STAR COLLEGE

OSORNO
El Problema Econmico
La Economa es el estudio de cmo logran las personas su subsistencia, es decir, como adquieren la
comida, vivienda, vestuario, y satisfacen todas sus necesidades materiales. La palabra economa
proviene del griego y significa el que administra el hogar. Con el tiempo la palabra ha incorporado una
dimensin social, por lo que en la actualidad la ciencia econmica no se limita al estudio de las decisiones
de las familias, sino que tambin !y en mayor medida" tiene una visin global que estudia las decisiones
econmicas de toda la sociedad !Estado o agentes econmicos particulares".
En realidad, las decisiones que toma una sociedad son muy parecidas a las de un hogar# las dos entidades
deben preocuparse de satisfacer las necesidades materiales de sus miembros con los bienes escasos que
tienen !eso es el problema econmico".
Las necesidades humanas
El primer elemento a considerar en la definicin del problema econmico son las necesidades humanas. $e
puede definir una necesidad como el deseo de poseer algo que no se tiene y que e%iste en la realidad.
Estas necesidades no son iguales en importancia# no se puede poner en un plano de igualdad la necesidad
de alimentarse con la necesidad de leer un libro. La primera es una necesidad vital !b&sica, biolgica,
corporal, hay muchos nombres para este tipo de necesidad" ya que si no se satisface, la persona
simplemente se muere. La segunda es una necesidad espiritual, es sub'etiva, es impuesta por el grado
de cultura de la persona o sus intereses personales.
$i quisiramos establecer una 'erarqua de necesidades, tendramos que poner primero y con mayor
importancia a las necesidades vitales y, posteriormente, a las espirituales. Entre una y otra podemos
considerar las necesidades sociales, es decir, aquellas que surgen por vivir en compa(a de otras
personas. La vida en sociedad crea patrones culturales que toda persona debe seguir. )or e'emplo,
alimentarse es una necesidad vital que se puede satisfacer de m*ltiples maneras+ el cmo hacerlo da
origen a una necesidad social !utili,ar platos y cubiertos, seguir una etiqueta determinada en ocasiones
especiales, comer ciertos productos en ve, de otros".
Las necesidades que impone la sociedad ser&n mayores en la medida en que esta es m&s desarrollada
!Civili,ar a un pueblo desde el punto de vista econmico, es crearle nuevas necesidades". -na forma de
probar esta *ltima afirmacin es pensar en las necesidades que poda tener un .oni/en/ !m&s conocido
como 0ehuelche" que deambulaba por la pennsula de 1runs2ic/ a comien,os del siglo 343 !antes de la
llegada del hombre blanco", y compararlas con las que tiene en la actualidad cualquier habitante de )unta
.renas. $i se hace un listado con uno y otro caso, probablemente veamos que las necesidades vitales son
las mismas !difieren los bienes con los que se satisfacen" y las espirituales muy similares !este es un tema
para antroplogos"+ la gran diferencia estar& en las necesidades impuestas por la sociedad !mucho menos
en una sociedad m&s simple como la .oni/en/".
5esde otro &ngulo las necesidades pueden clasificarse en colectivas e individuales. .unque todas las
necesidades son e%perimentadas por el individuo, al vivir en comunidad, algunas pasan a ser del grupo
entero, transform&ndose en colectivas. )or e'emplo, la necesidad de vigilancia policial, de educacin, de
higiene ambiental, etc. )ara satisfacer estas necesidades colectivas cobra especial importancia el Estado.
.unque pare,ca e%tra(o, a medida que se satisfacen unas necesidades surgen otras nuevas. )or e'emplo,
al satisfacer la necesidad de tener casa propia, de inmediato surgen otras como tener muebles me'ores,
electrodomsticos, etc. )or esto se afirma que las necesidades son ilimitadas !tambin se dice que son
m*ltiples y el&sticas" y que una persona nunca satisface todas sus necesidades. 4ncluso si se cuenta con
una gran cantidad de dinero, e%iste la variable del tiempo# el da tiene slo 67 horas y por tanto las cosas
que se pueden hacer en ese periodo !las necesidades que se pueden satisfacer" son limitadas.
Como nadie puede satisfacer todas sus necesidades, cada uno deber& resolver cu&les satisfacer, en parte o
completamente, y cu&les postergar. Cada persona reali,a una 'erarqui,acin de sus necesidades, de
acuerdo con sus intereses, su escala valrica, las influencias del medio social o de la publicidad.
Bienes y servicios
)ara satisfacer las necesidades humanas se utili,an los recursos o bienes materiales !alimentos, vestuario,
etc." y actividades o servicios !atencin mdica, educacin, etc.". En algunos te%tos de economa a*n se
hace la distincin entre bienes libres y bienes econmicos. Los primeros seran aquellos a los que el ser
humano puede acceder sin limitaciones, debido a su abundancia !e'emplo# aire, calor del sol". En cambio,
los bienes econmicos son escasos con relacin a su demanda, por lo que la posibilidad de acceder a ellos
est& limitada por un precio a pagar. La ciencia econmica se preocupa slo de estos *ltimos.
Los bienes econmicos se pueden clasificar de m*ltiples maneras#
a) Bienes de capital: que no satisfacen directamente una necesidad y sirven para crear otros bienes
!e'. # telar".
b) Bienes de consumo: que satisfacen directamente una necesidad !e'. # alimento". . su ve,, estos
bienes se pueden dividir en durable o de uso prolongado !e'. #televisor, automvil", y no durables o de
consumo inmediato !e'. #pan, agua".
c) Bienes intermedios: los que deben sufrir nuevas modificaciones antes de convertirse en bienes de
capital o de consumo. $on todas las materias primas para otros bienes. !e'. #celulosa".
d) Bienes finales: los que ya han sufrido todas las transformaciones necesarias.
Los bienes de capital y de consumo son bienes finales !e'. # papel".
$e denomina servicios a todos los intangibles !no materiales" que satisfacen una necesidad. 8os estamos
refiriendo, por e'emplo, a la actividad comercial, la educacin o la salud.
0odos los bienes, por muy abundantes que nos pare,can en ciertos casos, poseen un lmite, es decir, son
limitados. 5e esta caracterstica principal se derivar& otra que es su consecuencia# son relativamente
escasos. Esto es, son siempre escasos en relacin con un uso ilimitado !las necesidades que se deben
satisfacer". -na tercera caracterstica nos advierte que, adem&s, tienen usos alternativos !un mismo
recurso puede ser utili,ado para satisfacer varias necesidades".
La Escasez
Como hemos visto, el hombre debe resolver el problema b&sico de dar respuesta a la satisfaccin de sus
necesidades !9Cmo conseguir alimentos, vestuario, vivienda: 9Cmo resolver sus inquietudes
espirituales: 9Cmo obtener educacin y salud: 95escanso y recreacin:". Ese es el propsito principal de
la actividad econmica# la satisfaccin de los deseos y necesidades humanas. .l proceso de satisfacer esas
necesidades se le llama consumo, y a los individuos que las satisfacen, consumidores.
5e esta manera, podemos hablar del consumo de entradas al f*tbol, de educacin, salud, peras,
conciertos o m&quinas de afeitar. 0odos estos bienes y servicios satisfacen necesidades humanas.
0enemos que producir aquello que deseamos consumir, para lo cual necesitamos recursos productivos,
factores de produccin, o como a veces se les llama, insumos. La caracterstica principal de estos recursos
es que son limitados con relacin a las necesidades humanas. La naturale,a es ;me,quina; y nos
proporciona siempre menos de aquello que deseamos o, qui,&s para ser m&s 'ustos, el hombre es
ambicioso y sus necesidades infinitas, e%igiendo a la naturale,a siempre m&s de lo que sta puede dar.
Esta situacin conduce a que siempre e%ista escase,, es decir, insuficiencia de medios para satisfacer
todos los deseos humanos. 8o e%isten recursos suficientes para producir todos los bienes y servicios que
las personas desean.
-n recurso singularmente importante y escaso es el tiempo. El desarrollo de cualquier actividad requiere
!como insumo o factor productivo" de tiempo, elemento que no es recuperable ni renovable, y que por lo
tanto impone otro lmite a las posibilidades humanas de satisfacer las necesidades. El minuto tiene <=
segundos, la hora <= minutos y el da 67 horas. 5entro de ese lapso limitado debemos dormir, traba'ar,
alimentarnos, entretenernos, educarnos, etc. 8o podemos dedicar a esas actividades toda la atencin y
dedicacin que desearamos. .s, al anali,ar cualquier fenmeno desde la perspectiva econmica, nunca
debemos olvidar este hecho# la escase, est& siempre presente, aunque por algunos momentos y a veces,
no pensemos estar dominados por ella.
.hora bien, si pudisemos disponer permanentemente de todo lo que necesitamos, no nos preocupara la
forma de proveernos de ello, ni disponer nuestros recursos para producirlo+ es decir, las decisiones de
consumo y produccin seran poco importantes. $i el ca,ador primitivo hubiese tenido la certe,a de
encontrar presas siempre que quisiera y en las cantidades que quisiera, no se habra dedicado a
perfeccionar flechas y lan,as. $i nuestro tiempo fuese ilimitado no sentiramos remordimientos por ir al
cine en ve, de estar estudiando. En resumen, si tuvisemos siempre en cantidades ilimitadas todos los
medios o recursos que necesitamos para satisfacer nuestros deseos no nos preocuparan los procesos y
formas en que me'or podemos resolver esos problemas# no tendra sentido el estudio de la economa.
$in embargo, podemos observar que la escase, nos obliga a tomar decisiones en cuanto al uso de
nuestros recursos, nos obliga a elegir, que es el acto de seleccionar entre distintas alternativas.
Enfrentados, por lo limitado de los recursos, a la imposibilidad de satisfacer todos nuestros deseos,
debemos elegir entre las me'ores alternativas disponibles o seleccionar el me'or uso posible para los
recursos escasos.
La necesidad de elegir y el costo de oportunidad
En la vida diaria nos vemos for,ados a elegir entre varias alternativas de consumo. Cualquiera de estas
alternativas implica que al optar por una renunciamos a las otras. 5icho de otra manera, entre las
m*ltiples necesidades e%perimentadas a diario, las personas eligen entre todas aquellas que les parecen
impostergables o bien aquellas que les reportan un mayor nivel de bienestar. Cada ve, que se elige algo
se est& de'ando fuera una serie de posibilidades# por e'emplo, si slo se dispone de >?==, ellos se pueden
destinar a consumir una bebida o un helado o un pasa'e de colectivo. Enfrentados a esta situacin, slo se
puede seleccionar entre esas distintas alternativas. .unque se desee hacer todo lo indicado, slo se tiene
la posibilidad de optar por una de ellas. El dinero se destinar& a aquello que se considere m&s beneficioso
!ma%imi,ar el beneficio". . este fenmeno los economistas lo denominan el costo de oportunidad o costo
alternativo. Es decir, la alternativa sacrificada luego de una eleccin.
Este problema de la eleccin entre m*ltiples alternativas y el costo de oportunidad que implica, se
presenta a las personas en su vida diaria, a las empresas y los gobiernos. La decisin por parte del
gobierno de construir una escuela o un hospital, debe considerar el costo de la alternativa que se desecha.
-na familia debe elegir entre comprar 'uguetes a sus hi'os o gastar sus recursos en vestuario+ una
empresa de 'uguetes debe decidir entre gastar m&s recursos en publicidad o invertir en renovar la
maquinaria de la f&brica. Cuando la familia o la empresa tomen una decisin habr&n renunciado a la otra
alternativa !la que se transforma en un costo".
La clave para entender la forma de pensar de los economistas se encuentra en este concepto de costo de
oportunidad. El economista anali,a todos los problemas tomando en cuenta las alternativas disponibles,
para poder calcular los costos de cada decisin.