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Entrevista

Louis de Broglie expone aqu sus opiniones en torno a la teora atmica, sus fundamentos y
sus implicaciones.


Demcrito, pensador griego cuya intuicin le lleva a postular que la materia constituida por
pequeos corpsculos indivisibles: los tomos

Desde cundo se conoce la existencia de los tomos y cmo se lleg a la
formulacin de la hiptesis atmica?
Nadie ignora que la hiptesis atmica se remonta a la Grecia clsica. Empdocles,
Demcrito, Leucipo y, finalmente, Epicuro formularon la hiptesis de la que ms tarde se
hara eco Lucrecio en su obra De rerum natura.


Campo magntico creado por una corriente elctrica puesto de manifiesto por medio de
limaduras de hierro.
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La nocin del tomo deriva de la hiptesis que los cuerpos estn constituidos por partculas
muy ligeras, invisibles e indivisibles, pero hasta dos mil aos ms tarde no se formulara
cientficamente una teora atmica.

Cmo se pas de los planteamientos atomistas a las consideraciones cientficas
respecto al tomo?
Con la qumica del siglo XIX y el descubrimiento de las leyes de discontinuidad qumica. Por
otra parte, los qumicos de la segunda mitad del siglo XIX tambin le dedicaron su atencin,
y de ah parti la teora atmica de la materia, ms o menos basada en la teora cintica de
lo gases.


Los reactores nucleares permiten utilizar la energa del ncleo para alimentar centrales
elctricas. Maqueta del reactor G-2 del Laboratorio Cientfico de Los lamos.

Los fsicos llegaron a la certeza que el tomo era un complejo edificio del que haba que
determinar la estructura, y para esta labor pusieron a contribucin sus conocimientos sobre
la naturaleza de la electricidad. Desde el siglo XVIII sabemos que hay electricidad positiva y
electricidad negativa, y que la electricidad se relaciona con el fenmeno del magnetismo. Se
plante para la electricidad la misma cuestin que para la materia: saber si posea una
estructura discontinua.

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Contador Geiger porttil. Este tipo de aparatos permiten detectar y medir las radiaciones
emitidas por los ncleos atmicos.

Las leyes de la electrlisis, descubiertas por Faraday, parecan indicar la existencia de esta
discontinuidad; al descubrir los electrones, corpsculos elementales de electricidad negativa,
la discontinuidad de la electricidad negativa se hizo patente. Hacia 1900 se plante si la
electricidad positiva posea, como la negativa, una estructura granular.


Reactor nuclear de piscina.

Despus de la experiencia de E. Rutherford, hacia 1910 los fsicos se pusieron de acuerdo
para adoptar su modelo, en el que se consideraba el tomo como un sistema solar en el cual
el ncleo desempeaba el papel del Sol, y los electrones el de los planetas.

Cmo se diferencian los tomos?
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En su estado normal, un tomo debe ser neutro y contener tanta electricidad positiva como
negativa. Por tanto, si en un tomo hay un nmero Z de electrones cuya carga negativa es
e, el ncleo debe tener la carga +Ze. Lo que diferenciar, entonces, los distintos tipos de
tomos, por ejemplo, un tomo de plomo de un tomo de plata, es el valor del nmero
entero de los electrones perifricos.


Para trabajar con istopos radiactivos se usan mecanismos que permiten su manipulacin
a distancia evitando el contacto directo.

El nmero atmico no es otra cosa que el nmero de orden de elementos qumicos en una
clasificacin de elementos establecida desde 1896 por Mendeleev.


Las cmaras de burbujas permiten visualizar las trayectorias de las partculas elementales.
Instalaciones complementarias de uno de estos dispositivos.

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Esta serie contiene 92 elementos, que normalmente se hallan en la naturaleza y de los que
el ms ligero es el hidrgeno y el ms pesado el uranio, cuyo peso atmico se aproxima a
238.
A partir del modelo atmico de Rutherford, Niels Bohr desarroll en 1913 su teora cientfica
del tomo, que luego, junto a las nuevas ideas de la mecnica ondulatoria, proporcion a los
fsicos una interpretacin muy completa de lo que ocurre en la periferia del tomo. Slo
hacia 1930 se empez a conocer lo que ocurra en el ncleo atmico.


La energa nuclear ofrece una fuente inagotable de recursos si la humanidad no comete la
locura de utilizarla para su propia destruccin.


Qu papel desempean los istopos?
El descubrimiento de los istopos ha eliminado casi por completo la dificultad que se
presentaba respecto a la teora de la unidad de la materia.
Estudiando la desviacin de los tomos con espectrgrafos de masas se demostr que
ncleos del mismo nmero atmico, correspondientes a tomos de la misma constitucin,
dotados de propiedades fsicas y qumicas casi idnticas, pueden tener masas diferentes. A
estos elementos se les llama istopos; por ejemplo, del estao se conocen 10 istopos no
radiactivos. Se comprueba que las masas de cada uno de los istopos de todos los ncleos
conocidos son casi exactamente mltiplos enteros de la masa del protn. A este casi
exactamente se le llama defecto de masa y an opone una leve resistencia a la teora de la
unidad de la materia.

Qu es la radiactividad?
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Antes de conocer la existencia del ncleo, los trabajos de Curie, Becquerel, Soddy, Fajans y
Rutherford nos han hecho conocer el fenmeno de la radiactividad natural, de la que slo
estn dotados los elementos qumicos pesados y que consiste en la facultad de estos tomos
de desintegrarse al azar dando nacimiento a un tomo de otro elemento.


Vista parcial de un reactor nuclear, instalacin en donde se trata el material de modo que
se pueda auto-mantener y controlar una reaccin en cadena de fisin nuclear.

Cuando se conoci la existencia del ncleo central apareci claramente el sentido de la
radiactividad. Puesto que el ncleo caracteriza la individualidad de las especies qumicas, es
l quien debe romperse en el fenmeno de la radiactividad.

Louis de Broglie opina acerca de la nueva problemtica de la fsica actual a partir de la teora
de la relatividad.
La teora de la relatividad, cmo modific la qumica tradicional?
Desde Lavoisier, creador de la qumica moderna, se consideraba que la masa se conserva
siempre rigurosamente. El desarrollo de la teora de la relatividad condujo a modificar esta
concepcin, de modo que la masa no sera ms que una forma particular de la energa, la
cual se conservara siempre. Esto sera el principio de la inercia de la energa enunciado por
Einstein en 1905 y que permite comprender el origen de los defectos de masa: la masa del
ncleo es ligeramente inferior a la suma de las masas de los constituyentes debido a que en
el momento de su formacin se produce la pequea prdida de energa. Por todo ello hoy las
hiptesis de la unidad de la materia y de la complejidad de los ncleos se hallan libres de
toda objecin.
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Cmo han influido los estudios sobre el tomo en el descubrimiento de las
partculas elementales?
Desde 1930 las tcnicas de las transmutaciones provocadas en los ncleos mediante
bombardeos han sido rpidamente desarrolladas gracias al empleo de dispositivos poderosos
cuyo prototipo ha sido el ciclotrn puesto en marcha en el Radiation Laboratory de la
Universidad de California en Berkeley por Ernest O. Lawrence.


Los reactores nucleares requieren complejas instalaciones que garanticen el control de los
procesos que tienen lugar en su interior.

En el centro de estos experimentos tuvo lugar un gran descubrimiento por parte de los
esposos Curie, que demostr cmo ciertos procesos de bombardeo ocasionan el nacimiento
de un ncleo inestable, el cual se desintegra espontneamente y da nacimiento a otro
elemento.
En 1932 la fsica nuclear fue transformada por el descubrimiento de dos nuevas partculas:
el neutrn y el electrn positivo; despus del descubrimiento del neutrn, Heisenberg
propuso una concepcin de la estructura del ncleo muy superior a la antigua, segn la cual
el ncleo no est formado por electrones y protones, sino por protones y neutrones; la
produccin de electrones negativos o positivos en procesos de desintegracin se explicara
no por la preexistencia de electrones en el ncleo, sino por la transformacin de un protn
nuclear en neutrn, o viceversa, acompaado de la creacin de un electrn. El conjunto de
estas concepciones sirve de base a la teora de los ncleos y a la previsin de los fenmenos
nucleares.
Cul es el origen de la energa atmica?
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Hace tiempo que se sabe utilizar la energa liberada en la interaccin entre los tomos en el
momento en que se unen o deshacen liberando calor. Todos los procesos de la qumica
tradicional, y especialmente la metalurgia, representan nuevas utilizaciones de la energa,
que desde Lavoisier se han multiplicado de modo vertiginoso.


Tubos en los que se produce una descarga luminiscente. Los gases excitados emiten
radiacin al saltar los electrones atmicos a niveles de menor energa.

El descubrimiento de cuerpos violentamente explosivos, como la nitroglicerina, ha permitido
obtener liberaciones bruscas de grandes cantidades de energa, pero hasta aqu se trataba
de la energa qumica proveniente de la periferia de los tomos. Lo que caracteriza la
energa atmica es su procedencia del ncleo atmico, donde se renen los protones y
neutrones y donde, al transformarse la estructura, se libera mucha ms energa que en los
fenmenos perifricos, por lo que debera llamarse nicamente energa nuclear. Al
descubrirse en 1938-39 el fenmeno de la fisin del uranio la situacin ha cambiado por
completo.

Tras la fisin del tomo no pacfica, cul ha sido el camino recorrido en la
utilizacin de la energa nuclear?
Se haba observado que el bombardeo del uranio por los neutrones daba lugar a una
desintegracin del ncleo, y se demostr que el choque de neutrones contra ciertos ncleos
de uranio los rompa en dos de masa aproximadamente igual, que este fenmeno se
acompaaba de una emisin de neutrones, y que los ncleos producidos eran, adems,
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inestables, producindose nuevas transformaciones. Las reacciones nucleares al principio
slo afectaban a algunos ncleos de tomos, y a pesar de su inters terico no eran ms
que juegos de laboratorio. Pero en 1939 los fsicos advirtieron una nueva posibilidad. Al
liberarse neutrones y propagarse stos por toda una masa de uranio el desprendimiento de
energa es formidable.


Los rayos catdicos estn constituidos por electrones que se propagan en lnea recta. El
descubrimiento de estas partculas constituy el punto de partida en la elaboracin de las
modernas teoras sobre el tomo.

Ello llev al descubrimiento de la bomba atmica. La bomba de Hiroshima fue construida a
partir de uranio 235, y la de Nagasaki se hizo a partir de plutonio. Posteriormente se
desarrollaron las bombas de hidrgeno, basadas, no en fisin de ncleos pesados, sino en la
de ncleos ligeros, cuya potencia puede ser miles de veces mayor que la de las bombas
atmicas.

Adems de los efectos inmediatos de una explosin atmica, qu otros efectos
secundarios se producen?
Todas las bombas atmicas poseen la propiedad de expandir radiaciones, tomos radiactivos
que permanecen en la atmsfera y en el agua, capaces durante mucho tiempo de emitir
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radiaciones nocivas para el organismo humano, que incluso pueden determinar alteraciones
cromosmicas que pongan en peligro generaciones futuras.

Cul es la responsabilidad moral del cientfico en este terreno?
No son los cientficos, sino los polticos, los responsables de determinadas aplicaciones de los
descubrimientos cientficos. La misin de aqullos es hacer avanzar la ciencia, como
contribucin al progreso de la humanidad. Difcilmente logra el cientfico evitar las
aplicaciones negativas de la ciencia, contrarias al inters de los pueblos.

Cules son las principales aplicaciones pacficas en el uso de la energa nuclear?
Entre Otras muchas figuran los reactores nucleares, que se utilizan para hacer funcionar
mquinas de vapor o turbinas de gas que a la vez alimentan centrales elctricas o se
emplean en la propulsin de buques o submarinos. Si los hombres quieren que su
civilizacin no se detenga y progrese, deben pasar de los combustibles basados en el carbn
y el petrleo a la obtencin de combustibles sintticos y a la utilizacin industrial de la
energa nuclear, que por otra parte no resultara cara.

Cules son el estado actual y las perspectivas de las investigaciones en el campo
de la fsica nuclear?
La fsica nuclear ha realizado grandes progresos en los ltimos veinte aos. De tales
progresos ha nacido la fsica de las partculas elementales, que se ocupa del estudio de las
partculas subatmicas. En los aos 30 apenas se conocan cuatro o cinco de ellas: el protn,
el electrn, el positrn, el neutrn y el fotn; hoy se conocen ms de trescientas. La
situacin es muy compleja, pero cabe esperar que por este camino lleguen a resolverse
numerosas cuestiones an pendientes acerca de la estructura del ncleo atmico. Por lo que
respecta a la utilizacin pacfica de la energa atmica, los estudios se centran ahora en el
control de los procesos que se verifican en la explosin de una bomba de hidrgeno,
idnticos, en lneas generales, a los que origina la energa solar. La puesta a punto de estos
reactores nucleares de fisin supondra una fuente inagotable de energa, no sometida a la
dependencia de materiales como el uranio y el plutonio, y con toda seguridad mucho ms
econmica que la proporcionada por los actuales reactores. Si la humanidad no comete la
locura de emplearla para su propia destruccin, la utilizacin de la energa atmica
transformar la industria. La posibilidad de utilizar a nuestro antojo la energa atmica ha
abierto una nueva era en la historia de la humanidad: la inteligencia humana puede sentirse
orgullosa de haber llegado a penetrar los secretos de la constitucin ntima de la materia.