OSCAR LEWIS Y LA CULTURA DE LA POBREZA

Al analizar la cultura de la pobreza no abandonamos la nocin de la cultura y la interpretacin culturalista de

los fenmenos urbanos y en este caso ms que en el anlisis anterior vamos a comprender mejor los graves
problemas que este tipo de anlisis tiene.
El concepto de la cultura de la pobreza por Oscar Lewis (191419!"#
$esarroll concepto por observacin ciudad %&'ico( )an *uan +uerto ,ico y -ueva .or/.
o 0s un problema no se e'plica cuales son las caracter1sticas espaciales de los lugares
donde se llevan a cabo las entrevistas.
0l conjunto habitacional para entrevistas en %&'ico (conjunto de casas en l1nea con un patio
com2n que se parecen en otros pa1ses a callejones( o 3cortijo4 en ,1o de *aneiro#
o 5ugares de 6abitacin que forman parte del dise7o formal de la ciudad( sus ocupantes estn en
alquiler y a veces 6ay un solo due7o de la vecindad. )e trata de edificios en decadencia.
El arrabal de la Esmeralda, San Juan Puerto Rico. 0quivalente a barriadas +er2( favelas 8rasil o los
barrios de paracaidistas de %&'ico. )e trata de casas familiares pose1das por el constructor o comprador.
9onstruidas fuera dise7o urbano( no aparecen en registros( son lugares 3ilegales(4 ocupadas ilegalmente.
+arece fcil comprender que son situaciones( de carcter espacial( de propiedad y apropiacin de la
vivienda y de relacin con la ciudad en su conjunto que son muy diversas en los dos casos y representan
situaciones socioeconmicas distintas en las que las relaciones de la gente con su lugar son diferentes.
Todo esto se olvida, Lewis utiliza un mtodo bior!"ico donde se prescinde absolutamente del entorno#
0sto e'plica algo bastante fundamental.
5e:is la cultura de la pobreza no est restringida ni a medios rurales ni urbanos ni a ning2n pa1s en
particular( trasciende todos esos entornos( aunque no se aplica a pa1ses primitivos atrasados porque es
fruto del capitalismo.
0sto indica que esta cultura no parece tener relacin con la sociedad ms grande en la que se encuentra
inserta.
+arece algo instalado en el esp1ritu 6umano( no s& si en lo ms recndito o menos del mismo
)i a esto se a7ade que se trata de una cultura que se trasmite de padres a 6ijos dentro de la familia( no
cabe la menor duda de que se trata de algo impermeable a los influjos del entorno.
Lewis "ascinado por la psi$uiatr%a, & en alunos momentos pensaba $ue la cultura de la pobreza
pod%a erradicarse, colocando trabajadores sociales psi$ui!tricos en las casas#
Esta transmisi'n de padres a hijos es una de las primeras caracter%sticas de esta (cultura4 y dado que
posteriormente 6a sido muy criticado( parece conveniente comenzar por esto.
35a cultura de la pobreza no es slo una adaptacin a un conjunto de condiciones objetivas de la sociedad
ms grande. ;na vez que aparece( tiende a perpetuarse de generacin en generacin debido a sus efectos
sobre los ni7os. 9uando los ni7os de las barriadas tienen seis o siete a7os( normalmente( 6an absorbido los
valores bsicos y las actitudes de su subcultura y no estn preparados psicolgicamente para aprovec6arse
de las condiciones cambiantes que se pueden presentar a lo largo de su vida4 (5e:is( 19<=> 1==#.
A este blindaje de la 3cultura de la pobreza4 se a7ade otro elemento cual es el que sta desarrolla
mecanismos $ue tienden a perpetuarla, especialmente por lo $ue ocurre con las aspiraciones, la visi'n
del mundo & el car!cter de los ni)os $ue crecen dentro de ella#
0sta razn( mejorar oportunidades econmicas( a pesar de que son absolutamente esenciales y tienen
la m'ima prioridad no es suficiente para alterar bsicamente o eliminar la subcultura de la pobreza.
Adems la eliminacin llevar ms de una 2nica generacin( en las mejores circunstancias( incluso
de una revolucin socialista.
Es m!s "!cil eliminar la pobreza, $ue eliminar la cultura de la pobreza* +Lewis,
)i a la dificultad de superar la cultura de la pobreza se a7ade que una de las caracter1sticas fundamentales de
los elementos internos de esta cultura consiste en que los $ue la detentan, los pobres mismos, tienen una
visi'n "atalista de la propia pobreza( entonces el problema que se plantea es muy grave( en cuanto que es
prcticamente imposible salir de esta cultura y( por ello( de la pobreza misma( y esto tiene que ver o est
originado en la propia mentalidad de los pobres.
)i la pobreza viene determinada por aceptacin fatalista de la misma( es fcil llevar a cabo lo que los cr1ticos
designaban como 3blame t6e victim4( acusar a la victima como causante de aquello de lo que es v1ctima.
-a& $ue pro"undizaren lo $ue sini"ica realmente (cultura de la pobreza*#
0l concepto aparece por primera vez en relacin con los estudios de 5e:is sobre %&'ico.
A pesar de que era un t&rmino complicado nunca fue usado de manera masiva y que fue desapareciendo
a partir de la muerte de 5e:is
5a 3cultura de la pobreza4 adquiere sentido peyorativo por muc6as razones( 5e:is nunca elabor este
concepto lo suficiente como para convertirlo en un concepto cient1fico.
5e:is se plantea la cuestin de si 6abr1a que 6ablar( ms que de cultura de la pobreza( de subcultura de la
pobreza y afirma que el concepto de subcultura ser1a ms adecuado( pero dado que el concepto de
3cultura de la pobreza4 se 6a 6ec6o ms popular seguir utilizando este 2ltimo.0s esta nocin de 3tener
ganc6o4 lo que e'plica perfectamente el valor que para 5e:is tiene el t&rmino.
5e:is nunca aclar el concepto y lo utiliz como un concepto con ganc6o y por ello nunca se preocup
de usarla cantidad ingente de observaciones emp1ricas para aclararlo( ni tampoco fue capaz de olvidarse
y abandonar el concepto( aunque( seg2n )usan ,igdon( intent 6acerlo muc6as veces.
+oco a poco insist1a ms y ms en los as pect os negat i vos de l os pobr es ( y 6abl aba de
debi l i dad ment al .
9omparaba a los pobres (mezcla de todos los males# con la clase media e incluso en un momento lleg a
decir que 3la gente ms primitiva 6ab1a alcanzado un nivel de organizacin mayor que los modernos
6abitantes de las barriadas pobres
5o que es claro es que con estos ejemplos y e'ageraciones 3la cultura de la pobreza4 se convierte en un
t&rmino para designar a los pobres que realmente merecen lo que tienen.
.omo complemento a lo $ue hemos dicho, vamos a insistir en tres observaciones $ue son importantes#
La primera se re"iere a los conceptos de la ciencia social como alo ($ue tiene ancho*, como un
nombre demarca.
o 0n primer lugar( es evidente que bastantes conceptos que 6an tenido &'ito en la ciencia social(
con muc6a frecuencia( se 6an e'tendido y 6an adquirido notoriedad( no tanto por su valor
anal1tico( cuanto por la resonancia que 6an tenido en la mente de los oyentes.
o +ero cuando los conceptos adquieren un tinte melodramtico y sensacionalista como ocurre con
&ste( no sirven realmente para analizar nada. )e convierten en un 3nombre de marca4 que puede
servir para dar pbulo a ciertos discursos demaggicos frecuentemente de pol1ticos
desaprensivos( pero para poco ms.
La seunda se re"iere a la cr%tica $ue hacer al concepto de cultura, a partir de observaciones de Lewis
o 5a segunda observacin que 6ay que 6acer se refiere a la cr1tica de la nocin de cultura a ra1z de
que 6aya sido usado de una manera tan desafortunada por ?scar 5e:is.
o 9uando 5e:is 6abla de cultura parece referirse a 3una ordenacin de la vida 6umana que se auto
perpet2a y es autnoma desde un punto de vista estructural aunque sus elementos constitutivos
6an podido derivarse por difusin o aculturacin desde fuera4 (5eeds( 19!1>@@9#.
o $e alguna manera( parece que 5e:is usa un concepto de cultura demasiado amplio( poco
co6erente y sin ning2n valor 6eur1stico.
o Ant6ony 5eeds (19!1> @=1# resume perfectamente los problemas cuando dice que> 3A la
publicacin novel1stica popular y profesional( su uso de t&rminos provocativos( tales como
3cultura de la pobreza4 que &l califica de 3t&rmino de ganc6o4( su uso continuo del mismo
material conceptual para dar cuenta de cantidades ingentes de datos sin analizar 3dan un carcter
bastante negativo a la obra de 5e:is4.
o
El /ltimo aspecto $ue $ueremos analizar es el in"lujo de la obra de Lewis sobre alunos pol%ticos
conservadores en la consideraci'n de la pobreza.
o 0l &'ito del concepto de la 3cultura de la pobreza4 se basa en el entorno pol1tico en el que
aparece que es el conte'to de la 3Bar on +overty4 del +residente *o6nson.
o 5yndon *o6nson 19<C( discurso en Do:ard ;niversity 0n este se 6ace un
diagnstico de la situacin de la poblacin afroamericana( privada de libertad(
destruida por el odio y con las puertas de la oportunidad cerradas. 5a libertad no es
suficiente( 6ay que atacar las ra1ces de la desigualdad( de la injusticia y la pobreza.
o 0n el discurso( se lleva a cabo un diagnstico de la pobreza de los negros que es
distinta de la de los blancos.
o 5as diferencias entre una pobreza y otra forman un sistema y consiste bsicamente
en que los negros viven en una proporcin del !EF en ciudades( en barrios pobres y
estn separados del resto de la poblacin.
o 5os blancos tienen con respecto a ellos una relacin de odio( prejuicio o
condescendencia.
o Guizs lo ms importante sea la destruccin de la estructura de la familia negra.
o +ara resolver los problemas de la pobreza( *o6nson plantea unas soluciones>
trabajos( casas decentes( programas de asistencia( cuidado de los enfermos etc.
0l parecido entre este informe y lo que 5e:is dec1a sobre la 3cultura de la pobreza4 es muy llamativo.
0n el art1culo titulado 35a 9ultura de la pobreza4 5e:is afirma que entre las caracter1sticas sociales y
psicolgicas 6ay que considerar> la iniciacin temprana en el se'o( las uniones libres y matrimonios
consensuales( alta incidencia del abandono de madres e 6ijos( tendencia 6acia familias matric&ntricas(
maltrato de la esposa.
;no afirma que el problema fundamental es la desaparicin de la cultura de la pobreza( y el otro que lo bsico es
la destruccin de la mara7a de patolog1as que se acumulan en la familia negra( y que los factores estructurales no
son tan importantes( o incluso( dic6o de un modo ms brutal( que si la pobreza es una privacin de recursos(
el problema no se resuelve dando oportunidades para el acceso a los mismos( si no con el 3rearme moral4 de
los pobres.
En octubre de 0123, el ran soci'loo -erbert 4ans public un art1culo en 9ommon:ealt6 %agazine que
da totalmente en la ra1z del problema que afecta tanto al 3Hnforme %oyni6an y a la idea de la cultura de la
pobreza4( Ians reconoce que 6ay una interpenetracin entre las fuerzas que victimizan las familias negras y
los resultados de esta victimizacin.
Jl estaba preocupado porque el &nfasis del informe en la 3patolog1a familiar4 y el sensacionalismo de
los datos pueden dar como resultado una insistencia en los defectos de las v1ctimas y no en la causa de
los problemas.
0l insist1a en que los 6allazgos pueden ser usados por grupos de derec6as y grupos racistas para defender
la inferioridad de los -egros.
5os pol1ticos pueden decir que los negros tienen que ayudarse a s1 mismos a superar sus limitaciones.
0l informe puede llevar a que se pidan 3A programas pseudopsiquitricos que aconsejan dar consejo y
terapia( y que( por fin el informe pueda ser usado para justificar una reduccin de los esfuerzos en la
eliminacin de la discriminacin racial y en la Iuerra contra la +obreza4 (,ain:ater y .ancey( 19<!>
@19#.
9omo se puede observar esta cr1tica coloca en una situacin paralela el Hnforme %oyni6an y la 3cultura de
la pobreza4.
5as coincidencias entre el informe y la idea de 5e:is dieron una dimensin pol1tica a la 3cultura de la
pobreza4 que( en un principio( parece que no ten1a.