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Prismatrn: Un simulador de la refraccin de la luz en un prisma, como
herramienta motivadora en el aula

Prismatrn: Simulation of the refraction of light by a prism as a didactic tool

M. I. Suero
(1,*,S)
, A. L. Prez
(1)
, P. J. Pardo
(2,S)
,
F. Vivas
(1)


1. Departamento de Fsica, rea de ptica, Facultad de Ciencias, Universidad de Extremadura,
Avda. de Elvas s/n, 06071 Badajoz.
2. Departamento de Ing. de Sistemas Informticos y Telemticos, Centro Universitario de Mrida,
Universidad de Extremadura, C/ Santa Teresa de Jornet, 38, 06800 Mrida.
* Email: suero@unex.es. Web: http://grupoorion.unex.es S: miembro de SEDOPTICA / SEDOPTICA member
Recibido / Received: 26 Jun 2007. Versin revisada / Revised version: 7 Dic 2007. Aceptado / Accepted: 15 Dic 2007

REFERENCIAS Y ENLACES
[1] http://www.ida.liu.se/~her/npp/demo.html
[2] M. I. Suero, A. L. Prez, P. J. Pardo, Investigacin en Visin del Color y Aplicaciones en el Laboratorio de
ptica de la Universidad de Extremadura, Opt. Pura Apl. 40, 79-85 (2007).
[3] A. L. Prez, J. J. Pea, B. Mahedero, Electronic device of didactic and electrometric interest for the study
of RLC circuits, Am. J. Phys. 47, 178-181 (1979).
[4] M. Montanero, A. L. Prez, M. I. Suero, Electronic survey of student and teacher conceptions of action-
reaction in dynamics: implicit alternative theories are manifest in the consistency of incorrect responses,
Phys. Educ. 30, 277-283 (1995).
[5] M. Montanero, M. I. Suero, A. L. Prez , P. J. Pardo, Implicit theories of static interactions between two
bodies, Phys. Educ. 37, 318-323 (2002).
[6] J. Gil Llins, M. I. Suero, A. L. Prez, F. Solano Macas, Implicit misconceptions in optics: their
persistence at university level, J. Science Education 4, 17-20 (2003).
[7] A. L. Prez, M. I. Suero, P. J. Pardo, J. Gil, How to make comprensible the drawings that usually illustrate
image formation, J. Science Education 4, 70-73 (2003).
RESUMEN:
Se presenta un programa informtico que simula la refraccin y la dispersin de la luz al atravesar
un prisma y que permite integrar experiencias virtuales relacionadas con este fenmeno en el
currculo de prcticas del laboratorio de ptica. Este programa, realizado en colaboracin con un
alumno de la licenciatura en Ciencias Fsicas, sirve como muestra del trabajo realizado durante
muchos aos por el grupo de autores dirigiendo actividades complementarias para los alumnos,
fuera del programa oficial de las asignaturas, que han demostrado ser un refuerzo para la
autoestima de los alumnos de dicha titulacin.
Palabras clave: Prcticas de Laboratorio, Simulacin, Refraccin de la Luz.
ABSTRACT:
A simulation software about the refraction and scattering of light by a prism is presented. With
this software we can introduce virtual experiences related with this phenomenon in the syllabus of
the optics laboratory practicals. This software was implemented with the aid of a student of
Physics degree and it is shown as an example of the activity of the authors group during several
years, which have been supervising additional activities for students outside the official program.
This activity has proven to be a reinforcement for the self-esteem of pupils.
Keywords: Practical Experiences, Simulation, Refraction of Light.
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[8] F. L. Naranjo, A. L. Prez, M. I. Suero, G. Martnez, P. J. Pardo, Simulacin de desintegracin radiactiva
en entorno Java, Fsica 2002, Libro de resmenes. vora, Portugal (2002).
[9] G. Martnez, A. L. Prez, M. I. Suero, F. L. Naranjo, P. J. Pardo, Simulacin de tiro parablico en entorno
Java, Fsica 2002, Libro de resmenes. vora, Portugal (2002).
[10] M. I. Suero, A. L. Prez, P. J. Pardo y J. A. Antequera, Practicas virtuales interactivas sobre el movimiento
oscilatorio a travs de internet, Proceedings ICTE 2002, Badajoz, Espaa (2002).
[11] http://www.csis.ul.ie/StudentResources/ntnujava/optics/prism_e.html.
[13] http://surendranath.tripod.com/Applets/Optics/Prism/PrismApplet.html.
[14] http://www.ub.es/javaoptics/
[15] J. Casas, ptica, Librera Pons, Zaragoza (1994).
[16] E.Hetch, ptica, Addisson Wesley Iberoamericana, Madrid (2000).
[17] F. A. Jenkins, H. E. White, Fundamentals of Optics, McGraw-Hill, New York (1981).

1. Introduccin
A lo largo de la historia el mundo ha conocido o
sufrido varias revoluciones de distinta ndole. Unas
de tipo blico, como la revolucin francesa o la
revolucin rusa, y otras de tipo econmico como la
revolucin industrial. En la actualidad estamos
inmersos en una nueva revolucin, y por el hecho
de estar inmersos en ella resulta ms difcil predecir
y valorar qu va a suponer para la sociedad y hasta
dnde va a llegar. Es la llamada revolucin
tecnolgica, que algunos han dado un paso ms all
y llaman revolucin de la sociedad de la
informacin o del conocimiento, aglutinando no
slo el cambio tecnolgico sino el cambio en la
forma de pensar y de actuar de la sociedad
orientada hacia experiencias multimedia y
virtuales.
Muchos de los cambios que est introduciendo
esta revolucin se han iniciado en el campo de la
educacin, donde, tomando como centro de ese
movimiento el ordenador personal se estn
desarrollando desde hace aos contenidos virtuales
que ayudan a los estudiantes a avanzar ms y mejor
en el campo del conocimiento. Al menos es esa la
idea aunque como en todas partes existen
detractores que no comparten la idea de introducir
las simulaciones y experiencias virtuales en el
currculo de los alumnos.
Independiente de polmicas de este tipo, un
hecho irrefutable es que hoy en da disponemos de
medios tcnicos con infinitud de aplicaciones y a
los que debemos sacarle el mximo partido en
todos los campos y, porqu no, en la docencia.
Dentro de estas aplicaciones est la capacidad de
simulacin de cualquier fenmeno o suceso del que
se conozcan las leyes que lo gobiernan. Este ha
sido el Caballo de Troya empleado por las nuevas
tecnologas para introducirse en la docencia de las
disciplinas cientficas desde hace ya muchos aos,
partiendo de la experiencia previa obtenida con los
programas de clculo numrico y simuladores
cientficos.
La pregunta que nos podramos hacer es Cul es
la ventaja que representa la simulacin de un
fenmeno frente a la realizacin real en el
laboratorio? La respuesta es mltiple: seguridad,
tiempo, economano resulta difcil imaginar
experiencias que por algunos de los motivos
anteriores no puedan ser realizadas en el laboratorio
[1].
Nuestro grupo de investigacin trabaja en dos
lneas diferenciadas, una dedicada a la Enseanza
de la Fsica y otra a la investigacin en Visin y
Color [2]. Desde hace ms de 25 aos venimos
destinando una parte de nuestra actividad a tareas
de carcter didctico encaminadas a ayudar a
nuestros alumnos a realizar Aprendizajes
Significativos [3-7] y entre dichas tareas est el
campo de la simulacin de prcticas en el
ordenador como complemento a las prcticas de
laboratorio [8-10].
El objeto de este trabajo es presentar una
simulacin realizada por nuestro grupo de
investigacin, y empleada habitualmente en
nuestras clases, pero presentando una nueva ventaja
aadida de dicha simulacin: la motivacin y
reforzamiento de los alumnos, especialmente si
estn involucrados en el desarrollo de la misma.
El programa informtico simula la refraccin y
dispersin de la luz al pasar por un prisma y, si bien
existen varios simuladores de este fenmeno en
Internet [11-13], ninguno permite simular este
fenmeno desde un punto de vista cuantitativo y
con una variedad de opciones tan grande como el
programa que se presenta. Mencin especial
merece el Curso de ptica en Java. Applets:
Dispersin de la Luz del Grupo de Innovacin
Docente en ptica Fsica y Fotnica del
Departamento de Fsica Aplicada y ptica de la
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Universidad de Barcelona, por su versatilidad y
presentacin [14].

Tanto este programa de simulacin como otras
simulaciones realizadas por el grupo de
investigacin, se encuentran disponibles a todo el
mundo de forma gratuita en el apartado destinado a
materiales para el aula de nuestra pgina web:
http://grupoorion.unex.es.

2. Contexto
Entre los equipos de prcticas que existen
habitualmente en un laboratorio de ptica se
encuentra el espectrogonimetro (Fig. 1) junto con
un conjunto ms o menos variado de lmparas
espectrales.
Con este equipo es posible estudiar la emisin
espectral de elementos como sodio, mercurio,
xenn, kriptn, hidrgeno, etc., empleando como
elemento dispersivo una red de difraccin o un
prisma ptico. Tambin es posible hacer el estudio
inverso y caracterizar pticamente el vidrio de un
prisma conocidas las emisiones espectrales de las
lmparas.
Aunque es un equipo bsico de laboratorio en
conjuncin con las lmparas espectrales y los
prismas, quiz sea un poco ms difcil encontrar
prismas de diversos ngulos y distintos tipos de
vidrio con poder dispersivo diferente. Es en este
contexto en el que se idea la realizacin de un
programa de simulacin que permita ampliar el
espectro de experiencias que se puedan realizar en
el laboratorio en relacin a la refraccin de la luz al
pasar por un prisma.
El objetivo perseguido con la realizacin de este
trabajo es doble:
- Por una parte, facilitar la comprensin del
fenmeno de la refraccin de la luz y la
dispersin de la misma al atravesar un prisma,
estudiar la composicin espectral de la luz
proveniente de distintas fuentes y aprender a
caracterizar el tipo de vidrio de un prisma
cualquiera.
- Y por otra, motivar a los alumnos que llegan al
laboratorio de la asignatura Tcnicas
Experimentales en ptica de 3 curso de la
licenciatura en Ciencias Fsicas y, especialmente
a aquellos alumnos que, dada la dureza y
complejidad de los estudios, se encuentran
desanimados cuando se encuentran en la mitad de
su recorrido formativo.
Para conseguir esta segunda parte del objetivo,
desde hace varios aos, a la llegada al laboratorio
de los alumnos, se les ofrece la posibilidad de
realizar un trabajo dirigido relacionado con alguna
capacidad o aficin de cada uno de ellos y que
tenga relacin con la ptica. Puede ser de tipo
terico o de tipo experimental (p.e. construir un
instrumento ptico con material sencillo como se
ve en la Fig. 2).
Dado que en el currculo formativo de un fsico
tienen cabida los lenguajes de programacin como
FORTRAN, C o MATLAB, no es raro que
propongan realizar un programa informtico para
hacer tal o cual clculo. Aprovechamos esos
conocimientos previos para proponerles la
realizacin de un programa de simulacin de un
fenmeno fsico.


Fig. 1. Espectrogonimetro.



Fig. 2. Periscopio y gafas de visin estereoscpica
realizados por los alumnos.


3. Realizacin tcnica del simulador
3.a. Caractersticas
El programa de simulacin se ha desarrollado
teniendo en cuenta los conocimientos previos del
alumno al que se iba a tutorizar, ya que lo que se
trata es de aprovechar las aficiones o capacidades
de los alumnos en conjuncin con los nuevos
conocimientos adquiridos sobre ptica y as no
interferir en demasa en la trayectoria acadmica
del alumno durante ese ao. En este caso concreto
se ha implementado sobre Visual Basic 6.0 lo que
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nos permite utilizar el programa de simulacin
sobre cualquier ordenador personal equipado con
Windows 9X, 2000, XP o Vista.
Los requerimientos tcnicos mnimos necesarios
para el funcionamiento de PRISMATRN, que es
como se ha denominado al software, son realmente
asequibles:
Windows 9x
Intel Pentium 133 Mhz
16MB de RAM
10MB de espacio libre en el disco duro
Unidad CD-ROM de cudruple velocidad
Tarjeta de video de 1 MB
(Resolucin de pantalla 800 x 600)
El programa ha sido probado con diferentes
configuraciones, no habindose observado
anomala alguna.

3.b. Funcionamiento interno
El simulador funciona internamente haciendo uso
nicamente de la ley de la refraccin de Snell:
( ) ( ) ' sin ' sin = n n (1)
y la caracterizacin de los vidrios pticos en el
rango visible del espectro se hace mediante la
ecuacin de Cauchy truncada en el orden cuarto:
( )
4 2

+

+ =
C B
A n (2)
Se decidi prescindir de las ecuaciones de Fresnel
para calcular qu porcentaje de luz era reflejado y
qu porcentaje era transmitido dado el carcter
didctico del software que aconsejaban realizar el
trazado de un nmero finito de reflexiones /
transmisiones.
Todas las expresiones matemticas que rigen
estos fenmenos de refraccin y dispersin de la
luz pueden ser consultadas en libros de texto
bsicos en el campo de la ptica [15-17].
El programa incorpora el catlogo de vidrios
Schott de tal forma que se puede identificar qu
tipo de vidrio se est utilizando mediante el nmero
de Abbe.

C F
d
d
n n
n

=
1
(3)

3.c. Nivel de usuario
Al comenzar la ejecucin del programa, y una vez
superada la ventana inicial de crditos, hay que
decidir con qu nivel de dificultad se quiere
trabajar:
- Principiante: En este nivel, el usuario no tiene
que definir el vidrio ptico empleado, dejando al
sistema la eleccin del mismo.
- Experto: En este nivel es posible caracterizar al
vidrio ptico mediante los ndices de refraccin
del mismo para tres longitudes de onda que
tambin se pueden escoger (Fig. 3).
A partir de esos datos el sistema calcula los
coeficientes de la ecuacin de Cauchy (2) que
utilizar para obtener el ndice de refraccin
correspondiente a cada longitud de onda.
En ambos modos de ejecucin, el usuario debe
fijar el ngulo del prisma as como el ngulo de
incidencia de la luz.


Fig. 3. Ventana de opciones avanzadas.


3.d. Interfaz
Una vez fijado el nivel de usuario deseado, quedan
habilitadas tres opciones de refraccin de la luz en
un prisma accesible a travs de un men estndar
en la barra de mens superior:
Con luz monocromtica
Es la opcin ms sencilla, en la que nicamente es
realizado el trazado de rayos correspondiente a una
nica longitud de onda. Esta longitud de onda se
puede fijar si se ha escogido el nivel experto.
Adems de la solucin grfica existe la
posibilidad de conocer la solucin numrica que
incluye los ngulos de incidencia y refraccin en
ambas caras del prisma.
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Esta es la opcin ms adecuada para estudiar el
ngulo de desviacin del prisma:
+ =
2 1
' (4)
siendo
1
el ngulo de incidencia de la luz en la
primera cara y
2
el ngulo de refraccin en la
segunda y el ngulo del prisma (Fig. 4).
En este apartado tambin se puede comprobar la
validez de la aproximacin del ngulo de
desviacin en prismas delgados:
( ) = 1 n (5)



Fig. 4. Detalle del trazado de rayos al refractarse la luz al
atravesar un prisma.



Fig. 5. Detalle de la solucin grfica para un prisma de
60 y una lmpara de mercurio.

Con luz policromtica
Bajo este epgrafe estn recogidas en el programa
de simulacin varias fuentes luminosas que no
poseen un espectro de emisin continuo, como las
lmparas espectrales de baja presin, o cuyo
espectro, siendo continuo, no se corresponde con el
de un radiador trmico, como son los iluminantes
fluorescentes (Fig.5).
La eleccin del iluminante se hace mediante una
sencilla ventana en la que se pueden consultar las
curvas de emisin de cada fuente luminosa.
En este caso los resultados se presentan en una
tabla, proporcionndose los ngulos de incidencia y
refraccin en cada cara del prisma para cada
longitud de onda.

Con luz blanca
Esta opcin nos permite estudiar la dispersin de
un haz de luz equienergtico al atravesar un prisma,
es decir, el haz est formado por radiacin de todas
las longitudes de onda del espectro visible y todas
ellas poseen la misma intensidad.
Adems de estas opciones del men dedicadas a
la refraccin de la luz existen otras que
complementan a las anteriores como una dedicada a
los diptrios planos para ayudar a comprender el
funcionamiento de un prisma u otra destinada a
alumnos de niveles educativos ms bajos en la que
se asocia cada longitud de onda a un color.

4. Integracin del programa de
simulacin en las prcticas de ptica
Aunque el programa de simulacin es
completamente funcional por s solo, pudindose
realizar varias experiencias de laboratorio virtuales,
dado que nuestro objetivo docente es la enseanza
presencial, se ha integrado el uso de este simulador
en el currculo oficial del laboratorio de ptica.
El mtodo empleado en el desarrollo de esta
experiencia comienza con la utilizacin del
simulador de la refraccin de la luz en un prisma en
su nivel de dificultad ms bajo para analizar el
fenmeno de la refraccin de un haz de luz
monocromtico a travs de un prisma. El alumno
puede elegir una variedad de ngulos de prismas de
10 a 90. Tambin puede elegir el ndice de
refraccin del prisma y del medio en el que se
encuentra.
El programa de simulacin le proporciona una
representacin grfica de dicha refraccin y una
simulacin matemtica de los ngulos de reflexin
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en la primera cara del prisma, ngulo de incidencia
en la segunda cara del prisma y ngulo de
refraccin en la segunda cara del prisma.
Tomando como datos de entrada el ngulo de
incidencia, el ndice de refraccin de los medios y
el ngulo del prisma, el alumno puede comprobar la
expresin del ngulo de desviacin de la luz al
atravesar un prisma.
A continuacin se le propone al alumno una serie
de experiencias reales en el laboratorio a realizar
con un espectrogonimetro y con lmparas
espectrales de sodio e hidrgeno.
Inicialmente se le permite que se familiarice con
el equipo buscando las analogas con el simulador
anteriormente utilizado en su nivel bsico, para
posteriormente pasar a realizar las siguientes
prcticas:
Determinacin del ngulo de un prisma.
Determinacin del ngulo de desviacin mnima
de un prisma.
Clculo del ndice de refraccin de un prisma a
partir del ngulo de desviacin mnima.
Determinacin del nmero de Abbe y de las
constantes de Cauchy.
Una vez completa la serie de experiencias a realizar
en el espectrogoniometro, con los valores de las
constantes de Cauchy obtenidas para alguno de los
prismas del laboratorio, se procede a introducirlos
en el simulador (nivel de estudio: avanzado)
definiendo as el tipo de vidrio empleado en la
simulacin y se comprueban los resultados
obtenidos en el laboratorio con los obtenidos de
forma simulada.
Por ltimo, el alumno puede profundizar en sus
conocimientos aprovechando la versatilidad del
programa de simulacin y observar qu ocurre si en
lugar de lmparas espectrales se utilizan tubos
fluorescentes o luz blanca equienergtica (Fig. 6), o
qu ocurre si definimos un material para el prisma
que sea muy dispersivo modificando a nuestro
antojo los coeficientes de Cauchy, o si realizsemos
estas mismas experiencias con el espectro-
gonimetro inmerso en agua, etc.



Fig. 6. Ventana completa para un prisma de 60 y luz blanca equienergtica, en la que se puede observar cmo se produce el
fenmeno de la reflexin total interna para las longitudes de onda ms cortas.

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5. Evaluacin de la experiencia y
conclusiones
La evaluacin de la introduccin de este programa
de simulacin en el currculo de prcticas del
laboratorio de ptica es muy positiva, como as lo
han manifestado los alumnos que durante los
ltimos aos han ido pasando por dicho laboratorio,
ya que ampla el espectro de experiencias
realizables relativas a este tema y facilita el que
nuestros alumnos realicen aprendizajes
significativos.
Por otra parte, para el alumno involucrado en la
realizacin del programa los beneficios han sido
mltiples bajo el punto de vista de los autores.
Principalmente porque ha adquirido conoci-
mientos de ptica a medida que se ha ido
encontrando problemas en la implementacin del
software, y colateralmente porque ha visto
reforzada su autoestima al comprobar cmo sus
conocimientos previos, en este caso de
programacin en Visual Basic, le han permitido
realizar un trabajo productivo y de directo
aprovechamiento para sus compaeros.

Agradecimientos
Al Departamento de ptica de la Universidad de
Granada, en especial al profesor E. Hita, por su
constante apoyo e inestimable ayuda.
Al Ministerio de Educacin y Ciencia por sus
ayudas BFM2003-01465 y FIS2006-06110. A la
Consejera de Infraestructuras y Desarrollo
Tecnolgico de la Junta de Extremadura y al Fondo
Social Europeo.