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Revi sta Fro y Calor N 105

Sistemas de agua fra: un repaso
Artculo proporcionado por Gustavo Gutirrez Basadre (ex miembro de Carrier Chile)
I nt r oduc c i n
El uso del agua fra para mantener condiciones controladas de temperatura y humedad se remonta a
principios del siglo XX con clientes industriales que vieron las ventajas econmicas que esta nueva
tecnologa prometa. En ese entonces slo se poda contar con equipos que enfriaban y deshumedecan
el aire por contacto directo con el agua fra lo que requera que la temperatura del agua fra se
mantuviera por debajo de la temperatura del punto de roco que se pretenda lograr en el aire de
suministro durante todo el proceso pues el intercambio trmico aire-agua era en paralelo. Esto limitaba el
diferencial de temperatura en el agua a valores relativamente bajos de donde comienza a popularizarse
el uso del diferencial de 10F (5C) que muchos an hoy continan usndolo.
La introduccin de los serpentines de enfriamiento aleteados mejora esta situacin pues permite el
intercambio de calor aire-agua en contra flujo que es ms eficiente y por ello es capaz de producir
diferenciales ms altos en el agua fra lo que reduce costos y eleva la eficiencia de la instalacin.

Component es
Los componentes de un sistema de agua fra aparecen en la figura 1. Los serpentines de enfriamiento
instalados en las manejadoras de aire, fancoils, etc., disipan la carga trmica de los espacios
acondicionados, el enfriador de agua descarga este calor a la atmsfera y as enfra el agua. La bomba y
la tubera de distribucin permiten la circulacin del agua fra entre estos dos componentes y el tanque
de expansin permite la expansin trmica segura del agua para evitar dao a los componentes del
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sistema por la dilatacin del agua con los cambios de temperatura.
La capacidad de enfriamiento de cualquier elemento de un sistema de agua fra puede calcularse con las
formulas:
Serpentines de enfriamiento
La especificacin y seleccin correcta de los serpentines de enfriamiento es clave para lograr las
condiciones deseadas en los ambientes acondicionados y mejorar la operacin del sistema.
Para especificar correctamente los requerimientos de los serpentines de enfriamiento es necesario que
el clculo de carga de los espacios acondicionados se haga separando lo que es su carga sensible y su
carga latente. As, con la ayuda de la carta psicromtrica, determinar el caudal correcto de aire y los
valores correspondientes de temperatura de bulbo seco y bulbo hmedo a la entrada y salida del
serpentn, respetando las reglas del comportamiento de los serpentines de enfriamiento descritos por
ASHRAE en su texto HVAC Systems and Equipment que se menciona parcialmente en el siguiente
prrafo.
En todo serpentn que enfra y deshumedece, la extensin de la lnea recta que une la condicin de
entrada y salida del aire en la carta psicromtrica debe intersectar la lnea de saturacin (flecha en la
figura 2). Esta interseccin recibe el nombre de temperatura promedio de la superficie del serpentn,
tambin conocida por algunos como temperatura del punto de roco del serpentn (abreviado en ingls
como ADP que se usar de aqu en adelante para ahorrar espacio). Si las cargas o las condiciones a
mantenerse en el espacio son tales que no es posible lograr una interseccin, ello es seal que el
serpentn de enfriamiento por s solo no lograr la condicin deseada en el ambiente y se necesitar de
un elemento adicional despus del serpentn o se necesitar aceptar una condicin diferente en el
ambiente o se tendr que recurrir a un sistema diferente de acondicionamiento.
La temperatura del ADP deber ser mayor a la temperatura de entrada del agua la diferencia
depender del rea de intercambio del serpentn escogido. Serpentines de gran rea (hileras y/o aletas)
posiblemente podrn alcanzar diferenciales de 4F o menos. Se recomienda el uso de serpentines de 6
o ms hileras con no ms de 12 aletas por pulgada para producir la capacidad requerida con menores
caudales de agua, y posiblemente menores caudales de aire, para as reducir el costo inicial y operativo
de la instalacin. La limitacin en el nmero de aletas se menciona nicamente para facilitar la limpieza
del serpentn.
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La velocidad de cara recomendada en instalaciones comerciales est entre 400 y 500 pies por minuto.
Velocidades mayores pueden ser aceptables si no producen arrastre del condensado y si se acepta la
mayor prdida de presin del aire y el riesgo de mayor ruido. Velocidades menores tienen menores
prdidas de presin pero elevan el costo de la instalacin. La seleccin de la velocidad ptima es sobre
todo una decisin econmica; un mayor nmero de horas de operacin de la manejadora o un mayor
costo de la energa elctrica favorecer el uso de valores menores.
En instalaciones de 100% aire exterior en zonas hmedas sera preferible no exceder 400 PPM por la
gran cantidad de condensado que producir el enfriamiento y deshumedecimiento del aire.
El comportamiento del serpentn de agua fra se puede apreciar en la figura 3. La capacidad de
enfriamiento sensible del serpentn se ve levemente afectada al comenzar a reducirse el caudal de agua
por el serpentn pero la capacidad latente se ver afectada ms o menos en proporcin a la reduccin
del caudal y prcticamente desaparecer al llegar aprximadamente al 30% del caudal de diseo. Esto
se explica, porque la humedad relativa en los espacios acondicionados tiende a aumentar cuando el
equipo opera a carga parcial ya que la seal que recibe el termostato que normalmente comanda la
posicin de la vlvula de control es afectada slo por la carga sensible.
La seleccin de los serpentines de enfriamiento requiere como mnimo la siguiente informacin:
Caudal de aire a enfriarse.
Temperaturas del bulbo seco y hmedo del aire de entrada y salida.
Temperatura de entrada del agua fra.
Altura sobre el nivel del mar.
En muchos mercados se requiere que los serpentines de enfriamiento sean certificados por algn
organismo tcnico independiente para asegurar al cliente que el producto es capaz de producir las
condiciones que su fabricante afirma. En los Estados Unidos esta certificacin se hace bajo la norma 410
de AHRI (Air-conditioning, Heating and Refrigeration Institute, previamente ARI).
Vl vul as de c ont r ol
La capacidad de los serpentines de enfriamiento se controla comnmente con vlvulas de 3 o de 2 vas,
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dependiendo de si se desea un sistema de caudal de agua constante o variable. El primero es de diseo
y operacin simples pero tiene un mayor costo operativo y su uso es ms comn en instalaciones de
menor capacidad mientras que el segundo que resulta en un menor costo operativo se usa con mayor
frecuencia en las instalaciones ms grandes.
Las vlvulas de control se seleccionan por el valor de su coeficiente de operacin (Cv) que se define por
la frmula:
Posiblemente sea ms fcil recordar que el CV es simplemente el caudal de agua que pasa por la
vlvula produciendo una prdida de 1 psi. Se recomienda que las vlvulas de control se seleccionen con
una prdida por lo menos igual al 50% de la prdida total del ramal donde van instaladas la vlvula y el
serpentn.
Las vlvulas de control pueden tener varias caractersticas pero las ms comunes en la industria del aire
acondicionado son la lineal y la de igual porcentaje. Para mejor control de la capacidad del serpentn, se
recomienda el uso de vlvulas con la caracterstica de igual porcentaje (Figura 5) que se adapta mejor a
las caractersticas del serpentn de la figura 3 para lograr un rendimiento lineal de la capacidad del
serpentn relativo al desplazamiento de la vlvula. ltimamente se han incorporado a las vlvulas
elementos que compensan los cambios de presin (pressure independent) que experimenta todo
sistema en operacin para as mantener el diferencial de presin sobre la vlvula constante y lograr
mejor control de la capacidad del serpentn.
Las vlvulas de 3 vas tienden a operar con diferenciales de temperatura (T) menores a los previstos en
el diseo y esta situacin se agravar si las vlvulas se escogen con poca prdida. El mayor deterioro
ocurre cuando el desplazamiento de estas vlvulas alcanzan aproximadamente el 50%. Las vlvulas de
2 vas tienden a producir mayores diferenciales de temperatura (T) que las de 3 vas pero tambin
sufrirn un deterioro si se las escoge con insuficiente prdida de presin. Adems las vlvulas de control
deben ser capaces de controlar satisfactoriamente los caudales de agua por el serpentn, y hasta cortar
totalmente el flujo (2 vas), con cualquier presin que la bomba sea capaz de levantar en operacin.
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El caudal de agua en sistemas con vlvulas de 3 vas ser la suma de los caudales de todos los
serpentines de enfriamiento pues este sistema no aprovecha el factor de diversidad en el caudal aunque
s en la capacidad del chiller. En sistemas con vlvulas de 2 vas el factor de diversidad puede aplicarse
tanto al caudal de agua como a la capacidad de los chillers.
Las vlvulas de 3 vas pueden ser del tipo divergente o convergente (mezcladora). Para el control de los
serpentines de agua fra es ms conveniente el uso de las vlvulas convergentes como se muestra en la
figura 4 que adems de tener un menor costo se instalan en la lnea de retorno que es ms aconsejable
para la operacin del sistema.
Bombas
La bomba hace posible la distribucin del agua entre el chiller y los serpentines de enfriamiento en las
manejadoras, fancoils, etc. La bomba centrfuga es la de uso ms comn en los sistemas de agua fra
por su simplicidad de diseo y operacin, adems de su bajo costo y alta eficiencia.
Las caractersticas operativas de las bombas se muestran en forma de curvas con las coordenadas de
caudal vs altura dinmica (figura 6). El punto de mxima eficiencia (BEP Best Efficiency Point) estar
identificado de donde se podr trazar la lnea de mxima eficiencia recordando la relacin cuadrtica del
caudal con la altura dinmica. La lnea de mxima eficiencia permite identificar los puntos de mxima
eficiencia para los diferentes dimetros de rodete disponibles para la bomba o para las diferentes
velocidades, si se trata de bombas de velocidad variable.

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Las bombas pueden ser de curva plana o empinada. Aunque no hay una regla fija, se dice que bombas
de curva plana son aquellas cuya altura dinmica a descarga trancada (0 caudal) no excede 20% del
valor en el punto de mxima eficiencia. Si excede 20% se considera de curva empinada. Se recomienda
el uso de bombas de curva plana en sistemas cerrados para evitar variaciones significativas de presin
por la accin de las vlvulas de control y de curva empinada para sistemas abiertos para evitar mayores
reducciones de caudal al oxidarse la tubera por la presencia del aire disuelto en el agua.
Se recomienda que la bomba opere a las condiciones de mayor eficiencia posible pues esto no slo
reduce su costo operativo sino que tambin representa un menor esfuerzo sobre sus cojinetes. Para ello,
se recomienda que la seleccin de la bomba en sistemas de caudal constante que utilizan vlvulas de 3
vas se haga a la izquierda del punto de mxima eficiencia pues en operacin, estos sistemas tienden a
operar con caudales mayores a los de diseo y as el punto de operacin se desplazar hacia puntos de
mayor eficiencia. En sistemas de caudal variable (vlvulas de 2 vas) la seleccin puede hacerse
levemente a la derecha del punto de mxima eficiencia pues en operacin estos sistemas normalmente
operarn con caudales menores a los de diseo lo que har que el punto de operacin se desplace
hacia el punto de mayor eficiencia. Se deber cuidar que en operacin la bomba pueda salirse de su
curva o sobrecargar su motor.
Enfri adores de agua
Los enfriadores de agua, posiblemente ms conocidos por el vocablo ingls chillers, deben mantener el
agua que se suministra a los serpentines de enfriamiento a la temperatura para la que fueron
especificados y seleccionados. El chiller nada tiene que hacer con el diferencial de temperatura del agua
fra pues la temperatura a la que el agua fra retorna al chiller es producto de la carga trmica que recoge
el serpentn de enfriamiento y el caudal de agua que le alimenta la vlvula de control. El chiller slo
controla la temperatura del agua fra que suministra al sistema.
Hay una gran variedad de opciones en chillers pueden ser enfriados por aire o por agua o pueden ser
de accionamiento mecnico o trmico lo que permite satisfacer los requerimientos de prcticamente
cualquier ndole.
El enfriamiento del agua en los chillers mecnicos puede ser mediante intercambiadores de expansin
directa que se utilizan en chillers con compresores de desplazamiento positivo (scroll, alternativos,
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tornillo) o inundados que se utilizan en chillers con compresores centrfugos o tornillo. En los chillers
trmicos se usan los intercambiadores inundados. En los intercambiadores de expansin directa el
refrigerante fro circula dentro de los tubos y el agua circula entre los tubos y el casco. En los
intercambiadores inundados el agua circula dentro de los tubos que estan sumergidos en el refrigerante
lquido fro que llena el espacio entre los tubos y el casco. Los intercambiadores inundados permiten la
limpieza mecnica de los tubos.
La norma 90.1 de ASHRAE, entre otras cosas, fija las eficiencias mnimas que deben lograr los
diferentes equipos de aire acondicionado, entre ellos los chillers. Adems, ARI certifica el rendimiento de
los chillers accionados mecnicamente bajo su norma 550/590 para asegurar al comprador que los
equipos certificados producen la capacidad prometida por sus fabricantes.

Tuber a de di st r i buc i n
La distribucin del agua puede hacerse con retorno directo o con retorno invertido (figura 7). El
suministro invertido es simplemente una variacin del retorno invertido. Con el retorno invertido se busca
que el recorrido del agua por todos los ramales sea ms o menos igual para facilitar el ajuste de los
caudales por cada ramal.
El menor costo del retorno directo lo hace ms atractivo y es seguramente el de mayor uso. Este arreglo
funcionar mejor si la prdida de presin de los ramales es un porcentaje importante de la prdida total
requerida de la bomba o lo que es lo mismo decir que debe buscarse una prdida pequea en el troncal.
Tambin ayudar si se asignan prdidas mayores a los ramales ms cercanos a la bomba para lograr
prdidas ms o menos parecidas para la bomba para cada uno de los ramales.
La tubera de distribucin se dimensiona de acuerdo al material que se vaya a usar utilizando cuadros
que muestran las prdidas de acuerdo a los caudales y dimetros de tubera. Con la introduccin de
programas que permiten el uso de la computadora se ha aliviado este tedioso trabajo pues con estos
programas no slo se logra el dimensionamiento de la tubera sino tambin la prdida de presin del
sistema para la seleccin de la bomba adems del volumen de agua en las tuberas para la seleccin del
tanque de expansin.

Tanque de ex pansi n
El tanque de expansin permite el aumento volumtrico del agua en el sistema debido a los cambios de
temperatura que puedan ocurrir en el agua. En operacin, el agua es enfriada por el chiller a la
temperatura de diseo requerida pero con el sistema fuera de servicio por cualquier motivo, la
temperatura del agua puede llegar a la temperatura ambiente. El cambio en el volumen especfico del
agua a estas dos condiciones producira un aumento de presin enorme que puede causar dao a
cualquier componente del sistema si no hay forma de aliviar tal condicin. El tanque de expansin
correctamente dimensionado da al agua el espacio donde pueda expandirse sin causar dao o
desperdicio.
Existen bsicamente tres tipos de tanque de expansin:
Abierto (abierto a la atmsfera).
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Cerrado (agua y aire presurizado dentro de un tanque cerrado).
Diafragma (agua y aire separados por una membrana flexible dentro de tanque cerrado).
El tanque de expansin es tambin el punto donde se establece la presin de referencia que se
mantendr constante. En un sistema cerrado slo debe haber una presin de referencia.
Tor r es de enf r i ami ent o
En los sistemas de mayor capacidad y hasta en los de mediana capacidad, donde el consumo
energtico es de gran importancia, el uso de las torres de enfriamiento para desechar el calor a la
atmsfera adquiere mayor relevancia pues reduce notablemente el consumo de energa.
El consumo de energa de los chillers mecnicos ha venido mejorando en los ltimos aos y esta mejora
ha sido aun mayor para los equipos enfriados por agua. Hoy es posible encontrar chillers enfriados por
agua, de mediana y alta capacidad, con consumos de 0.60 Kw/ton o menos, en gran medida gracias al
uso del compresor tipo tornillo en los equipos de mediana capacidad y el centrfugo en los de mayor
capacidad. Una ojeada a la norma 90.1 de ASHRAE confirmar la mejora que han experimentado los
chillers enfriados por agua en relacin con los chillers enfriados por aire. Por supuesto que la decisin de
usar uno u otro depender tambin de otros factores como ser la disponibilidad de agua, su costo, su
tratamiento, el costo inicial de la instalacin, mantenimiento, etc.
Para la seleccin de la torre se necesita la siguiente informacin:
Caudal de agua que se desea enfriar.
Temperatura de entrada y salida del agua.
Temperatura del bulbo hmedo del ambiente.
Altura sobre el nivel del mar.
Al igual que los chillers y los serpentines de enfriamiento, las torres de enfriamiento tambin cuentan con
un programa de certificacin para asegurarle al comprador que el producto certificado que compra es
capaz de producir la capacidad ofrecida por el fabricante. Esta certificacin lo hace la organizacin
Cooling Technology Institute (CTI) bajo su norma 201.


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