La palabra cuero proviene del latn curium (Piel de los animales, curtida), es decir se trata de la piel tratada mediante curtido. La cubierta exterior de un animal maduro o plenamente desarrollado, de gran tamao, por ejemplo vacas, cabras, cerdos, vicuas, etc. Todos los animales sacrificados en cualquier circunstancia o las canales retenidas de los animales muertos tienen cueros o pieles de valor comercial para otras industrias y son productos secundarios de la industria crnica que se caracterizan por una extrema diversidad. Caracterizacin del cuero y pieles El explotador del matadero y el proyectista deben estar familiarizados con los principios y las instalaciones de las operaciones en relacin con el almacenamiento y el tratamiento preliminar, ya que en final de cuentas el valor del producto acabado se ve afectado en parte por el tratamiento de las pieles y cueros recibidas en el propio matadero, particularmente en los climas tropicales en los que una temperatura ambiente elevada retrasar el enfriamiento y acelerar el deterioro La Piel se puede definir utilizando tres criterios diferentes: estructural, embriolgico o funcional. Criterio Estructural: Desde este punto de vista, se define como un rgano constituido por tres capas: Epidermis, Dermis e Hipodermis. En las tres intervienen los tejidos: Epitelial, Conjuntivo, Muscular y Nervioso. Toda la epidermis es un epitelio especializado sumamente complejo, mientras que la dermis e hipodermis estn constituidas por tejido conjuntivo. Criterio embriolgico: Est constituido por tres capas: Ectodermo, Mesodermo y Endodermo. Criterio funcional: La piel es un rgano vital que tiene funciones especficas LA EPIDERMIS La epidermis es de estructura compacta, resistente y poco permeable, como corresponde a su funcin protectora. Est constituida por una protena fibrosa, la queratina, muy rica en cistina, cuyos enlaces disulfuro sirven para entrecruzar las molculas, que hacen a la epidermis compacta y ms resistente. LA DERMIS Es la parte primordial para el curtidor porque es la que se transforma en cuero. Representa aproximadamente un 85% del espesor de la piel en bruto. La forman dos clases de substancias: a) EL COLAGENO: protena fibrilar de alto grado de polimerizacin, resistente mecnicamente, con funcin estructural de sostn, y que est formado por glicina y prolina principalmente, ms otros diez aminocidos, pero sin cistina. b) LA ELASTINA: es de menos desarrollo molecular, aunque tambin fibrilar, de naturaleza elstica. APROVECHAMIENTO DE LA PIEL. CURTIDO: La piel animal, la dermis en particular es fisicoqumicamente, una materia coloidal orgnica, fuertemente hidratada. Despus de deshollada tiene dos riesgos que la inutilizan para su empleo: a) Si su humedad normal (60-70%) disminuye por debajo del 30%, se pudre rpidamente a causa de los microorganismos que atacan los grupos NH2 y =NH de los aminocidos, pero con humedad inferior al 10% se acartona(ponerse rgido como el cartn) y se hace quebradiza. b) Si la humedad aumenta por mojado, se plastifica, se reblandece y acaba por desintegrarse. PREPARACION DE LA PIEL: La piel debe llegar a la tenera en buen estado de conservacin. Si el transporte desde matadero a la tenera no es inmediato, hay que evitar la putrefaccin desecndola hasta el 10- 15% de humedad bien por exposicin al sol y al aire seco, bien por impregnacin en salmuera. Modernamente se usa la refrigeracin con hielo molido o en cmaras que permiten conservarla varias semanas. Este tratamiento previene el deterioro de la flor, que disminuir la calidad del cuero PROCESO TECNOLGICO DE LA CURTIEMBRE: Remojo: Proceso para re hidratar la piel, eliminar la sal y otros elementos como sangre, excretas y suciedad en general. Durante esta operacin se emplean grandes volmenes de agua que arrastran consigo tierra, cloruros y materia orgnica, as como sangre y estircol. Entre los compuestos qumicos que se emplean estn el hidrxido de sodio, el hipoclorito de sodio, los agentes tensos activos y las preparaciones enzimticas. Pelambre: Luego de la operacin de remojo, las pieles suficientemente hidratadas, limpias, con algunas protenas eliminadas de su estructura, pasan a las operaciones de pelado, donde fundamentalmente se pretende, por un lado eliminar del corium, la epidermis junto con el pelo o la lana, y por otro aflojar las fibras de colgeno con el fin de prepararlas apropiadamente para los procesos de curtido. El calero consiste en poner en contacto los productos alcalinos Ca(OH) 2 (el de mayor concentracin), NaS 2 , NaHS, aminas, y todos los otros productos involucrados, sales, tensoactivos, perxidos, etc., disueltos en agua con la piel en aparatos agitadores (fulones, -bombos- batanes -molinetes-, mezcladores, etc.) Durante un tiempo ms o menos largo, hasta conseguir la accin de los productos del calero en toda la seccin de la piel, y el grado de ataque (fsico-qumico) deseado. El "reencalado" consiste en el tratamiento de las pieles previamente encaladas en nuevo bao de cal. Al ejecutar esta operacin se debe prestar atencin especial en el tiempo y la temperatura, pues tiempos largos y temperaturas altas pueden afectar negativamente las caractersticas fisicoqumicas del cuero. Se sugiere realizar este reencalado empleando largos de bao de 200-300% de agua (a temperaturas de entre 20-25C) y la duracin puede variar de 8 a 18 horas. Desencalado: Proceso donde se lava la piel para remover la cal y el sulfuro, para evitar posibles interferencias en las etapas posteriores del curtido y en el que se emplean volmenes considerables de agua. Entre los compuestos qumicos que se emplean estn los cidos orgnicos tamponados (sulfrico, clorhdrico, lctico, frmico, brico y mezclas), las sales de amonio, el bisulfito de sodio, el perxido de hidrgeno, azcares y melazas, e inclusive cido sulfotlico. CURTIDO La curticin es por definicin una transformacin de cualquier piel en cuero. Esta transformacin est dada por una estabilizacin de la protena. Escurrido: Operacin mecnica que quita gran parte de la humedad del Wat Blue. El volumen de este efluente no es importante pero tiene un potencial contaminante debido al contenido de cromo y bajo pH. Dividido o Partido: Se recibe el cuero en donde se inspecciona y verifica calidad del mismo en donde se separa el lado flor del lado carne de la piel con el objeto de que quede un cuero ptimo para trabajar. Raspado: En este proceso se trabaja con el fin de dar espesor definido y homogneo al cuero. Se produce un aserrn que contiene Cr +3 en aquellos cueros que han tenido un curtido mineral. Recortes: Proceso por el cual se elimina las partes del cuero que no van a tener una utilizacin posterior. Genera restos de cuero terminado, los que aportan retazos de cuero con contenido de Cr +3 cuando el curtido ha sido al cromo, a stos restos se les denomina Virutas de Cromo. Procesos Hmedos De Post-Curtacin: Consiste en un reprocesamiento del colgeno ya estabilizado, pendiente a modificar sus propiedades para adecuarlas a artculos determinados. En este grupo de procesos se involucra el neutralizado, re curtido, teido y engrasado del cuero. Neutralizado y recurtido: Antes de comenzar la recurticin con curtientes orgnicos naturales o sintticos hay que neutralizar el cuero curtido al cromo para posibilitar a los recurtientes y colorantes una penetracin regular en el cuero y evitar sobrecargar la flor y con ello evitar sus consecuencias negativas (poro basto, tensin en la flor). Bicarbonato y carbonato de sodio Secado Y Terminacin: Los cueros, una vez re curtidos, son desaguados y retenidos para eliminar el exceso de humedad, adems son estirados y preparados para luego secarlos. El proceso final incluye el tratamiento mecnico del lado flor y el descarne, seguido de la aplicacin de las capas de terminacin. Teido: El teido depende evidentemente del tipo de colorante, esto es de su carga, del tamao de su partcula, etc. Engrase: Si el cuero se seca despus del curtido se hace duro porque las fibras se han deshidratado y se han unido entre s, formando una sustancia compacta. A travs del engrase se incorporan sustancias grasas en los espacios entre las fibras, donde son fijadas, para obtener entonces un cuero ms suave y flexible.