Cuidado: la fsica puede expandir su mente

En la entrada del departamento de Fsica de una famosa universidad inglesa

haba un letrero que adverta como el ttulo de este artculo
Este compendio y adaptacin del libro Superfuerza del norteamericano Paul
Davies (Biblioteca Cientfica Salvat !"#$% muestra el marco referencial
comple&o en el cual se 'enera la electrnica( describiendo las cone)iones de
la fsica con la cosmolo'a*
+odas las cosas( por un poder inmortal
Cerca o le&os
,cultamente est-n unidas entre s
De tal modo .ue no puedes a'itar una flor
Sin trastornar una estrella*
/rancis +0ompson (!#$"1!"23%
45 C6E5C789 : 45 B;S<=ED5 DE 45 S=PE6/=E6>5
!
5 todos nos 'ustan las 0istorias de aventuras* =na de las m-s fascinantes
aventuras de todos los tiempos est- ocurriendo a0ora( en el insustancial
mundo de la fsica fundamental* 4os persona&es de la 0istoria son cientficos(
y lo .ue buscan es un tesoro de inima'inable valor*** nada menos .ue la
clave del =niverso*
Espectaculares desarrollos sur'en directamente de varios avances
importantes efectuados en fsica fundamental durante la ?ltima d@cada(
especialmente en el -rea conocida como fsica de las partculas de alta
ener'a* En el frente e)perimental( importantes descubrimientos nos revelan
por primera vez profundas relaciones entre las partculas subnucleares y las
fuerzas .ue yacen ocultas dentro de la materia* Pero los avances en la
comprensin terica son( por as decir( a?n m-s espectaculares* Dos nuevos
es.uemas conceptuales se est-n abriendo paso( uno de ellos ba&o el nombre
de Ateoras del centro unificadoA (+C=%( y el otro ba&o el de AsupersimetraA*
4as dos lneas de investi'acin apuntan 0acia una idea apremiante( la de
.ue toda la naturaleza est- en ?ltimo t@rmino controlada por la accin de una
?nica superfuerza*
+oda ciencia es esencialmente una b?s.ueda de unidad* El cientfico(
relacionando distintos fenmenos en una teora o descripcin com?n( unifica
parte de nuestro confuso y comple&o mundo* 4o .ue 0ace tan e)citantes los
recientes descubrimientos es .ue( en teora( todos los fenmenos naturales
pueden ser a0ora abarcados por un solo es.uema descriptivo*
4a b?s.ueda de una superfuerza puede ser rastreada 0asta los primeros
traba&os de Einstein y otros( .ue intentaron construir una teora del campo
unificado* =n si'lo antes( /araday y Ba)Cell 0aban mostrado .ue la
electricidad y el ma'netismo son fuerzas tan ntimamente relacionadas entre
s .ue pueden ser descritas por un campo electroma'n@tico unificado* El
@)ito de esta descripcin puede medirse por el tremendo impacto .ue la
radio y la electrnica 1.ue derivan del concepto de campo electroma'n@tico1
0an tenido en nuestra sociedad* Siempre 0a 0abido una 'ran motivacin
para e)tender el proceso unificador y fundir el campo electroma'n@tico con
otros campos de fuerza( como la 'ravedad* D<ui@n sabe .u@ e)traordinarios
resultados puede traer esta unificacinE
El si'uiente paso( sin embar'o( result no ser tan f-cil* 4a b?s.ueda de
Einstein de una teora unificada de los campos electroma'n@tico y
'ravitatorio fue en vano( y slo 0acia finales de los aFos G2 se avanz un
H
tanto en el camino de la unificacin al demostrarse .ue el electroma'netismo
puede ser combinado matem-ticamente con una de las fuerzas nucleares
(conocida por los fsicos como fuerza d@bil%* 4a nueva teora dio lu'ar a
predicciones comprobables( entre las cuales la m-s espectacular fue la
e)istencia de un nuevo tipo de luz( compuesta no por fotones ordinarios( sino
por unas misteriosas partculas >* En !"#I( en una serie de e)perimentos de
colisin a altas ener'as en un acelerador de partculas subatmicas cerca
de Jinebra( las partculas > fueron finalmente producidas y la teora unificada
fue confirmada triunfalmente*
Por a.uel entonces( los tericos 0aban ya for&ado y formulado una teora
muc0o m-s ambiciosa .ue unificaba el otro tipo de fuerza nuclear (la fuerte%
con la fuerza electroma'n@tica y la fuerza d@bil* +raba&os paralelos sobre la
'ravedad 0an empezado a mostrar cmo fundir esta fuerza con las dem-s en
una teora unificada* 4os fsicos creen .ue en la naturaleza act?an solamente
estas cuatro fuerzas fundamentales( y as se abre el camino para una teora
completamente inte'rada en la cual todas las fuerzas se en'loban en un solo
es.uema descriptivo* 4a teora del campo unificado( buscada durante tantas
d@cadas( parece 0allarse finalmente al alcance de la mano*
En sus intentos de amal'amar las cuatro fuerzas de la naturaleza en una
superfuerza com?n( los fsicos 0an obtenido al'unas premisas e)celentes* 4a
moderna teora de las fuerzas se 0a desarrollado a partir de la fsica
cu-ntica( en la cual los campos de fuerza act?an transportando partculas
Amensa&erasA* Puesto .ue toda la materia est- compuesta tambi@n de
partculas( la fsica cu-ntica proporciona una descripcin com?n de fuerza y
materia* Por supuesto( es imposible desenmaraFar la naturaleza de las
fuerzas a partir de la estructura microscpica de la materiaK las partculas
act?an sobre otras partculas (y sobre s mismas% a trav@s del intercambio de
m-s partculas* De ello se si'ue .ue la teora unificada de las fuerzas es
tambi@n una teora unificada de la materia* El asombroso con&unto de
especies de partculas catalo'adas por los e)perimentadores a lo lar'o de
los ?ltimos cincuenta aFos no es ya una mezcolanza carente de si'nificado
pueden ser ordenadas en un es.uema sistem-tico*
El concepto de simetra es fundamental para el pro'rama de unificacin* En
su aspecto m-s b-sico( la simetra se 0alla presente donde e)istan lazos
conectores entre distintas partes de un ob&eto o sistema* Si las partculas
subatmicas con propiedades estrec0amente relacionadas se a'rupan en
familias( el es.uema .ue se obtiene su'iere la labor de profundas simetras*
I
De estos apasionantes avances en nuestra comprensin de las fuerzas
b-sicas .ue conforman el mundo fsico sur'e la idea de .ue la estructura
esencial del =niverso actual fue determinada en las m-s remotas @pocas
csmicas( cuando el =niverso tena muc0o menos de un se'undo de edad*
=na a una( las cuatro fuerzas fundamentales ('ravedad( electroma'netismo(
y dos tipos de fuerza nuclear% se separaron de la superfuerza* Paso a paso(
las partculas .ue iban a constituir toda la materia del mundo ad.uirieron sus
actuales identidades*
El concepto moderno de fuerza no se desarroll completamente 0asta el
si'lo LM77( con las leyes de la mec-nica de 9eCton* El 'olpe maestro de
9eCton fue darse cuenta de .ue el movimiento como tal no re.uera
necesariamente una fuerza* =n cuerpo material se mover- a una velocidad
uniforme en una direccin fi&a sin nin'?n impulso e)terno .ue tire de @l o lo
empu&e* +an slo las desviaciones del movimiento uniforme re.uieren una
e)plicacin( es decir( la presencia de fuerzas* Se'?n 9eCton( las fuerzas
producen aceleraciones( y proporcion una frmula matem-tica precisa para
relacionar ambos conceptos*
4a teora de 9eCton elimin de inmediato una dificultad relativa al
movimiento de la +ierra en torno al Sol* 9o 0ay nin'?n elemento visible .ue
empu&e o tire de la +ierra a lo lar'o de su rbita* Se'?n la teora de 9eCton(
no se necesita nin'uno* El 0ec0o del movimiento de la +ierra no es un
problema slo su desvo de la uniformidad (movimiento en lnea recta a una
velocidad constante% re.uiere e)plicacin* 4a trayectoria de la +ierra en el
espacio se curva en torno al Sol( un 0ec0o f-cilmente e)plicado por la fuerza
'ravitatoria de este ?ltimo*
4a mec-nica de 9eCton se acept r-pidamente como una feliz descripcin
de la fuerza y el movimiento( y en la actualidad es la base de toda la
in'eniera* 9o 0ace nin'una referencia( sin embar'o( al ori'en de las fuerzas
.ue aceleran la materia* 5 primera vista( esas fuerzas parecen ser muc0as y
variadasK el impacto del viento sobre el discurrir de un arroyo( la presin del
aire sobre el a'ua( el insistente empu&e del metal en e)pansin( el violento
estallido de los productos .umicos al e)plotar( el tirn de un el-stico
tensado( la ener'a muscular 0umana( el peso de los ob&etos( etc* 5l'unas
fuerzas parecen actuar directamente por contacto con un cuerpo( como al
N
tirar de una cuerda( mientras .ue otras( como la 'ravedad( parecen actuar a
distancia a trav@s del espacio vaco*
Pese a su 'ran variedad( un estudio cuidadoso 0a demostrado .ue toda la
actividad de la naturaleza puede ser reducida a la actuacin de a.uellas
cuatro fuerzas fundamentales* Esas fuerzas son( en ?ltimo t@rmino(
responsables de toda la actividad del mundo son la fuente de todos los
cambios* Cada fuerza posee sus seme&anzas y sus diferencias con respecto
a las dem-s* Comprender las propiedades de esas cuatro fuerzas es una
tarea importante para el fsico y constituye un re.uisito esencial en el camino
0acia la superfuerza*
OC8B, ES+5B,S C,9S+7+=7D,SP
Si no 0ubiera fuerzas( las partculas de materia va'aran
independientemente( i'norantes de la e)istencia de las dem-s* 4a presencia
de fuerzas permite a las partculas reconocer a otras partculas y reaccionar
ante ellas( desarrollando as un comportamiento colectivo*
Cuando un in'eniero 0abla de fuerzas( normalmente piensa en al'o .ue tira
o empu&a( como una cuerda o un cable* Podemos visualizar r-pidamente
este tipo de fuerzas y comprender con facilidad( 'racias a la e)periencia
directa( cmo act?an* Qay( sin embar'o( otras manifestaciones de fuerzas
.ue son menos familiares( como la de'radacin radiactiva de un n?cleo
atmico o la e)plosin de una estrella* Puesto .ue toda la materia est-
formada por partculas( deberemos recurrir en ?ltima instancia a la fsica de
partculas para pedir una e)plicacin de las fuerzas* 5l 0acerlo(
descubriremos .ue todas las fuerzas( sean cuales fueren sus
manifestaciones a 'ran escala( pueden reducirse a cuatro variedades
b-sicasK gravedad, electromagnetismo, fuerza fuerte y fuerza dbil*
Meremos cmo las fuerzas se comunican de una partcula a otra( y tambi@n
.ue fuerzas y partculas se 0allan ntimamente relacionadas( de tal modo .ue
no podemos comprender las unas sin comprender las otras*
Con el aumento del tamaFo de las cosas( cambia la importancia relativa de
las cuatro fuerzas* En el -mbito de los .uarRs y de los n?cleos dominan las
dos fuerzas nucleares* 4a fuerza nuclear fuerte es responsable de mantener
unidos los .uarRs en protones y neutrones y de ase'urar la co0esin de los
n?cleos atmicos* En el nivel atmico( la fuerza dominante es el
$
electroma'netismo( .ue retiene a los electrones &unto al n?cleo y permite .ue
los -tomos se combinen entre s para formar mol@culas* 4a mayor parte de
las fuerzas AcotidianasA( como la tensin de un cable o la presin de un
ob&eto contra otro( son e&emplos de la accin a 'ran escala de las fuerzas
electroma'n@ticas*
En lo .ue respecta a los sistemas astronmicos( la fuerza dominante es la
'ravedad* 5s( pues( cada fuerza desempeFa su papel particular a una
escala determinada de tamaFo( y cada una de ellas tiene una misin
importante .ue cumplir en el modelado de los ras'os del mundo fsico*
En aFos recientes los fsicos 0an empezado a pre'untarse por las relaciones
entre las cuatro fuerzas .ue controlan el =niverso* OQay al'una cone)in
entre ellasP OSon simplemente cuatro manifestaciones distintas de una ?nica
superfuerza subyacenteP Si esta superfuerza e)iste( ser- en ?ltima instancia
la responsable de toda la actividad del =niverso( desde la creacin de las
partculas subatmicas 0asta el colapso de una estrella* 4a liberacin de esta
superfuerza nos dar- un poder inima'inable* 9os permitir-( .uiz-( e)plicar
incluso cmo empez a e)istir el =niverso*
+omemos( por e&emplo( el mundo de las partculas cu-nticas subatmicas(
donde la intuicin fracasa por completo y la naturaleza parece estar
&u'-ndonos sucios trucos* =no de ellos es el de la barrera* Supon'amos( por
e&emplo( .ue arro&amos una piedra contra una ventana* Si la piedra se
mueve lentamente rebotar-( de&ando la ventana intacta* Con mayor ener'a(
la piedra romper- los cristales y pasar- a trav@s de la ventana* Podemos
realizar un e&ercicio similar en el mundo atmico( donde el papel de la piedra
lo representa una partcula( como un electrn( y la ventana es una especie
de fr-'il barrera( como la .ue nos proporciona un con&unto de -tomos o un
volta&e el@ctrico*
5 menudo el electrn actuar- del mismo modo .ue la piedra( rebotando
cuando se acerca lentamente a la barrera y rompi@ndola y pasando a su
trav@s cuando posee m-s ener'a* Pero a veces esta simple re'la se viola
fla'rantementeK el electrn rebota aun.ue posea ener'a m-s .ue suficiente
para abrirse paso a trav@s de la barrera*
B-s e)traFas a?n son las situaciones en .ue un electrn .ue no posee la
ener'a suficiente para atravesar la barrera aparece mila'rosamente al otro
lado* Supon'amos .ue al arro&ar suavemente una piedra a una ventana
G
Dvemos como atraviesa el cristal y( sin romperlo( aparece al otro ladoE Este
tipo de truco es e)actamente el .ue 0acen los electrones* En efecto( e)cavan
un At?nelA a trav@s de una barrera impenetrable* ,tro truco puede producirse
cuando un electrn se apro)ima a un precipicio al cual est- a punto de caer*
5l lle'ar al borde del abismo puede cambiar bruscamente de direccin* Este
comportamiento no es en absoluto predecible* 5 veces el electrn dar- media
vuelta otras se despeFar-*
Esos e)traFos fenmenos 0acen parecer .ue el electrn es capaz de sentir
su entorno* Cuando lle'a a una barrera parece AverA m-s all- de ella y
razonarK S4a barrera es del'ada( de modo .ue desaparecer@ y me
materializar@ al otro lado*T 5un.ue la idea de .ue un electrn pueda estar
a.u en un determinado momento y all en el si'uiente parece absolutamente
e)traFa( esto es lo .ue ocurre* De 0ec0o( los electrones se comportan en
ciertos aspectos como si se 0allaran en muc0os lu'ares distintos a la vez* Es
importante darse cuenta de .ue estas e)trava'antes travesuras no son
simplemente ciencia especulativa* El Aefecto t?nelA( por e&emplo( es
e)plotado en un cierto n?mero de dispositivos microelectrnicos comerciales(
como el diodo a t?nel* De 0ec0o( incluso el flu&o ordinario de electricidad en
un 0ilo de cobre posee un elemento de t?nel*
Buc0as de las e)trava'ancias de los electrones se deben a .ue en al'unos
aspectos se comportan como ondas* De 0ec0o( es posible demostrar las
ondulaciones de las ondas del electrn en diversos e)perimentos
controlados* 4a idea de .ue al'o puede ser a la vez una onda y una partcula
desafa a la ima'inacin( pero la e)istencia de esta AdualidadA onda1partcula
est- fuera de toda duda* ,curre tambi@n .ue lo .ue normalmente
identificamos como onda puede tomar aspectos de partcula en el
micromundo* 4as ondas de luz( por e&emplo( se comportan como un 0az de
partculas cuando arrancan electrones de las superficies met-licas (efecto
fotoel@ctrico%* 4as partculas de luz son conocidas como fotones( y los fsicos
los sit?an aliado de los electrones y los .uarRs en la lista de partculas
fundamentales* Es imposible ima'inarse una onda1partcula* 9o 0ay nada en
el mundo cotidiano .ue se parezca ni remotamente a tamaFa monstruosidad*
Si nos top-ramos con una onda1partcula seramos incapaces de reconocer
nada*
Jran parte de las dificultades .ue se 0allan en la comprensin de la fsica
moderna se deben a los intentos de 0acer enca&ar los conceptos abstractos
en el es.uema AcotidianoA del sentido com?n* Parece .ue se sufre una
3
profunda necesidad psicol'ica de reducir toda realidad a im-'enes simples
y f-cilmente di'eribles* Cuando aparece al'o( como una onda1partcula( .ue
no tiene contrapartida en la e)periencia directa( el resultado es el asombro( o
incluso el escepticismo absoluto* Es posible .ue los estudiantes de fsica
ten'an la impresin de no 0aber comprendido correctamente al no poseer
una ima'en mental sencilla de lo .ue ocurre*
/recuentemente recibo cartas o manuscritos de cientficos aficionados .ue
afirman .ue 0an desarrollado una nueva teora de la fsica de partculas
basada en nociones de sentido com?n* Sus motivaciones 1las de los autores1
se apoyan en el 0ec0o de .ue los fsicos profesionales tienen .ue estar
e.uivocados si ellos 1los autores1 no pueden comprender los conceptos
implicados* 9in'?n principio de la naturaleza( declaran( puede ser abstracto
e inslito* Curiosamente( nadie parece denunciar el arte abstracto con
t@rminos tan infamantes*
4os electrones no son las ?nicas partculas su&etas a los capric0os de los
fenmenos cu-nticos* Sus propiedades son compartidas por todas las
partculas microscpicas( incluidos los .uarRs* 4os efectos descritos m-s
arriba ocurren todos a una ener'a relativamente ba&a* B-s peculiares a?n
son al'unos de los efectos de las altas ener'as( como la brusca aparicin de
una partcula donde antes no e)ista nin'una( o la descomposicin de una
partcula inestable en una lluvia de otras partculas* Qay incluso partculas
AUeRyll y QydeA( en las .ue dos entidades separadas parecen fundirse en una
estructura 0brida de identidad es.uizofr@nica*
Entre las m-s e)traFas partculas subatmicas se 0allan los neutrinos* Esos
ob&etos fantasmales no tienen probablemente masa y via&an a la velocidad de
la luz* 9o poseen car'a el@ctrica y prescinden casi completamente de la
materia slida* 4os neutrinos son tan insustanciales .ue pueden pasar
f-cilmente a trav@s de la +ierra( e incluso pueden atravesar una capa de
plomo de varios aFos luz de espesorE 7ncontables millones de neutrinos nos
est-n atravesando en el breve tiempo necesario para leer estas palabras*
4os neutrinos est-n muy cerca de ser una pura nada( e)cepto por una
propiedad vital llamada spin* 5 veces se dice .ue 'iran( literalmente( como la
+ierra 'ira sobre su e&e( pero de 0ec0o la analo'a es errnea* El spin de un
neutrino tiene ras'os decididamente e)traFos*
#
4a astrofsica es otro tema donde las nociones del sentido com?n se 0an
visto despedazadas* 4as ondas 'ravitatorias nos ofrecen una buena
ilustracin del caso* Estas escurridizas alteraciones no son m-s .ue
a'itaciones del espacio en s( una especie de curvatura espacial via&era* Son
'eneradas donde.uiera .ue los cuerpos materiales o la ener'a producen
violentos movimientos* 5un.ue las ondas 'ravitatorias arrastran consi'o
ener'a e impulso( no son propiamente sustanciales son simplemente
ondulaciones de la nada* 7'ualmente e)traordinario es su intenso poder de
penetracin( .ue supera incluso el de los efmeros neutrinos* Mirtualmente
nada puede detener las ondas 'ravitatorias( lo cual las 0ace terriblemente
difciles de detectar( ya .ue simplemente si'uen su camino e i'noran el
detector*
Para captar estas e)trava'antes nociones 0ay .ue llevar la ima'inacin al
lmite* Sera imposible un pro'reso sistem-tico de no ser por las
matem-ticas* 4as frmulas abstractas no necesitan ima'inacin( y pueden
describir fielmente los m-s e)traFos fenmenos siempre .ue las ecuaciones
utilizadas sean consistentes desde el punto de vista de la l'ica* El uso
'eneral de las matem-ticas superiores en la fsica 0ace .ue los traba&os m-s
tericos parezcan un laberinto de smbolos incomprensibles* 4as crpticas
matem-ticas( empare&adas con el fuerte aroma mstico de la nueva fsica(
impre'na el tema de una atraccin casi reli'iosa( y el fsico profesional 0ace
de sumo sacerdote* 7ndudablemente esto tiene muc0o .ue ver con la enorme
popularidad de la nueva fsica entre las personas de una profunda conviccin
reli'iosa o filosfica* Sin embar'o( 0ay .ue recordar siempre .ue la fsica es
un tema eminentemente pr-ctico( y .ue pese a .ue al'unos de sus
conceptos parezcan sacados de 5licia en el Pas de las Baravillas( 'ran
parte de la tecnolo'a moderna depende de nuestra comprensin de estas
ideas abstractas*
=n e&emplo cl-sico( .ue ocurri alrededor de !#22( se refiere a las leyes del
movimiento del campo electroma'n@tico* D@cadas atr-s( Bic0ael /araday y
otros 0aban establecido .ue la electricidad y electroma'netismo estaban
fuertemente relacionados( y .ue cada uno se alimentaba del otro* 4os
efectos de las fuerzas el@ctricas y ma'n@ticas se comprendan me&or en
t@rminos de un campo( una especie de invisible 0alo de influencia .ue emana
de la materia y se e)tiende por el espacio y es capaz de actuar sobre las
partculas car'adas el@ctricamente( las corrientes el@ctricas y los imanes*
Podemos apreciar este campo cuando acercamos dos imanes y sentimos
.ue se atraen o se repelen mutuamente( aun.ue no lle'uen a tocarse*
"
B-s tarde( alrededor de !#$2( Uames ClerR Ba)Cell unific los campos
el@ctrico y ma'n@tico en un sistema de ecuaciones* Ba)Cell vio .ue las
ecuaciones parecan dese.uilibradasK las partes el@ctrica y ma'n@tica no
eran del todo sim@tricas* En consecuencia( aFadi un nuevo t@rmino para dar
a las ecuaciones un aspecto m-s a'radable y sim@trico* El nuevo t@rmino
poda interpretarse como un efecto .ue 0aba sido pasado por alto 1la
creacin de ma'netismo por un campo el@ctrico variable1( y result .ue
e)ista realmente* 4a naturaleza estaba de acuerdo con el sentido est@tico de
Ba)Cell* 4a introduccin por parte de Ba)Cell del nuevo t@rmino tuvo
profundas consecuencias*
En primer lu'ar( unific completamente electricidad y ma'netismo en un solo
campo( el campo electroma'n@tico* 4as ecuaciones de Ba)Cell fueron la
primera teora del campo unificado y el primer paso en el lar'o camino 0acia
la superfuerza* Demostraron .ue dos fuerzas aparentemente distintas de la
naturaleza son de 0ec0o tan solo dos facetas de una misma fuerza unificada*
En se'undo lu'ar( entre las soluciones de las ecuaciones de Ba)Cell 0aba
al'unas inesperadas y e)citantes posibilidades* Se descubri .ue las
ecuaciones eran satisfec0as por varias funciones sinusoidales (de nuevo
simetra% .ue representan ondas u ondulaciones peridicas* Esas ondas
electroma'n@ticas( concluy Ba)Cell( via&an por s mismas a trav@s del
campo y se propa'an por lo .ue al parecer es espacio vaco* Sus ecuaciones
dieron una frmula para la velocidad de las ondas en t@rminos de valores
el@ctricos y ma'n@ticos* +ras los c-lculos( la velocidad era de unos I22*222
Rilmetros por se'undo( es decir( la velocidad de la luz* 4a conclusin era
obviaK la luz tiene .ue ser una onda electroma'n@tica* De 0ec0o( puede
via&ar a trav@s del espacio vaco( ya .ue 'racias a ello vemos el Sol*
Ba)Cell fue a?n m-s le&os y predi&o la e)istencia de ondas electroma'n@ticas
de otras lon'itudes de onda( prediccin .ue varios aFos m-s tarde fue
confirmada cuando Qeinric0 Qertz produ&o las primeras ondas de radio en el
laboratorio* Qoy sabemos .ue los rayos 'amma( los rayos L( los infrarro&os(
los ultravioleta y las microondas son tambi@n ondas electroma'n@ticas* 4a
li'era c0ispa de simetra de Ba)Cell lle' muy le&os*
El descubrimiento de las ondas electroma'n@ticas( con sus ramificaciones
.ue condu&eron a la revolucin de la radio y( m-s tarde( a la electrnica( es
un espl@ndido e&emplo no slo de la capacidad de las matem-ticas para
!2
describir el mundo y ampliar nuestro conocimiento acerca de @l( sino tambi@n
del uso de la simetra y la belleza como 'ua* Pero se necesitaron cincuenta
aFos para apreciar todas las implicancias de la simetra de las ecuaciones de
Ba)Cell*
5 finales del si'lo pasado( Qenri Poincar y Qeinric0 4orentz investi'aron la
estructura matem-tica de las ecuaciones de Ba)Cell( con un o&o puesto en
las simetras .ue se ocultan ba&o los smbolos( simetras .ue por a.uel
entonces eran desconocidas* El celebrado Anuevo t@rminoA .ue Ba)Cell
0aba introducido para e.uilibrar sus ecuaciones proporcionaba al campo
electroma'n@tico una poderosa pero sutil forma de simetra .ue no emer'i
m-s .ue despu@s de un cuidadoso an-lisis matem-tico* Parece ser .ue slo
Einstein( con su intuicin sobre0umana( sospec0 una simetra de esta
naturaleza en el terreno fsico*
4a simetra de 4orentz1PoincarV es similar en espritu a las simetras
'eom@tricas tales como rotaciones y refle)iones( pero difiere en un aspecto
crucialK nadie m-s 0aba pensado en mezclar el espacio y el tiempo de una
manera fsica* El espacio es el espacio y el tiempo es el tiempo* Su aparicin
con&unta en la simetra de 4orentz1PoincarV resultaba e)traFa e inesperada*
En esencia( la nueva simetra se parece a una rotacin( pero no slo en el
espacio tambi@n implica al tiempo* Si a las tres dimensiones del espacio
aFadimos la dimensin temporal para formar un espacio1tiempo
tetradimensional( entonces la simetra de 4orentz1Poincar es una especie de
rotacin en el espacio1tiempo* El efecto de la rotacin en el espacio1tiempo
es proyectar al'una lon'itud espacial en el tiempo y viceversa* <ue las
ecuaciones de Ba)Cell sean sim@tricas ba&o una operacin de unin del
espacio y el tiempo tan peculiar como @sta resulta altamente su'estivo*
/ue necesario el 'enio de Einstein para sacar a la luz todas las implicancias*
Espacio y tiempo no son entidades independientes( se 0allan
interconectadas* 4as sutiles ArotacionesA de 4orentz y PoincarV no son
simplemente matem-tica abstracta( sino .ue pueden darse en el mundo real
mediante el movimiento* 4a clave de las sorprendentes AproyeccionesA o
distorsiones del espacio1tiempo reside en la velocidad de la luz y de las
ondas electroma'n@ticas en 'eneral( velocidad .ue tambi@n se obtiene de
las ecuaciones de Ba)Cell* Qay pues una profunda relacin entre el
movimiento ondulatorio electroma'n@tico y la estructura del espacio y del
tiempo* Cuando un observador se mueve a una velocidad pr)ima a la de la
!!
luz( espacio y tiempo se distorsionan fuertemente de una forma sim@trica( tal
como se describe en las operaciones matem-ticas de 4orentz y Poincar* Este
era el efecto peculiar( tan contrario al sistema com?n* 4a teora de la
relatividad de Einstein naci de esta nueva e importante intuicin de una sutil
simetra en la naturaleza( y con ella naci tambi@n la nueva fsica .ue deba
sacudir la comunidad cientfica y cambiar la faz del si'lo LL*
E4EC+6,B5J9E+7SB,
Si bien la 'ravedad fue la primera fuerza cientficamente comprendida( el
electroma'netismo 0a sido tambi@n familiar desde tiempos inmemoriales*
4as fuerzas el@ctricas se manifiestan visiblemente en las tormentas : en
otros fenmenos atmosf@ricos luminosos* 4as fuerzas ma'n@ticas son las
responsables de los comple&os diseFos .ue se observan en las auroras
boreales*
5l filsofo 'rie'o +ales se le atribuye la primera identificacin se'ura de la
electricidad* Descubri .ue al frotar un trozo de -mbar( @ste ad.uira la
capacidad de atraer pe.ueFos ob&etos* 4a palabra eleRtron si'nifica en
'rie'o -mbar* Este curioso fenmeno fue estudiado con mayor profundidad
por William Jilbert( m@dico de la reina 7sabel 7 de 7n'laterra( .ue descubri
.ue muc0as otras sustancias compartan las propiedades el@ctricas del
-mbar* ,tras investi'aciones posteriores en 7n'laterra y en la Europa
continental mostraron .ue al'unas sustancias act?an como aislantes* El
cientfico franc@s C0arles Dufay descubri .ue la car'a el@ctrica se presenta
en las dos variedades .ue actualmente llamamos positiva y ne'ativa*
Durante el si'lo LM777 y principios del L7L( la electricidad lle' a ser me&or
comprendida 'racias a los e)perimentos de Ben&amn /ranRlin y Bic0ael
/araday* Se vio .ue las car'as el@ctricas del mismo si'no se repelen y .ue
las de si'no opuesto se atraen( en ambos casos con una fuerza re'ulada por
una simple frmula matem-ticaK las fuerzas el@ctricas disminuyen con la
distancia se'?n la misma relacin de la Ainversa del cuadradoA .ue 9eCton
0aba obtenido para la 'ravedad* Sin embar'o( la fuerzas el@ctricas eran
enormemente m-s intensas .ue las 'ravitatorias* En contraste con las
diminutas fuerzas 'ravitatorias .ue Cavendis0 0aba detectado con su
e.uipo especial( las fuerzas el@ctricas entre ob&etos de tamaFo cotidiano
eran f-cilmente observables*
!H
4os traba&os de /araday su'eran .ue el -tomo alber'aba electricidad( pero
0asta .ue U* U* +0ompson descubri los Arayos catdicosA en los aFos !#"2
no fue firmemente establecida la e)istencia del electrn* Qoy sabemos .ue la
car'a el@ctrica .ue poseen las partculas de materia se presenta en m?ltiplos
e)actos de una unidad fundamental( una especie de A-tomoA de car'a* 4a
razn de este 0ec0o es un problema interesante* 9o todas las partculas( sin
embar'o( poseen car'a el@ctrica* El fotn y el neutrino( por e&emplo( son
el@ctricamente neutros* En este aspecto( la electricidad difiere de la
'ravedad* +odas las partculas de materia se AacoplanA al campo 'ravitatorio(
pero tan slo las partculas con car'a se acoplan al campo electroma'n@tico*
5l i'ual .ue la electricidad( el ma'netismo natural fue identificado tambi@n
por los 'rie'os* En el aFo G22 a* de C* estaban ya familiarizados con las
propiedades de las piedras imanes ()ido de 0ierro%( .ue podan e&ercer
influencia unas sobre otras incluso a distancia* =nos $22 aFos m-s tarde( los
c0inos descubrieron las intri'antes propiedades direccionales de la piedra
im-n y construyeron la primera forma burda de br?&ula* Su uso estaba
reservado( sin embar'o( para propsitos msticos( : pasaron varios si'los
antes de .ue las br?&ulas se convirtieran en un instrumento de nave'acin*
Qacia finales del si'lo LM7 los cientficos europeos empezaron a apreciar la
aut@ntica naturaleza del ma'netismo* Jilbert demostr .ue la propia +ierra
se comportaba como un im-n( con propiedades parecidas a las de un im-n
esf@rico .ue @l mismo 0aba construido* Se descubri tambi@n .ue el
ma'netismo se presentaba en dos variedades( llamadas polo norte y sur por
el ma'netismo de la +ierra* Como ocurre con la electricidad( los polos
id@nticos se repelen( mientras .ue los distintos se atraen* Pero a diferencia
de la electricidad( los polos ma'n@ticos siempre parecen presentarse en
pares( norte y sur* En una barra ma'n@tica( un e)tremo actuar- de polo norte
y el otro de polo sur* Si cortamos la barra por la mitad( aparecer-n nuevos
polos en el punto de corte y obtendremos dos imanes( cada uno de los
cuales con su polo norte y su polo sur* Por muc0o .ue lo intentemos( no
podremos aislar un solo polo ma'n@tico( o monopolo( de esta forma*
OSi'nifica esto .ue no puede 0aber polos ma'n@ticos aisladosP y si es as(
Opor .u@P Como veremos( la superfuerza nos da respuestas a esas
fascinantes pre'untas*
4a fuerza entre los polos ma'n@ticos obedece tambi@n a una ley de la
inversa del cuadrado( como la electricidad y la 'ravedad* 5s( las fuerzas
!I
el@ctricas y ma'n@ticas son de Alar'o alcanceA( y pueden detectarse a 'ran
distancia* Por e&emplo( el campo ma'n@tico de la +ierra se e)tiende 0asta
muy le&os en el espacio* +ambi@n el Sol posee un campo ma'n@tico .ue
impre'na todo el sistema solar* 7ncluso 0ay un campo ma'n@tico 'al-ctico*
5 principios del si'lo L7L se descubri una profunda cone)in entre
electricidad y ma'netismo* En Dinamarca( Qans C0ristian ,ersted descubri
.ue una corriente el@ctrica 'enera un campo ma'n@tico a su alrededor(
mientras .ue /araday mostr .ue un campo ma'n@tico cambiante produce
un flu&o de corriente el@ctrica* Estos descubrimientos fueron la base de la
dinamo el@ctrica y el 'enerador( tan importantes en la in'eniera actual*
El paso decisivo fue dado por Ba)Cell en los aFos !#$2( cuando uni
electricidad y ma'netismo en la teora del electroma'netismo( la primera
teora del campo unificado* Con el aFadido de las sutilezas adecuadas para
tener en cuenta los efectos cu-nticos( la teora de Ba)Cell si'ui intacta(
con.uistando @)ito tras @)ito 0asta !"G3( cuando tuvo lu'ar el si'uiente 'ran
paso 0acia la unificacinK la combinacin de las fuerzas electroma'n@tica y
d@bil( muy diferentes superficialmente( en una sola fuerza( la fuerza
electrod@bil( cuya e)istencia nunca se sospec0*
5J6EJ5D,K los diarios informan a fines de noviembre de H22I .ue un
e.uipo de cientficos descubri una partcula subatmica .ue se'?n las
actuales teoras no debera e)istir( por lo .ue podra obli'arlos a redefinir la
actual concepcin sobre la ener'a y la materia del universo* Se trata de un
tipo de partcula efmera producida en ciertas reacciones nucleares y
conocida como mesn( .ue presenta una estructura .ue no coincide con el
patrn universal de su tipo( se'?n inform la BBC de 4ondres*
El descubrimiento fue 0ec0o por especialistas de la ,r'anizacin para la
7nvesti'acin del 5celerador de 5lta Ener'a de la ciudad &aponesa de
+suRuba* Se'?n sus descubridores( el entendimiento de la partcula .ue se
acaba de identificar puede re.uerir un cambio en la teora desarrollada por
los fsicos para entender la composicin del mundo( a trav@s de cientos de
partculas y sus interacciones( .ue se conoce como el Bodelo Est-ndar
(marco terico .ue parte de la 0iptesis de .ue e)isten dos familias
principales de partculas elementales( los .uarRs y los leptones* 4os leptones
(del 'rie'o( li'ero% pueden encontrarse solos en la naturaleza mientras los
.uarRs no* Siempre aparecen en pare&as (dando lu'ar a los llamados
mesones% o en tros (los llamados bariones( entre los .ue se cuentan el
!N
neutrn y el protn%* Besones y bariones componen el 'rupo de los 0adrones
(del 'rie'o pesado%* Se'?n este modelo( los 0adrones sienten la fuerza
nuclear fuerte y los leptones la d@bil%*
4a nueva partcula fue vista fu'azmente a trav@s de un separador de
partculas( tras lo cual los cientficos la denominaron L(I#3H%* El
descubrimiento fue confirmado por investi'adores del 4aboratorio 5celerador
9acional /ermi( ubicado en 77linois (Estados =nidos%( uno de los centros m-s
presti'iosos en la materia* Esto permitira en'lobar en una ?nica descripcin
la fuerza electrod@bil y la fuerte*
E4 B=9D, DE 45S P56+XC=45S S=B5+8B7C5S
O<u@ son esas partculasP 5l'unas de ellas son los componentes de .ue
estamos formados nosotros mismos( los protones y neutrones de los n?cleos
atmicos y los electrones .ue 'iran a su alrededor* ,tras no se encuentran
normalmente en la materia corriente e)isten tan slo de modo transitorio
antes de desinte'rarse en formas m-s familiares* El n?mero de especies
distintas de partculas inestables( temporales( es sorprendenteK 0asta 0oy
0an sido catalo'adas varios centenares* Como las estrellas( las partculas
inestables son demasiado numerosas para recibir nombres propios* Buc0as
de ellas son conocidas por letras 'rie'as( otras por n?meros*
Es importante comprender .ue esas partculas inestables no son los
constituyentes de los protones( neutrones o electrones* Cuando los
electrones y los positrones c0ocan a altas ener'as( no se AabrenA y
derraman una lluvia de restos subatmicos* Esto ni si.uiera ocurre en las
colisiones con protones( partculas .ue ciertamente poseen ob&etos (los
.uarRs% en su interior* Es me&or considerar los restos .ue sur'en de esas
colisiones como al'o creado in situ a partir de la ener'a del impacto*
Qace veinte aFos( los fsicos estaban perple&os ante el n?mero y variedad de
partculas subatmicas descubiertas en una sucesin aparentemente
interminable* Se pre'untaban para .u@ servan todas a.uellas partculas*
OEran como los animales del zoo( con un va'o aire de familia pero sin
nin'una relacin sistem-tica entre ellasP O, eran( como crean al'unos
optimistas( la clave del =niversoP OProducan los fsicos de partculas
insi'nificantes briznas de materia al azar( o emer'a al'?n plan( un orden
!$
apenas entrevisto .ue indicaba una intensa y elaborada estructura en el
mundo subnuclearP Qoy ya no cabe nin'una duda*
Qay un orden profundo en el microcosmos( y aun.ue slo lo entreveamos en
sus lneas 'enerales( ya empezamos a comprender el sentido de todas esas
partculas* El primer paso se dio con el simple cat-lo'o sistem-tico( casi del
mismo modo .ue los bilo'os del si'lo LM777 enumeraban cuidadosamente
las especies de plantas y animales* 4as estadsticas vitales de las partculas
subatmicas son la masa( la car'a el@ctrica y el spin*
4a masa es apro)imadamente lo mismo .ue el peso y las partculas de masa
'rande se califican a menudo de ApesadasA* 4a relacin E = me de Einstein
nos dice .ue la masa de una partcula depende de su ener'a y en
consecuencia de su velocidad* =na partcula es m-s pesada cuando se
mueve r-pidamente .ue cuando est- inmvil* 4a masa .ue importa es la
masa en reposo( y @sta no vara* Si la masa en reposo de una partcula es
cero( la partcula se mueve a la velocidad de la luz* El fotn es un claro
e&emplo de partcula cuya masa en reposo es cero* De las partculas con
masa en reposo superior a cero( se cree .ue el electrn es la m-s li'era el
protn y el neutrn son unas H*222 veces m-s pesados* 4a partcula de
mayor masa producida 0asta a0ora (la >% es unas H22*222 veces m-s
pesada .ue el electrn*
4a car'a el@ctrica no toma un amplio campo de valores pero( como 0emos
visto( siempre se presenta en m?ltiples fi&os de una unidad fundamental*
5l'unas partculas( como el fotn o el neutrino( no poseen car'a el@ctrica* Si
asi'namos al protn Y! unidades de car'a( entonces el electrn tendr-
e)actamente 1! unidades*
El spin tambi@n se presenta siempre en m?ltiplos fi&os de una unidad
fundamental .ue( por razones 0istricas( es !ZH* 5s el spin del protn( del
neutrn y del electrn es !ZH( mientras .ue el del fotn es !* +ambi@n se
conocen partculas con spin 2( IZH y H* 9in'una partcula fundamental posee
un spin superior a H( y los tericos creen .ue nin'una entidad puede
poseerlo*
El spin de una partcula es un indicador vital de su naturaleza( y a este
respecto cada partcula pertenece a una de dos clases bien diferenciadas*
5.uellas cuyo spin es 2( ! H son llamadas AbosonesA( en 0onor al fsico
indio Satyendra Bose( mientras .ue las partculas con spin fraccionario (!ZH o
!G
IZH% son llamadas AfermionesA( en 0onor a Enrico /ermi* 4a clase a la cual
pertenece una partcula es .uiz- su propiedad m-s decisiva*
,tro n?mero importante es el tiempo de vida de la partcula* Qasta 0ace poco
se crea .ue los electrones( protones( fotones y neutrinos eran
absolutamente estables( es decir( .ue su tiempo de vida era infinito* El
neutrn puede mantenerse estable cuando se 0alla atrapado en el n?cleo(
pero un neutrn libre se desinte'ra en unos !$ minutos*
+odas las dem-s partculas conocidas son altamente inestables( y sus
tiempos de vida oscilan entre unos microse'undos 0acia aba&o 0asta !2 1HI
se'undos* Si esos tiempos nos parecen increblemente breves( recordemos
.ue una partcula via&ando a casi la velocidad de la luz (al'o .ue muc0os
aceleradores consi'uen% puede cubrir I22 metros en un microse'undo*
E4 B,9,P,4, B5J9[+7C,
4a simetra y belleza le'endarias de las ecuaciones electroma'n@ticas de
Ba)Cell 0an sido mencionadas con frecuencia* Qay( sin embar'o( una
curiosa manc0a .ue empaFa la perfecta ele'ancia de esta teora* 4as
ecuaciones no tratan por i'ual a la electricidad y al ma'netismo* 5un.ue
esas dos fuerzas est-n profundamente interconectadas( no entran en la
teora de una forma completamente sim@trica* 4os campos el@ctricos son
producidos bien por car'as el@ctricas( bien por cambiantes campos
ma'n@ticos( mientras .ue los campos ma'n@ticos son producidos
?nicamente por campos el@ctricos cambiantes* Parece no e)istir nin'una
razn compulsiva( sin embar'o( por la cual los campos ma'n@ticos no
puedan ser producidos tambi@n por car'as ma'n@ticas (y los campos
el@ctricos por corrientes ma'n@ticas%*
=na barra imantada corriente posee un polo norte y un polo sur( pero un
an-lisis m-s profundo revela .ue el ma'netismo es producido realmente por
corrientes el@ctricas a nivel atmico* Dado a .ue un circuito cerrado de
corriente produce inevitablemente un par de polos ma'n@ticos( uno norte a
un lado del circuito y uno sur al otro( el im-n ser- un AdipoloA( es decir( tendr-
un polo norte y un polo sur* 9o le es posible a un circuito cerrado de corriente
producir un solo polo( del mismo modo .ue no le es posible a una moneda
tener slo una cara* En consecuencia( es imposible cortar un solo polo 1un
AmonopoloA1 de una barra imantada*
!3
4a investi'acin muestra .ue todos los imanes son dipolos* 4os monopolos
ma'n@ticos( si e)isten( deben ser muy es.uivos* 4os an-lisis sistem-ticos de
rocas( incluidas rocas lunares y materiales del fondo de los oc@anos( 0an
sido incapaces de revelar ni si.uiera una sola car'a ma'n@tica pura* De a0
.ue muc0os fsicos supon'an .ue los monopolos ma'n@ticos no e)isten* Si
es as( el ma'netismo no es m-s .ue un subproducto de la electricidad* Pero
entonces no 0ay e.uilibrio natural entre electricidad y ma'netismo*
45 ELP4,65C789 DE 45S D7BE9S7,9ES ,C=4+5S
El enorme valor de !2 Y!" veces la masa del protn se conoce como Aescala
de PlancRA( ya .ue fue descubierto ori'inalmente por Ba) PlancR( el inventor
de la teora de los cuantos* 5 la ener'a de PlancR( las cuatro fuerzas de la
naturaleza se fundiran en una sola superfuerza y las diez dimensiones
espaciales tendran los mismos derec0os* Si pudi@ramos concentrar la
ener'a suficiente para ascender por encima de la escala de PlancR( la
dimensionalidad del espacio .uedara e)puesta en todo su esplendor*
Demos rienda suelta a la ima'inacin y pensemos en el da en .ue la
0umanidad controlar- la superfuerza* +endremos entonces la capacidad de
manipular el mayor poder del =niverso( puesto .ue( en ?ltimo t@rmino( la
superfuerza 'enera todas las fuerzas y todas las estructuras fsicas* Es el
manantial de toda e)istencia* Con la superfuerza liberada( podremos cambiar
la estructura del espacio y del tiempo( atar nuestros propios nudos en la
nada( y dar orden a la materia* Controlar la superfuerza nos permitir- crear y
transformar partculas a voluntad( 'enerando e)ticas formas de materia*
<uiz- seamos capaces de manipular la dimensionalidad del propio espacio(
creando e)traFos mundos artificiales con propiedades inima'inables* Con la
superfuerza nos convertiremos en los seFores del =niverso*
Pero Ocmo puede conse'uirse este controlP En primer lu'ar( necesitamos
dominar la ener'a suficiente* Para 0acernos una idea de lo .ue esto
si'nifica( comparemosK el acelerador lineal de Stanford tiene I Rm de lar'o y
puede lanzar electrones a la ener'a e.uivalente a unas veinte veces la
masa del protn* 5lcanzar la ener'a de PlancR re.uerir- un acelerador de
lon'itud unas !2 Y!# veces mayor( lo .ue lo 0ara tan lar'o como la Ma
4-ctea*** !22*222 aFos luz* D9o es el tipo de proyecto .ue pueda realizarse
de la noc0e a la maFanaE
!#
En la teora unificada de las fuerzas podemos distin'uir tres umbrales
cruciales o escalas de ener'a* El primero es la ener'a de Weinber'1Salam(
apro)imadamente unas noventa masas de protn( m-s all- de la cual las
fuerzas electroma'n@tica y d@bil se funden en una sola fuerza electrod@bil* El
se'undo es la ener'a de unificacin( !2 Y!N masas de protn( .ue marca el
inicio de la fsica de la J+=* /inalmente est- la ener'a de PlancR( !2 Y!"
masas de protn( .ue representa la escala de ener'a a la .ue toda la fsica
ad.uiere una espectacular simplicidad* =no de los 'randes problemas
abiertos es dar razn de estos tres n?meros : en particular e)plicar por .u@
el abismo entre el primero y el se'undo es tan enorme*
4a tecnolo'a actual solamente puede llevarnos 0asta el primero de estos
umbrales* 4a desinte'racin del protn nos puede proporcionar medios
indirectos de sondear la fsica a la escala de unificacin( pero no parece
0aber nin'una esperanza en absoluto de obtener directamente la ener'a de
unificacin( y muc0o menos la ener'a de PlancR*
ODebemos concluir .ue nunca seremos capaces de observar directamente la
accin de la superfueza y percibir las siete dimensiones invisibles del
espacioP 4o .ue s es cierto es .ue( con el futuro Desertrn( nos estamos
acercando r-pidamente al final del camino tecnol'ico*
Sin embar'o( la tecnolo'a 0umana no a'ota la totalidad de las
circunstancias fsicas* Est- la propia naturaleza* El =niverso es un enorme
laboratorio natural donde 0ace !#*222 millones de aFos tuvo lu'ar el m-s
'rande de los e)perimentos en fsica de partculas* 4o llamamos el bi' ban'*
SE\54ES DE4 /=+=6,
Bi inesperada presencia en un libro de ficcin se debi a mi 'ran inter@s por
la naturaleza del tiempo* Be sent fascinado por primera vez por la idea de
enviar seFales al pasado tras escuc0ar una conferencia de /red Qoyle
celebrada en la 6oyal Society de 4ondres cuando yo era estudiante* Qoyle
di&o .ue las famosas ecuaciones del campo electroma'n@tico de Ba)Cell(
.ue describen la propa'acin de las ondas electroma'n@ticas( encerraban la
posibilidad de .ue estas ondas pudieran via&ar 0acia atr-s en el tiempo*
Podemos comprender esta sorprendente conclusin mediante una analo'a
con las ondas de a'ua normales* Si arro&amos una piedra a un estan.ue
tran.uilo( las ondas creadas se ale&ar-n del punto de alteracin y morir-n en
!"
las paredes del estan.ue* Estas ondas son f-ciles de producir* Por otra parte(
nunca encontramos estructuras or'anizadas de ondas .ue aparezcan en las
paredes de un estan.ue y conver&an en el centro* Sin embar'o( los procesos
fsicos .ue controlan las ondulaciones son perfectamente reversibles* Cada
porcin de onda puede moverse 0acia atr-s* Pese a ello( slo el tipo de
ondas .ue se ale&an del centro son producidas espont-neamente en la
naturaleza* Es cierto .ue se pueden 'enerar artificialmente ondas
conver'entes( por e&emplo arro&ando 0orizontalmente un anillo en la
superficie del estan.ue( pero esto es muc0o m-s difcil de conse'uir .ue la
produccin de ondas .ue avanzan 0acia el e)terior* OPor .u@P
El car-cter unidireccional de las alteraciones de las ondas se e)tiende a todo
tipo de movimiento ondulatorio e imprime en nuestro =niverso una Adireccin
temporalA( es decir una distincin entre pasado y futuro* Si film-ramos las
ondas de un estan.ue y pas-ramos la pelcula al rev@s( el en'aFo sera
manifiesto* En el caso de las ondas electroma'n@ticas( como las ondas de
radio( la idea de una estructura co0erente de ondas .ue conver'en en un
punto parece absurda* Como.uiera .ue las ondas de radio pueden
propa'arse 0asta los lmites del =niverso( la aparicin de una estructura
conver'ente sera producto de al'una enorme conspiracin csmica en la
cual las ondas acudieran de espacio infinito en todas direcciones(
e)actamente al ritmo adecuado*
Debido a la cone)in entre el movimiento ondulatorio y la direccin del
tiempo( pensamos .ue las ondas .ue se ale&an van 0acia el futuro( mientras
.ue las ondas .ue lle'an o conver'en est-n temporalmente invertidas( es
decir( van 0acia el pasado* 4as primeras se llaman ondas AretardadasA(
puesto .ue lle'an despu@s de 0aber sido enviadas( mientras .ue las ?ltimas
reciben el nombre de AavanzadasA( puesto .ue lle'an antes de su
transmisin* Desde Ba)Cell( se 0a credo .ue las ondas electroma'n@ticas
avanzadas son posibles 1est-n permitidas por la l'ica de la teora1( pero son
fsicamente tan ridculas como el via&e por el tiempo y deben ser
descartadas*
4a mayora de los cientficos se 0an limitado a rec0azar las ondas avanzadas
como fuera de lu'ar( sin pre'untarse por .u@ el =niverso las e)cluye tan
ta&antemente* 9otables e)cepciones fueron Uo0n W0eeler y 6ic0ard
/eynman* 5 finales de la Se'unda Juerra Bundial publicaron un intri'ante
ensayo donde intentaban e)plicar por .u@ las ondas electroma'n@ticas
retardadas son la norma y e)ploraban la posibilidad de .ue e)istieran ondas
H2
avanzadas (ondas procedentes del futuro%* W0eeler era por a.uel entonces
un fsico nuclear .ue 0aba traba&ado en la fisin del -tomo con 9iels Bo0r y
Enrico /ermi( mientras .ue /eynman era un estudiante .ue( poco despu@s(
conse'uira un 'ran @)ito al formular la EDC y recibir el premio 9obel*
W0eeler y /eynman decidieron investi'ar .u@ ocurrira en un mundo donde
las ondas avanzadas y retardadas e)istieran en un mismo plano de i'ualdad*
En este 0ipot@tico universo( un transmisor de radio enviara seFales tanto al
pasado como al futuro* Cabra pensar .ue estas circunstancias daran lu'ar
a conclusiones absurdas( pero W0eeler y /eynman demostraron .ue no
tena por.u@ ser as*
Consideremos el destino de las fastidiosas ondas avanzadas .ue abandonan
el transmisor y via&an por el espacio retrocediendo en el tiempo* 5 la lar'a(
esas ondas tropezar-n con materia( en la forma de partculas car'adas
el@ctricamente( .uiz- como tenue 'as en el espacio inter'al-ctico* 4as ondas
pondr-n estas car'as en movimiento( las cuales a su vez 'enerar-n ondas
secundarias de la misma frecuencia( pero la mitad de ellas retardadas y la
mitad avanzadas* 4a parte retardada de esas ondas secundarias via&ar-
0acia delante en el tiempo( creando un d@bil eco en el transmisor en el
instante de la transmisin ori'inal* ,btendremos as un comple&o entramado
de alteraciones y ecos .ue saltan 0acia delante y 0acia atr-s en el espacio( y
0acia delante y 0acia atr-s en el tiempo*
5un.ue el eco de una partcula car'ada ser- inconcebiblemente pe.ueFo
debido a su 'ran distancia del transmisor( si el =niverso contuviera tantas
partculas .ue fuera opaco a las radiaciones electroma'n@ticas( el efecto
acumulativo de todos los ecos tendra la misma potencia .ue la seFal
ori'inal* =n an-lisis m-s detenido muestra al'o a?n m-s e)traordinario* El
eco( .ue atraviesa la onda avanzada ori'inal en cual.uier lu'ar del espacio(
se encuentra e)actamente desfasado con respecto a ella* Esto tiene el efecto
de cancelar completamente la onda adelantada por interferencia destructiva*
D+odas las seFales enviadas al pasado son e)actamente canceladas por sus
propios ecosE 5s pues( W0eeler y /eynman lle'aron a la conclusin de .ue(
en un =niverso opaco( slo 0abra ondas electroma'n@ticas retardadas(
aun.ue cada partcula car'ada radiara sim@tricamente y a la vez ondas
avanzadas y retardadas*
El sorprendente resultado del an-lisis de W0eeler : /eynman es consistente
por.ue( en su teora( la actividad electroma'n@tica de cual.uier partcula
H!
car'ada no puede separarse del resto del =niverso* 4a ondas producidas en
un lu'ar no pueden separarse de los ecos .ue ellas mismas inducen y .ue
proceden de las m-s distantes re'iones del Cosmos* B-s a?n( dado .ue las
seFales avanzadas pueden propa'arse 0acia atr-s en el tiempo( no 0ay
nin'?n retraso en el re'reso del eco (@ste era el problema respecto al AecoA
'ravitatorio necesario para producir una fuerza de inercia%* De este modo(
cual.uier 0umilde aparato transmisor de radio se convierte literalmente en un
acontecimiento csmico*
JE97, 95+=654
+an mila'roso es lo .ue la naturaleza 0a incluido como lo .ue 0a e)cluido*
4as cuatro fuerzas son precisamente las necesarias para edificar un mundo
de modesta comple&idad* Sin la 'ravedad( no slo no 0abra 'ala)ias(
estrellas o planetas( sino .ue el =niverso no 0ubiera sur'idoK por.ue la
nocin misma de =niverso en e)pansin y la idea de .ue el bi' ban' es el
ori'en del espacio1tiempo se 0allan arrai'adas en la 'ravedad*
Sin el electroma'netismo no 0abra -tomos( ni .umica( ni biolo'a( ni calor ni
luz procedentes del Sol* Si no 0ubiera fuerza nuclear fuerte los n?cleos no
e)istiran( y por tanto no 0abra -tomos ni mol@culas( ni .umica ni biolo'a( y
ni el Sol ni las estrellas podran 'enerar calor y luz a partir de la ener'a
nuclear* 4a fuerza d@bil &ue'a tambi@n un papel crucial en el modelado del
=niverso* Si no e)istiera( las reacciones nucleares del Sol y las estrellas no
se produciran( y probablemente no 0abra las supernovas y as los
elementos pesados( necesarios para la formacin de la vida( seran
incapaces de permear el =niverso* 4a vida sera imposible* Cuando
recordamos .ue estos cuatro tipos de fuerzas( cada uno de ellos vital para
'enerar las comple&as estructuras .ue 0acen nuestro =niverso tan activo e
interesante( proceden de una ?nica superfuerza( la in'eniosidad nos
sobreco'e por completo*
7'ualmente notable es .ue( si bien las cuatro fuerzas son necesarias para
constituir un mundo comple&o e interesante( la naturaleza no 0a decidido
A&u'ar sobre se'uroA y utilizar un par m-s para mayor tran.uilidad* Esta
sorprendente economa 1slo lo suficiente para 0acer el traba&o( y no m-s1
0izo pre'untar al fsico matem-tico in'l@s Euan S.uiresK AOMivimos en el m-s
simple posible de los mundos interesantesPA S.uires lle' a la conclusin de
.ue no se puede construir un =niverso .ue permita el tipo de .umica .ue da
HH
ori'en a la vida a partir de fuerzas y campos de una naturaleza m-s simple
.ue la .ue percibimos realmente*
4a fsica est- llena de tantos e&emplos de in'eniosidad y sutileza .ue podran
dedicarse vol?menes enteros a su discusin* =na ilustracin final bastar-(
espero( para convencer al lector de .ue la naturaleza es( de 0ec0o(
e)traordinariamente lista* El e&emplo ilustra tambi@n los temas de la unidad(
orden y armona*
Es imposible concebir un mundo ordenado sin cierto 'rado de permanencia*
Si el mundo cambiara err-ticamente de un momento a otro( reinara el caos*
<ueremos tener la se'uridad de .ue el coc0e .ue 0emos estacionado
continuar- estacionado( de .ue los muebles permanecen donde los 0emos
puesto( de .ue la +ierra no saldr- disparada 0acia el espacio interestelar( y
as sucesivamente* 4a propiedad de la materia de A.uedarse .uietaA es tan
b-sica en nuestra e)periencia .ue raras veces pensamos en ella* El mundo
sera realmente 0orrible si los cuerpos fueran de un lado para otro por su
propio impulso( sin .ue nin'?n a'ente los moviera*
Podemos 'eneralizar estas observaciones ya .ue sabemos .ue un cuerpo
slo puede ser estacionario dentro de un marco de referencia* B-s
'eneralmente( un cuerpo se mover- en lnea recta( sin aceleracin( si no se
le aplica nin'una fuerza* Este 0ec0o elemental est- encarnado en las leyes
del movimiento de 9eCton* Con las mismas palabras de 9eCtonK A4a
descripcin de lneas rectas(*** sobre las .ue se funda la 'eometra(
corresponde a la mec-nica*A <ueremos pre'untar a0ora cmo un cuerpo
consi'ue este mila'ro( tan vital para el orden del mundo* OCmo sabe .u@
camino debe se'uirP OCmo descubre lo .ue es una lnea rectaP
4a respuesta 0ay .ue buscarla 1cr@anlo o no1 en los efectos cu-nticos y( en
particular( en la naturaleza ondulatoria de las partculas cu-nticas* Qace ya
muc0o tiempo .ue se sabe .ue los rayos de luz via&an tambi@n en lnea
recta* De 0ec0o( 0ay una correspondencia muy ntima entre el movimiento de
un cuerpo material y el movimiento de un rayo de luz( incluso en
circunstancias m-s complicadas( cuando 0ay fuerzas presentes y los
caminos son curvos* En esencia( ambos se a&ustan a lo .ue podramos
denominar el principio de indolenciaK se mueven de modo .ue su actividad
total sea mnima* (El nivel de actividad puede definirse con precisin en
t@rminos matem-ticos*% En cierto sentido( tanto el rayo de luz como el cuerpo
material si'uen ambos el camino m-s Af-cilA disponible* 6ecordemos .ue
HI
una lnea recta es la distancia m-s corta entre dos puntos* Sin embar'o( la
luz consiste en ondas( mientras .ue un cuerpo material es una partcula
discreta o una coleccin de partculas*
Esta unidad de principio entre ondas y partculas su'iere una profunda
armona de la naturaleza con respecto al movimiento* Pero el modo como la
naturaleza consi'ue .ue el cuerpo material se mueva en lnea recta es muy
in'enioso* 5 nivel cu-ntico( una partcula no si'ue en absoluto una
trayectoria precisa( y muc0o menos una lnea recta* Por el contrario( su
movimiento es confuso y catico* OCmo podemos construir el ordenado
movimiento en lnea recta de un cuerpo macroscpico a partir del catico
comportamiento cu-ntico de sus -tomos componentesP 5.u( la naturaleza
parece convertir un pecado en virtud* =na partcula va de 5 a B AtanteandoA
simult-neamente todos los caminos posibles recordemos cmo( de al'una
manera( el protn pasa a la vez por las dos ranuras en el e)perimento de
interferencia de :oun'* Podemos ima'inar .ue una partcula como el
electrn e)plora todos los caminos .ue conectan el punto de partida con el
punto de lle'ada* Por un principio de democracia( cada camino contribuye
por i'ual a la onda total .ue representa al electrn y .ue indica la
probabilidad de .ue lle'ue a un cierto destino*
4a naturaleza ondulatoria del electrn &ue'a su papel* Cuando las ondas se
superponen se producen fenmenos de AinterferenciaA* Si las ondas est-n en
fase se reforzar-n( si est-n desfasadas se cancelar-n* Cuando una amplia
coleccin de ondas se superponen aleatoriamente( el efecto es una
cancelacin en masa* Esto es precisamente lo .ue ocurre con todos los
caminos sinuosos .ue si'ue el electrn* 4as ondas asociadas con ellos se
ani.uilan entre s por medio de la interferencia destructora* 4os ?nicos
caminos .ue se salvan son a.uellos cuyas ondas se 0allan todas en fase(
reforz-ndose en vez de cancelarse* =n reforzamiento de este tipo solamente
ocurre a lo lar'o del camino recto y en una breve fran&a a cada lado* De a0
.ue lo m-s probable es .ue la partcula si'a el camino m-s corto disponible*
4a probabilidad de .ue una partcula va'ue de forma indeterminada
ale&-ndose de la lnea recta depende de su masa* En el caso del electrn( el
movimiento es altamente err-tico y mal definido( pero una partcula m-s
pesada es menos aventurera* En lo .ue respecta a un cuerpo 'rande( como
una bola de billar( las desviaciones de la lnea recta son infinitesimales* 5s
es como se recobra la trayectoria en lnea recta de la mec-nica cl-sica* El
HN
ori'en del ordenado comportamiento de los cuerpos macroscpicos puede
descubrirse en la fsica cu-ntica .ue en definitiva los sustenta*
H$