La importancia de las fibras vegetales en la salud humana

Por el Dr. Jorge R. Alonso*

* Mdico. Presidente de la Asociacin Argentina de Fitomedicina. Miembro de la Sociedad Argentina de
Antropologa Mdica (Asociacin Mdica Argentina). Miembro de la Red Iberoamericana de Productos
Fitoarmacuticos (Riproito!"#$%&). &irector del "urso de Actuali'acin de Fitomedicina en "olegios
Farmacuticos de la pro(. de )uenos Aires * del "olegio Mdico de A(ellaneda ()uenos Aires). Autor del
$ratado de Fitomediicna+ )ases "lnicas * Farmacolgicas.
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Introduccin
Definimos como fibra dietaria al material de la pared de la clula vegetal compuesta por diversos
componentes que resisten la digestin de las enzimas y dems secreciones digestivas de los mamferos
1
.
Durante mucho tiempo se dio prevalencia al papel laante que tienen este tipo de sustancias! sin embargo" las
#ltimas investigaciones dan cuenta del rol preventivo que cumplen en la gnesis de determinadas
enfermedades crnicas" muchas de ellas de gravsimo pronstico.
$ntre las enfermedades que se prevendran o beneficiaran con un aporte adecuado de fibras vegetales figuran
el estre%imiento" la diabetes" las hiperlipemias" las enfermedades cardiovasculares" la enfermedad diverticular"
las enfermedades cutneas y el cncer de colon
&'(')
. *a relacin con ellas se ha comprobado que es directa y
no slo de tipo epidemiolgica" como se ha visto en los estudios comparativos entre poblaciones occidentales
+ba,as en fibras- y orientales +ricas en fibras-.
$ntre los principales componentes de la fibra tenemos
.
/
a. 0omponentes 1nsolubles +tambin conocidos como Fibra Insoluble)/
Lignina: 2e trata de un polmero aromtico de los alcoholes aromticos y que en las plantas
representa la parte le%osa que les confiere la estructura y el sostn. 2e encuentra preferentemente en
el salvado" verduras" frutillas" beren,ena" pera" rbano" etc.
elulosa: 2e trata de un polmero de la glucosa presente en la pared de todas las clulas vegetales"
siendo abundante especialmente en granos +salvado de trigo y harina entera de trigo-" verduras
+coliflor" habas" brcoli" repollito de 3ruselas" cscara de pepino" pimientos" zanahorias- y frutas
+manzanas-.
!emicelulosa: $s un polmero ramificado de az#cares de pentosa" heosa y cidos urnicos"
configurando la matriz en la cual se enredan las fibras de celulosa. 2uele encontrarse en el salvado"
cereales" granos enteros" mostaza" repollitos de 3ruselas" remolacha.
b- 0omponentes 2olubles +tambin conocidos como Fibra Soluble)/
Pectinas : 2on polisacridos no estructurales solubles en agua. $l principal az#car en el esqueleto de
las pectinas es el cido galacturnico" pudiendo encontrarlas en calabazas" manzanas" frutas ctricas"
coliflor" fri,oles verdes" zanahorias" frutillas y papas.
"omas: 2e trata de polisacridos menores que forman parte de la mayora de los alimentos. *as
gomas abundan especialmente en los porotos y la avena. *a conocida goma guar es etrada del
endospermo de una leguminosa oriunda de 1ndia y 4a5istn/ "*anopsis tetragonolobus.
#uc$lagos: 2e trata de polisacridos mitos de cadena larga" que la planta emplea para su
crecimiento y reproduccin" localizndose principalmente en las especies marinas. 6no de ellos es el
glucomanan proveniente de la especie Amorp,op,allus -on.ac+ siendo la viscosidad de su gel
superior a la de otras fibras (metil!celulosa+ guar+ pectina) y por ello muy indicado como saciante en
tratamientos coadyuvantes de obesidad.
7edicinalmente tambin se emplea en la actualidad el proveniente de la cscara de la semilla de una
especie no marina conocido como ps*llum (Plantago ps*llum o Plantago o(ata). $l contenido de
muclagos en esta especie es del 18'(89.
*a ibra insoluble ,uega un papel importante en el organismo al aumentar la masa fecal y en disminuir el
tiempo de trnsito intestinal. $n cambio la ibra soluble cumple un papel muy importante sobre el
metabolismo de lpidos y glucosa" ayudando en el primer caso a disminuir los niveles sanguneos altos y en el
segundo coadyuvando en la absorcin intestinal. $n el caso de los muclagos hidroflicos de Plantago ps*llum
tambin contribuiran como formadores de volumen.
*a lignina+ por e,emplo" no sufre modificaciones tras su ingreso! en cambio" la celulosa se metaboliza en un
)8':89! la hemicelulosa en un :8';89! los muclagos y gomas en un )8':89 y las pectinas en un <8'1889.
$sta metabolizacin da lugar a distintos gases responsables en ocasiones de algunas molestias o flatulencias
que pueden acompa%ar a una dieta rica en fibras solubles especialmente.
$s lgico presuponer que no todos los alimentos citados contienen las mismas cantidades de fibras solubles o
insolubles" como as tampoco cumplen las mismas funciones. 4or e,emplo" un gramo de pectina" un gramo de
goma guar y un gramo de celulosa si bien responden a la definicin de fibra dietaria" no son equivalentes en
trminos de sus efectos fisiolgicos. 4or tal motivo eisten mtodos de anlisis gravimtricos y mtodos de
anlisis de los componentes que permiten una me,or identificacin en la composicin de la fibra.
%ibra e Intestinos:
*a capacidad de una fibra para retener agua permite aumentar el peso de las heces en su trnsito intestinal. =a
en el colon algunos tipos de fibra son fermentados por accin bacteriana" produciendo cidos grasos de
cadena corta" gases y agua. $sta fermentacin favorece la flora bacteriana colnica" da mayor peso a la
deposicin y acelera el trnsito en este sector
:
. $n realidad la fibra diettica tiende a normalizar el tiempo de
recorrido intestinal" ya que en individuos constipados si bien presenta efectos laantes" en individuos con
diarrea tambin puede normalizar la defecacin
>
.
?tros casos particularmente interesantes corresponden a la llamada enermedad di(erticular +con una
incidencia de casi 1@( de la poblacin adulta en los $stados 6nidos- y al c/ncer de colon+ en los cuales eisten
evidencias significativas entre la gnesis de las mismas y una disminucin en el aporte de fibras en la dieta
habitual
;'<
. $ntre las teoras que se bara,an para determinar la aparicin de cncer de intestino se menciona
una conversin por parte de la flora bacteriana de los cidos biliares en carcingenos. Al aumentar la masa
fecal" la fibra contribuira a diluir los potenciales carcingenos y eliminarlos ms rpidamente del organismo.
%ibra vs. Diabetes & L$pidos 'levados/
0omo ya se ha se%alado en prrafos anteriores" la fibra soluble permite una liberacin intestinal lenta y
sostenida de la glucosa proveniente de la dieta" lo cual me,ora las condiciones metablicas de los individuos
diabticos. 2e ha corroborado que las dietas altas en fibra +al igual que aquellas ricas en carbohidratos
comple,os como los almidones asociados a las fibras- reducen las necesidades de insulina en diabticos
insulino'dependientes +casi en un (;9- y en no insulino'dependientes
18
. $n promedio los valores de glucemia
en ayunas disminuyen un 1:9" la colesterolemia un (19 ms ba,a en tanto los triglicridos se mantienen
constantes.
Bespecto a los lpidos elevados" la fibra soluble (pectina+ muclagos y goma!guar) reducen los niveles de
colesterol en mucha mayor medida que las fibras insolubles
11
. 2i bien el mecanismo de accin no est del todo
dilucidado" es patente que tanto las pectinas como la goma guar presentan la propiedad de fi,ar los cidos
biliares y aumentar su ecrecin" evitando as su reabsorcin. $n tanto los muclagos +por e,emplo los de
Plantago ps*llum) provocan una interferencia en el mecanismo de reabsorcin intestinal de colesterol
1&
. $llo
es de capital importancia cuando se desea reducir la incidencia de riesgo coronario unido al alto consumo de
grasas saturadas.
onclusiones:
$n la actualidad se recomienda como una buena medida profilctica y saludable para el organismo el
consumo de &8'(. g diarios de fibra. De acuerdo con las recomendaciones de la CDA norteamericana" el
contenido porcentual de fibras debe ser del (89 para las solubles y del >89 para las insolubles.
A la fibra la vamos a encontrar en diversas cantidades y combinaciones en las ho,as" tallos" flores" tubrculos"
races y semillas de las plantas. Deneralmente se encuentra en la cubierta eterna +como ocurre con la cscara
del ps*llum)+ lo cual hace que se pierdan en mayor medida cuando se EpelanE.
1(
4ara preservar el contenido en
fibra se pueden comer crudos o cocer al vapor.
$l tostarla" dorarla u hornearla puede incrementar el contenido de lignina. *os alimentos integrales conservan
me,or la fibra que aquellos que sufren procesos de refinamiento. 2in embargo" la dieta occidental rica en
especialidades ErpidasE o comida EchatarraE hace que el consumo de fibra est por deba,o de los niveles
recomendados por la CDA" lo cual hace recomendable en muchos casos el aporte de suplementos
nutricionales en base a fibra vegetal" especialmente desde los seis a%os de edad.
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