Weeks John R - Sociologia de La Poblacion

SOCIOLOGA DE LA POBLACIN
John R. Weeks
Versin espaola de M del Mar Tern y Jos Juan Toharia
Alianza Editorial 1984
NDICE
Captulo 1
Introduccin
Fuentes de datos demogrfcos
Censos de poblacin
El censo de Estados Unidos
El registro de estadsticas vitales
La combinacin de datos censales y de estadsticas vitales
Encuestas muestrales
Quin utiliza los datos demogrfcos?
Dnde obtener informacin publicada?
Resumen y conclusiones
Captulo 2
Perspectivas demogrfcas.
Doctrinas demogrfcas premodernas.
La perspectiva malthusiana.
Causas del crecimiento demogrfco. Consecuencias del crecimiento demogrfco. Cmo evitar las consecuencias
La perspectiva marxista.
Causas del crecimiento demogrfco. Consecuencias del crecimiento demogrfco.
Malthus revisado.
Marx revisado.
Otras teoras clsicas de la poblacin.
Mill. Brentano. Durkheim.
La teora de la transicin demogrfca.
La teora de la transicin demogrfca en sntesis. Crtica de la teora de la transicin demogrfca.
La teora del cambio y respuesta demogrfcos.
La teora del nivel relativo de ingresos.
Resumen y conclusiones.
Captulo 3
La poblacin mundial: una visin de conjunto.
Breve historia de la poblacin mundial.
Con qu rapidez pueden crecer las poblaciones?Por qu fue tan lento el crecimiento inicial?Por qu son tan
rpidos los aumentos poblacionales recientes?Redistribucin de la poblacin mundial por medio de la migracin? La
expansin europea. La revolucin urbana.
Breve historia de la poblacin de los Estados Unidos.
Los pases ms poblados del mundo.
China. India. A qu velocidad est creciendo realmente la poblacin mundial? Unin Sovitica y Estados
Unidos.
Diferencias actuales en las tasas de crecimiento.
El caso de China y de la India frente al caso de la URSS y de Estados Unidos.
Pautas mundiales de crecimiento demogrfco.
Alta mortalidad y alta fecundidad. -Baja mortalidad y alta fecundidad. -Baja mortalidad y baja fecundidad.
Captulo 4
Fecundidad: conceptos y mediciones.
Qu es la fecundidad?
El componente biolgico.
El componente social.
Cmo puede ser controlada la fecundidad?
Variables referidas a la relacin sexual.
Variables referidas a la concepcin.
Medicin de la fecundidad.
Tasa bruta de natalidad.
Tasa de fecundidad general.
Tasa de fecundidad especifca por edad.
Tasa de fecundidad total.
Tasa bruta de reproduccin.
Tasa neta de reproduccin.
Fecundidad de cohorte y fecundidad de periodo.
Captulo 5
Fecundidad: pautas, niveles y explicaciones.
Explicaciones de la alta fecundidad.
La necesidad de reemplazo social,
Los hijos como proteccin y como mano de obra.
El deseo de tener hijos varones.
Ambivalencia.
Pases con alta fecundidad.
India.-Ghana.-Kuwait.
Explicaciones de la baja fecundidad
Riqueza, prestigio y fecundidad.
Ingresos y fecundidad.
Ocupacin y fecundidad.
El enfoque econmico.
El enfoque sociolgico.
Pases con baja fecundidad.
Inglaterra.-Japn.-Estados Unidos
Captulo 6
Mortalidad
Componentes de la mortalidad
Duracin de la vida.
Longevidad.
Factores sociales.
Causas de la mortalidad
Degeneracin.
Enfermedades contagiosas.
Productos del entorno econmico y social.
La medicin de la mortalidad
La tasa bruta de mortalidad.
Tasas de mortalidad especfcas por sexo y edad.
Diferencias en la mortalidad por clase social
Ocupacin.
Ingresos\educacin.
Raza y etnia.
Diferencias en la mortalidad segn estado civil
Diferencias en la mortalidad por sexo
Diferencias en la mortalidad por edad
Mortalidad infantil.
Mortalidad de los adultos jvenes.
DOCUMENTO Mortalidad y el coste de los residencias de ancianos.
Mortalidad en edades superiores.
Diferencias en la mortalidad entre zonas urbanas y rurales.
Pautas y niveles de mortalidad.
Europa y Estados Unidos.
Pases menos desarrollados.
Captulo 7
Migraciones.
Defnicin y medicin de la migracin.
Tipos de migraciones: internas e internacionales.
Explicaciones de la migracin.
Migracin segn la edad.
Migracin segn el estado civil.
Migracin segn el nivel educativo.
Cuntos norteamericanos cambian de lugar de residencia?
Adnde se traslada la gente?
Consecuencias de la migracin.
Consecuencias individuales.
Consecuencias sociales.
La migracin como componente de la poltica demogrfca.
Migracin internacional.
Migracin legal.
Migracin interna.
Captulo 8
Estructura y caractersticas de la poblacin.
Estructura por sexo y edad.
Qu es una estructura por sexo y edad?
Edad.
Sexo.
Poblacin estable y poblacin estacionaria.
Proyecciones demogrfcas.
Impacto de la migracin sobre la estructura por sexo y edad.
Impacto de inmigracin a Estados Unidos.
Impacto de la migracin interna dentro de una ciudad.
Impacto de la mortalidad sobre la estructura por sexo y edad.
Impacto a largo plazo de los cambios en la mortalidad.
Impacto a corto plazo de los cambios en la mortalidad.
Infuencia de la fecundidad sobre la estructura por sexo y edad.
Tasa de dependencia.
El impacto de la fecundidad sobre la estructura por edad de la poblacin norteamericana.
CDC: Ahora o ms adelante?
1975.- 1995.- 2015.- 2035.- 2055.
Captulo 9
Caractersticas poblacionales y oportunidades vitales
Raza y etnia
Educacin
Ocupacin
Ingresos
Matrimonio y divorcio
Defuncin y divorcio
Genocidio racial
DOCUMENTO: Importancia decreciente de la religion como caracterstica demogrfca.
Captulo 10
Crecimiento poblacional y desarrollo econmico
Qu es el desarrollo econmico?
Crecimiento econmico y desarrollo econmico
Las bases estadsticas del debate
Las bases ideolgicas del debate
Constituye el crecimiento demogrfco un estmulo para el desarrollo econmico?
Carece el crecimiento demogrfco de toda relacin con el desarrollo econmico?
Resulta el crecimiento demogrfco perjudicial para el desarrollo econmico?
El desarrollo econmico como fuente de cambios demogrfcos
Impacto de las tasas de crecimiento demogrfco sobre el desarrollo econmico.
Implicaciones del debate para la formulacin de polticas de actuacin
El caso de Mjico
El anlisis de Coale y Hoover
Que es lo que ha ocurrido?
Implicaciones para la poltica demogrfca
Capitulo 11
Crecimiento poblacional y recursos alimentarios
La revolucin agrcola
La agricultura y la revolucin industrial
La revolucin verde
En que consiste?.
Hasta qu punto es una revolucin?.
Cmo puede aumentarse la produccin de alimentos?
Aumentando la superfcie cultivada.
Aumentando el rendimiento de la superfcie cultivada.
Quin tiene los alimentos?
Quin debera proporcionar los alimentos?
Recursos alimentarios y contaminacin
La degradacin del entorno agrcola.
Riesgos para la salud en la produccin de alimentos.
Otros riesgos del entorno.
Captulo 12
Crecimiento poblacional y urbanizacin
Qu se considera urbano?
Componentes demogrfcos de la urbanizacin
La migracin interna del campo a la ciudad
Incremento natural
Migracin urbana
Reclasifcacin
Metropolitanizacin
Impacto de los procesos poblacionales sobre la urbanizacin
Orgenes
Migracin a las ciudades
Proporcin entre sexos en las ciudades
Urbanizacin y mortalidad
Urbanizacin y fecundidad
Un ejemplo mejicano
Impacto de la urbanizacin sobre las condiciones de vida
El proceso de suburbanizacin en Estados Unidos
Segregacin residencial
Otros aspectos del entorno urbano
El impacto de la aglomeracin urbana
Captulo 13
El crecimiento poblacional, la mujer y la familia.
Condiciones demogrfcas que facilitan la dominacin masculina.
Factores demogrfcos que facilitan que la mujer tenga un status ms elevado.
La infuencia de la mortalidad, de la fecundidad de la urbanizacin.
Los Estados Unidos como ejemplo.
La independencia econmica, elemento clave del status.
El status de la mujer y la fecundidad.
Por qu la elevacin del status de la mujer afecta a la fecundidad?
Guardan alguna relacin los factores demogrfcos con los actitudes hacia la liberacin de la mujer?.
Participacin con la poblacin activa y fecundidad.
Maternidad adolescente.
La situacin en otros pases.
El status de la mujer y la familia.
Posposicin del matrimonio.
Aumento de la cohabitacin.
Aumento de la ilegitimidad.
Aumento de la tasa de divorcio.
Descenso del nmero de nuevos matrimonios.
El futuro de la familia en los pases industrializados.
Capitulo 14
Crecimiento poblacional y envejecimiento de la poblacin.
Qu se considera viejo?
Aspectos biolgicos del envejecimiento.
Aspectos sociales del envejecimiento.
Cuantas personas de edad avanzada existen?.
Crecimiento de la poblacin de edad avanzada en Estados Unidos.
Caractersticas demogrfcas de la poblacin de edad avanzada.
Edad y sexo.
Estado civil y formas de convivencia.
Educacin.
Participacin en la poblacin activa e ingresos.
Con cunto dinero cuentan los ancianos norteamericanos para vivir?
Las personas de edad de los grupos minoritarios.
El envejecimiento y el futuro de la sociedad.
Captulo 15
Poltica demogrfca.
Qu es una poltica demogrfca?
La evaluacin del futuro.
El establecimiento de una meta.
Quin necesita una poltica demogrfca?.
Cmo frenar el crecimiento.
Infuyendo sobre la mortalidad.
Infuyendo sobre la migracin.
Limitando la fecundidad.
Ms all de la planifcacin familiar.
El cambio social como cambio provocado.
El incentivo econmico.
China y Singapur.
Polticas indirectas que infuyen sobre la fecundidad
El fomento o el mantenimiento del crecimiento.
frica.
Asia y Amrica Latina.
Captulo 1
Introduccin
Por qu estudiar demografa?
Fuentes de datos demogrfcos
Censos de poblacin
Quin utiliza los datos demogrfcos?
INTRODUCCIN
En el ao 2000 seis mil millones de personas compartirn el mundo con nosotros (Un aumento
inercible comparado con los cuatro mil millones de 1980) y hacer frente a ese crecimiento poblacional
consumir una cantidad creciente de los recursos del mundo. Este incremento masivo en el nmero
de seres humanos tendr una destacada incidencia en la crisis de la energa, la escasez de viviendas,
el hambre creciente, la contaminacin, la infacin y el desempleo; por otro lado vendr tambin a
plantear una amenaza muy clara para la libertad individual. Para hacer frente inteligentemente a un
futuro que compartiremos con millones de personas ms de las que hay hoy, hemos de entender por
qu la poblacin de la mayora de los paises est creciendo (y por qu la de otros no) y lo que ocurre
a las sociedades cuando sus pautas de natalidad, mortalidad o migracin cambian. A lo largo de
estos ltimos aos hemos odo a los pesimistas argumentar que el crecimiento poblacional es una
bomba a punto de explotar con consecuencias catastrfcas, mientras que por otro lado, los optimistas
suelen decir que el crecimiento demogrfco no es en realidad tan amenazador como parece y que los
problemas se podrn resolver con ms alimentos, con nuevas tecnologas, o con una mejor
distribucin de los recursos. La gente, en suma, siente preocupacin por un futuro que todos
sabemos que ser afectado por las consecuencias del cambio demogrfco, tanto si ste supone
crecimiento (lo que ocurrir en la mayora de los sitios) como si supone disminucin (lo que ocurrir
en unos pocos lugares). La comprensin de estos temas y de una amplia gama de cuestiones con ellos
relacionados es lo que persigue la demografa, la ciencia de la poblacin.
El estudio de la poblacin tiene varios componentes y me ocupar de cada uno de ellos por
separado. La primera parte de este libro pretende constituir una introduccin a los estudios
poblacionales. Este primer captulo tiene como fnalidad orientar al lector respecto de las distintas
fuentes de informacin demogrfca. El Capitulo 2 trata de seguir ayudando al lector a pensar en
trminos demogrfcos, introducindole en algunas de las perspectivas tericas ms importantes.
Finalmente en el Captulo 3 ofrecer una visin bsica, de conjunto. de la situacin demogrfca
actual (y pasada) del mundo, examinando dos de los elementos bsicos del estudio de las
poblaciones: el tamao y la distribucin geogrfca de las mismas.
En la segunda parte abordaremos las cuestiones centrales para comprender cmo las poblaciones
crecen y cambian en el tiempo. Dichas variaciones resultan de la combinacin de la fecundidad
(Captulos 4 y 5), la mortalidad (Captulo 6) y la migracin (Capitulo 7). La interaccin de estos tres
procesos dinmicos de poblacin infuye tambin sobre (y a su vez es infuida por) la estructura
demogrfca y las caractersticas demogrfcas de una sociedad. Estos dos componentes del estudio
de las poblaciones constituyen los temas abordados en la tercera parte. La estructura demogrfca
(Capitulo 8) se refere a la distribucin de la poblacin por edades y sexo. Esta cuestin,
aparentemente banal, resulta tener sin embargo una importancia decisiva en la confguracin social,
econmica y poltica de la sociedad. Las caractersticas demogrfcas (Capitulo 9) incluyen el estado
civil, la educacin, la ocupacin y la pertenencia tnica, factores todos ellos estrechamente
relacionados con el comportamiento demogrfco de los individuos, de ah su importancia.
Finalmente, en la cuarta parte examinar algunos de los problemas sociales contemporneos
relacionados con la poblacin: resulta recomendable, antes de entrar en esta seccin, haber estudiado
las partes primera, segunda y tercera. Resulta, en efecto, necesario saber cmo y por qu la poblacin
cambia y crece, para poder entender la relacin existente entre el crecimiento poblacional y el
desarrollo econmico (Captulo 10); entre el crecimiento poblacional y el entorno urbano (Captulo
12); entre el crecimiento poblacional y la situacin de la mujer y de la familia (Captulo 13): y entre el
crecimiento de la poblacin y su envejecimiento (Captulo 14). Tales problemas invitan, por supuesto.
a buscar soluciones, y as en el ltimo captulo (Captulo 15) tratar de la poltica demogrfca desde
el punto de vista de lo que razonablemente puede hacerse respecto de estos problemas
contemporneos. Espero que a medida que vayamos descubriendo las interrelaciones existentes entre
poblacin y sociedad, el lector vaya adquiriendo, ante todo, un punto de vista realista acerca de las
posibles consecuencias de los distintos tipos de cambios demogrfcos as como acerca de las posibles
lneas de actuacin para intentar cambiar el curso de los acontecimientos demogrfcos.
A la demografa le concierne prcticamente todo lo que infuye sobre, o puede estar infuido por, el
tamao de la poblacin su distribucin, procesos, estructura o caractersticas. Aunque la mayor parte
de este libro est dedicado al anlisis de la situacin demogrfca a escala mundial, ello no debe
hacernos perder de vista el hecho de que estas grandes cuestiones no son en realidad sino el
resultado de millones, o ms bien, de millones de millones de decisiones individuales y de
situaciones personales. Por ejemplo, todo el mundo experimenta por lo menos dos de los procesos
demogrfcos bsicos, nacer y morir. Y entre medias muchos de nosotros tenemos hijos y,
seguramente, cambiamos de lugar de residencia al menos una vez. Por otro lado, problemas tan
variados como las colas en el supermercado el alto precio de la gasolina, las posibilidades de casarse
y tener hijos, la clase de vivienda que se pueda encontrar, la probabilidad de poder cambiar de
situacin ocupacional a mitad de la vida, o la clase de apoyo social posible que se espera recibir en la
vejez constituyen slo unos pocos ejemplos reveladores de lo amplias que son las bases demogrfcas
sobre las que se asientan nuestras vidas.
A medida que el mundo se ha hecho ms consciente de su sustentacin demogrfca, los estudios
poblacionales han pasado a ser utilizados en una amplia gama de estrategias de planifcacin. Tanto
los gobiernos como las empresas privadas han descubierto que la demografa tiene importantes
implicaciones para la planifcacin social, econmica y poltica. Los legisladores necesitan considerar
la futura proporcin de jubilados sobre el total de personas activas para establecer las adecuadas
deducciones salariales destinadas a alimentar el fondo de pensiones para la vejez. Las compaas de
seguros necesitan saber las probabilidades de defuncin antes de aceptar un seguro de vida. Los
constructores de viviendas necesitan saber la edad y el nivel econmico de los posibles compradores
antes de embarcarse en el proyecto de edifcar una zona residencial. Los educadores necesitan tener
una proyeccin del nmero futuro de estudiantes en un rea determinada antes de contratar (o
despedir) a profesores y empleados. Un ingeniero de caminos necesita saber la medida en que un
determinado proyecto de conexin de dos autopistas puede afectar a la poblacin de un pueblo o
ciudad cercanos. Los fabricantes de pantalones vaqueros observan el creciente nmero de adultos
jvenes y el nmero decreciente de nios y a partir de ah deciden una estrategia de promocin
distinta para la venta de su producto. Estos son solamente unos pocos ejemplos de los modos en que
la informacin demogrfca puede ser utilizada.
A medida que vayamos explicando las causas y las consecuencias del crecimiento poblacional y la
utilidad que ese conocimiento puede tener, necesitaremos informacin sobre las fuentes de datos
demogrfcos. Cul es la base emprica de nuestra comprensin de la relacin entre poblacin y
sociedad?
Por qu estudiar demografa?
El crecimiento demogrfco puede, si no crear, s multiplicar y magnifcar una amplia variedad de
problemas sociales, econmicos y polticos. Estos son algunos de los problemas que guardan relacin
con el crecimiento de la poblacin mundial:
Hambre. Ninguno de los recursos bsicos precisos para incrementar la produccin de alimentos
(tierra, agua, energa, fertilizantes) pueden ser hoy da considerados como abundantes. En
consecuencia la produccin de alimentos ha ido por detrs de la demanda prcticamente en todas las
regiones geogrfcas, con la excepcin de Norteamrica.
Contaminacin. A medida que ha crecido la poblacin humana lo ha hecho tambin su capacidad de
alterar el ecosistema del planeta. Por ejemplo, el mar Mediterrneo se ha convertido, en la actualidad,
en un vertedero para los desperdicios de ms de 400 millones de personas. La sobrepoblacin, el
boom turstico, el desarrollo industrial y la irresponsabilidad martima amenazan hoy con convertir
al Mediterrneo en un mar muerto.
Infacin. La infacin se produce cuando la demanda supera a la oferta. Con el crecimiento de la
poblacin se ha producido una infacin inducida por la escasez.
Vivienda. Como consecuencia de la expansin de la demanda de viviendas, el coste del terreno y de
los materiales necesarios para su construccin se ha elevado por encima de la capacidad adquisitiva
de muchos de los ms de cuatro mil millones de habitantes actuales del mundo.
Renta. Con la ralentizacin de la economa acaecida en la mayor parte del mundo en la dcada de
1970, el crecimiento demogrfco puede anular en algunos pases todo posible crecimiento
econmico.
Energa. Cada nueva persona aadida a la poblacin mundial supone una necesidad mayor de
energa para la preparacin de alimentos, para la obtencin de ropa y cobijo para sostener la vida
econmica. Cada incremento en la demanda constituye una sangra adicional en las cada vez ms
escasas reservas energticas.
Desempleo. Segn estimaciones de los economistas, en las actuales condiciones tecnolgicas, los
pases que experimentan una tasa de crecimiento demogrfco del 3 por 100 deberan alcanzar una
tasa de crecimiento econmico del 9 por 100 simplemente para lograr mantener el actual nivel de
empleo. En muchos pases la poblacin se est disparando mientras que la economa permanece
estancada, dando as lugar a una intensifcacin del problema del desempleo.
Analfabetismo. En muchos pases de Asia, frica y Amrica Latina est aumentando el nmero de
analfabetos, ya que la poblacin est aumentando ms deprisa que la construccin y equipamiento
de escuelas.
Libertad individual. A medida que es mayor el nmero de personas que comparten el espacio y los
recursos de nuestro planeta, se hace preciso un nmero cada vez mayor de normas y regulaciones
que aseguren el uso individual de los recursos, acorde con el bien comn.
FUENTES DE DATOS DEMOGRFICOS
Para analizar una sociedad en particular desde el punto de vista demogrfco no necesitamos saber
cunta gente vive en ella, cuntos nacen, cuntos mueren, cuntos llegan y cuntos se marchan. Esto,
por supuesto, es slo el principio: si queremos en efecto desvelar el misterio de por qu las cosas son
como son, y no slo describirlas, tenemos que conocer adems las caractersticas sociales,
psicolgicas, econmicas y hasta fsicas de la gente que estamos estudiando. Empecemos, sin
embargo, considerando las fuentes que proporcionan la informacin bsica sobre el nmero de
personas vivas y sobre el nmero de defunciones y migraciones.
Este tipo de informacin es descompuesta a menudo en tres categorias: 1) Tamao y distribucin de
la poblacin; 2) procesos demogrfcos (fecundidad, mortalidad y migracin); y 3) estructura y
caractersticas de la poblacin. La principal fuente de datos respecto del tamao y distribucin, as
como de la estructura y caractersticas de una poblacin, es el censo de poblacin. La principal fuente
de informacin para los tres procesos demogrfcos sealados es el registro de estadstcas viitales.
Adems, estas fuentes se ven a menudo complementadas con datos procedentes de encuestas
muestrales.
Censos de poblacin
Durante siglos los gobernantes quisieron saber a cunta gente se extenda su autoridad. Esta
curiosidad rara vez obedeca a razones de orden cientfco: ms bien lo que los gobernantes queran
saber era quines eran los que pagaban impuestos, o bien cuntos trabajadores o soldados potenciales
existan. A las mujeres y a los nios se les sola ignorar. El modo ms directo de saber cunta gente
hay en un sitio es contarla, y cuando se hace eso se est realizando un censo de poblacin. Las
Naciones Unidas defnen un censo de poblacin de forma ms especfca como el proceso total de
recogida, agrupacin y publicacin de datos demogrfcos, econmicos y sociales, relativos a
personas que viven en un pas o en un territorio delimitado en un momento o momentos especfcos
(United Nations, 1958:3). En la prctica esto no quiere decir que realmente cada persona haya sido
vista y entrevistada por un agente censal. En la mayora de los pases lo que esta defnicin signifca
es que, en cada hogar, un adulto contesta las preguntas referidas a todas las personas que lo
componen. Estas respuestas pueden ser o bien contestaciones escritas a un cuestionario enviado por
correo o bien contestaciones orales a las preguntas formuladas personalmente por los agentes del
censo.
Por lo que sabemos, los primeros gobernantes que realizaron un censo de su poblacin fueron los
de las antiguas civilizaciones de Egipto, Babilonia, China, Palestina y Roma [Shryock c al., 1973).
Durante casi 800 aos los ciudadanos de Roma fueron contados cada cinco aos con propsitos
militares y fscales, extendindose este recuento a todo el Imperio Romano en el siglo V a. de C. La
Biblia alude a esta prctica en el siguiente pasaje: Por entonces sali un decreto del Emperador
Augusto, mandando hacer un censo del mundo entero. Este fue el primer censo que se hizo siendo
Quirino gobernador de Siria. Todos iban a inscribirse, cada cual a su ciudad (Lucas 2.13)*. No es
difcil, por supuesto, imaginar las defciencias que deba tener un censo que en vez de pagar
censadores para que hiciesen el recuento exiga que la gente se presentase en su lugar de nacimiento.
A fnales del siglo XIX, el enfoque estadstico, como forma de abordar la comprensin de los
asuntos econmicos y de gobierno, comenz a afanzarse en Occidente (Cassedy. 1969). El censo de
poblacin empez a ser considerado como una posible herramienta para averiguar ms cosas que
simplemente cunta gente hay y dnde reside. Los gobernantes empezaron a hacer preguntas sobre
la edad, el estado civil, la ocupacin (si se tena), el nivel educativo. etc.
Se calcula que en la dcada 1855-64, slo el 17 por 100 de la poblacin mundial haba sido
realmente contada (Shryoekctal., 1973). Desde el fnal de la Segunda Guerra Mundial, las Naciones
Unidas han estimulado la realizacin de censos de poblacin, proporcionando a menudo para ello
ayuda econmica y tcnica. Como resultado tenemos que entre 1953 y 1964, el 78 por 100 de la
poblacin mundial (incluyendo a China continental) fue censada. En la dcada de 1965-74, mi
estimacin, en base a datos publicados por las Naciones Unidas (1974), es que el recuento alcanz el
55 por 100 de la poblacin mundial. A lo largo y ancho del mundo existe una clara relacin entre el
grado de desarrollo econmico de un pas y la existencia o no en l de censos. Las razones
explicativas de esta relacin son numerosas, pero la ms obvia es el coste econmico de los censos (el
censo realizado en 1980 en Estados Unidos, por ejemplo, supuso un gasto total de mil millones de
dlares). En los pases menos desarrollados las presiones sobre el gobierno para que realice censo son
menores, ya que los benefcios de tal empresa a veces no parecen equiparables a su coste.
Sin embargo durante la actual dcada de 1980 continuarn los esfuerzos por realizar censos en los
pases menos desarrollados, a menudo con la ayuda tcnica de los Estados Unidos. Un buen ejemplo
lo constituye el primer censo de Babrain (pequeo pas de Oriente Medio) realizado en 1980 con
asistencia norteamericana. De hecho, en 1979 y en 1980 el U.S. Bureau of Census (Ofcina del Censo
de los Estados Unidos) en colaboracin con la U.S. Agency for International Development (Agenca
de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional) organiz una serie de seminarios sobre la
realizacin de censos para ser impartidos en una veintena, aproximadamente, de naciones en vas de
desarrollo.
En Estados Unidos se ha realizado un censo de poblacin cada diez aos, desde 1790 como
consecuencia del mandato constitucional de que los escaos en la Cmara de Representantes se
repartan de forma proporcional al tamao y distribucin de la poblacin de cada Estado. Pero
incluso en 1790 el gobierno utiliz el censo para averiguar ms cosas que simplemente cunta gente
haba, Ias preguntas incluidas en dicho primer censo fueron: nombre del cabeza de familia, nmero
de varones blancos libres con 16 ms aos de edad, mujeres blancas libres, esclavos y otras
personas (Shryocketal., 1973:22). Las preguntas del censo refejaban la importancia social de esas
categoras de individuos.
Durante los primeros cien aos de la historia censal de los Estados Unidos la poblacin fue
recontada por agentes federales. En el censo especial del ao 1880, se contrataron agentes censales
por primera vez, y en 1902 el Census Bureau (Ofcina del Censo) pas a ser parte permanente de la
burocracia estatal (Francese, 1979). Dejando a un lado el ncleo compuesto por la informacin
demogrfca y la referida a la vivienda, las dems preguntas del censo han fuctuado de acuerdo con
las preocupaciones de cada momento. El inters por la migracin, por ejemplo, alcanz su punto
mximo en 1920, justo antes de que fuera aprobada una ley de inmigracin restrictiva (ver Captulo
7), contando el censo de aquel ao con una batera de preguntas dirigida a la poblacin nacida en el
extranjero. En 1970, y dado el aumento registrado en el pas por el nmero de personas impedidas,
especialmente entre la poblacin masculina joven, como consecuencia de la guerra del Vietnam, se
incluyeron en el censo, por primera vez desde 1910, preguntas referidas a los imposibilitados. El
Census Bureau aade o suprime preguntas tras consultar con otros organismos ofciales y con los
usuarios de las estadsticas censales. Por ejemplo. el Census Bureau consider la posibilidad de
suprimir, en 1980, las preguntas relativas a los impedidos, pero el mantenimiento de las mismas fue
apoyado de forma tan intensa por quienes haban utilizado los datos conseguidos en 1970 gracias a
ellas, que el Censo de 1980 conserv dicha batera de preguntas (U.S. Burean of Census, 1979n).
En 1976, y en respuesta a las crecientes necesidades originadas por el rpido ritmo del cambio
social, el Presidente Ford frm una ley autorizando la realizacin de un censo cada cinco aos. El
primero de estos censos quinquenales quiz se realice en 1985. Sin embargo, dado que el Congreso,
en la ley que autoriz tales censos de media dcada, especifc que no seran utilizados para efectuar
reajustes en la proporcionalidad del nmero de escaos, lo ms probable es que el Censo de 1985 (si
es fnanciado por el Congreso) no sea sino un mini-censo (como ha sido ya el caso, por ejemplo, del
censo de media dcada canadiense). Si as fuera, no es de esperar que recuente cada hogar, sino ms
bien que se base en una encuesta realizada a una muestra gigantesca.
Aunque en teora el censo regular decenal constituye un recuento de todos y cada uno de los
habitantes del pas, en la realidad se dan omisiones (esto es lo que se llama error de coberrura). Se
estima que en el censo de 1970 quedaron sin incluir unos cinco millones de personas (Siegel. 974), lo
que representa algo ms del 2 por 100 del total. Sin embargo, la posibilidad de quedar fuera del censo
fue mucho ms elevada para unos grupos de personas que para otros. Tuvieron ms probabilidades,
por ejemplo, de no ser Incluidos los hombres que las mujeres, las personas de color que los blancos,
los nios pequeos y los jvenes adultos que los adolescentes y los adultos mayores. El grupo social
con mayor error de cobertura fue el compuesto por varones negros con edades entre 25 y 29 aos: el
Census Bureau estim que casi el 20 por 100 de este grupo qued sin censar (U.S. Census Bureau,
1973). Una evaluacin provisional del recuento de la poblacin india norteamericana indica una
omisin de, aproximadamente, el 7 por 100 (Passel, 1976). Resulta adems interesante sealar que el
cambio registrado en la poblacin indio-americana entre 1960 y 1970 parece indicar que varios miles
de personas cambiaron su identidad racial, pasando de considerarse blancos a hacerlo como indios
(Passel, 1976). Personas con apellidos de origen espaol (especialmente los mejicano-americanos)
pueden tambin haber quedado parcialmente fuera del recuento, pero el Census Hureau no ha
logrado establecer ninguna tcnica que proporcione una estimacin razonablemente fable del
grado de cobertura de esta poblacin (U.S. Bureau of Census, 1973:18). Una investigacin realizada
por el Census Bureau sobre este problema sugiere que el grado de cobertura de la poblacin
hispana en 1970 se sita a un nivel intermedio del correspondiente a la poblacin blanca y a la
poblacin negra (Siegel y Passel, 1979:40). La infra-enumeracin de determinados grupos tnicos
minoritarios en el censo de 1970 fue sin duda el origen de las principales controversias que rodearon
al censo de 1950. La infra-enumeracin tiene dos componentes: en primer lugar, que no se d con la
gente y, en segundo lugar, que sta no se sienta motivada a contestar al cuestionario. Aunque en el
Censo de 1980 el Census Bureau fue muy innovador en cuanto al diseo de medios que permitiesen
abarcar al mayor nmero posible de personas, se le ha criticado el no haber prestado sufciente
atencin al tema de la motivacin (National Rescarell Council, 1978). Dado que la motivacin para
rellenar el cuestionario del censo resulta ser ms baja entre los miembros de grupos minoritarios que
entre la poblacin blanca, el Census Bureau estableci un programa estadistico para las minoras, en
conjuncin con el censo de 1980. El propsito de este programa era informar a los grupos
minoritarios sobre la utilidad que los datos del censo tenan para ellos y para su propia comunidad, y
al mismo tiempo ayudarles a utilizar dicha informacin estadstica.
Por otro lado, la pregunta relativa a la identidad tnica fue ampliada en el Censo de 1980,
comprendiendo 15 categoras. En 1980, el censo clasifc a cada persona en una de estas categoras:
blanco, negro, japons, chino, flipino, coreano, vietnamita, indio (americano), indio asiatico,
hawaiano, guamanio, samoano, esquimal, aleutiano y otros. Ademas haba una pregunta que
indagaba si la persona tena origen o ascendencia espaola o hispana, ofreciendo para la respuesta
las categoras siguientes: mejicano-americano, mejicano o chicano, puertorriqueo, cubano y otro.
Con anterioridad al Censo de 1980, se hicieron cuatro censos a escala reducida para poner a prueba
nuevos mtodos y nuevas preguntas. Dichos censos de prueba tuvieron lugar en Austn (Texas),
Camden (New Jersey). Oakland (California) y Puerto Rico. Posteriormente tuvieron lugar ensayos
generales, en Richmond (Virginia), la parte baja de Manhattan (Nueva York) y en dos condados
rurales de Colorado, los resultados obtenidos fueron luego discutidos en una serie de sesiones
pblicas del Congreso, ayudando as a determinar el contenido fnal del Censo de 1980.
Quiz el lector se est preguntando cmo pudo el Censos Bureau llear a estimar cunta gente se
qued sin censar. Fundamentalmente se utilizan dos mtodos para evaluar el grado de cobertura de
un censo: el primero se basa en la realizacin de un acoplamiento, caso a caso, mientras que el
segundo supone un enfoque algo ms esotrico denominado anlisis de cohorte intercensal. El
acoplamiento caso a caso puede consistir o bien en la realizacin efectiva de nuevas entrevistas o bien
en la comprobacin de los registros censales disponibles. Las nuevas entrevistas se efectan mediante
el sistema de encuestar a una muestra probabilstica de hogares incluidos en el censo, procediendo
luego a acoplar, caso a caso, cada persona de la muestra con las personas enumeradas en el censo. El
supuesto en que se basa esta tcnica es que las entrevistas de la encuesta, que suponen un esfuerzo
ms intenso, darn lugar a un nivel de respuestas y a un recuento de los miembros del hogar con
toda probabilidad mejor que el obtenido por el propio censo. Por supuesto, una Iimitacin de esta
tcnica es que si un hogar fue omitido por completo en el primer recuento, volver a ser omitido de
nuevo en la muestra utilizada para las entrevistas. El segundo mtodo (acoplamiento caso a caso)
consiste en la comparacin de las listas de las personas enumeradas en el censo con listas obtenidas
de otras agencias u organizaciones.
El anlisis de cohorte intercensal se basa en el reconocimiento de que resulta ms probable que
individuos de unas edades (especialmente adultos y jvenes y, ms especfcamente, varones jvenes)
y no de otras sean omitidos en el recuento. As, comparando el nmero de varones con edades
comprendidas entre los 20 y 24 aos en 1970 con el nmero de varones de 10 a 14 aos en 1960
podemos determinar si hay o no menos varones de 20 a 24 aos en 1970 de lo esperable. Haciendo
clculos similares para todas las edades podemos llegar a estimar la existencia de posibles omisiones
en ciertas categoras de edad y sexo.
Aunque el error de cobertura constituye, en Estados Unidos, uno de los principales motivos de
preocupacin, pueden presentarse tambin problemas en cuanto a la exactitud de los datos
obtenidos en el censo (errores de concepto). Cuntos errores se producen en la contestacin, revisin
o tabulacin de los cuestionarios?
En comparacin, con otros censos, las Naciones Unidas califcan a los censos norteamericanos como
altamente exactos, especialmente con respecto al recuento por edad, que es una de las caractersticas
demogrfcas ms importantes (United Nations, 1973). El U.S. Census Bureau (Ofcina del Censo de
los Estados Unidos) realiza sus propias comprobaciones sobre la exactitud de sus datos
comprobando los resultados del censo con la Current Population Survey (Encuesta de Poblacin
Actual) y seleccionando una muestra de personas a reentrevistar para ver si dan las mismas
contestaciones que dieron en los cuestionarios del censo (U.S. Bureau of Census, 1974, 1975a). Por
supuesto. el error de contenido no constituye un problema en el censo de Eslados Unidos aunque los
datos no sean exactos al 100 por 100. En general, los datos de las Naciones Unidas sugieren que
cuanto ms desarrollado es un pas, ms exactos son sus datos censales. Este hecho se explica con
toda probabilidad en base al nivel educativo de la poblacin.
Finalmente, debo hacer notar que si bien el censo est orientado al recuento y caracterizacin de la
poblacin de un determinado territorio en un determinado momento, sus datos permiten, por lo
menos, dos estimaciones diferentes del tamano de la poblacin: la poblacin de facto y la poblacin
de jure La poblacin de facto incluye a las personas que hay en un territorio el da en que se hace el
censo. La poblacin de jure comprende a las personas que de una u otra forma pertenecen a un
rea determinada tanto si el da en que se realiz el censo estaban all como si no (Shryock et al. .
1973:92). Para pases con pocos trabajadores extranjeros, y en los que el trabajar en otros lugares es
infrecuente, esta distincin apenas tiene sentido. Pero algunos pases como Suiza o Alemania
Occidenlal, con un gran nmero de trabajadores extranjeros, tienen una poblacin de fato mucho
mayor que la de jure. En los Estados Unidos se utiliza un concepto ligeramente diferente para contar
a la gente. Los norteamericanos son recontados segn su residencia habitual, entendindose por tal
a aquel lugar donde la persona duerme habitualmente. Este concepto se parece ms al de poblacin
de facto que al de poblacin de jure, ya que las personas sin residencia fja (trabajadores itinerantes,
vagabundos. etc.) son contabilizadas all donde se las encuentra.
Siempre que, a lo largo de este texto, se aluda a informaciones basadas en datos censales, el lector
debe recordar que a menudo se coloca a las personas en categoras de forma algo arbitraria y que
dichos datos no representan ninguna verdad absoluta. Con todo, he de decir tambin que los datos
del censo son por lo general de una calidad demasiado alta como para ser menospreciados. Un censo
de poblacin, especialmente en Estados Unidos y en otros pases muy desarrollados, constituye una
fuente de informacin increiblemente rica sobre la sociedad humana, y a lo largo de este libro har
referencias frecuentes a datos censales.
Cuando nacimos, alguien rellen por nosotros un certifcado de nacimiento; y cuando fallezcamos
alguien habr, igualmente, de rellenar por nosotros un certifcado de defuncin. Los nacimientos y
las defunciones, as como los matrimonios, los divorcios y los abortos constituyen acontecimientos
vitales, y al ser registrados y recopilados por el Estado para conocimiento pblico se convierten en
estadsticas vitales.
Estas estadsticas constituyen la principal fuente de datos respecto de nacimientos y defunciones, y
son de la mayor utilidad cuando se las combina con datos censales como veremos ms adelante en
este captulo.
El registro de acontecimientos vitales se inici en Europa. corriendo a cargo de la iglesia. Los
prrocos registraban a menudo los bautizos, los matrimonios y las defunciones y en aos recientes
los historiadores de la poblacin han utilizado algunos de los registros parroquiales que an
subsisten para intentar reconstruir la historia demogrfca de parte de Europa (ver Wrigley 1966) Un
temprano hito en el registro de acontecimientos vitales con fnes administrativos lo constituy la
ordenanza inglesa de 1532 que orden a los prrocos la compilacin semanal de los BilIs of Mortality
(Listas de defunciones) detallando el nmero y causa de los fallecimientos producidos El propsito
que se persegua con esta informacin regular era seguir la pista a las epidemias de peste (Shryock et
al., 973: Pollard el al. 1974).
Ms de cien aos despus en 1662 un londinense llamado John Graunt a quien se ha considerado a
veces como el padre de la demografa realiz un estudio de las series de Bills of Mortality existentes
que constituy el primer gran anlisis demogrfco conocido (Sutherland, l963) Graunt que era
camisario de ofcio dedic su tiempo libre a realizar Investigaciones verdaderamente notables para su
tiempo. Descubri que de cada 100 personas que nacan en Londres, slo 16 seguan vivas a la edad
de 36 aos y slo tres a la edad de 66 (Dublio Lotka y Spiegelman 1949).
Con estos datos pudo descubrir la alta incidencia de la mortalidad infantil en Londres y encontr no
sin cierto asombro entre las gentes de su tiempo, que existan pautas regulares en la mortalidad
registrada en las distintas partes de dicha ciudad. Algunos aos ms tarde en l693 Edmund Halley
(famoso por el cometa que lleva su nombre) fue el primer cientfco que investig sobre las
probabilidades de defuncin. Aunque Halley como Graunt era londinense pudo hacerse con una lista
de nacimientos y defunciones registrados en la ciudad de Breslau situada en Silesia (Polonia). En el
anlisis de estos datos Halley utiliz la tcnica de la tabla de mortalidad, llegando as a determinar
que la esperanza de Vida en Breslau entre 1687 y 1691, era de 33,5 aos (Dublin Lotka y Sp1ege1man
1949) Sin embargo a pesar del inters despertado por el trabajo de Graunt y por el de Halley hasta
1836 no se hizo obligatorio en Inglaterra el registro de las defunciones y nacimientos, y hasta 1839 no
se cre en dicho pas una ofcina de estadsticas vitales, la primera de la historia.
Hoy da los sistemas ms completos de registro de acontecimientos vitales se encuentran en los
paises ms desarrollados y los menos completos (a menudo incluso inexistentes) en los menos
desarrollados. La existencia de tales sistemas parece estar vinculada al nivel de analfabetismo (en
cada zona tiene que haber en efecto, al menos alguien que pueda llevar el registro) y a la calidad de
las comunicaciones, factores ambos asociados con el grado de desarrollo econmico. Los paises que
s cuentan con sistemas de registro de acontecimientos vitales, varan en cuanto al grado de
exhaustividad con que dichos acontecimientos son registrados. Ni stquiera en Estados Unidos se
registran el 100 por 100 de los nacimientos. Segn un estudio del U.S. Census Bureau en 1968 el
registro de los nacimientos era completo en un 99 por 100 en Estados Unidos.
Los gobiernos de muchos pases elaboran, regularmente, estadsticas de mograciones
internacionales, basadas en los registros de entradas y salidas por los puertos ofciales de entrada y
por los puestos fronterizos (Shryock et al., 1973:33). Sin embargo es preciso utilizar e interpretar con
cautela tales datos, ya que las migraciones son muy difciles de controlar y an ms de registrar. La
mayora de los registros de emigrantes son sencillamente incompletos. Por ejemplo, en Estados
Unidos la informacin disponible sobre la emigracin ha sido escasa desde 1957 y, por supuesto, los
datos referidos a la inmigracin de extranjeros se referen exclusivamente a los inmigrantes legales
que, de hecho, pueden suponer un nmero muy inferior al de ilegales (vase Captulo 7).
El registro de acontecimientos vitales proporciona informacin acerca del nmero de nacimientos y
de defunciones (y acerca de otros acontecimientos) teniendo en cuenta caractersticas tales como la
edad y el sexo, pero necesitamos saber adems el nmero de personas con prohabilidades de
experimentar dichos acontecimientos. Para ello podemos poner en relacin las estadsticas vitales con
los datos del censo, que incluyen esa informacin. Por ejemplo, por las estadsticas vitales podemos
saber que hubo 3 millones de nacimientos en Estados Unidos en 1979, pero esta cifra por s sola no
nos dice si la tasa de natalidad era en esa fecha alta o baja. Para poder alcanzar alguna conclusin al
respecto necesitamos poner en relacin esos 3 millones de nacimientos con los ms de 220 millones
de americanos que existan en 1979: slo as descubrimos que la tasa de natalidad era muy baja,
inferior a 15 nacimientos por cada 1.000 habitantes.
Dado que los censos no se realizan cada ao, el lector puede preguntarse cmo se obtiene una
estimacin de la poblacin en los aos intercensales. Una vez ms la contestacin es que los datos del
censo se combinan con las estadsticas vitales. Por ejemplo, la poblacin en cualquier ao posterior a
un censo debe ser igual a la poblacin enumerada en el censo ms todos los nacidos desde su
realizacin, menos los fallecidos a lo largo de ese perodo, ms los inmigrantes, y menos los
emigrantes. Naturalmente, cualquier defciencia en una de dichas fuentes de datos se traducir en
inexactitudes a la hora de estimar el total de personas vivas en un momento determinado.
A la hora de utilizar datos censales o estadsticas vitales, nos encontramos con dos difcultades: 1)
dichos datos son recogidos con otra fnalidad que la del anlisis demogrfco, por lo que no
responden, necesariamente, a los intereses tericos de demografa; y 2) son recogidos por una gran
cantidad de personas, utilizando mtodos muy distintos y ello puede dar lugar a mltiples clases de
errores. Por estas dos razones (as como por el elevado coste de todos los procesos de recogida de
datos a gran escala), cada vez es ms frecuente el recurso a encuestas muestrales para la obtencin de
datos demogrfcos. Los estudios muestrales pueden proporcionar los datos sociales, psicolgicos,
econmicos y hasta fsicos antes aludidos, necesarios para entender por qu las cosas son como son.
Utilizando una muestra cuidadosamente seleccionada, incluso de tan solo unos pocos miles de
personas, los demgrafos han logrado obtener informacin sobre nacimientos. defunciones,
movimientos migratorios y otras cuestiones, que permite comprender no slo cmo es una
determinada dinmica demogrfca, sino tambin por qu es as. En algunas zonas del mundo
pobres y remotas, los estudios muestrales pueden proporcionar, en ausencia de datos censales o de
estadsticas vitales, estimaciones razonablemente correctas acerca de los niveles de fecundidad, de
mortalidad y de movimientos migratorios.
En Estados Unidos, una de las encuestas muestrales ms importante es la Current Population
Survey (Encuesta de poblacin actual) realizada cada mes por el U.S. Bureau of Census (Ofcina del
Censo de los Estados Unidos). Desde 1943, miles de hogares (en la actualidad 50.000) son
interrogados mensualmente sobre una amplia gama de temas, si bien el objetivo principal de la
encuesta es recoger informacin sobre la poblacin activa. Cada ao se incluyen tambin preguntas
detalladas sobre la fecundidad y los movimientos migratorios. y los datos asi obtenidos constituyen
una importante fuente de informacin demogrfca sobre la poblacin norteamericana.
QUIN UTILIZA LOS DATOS DEMOGRFICOS?
Sera un error pensar que los demgrafos profesionales son los principales usuarios de los datos
demogrfcos procedentes de los censos, de las estadsticas vitales y de las encuestas. Desde el siglo
XVII los comerciantes han constituido un importante grupo de usuarios de la informacin
estadstica. De hecho, la industria aseguradora surge con la recopilacin de datos sobre la
mortalidad. En la actualidad, los detallistas utilizan las estadsticas poblacionales con vistas a la
organizacin de la propaganda, y decidir dnde abrir nuevas tiendas. Por su parte, las empresas
manufactureras utilizan, por ejemplo, dichos datos para decidir si el rea escogida para la
construccion de una nueva fbrica cuenta con la mano de obra precisa o para determinar el posible
impacto, sobre la venta de sus productos, d, determinados cambios poblacionales.
Los programas de actuacin establecidos por la Administracin, especialmente en Estados Unidos,
tienen en muchos casos la obligacin de justifcar, con datos del censo, la medida en que las acciones
para las que se destinan determinados fondos son necesarias. La Administracin Pblica, en todos
sus niveles, utiliza tambin datos demogrfcos en la planifcacin a largo plazo y en el diseo de los
tipos de servicios pblicos que sern precisos en distintos momentos a lo largo de los prximos aos.
Por otro lado, los datos demogrfcos permiten el seguimiento de cambios en la sociedad, tales como
empeoramientos o mejoras en la sanidad, variaciones en las estructuras familiares o alteraciones en
las relaciones tnicas. En un informe elaborado en 1978, el U.S. House Select Commitee on
Population (Comit especfco sobre cuestiones de poblacin de la Cmara de Representantes de los
Estados Unidos) se aluda a las respuestas improvisadas, innecesariamente costosas y a menudo,
errneas dadas en el pasado a los cambios demogrfcos, al tiempo que expresaba su esperanza de
que en el futuro tales problemas fueran minimizados mediante un esfuerzo en la previsin de dichos
cambios.
La mayora de los demgrafos utilizan los datos poblacionales para mejorar su comprensin de las
sociedades humanas y sa es la perspectiva que preside este Iibro. La utilizacin de los datos con este
propsito favorece tambin por supuesto, los otros usos posibles de la informacin demogrfca antes
mencionados. Por ejemplo, los empresarios capaces de interpretar los cambios demogrfcos en
trminos humanos, y no slo meramente estadsticos, sabrn, con toda probabilidad, hacer un uso
ms provechoso de dicha informacin. Del mismo modo, una comprensin ms amplia por parte de
los planifcadores de la Administracin Pblica del sentido de los datos que mandan se traducir en
una mejor toma de decisiones de cara al bienestar comn. Incluso para el lector, como individuo, la
comprensin de las causas y consecuencias sociales, econmicas y polticas del crecimiento
poblacional supondr una mejora de su capacidad para hacer frente a un futuro que, sin duda
alguna, estar decisivamente infuida por datos de orden demogrfco.
La fuente de datos internacionales ms til y asequible es el Anuario demogrfco de las Naciones
Unidas publicado anualmente desde 1948. Otra fuente de datos, acompaada por una buena
exposicin de las tcnicas del anlisis demogrfco, es el libro de Natban Keyftz y Wilhelm Flieger
Population: Faces crod Methods of Demography (San Francisco, W. H. Freeman and Co., 1971). El
Population Reference Bureau publica de forma regular informacin sobre la poblacin mundial en su
Population Bulletin, y publica tambin una Dato Sheer anual que constituye una fuente fcilmente
manejable de estimaciones actualizadas sobre algunos hechos demogrfcos bsicos.
Los datos referidos a Estados Unidos proceden fundamentalmente de los censos decenales y de las
Current Population Surveys. Los datos censales estn publicados en volmenes que en forma
resumida y por separado recogen la informacin referida a todo el pas, a cada estado por separado y
a cada Standard Metropolitan Statistical Area (Area Estadstica Metropolitana Estandar: AEME). Las
AEME son las reas situadas alrededor de cada una de las ciudades de mayor tamano del pas. El
Census Bureau pone tambin a disposicin pblica una serie de cintas de ordenador que contienen
datos referidos a determinadas regiones geogrfcas. Estas cintas pueden eneontrarse, cada vez con
ms frecuencia, en Universidades, en las delegaciones locales del gobierno y en empresas consultoras
y de proceso de datos privadas. Existen tambin Subjet Reports sobre temas especfcos (por ejemplo.
sobre grupos tnicos, sobre movimientos migratorios, fecundidad, matrimonios y parejas casadas,
etc.) realizados a partir de los datos censales. Los resultados de las Current Population Surveys son
recogidos regularmente en varias series de los Current Population Reports (especialmente las series
P.20 y P.23) del U.S. Bureau of Census.
Informacin referida a nacimientos y defunciones en Estados Unidos, as como a matrimonios y
divorcios, puede encontrarse en los Monthly Vital Bratisties Reports publicados por el National
Center for Health Statistics. Para una visin global rpida de estos datos puede consultarse el reciente
Statistic Abstraet of tire United States (Resumen estadstico de Estados Unidos) publicado por el
Census Bureau. Otra fuente valiosa de datos sobre Estados Unidos, publicada tambin por el Census
Bureau, es el volumen Historieal Statistics of the United States front Colonial Tirites (Estadsticas
histricas de los Estados Unidos desde el perodo colonial).
RESUMEN Y CONCLUSIONES
La demografa es la ciencia que se ocupa del anlisis del tamao, distribucin, estructura,
caractersticas y procesos de una poblacin. Aun cuando dichos anlisis son de inmenso inters
cientfco, su mayor valor, para la mayora de los lectores de este libro, radica probablemente en que
permiten la comprensin de las consecuencias del crecimiento demogrfco. Para comprender la
forma de evitar las consecuencias no deseables del crecimiento demogrfco, e incluso para llegar a
saber cmo adaptarse al cambio futuro, es preciso entender antes las causas de dicho crecimiento. El
objetivo principal de este libro es proporcionar al lector justamente esa informacin, para que pueda
as comprender el importante papel que las cuestiones demogrfcas van a jugar en su futuro
personal.
La base sobre la que funciona toda ciencia est cunstituida por hechos y teoras. En este captulo
hemos examinado las principales fuentes de informacin demogrfca. En el captulo siguiente
introducir al lector en algunas de las principales teoras que tratan de explicar la manera en que el
crecimiento demogrfco guarda relacin con el sistema social.
John R. Weeks
Captulo 2
Perspectivas demogrfcas.
Doctrinas demogrfcas premodernas.
La perspectiva malthusiana.
Causas del crecimiento demogrfco.
Consecuencias del crecimiento demogrfco.
Cmo evitar las consecuencias.
La perspectiva marxista.
Causas del crecimiento demogrfco.
Consecuencias del crecimiento demogrfco.
Malthus revisado.
Marx revisado.
Otras teoras clsicas de la poblacin.
Mill.
Brentano.
Durkheim.
La teora de la transicin demogrfca.
La teora de la transicin demogrfca en sntesis.
Crtica de la teora de la transicin demogrfca.
La teora del cambio y respuesta demogrfcos.
La teora del nivel relativo de ingresos.
PERSPECTIVAS DEMOGRFICAS
Para llegar a dominar las cuestiones y los problemas poblacionales hay que poner en relacin los
hechos demogrfcos con los por qu y los por tanto. En otras palabras, es preciso disponer de
una perspectiva demogrfca, es decir, de un esquema que permita relacionar la informacin bsica
con teoras acerca del funcionamiento demogrfco del mundo. La perspectiva demogrfca
proporciona una gua para comprender las relaciones, a menudo intrincadas, existentes entre los
factores demogrfcos (como el tamao, distribucin. estructura de edades y crecimiento de una
poblacin) y el resto de cuanto ocurre en la sociedad. A medida que el lector vaya desarrollando su
propia perspectiva demogrfca adquirir una nueva manera de enfocar su comunidad o su trabajo,
por ejemplo, o los problemas sociales y polticos del mundo y de su pas. Podr entonces preguntarse
por la infuencia que los cambios demogrfcos han tenido (o podran haber tenido), y podr evaluar
las consecuencias demogrfcas de determinados acontecimientos.
En este captulo presentar varias teoras acerca del modo en que los procesos poblacionales se
entrelazan con los procesos sociales generales. Algunos de los ms infuyentes pensadores del
mundo han analizado la relacin existente entre sociedad y poblacin y sus esfuerzos han tenido una
importante infuencia sobre la accin (o inaccin) gubernamental en muchos lugares del mundo. El
propsito de esta exposicin es permitir al lector empezar a desarrollar su propia perspectiva
demogrfca aprovechando lo que otros aprendieron y nos legaron.
Existen dos grandes preguntas que han de ser contestadas antes de poder desarrollar una
perspectiva propia: (1) cules son las causas del crecimiento demogrfco (o al menos del cambio
demogrfco)?; y (2) cules son las consecuencias del crecimlento o del cambio demogrfco? En este
capitulo expondr varias perspectivas que aportan grandes respuestas a estos interrogantes al tiempo
que nos introducen en las grandes lineas de la teora demogrfca.
El captulo comienza con una breve presentacin del pensamiento pre-moderno sobre el tema de la
poblacin. La mayor parte de tales ideas constituyen doctrinas, es decir, algo opuesto a una teora.
Los primeros pensadores tenan la certeza de poseer las respuestas y de que sus aseveraciones
representaban la verdad respecto del crecimiento demogrfco y de sus implicaciones para la
sociedad. Por el contrario, la esencia del pensamiento cientfco moderno consiste en suponer que no
se tiene la respuesta y en aceptar el examen de cualquier indicio con independencia del resultado a
que parezca apuntar. Para cribar los distintos indicios disponibles elaboramos explicaciones
tentativas (teoras) que contribuyen a orientar nuestro pensamiento y nuestro afn por comprender.
DOCTRINAS DEMOGRFICAS PREMODERNAS
Las sociedades antiguas parecen haber tenido una nica e intensa preocupacin respecto de la
poblacin: daban un alto valor a la reproduccin, como forma de reemplazo de las personas perdidas
como consecuencia de la universalmente elevada mortalidad. De hecho la capacidad reproductiva
era a menudo deifcada, como por ejemplo ocurra en la antigua Grecia, donde una variedad de
diosas tena encomendada la funcin de ayuda a los humanos a traer, con bien, hijos al mundo y a
criarlos hasta la edad adulta. Sin embargo. hasta la poca de la Grecia clsica no encontramos una
doctrina demogrfca claramente formulada. En Las Leyes Platn insiste en que la estabilidad
demogrfca es esencial para alcanzar el estado de perfeccin humana deseado. Platn es as el
primer exponente de la doctrina de que, por lo que respecta a la poblacin humana, la calidad es ms
importante que la cantidad. Su idea no era, sin embargo, universalmente compartida:
aproximadamente en ese mismo siglo, en la India, Kautlya (300 a. de C.) sealaba que aun cuando
un territorio puede contar o bien con demasiada, o bien con demasiado poca gente en relacin con
sus recursos, la segunda de estas dos alternativas constituye el mal mayor.
En el Imperio Romano los reinados de Julio y Augusto Csar estuvieron dominados por doctrinas
claramente pronatalistas. Segn Cicern, los emperadores vean en el crecimiento demogrfco un
medio de cubrir las bajas causadas por la guerra y de producir los individuos necesarios para
colonizar el imperio. Sin embargo, y pese a sus doctrinas pronatalstas, el Imperio Romano registr,
en su etapa fnal, un descenso de la tasa de natalidad.
La Edad Media, que se abre con la cada del Imperio Romano, tendi a estar dominada por
doctrinas esencialmente antinatalistas. Sabemos, por ejemplo, que San Agustn (354-430) consideraba
a la virginidad como la forma ms elevada de existencia humana. Segn l, una continencia sexual
generalizada contribuira a completar la Ciudad de Dios y a acelerar el fn del mundo. Este perodo
de la historia europea se caracteriza por su fatalismo y su estancamiento econmico. En lo que a
poblacin respecta, durante siglos los pensadores se limitaron a la idea de que se trataba de algo que
Dios se encargaba de regular.
Hacia el siglo XIII, y tras el redescubrimiento de los escritos de Aristteles, nuevas ideas empezaron
a orse en Europa. Para Toms de Aquino contraer matrimonio y crear una familia en nada era
inferior al celibato. Hacia el siglo XVII, con el auge del mercantIlismo (que sostena la importancia,
para las naciones, del aumento del comercio y de la riqueza) el crecimiento, y no ya el mero
reemplazo, de la poblacln empez a ser considerado esencial para lograr el aumento de las rentas
pblicas. Para ciertos escritores, en Alemania, la riqueza de una sociedad era igual a la produccin
total menos los salarios pagados a los trabajadores. Dado que el nivel de salarios tenda a bajar a
medida que creca la mano de obra disponible, resultaba claramente ventajoso para un pas contar
con una poblacin creciente.
A la altura del siglo XVIII la doctrina pronatalista de los mercantilistas no pareca haber tenido xito
en fomentar un crecimiento demogrfco rpido mientras que, en cambio. haba pasado a ser
asociada a la generacin de niveles crecientes de pobreza. La reaccin contra el pensamiento
mercantilista cristaliza en la doctrina que, en esencia, sostena que la tierra, y no las personas,
constituye la verdadera fuente de riqueza de una nacin. Adam Smith, uno de los ms famosos
exponentes de esta lnea de pensamiento, pensaba que exista una armona natural entre crecimiento
econmico y crecimiento demogrfco, dependiendo ste siempre de aqul. As, crea que el tamao
de una poblacin viene determinado por la demanda de mano de obra, que a su vez es determinada
por la productividad de la tierra.
Es entonces, a fnales del siglo XVIII, en pleno predominio del pensamiento fsiocrtco. cuando
hace su entrada en escena la primera gran teora de la poblacin, elaborada por Thomas Robert
Malthus.
LA PERSPECTIVA MALTHUSIANA
La perspectiva malthusiana tiene su origen en los escritos del clrigo y profesor universitario ingls
Thomas Robert Malthus su Ensallo sobre la poblacin, publicado en 1798 (y de modo especial las
posteriores ediciones que se sucedieron a lo largo de mas de 30 aos) ha sido sin lugar a duda la mas
infuyente de cuantas obras han tratado de poner en relacion el crecimiento demogrfco con sus
consecuencias sociales Malthus ciertamente se apoyaba en autores anteriores pero fue el primero en
trazar de forma sistemtica una explicacion que pona en relacin las consecuencias del crecimiento
con sus causas.
Causas del crecimiento demogrfco
Malihus crea que los seres humanos, como las plantas y los animales no racionales, se vean
impelidos a incrementar la poblacin de la especie por lo que consideraba un poderoso instinto"
el impulso de reproduccin. Ms an, si no existiesen frenos al crecimiento de la poblacin, los seres
humanos se multiplicaran hasta alcanzar cifras incalculables, llenando millones de mundos en
unos pocos miles de aos (Malthus, 1872:6). Sin embargo. los humanos estamos muy lejos de haber
alcanzado tan impresionantes cotas. Por qu? Por la intervencin de esos frenos del crecimiento
indicados por Malthus que, al impedir el desenvolvimiento pleno del potencal biolgico humano,
han evitado que la tierra toda est cubierta de individuos.
Segn Malthus, el freno ltimo del crecimiento es la falta de alimentos. La base de su
argumentacin es que las poblaciones tienden a crecer ms deprisa que sus recursos alimenticios,
dado que la poblacin tiende a crecer geomtricamente (una pareja puede tener cuatro hijos, diecisis
nietos, etc.) mientras que, en su opinin, la produccin de alimentos slo puede crecer
aritmticamente, al no poderse aadir ms de un acre a la vez a la tierra cultivada. As, segn el
orden natural de las cosas, el crecimiento de la poblacin termina por desbordar las existencias de
alimentos, y la falta de stos acaba por detener el aumento de la poblacin.
Malthus era, por supuesto, consciente de que la inanicin rara vez opera directamente como factor
de mortalidad, pues por lo general son otros los factores que terminan con la vida de las personas
antes de que stas puedan morirse realmente de hambre. Esos otros factores constituyen lo que
Malthus denomina frenos positivos, es decir, fundamentalmente aquellas medidas tanto de orden
moral como fsico que tienden a debilitar y destruir prematuramente la constitucin humana
(Malthus, 1872:12). Existen tambin frenos preventivos, es decir, limitaciones de los nacimientos. En
teora los frenos preventivos incluidos todos los medios posibles de control de la natalidad,
incluyendo la continencia, la anticoncepcin y el aborto. Para Malthus, sin embargo, el nico medio
aceptable de impedir un nacimiento es el ejercicio de la contencin moral. es decir, la posposicin del
matrimonio hasta que el varn est seguro de que, caso de tener una familia numerosa, sus esfuerzos
lograrn evitarle vestir con harapos, vivir en la ms absoluta pobreza y la consiguiente degradacin
en su comunidad (1872:13), guardando entretanto castidad total. Cualquier otro medio de control de
la natalidad, incluyendo la anticoncepcin (tanto antes como despus del matrimonio), el aborto, el
infanticidio o cualquier medio impropio constituye. en su opinin, una prctica viciosa que no
puede sino rebajar de manera sealada la dignidad de la naturaleza humana. La contencin moral
representaba una cuestin muy importante para Malthus ya que pensaba que si los individuos
pudieran evitar los nacimientos por medios impropios, (como la prostitucin, la anticoncepcin, el
aborto o la esterilizacin) entonces emplearian sus energas de forma econmicamente improductiva,
por as decirlo.
Debo sealar que como teora cientfca la perspectiva malthusiana deja mucho que desear, pues
continuamente mezcla razonamientos de orden cientfco con otros de orden moral. Sin embargo, y
pese a sus defectos (que fueron percibidos incluso en su poca) la forma de razonar de Malthus le
condujo a importantes conclusiones acerca de las consecuencias del crecimiento demogrfco.
Consecuencias del crecimiento demogrfco
Malthus crea que la pobreza es una consecuencia natural del crecimiento demogrfco. Esto no es
sino la conclusin lgica de sus argumentos bsicos: (1) los seres humanos tienen un impulso natural
de reproduccin; (2) el incremento en la produccin de alimentos no puede seguir el paso al
crecimiento demogrfco. En su anlisis dio completamente la vuelta a las argumentaciones de Adam
Smith y de los fsicratas. En vez de pensar, como Adam Smith, que el crecimiento demogrfco
depende de la demanda de mano de obra, Malthus crea que, como consecuencia de la fuerza del
impulso de reproduccin, la presin demogrfca precede siempre a la demanda de mano de obra.
As la superpoblacin" (medida por el nivel de desempleo) termina por forzar una baja de los
salarios hasta un punto que no permite a la gente casarse y tener familia. Con un nivel salarial tan
bajo, con un excedente de mano de obra y con individuos dispuestos a trabajar ms, simplemente por
un salario de mera subsistencia, los propietarios de tierra pueden decidir contratar ms mano de obra
y poner ms superfcie en cultivo, aumentando as los medios de subsistencia. Malthus crea que este
ciclo (aumento de los recursos alimenticios, que da lugar a un crecimiento poblacional. que a su vez
da lugar a un exceso de poblacin en relacin con los recursos disponibles. que a su vez origina un
retorno a la pobreza) formaba parte de una ley demogrfca natural. Cada incremento en la
produccin de alimentos no supone as, desde su perspectiva, sino que con el tiempo haya ms gente
pobre.
Como puede verse, Malthus no tena en conjunto una opinin elevada sobre el gnero humano.
Consideraba que la mayora de sus congneres eran demasiado inertes, perezosos y enemigos del
trabajo (1798:36) como para tratar de embridar el ansia de reproduccin cada vez que haba ms
recursos disponibles evitando as aumentar la poblacin y, con ello, volver a la situacin de pobreza.
De esta manera vena, fundamentalmente, a responsabilizar a los propios pobres por su situacin de
pobreza. Slo hay una forma, improbable. de conseguir evitar esta lamentable situacin.
Cmo evitar las consecuencias
Malthus sostena que el esfuerzo por evitar el sufrimiento, ms que la bsqueda del placer,
constituye el gran estmulo para actuar en la vida (1789:359). El placer slo estimula la actividad
cuando su ausencia se hace dolorosa. Malthus pensaba que la persona racional, cultivada, seria capaz
de percibir por adelantado el sufrimiento que le causara no poder alimentar a sus hijos o vivir
endeudado; en consecuencia, pospondra el contraer matrimonio o el tener relaciones sexuales hasta
estar seguro de poder evitar ese sufrimiento. De existir esa motivacin, y de operar por tanto el freno
preventivo, entonces las lamentables consecuencias del crecimiento demogrfco podran ser
evitadas. No hay as otra manera de romper el ciclo que cambiar la naturaleza humana. Malthus crea
que si todo el mundo compartiese los valores de la clase media, el problema se resolvera por s solo,
pero consideraba que esto era imposible ya que no todas las personas tienen el talento preciso para
llegar a convertirse, con xito, en miembros virtuosos y diligentes de la clase media. Ahora bien, con
que la mayora al menos lo intentase la pobreza se reducira considerablemente.
Para Malthus el xito material es consecuencia de la capacidad humana de planear racionalmente,
es decir, de anticipar las consecuencias futuras del comportamiento actual. Personalmente fue un
hombre que practic lo que predicaba: planifc su familia racionalmente, esperando para casarse y
tener hijos hasta los 39 aos (es decir, hasta poco despus de haber conseguido, en 1805, un trabajo
seguro como profesor universitario). Adems, l y su mujer (que era 11 aos ms joven) slo tuvieron
tres hijos, aunque ms tarde sus detractores dijeran que haba tenido 11.
En resumen. para Malthus la principal consecuencia del crecimiento demogrfco es la pobreza.
Ahora bien, esta pobreza contiene el estmulo para la accin capaz de sacar a la gente de su miseria.
As pues, si la gente sigue siendo pobre es por su culpa, por no tratar de hacer algo al respecto. Por
esta razn Malthus se opona a las Leyes de Pobres (Poor Laws) inglesas (se trataba de leyes que
establecan determinadas asistencias sociales para los pobres) ya que consideraba que no servan sino
para perpetuar la miseria. Permitan, en efecto, que los pobres fueran mantenidos por otros
evitndoles as sentir ese gran sufrimiento cuya evitacin hubiera podido llevarles a controlar los
nacimientos. Malthus consideraba que si cada individuo tuviera que ocuparse de alimentar a sus
hijos tendra mayor prudencia a la hora de casarse y de crear una familia.
La argumentacin malthusiana ha resultado, quiz, menos importante por su contenido real que
por el vendaval de polmicas que origin. En sus ataques a Malthus, Karl Marx y Friedrich Engels se
mostraron especialmente virulentos.
LA PERSPECTIVA MARXISTA
Karl Marx y Friedrieh Engels eran, ambos, adolescentes en Alemania cuando Malthus falleci en
Inglaterra en el ao 1834. Cuando se encontraron en Inglaterra, adonde cada uno haba ido por su
lado, las ideas de Malthus eran ya polticamente infuyentes en la tierra natal de ambos. Varios
estados alemanes y Austria, en efecto, haban reaccionado ante lo que consideraron un aumento
excesivamtnte rpido del nmero de pobres promulgando leyes que prohiban casarse a quien no
pudiera garantizar que su familia no acabara dependiendo de la asistencia pblica. En la prctica
estas medidas se volvieron contra tales estados alemanes, pues la gente sigui teniendo hijos, slo
que fuera del matrimonio. Ello origin un aumento de los gastos de asistencia pblica, ya que el
estado tena que hacerse cargo de los nios ilegtimos. Finalmente dicha legislacin fue abolida pero
no sin haber causado antes un gran impacto en Marx y Engels, que consideraron la perspectiva
malthusiana como un ultraje a la humanidad. Su perspectiva demogrfca naci as como reaccin
contra Malthus.
Causas del crecimiento demogrfco
Ni Marx ni Engels abordaron nunca, directamente, la cuestin de por qu, y cmo, creeen las
poblaciones. No parecen haber tenido, en este punto, grandes discrepancias con Malthus, aunque
muy probablemente, de habrselo podido preguntar, se habran mostrado ms a favor de la
anticoncepcin que de la contencin moral como forma de evitar los nacimientos. Estaban a favor de
la igualdad de derechos entre hombres y mujeres y no vean mal alguno en evitar los nacimientos. Se
mostraban sin embargo escpticos respecto de las leyes naturales o eternas de la poblacln
formuladas por Malthus (a saber, que la poblacin tiende a desbordar los recursos), optando en
cambio por percibir la actividad humana como producto de un entorno econmico y social
determinado. La perspectiva marxista bsica es que cada sociedad, en cada momento histrico, tiene
su propia ley de la poblacin que determina las consecuencias del crecimiento demogrfco. Para el
capitalismo esas consecuencias son sobrepoblacin y pobreza: en una sociedad socialista, en cambio,
el crecimiento poblacional es absorbido inmediatamente por la economa, sin efecto secundario
alguno. Esta forma de razonar supona no tanto un rechazo abierto de la explicacin malthusana de
por qu crecen las poblaciones cuanto un rechazo de su teora de las consecuencias del crecimiento
demogrfco.
Consecuencias del crecimiento demogrfco
Marx y Engels rechazaban de plano la idea de que los pobres tienen la culpa de su pobreza.
Pensaban, en cambio, que la pobreza es resultado de la mala organizacin de la sociedad,
especialmente de la sociedad capitalista. En los escritos de Marx y Engels se encuentra implcita la
idea de que la consecuencia normal del crecimiento demogrfco debera ser un aumento
signifcativo de la produccin. Despus de todo, todo obrero produce, obviamente, ms de lo que
precisa para su subsistencia: si no fuera as, cmo podra sobrevivir toda la poblacin dependiente
(incluyendo los opulentos empresarios)? En una sociedad bien organizada, un mayor nmero de
individuos debera suponer ms riqueza, no ms pobreza (Engels. 1844). Marx y Engels discrepaban
especialmente de la idea malthusiana de que los recursos no pueden crecer tan rpidamente como la
poblacin. No vean razn alguna que permitiera sospechar que la ciencia y la tecnologa no podran
aumentar las disponibilidades de alimentos y de otros recursos con la misma rapidez con que la
poblacin creciese. El propio Malthus pudo ver que las industrias fabriles realizaban benefcios, pero
no se le ocurri que pudieran realizarse transferencias de capital y de tecnologa a la agricultura que
permitieran un crecimiento de los recursos alimenticios tan rpido como el de la poblacin. Sin
embargo, en uno de los pasajes menos coherentes con el sentido general de su obra, Malthus indica
que en Estados Unidos, tanto la poblacin como la produccin de alimentos haba ido duplicndose
cada 25 aos.
No slo pensaban Marx y Engels que en general la pobreza no es el resultado fnal del crecimiento
demogrfco, sino que especfcamente sostenan que incluso en la Inglaterra de su tiempo haba
riqueza sufciente para eliminar la pobreza. Si en Inglaterra el aumento de poblacin haba supuesto
mayor riqueza para los capitalistas y no para los trabajadores, ello se deba a que los primeros se
quedaban con parte del salario de los segundos en concepto de benefcios. Segn Marx esto se
realizaba desposeyendo a los trabajadores de sus herramientas para luego, en esencia, cobrarles por
poder ir a la fbrica a trabajar. Por ejemplo, si un trabajador no tiene las herramientas precisas para
construir un automvil pero desea trabajar construyendo automviles puede encontrar trabajo en
una fbrica y acudir a ella ocho horas diarias. Ahora bien, segn Marx el salarlo que percibir
corresponder tan slo a seis horas: el capitalista (o propietario de la fbrica) se queda con el resto en
pago por la utilizacin de sus herramientas. Por supuesto, cuanto ms se apropie el capitalista menos
percibir el trabajador y ms pobre ser.
Por otro lado, Marx sostena que el funcionamiento del capitalismo se basa en utilizar el trabajo de
la clase obrera para obtener benefcios con los que adquirir mquinas tendentes a reducir la mano de
obra necesaria, lo cual conduce a la creacin de desempleo y pobreza. Asi pues, los pobres son
pobres no por haber desbordado los recursos alimenticios sino nicamente porque los capitalistas les
despojaron primero de parte de sus salarios y despus hasta de su mismo trabajo, sustituyndoles
por mquinas. De este modo las consecuencias del crecimiento demogrfco examinadas por Malthus
eran slo, en realidad, las consecuencias de la sociedad capitalista. no del crecimiento poblacional en
s. Si la sociedad fuera reorganizada de forma ms equitativa (es decir, de forma socialista), entonces
los problemas demogrfcos desapareceran.
En su formulacin original. tanto la perspectiva malthusiana como la marxista eran algo
provincianas, en el sentido de que su principal objeto de atencin era la Inglaterra decimonnica. A
medida, sin embargo, que ambos enfoques recibieron atencin en otros lugares y en otras pocas, se
produjeron revisiones de los mismos.
Tales reformulaciones refejan el estado actual del debate entre Malthus y Marx.
MALTHUS REVISADO
Las revisiones del pensamiento de Malthus son etiquetadas generalmente como neo-
malthusianos. Son neo-malthusianos quienes aceptan como correcta la descripcin de las
consecuencias del crecimiento demogrfco realizada por Malthus, pero disienten de l respecto de lo
que debe hacerse para evitar nacimientos. Concretamente, los neo-malthusianos estn a favor de la
anti-concepcin ms que del simple recurso a la contencin moral. A lo largo de toda su vida
Malthus defendi constantemente la continencia moral contra quienes se mostraban crticos a este
respecto (muchos de ellos, amigos suyos) y le animaban a adoptar una actitud ms abierta respecto
de otros medios de controlar la natalidad. Nunca cedi a tales presiones, pero la polmica abierta en
torno a esta cuestin contribuy en la prctica a difundir el conocimiento del control de la natalidad
en la Inglaterra decimonnica. De hecho fue el juicio celebrado en 1877-79 contra un neo-malthusiano
llamado Charles Bradlaugh por haber publicado un manual de control de la natalidad lo que
perrniti a un pblico ingls ms amplio enterarse de tales tcnicas (Himes, 1970).
Probablemente, el neo-malthusiano contemporneo ms conocido es Paul Ehrlich, cuyo libro The
Population Bomb (La bomba poblacional), publicado en 1968, contribuy a alertar la conciencia
pblica sobre los posibles efectos del crecimiento demogrfco reciente. Ehrlich, por supuesto, aboga
por el uso de prcticamente todos los medios de control de la natalidad disponibles para frenar el
crecimiento demogrfco, pues, de no hacerse nada, vaticina la aparicin, con carcter catastrfco,
del hambre, la guerra u otra calamidad.
El propio Malthus estaba menos preocupado que los neo-malthusianos contemporneos por un
colapso econmico o poltico mundial porque en su tiempo esa posibilidad no pareca tan inminente.
De hecho, cuando public su primer ensayo, Malthus ni siquiera saba si la poblacin de Inglaterra
estaba creciendo. A fnales del siglo XVIII, Inglaterra haba comenzado a industrializarse pero no
haba realizado an un censo. En realidad uno de los pasatiempos favoritos de los economistas de la
poca era discutir si la poblacin inglesa estaba creciendo o decreciendo (obviamente, la situacin no
estaba tan clara como hoy). En 1801 fue realizado un censo experimental que proporcion un
recuento de la poblacin, pero hasta que el experimento no fue repetido en 1811 (y a partIr de
entonces, cada diez aos) no fue posible calcular la tasa de crecimiento. As pues, slo trece aos
despus de la publicacin original de su ensayo pudo Malthus concluir con certeza que la poblacin
inglesa estaba efectivamente creciendo.
Los neo-malthusianos diferen as de Malthus no slo en que rechazan la contencin moral como
nico medio aceptable de controlar la natalidad sino tambin en que perciben que el resultado del
crecimiento demogrfco no es slo la pobreza, sino adems un desastre generalizado. Para los neo-
malthusianos el mal derivado de la redundancia de poblacin, ha ampliado su alcance; en
consecuencia, los remedios propuestos son ms dramticos.
MARX REVISADO
No todos los que han adoptado una concepcin marxista del mundo comparten totalmente la
perspectiva demogrfca elaborada originalmente por Marx y Engels. Los pases marxistas han
tenido difcultades, en este terreno, dada la ausencia de directrices polticas implcita en la idea
marxista de que distintos estados de desarrollo social producen diferentes relaciones entre
crecimiento demogrfco y desarrollo econmico. En realidad, gran parte del llamado pensamiento
demogrfco marxista es atribuible a Lenin, uno de los ms prolfcos intrpretes del pensamiento
marxista. Para Marx el principio malthusiano operaba nicamente bajo el capitalismo: en un sistema
socialista puro no habra problema demogrfco. Desgraciadamente, no ofreci directrices para el
periodo de transicin. Todo lo ms, Marx pareci implicar que la ley demogrfca socialista sera la
anttesis de la capitalista. En consecuencia ha sido difcil para los demgrafos soviticos conciliar con
la teora el hecho de que las pautas demogrfcas de la Unin Sovitica han sido llamativamente
similares a las de otros pases desarrollados. El socialismo sovitico ha sido, adems, incapaz de
mitigar uno de los peores males atribuidos por Marx al capitalismo: la existencia de tasas ms altas
de mortalidad entre las clases trabajadoras que entre las clases altas.
Pese a la escasa gua aportada por Marx y Engels, su idea de que el crecimiento demogrfco no
constituye un problema ha sido sostenida a menudo en la ideologa ofcial. Las palabras siguientes,
pronunciadas por un representante sovitico procedente de la Repblica de Ucrania en una reunin
celebrada en Ginebra en 1949, constituyen un tpico ejemplo (es decir, tpico hasta hace poco) de
pronunciamiento ofcial sobre este tema: Cualquier sugerencia. en esta comisin. de fomentar la
limitacin del nmero de matrimonios o del nmero de hijos en el matrimonio, me pareceria propia
de brbaros. Un sistema social adecuado debe ser capaz de dar cabida a cualquier aumento de su
poblacin.
Sin embargo, desde la dcada de 1960 la actitud marxista se ha hecho menos rgida. Por ejemplo, en
1962 la propuesta realizada por el gobierno sueco a las Naciones Unidas de proporcionar asistencia
anti-conceptiva a los pases subdesarrollados fue recibida en silencio por la Unin Sovitica, en vez
de con la habitual indignacin. En China, la realidad emprica de tener que regir a la poblacin
nacional ms grande del mundo ha conducido a desviaciones respecto de la logica marxista. Ya en
fecha tan temprana como 1953 el gobierno chino realiz esfuerzos por controlar la poblacin
suavizando las disposiciones relativas a la anticoncepcin y al aborto. La buena cosecha de 1958
detuvo temporalmente esta tendencia, pero numerosos informes recientes revelan que, pese a que
Marx negara la exIstencia del problema demogrfIco, el rgimen marxista chino se est enfrentando
con uno.
Esto no debe sin embargo hacer pensar que los tericos marxistas han reelaborado por completo su
flosofa. En Pakistn, por ejemplo, donde el gobierno (no marxista) ha reconocido ofcialmente la
necesidad de frenar el crecimiento demogrfco, se han producido crticas de sectores marxistas que
siguen argumentando que la creciente pobreza de dicho pas slo puede ser aliviada mediante una
redistribucin de la riqueza. Pero se ha producido un cambio sutil: ya no se afrma que el
mantenimiento del crecimiento demogrfco no origina consecuencias desastrosas. En vez de eso,
muchos marxistas indican ahora que slo tras una revolucin socialista y tras la reorganizacin de la
sociedad la gente se sentir motivada a disminuir la tasa de natalidad. Si (...) los gobiernos de los
pases en vas de desarrollo proceden a socializar el trabajo y los medios de produccin de manera
que todos se benefcien por igual, conseguirn una menor tasa de crecimiento demogrfco (...).
Cuando todos disfruten las ventajas del avance tecnolgico la gente reducir el tamao de su
familia. En formulaciones como sta el marxismo es revisado a la luz de la nueva evidencia cientfca
acerca del comportamiento humano, de forma similar a como el pensamiento malthusiano ha sido
revisado.
El debate subre el crecimiento demogrfco, iniciado por Malthus y alimentado por Marx, dio
lugar a una serie de reformulaciones a lo largo de este siglo y del siglo anterior que constituyen el
antecedente directo de las actuales teoras demogrfcas. En la prxima seccin consideraremos
brevemente la obra de tres personas que tuvieron un papel prominente en dichas reformulaciones:
John Stuart Mill, Ludwig Brentano y Emile Durkheim.
OTRAS TEORAS CLSICAS DE LA POBLACIN
Mill
John Stuart Mill fue un flsofo y economista ingls del siglo XIX enormemente infuyente. Mill no
se mostr tan agresivo con Malthus como Marx y Engels: su penetracin cientfca era superior a la
de Malthus y, por otro lado, sus ideas polticas eran menos radicales que las de Marx y Engels. Si bien
Mill aceptaba los clculos malthusianos sobre la capacidad potencial del crecimiento demogrfco
para desbordar la produccin de alimentos como algo axiomtico, correcto por defnicin, se
mostraba en cambio ms optimista que Malthus respecto de la naturaleza humana. Mill pensaba que,
aunque el carcter de una persona es formado por las circunstancias, la voluntad del individuo
puede infuir mucho en la modelacin de las circunstancias y en la modifcacin de futuros hbitos
(Mill. 1924).
La tesis bsica de Mill era que el nivel de vida constituye el principal factor determinante del nivel
de fecundidad. A medida que el gnero humano se aleja de la condicin animal, la poblacin es
limitada por el temor a la necesidad ms que por la necesidad misma. Incluso all donde no hay
peligro de hambre muchos actan de esa manera por temor a perder lo que han llegado a considerar
su nivel decoroso de vida. La creencia de que la gente puede y debe ser libre de perseguir sus
propias metas vitales le llev a rechazar la idea de que la pobreza es inevitable (como Malthus
sugera) o de que es creacin de la sociedad capitalista (como alegaba Marx).
Uno de los comentarios ms famosos de Mill, en efecto, es que la cicatera de la naturaleza, y no la
injusticia de la sociedad, es la causa de las penalidades asociadas a la sobrepoblacin. En el
supuesto de que la poblacin llegase alguna vez a superar las disponibilidades alimenticias Mill
consideraba, no obstante, que poda llegarse a una situacin temporal mediante, al menos, dos
posibles soluciones: importar alimentos o exportar personas.
Para Mill el estado ideal es aqul en el que todos los miembros de una sociedad estn en una
situacin econmica confortable. Alcanzado ese punto pensaba (al igual que Platn varios siglos
antes) que la poblacin deba estabilzarse y que los individuos deban tratar de progresar cultural,
moral y socialmente, en vez de intentar continuamente mejorar econmicamente. La idea parece
buena, pero cmo se llega a ese punto? Mill crea que antes de alcanzar el punto en que tanto la
poblacin como la produccin se hacen estables se produce, esencialmente, una carrera entre ambas.
Para pararla es precisa una dramtica mejora en las condiciones de vida de los pobres. Para que el
desarrollo econmico y social se produzca es necesario un sbito aumento del nivel de renta que
permita un nuevo nivel de vida a toda una generacin, permitiendo as que la productividad rebase
el crecimiento de la poblacin. Segn Mill sta fue la situacin en Francia tras la revolucin. "Durante
la generacin que la Revolucin elev de una miseria extrema y sin esperanza a una sbita
abundancia se produjo un gran aumento de la poblacin. Pero la nueva generacin, nacida en
circunstancias mejores, no ha aprendido a ser miserable; el sentido de la prudencia le lleva,
claramente, a mantener el incremento demogrfco dentro de los niveles de aumento de la riqueza
nacional.
Mill estaba convencido, adems, de que un importante ingrediente en el paso de una poblacin a
una situacin de no crecimiento es que las mujeres no desean tantos hijos como los hombres: as, si se
permite a aqullas manifestar su opinin al respecto, se producir un descenso en la tasa de
natalidad. Mill, como Marx, era un ardiente defensor de la igualdad de derechos para ambos sexos.
Uno de sus ensayos ms notables, On liberty (Sobre la libertad), fue escrito conjuntamente por l y
por su mujer. Por otro lado, Mill pensaba que la creacin de un sistema de educacin nacional para
los nios pobres les proporcionara el sentido comn" (segn sus propias palabras) de evitar tener
demasiados hijos.
En conjunto, las ideas de Mill sobre el crecimiento demogrfco fueron lo sufcientemente
destacadas como para sobrevivir an, hoy da, en los escritos de Kingsley Davs. Richard Easterln y
Harvey Leibenstein, entre otros demgrafos contemporneos cuyos nombres aparecen en las pginas
que siguen. Sin embargo, antes de pasar a estos pensadores contemporneos. es importante
considerar a otros dos autores cuyo pensamiento, aunque viejo ya de muchas dcadas, tiene
resonancias sorprendentemente modernas: Brentano y Durkheim.
Brentano
Ludwig Brentano era un economista alemn que, al igual que Marx. se traslad a Inglaterra para
desarrollar all su carrera intelectual. Brentano se mostraba muy crtico con Malthus porque, en lnea
similar a la de Mill, pensaba que no se puede esperar que los pobres reduzcan su fecundidad sin
tener alguna motivacin para hacerIo. Para Brentano la prosperidad es la causa del descenso de la
tasa de natalidad: a medida que aumenta la prosperidad aumentan tambin los placeres que
compiten con el matrimonio; al mismo tiempo, la actitud respecto de los nios adquiere un nuevo
carcter de refnamiento; ambos factores tienden a disminuir el deseo de concebir y de dar a luz"
(1910:384). En el caso de la mujer, esta motivacin se concreta en el deseo de no pasar toda la vida
embarazada y en el hecho de que la crianza de los hijos puede suponer la interrupcin de una carrera
o de otra ocupacin placentera. En el caso del hombre, la motivacin tiene fundamentalmente un
carcter econmico: el tener que dedicar una parte mayor de sus recursos a los hijos puede ser una
limitacin en la obtencin de otras satisfacciones. La limitacin del nmero de hijos permite, adems,
maximizar el bienestar de cada nio. El pensamiento de Brentano se anticipa as a las teoras de las
oportunidades alternativas que dominan el pensamiento demogrfco contemporneo, como
veremos ms adelante.
Durkheim
MiII y Brentano, ya lo hemos visto, centraron su atencin en las causas del crecimiento de la
poblacin. Por su parte Emile Durkheim, socilogo francs de fnales del siglo XIX, hizo de las
consecuencias del crecimiento poblacional el fundamento de toda una teora social. Al analizar la
creciente complejidad de las sociedades modernas, cuya caracterstica fundamental es la divisin
creciente del trabajo. Durkheim seal que la divisin del trabajo vara en relacin directa con el
volumen y densidad de las sociedades y si, en el curso del desarrollo social, progresa de forma
continuada es porque las sociedades se hacen de forma regular ms densas y ms voluminosas
(1933:262). Para Durkheim el crecimiento demogrfco conduce a una mayor especializacin social
porque la lucha por la existencia se agudiza cuando aumenta el nmero de individuos.
Si se compara una sociedad primitiva con una sociedad industrializada, la primera presenta un
nivel muy bajo de especializacin. En cambio, en las sociedades industrializadas el grado de
diferenciacin es elevado, es decir, la lista de ocupaciones y de clases sociales es cada vez ms larga.
Por qu? La respuesta se encuentra en el volumen y la densidad de la poblacin. El crecimiento
poblacional origina una competicin por los recursos de que dispone la sociedad, y con el fn de
mejorar sus posibilidades en esa lucha, cada individuo se especializa en una actividad. Esta tesis
durkheimiana de que el crecimiento demogrfco conduce a la especializacin supone una derivacin
(reconocida por el propio Durkheim) de la teora de la evolucin darwiniana. Darwin, a su vez,
reconoca su deuda con la obra de Malthus.
El impulso terico crtico del siglo XIX y de comienzos del XX prepar el terreno para la recogida,
de forma ms sistemtica, de datos que permitiesen la comprobacin de dichas teoras y para la
decisin, sobre bases ms slidas, de cules mantener y cuales descartar. A medida que los estudios
demogrfcos se fueron haciendo ms cuantitativos fue hacindose ms visible un fenmeno
denominado transicin demogrfca que atrajo la atencin de los demgrafos.
LA TEORA DE LA TRANSICIN DEMOGRFICA
La teora de la transicin demogrfca, que ha dominado el pensamiento demogrfco de estos
aos, empez en realidad siendo nicamente una descripcin de los cambios demogrfcos acaecidos
a lo largo del tiempo en los paises desarrollados. Concretamente, describa la transicin desde una
situacin de alta natalidad y alta mortalidad a otra caracterizada por bajas tasas de natalidad y
mortalidad. El primero en desarrollar la idea fue Warren Thompson quien en 1929, con datos
referidos a ciertos paises para el perodo 1908-27, mostr que los pases podan ser agrupados en
tres grandes categoras segn la pauta de crecimiento de su poblacin:
Pases del grupo A (Europa nrdica y occidental y Estados Unidos): desde fnales del siglo XIX
hasta 1927 han pasado de tener tasas de incremento natural muy elevadas a tenerlas muy bajas, "y en
breve se harn estacionarios y empezarn a decrecer (Thompson. 1929:968).
Grupo B (Italia, Espaa y los pueblos "eslavos de Europa central): Thompson encontr pruebas de
un descenso tanto en la tasa de natalidad como en la de mortalidad, pero indic que "parece probable
que la tasa de mortalidad siga descendiendo an durante algn tiempo tan rpidamente, o ms
rpidamente incluso, que la tasa de natalidad. La situacin en estos pases del grupo B es
bsicamente igual a la de los paises del grupo A hace treinta o cincuenta aos.
Grupo C (resto del mundo): En el resto del mundo Thompson hall escasas pruebas de la
existencia de control sobre los nacimientos o las defunciones.
Thompson consideraba que estos pases del grupo C (que comprendan entre el 70 y el 75 por 100 de
la poblacin mundial de la poca), como consecuencia de esa falta de control voluntario sobre
nacimientos y defunciones, seguiran teniendo un crecimiento determinado en gran medida por sus
oportunidades de aumentar los medios de subsistencia. Malthus describa muy acertadamente sus
procesos de crecimiento al escribir "que la poblacin, invariablemente, crece cuando existen medios
de subsistencia.
La obra de Thompson fue publicada, sin embargo. en un momento en que la preocupacin por la
sobrepoblacin era relativamente escasa. De hecho en 1936 las tasas de natalidad en Estados Unidos
y Europa eran tan bajas que Enid Charles public un libro de gran difusin titulado The Twiiight of
Parenthood (El crepsculo de la paternidad) cuyas palabras introductorias eran las siguientes: Lejos
de la amenaza malthusiana de la sobrepoblacin existe hoy en cambio el peligro real de infra-
poblacin. Por otro lado, las etiquetas que Thompson utiliz para sus categoras no eran
excesivamente sugerentes (resulta, en efecto, difcil construir una teora en torno a categoras
denominadas simplemente A, B y C).
Diecisis aos ms tarde, en 1945. Frank Notenstein retom el hilo de las tesis de Thompson y
proporcion nombres a los tres tipos de pautas de crecimiento que ste se haba limitado a designar
como A, B y C. Denomin descenso incipiente a la pauta del grupo A, crecimiento transicional a la
del grupo B y elevada capacidad de crecimiento a la del grupo C. Naci as el trmino transicin
demogrfca para designar al perodo de rpido crecimiento que se produce cuando un pas pasa de
tener tasas dc natalidad y mortalidad altas a tenerlas bajas; es decir, cuando pasa de una situacin de
alta capacidad de crecimiento a otra de descenso incipiente. En ese momento, a mediados de la
dcada de 1940, la transicin demogrfca era simplemente una descripcin del cambio demogrfco,
no una teora. Pero como cada nuevo pas estudiado vena a encajar en dicha descripcin termin por
parecer que se haba dado con una ley nueva, universal, del crecimiento demogrfco que constitua
un esquema evolucionista.
Entre mediados de la dcada de 1940 y fnales de la de 1960 el acelerado crecimiento demogrfco
pas a ser en todo el mundo un tema de preocupacin y los demgrafos dedicaron una gran atencin
a la transicin demogrfca como perspectiva terica. A la altura de 1964, George Stolnitz poda ya
concluir que "la transicin demogrfca constituye una de las pautas ms generalizadas y mejor
documentadas de los tiempos modernos... con una base que comprende cientos de investigaciones
referidas a una multitud de lugares, periodos y acontecimientos especfcos". La aparente
originalidad histrica de la transicin demogrfca (todos los casos conocidos se han producido en
los ltimos 200 aos) ha producido una gran abundancia de nombres alternativos para designarla,
como revolucin vital o revolucin demogrfca, por citar los ms importantes. El trmino explosin
demogrfca, por ejemplo. alude a lo que Notestein denomin crecimiento transicional.
A medida que la pauta del cambio demogrfco fue tomando forma, aparecieron explicaciones
referidas al por qu y cmo del paso de los distintos pases por dicha transicin. Tales explicaciones
tendan a constituir aglutinaciones de elementos dispersos procedentes de las obras de los
pensadores del pasado siglo y de comienzos del XX, ya estudiados en pginas anteriores de este
captulo.
As la transicin demogrfca pas de ser una simple descripcin de los acontecimientos a
convertirse en una perspectiva demogrfca cuyo presupuesto ltimo quiz pueda formularse como
ocpate de la gente y la poblacin se ocupar de s misma o como el desarrollo es el mejor
anticonceptivo. Esta perspectiva se basa en la experiencia de la mayora de los pases que han
experimentado la transicin: las tasas de mortalidad disminuyeron a medida que mejoraba el nivel
de vida y las tasas de natalidad casi siempre decrecieron unas pocas dcadas ms tarde, para
fnalmente alcanzar niveles muy bajos, aunque rara vez tan bajos como los de las tasas de mortalidad.
Segn esta teora el desfase entre el descenso de la tasa de natalidad y el de la de mortalidad se debe
a que la poblacin tarda un tiempo en adaptarse al hecho de que la mortalidad es realmente ms baja
y a que las instituciones sociales y econmicas que fomentaban una fecundidad elevada tardan
asimismo en acomodarse a normas nuevas favorecedoras de una fecundidad baja en consonancia con
los nuevos niveles de la mortalidad. Dado que para la mayora de la gente la prolongacin de la vida
constituye un valor, no es difcil reducir la mortalidad, la reduccin de la fecundidad, en cambio, va
en contra de las normas establecidas en las sociedades que precisaban de altas tasas de natalidad
para contrapesar la incidencia de altas tasas de mortalidad: dichas normas no resultan fciles de
cambiar, ni siquiera ante la inminencia de la pobreza.
Finalmente, las tasas de natalidad terminan por decrecer a medlda que, al deblitarse la importancia
de la familia como consecuencia de la vida Industrial y urbana, se debilita tambin la presin social
en favor de la existencia de familias grandes. Se supone que lo que convertia a la familia numerosa en
una meta deseable era que proporcionaba a los padres una reserva de mano de obra y una garanta
de proteccin en la vejez. Segn la teora que estamos considerando ese mismo desarrollo econmico
que reduce la mortalidad transforma al mismo tiempo a la sociedad en una sociedad urbana e
industrial en la que la escolarizacin obligatoria reduce el valor de los nios al sustraerlos a la mano
de obra y en la que el descenso de la mortalidad infantil implica que ya no es preciso que nazcan
tantos nios para conseguir un determinado nmero de hijos vivos. Por ltimo, y como consecuencia
de las mltiples variaciones de las instituciones sociales, la presin en favor de una fecundidad alta
se debilita y la idea del control consciente de la fecundidad va ganando fuerza progresivamente
(Teitelbaum, 1975:421).
Para los marxistas el atractivo de la transicin demogrfca es doble: (1) la idea de distintas tasas de
crecimiento durante distintas etapas del desarrollo es compatible con la idea de una transicin desde
una sociedad no socialista a otra socialista: y (2) la teora de la transicin demogrfca enfatiza el
papel del desarrollo como precursor de la baja fecundidad (lo que resulta coherente con la postura
marxista), contradiciendo as el punto de vista neo-malthusiano segn el cual el desarrollo slo
puede producirse una vez que el crecimiento demogrfco ha sido controlado. Sin embargo. autores
soviticos recientes se han distanciado de la teora de la transicin demogrfca porque la consideran
demasiado simple y fcilmente adaptable a una interpretacin malthusiana. A. P. Sudoplatov,
demgrafo del Centro de Estudios Demogrfcos de la Universidad de Mosc, sintetiz la reaccin
sovitica contra la teora de la transicin demogrfca en estas palabras: a primera vista esta forma
de plantear el problema parece proporcionar una base para replantear las ideas tradicionales
malthusianas de la sobrepoblacin. Ahora bien, prosigue Sudoplatov, una consideracin ms
detenida de la transicin demogrfca permite comprobar que presupone un mismo conjunto de
condiciones poblacionales para todos los pases a medida que avanzan en el tiempo. Esto le lleva a
concluir que los que aceptan la teora de la evolucin demogrfca" coinciden, lo quieran o no, con
el neo-malthusianismo en lo que respecta al papel y al lugar de la poblacin en el desarrollo social.
Dado que el enfoque marxista huye de cualquier ley universal de la poblacin, la teora de la
transicin demogrfca resulta ms cercana al pensamiento neo-malthusiano que a la revisin de la
perspectiva marxista.
La teora de la transicin demogrfca en sntesis
La teora de la transicin demogrfca percibe la alta fecundidad como una reaccin ante la alta
mortalidad. Al declinar la mortalidad disminuye la necesidad de una alta fecundidad y en
consecuencia disminuyen las tasas de natalidad. En el periodo de transicin se produce un intenso
crecimiento, cuyas consecuencias no sern con toda probabilidad graves siempre que el descenso de
la mortalidad se deba a un aumento del nivel de vida que, a su vez, genere la motivacin de tener
familias ms reducidas. Ahora bien, cules sern las consecuencias si la mortalidad desciende pero
la fecundidad no? Por principio, esta situacin tiende a quedar desertada en la teora de la transicin
demogrfca: pero comoquiera que constituye una cuestin crucial para el desarrollo de una
perspectiva realista sobre los problemas demogrfcos del mundo, merece la pena dedicar alguna
atencin a los problemas que presenta la teora de la transicin demogrfca.
Crtica de la teora de la transicin demogrfca
En lneas generales, la teora de la transicin demogrfca constituye una descripcin razonable del
curso de los acontecimientos demogrfcos en la mayora de los pases industriales actuales. Existen,
sin embargo, algunas importantes excepciones. como por ejemplo el caso de Francia, donde la
fecundidad descendi antes de que lo hiciera la mortalidad. Pero de mayor importancia resulta el
hecho de que la teora de la transicin demogrfca no es capaz de predecir los niveles de mortalidad
o de fecundidad ni el ritmo del descenso de la fecundidad. Esto se debe a que a explicacin de la
conducta demogrfca durante la transicin tiende a ser etnocntrica basndose de forma casi
exclusiva en la idea de que lo que vale para un caso, vale para los dems. En otras pabras, si esto es lo
que ocurri en los pases desarrollados. por qu no habria de ocurrir tambin as en los pases que
no estn tan avanzados? Una razn podra ser que las precondiciones para la transicin demogrfca
son considerablemente diferentes ahora de lo que eran cuando los pases industrializados
comenzaron su transicin.
Por ejemplo, con anterioridad a la transicin demogrfca, pocos de los actuales pases
industrializados tenan tasas de natalidad tan altas como las de la mayora de los pases actualmente
subdesarrollados, ni por supuesto niveles de mortalidad tan altos. Y cuando la mortalidad comenz a
descender lo hizo como resultado de un proceso interno de desarrollo econmico, y no, como ocurre
en la actualidad, como consecuencia de que un pas extranjero suministre tcnicas refnadas para la
prevencin de enfermedades.
Dado que no existe una pauta comn en el ritmo del descenso en cada pas de la fecundidad,
resulta razonable suponer que los factores socioculturales intervinientes en cada caso son hasta cierto
punto diferentes. En general, es cierto que ha de producirse una limitacin consciente de la
fecundidad, pero qu grado de cambio debe haber tenido lugar antes de que esto ocurra? Resulta
etnocntrico creer que la gente, en todas partes, piensa y reacciona ante el mundo social de la misma
manera en que lo hacemos nosotros. Sin embargo, esto es lo que parece implicar la mayora de los
defensores de la teora de la transicin demogrfca.
La teora del cambio y respuesta demogrfcos constituye un intento de ir ms all de la
explicacin usual ofrecida por la teora de la transicin demogrfca.
LA TEORA DEL CAMBIO Y RESPUESTA DEMOGRFICOS
Esta teora fue formulada en 1963 por Kingsley Davis, ms como una prolongacin que como una
alternativa a la teora de la transicin demogrfca. Davis, que parte del supuesto de que para poder
hacer algo respecto de las consecuencias es necesario conocer antes las causas, centra su atencin en
las causas del crecimiento demogrfco. El problema bsico que Davis trata de resolver constituye la
cuestin central de la teora de la transicin demogrfca: por qu (y bajo qu condiciones) un
descenso en la mortalidad puede llevar a un descenso de la fecundidad.
Para resolver esta pregunta, Davis se plantea qu es lo que ocurre a los individuos cuando la
mortalidad disminuye. La respuesta es que es mayor el nmero de nios que logran llegar a adultos,
generando as una presin mayor sobre los recursos familiares; los individuos tienen as que
reorganizar sus vidas para intentar aliviar esa presin; es decir, la gente reacciona ante el cambio
demogrfco. Debe notarse que dicha reaccin se produce en trminos de objetivos personales, no de
objetivos nacionales: lo que los gobiernos puedan desear al respecto rara vez cuenta. Si los miembros
individuales de una sociedad no ganan nada actuando de determinada manera, dejarn de actuar
asi. De hecho ste era uno de los principales argumentos de los neo-malthusianos contra la
contencin moral. Por qu abogar por la posposicin del matrimonio y de las relaciones sexuales y
no por la anticoncepcin cuando se sabe que pocos de los que pospongan el matrimonio pospondrn
tambin las relaciones sexuales? Con razn recordaba Brentano (1910) que era una locura pensar,
como haca Malthus, que la continencia era el remedio para los pobres.
En cualquier caso, el razonamiento de Davis es que la respuesta que los individuos dan a la presin
demogrfca creada por el aumento de la poblacin viene deterrninada por los medios de que
disponen. Una primera respuesta, de naturaleza no demogrfca, consiste en tratar de aumentar los
recursos trabajando ms: durante ms horas, en un segundo trabajo, etc. Si eso no resulta sufciente,
entonecs la emigracin de algunos miembros de la familia (prototipicamente los hijos o hijas solteros)
constituye la respuesta demogrfca ms fcil. Davis (1963) pudo probar que sta era la reaccin de
los campesinos con demasiados hijos al mandarles a la ciudad a aprovechar las posibles
oportunidades (es decir, recursos) encontrables all. Esta opcin es, por supuesto, similar a la
indicada por Mill ms de cien aos antes de que Davis realizara su estudio.
Ahora bien, cul ser la reaccin de esa segunda generacin, es decir, de esos hijos que ahora
sobreviven y que antes no lo hubieran hecho dando as lugar a esa presin sobre los recursos? El
argumento de Davis es que si (y este s es con maysculas) existe de hecho una posibilidad de mejora
social y econmica, entonces la gente tratar de aprovecharla evitando tener familias tan grandes
como las que causaron problemas a sus padres.
Davis apunta que el motivo ms poderoso para limitar la familia no es el miedo a la pobreza o la
evitacin del dolor, como crea Malthus; ms bien, lo que motiva a los individuos a encontrar los
medios para limitar el nmero de sus hijos es la perspectiva de una prosperidad creciente. Davis se
hace aqu eco de las ideas de Brentano, si bien aadiendo que, como mnimo, el deseo de conservar el
status relativo alcanzado en la sociedad puede llevar a un deseo de evitar una descendencia excesiva
que acabe con los recursos disponibles. Esto presupone, por supuesto, que los individuos en cuestin
hayan alcanzado ya un status que merezca la pena mantener.
Una de las principales contribuciones de Davis a nuestra perspectiva demogrfca, como indica, es
que parece basarse en un modelo implcito en el que el actor efecta interpretaciones cotidianas de
los cambios percibidos en su entorno... Por ejemplo, la gente reacciona ante un cambio en la
mortalidad slo si lo percibe: y entonces su respuesta viene determinada por la situacin social en
que se encuentra. El anlisis de Davis fue uno de los primeros en sugerir la importante vinculacin
existente entre la vida cotidiana de los individuos y el tipo de cambios demogrfcos que se producen
en la sociedad.
Otro demgrafo contemporneo que ha intentado este tipo de anlisis es Richard Easterlin, cuyas
ideas han recibido el nombre de teora del nivel relativo de ingresos.
LA TEORA DEL NIVEL RELATIVO DE INGRESOS
La teora del nivel relativo de ingresos (a veces llamada tambin nueva economa familiar) se basa
en la idea de que la tasa de natalidad responde no a los niveles absolutos de bienestar econmico
sino a los niveles relativos a que se est acostumbrado (Easterlin. 1968: 1978). Easterlin parte del
supuesto de que el nivel de vida que el individuo experimenta al fnal de su infancia constituye la
base desde la que evala sus posibilidades como adulto. Una persona que al llegar a adulta puede
mejorar fcilmente sus ingresos, en comparacin con el nivel de ingresos de su familia en la parte
fnal de su infancia, tiene ms probabilidades de casarse pronto y de tener varios hijos. Por otro lado,
un individuo que perciba que como adulto le ser difcil alcanzar el nivel de vida al que de nio se
acostumbr, probablemente tender a aplazar su matrimonio, o al menos el tener hijos.
Hasta aqu la teora de los ingresos relativos es Ilamativamente similar a lo escrito por Mill hace
ms de un siglo. Pero Easterlin va ms all, preguntndose por los factores que pueden hacer que
una persona, al llegar a la edad adulta, se encuentre en una situacin relativamente ventajosa o
desventajosa. Para l la respuesta se encuentra en la relacin existente entre las fuctuaciones de la
economa y las respuestas demogrfcas a dichas fuctuaciones. En una sociedad libre de
intervencionismos gubernamentales, una mejora a largo plazo (pongamos 15 aos) de la economa
fomentar la inmigracin y podr tambin hacer ms fcil que la gente se case y tenga hijos. El podr
en este caso depende de otra variable demogrfca que hasta ahora no haba entrado en escena: la
estructura de edad (es decir, el nmero y proporcin de personas existente en cada edad en la
sociedad). Si los jvenes son relativamente escasos en la sociedad. y la economa va bien, existir una
demanda de los mismos relativamente alta. Podrn exigir salarios elevados y en consecuencia no les
ser problemtico casarse y crear una familia. Por supuesto, la medida en que hacerlo pueda en
realidad resultarles problemtico depender de lo que dichos salarios les permitan adquirir en
comparacin con el nivel de vida a que estn acostumbrados. Ahora bien, si la poblacin juvenil es
relativamente abundante. entonces la competicin por las oportunidades de trabajo ser dura: en
consecuencia los jvenes tendrn difcultades en mantener el nivel de vida a que estn
acostumbrados, y mucho ms an en poderse casar y crear una familia, incluso si la economa
marcha bien.
Cabe preguntarse por qu puede ocurrir que exista una abundancia, o escasez, relativa de jvenes
en la estructura de edad. Aunque esto ser estudiado con ms detalle en el Captulo 8, es sufciente
sealar aqu que ello es debido fundamentalmente a las fuctuaciones de la tasa de natalidad, que
derivan de cambios en la pauta de personas que se casan y tienen hijos. As pues, Easterlin presenta
un modelo de sociedad en la que el cambio demogrfco y el cambio econmico estn estrechamente
interrelacionados: los cambios econmicos producen cambios demogrfcos que a su vez producen
cambios econmicos y as sucesivamente. Sin embargo, este modelo tiene un cierto sesgo de clase
media: qu ocurre. en efecto, con los individuos situados al fnal de la escala econmica, para los
que el esquema de la privacin relativa no resulta aplicable al ser tan poco lo que de entrada tienen?
Estn atrapados en un ciclo constante de sobrepoblacin y pobreza? En 1848 Mill pensaba que sa
sera realmente su situacin a no ser que una generacin completa pudiera ser catapultada a la clase
media.
En 1957 Harvey Leibenstein sistematiz una idea que denomin del mnimo esfuerzo crtico.
Leibenstein sostena que si en una sociedad pudiera lograrse un aumento de capital sufcientemente
grande se produciran mejoras que, al elevar el nivel de vida, Invitara a mantener baja la fecundidad
(razonamiento similar en grandes lneas al realizado por Mill y Brentano dcadas antes). La tesis de
Lelbensteln, como la de Easterlin, pona el nfasis en dos aspectos crticos de la teora demogrfca
contempornea: (1) el hecho de que el status socioeconmico relativo constituye un determinante de
la conducta ms importante que los niveles de vida absolutos; y (2) la importancia de los ciclos de
retroalimentacin, en contraste con las simples pautas. El valor de esta perspectiva radica en que
constituye un lugar de encuentro para los demgrafos occidentales y los marxistas. El crecimiento
demogrfco no es percibido ya como causado simplemente por un nico conjunto de factores:
tampoco se percibe ya que haya de tener un nico conjunto de consecuencias prescritas. Ahora
sabemos que el mundo es ms complicado y que el crecimiento demogrfco origina cambios en la
sociedad que a su vez estimulan nuevas respuestas en la conducta demogrfca.
En este captulo hemos seguido la evolucin del pensamiento demogrfco desde las doctrinas
antiguas hasta las perspectivas sistemticas contemporneas. Malthus fue el primero, y sin duda el
ms infuyente, de los escritores modernos. Malthus crea que la existencia de un ansia biolgica de
reproduccin era la causa del crecimiento demogrfco, cuya consecuencia natural era la pobreza.
Marx, por otro lado, no disenta abiertamente de las causas establecidas por Malthus para el
crecimiento, pero se mostraba en vehemente desacuerdo respecto de la idea de que la pobreza fuera
la consecuencia natural del crecimiento de la poblacin. Marx negaba que, en s mismo, el
crecimiento demogrfco fuera un problema: slo adquira ese carcter en la sociedad capitalista.
Quiz parezca sorprendente dedicar a alguien que negaba la importancia de la perspectiva
demogrfca parte de un captulo dedicado justamente a destacar la trascendencia de la misma. Sin
embargo, el enfoque marxista es lo sufcientemente predominante entre los dirigentes de algunos
pases socialistas como para constituir en s mismo una perspectiva demogrfca de alguna
signifcacin.
La perspectiva de Mill, quien en muchas de sus ideas parece contemporneo nuestro, se sita en un
lugar intermedio entre la de Malthus y la de Marx. Mill pensaba que el incremento de la
productividad podra conducir a la motivacin de tener familias ms pequeas, especialmente si la
infuencia de las mujeres poda hacerse sentir y si la gente era alertada sobre las posibles
consecuencias de tener una familia grande. Brentano llev un paso ms all este tipo de motivaciones
individuales, sealando con mayor detalle las razones por las que la prosperidad conduce, por lo
general, a un descenso de la tasa de natalidad. Durkheim, por su parte. subrayaba ms las
consecuencias que las causas del crecimiento demogrfco. Estaba convencido de que la complejidad
de las sociedades modernas se debe, casi enteramente. a respuestas sociales ante el aumento de la
poblacin: la presencia de ms personas conduce a niveles ms altos de innovacin y de
especializacin.
Algunas perspectivas demogrfcas elaboradas ms recientemente parten, implcitamente, del
supuesto de que las consecuencias del crecimiento demogrfco son graves y problemticas, pasando
directamente a explicar las causas del crecimiento de la poblacin. La teora de la transicin
demogrfca indica que el crecimiento constituye un estadio intermedio entre dos situaciones ms
estables de alta mortalidad y natalidad, por un lado, y de baja mortalidad y natalidad, por otro. La
aceptacin de esta perspectiva implica percibir al mundo desde una ptica evoluclonista un descenso
en la mortalidad ser seguido. de forma casi Inevitable, por un descenso en la fecundidad. La teora
del cambio y de la respuesta demogrfcos considera el tipo de proceso de toma de decisiones
individual que debe producirse antes de que la fecundidad comience a decrecer. La teora del nivel
relativo de ingresos (o de renta) se basa en la idea de que la conducta reproductiva no tiene su raz
nicamente en lo que ocurre en el resto de la sociedad sino tambin en el status relativo de cada
individuo dentro de su sociedad. Se trata de una teora que pone especfcamente en relacin la
interaccin entre las causas y las consecuencias del cambio demogrfco.
John R. Weeks
Captulo 3
La poblacin mundial: una visin de conjunto.
Breve historia de la poblacin mundial.
Con qu rapidez pueden crecer las poblaciones.?
Por qu fue tan lento el crecimiento inicial?
Por qu son tan rpidos los aumentos poblacionales recientes?
Redistribucin de la poblacin mundial por medio de la migracin?
La expansin europea.
La revolucin urbana.
Breve historia de la poblacin de los Estados Unidos.
Los pases ms poblados del mundo.
China.
India.
A qu velocidad est creciendo realmente la poblacin mundial?
Unin Sovitica y Estados Unidos.
Diferencias actuales en las tasas de crecimiento.
El caso de China y de la India frente al caso de la URSS y de Estados Unidos.
Pautas mundiales de crecimiento demogrfco.
Alta mortalidad y alta fecundidad.
Baja mortalidad y alta fecundidad.
Baja mortalidad y baja fecundidad.
Resumen yconclusiones.
LA POBLACIN MUNDIAL: UNA VISIN DE CONJUNTO
Breve historia de la poblacin mundial
Los seres humanos han existido en la tierra desde hace por lo menos un milln de aos. Durante
casi todo ese tiempo, fueron cazadores y recolectores, viviendo una existencia primitiva sin
crecimiento demogrfco apreciable alguno, si bien el tamao de la raza humana fue aumentando de
forma muy reducida. Se estima que hacia el ao 8000 antes de Cristo, el tamao de la poblacin
mundial era de unos 8 millones de habitantes, lo que implica un incremento natural (saldo de los
nacimientos sobre las defunciones) de unas 15 personas por cada milln al ao. As, durante los
primeros 990.000 aos de existencia humana, la poblacin mundial slo alcanz el tamao de la
actual ciudad de Nueva York. Durante los 8.000 aos siguientes, el crecimiento de la poblacin es
estimado en unos 300 millones. Dicha fecha (8.000 a. de C.) va generalmente asociada a la Revolucin
Agrcola y representa un momento en el que el crecimiento de la poblacin empieza a experimentar
una ligera aceleracin. Desde el ao 8.000 a. de C. al ao 1 d. de C. la poblacin aument a un ritmo
tal que supona su duplicacin cada 1.530 aos. Desde el perodo romano (hacia el ao 1 d. de C.)
hasta el comienzo de la Revolucin Industrial (hacia el ao 1750) la tasa de crecimiento se elev algo
y la poblacin mundial alcanz un tamao de unos 800 millones. Esto supone una tasa de
crecimiento con la cual la poblacin tardara 1.240 aos en duplicar su tamao.
Desde entonces el tamao y la tasa de crecimiento de la poblacin mundial han aumentado
dramticamente. En el relativamente corto lapso de tiempo transcurrido entre 1750 y 1950 la
poblacin se ha ms que triplicado, pasando de 800 millones a 2.500 millones, lo que supone un
tiempo de duplicacin de 122 aos. En los 25 aos que van de 1950 a 1975, otros 1.500 millones de
personas vinieron a aadirse, haciendo un total de 4.000 millones, lo cual supone una tasa de
crecimiento que implica un tiempo de duplicacin de tan slo 37 aos. Tenemos as que durante cerca
de un milln de aos, la poblacin del mundo creci muy despacio, para luego, en menos de 200
aos, experimentar un vertiginoso aumento que la sita por encima de los 4.000 millones. No hay
duda de que el trmino explosin demogrfca, constituye una descripcin adecuada de los
acontecimientos demogrfcos recientes.
Antes de continuar, deberamos preguntarnos: a qu velocidad puede crecer realmente una
poblacin?
Con qu rapidez pueden crecer las poblaciones?
Las poblaciones humanas como todos los organismos vivos, pueden en potencia crecer a una tasa
exponencial, es decir, en la misma proporcin en que crece el dinero de una cuenta de ahorros
cuando los intereses son devengados pero no retirados. Imaginemos que los 100 dlares invertidos en
un certifcado de depsito a 25 aos a comienzos de ao fuesen, en realidad, personas (50 hombres y
50 mujeres). Imaginemos adems que durante los prximos 25 aos, cada una de esas mujeres tenga
4 hijos (2 nios y 2 nias) y que cada nia crezca y tenga a su vez 4 hijos. As las 50 madres iniciales
tendrn 4x50=200 hijos, de los cuales 100 llegarn a ser madres teniendo a su vez 4x100=400 nios.
De esta manera al fnal de dicho periodo de 25 aos habremos ahorrado las 100 personas iniciales y
aadido a ellas sus 200 hijos y sus 400 nietos: es decir, habremos alcanzado un total de 700 personas!
En tan slo 25 aos la poblacin se habr multiplicado por siete, y eso suponiendo que las madres no
tuvieran ms que 4 hijos cada una.
En la realidad los hijos suelen nacer ms distanciados que en este exagerado ejemplo, pero la
cuestin es que los humanos tienen una tremenda capacidad potencial de crecimiento. Un modo
corriente de medir el potencial de crecimiento implcito en cualquier combinacin de tasas de
natalidad y de mortalidad es calcular el tiempo de duplicacin, es decir, el tiempo requerido para que
una poblacin duplique su tamao si se mantiene su actual tasa de crecimiento.
El tiempo de duplicacin es, aproximadamente, igual a 70 dividido por la tasa de crecimiento
(expresada en porcentaje anual).
De dnde sale el 70 en la frmula de duplicacin? La contestacin no tiene nada de mgico ni de
misterioso, como podra parecer. Dicha cifra se deriva del hecho de que las poblaciones crecen
exponencialmente: cada generacin incrementa a la generacin anterior en una tasa compuesta.
Matemticamente, los logaritmos naturales expresan este crecimiento exponencial. As pues, para
saber cunto tardara una poblacin en doblar su tamao, debemos encontrar el logaritmo natural de
2, es decir, 0,70. Para evitar el tener que trabajar con decimales lo multiplicamos por 100. Tenemos as
que dividiendo 70 por la tasa de crecimiento encontramos el nmero de aos requeridos para que
una poplacin duplique su tamao. De modo similar, si queremos saber cunto tardara una
poblacin en triplicarse, tendremos que encontrar primero el logaritmo natural de 3, que es 1,10, o
110 despus de multiplicarlo por 100. Si dividimos 110 por la tasa de crecimiento de la poblacin
encontramos el nmero de aos que sta tardar en triplicar su tamao.
Una vez que hemos comprobado lo rpidamente que una poblacin puede realmente crecer, resulta
razonable preguntarse por qu al principio el crecimiento de la poblacin humana fue tan lento.
Por qu fue tan lento el crecimiento inicial?
La razn por la que el aumento de la poblacin fue tan lento durante el 99 por 100 de la historia de
la humanidad fue que las tasas de mortalidad eran muy altas, y el riesgo de defuncin era
especialmente elevado entre recin nacidos y nios pequeos. En consecuencia, la gente se vea
obligada a tener un gran nmero de hijos si quera tener dos o tres que sobrevivieran hasta la edad
adulta. La esperanza de vida en los tiempos premodernos rara vez superaba los 30 aos (en
comparacin con los ms de 70 aos en Estados Unidos hoy) y en esas condiciones cada mujer deba
tener por trmino medio ms de 4 hijos simplemente para asegurarse de que dos llegaran a adultos.
En aquellas zonas en que la mortalidad era an mayor (como la India, donde en poca tan cercana
como el comienzo de este siglo, la esperanza de vida era inferior a 20 aos), las mujeres tenan que
tener ms de seis hijos por trmino medio para garantizar que al menos dos de ellos llegasen a
adultos. Para la mayora de las sociedades humanas el equilibrio entre este gran nmero de
nacimientos y un nmero de defunciones casi igual, supuso la realizacin, a lo largo del tiempo, de
tan slo ligeros incrementos en el tamao de la poblacin.
Hubo un tiempo en que se crey que la Revolucin Agrcola supuso un aumento de las tasas de
crecimiento porque al asentarse las poblaciones, formando comunidades agrcolas estables, las tasas
de mortalidad decrecieron. Se pensaba que la vida sedentaria haba supuesto una mejora en las
condiciones de vida, especialmente en la obtencin de alimentos. La teora dominante era que las
tasas de natalidad permanecieron altas pero que las tasas de mortalidad decrecieron ligeramente,
dando as lugar a un aumento de la poblacin. Sin embargo, pruebas arqueolgicas recientes, as
como estudios referidos a una sociedad africana que en la actualidad se encuentra an en la fase
cazadora-recolectora, permiten otra explicacin del aumento de poblacin durante ese perodo.
Posiblemente la vida sedentaria y la alta densidad poblacional asociadas a la agricultura supusieron
en realidad una elevacin de las tasas de mortalidad al crear problemas sanitarios y al aumentar el
grado de exposicin a las enfermedades contagiosas. En tales circunstancias, si las tasas de
crecimiento de la poblacin aumentaron, parece haber sido porque las tasas de fecundidad se
elevaron a medida que los cambios en la dieta mejoraron la capacidad de las mujeres para concebir y
tener hijos. Asimismo, se hizo ms fcil destetar antes a los nios al ser mayores las posibilidades de
disponer de alimentos blandos, fciles de comer.
Aunque esto ltimo puede parecer no guardar relacin alguna con la fecundidad, hay que pensar
que en una sociedad cazadora-recolectora las mujeres pueden haberse sentido motivadas a espaciar
sus hijos, dejando varios aos entre cada uno, para facilitar as la crianza y el transporte del ms
pequeo, logrando ste espaciamiento mediante la continencia, el aborto o, posiblemente, incluso
mediante el infanticidio. En todo caso, la vida agrcola sedentaria elimin muy probablemente la
necesidad de espaciar los hijos. Este hecho, combinado con una mejor alimentacin, acrecent la
capacidad reproductora y posiblemente permiti que los niveles de fecundidad se elevaran lo
sufciente como para compensar, e incluso superar ligeramente, la alta tasa de mortalidad.
Hay que tener presente, en efecto que una pequea diferencia entre la tasa de natalidad y la de
mortalidad basta, sin ms, para explicar un crecimiento tan lento como el conseguido tras la
Revolucin Agrcola. Entre el ao 8.000 a. de C. y el ao 1.750 d. de C. la poblacin mundial aument
anualmente, por trmino medio, en tan slo 67.000 personas. En el ao 1980 el mundo aument su
poblacin en este mismo nmero de personas, pero cada ocho horas!
Por qu son tan rpidos los aumentos poblacionales recientes?
La rpida aceleracin del crecimicnto de la poblacin tras 1750 se debi casi por completo al
descenso en las tasas de mortalidad que acompa a la Revolucin Industrial. Primero en Europa y
en Norteamrica y ms recientemente en pases menos desarrollados, las tasas de mortalidad han
disminuido antes y mucho ms rpidamente que las tasas de fecundidad. El resultado es que cada
ao fallece mucha menos gente de la que nace. En los pases industrializados, el descenso de la
mortalidad se debi en un principio a los efectos del desarrollo econmico y a las mejoras en el nivel
de vida: la gente coma mejor, llevaba ropa de ms abrigo, viva en casas mejores, se baaba ms a
menudo, beba agua ms limpia, etc. Estas mejoras en las condiciones de vida ayudaron a disminuir
el riesgo de contraer enfermedades, y tambin a aumentar la resistencia contra ellas. Ms adelante,
despus de 1900, la mayor parte del descenso de la mortalidad se debi a avances en la tecnologa
mdica, especialmente en lo referente a la vacunacin contra enfermedades infecciosas.
El descenso en las tasas de mortalidad tuvo lugar, por primera vez, solamente en los pases que se
encontraban inmersos en el proceso de desarrollo econmico. En cada uno de tales pases
(fundamentalmente de Europa y de Amrica del Norte), la fecundidad empez tambin a disminuir
por lo menos una o dos generaciones despus de que la tasa de mortalidad hubiera iniciado su
descenso. Sin embargo, desde la Segunda Guerra Mundial, la tecnologa mdica y sanitaria se ha
hecho asequible a todos los pases del mundo, con independencia de su grado de desarrollo
econmico. En los pases subdesarrollados aunque el riesgo de defuncin ha bajado drsticamente,
las tasas de natalidad han experimeritado por ahora, un descenso insignifcante y el resultado es un
rpido crecimiento de la poblacin.
El aumento del tamao de la poblacin no es el nico cambio demogrfco importante acaecido a lo
largo de estos ltimos siglos: se ha producido adems una redistribucin masiva de la poblacin.
Redistribucin de la poblacin mundial por medio de la migracin
A medida que la poblacin, en distintas partes del mundo, ha ido creciendo, las presiones o los
deseos migratorios han ido hacindolo tambin. Las migraciones, por lo general, se han dirigido
desde reas con un rpido crecimiento poblacional hacia reas con un crecimiento ms lento (por
ejemplo, de Mjico a Estados Unidos). Asimismo, cuando el movimiento de la poblacin se produce
exclusivamente dentro de un pas se dirige, por lo general, desde reas rurales con alto crecimiento
demogrfco hacia zonas urbanas.
En dcadas anteriores, a medida que aumentaba la densidad de la poblacin en un rea
determinada, la gente poda cambiar su residencia a lugares que no slo crecan menos rpidamente
sino que adems estaban menos poblados (de forma similar a como, en el terreno meteorolgico, los
frentes de altas presiones se desplazan hacia zonas de bajas presiones). El ejemplo ms ilustrativo
acerca de este tipo de emigracin lo proporciona la expansin por el mundo de la poblacin europea.
Se trata en efecto de un caso especialmente notable porque a medida que los europeos se extendieron
por el mundo, fueron alterando all donde llegaron la organizacin de la vida, incluyendo la suya
propia. Realmente la expansin europea ha supuesto un hecho tan importante en la historia mundial
que merece una atencin algo ms detenida.
La expansin europea
La emigracin europea, que empez en el siglo XIV, fue ganando impulso hasta constituir un
proceso que, prcticamente, revolucion toda la poblacin humana.
Con sus barcos de vela provistos de caones, los europeos empezaron en los siglos XV y XVI a
aventurarse hacia zonas del mundo entonces menos desarrolladas. Esto fue slo el comienzo. La
emigracin, a escala masiva, de europeos a otras partes del mundo, no tuvo lugar hasta el siglo XIX,
cuando los pases de Europa empezaron a industrializarse y a aumentar su poblacin.
Antes de la gran expansin de la poblacin y de la cultura de Europa, los europeos constituan
aproximadamente el 18 por 100 de la poblacin mundial. Casi el 90 por 100 de esta poblacin de
origen europeo resida entonces en la propia Europa. Hacia la dcada de 1930, en el apogeo de la
dominacin europea sobre el mundo, los individuos de origen europeo residentes en Europa,
Amrica y Oceana representaban el 35 por 100 de la poblacin mundial. A fnales de la dcada de
1970 este porcentaje haba descendido a poco ms del 20 por 100.
Desde la dcada de 1930 la expansin de Europa hacia el exterior prcticamente ha cesado. Hasta
entonces, la poblacin europea haba crecido ms rpidamente que la poblacin de Africa, Asia y
Amrica Latina, pero desde la Segunda Guerra Mundial se ha producido una inversin de la
tendencia: las reas menos desarrolladas son las que tienen ahora poblaciones en rpido crecimiento.
La demgrafa Judith Blake ha comentado al respecto que el crecimiento de la poblacin sola ser la
recompensa por hacer las cosas bien: ahora es un castigo por hacerlas mal (1979). Este cambio en las
pautas demogrfcas se ha traducido en una variacin en la direccin de las migraciones. En
conjunto, en la actualidad la migracin desde zonas menos desarrolladas a las zonas desarrolladas es
mayor que la migracin en sentido inverso.
Una diferencia importante es que cuando los europeos emigraban, iban, por lo general, a poblar
territorios en los que haba muy poca gente. Esas fronteras o tierras vacas han desaparecido hoy por
completo, y en consecuencia el resultado de la emigracin a un pas es un aumento de la densidad de
poblacin en el mismo. La revolucin urbana, que es un importante proceso de redistribucin de la
poblacin asociado a la migracin, se encuentra estrechamente relacionada con esta creciente
densidad demogrfca del mundo moderno.
La revolucin urbana
A lo largo de la historia del mundo, y hasta pocas muy recientes, la casi totalidad de la poblacin
ha vivido en zonas bsicamente rurales. Las grandes ciudades eran escasas y alejadas entre s. Por
ejemplo, resulta dudoso que incluso Roma, en la cima de su esplendor, alcanzara el milln de
habitantes. Se estima que en fecha tan reciente como el ao 1800 menos del 1 por 100 de la poblacin
mundial viva en ciudades de 100.000 o ms habitantes. En la dcada de 1970, en cambio, casi una
cuarta parte de la humanidad viva en ciudades de ese tamao.
La redistribucin de la poblacin desde las zonas rurales a las zonas urbanas es ms acentuada en
los pases industrializados. Por ejemplo, en 1800 cerca de un 10 por 100 de la poblacin inglesa viva
en zonas urbanas, fundamentalmente en Londres; en la dcada de 1970, ms del 75 por 100 de los
britnicos vivan en ciudades. Pautas similares de urbanizacin se registraron en otros pases
europeos y en Estados Unidos, Canad y Japn, a medida que fueron industrializndose.
En las zonas del mundo menos desarrolladas la urbanizacin guard estrecha relacin con el
desarrollo del comercio originado por la industrializacin de Europa, Amrica y Japn. En efecto, los
europeos haban establecido colonias o relaciones comerciales en muchas zonas donde no se estaba
produciendo un proceso de industrializacin y en las que las principales actividades econmicas
estaban relacionadas con la compra y venta, es decir, eran de naturaleza comercial ms que
industrial. La riqueza acumulada por quienes se dedicaban a estas actividades obr como foco de
atraccin y en consecuencia, dio lugar, por todo el mundo, a un forecimiento de centros urbanos a
medida que los europeos fueron buscando poblaciones a quienes poder vender sus productos. As
empezaron a desarrollarse enclaves urbanos en algunos pases aun en ausencia de toda
industrializacin.
En la actualidad, en las zonas menos desarrolladas del mundo, las poblaciones urbanas estn
creciendo a un ritmo mucho ms rpido de lo que lo hicieron nunca en los pases industrializados.
Buena parte, sin embargo, del actual crecimiento de las ciudades se debe menos a migraciones de
individuos desde zonas rurales a zonas urbanas que a la existencia en estas ltimas de altas tasas de
natalidad y de bajas tasas de mortalidad. Esto contrasta con la situacin de las ciudades europeas al
principio de su historia, caracterizada por la existencia de bajas tasas de natalidad y altas de
mortalidad.
En Estados Unidos el auge de las ciudades constituy inicialmente una respuesta a la actividad
comercial mantenida con Inglaterra, pas que haba comenzado a industrializarse varias dcadas
antes. No tard mucho, sin embargo, en desarrollarse la industria norteamericana y as las ciudades
de Estados Unidos comenzaron a atraer poblacin no slo de las zonas rurales del pas sino tambin
de otros pases. Dado que el movimiento de personas hacia Estados Unidos y dentro de este pas
constituye uno de los elementos bsicos de la expansin europea, detengmonos un momento en la
historia demogrfca norteamericana.
BREVE HISTORIA DE LA POBLACIN DE LOS ESTADOS UNIDOS
No hace falta ser demgrafo para ver que la poblacin de Estados Unidos ha experimentado una
transformacin realmente increble desde que Cristbal Coln confundi a Amrica con la India.
Como en el resto del Nuevo Mundo, las armas y las enfermedades de los europeos diezmaron a la
poblacin amerindia, haciendo as ms fcil el establecimiento de una nueva cultura. Se estima que
en 1650 la poblacin de Amrica del Norte consista en unos 50.000 colonos europeos y en unos
750.000 indios nativos: los europeos estaban en minora en una proporcin de 15 a 1. Hacia 1850 la
enfermedad y la guerra haban dejado reducida la poblacin india a unos 250.000 individuos,
mientras que la poblacin europea haba alcanzado los 23 millones pasando as a estar en mayora en
una proporcin de 92 a 1.
Buena parte del aumento del nmero de europeos en Norteamrica es atribuible a la inmigracin,
pero el porcentaje mayor corresponde en realidad al incremento natural de la poblacin. En tiempos
de la Revolucin (o Independencia) Americana, la poblacin de Estados Unidos era de unos dos
millones de personas y creca en unos 65.000 individuos al ao. Sin embargo, slo un 3 por 100,
aproximadamente, de dicho incremento anual era debido a la inmigracin.
Con una tasa bruta de natalidad de unos 55 nacimientos por cada mil habitantes (comparable por
tanto a las tasas de natalidad ms elevadas registradas, por algunos pases, en el mundo actual) y una
tasa bruta de mortalidad de unas 28 defunciones por cada mil habitantes, el nmero de los nacidos
era, cada ao, dos veces superior al de los fallecidos. Una tal tasa de crecimiento implica la
duplicacin del tamao de la poblacin cada 25 aos. Aunque los norteamericanos tienden a
imaginar que, en esa poca, oleadas de forasteros acudan al pas en busca de libertad o fortuna, no
fue sino en el segundo tercio del siglo XIX cuando la inmigracin pas a ser un factor sustancial en el
crecimiento de la poblacin estadounidense. De hecho, durante la primera mitad del siglo XIX la
inmigracin aport menos del 5 por 100 del aumento de la poblacin registrado en cada dcada,
mientras que a partir de 1850, y hasta bien entrada la dcada de 1920, los inmigrantes vinieron a
representar el 20 por 100 del crecimiento demogrfco registrado en cada dcada.
La expansin territorial contribuy a la absorcin de poblacin fomentando a la vez su crecimiento,
pero hacia los aos veinte de este siglo los Estados Unidos dejaron prcticamente de tener territorios
por poblar. Esta situacin, combinada con el establecimiento a fnales de la dcada de 1920 de nuevas
restricciones a la inmigracin, y
seguida de un descenso de la tasa de natalidad durante la Depresin, hizo posible que surgiera un
espectro nuevo y sin precedentes en la historia americana: la posibilidad de una disminucin futura
del nmero total de habitantes.
El perodo inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial dio un vuelco a todas las
predicciones de un descenso en el volumen de poblacin: en su lugar lo que se produjo fue una
explosin demogrfca. El perodo comprendido entre mediados de la dcada de 1940 y fnales de la
de 1950 es conocido generalmente como era del baby boom. Se trata de un momento en que
Estados Unidos experimenta una rpida tasa de crecimiento poblacional, debida casi por completo a
un aumento de la fecundidad.
Segn los criterios actuales, Estados Unidos es hoy uno de los pases con ms lento crecimiento
demogrfco. Concretamente la tasa de crecimiento poblacional de este pas viene a suponer
aproximadamente la tercera parte de la correspondiente al mundo en su conjunto. Con una
poblacin de ms de 200 millones de habitantes, que suponen casi el 5 por 100 de la poblacin total
mundial, Estados Unidos constituye el cuarto pas ms poblado, superado slo por China, la India y
la Unin Sovitica.
LOS PASES MS POBLADOS DEL MUNDO
Si la existencia de una relacin directa entre el tamao de la poblacin de un pas y su peso poltico
en el escenario mundial resulta discutible, resulta en cambio incuestionable que el volumen de
poblacin guarda estrecha relacin con el impacto que tiene una sociedad en el panorama
demogr fco total mundial. Consideremos, pues, cul es la situacin demogr fca de los pases
actualmente ms grandes (en el sentido de ms poblados).
China
Con una poblacin de casi mil millones de personas, la Repblica Popular China es, claramente, el
pas ms poblado del mundo. China, que cuenta casi con la cuarta parte de todos los habitantes del
planeta, domina as el mapa del mundo dibujado a escala segn el tamao de las poblaciones.
Muchos occidentales se sorprenden al enterarse de que la poblacin de este pas es tan grande. Ello
se debe tanto al escaso contacto con el mismo como a la poca propensin de sus autoridades a
divulgar cifras demogrfcas. En la Conferencia Mundial de la Poblacin celebrada en 1974 en
Bucarest, los representantes chinos solicitaron de las Naciones Unidas que borrasen toda referencia a
la poblacin china de los documentos ofciales. Quiz las autoridades chinas teman que las
informaciones que, en el extranjero, pudieran realizarse sobre el tamao de su poblacin y sus tasas
de crecimiento, no tuviesen sufcientemente en cuenta que se trataba de un problema muy serio que
la revolucin comunista haba heredado.
A lo largo de las ltimas dcadas, sin embargo, el gobierno chino se ha enfrentado con energa al
problema del crecimiento demogrfco, recurriendo a medidas coercitivas para tratar de hacer
disminuir la tasa de natalidad. As, parece ser que en la actualidad las tasas chinas de natalidad y
mortalidad estn por debajo de la media mundial, y que la tasa global de crecimiento demogrfco
viene a ser similar, o incluso inferior, a la tasa media mundial. Basndonos en datos sintetizados por
el U.S. Bureau of Census (1979) podemos conjeturar que una nia nacida en China tiene
aproximadamente un 95 por 100 de probabilidades de sobrevivir hasta la edad de un ao, y un 82
por 100 de probabilidades de hacerlo hasta la de 50 aos. Cada mujer tiene ahora en promedio tres
hijos, lo que supone un descenso sustancial respecto de la media de seis hijos por mujer estimada
para 1953 a partir de los datos del censo de ese ao. Quiero insistir que se trata de datos aproximados
que inevitablemente enmascaran el amplio grado de variabilidad demogrfca que segn todos los
informes existe entre unas partes y otras de tan vasto pas. Existen, por ejemplo, informaciones que
indican que tanto la fecundidad como la mortalidad son considerablemente ms bajas en las
ciudades que en las zonas rurales. En conjunto, China est creciendo en la actualidad a una tasa de
aproximadamente 1,4 por 100 anual, lo que supone aadir unos 14 millones de personas, cada ao, a
la poblacin mundial.
India
La India, con casi 700 millones de habitantes, constituye el segundo pas del mundo en cuanto a
tamao de la poblacin. En este pas la mortalidad es algo ms elevada que en China, y la tasa de
natalidad muy superior a la china. Las mujeres indias tienen aproximadamente un 90 por 100 de
probabilidades, al nacer, de seguir vivas al cumplir un ao de edad, y casi un 75 por 100 de
probabilidades de sobrevivir hasta los 50 aos. El nmero medio de hijos por mujer es de unos cinco,
de los cuales cuatro tienen probabilidades de llegar a adultos. Con una tasa anual de crecimiento
poblacional del 2 por 100, la poblacin india aade, cada ao, ms de 13 millones de personas a la
poblacin total mundial. Debo indicar que estos datos se basan en proyecciones realizadas por el
U.S. Bureau of Census a partir del supuesto de un descenso muy modesto de la fecundidad en la
India, pero que con todo podra resultar mayor del que se diera en la realidad. En otras palabras, el
nivel de fecundidad recogido aqu constituye, probablemente, una estimacin baja de la actual
actividad reproductiva de la India.
Unin Sovitica y Estados Unidos.
La Unin Sovitica y los Estados Unidos constituyen el tercer y cuarto pases ms poblados del
mundo. En realidad, la similitud demogrfca de ambos paises no guarda relacin con las diferencias
polticas entre ambos. Ambos tienen ms de 200 millones de habitantes: el censo realizado en 1979 en
la Unin Sovitica arroj un total de 262 millones de habitantes, frente a un total estimado en 225
millones en Estados Unidos. Ambos pases se caracterizan por tener una baja tasa de crecimiento
demogr fco, inferior a 1 por 100 anual, originada por la combinacin de una baja fecundidad y una
baja mortalidad.
En la Unin Sovitica, una recin nacida tiene aproximadamente un 97 por 100 de probabilidades
de sobrevivir hasta la edad de un ao, y un 93 por 100 de hacerlo hasta la de 50 aos. El nmero
medio de hijos por cada mujer sovitica apenas es superior a dos, y prcticamente todos sobreviven
hasta la edad adulta. Las proyecciones actuales sugieren que la poblacin de la Unin Sovitica
alcanzar probablemente los 300 millones en torno al ao 2000, como resultado de un ligero
supervit de los nacimientos sobre las defunciones. Tanto la inmigracin como la emigracin son
relativamente escasas. En Estados Unidos la mortalidad es sustancialmente la misma que en la
Unin Sovitica, pero las tasas de fecundidad son ligeramente menores. El fn del baby boom dio
paso a un descenso en la tasa de natalidad tal que el nmero medio de hijos por mujer es ahora
inferior a dos. Hay que resaltar, no obstante, que la existencia en Estados Unidos de una baja tasa de
fecundidad no signfca que se haya alcanzado el crecimiento cero demogrfco. Son tantas las
mujeres que tienen ese nmero medio de hijos, y son tan pocas las personas que fallecen, que la
poblacin contina creciendo. Con la actual tasa los Estados Unidos no dejarn de aumentar en
poblacin hasta bien entrado el siglo XXI.
Estos cuatro paises ms poblados abarcan prcticamente la mitad de la poblacin mundial, pero
slo el 30 por 100 de la superfcie terrestre. La poblacin restante se reparte entre otros ms de cien
pases, entre los cuales slo Indonesia, Japn y Brasil tienen ms de 100 millones de habitantes cada
uno (si bien Pakistn, Nigeria y Bangladesh se acercan rpidamente a esa cifra). Por otro lado, casi
dos terceras partes de la poblacin mundial vive en slo diez paises, entre los cuales slo tres
(Estados Unidos, la URSS y Japn) tienen tasas de crecimiento demogrfco relativamente bajas. Los
siete restantes no slo estn muy poblados sino que adems siguen creciendo a un ritmo rpido.
DIFERENCIAS ACTUALES EN LAS TASAS DE CRECIMIENTO
La poblacin mundial est creciendo en la actualidad a una tasa entre el 1,7 y el 2,0 por 100 anual.
A ese ritmo, la poblacin mundial ver duplicado su tamao en un plazo de 35 a 41 aos. Seis de los
pases ms grandes del mundo (en cuanto a poblacin) tienen un ritmo de crecimiento superior
incluso a la media mundial: es el caso de Pakistn y Nigeria, seguidos de Brasil Bangladesh,
Indonesia y la India. La tasa actual de crecimiento de Pakistn implica la duplicacin de la poblacin
cada 23 aos. En la India, con la actual tasa de crecimiento la poblacin se duplicar en 35 aos.
Entre los restantes cuatro pases (de los diez ms poblados del mundo) Japn es el que est
creciendo ms lentamente seguido de Estados Unidos y la Unin Sovitica y con alguna distancia de
China. Con la tasa actual de crecimiento la poblacin de Japn se habr duplicado dentro de 160
aos, la de Estados Unidos y la de la Unin Sovitica en 88 aos y la de China en 50 aos. Los pases
que registran un crecimiento demogrfco ms rpido son los menos desarrollados econmicamente;
en cambio los que tienen un crecimiento ms lento son los ms avanzados industrialmente. Sin
embargo, no ha sido siempre as.
Antes de la Gran Depresin de los aos treinta de este siglo, la poblacin de Europa y Norteamrica
era la que tenda a presentar el crecimiento ms rpido en el mundo. Durante la dcada de 1930 la
tasa de crecimiento poblacional en esas dos zonas descendi hasta igualarse prcticamente a la
registrada en el resto del mundo. En ese perodo la poblacin total mundial creca a una tasa del
0,75 por 100 anual, que implicaba la duplicacin cada 93 aos. Despus de la Segunda Guerra
Mundial la situacin ha vuelto a cambiar, pasando ahora Europa y Norteamrica a situarse entre las
poblaciones con un crecimiento ms lento. En la actualidad el rpido crecimiento demogrfco que se
registra en los pases menos desarrollados de Asia, Amrica Latina y frica es el responsable de la
mayor parte del crecimiento de la poblacin mundial.
En las regiones menos desarrolladas de frica, Amrica del Sur y Asia las tasas de aumento son
uniformemente elevadas. En Europa, Unin Sovitica y Norteamrica, son uniformemente bajas. El
pas que registra la tasa ms elevada de crecimiento total de la poblacin son los Emiratos rabes
Unidos. Se trata de un pas rico, productor de petrleo, situado en el golfo Prsico y cercano a
Kuwait (que es el pas que registra la segunda tasa ms elevada de crecimiento demogrfco). La tasa
anual de crecimiento demogrfco de 8,9 por 100 registrada en los Emiratos rabes Unidos es
resultado de la combinacin de una alta fecundidad, una baja mortalidad y altos niveles de
inmigracin. Con esa tasa actual de crecimiento dicho pas duplicar su poblacin (que en 1980 era
ligeramente inferior al milln de habitantes) en menos de ocho aos.
EL CASO DE CHINA Y DE LA INDIA FRENTE AL CASO DE LA URSS Y DE ESTADOS
UNIDOS
Por qu la poblacin de China y de la India crece ms rpidamente que la de la Unin Sovitica y
Estados Unidos? Al comienzo de este captulo plante ya esta pregunta, y a estas alturas el lector
debe tener ya claro que si China y la India crecen ms rpidamente que Estados Unidos o la Unin
Sovitica es porque su tasa de natalidad es ms alta. Esto no signifca que la tasa de natalidad haya
aumentado en China o en la India, sino ms bien que ha disminuido en la Unin Sovitica y en
Estados Unidos. Hace unos 150 aos estos cuatro pases tenan altas tasas de natalidad, pero Estados
Unidos y la Unin Sovitica han experimentado una mejora sustancial de su nivel de vida material
que se ha visto acompaada de un descenso de la fecundidad. Esto mismo est empezando a ocurrir
en China, pero no an en la India.
Dos aspectos bsicos del rpido crecimiento demogrfco de China y de la India merecen un
comentario adicional. En primer lugar, tenemos que, por el simple hecho de su tamao, aunque
estuviesen creciendo mucho ms lentamente seguiran aadiendo cada ao sustanciales cifras
absolutas de personas a la poblacin mundial. Por ejemplo, mientras que Estados Unidos aporta en la
actualidad poco ms de un milln de personas cada ao a la poblacin mundial, China y la India
juntas aportan casi 27 millones anuales. Pero aunque China y la India tuviesen un crecimiento tan
reducido como el que actualmente tiene Estados Unidos seguiran aportando cada ao, a la
poblacin mundial, un sustancial total de 13 millones de personas, como consecuencia de su enorme
volumen de poblacin.
En segundo lugar, aunque las tasas de mortalidad han disminuido tanto en China como en la India,
no son an tan bajas como en muchos otros pases del mundo. En consecuencia, si continuaran
disminuyendo antes de que se produjera una severa reduccin (sobre todo en la India) de la tasa de
natalidad, el resultado sera una tasa de crecimiento demogrfco an mayor que el actual y una
aportacin anual a la poblacin total mundial superior a la presente.
PAUTAS MUNDIALES DE CRECIMIENTO DEMOGRFICO
Queda claro que China y la India tienen poblaciones tan grandes que resulta imposible no tenerlas
en cuenta. Ahora bien, pese a todo no ocupan sino una parte de la escena demogrfca mundial. Para
comprender la situacin demogrfca de nuestro planeta es preciso contemplar la situacin en su
conjunto. Con este fn el resto del presente captulo est dedicado a considerar algunos paises
representativos de cada etapa de la transicin demogrfca. Comenzaremos por aquellos pases que
tienen an tasas de mortalidad y de natalidad elevadas para terminar con los que las tienen bajas.
Cada zona o pas de los que vamos a considerar aparece adems ubicado en un grfco de la
transicin demogrfca. La eleccin de esos pases, dicho sea de paso, no obedece a ninguna razn
oculta: sencillamente he escogido aqullos para los que se dispone de datos razonablemente
completos.
Alta mortalidad y alta fecundidad
En las ltimas dcadas la mortalidad ha disminuido tanto en el mundo que resulta cada vez ms
difcil encontrar pases que tengan a la vez tasas altas de natalidad y de mortalidad. Antes de la
Segunda Guerra Mundial esta bsqueda era fcil, ya que en frica las tasas de mortalidad llegaban
frecuentemente a ser de 40 defunciones por cada mil habitantes, es decir, cuatro veces y media la tasa
actual de mortalidad de Estados Unidos. Prcticamente no existe ya ningn pas con tasas de
mortalidad tan elevadas, si bien sigue siendo en frica donde se encuentran los mayores niveles
mundiales de mortalidad y de fecundidad. La alta mortalidad y la alta fecundidad estn a menudo
estrechamente asociadas a niveles de desarrollo econmico muy bajos. Por lo general se dan en pases
que rara vez tienen los recursos econmicos precisos para mantener un registro de los nacimientos y
defunciones o para realizar algo ms que un censo aislado. En consecuencia, los datos referidos a ese
tipo de pases son muy incompletos. Si de forma bastante arbitraria defnimos como pas de alta
mortalidad aqul en que la tasa bruta de mortalidad es superior a 20 por 1.000, tenemos entonces que
en 1979 existan al menos dos docenas de tales pases en el mundo (el nmero exacto depende de la
fuente que se utilice para estimar la mortalidad). Todos ellos tenan adems altas tasas de natalidad
y se encontraban situados en el frica subsahariana o en Asia. En estos ltimos aos, la penosa
situacin de los habitantes de algunos pases de esas zonas (Angola, Chad y Camboya) han merecido
la atencin mundial.
En la primera edicin norteamericana de este libro utilic el caso de Camern (pas situado en el
centro de frica, justo al norte del ecuador, y dando al Ocano Atlntico) para ilustrar la situacin de
los pases con alta fecundidad y alta mortalidad. Escrib entonces que pases como Camern
contienen poblaciones potencialmente explosivas, en trminos de crecimiento demogrfco futuro,
caso de mejorar las condiciones de mortalidad. Hacia 1980 eso era, efectivamente, lo que estaba
ocurriendo. A mediados de la dcada de 1970 la tasa de mortalidad comenz a disminuir en
Camern y hacia 1980 la tasa de crecimiento demogrfco pas del 1,8 por 100 anual (que supona la
duplicacin cada 39 aos) al 2,3 por 100 anual (que implica la duplicacin en 30 aos).
Mal sigue, sin embargo, constituyendo un ejemplo de pas con alta mortalidad y alta fecundidad.
Mis estimaciones tienen mucho de especulativas, dado lo incompleto de los datos, pero todo parece
indicar que en dicho pas los niveles de mortalidad y de fecundidad han permanecido prcticamente
incambiados a lo largo de por lo menos dos dcadas. Mal cuenta con 6 millones de habitantes y se
encuentra situado al sur del Sahara, en la parte occidental del continente africano. El alto riesgo de
mortalidad all prevaleciente queda refejado en el hecho de que una recin nacida no tiene sino un
40 por 100 de probabilidades de sobrevivir hasta los 50 aos (frente al 92 por 100 de probabilidades
de una recin nacida norteamericana). Esto se debe en parte a lo elevado de la mortalidad en Mal
durante la primera infancia: es, por ejemplo, probable que uno de cada cinco nacidos fallezca antes
de su primer cumpleaos; uno de cada tres fallece antes de cumplir 5 aos.
La alta fecundidad de Mal queda refejada en el hecho de que el nmero medio de hijos por mujer
es de ms de seis, es decir, ms de tres veces superior al registrado en Estados Unidos en la
actualidad. Sin embargo, y a causa de la alta mortalidad, menos de cuatro de esos recin nacidos
tienen probabilidades de llegar a adultos. Por supuesto que, en promedio, 3,6 hijos sobrevivan no
deja de representar un elevado crecimiento numrico en cada generacin. Por ello, a pesar de tener
uno de los niveles de mortalidad ms altos del mundo, la poblacin de Mal est creciendo a una tasa
que supone un tiempo de duplicacin de tan slo 35 aos. De hecho, su poblacin ms que dobl su
tamao en los 35 aos transcurridos entre 1945 y 1980.
Baja mortalidad y alta fecundidad
La gran mayora de todos los pases del mundo han conseguido niveles bastante bajos de
mortalidad, pero siguen teniendo niveles altos de fecundidad. Estos pases son los que estn
experimentando el crecimiento demogrfco ms rpido, destacando entre ellos los del Norte de
frica y la mayora de los de Oriente Medio. Argelia constituye un buen ejemplo, que veremos ms
adelante, la mayora de los pases latino-americanos pertenecen tambin a esta categora, y veremos,
como ejemplos, el caso de Mjico y Chile. La mayor parte de los pases de Asia tienen unos niveles de
mortalidad y de natalidad bastante elevados, y no necesito recordar que China y la India se
encuentran entre ellos.
Argelia: Argelia es el nico pas norteafricano para el que disponemos en la actualidad de datos
demogrfcos detallados, pero podemos considerar a este pas, en trminos generales, representativo
de la regin en este terreno. Estimaciones aproximadas referidas al ao 1979 indican que los paises
del Norte de Africa tenan una tasa combinada de crecimiento del 2,9 por 100 anual; Argelia tena
una del 3,3 por 100. La tasa combinada bruta de mortalidad en los pases norteafricanos era del 14
por 1.000, exactamente la misma que en Argelia. La tasa bruta de natalidad en la regin era de 43 por
1.000, y en Argelia de 48 por 1.000. En general la tasa de natalidad argelina no ha experimentado
cambios aun cuando su tasa de mortalidad ha disminuido dramticamente y pese a haberse
registrado en algunos pases vecinos (fundamentalmente en Egipto) seales de un descenso en la
fecundidad.
En Argelia, una recin nacida tiene aproximadamente un 67 por 100 de probabilidades de sobrevivir
hasta los 50 aos. Se trata de una cifra ciertamente ms alta que la de Mal pero an sustancialmente
inferior a la de Estados Unidos y Europa. El 10 por 100 aproximadamente de los nacidos mueren
antes de cumplir un ao, y el 13 por 100 antes de cumplir 5 aos. En consecuencia una amplia
mayora de nios sobrevive hasta la edad adulta lo que, en un pas como Argelia donde el nmero
medio de hijos por mujer es de casi siete, origina un importante crecimiento de la poblacin.
Concretamente, en promedio, 5,5 de dichos hijos llegan a ser adultos. Ello supone triplicar la
poblacin en cada generacin! La alta fecundidad hace que un porcentaje elevado de la poblacin (el
47 por 100) sea menor de 15 aos; al mismo tiempo la ms reducida tasa de mortalidad origina una
proporcin (4 por 100) de personas con 65 o ms aos mayor de la que suele registrarse en pases
con alta mortalidad.
Mjico: En el otro lado del planeta, en Mjico, la poblacin crece tambin rpidamente como
resultado de la existencia de bajas tasas de mortalidad y altas de natalidad. En Mjico una recin
nacida tiene un 81 por 100 de probabilidades de llegar a adulta. El riesgo de mortalidad infantil es
menor en Mjico que en Argelia: un recin nacido tiene un 95 por 100 de probabilidades de seguir
vivo a los cinco aos. El nmero medio de hijos por cada mujer mejicana es de unos seis, y lo
probable es que todos menos uno lleguen a hacerse adultos. Como en Argelia, la poblacin casi se
triplica en cada generacin. La estructura de edad de Mjico es as muy similar a la de los pases
norteafricanos. Los nios menores de 15 aos representan el 46 por 100 de la poblacin, y los viejos
(es decir, los mayores de 65 aos) el 3 por 100.
Chile: El grado de variacin existente entre los pases incluidos en la categora baja mortalidad/alta
fecundidad queda refejado claramente comparando Mjico con Chile. Econmicamente Chile est
ligeramente mejor que Mjico y su grado de urbanizacin es algo mayor. Por otro lado, Chile ha
experimentado ya un modesto descenso de la fecundidad, si bien para estndars europeos o
norteamericanos sta sigue siendo elevada. La mortalidad presenta niveles similares a los de Mjico.
Una recin nacida tiene en Chile un 92 por 100 de probabilidades de llegar viva al primer
cumpleaos, un 90 por 100 de alcanzar los 5 aos, y un 81 por 100 de llegar a los 50 aos. Cada mujer
chilena tiene, por trmino medio, apenas ms de tres hijos (frente a los seis de cada mujer mejicana):
de ellos, por trmino medio casi tres viven hasta ser adultos. Esto da lugar a un incremento
demogrfco, en cada generacin, del 50 por 100, cifra sin duda respetable pero sustancialmente
menor que el 270 por 100 de Mjico.
Chile es uno de los pases, dentro de la categora de baja mortalidad/alta fecundidad, con menor
tasa de crecimiento demogrfco. En ese sentido no es realmente representativo de la situacin
prevaleciente en la mayor parte de Amrica Latina, donde en conjunto la poblacin tiende a
duplicarse cada 26 aos. Sin embargo, y como ya dije. Chile refeja bien la gran variedad de
situaciones encontrables en dicha regin.
Algn menor grado de variacin existe en Asia, donde la poblacin se duplica cada 39 aos. Casi
todos los pases asiticos registran tasas de mortalidad bajas y tasas de natalidad altas, con algunas
excepciones importantes (como por ejemplo Japn, donde la fecundidad es muy baja). Dentro de esta
categora, uno de los pases asiticos ms importantes es, obviamente, la India, de la que ya he
hablado. En la India, como en Chile, cada generacin es mayor que la anterior en un 80 por 100. Hay,
sin embargo, dos diferencias muy importantes entre estos dos pases: (1) En la India la poblacin es
60 veces mayor que en Chile. Es decir, en slo seis das la India aporta al mundo tantos habitantes
como Chile en todo un ao. (2) Dado que la mortalidad no es an tan baja en la India como en Chile,
toda ulterior reduccin de la mortalidad en la India se traducir, probablemente, en tasas de
crecimiento demogrfco an ms rpidas.
Baja mortalidad y baja fecundidad
El estadio fnal de la transicin demogrfca consiste en la existencia de una baja mortalidad
acompaada de niveles bajos de fecundidad, dando as lugar a una tasa de crecimiento demogrfco
muy baja que, por ltimo, desemboca en el crecimiento demogrfco cero. Los Estados Unidos de
mediados de los aos setenta proporcionan un ejemplo de este tipo de situacin. Otros ejemplos son
Canad, Australia, Japn, la Unin Sovitica y todo el continente europeo. Ya hemos considerado el
caso de la Unin Sovitica y de Estados Unidos. Veamos ahora brevemente el caso de Suecia, pas que
registra el nivel ms bajo de mortalidad del mundo.
Aparte de ser uno de los pases ms ricos del mundo, Suecia es tambin el que mejor nivel sanitario
presenta. En el terreno demogrfco esto se traduce en la existencia de probabilidades muy altas de
supervivencia hasta edades avanzadas. Una recin nacida tiene en Suecia un 99 por 100 de
probabilidades de llegar a los cinco aos, y un 95 por 100 de alcanzar los 50. En realidad casi la mitad
de todos los suecos viven por lo menos hasta los 80 aos.
En Suecia la baja mortalidad est acompaada por una baja fecundidad. Cada mujer sueca tiene una
media de 1,9 hijos, todos los cuales llegan prticamente a la edad adulta. La prolongada existencia en
Suecia de bajas tasas de natalidad y de mortalidad ha dado lugar a una poblacin en la que slo el 21
por 100 es menor de 15 aos y ms del 13 por 100 mayor de 65. Pese a que tanto la mortalidad como
la fecundidad son bajas, Suecia sigue aumentando actualmente su total de poblacin no como
consecuencia del incremento natural sino de la inmigracin. Al menos para algunos suecos la baja
tasa de natalidad del pas ha constidudo un autntico motivo de preocupacin. Recientemente el
parlamento sueco ha considerado varios medios de fomentar un aumento real de la tasa de
natalidad.
De no ser por el impacto de la inmigracin procedente de otras zonas del mundo, el crecimiento
demogrfco en toda la Europa nrdica y occidental sera casi cero o incluso decreciente. Por ejemplo,
Alemania oriental (la Repblica Popular Alemana) est perdiendo realmente poblacin: y la
Alemania occidental (la Repblica Federal de Alemania) estara asimismo viendo disminuir su
poblacin de no ser por los inmigrantes.
Hasta aproximadamente la Revolucin Industrial, las altas tasas de mortalidad impidieron el rpido
aumento del total de poblacin mundial. La mejora en las condiciones de vida y los avances mdicos
aceleraron, de forma dramtica, con posterioridad, el ritmo del crecimiento poblacional. A medida
que las poblaciones crecieron las presiones para migrar (o el deseo de hacerlo) aumentaron tambin.
La amplia expansin europea hacia las zonas menos desarrolladas del mundo, iniciada en los siglos
XV y XVI, constituye el ejemplo ms llamativo de emigracin masiva y de redistribucin de la
poblacin. Hoy da las pautas migratorias han experimentado un cambio, pasando a ser ms las
personas que se trasladan desde las zonas menos desarrolladas a los pases industrializados. La
revolucin urbana (es decir, el traslado desde zonas rurales a zonas urbanas) est estrechamente
asociada a la migracin y a la densidad de poblacin.
En el mundo actual China y la India son los dos pases ms poblados, seguidos de la Unin
Sovitica y de Estados Unidos. Estos dos ltimos pases tienen un crecimiento mucho menor que los
dos primeros porque su fecundidad es mucho menor. En trminos generales ese hecho guarda
relacin con el superior nivel de vida de Estados Unidos y de la Unin Sovitica; una rpida ojeada a
la situacin demogrfca de los pases del mundo confrma, en efecto, la sospecha de que los que
tienen un menor aumento de poblacin son los ms ricos (si bien esto no es universalmente cierto).
Captulo 4
Fecundidad: conceptos y mediciones.
Qu es la fecundidad?
El componente biolgico.
El componente social.
Cmo puede ser controlada la fecundidad?
Variables referidas a la relacion sexual.
Variables referidas a la concepcion.
Medicin de la fecundidad.
Tasa bruta de natalidad.
Tasa de fecundidad general.
Tasa de fecundidad especifca por edad.
Tasa de fecundidad total.
Tasa bruta de reproduccin.
Tasa neta de reproduccin.
Fecundidad de cohorte y fecundidad de periodo.
FECUNDIDAD: CONCEPTOS Y MEDICIONES
Sea o no cierto que el descenso de la tasa de natalidad signifcara la solucin de todos los problemas
del mundo, el caso es que muchas personas parecen creerlo as.
Si un pas es pobre y su poblacin creciente, la respuesla ms corriente a su dilema es que reduzca
su tasa de natalidad y lo mismo se escucha cuando los presupuestos de la seguridad social
aumentan. Recientemente, un informe del White House Domestic House (Consejo para asuntos
internos de la Casa Blanca) llegaba a la conclusin de que una solucin bsica para el problema de la
inmigracin ilegal es reducir la tasa de natalidad en los pases de donde proceden los emigrantes.
Dado que esta aparente panacea es mencionada con tanta frecuencia en relacin con importantes
cuestiones nacionales e internacionales, parece conveniente saber lo ms posible sobre ella. Reducir la
tasa de natalidad signifca, evidentemente, limitar la fecundidad. Pero qu es la fecundidad? Cmo
y por qu varia de un lugar a otro? Sobre estas cuestiones trata el presente captulo que examina el
concepto de fecundidad y analiza, a continuacin, los medios que pueden alterar los niveles de
fecundidad, para terminar considerando brevemente la forma en que la fecundidad puede ser
medida.
QU ES LA FECUNDIDAD?
La fecundidad designa al nmero de hijos que tienen las mujeres. Ntese que aun cuando
centramos fundamentalmente nuestra atencin en el impacto global sobre una sociedad del nmero
de nacimientos que en ella se registren, no se puede olvidar que la tasa de natalidad no constituye
sino la acumulacin de miles, incluso millones, de decisiones individuales sobre si tener o no hijos.
As pues, cuando hablamos de una sociedad con alto nivel de fecundidad nos estamos refriendo a
una poblacin en la que la mayor parte de las mujeres tienen varios hijos, mientras que por sociedad
con nivel bajo de fecundidad entendemos aqulla en que la mayora de las mujeres tienen pocos
hijos. Pero, por supuesto. algunas mujeres en las sociedades con alta fecundidad tienen pocos hijos, y
viceversa.
La fecundidad tiene dos componentes, uno biolgico y otro social. El componente biolgico alude a
la capacidad para reproducirse, y si bien constituye, como es obvio, una condicin necesaria para la
paternidad, no resulta sufciente por s sola. El que realmente nazcan nios, o no, y el que nazcan
ms o menos, depende en gran medida (dando por supuesta la capacidad reproductiva) del entorno
social en el que viven Las personas.
El componente biolgico
Los demgrafos suelen designar como fertilidad a la capacidad fsica para reproducirse. Una
persona frtil puede tener hijos, una persona infrtil (o estril) no. El trmino fecundidad es
reservado, generalmente, para designar la puesta en prctica de la capacidad reproductiva, es decir,
el alumbramiento real de hijos, y no la mera capacidad de tenerlos. Ahora bien, la estimacion del
nivel de fertilidad de las personas suele realizarse a partir de su nivel de fecundidad, dado que la
mayora de ellos nunca se somete a pruebas clnicas que permitan establecer aqul. As, se considera
infrtles o estriles a aquellas parejas que durante un largo perodo de tiempo han intentado, sin
xito, tener un hijo. Segn estimaciones recientes ste sera el caso de un 10 por 100,
aproximadamente, de las parejas norteamericanas (Westett y Westof, 1971). Las parejas que han
permanecido casadas muchos aos y que sin usar nunca anticonceptivos slo tienen uno o dos hijos,
pueden ser consideradas subfrtiles, aunque no estriles. Esta categora comprendera,
aproximadamente, un 10 por 100 adicional de las parejas noneamericanas. La medicin de la
fertilidad ha hecho cada vez ms difcil en estos ltimos aos al ser muy elevado el nmero de
mujeres, sobre todo en los pases altamente industrializados, que de forma rutinaria utilizan
anticonceptivos, no poniendo as a prueba su capacidad reproductiva biolgica.
En la mayor parte de los individuos la fertilidad no se presenta bajo la forma de todo o nada en
realidad, experimenta variaciones con la edad, al menos en el caso de las mujeres. La fertilidad de
stas tiende en efecto a aumentar desde la primera menstruacin o menarquia (que por lo general se
produce a los trece o catorce aos) hasta los veintitantos aos, cuando alcanza su nivel mximo para
luego, y hasta la menopausia (o retirada defnitiva de la menstruacin), ir decreciendo.
Este hecho de la creciente fertilidad de las adolescentes ha tenido, en Estados Unidos, algunas
trgicas consecuencias: la fertilidad no suele ser la preocupacin fundamental de las mujeres jvenes
que empiezan a disfrutar su vida sexual y con demasiada frecuencia el resultado es un embarazo
inesperado y no querido. La triste realidad es que varios estudios recientes han puesto de relieve que
muchas adolescentes mantienen relaciones sexuales sin adoptar ningn tipo de precaucin basadas
en la idea errnea de que son demasiado jvenes para poderse quedar embarazadas.
La mayora de las personas (ya sean hombres o mujeres) son frtiles; por tanto, la cuestin (que
reviste mayor inters) de por qu existe tanta variacin en la fertilididad es, en realidad, una cuestin
social.
El componente social
Las oportunidades y las motivaciones para tener hijos varan considerablemente de unos entornos
sociales a otros, dando lugar a una gran variabilidad en el nmero de hijos por mujer. Segn el
Guinness Book of World Records (Libro Guinness de los Rcords) el record de fecundidad individual
lo ostenta una mujer rusa del siglo XIX que en 27 embarazos diferentes dio a luz a 69 hijos, la mayora
de los cuales alcanz la edad adulta (McWhirter y MeWhrter, 1975). Por lo que respecta a un grupo,
el rcord de fecundidad corresponde a los hulteritas, secta religiosa anabaptista que vive en comunas
en Dakota del Norte y del Sur y en Canad. A fnales del siglo XIX unos 400 hulteritas emigraron de
Suiza a Estados Unidos, y en el espacio de unos 100 aos doblaron su poblacin cinco veces hasta
alcanzar el total actual de ms de 15.000 personas (Westof y Westof 1971). En la dcada de 1930 las
mujeres hulteritas tuvieron, por trmino medio, ms de doce hijos cada una. El secreto de su
fecundidad radica en una edad de matrimonio bastante temprana. una buena dieta, buena atencin
mdica y una intensa dedicacin al mandato bblico creced y multiplicaos". Y tambin, por
supuesto, en una vida sexual regular sin recurrir a mtodos anticonceptivos o al aborto, ya que para
ellos toda forma de control de la natalidad constituve un pecado. Hacia la dcada de 1950 su nivel de
fecundidad baj a unos 11 hijos por mujer, por trmino medio, como resultado, aparentemente, de un
ligero aumento en la edad femenina de contraer matrimonio (Eaton y Mayer. 1954).
No deja de ser interesante que a pesar de su alta tasa de crecimiento demogrfco los hulteritas
constituyan hoy un grupo de granjeros con un nivel de vida muy alto. Esto se debe en gran medida a
su capacidad de autosacrifcio (su forma de vida es comunal) y a un acertado uso de las tcnicas
agrcolas y ganaderas modernas. De todas maneras no representan sino una pequena fraccin dentro
de una sociedad industrial ms amplia, de la que en buena parte dependen.
No sabemos de ninguna sociedad global que haya alcanzado jams el nivel reproductivo de los
hulteritas, que se encuentra indudablemente cerca del mximo biolgico posible para un grupo. Por
ejemplo en Afganistn uno de los paises con mayor nivel de fecundidad del mundo el promedio es
de unos ocho hijos por mujer mientras que en Estados Unidos y la mayor parte de Europa es de unos
dos. Por qu esta diferencia? Al contestar esta pregunta es preciso tener en cuenta dos cosas: en
primer lugar, cmo pueden lograrse alteraciones en la fecundidad es decir cules son los medios
disponibles para limitar los nacientos o fomentarlos; en segundo lugar, por qu puede estar o no la
gente motivada a utilizar los distintos medios de control de la fecundidad existentes.
Los medios de regulacin de la fecundidad (el cmo) constituyen un factor interviniente en la
relacin entre la motivacin (el porqu) y la conducta reproductiva real. Una vez que hayamos
examinado en este captulo cmo se produce esa intervencin pasaremos a tratar de comprender, en
el siguiente, por qu una pareja decide limitar, o no, su fecundidad. Por ahora, sin embargo, podemos
partir del supuesto de que una pareja haya decidido, efectivamente, tener una familia pequea.
Cules son los medios de que puede disponer para tratar de conseguirlo? En el resto de este
captulo examinar el repertorio de medios utilizados en la sociedad norteamericana. Debe
recordarse, no obstante, que no todos los caminos de control de la fecundidad estn abiertos para
todo el mundo. El caso del aborto constituye a este efecto un buen ejemplo. Aunque en Estados
Unidos es un mtodo legal de control natalidad, no es un mtodo disponible para quienes se
oponen al mismo por razones religiosas o personales.
CMO PUEDE SER CONTROLADA LA FECUNDIDAD?
Los medios de regulacin de la fecundidad suelen ser denominados (al menos en los estudios
demogrfcos) como variables intermedios (Davis y Blake, 1956) Constituyen en efecto las variables a
travs de las cuales han de dejar sentir su efecto todos los factores sociales que infuyen sobre el nivel
de fecundidad. Davis y Blake sealan la existencia de tres fases en el camino hacia la fecundidad:
relaciones sexuales, concepcin y gestacin. La relacin sexual es precisa para que se produzca una
concepcin: una vez lograda sta, es preciso que la gestacin termine con xito para que pueda
producirse el nacimiento de un nio vivo. El proceso puede ser interrumpido en cualquiera de esos
puntos, pero empecemos por el principio, considerando en primer lugar aquellas variables que
pueden afectar al grado de exposicin de una mujer a la relacin sexual.
En el examen de las variables referidas a la concepcin y a la gestacin, el nfasis recaer
bsicamente sobre la conducta de la mujer y no sobre la del hombre. Ello se debe simplemente al
hecho de que si una mujer no mantiene nunca relaciones sexuales no podr tener nunca un hijo,
mientras que un hombre en ningn caso puede tener un hijo. Por supuesto, cualquiera de los dos
sexos puede recurrir a la esterilizacin o a los anticonceptivos para evitar una concepcin, pero si sta
se produce es la mujer, y slo ella, quien habr de llevar el peso del embarazo o del aborto.
Variables referidas a la relacin sexual
Edad en que se establece la unin sexual: Obviamente, si una mujer nunca tiene relaciones
sexuales no podr tener nunca un hijo. La virginidad permanente es poco frecuente, pero cuanto ms
tiempo tarde una mujer, despus de la pubertad, en tener relaciones sexuales menor nmero de hijos
probablemente tendr. Por trmino medio la mujer es frtil aproximadamente desde los 12 hasta los
45 aos: en consecuencia, cuanto ms espere ms corto ser el periodo en el que haya probabilidades
de que tenga hijos. En la sociedad norteamericana anterior a 1960, la edad de contraer matrimomo y
la edad de establecer una unin sexual era esencialmente la misma. Pero los tiempos han cambiado y
estos dos aconcimientos no siempre se presentan ya unidos Con todo, el hecho es que una manera
efcaz de aplazar el tener hijos consiste en posponer la actividad sexual, especialmente en la forma
regular que el matrimonio implica en Estados Unidos.
Los datos referidos a 1970 muestran que las mujeres que retrasan el matrimonio tienen, por trmino
medio, familias ms pequeas que las que se casan jvenes. Una de la principales razones para que
sea as es que, una vez casada, la pareja recibe con frecuencia presiones de parientes y amigos para
tener hijos: por ello, quienes no desean tener familia, o desean tenerla peque,. suelen retrasar el
matrimonio.
Celibato permanente: El celibato permanente constituye la situacin de aquellas mujeres que no se
casan nunca. Realmente para nadie resultara una sorpresa que cuanto mayor sea, en una sociedad, la
proporcin de mujeres que nunca se casan, menor tienda a ser el nivel de fecundidad. El celibato, sin
embargo, no es un fenmeno muy frecuente: la proporcin de mujeres que nunca contrae
matrimonio es generalizadamente baja, no alcanzando nunca, fuera de Europa, ni siquiera el 10 por
100 (Dixon, 19711.
El nivel ms elevado de celibato permanente se encuentra en el oeste de Europa, que es asimismo
donde, histricamente, se han dado algunos de los niveles de fecundidad ms bajos del mundo. En
Irlanda, por ejemplo, que registra los niveles de celibato ms altos del mundo, en 1971 el 18 por 100
de las mujeres de 40 a 44 aos nunca haban estado casadas (Ireland Central Statistics Ofce*, 1978).
Tiempo entre uniones: En circunstancias normales, toda mujer que establece una unin sexual
(como por ejemplo el matrimonio) tiene una actividad sexual ms o menos regular. No todas las
uniones sexuales son, sin embargo, permanentes: algunas terminan por divorcio, separacin o
abandono y otras por fallecimiento de uno de los cnyuges. Cuando en el perodo frtil de la vida de
una mujer se produce una ruptura de su unin sexual, sin ser sustituida por otra nueva, se pierden
durante meses o aos probabilidades de embarazo irrecuperables.
Con independencia de la edad a que las mujeres norteamericanas contraigan su primer matrimonio,
si ste se rompe su fecundidad es menor que si permanecen casadas sin interrupcin. Dudo
sinceramente que haya nadie que rompa su matrnionio para evitar tener hijos: el resultado, sin
embargo, es el mismo que si ese fuese realmente el propsito.
Continencia voluntaria: La continencia voluntaria elimina, claramente, la probabilidad de
embarazo en un matrimonio, pero no constituye una opcin muy popular. De hecho, en los pases
industriales resulta infrecuente salvo en el perodo inmediatamente posterior a un parto, momento
en el que en todo caso no tiene mucho efecto sobre la fecundidad, ya que el parto va seguido
normalmente de un periodo de uno o dos meses de esterilidad, debido a la ausencia de ovulacin en
la mujer durante ese periodo. En las sociedades preindustriales el tab sobre las relaciones sexuales
postparto se prolonga en ocasiones varios meses (incluso varios aos en aquellas sociedades en que
las relaciones sexuales estn prohibidas mientras la madre amamanta al hijo). Estos usos se basan
generalmente en la creencia supersticiosa de que la relacin sexual puede de alguna manera ser
daina para la madre o para el hijo (Davis y Blake, 1956:2323). La continencia voluntaria tras el parto,
o incluso smplemente el amamantamiento prolongado de los nios, ayuda a mantener las tasas de
natalidad muy por debajo del nivel mximo potencial en muchas sociedades premodernas al alargar
los intervalos de tiempo que separan cada parto.
Para individuos altamente motivados, y en reas del mundo en que tcnicas de control de la
natalidad ms refnadas son desconocidas o escasamente disponibles, la continencia puede constituir
un medio frecuente para limitar la fecundidad. Por ejemplo, en 1970, Brandes (1975) estudi un
pequeo pueblo rural espaol en el que la presin por limitar a dos hijos el tamao de la familia era
considerable. Cuenta Brandes la historia de un hombre de 35 aos, con cinco hijos, que era saludado
constantemente con la frase: "Atate al catre, Como seala este autor, combinando coitos interruptus
y continencia la mayora de la gente del pueblo consigue mantener bajo el nivel de nacimientos.
Aunque se quejan abiertamente de las frustraciones que esos mtodos implican, estn dispuestos a
hacer el sacrifcio con tal de asegurar las mejores oportunidades posibles a su alcance para sus hijos.
Aquellos maridos que no pueden controlarse son hasta cierto punto considerados como
animalizados.
Reining y sus colaboradores cuentan una historia similar, pero referida a un pequeo pueblo
mejicano. Analizando la histora de la vida de una mujer de 37 aos con cinco hijos descubrieron que
dicha mujer no quera tener ms hijos, en benefcio de los ya tenidos y para no agotar los recursos
econmicos de la familia. Pero como su marido no aceptaba el uso de anticonceptivos se negaba a
dormir con l (Reining et al., 1977:136).
As pues, incluso en la dcada de 1970, cuando la motivacin para limitar el tamao de la familia
existe, los campesinos consiguen hacerlo recurriendo a los mtodos ancestrales de la continencia y
del coitus interruptus (que examinaremos ms adelante en este captulo).
Continencia involuntaria: La continencia involuntaria puede ser resultado o bien de la impotencia
o bien de la separacin involuntaria. No es fcil determinar la importancia del papel desempeado
por la impotencia en el control involuntario de los nacimientos. Por otro lado, sabemos que las
separaciones temporales son bastante frecuentes en muchas ocupaciones (como vendedores o
transportistas) o en determinadas circunstancias (vacaciones separadas, hospitalizaciones, deberes
militares, etc.).
En los pases subdesarrollados, donde la migracin laboral es ms frecuente que en Estados Unidos,
cabe asimismo esperar que la continencia involuntaria contribuya a reducir algo la fecundidad.
Contrariamente a lo que constituye la pauta tpica en Estados Unidos, en la mayor parte del mundo
la migracin laboral afecta slo al trabajador o trabajadora, y no a su familia. En Estados Unidos la
poltica de admisin de braceros que, en los aos cincuenta y en los primeros de la dcada de 1960,
permiti que miles de mejicanos (muchos de ellos casados, pero sin llevar consigo ni a su mujer ni a
sus hijos) pudieran trabajar en granjas norteamericanas, constituye un claro ejemplo a este respecto.
Frecuencia de las relaciones sexuales: Dentro del matrimonio (o de cualquier unin sexual) la
regularidad de las relaciones sexuales infuir sobre las probabilidades de que se produzca un
embarazo, especialmente si no se utilizan mtodos anticonceptivos. En general, cuanto ms
frecuentes sean las relaciones sexuales de una pareja mayores sern las probabilidades de que la
mujer quede embarazada. No obstante, es cierto que si una mujer tiene, por ejemplo, relaciones
sexuales con el mismo hombre ms de una vez al da cada da, la probabilidad de embarazo es menor
de lo esperable, pues el esperma masculino no tiene oportunidad de madurar completamente entre
cada eyaculacin. Este es, sin embargo, un problema poco frecuente.
En un estudio realizado en el Lbano, Yaukey ( 1961) encontr que durante el primer ao de
matrimonio, y entre las mujeres que no utilizaban anticonceptivos, cuanto ms frecuentes eran las
relaciones sexuales, ms rpidamente se produca un embarazo. Diversos estudios realizados en
Estados Unidos arrojan resultados similares. Por otro lado Knsey encontr que entre los
matrimonios norteamericanos estables la frecuencia de las relaciones sexuales decrece acusadamente
con la edad, llegando a ser la mitad entre las mujeres de 41 a 45 aos que entre las de 21 a 25 aos.
Variables referidas a la concepcin
Esterilidad involuntaria: Aun cuando lleve una vida sexualmente activa, una mujer puede no llegar
a concebir un hijo por ser involuntariamente estril. El principal control que sobre su fertilidad
pueden tener las mujeres consiste en cuidarse fscamente y en seguir una dieta adecuada. El
resultado de esta mejor atencin sobre s mismas tiende, por supuesto, a aumentar y no a reducir la
fecundidad. Por ejemplo, en varios pases africanos hata el 50 por 100 de las mujeres son
involuntariamente estriles como consecuencia, al menos en parte, de enfermedades como la
gonorrea. En Nueva Guinea, la puesta en prctica de una campaa de administracin masiva de
penicilina para erradicar la gonorrea tuvo el efecto aadido de elevar la tasa de natalidad (San Diego
Union, 1977d). Un estudio de las tasas de fecundidad de la poblacin negra norteamericana (Farley,
1970) revela asimismo que el aumento de la fecundidad registrado en este sector de la poblacin a lo
largo de las dcadas de 1950 y 1960 se debi en parte a la mejora de las condiciones sanitarias,
especialmente a la erradicacin de las enfermedades venreas.
Por supuesto, la enfermedad no es el nico factor que puede disminuir el nivel de fertilidad de una
poblacin. La nutricin desempea tambin un importante papel, Rose Riseh (1978), demgrafa de la
Universidad de Harvard, ha sugerido que antes de que la menstruacin y la ovulacin puedan
producrse de forma regular es preciso que el organismo haya acumulado una cierta cantidad de
grasa. En consecuenda, si el nivel nutritivo de una mujer es tan pobre que no permite dicho grado de
acumulacin de grasa, el resultado puede ser la aparicin de una amenorrea y de ciclos
anovulatorios. En el caso de las mujeres ms jvenes el resultado puede ser un retraso del inicio de la
pubertad hasta que se alcance un cierto peso crtico.
Es sabido tambin que el amamantamiento prolonga el perodo de amenorrea postparto y suprime
la ovulacin, produciendo as en muchas mujeres una infertilidad o subfertilidad temporal (Hateher
et al., 1978). Existe, sin embargo, una creciente evidencia de que en los pases menos desarrollados las
mujeres estn abandonando el amamantamiento en favor de la alimentacin con bibern (Knodel,
1977).
El impacto demogrfco de esta tendencia se traducir en dos consecuencias, posiblemente
contradictorias. Por un lado, una menor frecuencia de amamantamiento dar lugar, en ausencia de
prcticas antlconceptivas, a un aumento de la tasa de natalidad. Por otro lado, probablemente dar
tambin lugar a un aumento de la tasa de mortalidad infantil, ya que en los pases menos
desarrollados la alimentacin con bibern se acompaa a menudo con papillas a base de agua que
son menos nutritivas que la leche materna. Adems, las bacterias que se desarrollan en los biberones
no esterilizados pueden causar enfermedades, especialmente diarreas, a menudo mortales para los
recin nacidos.
Mtodos anticonceptivos: Por lo general, en pases como Estados Unidos, los mtodos
anticonceptivos son lo primero que acude a la cabeza cuando se consideran posibles medios de
reducir la fecundidad. Existen tantos tipos diferentes de anticonceptivos y tantas investigaciones
nuevas sobre ellos actualmente en curso, que antes de pasar a considerarlos resulta til agruparlos en
categoras. Los distintos mtodos anticonceptivos aparecen agrupados en tres categoras, segn sean
mtodos referidos fundamentalmente a la mujer, al hombre o a ambos. A su vez, dentro de cada una
de estas categoras se separan los mtodos de barrera de los qumicos y de los naturales. Dado que
los individuos, o las parejas, combinan a menudo varios mtudos, este esquema clasifcatorio no
implica una mutua exclusin entre ellos, sino que ofrece simplemente una posible ordenacin de los
mismos.
Mtodos referidos a la mujer: Los mtodos de control de la natalidad denominados, tpicamente,
mtodos de barrera son cuatro: el diafragma, las espumas o cremas espermicidas, el lavado vaginal y
el dispositivo intra-uterino (DIU). El diafragma es un disco de goma que se inserta en el interior de la
vagina, sobre el cuello del tero, antes de la relacin sexual. Por si solo, constituye una barrera fsica
bastante poco efcaz para impedir la entrada de esperma en el tero y en las trompas de faloplo,
donde tiene lugar la fecundacin. Normalmente es utilizado conjuntamente con una espuma o crema
espermicda con la que se le recubre antes de su insercin en la vagina. La funcin del espermicida
es, as, matar al esperma y la del diafragma mantener al espermicida en el lugar preciso. Dado que el
esperma puede vivir hasta ocho horas dentro de la vagina, es preciso mantener colocado el
diafragma todo ese tiempo. As utilizado, el diafragma (que fue inventado en 1883) puede ser muy
efcaz; de hecho, y hasta la dcada de 1960 (cuando los anticonceptivos orales aparecieron en el
mercado) constituy un mtodo de control de la natalidad bastante utilizado por las mujeres casadas.
Dado que requiere un considerable grado de previsin, no resulta obviamente til en aquellas
ocasiones, especialmente fuera del matrimonio, en que la relacin sexual se presenta de forma
imprevista.
El lavado vaginal despus de la relacin sexual, pese a su uso extendido, constituye un mtodo de
control de la natalidad prcticamente inefcaz. Si la sustancia utilizada en el lavado contiene un
espermicida, entonces el esperma que haya quedado en la vagina ser neutralizado. Ahora bien,
como tras la eyaculacin el esperma slo tarda entre 10 y 20 segundos en pasar de la vagina al tero y
a las trompas de falopio est claro que para tener alguna esperanza de evitar dicho paso habra que
actuar con enorme rapidez (como mnimo).
El DIU es una tcnica anticonceptiva de la que muchos planifcadores familiares pensaron que
permitira detener la explosin demogrfca mundial. Su xito, en la prctica, ha sido mucho menos
espectacular. Aunque a lo largo del mundo es utilizado por unos 15 millones de mujeres (Hateher et
al.. 1978) no ha encontrado la aceptacin generalizada que muchos haban deseado. Nadie sabe con
seguridad cmo evita la concepcin; en general, se cree que al ser un cuerpo extrao origina en el
interior del tero una reaccin qumica que impide normalmente que se produzca la implantacin
del vulo fecundado. Aunque puede tener diferentes formas, y estar hecho de diversos materiales, el
DIU ms comnmente utilizado en Estados Unidos es una espiral de nylon y plstico.
Aproximadamente un 2 o un 3 por 100 de las mujeres a quienes se coloca un DIU lo expulsan; en las
dems el DIU permanece indefnidamente, en teoria, en su lugar, resultando muy efcaz en la
prevencin de embarazos. Un informe presentado en 1976 a una reunin de expertos convocada por
la International Family Planning Research Assocation (Asociacin internacional de investigacin en
planifcacin familiar) indicaba que el DIU y la vasectoma (vase ms adelante) son los dos mtodos
de control de la natalidad que, a la vez, minimizan los costes y maximizan la espontaneidad sexual
(San Francisco Chronicle, 1976a). Sin embargo, en las zonas menos desarrolladas del mundo una
elevada proporcin (que alcanza a veces hasta el 50 por 100) de las mujeres que llevan colocado un
DIU terminan por solicitar que les sea retirado. Las principales razones para ello suelen ser
infecciones y hemorragias causadas por el DIU, a las que habra que aadir probablemente el miedo
y la supersticin.
La pldora, o anticonceptivo oral, ha supuesto una revolucin para muchas mujeres,
especialmente en Estados Unidos, en lo que a control de la natalidad se refere. La pldora es un
compuesto de hormonas sintticas que suprime la ovulacin al mantener elevado el nivel de
estrgenos en la mujer. Eso impide que la glndula pituitaria enve a los ovarios la indicacin de
liberar un vulo. La pldora contiene adems progesterona que hace que la mucosa cervical sea hostil
a la implantacin del vulo, caso de ser ste, pese a todo, liberado. Existen tres tipos bsicos de
pldora anticonceptiva, con grados distintos de efcacia. La pldora combinada es efcaz
prcticamente en el 100 por 100 de los casos, si se utiliza siguiendo las instrucciones. Contiene
estrgeno y progesterona y se toma durante 21 das, con 7 das, a continuacin, de descanso en los
cuales la mujer tiene el fujo menstrual. La pldora secuencial consta de 15-16 tabletas que slo
contienen estrgeno, seguidas de 5 6 pldoras combinadas. Este tipo de pldora es efcaz, en un 98
por 100, en la inhibicin de la ovulacin, pero no tiene bastante progesterona para actuar como
anticonceptivo en el caso de que la ovulacin llegara a producirse. El anticonceptivo oral menos
efcaz es la minipldora, que slo contiene progesterona. No inhibe la ovulacin sino que actua
generando un entorno hostil para el esperma y el vulo, y ha de ser tomada a diario.
La pldora constituye en Estados Unidos el mtodo de control de la natalidad ms popular y podra
constituir en conjunto la solucin casi perfecta de no ser por el problema de los efectos secundarios.
Las mujeres que toman la pldora por primera vez experimentan a menudo nuseas,
reblandecimiento de los senos y manchas en la piel, si bien por lo general estos problemas son
pasajeros. Mucho ms importantes son los riesgos de defuncin que pueden, o no, estar asociados
con la pldora. Aunque la evidencia disponible dista de ser concluyente, parece que los
anticonceptivos orales pueden agravar problemas tales como la hipertensin, formacin de trombos,
cncer, diabetes y migraas. A las mujeres con antecedentes de alguno de estos problemas, no se les
aconseja normalmente el oso de la pldora,
Parecen existir pruebas particularmente claras de que la utilizacin de la pldora y el hbito de
fumar se combinan para aumentar, en la mujer, el riesgo de hemorragia subaraenoide, que es un tipo
de crisis cerebro-vascular aguda (Pelitti y Wingerd. 1978).
La llamada "pldora del da siguiente es otro anticonceptivo, de uso probablemente reducido.
Consiste en una dosis masiva de estrgeno que es administrada a aquellas mujeres que, en la mitad
del ciclo, han mantenido relaciones sexuales sin ningn tipo de proteccin: en otras palabras, a
mujeres con alto riesgo de embarazo y que no desean esperar a una prueba de embarazo. Ahora bien,
la pldora del da siguiente est compuesta de un estrgeno sinttico, conocido por haber causado
cncer vaginal en jvenes cuyas madres lo tomaron durante el embarazo. Por consiguiente, no sera
prudente el uso de existir alguna sospecha de que la implantacin se hubiera producido ya (Hateher
el al. , t976).
Mtodos referidos al hombre: En el terreno de los anticonceptivos los hombres disponen de pocas
opciones. De hecho stas se limitan prcticamente al preservativo o condn. Consiste ste en una
funda de goma o de ltex con que se recubre el pene erecto inmediatamente antes de la relacin
sexual. Durante la eyaculacin el esperma queda retenido dentro del condn que se quita
inmediatamente despus del coito, cuando el pene sigue erecto, para evitar as que el semen pueda
salir de l. El preservativo es un mtodo muy efcaz: cuando se le utiliza adecuadamente en conjunto
con una crema espermicida es efcaz prcticamente en el 100 por 100 de los casos. Resulta adems
muy til para evitar el contagio de enfermedades venreas entre personas sexualmente promiscuas.
La retirada constituye asimismo un mtodo de control de la natalidad referido esencial (aunque no
exclusivamente) al hombre. Tiene una larga historia (se le menciona, por ejemplo, en la Biblia) pero
su efcacia es relativamente limitada. En realidad consiste en una forma incompleta de relacin
sexual (de ah su nombre formal de coitus interruptus) ya que requiere que el hombre retire su
pene erecto de la vagina de la mujer inmediatamente antes de la eyaculacin. Se trata de un mtodo
con amplio margen de error, dado sobre todo que puede producirse emisin de semen antes de la
eyaculacin (Hateher et al. , 1978).
Existen informes de que cientfcos chinos han puesto a punto una pldora anticonceptiva para
hombres derivada de la planta del algodn y denominada tigossy. Segn se afrma es efcaz en el 99,8
por 100 de los casos y carece de efectos secundarios, pero los cientfcos occidentales han suspendido
toda opinin a su respecto hasta disponer de mayor informacin.
Mtodos referidos a la pareja: Hasta fechas recientes el principal mtodo anticonceptivo que
requera la cooperacin de ambos miembros de la pareja era el mtodo del ritmo. Sin embargo, y
segn un chiste muy difundido, el nombre dado a quienes utilizaban este mtodo era el de. . . padres.
Nuevos descubrimientos han venido a cambiar la situacin a medida que la planifcacin familiar
natural ha ido evolucionando hacia el mtodo sinto-trmico de control de la natalidad. (Este mtodo
es analizado en detalle en el Documento de este captulo.)
Otros mtodos de control de la natalidad que explcitamente requieren la colaboracin de ambos
miembros de la pareja son la masturbacin mutua y la relacin sexual oral-genital. En el artculo de
1956 de Davis y Blake estas formas de relacin incompleta eran mencionadas como perversiones,
en estos ltimos aos, sin embargo. con la aparicin de actitudes mucho ms abiertas en materia
sexual y con la introduccin de manuales de divulgacin sexual de gran tirada, han pasado a ser
vistas como tcnicas de relacin sexual ms claramente aceptables. Estos mtodos son practicados a
veces en combinacin con el coitus interruptus. En Francia, por ejemplo, segn datos de la Encuesta
Mundial de Fecundidad de 1978, la retirada es el mtodo anticonceptivo ms practicado entre parejas
de 35 ms aos, y el segundo, despus de la pldora, entre las parejas ms jvenes (Leridon, 1979).
Mtodos tradicionales: Sera un descuido por mi parte no sealar que la ciencia moderna no posee
todos los secretos sobre la anticoncepcin. Sociedades premodernas, en muchas partes del mundo,
han sabido, durante siglos, de mtodos basados en infusiones de hierbas para reducir la probabilidad
de embarazo. En esta misma lnea un equipo investigador de la Organizacin Mundial de la Salud ha
descubierto que un pequeo guisante verde, que constituye un elemento bsico de la dieta tibetana,
acta como inhibidor natural de la fecundidad (London Telegraph. 1979). Sera muy interesante
comprobar la medida en que la fecundidad tibetana refeja la presencia en la dieta alimenticia de este
anticonceptivo natural, pero como el Tibet ha sido absorbido por China carecemos de datos para
intentar esa comprobacin. En la cuenca amaznica de Ecuador, algunas tribus primitivas utilizan la
raz del ciprs para provocar una esterilidad temporal, al parecer con gran xito. Segn los cientfcos,
un hongo microscpico que se desarrolla en dicha raz sera el elemento causal de ese efecto
anticonceptivo (Maxwell. 1977).
Hasta qu punto son efcaces las distintas tcnicas anticonceptivas? La efcacia de un
anticonceptivo se mide por su capacidad de evitar el embarazo. Hay dos maneras de medir esa
efectividad. La primera consiste en medir la efectividad terica, es decir, las probabilidades
(expresadas en porcentajes) de que un mtodo, en circunstancias ideales, logre evitar el embarazo
tras una relacion sexual. Por ejemplo, si decimos que los anticonceptivos orales son 100 por 100
efcaces queremos decir que si una mujer con un estado de salud normal, toma la pldora siguiendo
exactamente las instrucciones nunca se quedar embarazada. La efectividad terica no slo es muy
difcil de medir, sino que adems ignora el posible fallo humano implcito en todo metodo.
La forma ms usual de medir la efectividad de un anticonceptivo consiste en considerar su
efectividad de uso, es decir, la tasa real de embarazos asociada con su utilizacin. Hay varias maneras
de medir la efectividad de uso pero la mas corriente es la denominada mtodo de Pearl, o tasa de
fallos embarazos (es decir el numero de fallos del anticonceptivo por cada cien aos de exposicion al
mismo). Por ejemplo, si 200 mujeres utilizan la pldora durante un ao el total combinado de su
exposicin a ese anticonceptivo es de 200 aos. Si cuatro de ellas se quedan embarazadas a pesar de
utilizar la pldora, entonces la tasa de embarazo es de dos. En otras palabras, se han producido dos
fallos (embarazos accidentales) por cada cien aos de exposicin al (o de uso del) anticonceptivo en
cuestin.
La efectividad de uso combina dos tipos de fallos: (1) fallos del mtodo: caso, por ejemplo, de una
mujer que se queda embarazada a pesar de llevar adecuadamente colocado un DIU: y (2) fallos de
uso: caso, por ejemplo, de una mujer que est tomando la pldora y que olvida llevarla consigo en un
viaje de fn de semana.
La forma ms precisa de medir la efectividad de uso consiste en estudiar grupos de parejas que
utilizan durante un cierto periodo de tiempo (por ejemplo, un ao),un determinado mtodo
anticonceptivo y observar cuntas de ellas acaban teniendo un embarazo accidental. La Encuesta
Nacional de Fecundidad realizada en 1970 en Estados Unidos permite obtener este tipo de datos. Un
anlisis estadstico de datos tan preciso como el de estas tablas se consigue utilizando el mtodo de la
tabla de mortalidad.
Esterilidad voluntaria: La ltima de las variables referidas a la concepcin sobre la que cabe incidir
para conseguir una baja fecundidad es la esterilidad voluntaria o esterilizacin. En el caso de las
mujeres este procedimiento cubre un amplio espectro que va desde la extirpacin de los ovarios (el
ms drstico) hasta el ligado de trompas (el menos drstico). La extirpacin de ovarios (denominada
ovariotoma) no slo supone la eliminacin de todos los folculos impidiendo as toda ovulacin
posterior, sino que adems altera el equilibrio hormonal de la mujer. Se trata de una operacin de
relativa envergadura y por lo general se lleva a cabo por razones mdicas no relacionadas con el
deseo de no tener hijos. La operacin que le sigue en entidad es la histerectoma o extirpacin del
tero, que produce una menopausia instantnea y requiere una intervencin quirrgica de
importancia. Pese a ello sigue siendo un mtodo frecuente de control de natalidad, si bien cada vez
en menor medida. El tipo de esterilizacin femenina ms frecuentemente recomendado es el ligado
de las trompas de falopio. Ello supone que el vulo es emitido normalmente, pero no puede llegar al
tero ni, por tanto, entrar en contacto con el esperma. Este procedimiento no requiere, por lo general,
ni un da de hospitalizacin. Un nuevo mtodo, puesto a punto simultneamente en China y en
Estados Unidos, se basa en el bloqueo de las trompas de falopio inyectando en ellas una pequea
cantidad de silicona que forma asi un tapn. Ni este procedimiento ni el ligado de trompas afectan a
las secreciones hormonales de la mujer, que sigue teniendo un ciclo menstrual con la nica excepcin
de que el vulo es absorbido por el organismo. Biolgicamente no hay efecto alguno sobre la
respuesta sexual de la mujer, si bien no temer un embarazo puede estimular, psicolgicamente, su
sexualidad.
En el caso de los varones, como en el de las mujeres, existen tanto medios drsticos como sencillos
de esterilizacin. Un medio drstico es la castracin, consistente en la extirpacin o destruccin de los
testiculos. Esto elimina generalmente la capacidad de respuesta sexual, haciendo al varn impotente
(incapaz de conseguir la ereccin). La vasectoma, en cambio, no altera la capacidad de respuesta
sexual masculina. Consiste en seccionar y ligar el conducto que une cada testculo con el pene. El
varn vasectomizado contina generando esperma, pero ste no puede salir del testculo, siendo
reabsorbido en el organismo. La esterilizacin, y de modo espectal la vasectoma, ha recibido una
especial atencin en las campaas de control de la natalidad patrocinadas por el gobierno de la India.
Segn el Ministerio de Sanidad de este pas, en septiembre de 1976 se alcanz la cifra rcord de 13
millones de personas esterilizadas en un mes. La esterilizacin es tambin frecuente en Estados
Unidos.
Variables referidas a la gestacin. EI aborto
Aun cuando la concepcin haya tenido lugar ello no implica sin ms un nacido vivo. Hay que tener
en cuenta la mortalidad fetal involuntaria, bien por aborto espontneo, bien porque el recin nacido
nazca muerto. Pero para nuestro anlisis reviste mayor importancia la mortalidad fetal voluntaria o
aborto provocado. Las distintas tcnicas existentes para provocar un aborto varan
fundamentalmente en funcin de lo avanzada que se encuentre la gestacin. Hasta el fnal de la
dcima semana de embarazo, un mtodo frecuente es la extraccin menstrual consIstente en eliminar
mediante una suave succin el contenido del tero. Normalmente esto puede ser realizado en la
propia consulta del mdico. Entre la 11 y la 13 semanas, un mtodo corriente es la aspiracin que, si
bien es similar a la extraccin menstrual, requiere una succin mayor y es realizada, generalmente, en
una clnica o ambulatorio. En el ano 1974, el 78 por 100 de todos los abortos legales registrados
fueron realizados de esta manera. Entre la 14 y la 15 semanas se suele recurrir a un suave raspado
del interior del tero con un instrumento alargado. Entre la 16 19 semanas se practica generalmente
el aborto reemplazando el fuido amnitico con una solucin salina concentrada que origina
contracciones del tero que a las pocas horas da lugar a la expulsin del feto y de la placenta. Esta
tcnica requiere una hospitalizacin de dos o tres dias. Despus de 20 semanas de embarazo, o en
caso de fracaso del mtodo salino, el procedimiento abortivo tpico es la histerotoma, que es similar
a una cesrea, y que consiste en la extraccin del feto mediante una pequea incisin abdominal. En
Estados Unidos casi las tres cuartas partes del total de abortos son practicados en mujeres solteras lo
que parece sugerir que se trata, Con frecuencia. de un mtodo utilizado como ltimo recurso por
quienes no adoptaron precauciones contra un posible embarazo. Por otro lado, casi la mitad de todas
las mujeres que, en 1974, practicaron un aborto legal no tenan hijos (Famil Planning Perspectives
1976). Desde 1973, fecha en que el Tribunal Supremo norteamericano legaliz el aborto, la proporcin
(o ratio) de abortos respecto de nacimientos ha aumentado constantemente.
En 1976 la ratio de abortos en Estados Unidos era ms alta que en Inglaterra o Alemania Occidental
y comparable a la de Suecia, pero ms baja que en Japn o en Alemania Oriental. En 1977, sin
embargo, el nmero de abortos descendi temporalmente en Estados Unidos como consecuencia de
la decisin del gobierno federal de recortar los fondos destinados a sufragar abortos a personas que
reciban ayuda de la Seguridad Social. Para el conjunto mundial el recurso al aborto ha
experimentado, en todo caso, constantes aumentos, habindose podido estimar recientemente que
actualmente, en el mundo, uno de cada cuatro embarazos termina en aborto.
Como veremos en el captulo siguiente, el aborto ha desempeado un papel decisivo en el descenso
de la fecundidad a lo ancho y largo del mundo, y de forma especial en Europa y Japn. No obstante,
hay que sealar que un recurso repetido al aborto puede poner en peligro tanto la salud de la madre
(como consecuencia de posibles hemorragias e infecciones) como la de los futuros hijos. Las madres
que han abortado voluntariamente antes, aunque fuera slo una vez, y especialmente si fue mediante
raspado, tienen algunas mayores probabilidades de dar a luz prematuramente, lo que incrementa en
gran medida el riesgo de defuncin del recin nacido.
MEDICIN DE LA FECUNDIDAD
Tras haber examinado los numerosos medios con los que se puede controlar la fecundidad casi
podramos pasar a examinar y tratar de explicar las pautas recientes de la fecundidad en el mundo.
Sin embargo, en ese anlisis habr necesariamente de utilizar distintas medidas de la fecundidad,
cada una de las cuales merece ser objeto de atencin por adelantado para que el lector pueda as
tener conciencia de sus virtudes y defectos. En algunos casos la pauta seguida a lo largo del tiempo
por la fecundidad de un pas puede presentar un perfl distinto segn que se utilice una u otra forma
de medirla. Dado adems que los peridicos y revistas aluden frecuentemente a tales medidas, la
familiarizacin con ellas, adems de ayudarnos a comprender las pautas y niveles de fecundidad,
contribuir a mejorar nuestra condicin de consumidores de los medios de comunicacin.
El objetivo bsico de la medicin de la fecundidad es estimar el nmero de hijos que las mujeres
tienen. Los datos utilizados en la medicin de la fecundidad proceden por lo general de una
combinacin de datos censales y de estadsticas vitales, como vimos en el captulo 1. Adems, a veces
existen datos disponibles procedentes de encuestas muestrales o de tabulaciones especiales del censo.
La medicin de la fecundidad se complica, sin embargo, a menudo como consecuencia de las
diferencias entre un pas (o parte de un pas) y otro en cuanto a la cantidad y calidad de los datos
existentes. Cuanto menor sea la informacin disponible, menos refnadas y precisas sern las
estimaciones de la fecundidad. La medida del nivel de fecundidad ms simple y ms frecuentemente
usada es la tasa bruta de natalidad.
TASA BRUTA DE NATALIDAD
La tasa bruta de nataltdad (TBN) es el nmero de nacidos vivos en un ao dividido por la
poblacin a mediados del ao. Para eliminar decimales, se suele multiplicar el resultado por 1.000:
La TBN es bruta por dos razones (1) porque no tiene en cuenta qu personas dentro de la
poblacin estudiada tienen realmente probabilidades de tener un hijo y (2) porque ignora la
estructura de edad de la poblacion, algo que puede afectar en gran medida al nmero de nacimientos
esperables en un ao determinado. As puede ocurrir que la TBN encubra la existencia de diferencias
signifcativas en la conducta reproductiva real de dos poblaciones o por el contrario que revele
diferencias que no existen en realidad. Por ejemplo imaginemos una poblacion de 1.000 personas que
comprenda a 300 mujeres en edades de tener hijos; si la dcima parte de stas (es decir, 30) tienen un
hijo en un ao determinado, la tasa bruta de natalidad de esa poblacin, en ese ao, sera de 30
nacimientos por cada mil personas. Imaginemos ahora otra poblacin en la que la dcima parte de
todas las mujeres tenga asimismo un hijo durante ese mismo ao, pero en la que por cada 1.000
personas slo existan 150 mujeres en edad de tener hijos. En esta segunda poblacin slo nacern 15
nios y la tasa bruta de natalidad ser de 15 por 1.000.
A pesar de esta insufciencia la tasa bruta de natalidad es utilizada muy frecuentemente, pues slo
requiere. para su clculo, los siguientes dos datos: nmero de nacimientos en un ao concreto y
tamao total de la poblacin Caso de disponer, adems, de los datos referidos a la distribucin de la
poblacin por sexo y edad (obtenibles generalmente del censo) podemos entonces refnar ms
nuestra medicin de la fecundidad calculando la tasa de fecundidad general.
Tasa de fecundidad general
La tasa de fecundidad general (TFG) utiliza informacin sobre la estructura por sexo y edad de una
poblacin y permite una mayor precisin a la hora de establecer quines tenan realmente
probabilidades de tener los hijos nacidos en un ao determinado. La TFG es el nmero total de
nacimientos en un ao dividido por el nmero de mujeres en edad de tener hijos.
Veamos con un ejemplo la distinta medicin de la fecundidad que proporcionan la TBN y la TFG.
En 1935, durante la Depresin, la fecundidad en Estados Unidos era baja. La TBN en esa fecha era 19
nacimientos por cada 1.000 habitantes. En 1967, en medio del descenso de la fecundidad que sigui al
baby boom de la postguerra, la TBN era de 18, lo que pareca sugerir que en esa fecha la
fecundidad era en realidad ms baja que durante la Depresin. Sin embargo lo que ocurra era que si
la TBN de 1967 era menor que la de 1935 ello era debido a la diferencias, entre ambas fechas, en el
nmero de personas en cada grupo de edad, y no a un menor nmero dc nacimientos. En 1967, en
efecto, la poblacin total se vea incrementada por los nios del baby boom, que no tenan an
edad de tener hijos pero cuya inclusin en el total de poblacin (es decir, en el denominador de la
TBN) daba lugar a una disminucin de sta. Este problema queda corregido calculando la TFG. En
1935 la TFG era de 78 nacimientos por cada mil mujeres de 15 a 44 aos. En 1967 era ms elevada: 88
por 1.000. Vemos as cmo al poner ms estrechamente en relacin los nacimientos con las personas
que tienen los nios obtenemos una idea ms exacta del nivel reproductivo real. Si combinamos los
datos de edad utilizados para calcular la TFG con datos referidos a la edad de la madre podemos
alcanzar una medicin an ms precisa de la fecundidad.
Tasa de fecundidad especfca por edad
La tasa de fecundidad especfca por edad constituye una de las formas ms precisas de medir la
fecundidad. Esta tasa, como las mediciones que ms adelante veremos, requieren un conjunto de
datos bastante complejo: nacimientos segn edad de la madre y distribucin de la poblacin por
edad y sexo. La tasa de fecundidad especfca por edad (TFEE) mide el nmero de nacimientos que
tienen lugar cada ao por cada 1.000 mujeres de una edad determinada (agrupada generalmente en
bloques quinquenales).
Por ejemplo, en Estados Unidos, en 1973, se produjeron 121 nacimientos por cada 1.000 mujeres con
edades entre 20 y 24 aos. En 1955, y asimismo en Estados Unidos, la actividad reproductora de las
mujeres de 20 a 24 aos era dos veces ms intensa, con una TFEE, por tanto, de 242. En 1973 la TFEE
para las mujeres de 25 a 29 aos era de 114, comparada con otra de 191 en 1955. Podemos concluir as
que entre 1955 y 1973 la fecundidad descendi ms entre las mujeres de 20 a 24 aos que entre las
mujeres de 25 a 29 aos.
Resulta obvio que las TFEE suponen un anlisis de la fecundidad basado en una comparacin ao a
ao. A la hora de intentar una comparacin rpida, referida a toda una poblacin, este procedimiento
puede resultar sin duda engorroso. Por eso los demgrafos han puesto a punto un mtodo que
permite combinar las distintas TFEE en un ndice nico de fecundidad que abarca todas las edades:
la tasa de fecundidad total.
La tasa de fecundidad total
La tasa de fecundidad total (TFT) viene a ser el equivalente a poder preguntar a las mujeres cuntos
hijos han tenido una vez que todas han completado el periodo reproductivo. Por ejemplo, si
estuvisemos interesados en saber el tamao completo familiar en el ano 1975, esperar hasta el ao
2000, ms o menos, para tener la cifra exacta de los nios realmente nacidos no parece la mejor
estrategia. En vez de hacer eso podemos calcular la tasa de fecundidad total (TFT) que, a partir de la
informacin detallada disponible para una determinada fecha (las tasas de fecundidad especfcas
por edad), permite elaborar una proyeccin de lo que podra ocurrir en el futuro si todas las mujeres,
a lo largo de su vida, tuviesen hijos en la misma proporcin en que, en esa fecha, los tienen las
mujeres de cada grupo de edad. Por ejemplo, en 1973 las mujeres de 20 a 24 aos de edad tuvieron
hijos en una proporcin de 121 nacimientos por cada mil mujeres al ao. En consecuencia, y para un
perodo de cinco aos (el que va de los 20 a los 24 aos), por cada 1.000 mujeres cabe esperar un total
de 605 nacimientos, si no se producen cambios en los dems factores. Aplicando esta misma lgica a
todas las edades podemos calcular la TFT que no es sino la suma (indicada por el smbolo L) de las
distintas TFEE.
La TFEE de cada grupo de edad se multiplica por 5 si el grupo de edad abarca cinco aos. Si
utilizamos datos referidos a aos individuales no habremos, lgicamente, de efectuar este ajuste.
Aunque el clculo de la TFT pueda parecer algo complicado su interpretacin es simple y clara. La
tasa de fecundidad total constituye una estimacin del nmero de hijos nacidos a cada mujer
suponiendo que las tasas de natalidad actuales permanezcan constantes. En 1973 la TFT era en
Estados Unidos de 1.896 nios por cada 1.000 mujeres, o de 19 nios por cada mujer. Esta cifra
supone casi la mitad de la correspondiente a 1955, que era de 3,6 hijos por mujer (siendo de sealar
que en 1976 la TFT haba bajado en Estados Unidos a un valor de 1,8). La TFT permite as una
medicin de la fecundidad ajustada a estos dos problemas: (1) quin tiene probabilidades de tener
hijos, y (2) diferencias en la estructura de edad de diferentes poblaciones.
Tasa bruta de reproduccin
Un refnamiento adicional de la tasa de fecundidad total se obtiene considerando nicamente la
proporcin de recin nacidos que son mujeres (dado que slo las recin nacidas son quienes con el
tiempo, pueden traer hijos al mundo). Asi pues, si multiplicamos la TFT por la proporcin de todos
los recin nacidos que son nias obtenemos la tasa bruta de reproduccin.
En Estados Unidos, en 1973, el 48.8 por 100 de todos los recin nacidos fueron mujeres. Como la TFT
fue de 1,9, si multiplicamos esta cifra por 0,488 (que no es sino el porcentaje convertido en
proporcin) obtenemos una TBR de 0,93.
La lasa bruta de reproduccin es interpretada generalmente como el nmero de hijas que una
recin nacida puede esperar llegar a tener a lo largo de su vida suponiendo que las tasas de natalidad
permanezcan incambadas e ignorando sus probabilidades de supervivencia a lo largo de todo su
perodo reproductivo. La TBR es as bruta porque supone que una recin nacida lograr llegar viva
hasta el fnal de su periodo frtil. En realidad algunas mujeres fallecern antes de alcanzar la edad
ms alta en la que podran tener hijos. Para tomar en cuenta esta probabilidad de defuncin podemos
calcular la tasa neta de reproduccin.
Tasa neta de reproduccin
La tasa neta de reproduccin (TNR) es conocida tambin como tasa de reemplazo generacional, y
representa el nmero de hijas que una recin nacida puede esperar tener tomando en consideracin
sus probabilidades de fallecer antes de llegar al fnal de sus aos reproductivos. Dado que el clculo
de la TNR es algo complicado evito al lector su consideracin aqu, relegndola al apndice. Lo
realmente importante ahora es que el lector aprenda a interpretarla, ya que se trata de una medida de
la fecundidad citada con mucha frecuencia.
Como ndice de reemplazo generacional, una TNR de 1 indica que cada generacin de mujeres slo
tiene la capacidad potencial de reemplazarse a s misma. Ello refeja una poblacin abocada a dejar
de crecer, de no producirse cambios en la fecundidad o en la mortalidad. Un valor inferior a 1 indica
un decrecimiento potencial del total de poblacin, y un valor superior a 1 indica la capacidad de
crecmiento potencial, salvo variaciones en la fecundidad y mortalidad. Debe quedar muy claro que
la TNR no es equivalente a la tasa de crecimiento demogrfco en la mayora de las sociedades. Por
ejemplo, en Etados Unidos, la TNR en 1977 era inferior a 1 (concretamente. 0,88) y sin embargo en esa
fecha la poblacin norteamericana segua incrementndose en un milln y medio de personas al ao.
La TNR representa la capacidad futura de crecimiento potencial inherente al rgimen de fecundidad
y mortalidad de una poblacin. Esa capacidad potencial se ve sin embargo afectada, en distintos
momentos del tiempo, por factores como la existencia de peculiaridades en la estructura de edad (por
ejemplo, altas proporciones de mujeres en las edades frtiles) o la migracin.
Fecundidad de cohorte y fecundidad de periodo
Las medidas de la fecundidad consideradas hasta aqu se basan, todas, en datos de un perodo; es
decir, se referen a un periodo de tiempo especfco y limitado, por lo general un ao. Las medidas de
la fecundidad basadas en datos de una cohorte, en cambio, estn diseadas para permitir el
seguimiento de la fecundidad de distintos grupos de mujeres a medida que avanzan a lo largo de sus
aos frtiles. En otras palabras, las tasas de periodo se centran en la experiencia de ciertos aos
especfcos del calendario, mientras que las tasas de cohorte lo hacen en la experiencia de grupos de
mujeres a lo largo de un nmero de aos.
La medida bsica de la fecundidad de una cohorte es el nmero de nacimientos producidos hasta
una determinada fecha, lo cual lleva por ltimo a la medicin fnal de la fecundidad completa. Por
ejemplo, las mujeres nacidas en 1915 empezaron a tener hijos durante la Depresin. En 1939, cuando
alcanzaron los 25 aos, haban dado a luz a 890 nios por cada mil mujeres (Heuser. 1976). En 1958,
es decir, al cumplir los 44 aos, y en pleno baby boom, esa cohorte de mujeres lleg al trmino de su
perodo reproductivo alcanzando una fecundidad completa de 2.429 nacimientos por cada mil
mujeres. Podemos comparar la fecundidad de esas mujeres con la de la cohorte de mujeres criada
durante la Depresin y que empieza a tener hijos inmediatamente despus de la Segunda Guerra
Mundial. La cohorte de mujeres nacidas en 1930 haba dado a luz a un total de 1.415 por cada 1.000
mujeres al llegar a los 25 aos, en 1954. Se trata de una cifra superior en un 60 por 100 a la
correspondiente en la cohorte de 1915. En 1973, al llegar a los 44 aos, la cohorte de 1930 haba dado
a luz a un total de 3.153 nios por cada 1.900 mujeres, es decir, a un 30 por 100 ms que la cohorte de
1915. De hecho, si se examinan los datos de cohorte disponibles para Estados Unidos encontramos
que las mujeres nacidas en 1933 constituyeron la cohorte de mujeres norteamericanas ms fecunda
desde la cohorte nacida en 1881.
Esta informacin resulta, sin duda, iluminadora, pero no podemos esperar hasta que las mujeres
completen su perodo frtil para estimar su nivel de fecundidad. En este sentido resulta til contar
con estimaciones de lo que las mujeres que se encuentran ahora en edad de tener hijos podran hacer
en el futuro. Para ello los datos de periodo, por s solos, no son de mucha ms ayuda que la
informacin referida al nmero de nacimientos registrados en una cohorte hasta una determinada
fecha, de ah que los demgrafos, para estimar la fecundidad futura de una cohorte, recurran a
preguntar a sus componentes cuntos hijos esperan tener en el futuro. Por ejemplo, en 1967 las
mujeres con edades entre 25 y 29 aos (es decir, nacidas en 1939-43) haban dado a luz un total de
2312 nios por cada 1.000 mujeres y esperaban tener otros 579 por cada 1.000 mujeres a lo largo de
105 siguientes cinco aos. Es decir, para 1972 esperaban llegar a los 2.891 nios por cada 1.000
mujeres.
A la altura de 1972 haban dado sin embargo realmente a luz a un total de slo 2.749 nios por cada
1.000 mujeres. Debido a toda una serie de factores (entre los cuales se encontraban la mejora de las
oportunidades de trabajo y la necesidad econmica) la fecundidad real de esas mujeres termin
siendo menor de lo esperado. Como se ve, el mtodo de estimacin dista de ser perfecto, pero con
todo es la tcnica hasta ahora encontrada que mejor funciona a la hora de evaluar los niveles futuros
de la fecundidad.
La fecundidad tiene un componente biolgico y otro social. La capacidad de reproducirse es
biolgica (aun cuando puede ser infuida hasta cierto punto por el entorno), pero hemos de buscar en
el entorno social las razones por las que las mujeres tienen un determinado nmero de hijos. El
control de la fecundidad puede lograrse mediante una variedad de medios. En general, incluyen
formas de evitar la relacin sexual, de evitar la concepcin si la relacin sexual se produce, y de
evitar que la gestacin tenga xito si la concepcin se produce. Tanto la comprensin de estas
variables intermedias como la de las mediciones de la fecundidad constituyen un importanre
requisito previo para intentar abordar con xito el anlisis de las pautas y niveles de fecundidad. En
este captulo hemos considerado las medidas de la fecundidad ms frecuentemente utilizadas en el
anlisis demogrfco. En el captulo siguiente me basar en estos conceptos y menciones de la
fecundidad al examinar y tratar de explicar la conducta reproductiva en distintas partes del mundo.
Captulo 5
Fecundidad: pautas, niveles y explicaciones.
Explicaciones de la alta fecundidad.
La necesidad de reemplazo social,
Los hijos como proteccion y como mano de obra.
El deseo de tener hijos varones.
Ambivalencia.
Paises con alta fecundidad.
India.-Ghana.-Kuwait.
Explicaciones de la baja fecundidad
Riqueza, prestigIo y fecundidad.
Ingresos y fecundidad.
Ocupacion y fecundidad.
El enfoque econmico.
El enfoque sociolgico.
Paises con baja fecundidad.
Inglaterra.-Japn.-Estados Unidos
FECUNDIDAD: PAUTAS, NIVELES Y EXPLICACIONES
Est ampliamente extendida la creencia de que para hacer disminuir de forma sustancial el nivel de
fecundidad en los pases donde ahora es muy alto bastara con poder proporcionar la pldora a las
mujeres o con poderles colocar un DIU. Esta es sin embargo una idea simplista y errnea. En
realidad, se trata de una cuestin extremadamente compleja y en este captuIo examinaremos
algunos de los ms importantes factores sociales, psicolgicos y econmicos que ayudan a explicar
por qu algunas personas tienen familias grandes y otras no. Mi anlisis tendr dos niveles: por un
lado proporcionar al lector una informacin bsica sobre las pautas y niveles de fecundidad, y al
mismo tiempo sealar algunas posibles explicaciones de dichas pautas y niveles. Para ello
examinar el papel de las variables intermedias analizadas en el captulo anterior, as como el del
entorno social en el que las personas viven y se reproducen.
Dado que la alta fecundidad es citada, con frecuencia, como problema constituye, por ejemplo, el
principal factor responsable, por s solo, de la continua alta tasa de crecimiento de la poblacin
mundial actual: el descenso de la mortalidad cre el problema, pero la alta fecundidad lo mantiene, y
dado que prcticamente todas las sociedades que hoy tienen un bajo nivel de fecundidad
experimentaron, en algn momento, niveles altos de fecundidad, comenzar el captulo con algunas
explicaciones sobre este fenmeno. Utilizar ejemplos de pases en los que actualmente se registran
niveles de reproduccin elevados, y ms concretamente, a la India. Pasaremos luego a examinar la
transicin desde la alta a la baja fecundidad tal como se produjo en Inglaterra, Japn y Estados
Unidos, paises que tomaremos como ejemplos para explicar cmo y por qu se consigue una baja
fecundidad.
EXPLICACIONES DE LA ALTA FECUNDIDAD
Una explicacin de la alta fecundidad ampliamente aceptada es que, prcticamente en todas las
sociedades, los individuos se sienten presionados a tener hijos, si bien en algunas sociedades estas
presiones pronatalistas son ms fuertes que en otras, Las presiones pronatalistas responden por lo
general a la necesidad de reemplazar a los miembros de la sociedad, necesidad que se manifesta
fundamentalmente como deseo de tener hijos que proporcionen ayuda laboral y apoyo en la vejez y
como anhelo de hijos varones.
LA NECESIDAD DE REEMPLAZO SOCIAL
Un aspecto crucial de una sociedad con alta mortalidad es que las probabilidades de que un recin
nacido llegue a adulto no son muy elevadas. Ahora bien, para que una sociedad logre reemplazarse a
s misma, es preciso que, en promedio, cada mujer tenga por lo menos dos hijos que vivan lo
sufciente para, a su vez, producir ms hijos. As, en condiciones adversas de mortalidad, toda
persona que limite su fecundidad puede estar poniendo en peligro la existencia misma de la
sociedad. Vistas as las cosas no resulta sorprendente que las sociedades se hayan resistido, por lo
general, a dejar simplemente en manos de los individuos o de la casualidad la procreacin del
nmero de hijos requerido. En todos los lugares del mundo las ciudades han contado con
instituciones sociales destinadas a fomentar la reproduccin y a gratifcar, de maneras diversas, la
paternidad. Por ejemplo, entre los Kgatla, en el sur de Africa, la mortalidad era muy alta en la dcada
de 1930, cuando Sehapera los estudi. Este autor descubri que para los miembros de esa tribu era
inconcebible que una pareja casada intentara deliberadamente reducir el nmero de sus hijos por
razones econmicas o personales. Sehapera observ la existencia de varios factores sociales que
estimulaban a los Kgatla a desear tener hijo.
Una mujer con muchos hijos es objeto de honores. Las parejas casadas adquieren una aureola de
dignidad tras el nacimiento de su primer hijo. Dado que los Kgatla tienen un sistema de
descendencia patrilineal (en el que la herencia se transmite a traves de los hijos varones), el
nacimiento de un varn convierte al padre en fundador de un linaje que perpetuar su nombre y su
recuerdo... los parientes de la madre, se alegrarn tambin de ello, ya que ese nacimiento les salva de
la vergenza.
Un estudio realizado en 1973 sobre otra sociedad africana, la de los Yoruba, en Nigeria occidental,
seala el verdadero horror que producen all las familias con menos de cuatro hijos (Ware, 1975).
Ware seala que aun cuando estuviera garantizado que dos hijos llegaran a adultos, los Yoruba
encontraran demasiado triste una familia tan reducida. Para ellos, en efecto, muchas de las
caractersticas de la familia numerosa que en Occidente son valoradas negativamente (como, por
ejemplo. el ruido y el bullicio), resultan en cambio atractivas (1975:284).
De manera ms general, Davis ha analizado las formas en que la sociedad fomenta la fecundidad:
A menudo encontramos, por ejemplo, que del hecho de haber contrado matrimonio se hace
depender el pleno disfrute de la sexualidad, la posibilidad de poseer tierras, el acceso a determinados
cargos y el ser tratado con respeto y veneracin. Una vez realizado el matrimonio, entran en
funcionamiento los estmulos dirigidos especfcamente a fomentar la fecundidad.
En las sociedades familistas, en las que el parentesco constituye el fundamento bsico de la
organizacin social, la reproduccin es un medio utilizado prcticamente para alcanzar los
principales objetivos vitales. La salvacin del alma, la seguridad en la vejez, la proteccin del hogar
pueden depender de la presencia, ayuda y consuelo de la descendencia.
Como puede verse en estos ejemplos, las presiones sociales en pro de la fecundidad no se presentan
en realidad en trminos de necesidad de reemplazo social: no es, en efecto, probable que los
individuos concretos perciban el sentido real de las mismas. En realidad las instituciones y normas
sociales que estimulan la alta fecundidad constituyen algo tan asumido por los miembros de toda
sociedad que cualquiera que dijera explcitamente voy a tener un hijo para perpetuar mi sociedad
resultara un tanto excntrico. Por otro lado si la gente realmente actuara movida nicamente por el
deseo de reponer las perdidas experimentadas por la sociedad entonces las sociedades que registran
una alta fecundidad deberan tener en realidad un nivel de fecundidad mucho mas bajo ya que en las
mismas las tasas de natalidad superan con mucho a las de mortalidad lo que resulta mas probable
que motive a las mujeres a tener una fecundidad elevada es la idea de que as complacern a otros
miembros de la familia y contribuirn al poder y prestigio de esta como grupo. En ocasiones la
motivacion para la fecundidad elevada tiene un carcter ms especfco, como ocurre con el deseo de
tener hijos como medio de conseguir proteccin y mano de obra.
Los hijos como proteccin y mano de obra
En una sociedad premoderna, con alta mortalidad y alta fecundidad, los seres humanos
constituyen el principal recurso econmico. Incluso los nios pueden ayudar en muchas tareas, y a
medida que van creciendo, constituyen el ncleo de la mano de obra que mantiene a quienes no
pueden ya valerse por s mismos, como es el caso de los ancianos. Muchas veces la necesidad de
mano de obra o de proteccin en la vejez puede constituir la razn para seguir teniendo muchos hijos
aun cuando la mortalidad haya decrecido y la necesidad, por tanto, de tener una amplia
descendencia haya dejado de existir. Resulta sin embargo difcil saber cundo sta sigue siendo la
motivacin real para tener hijos y cundo constituye simplemente una buena justifcacin que ofrecer
a quien pregunte por las razones del elevado tamao familiar.
El deseo de tener hijos varones
Aunque est claro que hoy da en muchos paises el status de la mujer est mejorando
constantemente, no deja de ser cierto tambin que, en muchas sociedades del mundo, determinados
objetivos sociales, considerados como valiosos, slo pueden ser conseguidos con el nacimiento y
supervivencia de un hijo varn. La mayora de las sociedades conocidas en la histora de la
humanidad han estado, en efecto, dominadas por los hombres. Dado que en la mayor parte de las
sociedades los hombres han sido considerados ms valiosos que las mujeres, resulta fcil
comprender por qu muchas familias siguen teniendo hijos hasta que logran tener al menos un hijo
varn. Por otro lado, si las probabilidades de que los recin nacidos fallezcan son elevadas, entonces
cada familia buscar tener como mnimo dos hijos varones para aumentar as la probabilidad de que
uno de ellos alcance la edad adulta.
Por lo tanto, en una sociedad con alta mortalidad, el deseo de contar con un hijo varn
superviviente puede muy bien requerir el nacimiento de casi cuatro hijos, por trmino medio (dado
que en todas las sociedades las nias representan algo menos de la mitad de todos los recin nacidos;
( vase Captulo 8). La India constituye un buen ejemplo de pais en que el deseo de los padres de
contar con un hijo varn que les sobreviva es relativamente fuerte: la religin hind, en efecto,
requiere que los padres sean enterrados por un hijo varn. Esta creencia religiosa servia tambin, por
supuesto, para asegurar el reemplazo de la sociedad en un contexto de alta mortalidad.
Ambivalencia
A medida que en la India y en otros pases no desarrollados la mortalidad ha decrecido, la tasa de
natalidad no ha experimentado ninguna disminucin signifcativa. Por qu no lo ha hecho? Para
buscar la respuesta a esta pregunta tenemos que preguntarnos por qu la gente podra sentirse
motivada a cambiar su comportamiento reproductivo. En el Capitulo 2 consideramos ya las teoras
de la transicin demogrfca y del cambio y respuesta demogrfcos, que sugieren que un descenso
en la mortalidad tiene consecuencias sobre la vida de los individuos al aumentar el nmero de
miembros de la familia que sobreviven y que requieren alimentacin y cuidados. Segn estas teoras
los individuos terminarn por percibir que resulta ms ventajoso tener menos hijos que los que
tuvieron sus padres, o menos que los que han tenido sus hermanos mayores, etc. No debe sin
embargo olvidarse que, como ya indiqu tambin, la emigracin puede constituir, durante algn
tiempo, una solucin fcil que retrase la reduccin del tamao de la familia. Existe adems otro
problema, en efecto, un principio bsico de esas teoras es que para que se produzca una reduccin
de la fecundidad ha de existir un incentivo para mejorar de situacin material, un deseo de
aprovechar las oportunidades econmicas. Pero si stas no existen, de dnde va a surgir la
motivacin para tener una familia reducida que permita mejorar las condiciones de vida?
En el intervalo que actualmente se produce en los pases menos desarrollados entre un descenso en
la mortalidad y la aparicin de motivaciones en favor de familias ms reducidas, la alta fecundidad
puede tender a persistir como consecuencia de la ambivalencia. Una pareja se encuentra en un estado
de ambivalencia cuando no desea necesariamente tantos hijos como ahora, inesperadamente le
sobreviven y sin embargo sigue siendo recompensada socialmente por ellos. La procreacin rara vez
constituye un fn en s misma; ms bien suele constituir un medio para alcanzar otros fnes. Por lo
tanto, si la consecucin de esos otros fnes es percibida como ms importante que la limitacin de la
fecundidad, las mujeres pueden seguir aceptando el riesgo del embarazo aun cuando sean
ambivalentes respecto de si tener o no un nuevo hijo.
El estudio de Nag ( 1962) sobre los sinhaleses (comunidad rural de Ceiln, hoy Sri Lanka), realizado
en los aos cincuenta proporciona un interesante ejemplo de ambivalencia respecto de la
procreacin. Entre los miembros de dicha comunidad existe la creencia de que el nmero de hijos
que una persona tiene constituye un refejo de sus mritos en una vida anterior. Tener as muchos
hijos constituye una meta apetecida. Sin embargo, la carga de una familia numerosa (aumentada
adems en tamao a causa del descenso de la mortalidad que permite que sean ms los nios que
viven ms tiempo) recae por entero sobre la madre. Para el padre, en cambio, la vida se hace ms
fcil y prestigiosa con un mayor nmero de hijos. Nag relata que los hombres desean sinceramente,
y sin reserva alguna, tener familias grandes y se muestran vehementemente opuestos a cualquier
forma de control de la natalidad" ( 1962:47). Esta oposicin a los medios anticonceptivos se registra
entre los varones casados, es decir, entre los que estn en situacin legal de tener hijos. Respecto de
las mujeres, en cambio, Nag observa que su actitud es ambivalente. Muchas de ellas viven un
conficto interno entre el ideal social de la familia numerosa y su deseo personal de un menor
nmero de hijos. Las respuestas que daban, al ser preguntadas sobre este tema, eran distintas cuando
estaban en presencia de vecinos o parientes que cuando estaban solas ( 1962:47). Keyftz y Fleiger
(1971) sealan por otra parte que los sinhaleses tienden a comparar el tamano de su poblacin con el
de la de un grupo tnico rival, los Tamiles. Los varones ven as reforzada su motivacin positiva en
favor de las familias grandes aun cuando los sentimientos de ambivalencia sean cada vez mayores
entre las mujeres. En realidad la existencia de esa ambivalencia entre las mujeres puede muy bien
estar a la raz del descenso en la fecundidad registrado en Sri Lanka, donde la tasa de fecundidad
total pas de 5,95 en 1953 (es decir, ms o menos en la fecha en que Nag realiz su estudio) a un valor
muy inferior, de tan slo 3,4, en 1976.
Simmons (1974) encontr asimismo indicios de ambivalencia respecto del tamao de la familia
entre las mujeres de las zonas rurales de Mjico (que es otro pas con niveles de fecundidad
constantemente altos). La tasa de fecundidad total era en Mjico, en 1970-72, de unos 6,5 nacimientos
por mujer (Seiver, 1975), pero pese a ello, en una muestra de 2.000 mujeres Simmons slo encontr a
un 7 por 100 claramente a favor de las familias numerosas. Una ampla proporcin de entrevistadas
se mostraba incierta acerca de las ventajas y desventajas personales tanto de una familia grande como
de una pequea. Y en medio de esa indecisin, las familias tendan a crecer de tamao. Sin embargo,
una vez ms, la ambivalencia parece haber sido precursora de una reduccin de la fecundidad: en
1976 la tasa de fecundidad total haba descendido en Mjico a menos de seis.
Algunos de los factores que en distintos momentos de la vida de una mujer pueden aumentar el
sentimiento de ambivalencia son, entre otros, la identifcacin exclusiva del papel de la mujer con la
reproduccin (es decir, la ausencia de toda ayuda por parte del varn en la crianza de los hijos), falta
de participacin laboral de la mujer fuera del crculo familiar inmediato, bajos niveles educativos,
falta de comunicacin entre marido y mujer, ausencia de posibilidades de movilidad social y un
sistema de familia extensa en el que las parejas no precisan ser independientes econmicamente para
poder tener hijos. La mayora de estos factores guardan relacin con la dominacin de las mujeres
por los hombres. En suma, los incentivos en favor de una fecundidad elevada persisten a menudo
aun despus del descenso de la mortalidad porque constituyen algo que se da por supuesto, algo que
forma parte de la vida misma de las personas. Es importante recordar, por otro lado, que, cualquiera
que sea el nivel de motivacin, por lo general es mucho ms fcil conseguir una fecundidad alta que
una fecundidad baja. Para el individuo medio el mantener reducido el tamao de su familia requiere
un alto nivel de deseo de que as sea.
PAISES CON ALTA FECUNDIDAD
Una vez que hemos analizado por qu la alta fecundidad puede persistir aun despus de que la
mortalidad haya descendido, podemos proceder a analizar tres paises diferentes en los que se
registra, en la actualidad, justamente esa situacin: se trata de la India, de Ghana y de Kuwait. El caso
de la India resulta especialmente interesante, ya que prcticamente cada una de las posibles
explicaciones de la alta fecundidad que he indicado resulta aplicable al menos a alguna zona de ese
pais.
India
Como ya hemos visto en el Captulo 3, la India es un pas grande culturalmente diverso, en el que
la fecundidad ha registrado niveles constantemente elevados. Davis (1951) ha estimado en cerca de 49
por 1.000 la tasa bruta de natalidad correspondiente a 1881-91. Existen indicios de que tras 1921 esta
tasa experiment algn descenso pasando en 1941 a ser dr 45 por 1.000 aproximadamente. Los datos
no son lo sufcientemente fables como para poder asegurar que este descenso tuviera lugar en la
realidad. Pero si as fue no hay una explicacin clara para ese descenso, ya que histricamente el uso
de anticonceptivos ha sido muy limitado en la India. Davis seala, por ejemplo, que en un estudio
realizado en 1941 en la ciudad de Kolhapur (poblacin con casi 100.000 habitantes), slo tres mujeres
en una muestra de 1661 mujeres casadas utilizaban algn mtodo anticonceptivo (1951:72). En 1951,
tras un anlisis exhaustivo de la poblacin de la India y de Pakistn, Davis lleg a la triste
conclusin de que resulta poco probable un descenso inmediato y sustancial de la fecundidad en la
India, salvo que se produzcan en la vida de este pas cambios sbitos. imposibles de conocer o de
prever ahora (1951:82).
En 1958 Coale y Hoover concluyeron que slo una fraccin insignifcante de la poblacin de la
India (la Integrada por el grupo muy reducido de las personas urbanas con alto nivel educativo)
haba optado. de forma estable, por un nivel bajo de fecundidad. Entre 1941 y 1961 las estimaciones
realizadas sobre la tasa de natalidad de este pas indican que se mantuvo en torno a un 45 por 1.000.
Sin embargo las estimaciones referidas al periodo 1961-71 indican un ligero descenso de la tasa bruta
de natalidad, que habra pasado a ser de 42 por 1.000. Este descenso correspondera a una
disminucin real de la fecundidad matrimonal de las mujeres indias, que podra ser resultado de los
esfuerzos del gobierno por difundir tcnicas de planifcacin familiar. y de modo especial la
esterilizacin.
Sin embargo este descenso de la fecundidad qued desbordado por un descenso mayor en la tasa
de mortalidad y en consecuencia en los aos sesenta la poblacin de la India creci con ms rapidez
que nunca. Tras revisar los estudios realizados sobre la India, Mandelbaum seala que por lo general
la mujer no conoce otra alternativa aceptable para ella que la de convertirse en esposa-madre (...) Con
slo unas pocas excepciones, su destino depende bscamente de su capacidad de procreacin: tener
hijos vivos y sanos constituye la seal de su xito como persona. Las mujeres saben que sus maridos
pueden fallecer antes que ella y los hijos, sobre todo los varones, pueden constituir una fuente de
apoyo en su vejez. Los varones, por su parte, argumentan a menudo que necesitan hijos varones que
les ayuden a cultivar la tierra, aun cuando sta sea poca. Pero por encima de todo, en una nacin
donde la riqueza material a la que la mayora de la gente puede aspirar es escasa, los hijos pueden
constituir una forma de alcanzar cierto status social y de expresar la capacidad creadora de sus
progenitores.
Entre 1954 y 1960 se llev a cabo un intenso programa de control de la natalidad en el estado de
Punjab, conocido como el Khana, bajo el patrocinio de la Escuela de Sanidad Pblica de la
Universidad de Harvard, y con un coste superior al milln de dlares. Un seguimiento de este
estudio realizado en 1969 demostr que dicho programa haba constituido un fracaso. Por qu? Tras
analizar los datos del programa, se lleg a la conclusin de que ningn programa hubiera podido
tener xito, pues el control de la natalidad entraba en contradiccin con los intereses vitales de la
mayora de los campesinos. Practicar la anticoncepcin hubiera supuesto bordear deliberadamente el
desastre econmico. Sencillamente, si una persona no percibe que limitar el tamao de su familia
resulta claramente ventajoso no es probable que lo haga.
A fnales de la dcada de 1970 aparecieron, sin embargo, seales ms esperanzadoras indicativas de
una ralentizacin de la tasa de crecimiento. Entre 1971 y 1978 se estima que la tasa de fecundidad
total ha pasado de 5,67 a 4,95 y la tasa de crecimiento de la poblacion parece haber quedado, en 1978,
por debajo del 2 por 100 anual. Este descenso parece deberse, prcticamente por completo, a un
aumento en el nmero de esterilizaciones voluntarias.
Tiene cierta importancia resaltar que si bien la fecundidad es alta en la India, con slo unos cuantos
signos recientes de tender a disminuir, sigue estando muy por debajo de lo que podra ser el nivel
mximo biolgico. En este pas, en efecto, la tasa de fecundidad total es ligeramente superior a seis
hijos por mujer, es decir, menos de la mitad de la registrada entre los Hutteritas. Por qu no es an
ms alto el nivel de fecundidad de la India? La respuesta a esta pregunta ha de buscarse en el
entorno social en el que tiene lugar la reproduccin. La procreacin constituye slo una de las
actividades necesarias para el funcionamiento de la sociedad. Hay muchas otras instituciones, como
la religin, la poltica y la educacin, que tambin son importantes y las actividades referidas a otros
aspectos de la vida social a veces entran en competencia. o en conficto, con la vida sexual o la
procreacin. En consecuenca prcticamente toda sociedad conocida cuenta con barreras sociales
tendentes a impedir la maximizacin de la fecundidad, y la India no constituye una excepcin a esta
regla. En las distintas sociedades dichas barreras pueden consistir en el matrimonio tardo, en
restricciones al matrimonio, en la defnicin de perodos en los que la relacin sexual es tab, o en
toda una serie de costumbres que tienen por efecto mantener la fecundidad a un nivel ms bajo del
que, de otro modo, alcanzara. Asi, aun cuando los individuos no experimenten, conscientemente, la
motivacin de limitar el tamao de sus familias, las instituciones sociales son las que evitan que stas
alcancen su nivel mximo potencial.
Estas presiones cruzadas operan a travs de las variables intermedias. Por ejemplo, en la India
existe la creencia de que la salud de un recin nacido corre peligro si su madre tiene un nuevo hijo
demasiado pronto. En consecuencia en muchas regiones existe un tab que impide a la madre tener
relaciones sexuales durante varios meses (y a veces durante ms tiempo) despus de un parto. Ello
hace que el espaciamiento de los hijos en la India sea, por trmino medio, de 3 a 4 aos. Esto, por
supuesto, hace que el nmero total de hijos que una mujer puede tener a lo largo de su vida sea
menor. Las mujeres Hurtertas, en cambio, dejan un espaco mucho menor entre sus hijos (menos de
2 aos por trmino medio; vase Sheps. 1965) y este hecho por s solo explica por qu tienen en
conjunto ms hijos que las mujeres indias.
Se ha sealado tambin que existe en la India un complejo de abuela embarazada: una mujer que
quede embarazada cuando ya sea abuela ser objeto de sanciones sociales. Por otro lado, la idea
generalizada es que, una vez acabado el perodo reproductivo de una pareja, debe cesar su relacin
sexual para evitar as todo posible riesgo de embarazo. (No resulta as sorprendente que sean
justamente las mujeres que ya han completado su familia las primeras en prestarse a utilizar las
tcnicas anticonceptivas, tan pronto como se les habla de ellas.)
As pues, las parejas indias pueden controlar su fecundidad si desean hacerlo. A fn de cuentas la
continencia constituye una tcnica comn de control de la natalidad al alcance de cualquiera. Lo que
sencillamente ocurre es que la mayora de las parejas no est motivada en realidad para tener una
familia reducida. Como ha escrto Davis: Lo que resulta racional a la luz de la situacin de una
pareja puede ser totalmente irracional desde el punto de vista del bienestar de la sociedad
(1967:733).
El gobierno indio se ha mostrado cada vez ms preocupado por la medida en que el bienestar
nacional resulta afectado por el crecimiento demogrfco y ha tomado medidas para tratar de forzar
la esterilizacion voluntaria tras el tercer hijo. En el Capitulo 15 examinaremos esas medidas con
ms detalle; por el momento resulta sufciente indicar que los esfuerzos gubernamentales por limitar
la natalidad encontr una oposicin violenta en 1976 que desemboc en la posterior cada del
gobierno anti-natalista de Indira Ghandi.
Ghana
Ghana se encuentra situada en el Africa tropical occidental y como muchos pases africanos se
caracteriza por tener una de las tasas de mortalidad y de natalidad ms altas del mundo. Si las tasas
de mortalidad siguen disminuyendo sustancialmente en el continente africano sin una cada
correlativa de la fecundidad, esta zona del mundo puede experimentar un crecimiento masivo de su
poblacin. Incluso ahora las tasas de natalidad superan en Africa a las de mortalidad lo sufciente
como para que, con el ritmo de crecimiento actual, la poblacin pueda duplicarse cada 24 aos
solamente.
En Ghana la tasa bruta de natalidad parece estar entre el 45 y el 48 por 1.000 y la tasa de fecundidad
total entre 6,64 y 7,14 (US. Bureau ofCensus, 1977b). Se trata, ciertamente, de cifras increiblemente
elevadas que llevan a pensar que tendrn que producirse en ese pas cambios sustanciales antes de
que la tasa de natalidad alcance niveles comparables a los de los paises industrializados. Lo cierto es
sin embargo que Ghana presenta un mayor grado de urbanizacin que los pases vecinos; el 32 por
100 de su publacin reside en reas urbanas. En stas, y sobre todo en la capital Accra, el nivel de
educacin de hombres y mujeres tiende a igualarse y el estilo de vida tiende a occidentalizarse (lo
que entre otras cosas incluye la limitacln familiar). Con todo, los cambios son muy lentos y en 1966,
segn los datos de una encuesta, slo el 11 por 100 de todas las mujeres residentes en Accra conoca
algn mtodo de control de la natalidad, porcentaje que entre las mujeres con al menos algunos aos
de escolarizacin suba al 28 por 100 y entre la lite urbana ms educada al 65 por 100.
En enero de 1970 se cre en Ghana un Programa Nacional de Planifcacin Familiar, pero a la altura
de 1976 slo el 2 por 100 de las mujeres casadas utilizaban regularmente algn mtodo anti-
conceptivo (U.S. Bureau ofCensus. 1977b). Si la fecunddad sigue siendo elevada en Ghana es porque
la mayora de las parejas quieren tener familias grandes. En una encuesta realizada en 1966, el 63 por
100 de los varones y el 49 por 100 de las mujeres entrevistados en Accra declararon desear cinco o
ms hijos. En las zonas rurales el 78 por 100 de las mujeres queran tener cinco o ms hijos y
prcticamente ninguna deseaba tener menos de cuatro hijos. Entre los varones residentes en zonas
urbanas slo el 8 por 100 deseaba, en Ghana, tener menos de cuatro hijos, comparado con el 43 por
100 en Taiwan, el 34 por 100 en Pakistn y el 83 por 100 en Estados Unidos. Los escasos indicios
existentes respecto de un potencial descenso de la fecundidad se registran entre una lite
relativamente pequea situada en los estratos ocupacionales altos (profesionales, administradores y
ejecutivos); entre sus componentes, un 60 por 100 deseaba una familia con menos de cinco hijos.
Aunque resulta difcil desenmaraar las causas y los efectos, el crecimiento demogrfco rpido y la
inestabilidad poltica parecen ir de la mano en los pases menos desarrollados como Ghana. Este pas
fue, en efecto, la primera colonia del Africa tropical que alcanz la independencia. En 1951 el
gobierno britnico permiti un autogobierno interno limitado y en 1957 concedi la independencia.
Tras haber llevado a su pas hasta ella, el presidente Nkrumah estableci un sistema autoritario. Fue
derrocado en 1966, cuando se encontraba visitando Hanoi, siendo reemplazado por un gobierno
militar que rigi los destinos del pas hasta 1969, fecha en que el Dr. Busia gan las elecciones,
convirtindose as en primer ministro. Bajo el gobierno de Busia se estableci una poltica
demogrfca basada en el apoyo gubernamental a la planifcacin familiar. Un golpe militar, sin
embargo, derroc a Busia cuando ste se encontraba en Londres, en 1972. Una tal inestabilidad
poltica no proporclona el contexto ms adecuado para el desarrollo econmico, al tiempo que el
rpido crecimiento demogrfco contribuye a agravar problemas como el del desempleo. La
poblacin, en efecto, duplic su tamao entre 1950 y 1976, estimndose que el desempleo aument de
forma paralela en un 25 por 100.
Kuwait
Kuwait, pequeo pas de Oriente Medio productor de petrleo, es uno de los pases ms ricos del
mundo. Desde 1945 ha experimentado uno de los aumentos de renta ms espectaculares de todos los
conocidos en el mundo. Tiene tambin niveles bajos de mortalidad y muy altos de fecundidad (es
decir, los niveles de fecundidad tpicos de los pases rabes). En la actualidad el nmero medio de
hijos por mujer es de unos siete, y casi todos ellos llegan a adultos. Esta combinacin de baja
mortalidad y alta fecundidad origina uno de los niveles de incremento demogrfco natural ms altos
del mundo. La poblacin de Kuwait sigue siendo pequea (1,3 millones en 1979), pero de no
producirse un descenso dramtco de la fecundidad se duplicar cada 19 aos.
La alta fecundidad no es, en Kuwait, resultado de la ignorancia o de la no disponibilidad de
anticonceptivos. Las mujeres que tienen ya familias grandes han utilizado, durante aos, la pldora o
el DIU porque tras varios embarazos se sienten saturadas. Todo kuwaiti tiene derecho a asistencia
mdica gratuita y puede obtener anticonceptivos gratis. La pregunta, lgicamente, es que motivacin
puede sin embargo existir para tener familias reducidas en una sociedad fuertemente pro-natalista en
la que toda la educacin (desde la primaria a la universitaria) es gratuita, en la que toda la asistencia
mdica y farmacutica es asimismo gratuita, en la que los padres reciben un subsidio por cada hijo/a
que asiste a la escuela primaria, y en la que cada ciudadano tiene prcticamente garantizado un
puesto de trabajo. Kuwait constituye un prototipo de Estado de bienestar , desde el nacimiento
hasta la defuncin, con un amplio sistema de seguridad social. Alli las parejas tienen la posibilidad
de mejorar su nivel de vida y, al mismo tiempo, de tener familias numerosas.
Las presiones pro-natalistas se ven reforzadas por la dominacin masculina sobre las mujeres y por
la ampla diferencia de edad entre maridos y mujeres. as como por las escasas oportunidades
existentes para las mujeres fuera de la vida lamiliar.
Ahora bien, por intensas que tales presiones puedan ser, resultan no obstante insufcientes para
explicar, por s solas, la existencia continuada de una elevada fecundidad, pues sabemos que las
costumbres sociales pueden ceder ante un cambio en las circunstancias sociales y econmicas. Lo que
parece ocurrir es que la rpida acumulacin de riqueza, generosamente distribuida en la sociedad, no
constituye precisamente una motivacin para tener familias pequeas, al menos no a corto plazo.
Kuwait proporciona as una importante leccin a la hora de explicar la alta fecundidad: no son slo
los pobres los que tienen hijos. Qu es entonces lo que motiva a la gente para tener familias
pequeas o para no tenerlas en absoluto? Esta es una de las cuestiones ms importantes con las que
se enfrenta el mundo.
EXPLICACIONES DE LA BAJA FECUNDIDAD
La mayora de las explicaciones de la baja fecundidad parten de la idea, de corte darwiniano, de la
supervivencia de los ms dotados (idea, dicho sea de paso, que Darwin deriv de los escritos de
Malthus.. La explicacin generalmente ofrecida es que si en una sociedad escasean los recursos
considerados deseables, si la gente, para obtener algunos de esos recursos, tiene que reajustar su
comportamiento demogrfco, lo har. Este es el componente bsico de la teora del cambio y de la
respuesta demogrfcos que vimos en el Capitulo 2. En algunos casos la respuesta demogrfca
adecuada consiste en limitar el tamao de la familia y la historia ensea que el deseo de adquirir
riqueza y prestigio constituye a menudo la motivacin de una respuesta demogrfca que, entre otras
cosas, incluye por supuesto la limitacin del tamao familiar.
Riqueza, prestigio y fecundidad
Histricamente los factores socio-econmicos vinculados de forma ms persistente con la
fecundidad son la riqueza y el prestigio (los cuales a su vez guardan relacin con el poder). Un
estudio de las sociedades primitivas ha puesto de relieve que el control de la poblacin guardaba
relacin con la lucha por el poder y el prestigio, que se plasmaba a veces en un nfasis sobre la alta
fecundidad (el poder puede depender de la cantidad) ms que sobre la baja fecundidad. Sin
embargo, en las sociedades urbanas industriales de los siglos XIX y XX el prestigio y la riqueza
tienden a estar asociados con la baja ms que con la alta fecundidad. Esta inversin de la relacin
puede resultar desconcertante a primera vista. Despus de todo, podra pensarse que a medida que
la gente adquiere riqueza y prestigio tiende a tener ms hijos, ya que presumiblemente puede
permitrselo. En Kuwait, por ejemplo, el alto nivel de ingresos est contribuyendo a mantener
elevada la tasa de natalidad. Pero Kuwait es una excepcin. La clave parece estar en la disponibilidad
de los recursos. En la mayora de los pases la riqueza y el prestigio constituyen bienes sociales y
econmicos escasos: quien quiera lograrlos tiene que aceptar algn tipo de sacrifcio si quiere
imponerse a sus competidores. Uno de estos sacrifcios es renunciar a una familia grande. En 1938 un
ingls lo expresaba sucintamente del modo siguiente: en nuestro actual sistema econmico, y
dejando la suerte a un lado, existen dos formas de prosperar: una es mediante la capacidad, y la otra
mediante la infecundidad. Est claro que de dos hombres igualmente capaces, uno con un solo hijo y
otro con ocho hijos, el que tiene un solo hijo es el que tiene ms probabilidades de ascender en la
escala social.
As pues, la adquisicin de riqueza puede exigir tener una familia pequea, mientras que el tener
ya riqueza permite, e incluso fomenta, tener una familia mayor. A menudo las personas que han
controlado el tamao de su familia para poder as adquirir riqueza y posicin cuando alcanzan su
objetivo (si es que lo logran) han pasado ya sus aos reproductivos; o bien se han acostumbrado a
una familia pequea y deciden no tener ms hijos pese a poder ahora permitrselos. Este desfase en la
sincronizacin de riqueza y fecundidad constituye un importante elemento a tener en cuenta al
repasar las explicaciones de la baja fecundidad.
Estudio tras estudio, los demgrafos han podido comprobar que en los pases industrialmente
desarrollados las clases medias, de forma particular, tienen una fecundidad mucho ms reducida que
las clases bajas.

Ingresos y fecundidad
En 1978 el U.S. Census Bureau pregunt a Las mujeres norteamericanas el nmero de nios que
haban tenido ya. De esos datos podemos inferir que cualquiera que sea la edad de las esposas, y
tanto si stas trabajan como si no, cuanto mayor es la cantidad de dinero de que dispone la familia,
menor es el nmero de hijos nacidos hasta la fecha de la encuesta. Cuando la esposa trabaja el
impacto sobre la fecundidad es mayor. En cada nivel de ingresos cada 1.000 mujeres de 30 a 39 aos
que trabajan han tenido por trmino medio unos 400 hijos menos que cada 1.000 mujeres de esas
mismas edades que no trabajan. La diferencia ms amplia se da entre las esposas que trabajan y
tienen ingresos elevados (y que han tenido 1.521 hijos por cada 1.000 de ellas) y las esposas que no
trabajan y tienen ingresos bajos (2.900 hijos por cada 1.000 de ellas). Sencillamente, la fecundidad
entre estas mujeres ms pobres y que no trabajan era superior en un 91 por 100 a la de las mujeres
que trabajan y que tienen ingresos elevados.
Ocupacin y fecundidad
En los pases industrializados las personas que desempean las ocupaciones ms prestigiosas
tienen menos hijos que las que tienen ocupaciones de menor prestigio. Existen pocas excepciones a
esta generalizacin, y el caso de Estados Unidos no es una de ellas. Los niveles mxmo y mnimo de
fecundidad se encuentran en los dos extremos de la escala ocupacional: las mujeres de los
profesionales tienen, por ejemplo, entre los 30 y los 39 aos, un hijo menos, como poco, que las
mujeres de los granjeros de esas mismas edades. En las edades jvenes existen claras diferencias
entre las mujeres de trabajadores de cuello azul y de cuello blanco: las primeras registran niveles de
reproduccin claramente ms elevados.
Si consideramos el nmero de hijos esperados en vez del nmero de hijos tenidos hasta la fecha, se
produce una interesante variacin en los datos: las mujeres de los profesionales declaran esperar
tener un nmero de hijos ligeramente superior al que indican las mujeres de otros trabajadores de
cuello blanco. Esto parece sugerir que, como ha sido observado por un nmero creciente de
investigadores, la relacin entre fecundidad y nivel de ingresos es ms complicada de lo que a
primera vista parece. Con datos referidos a Suecia, Bernhardt (1972) descubri que si bien existe una
clara tendencia a que las familias ms pequeas se den en la clase media, dentro de cada clase social
cuanto mayor el nivel de ingresos en relacin con otros individuos pertenecientes a la misma clase,
mayor el tamao de la familia (10% datos fueron controlados por la edad y la duracin del
matrimonio).
En otras palabras, dentro de cada clase social, aquellos que se encontraban en un lugar ms alto de
la escala tenan familias ms grandes que los que ocupaban lugares ms bajos. Esto puede ser quiz
interpretado en el sentido de que los que estn ms arriba se sienten satisfechos con su nivel de
ingresos y deciden ceder a las presiones pronatalistas, mientras que los que estn ms abajo siguen
esforzndose por mejorar su posicin relativa y, en consecuencia, aceptan limitar el tamao de su
fainifa. Venieris (1979) ha analizado datos referidos a Estados Unidos para el periodo 1970-1973,
llegando a resultados que apuntan a esta misma conclusin.
Como sin duda resulta obvio a estas alturas para el lector, la relacin posible entre riqueza y
fecundidad es la que ha predominado a la hora de buscar explicaciones a la motivacin para tener
familias reducidas. Los distintos investigadores han utilizado diferentes enfoques al investigar dicha
relacin. Consideraremos a continuacln los dos ms importantes: el econmico y el sociolgico.
EL ENFOQUE ECONMICO
En 1960 Gary Becker, economista de la Universidad de Chicago, efectu un anlisis econmico de la
fecundidad. En su teoria los hijos aparecen tratados como bienes de consumo cuya adquisicin
requiere, de los padres, tiempo y dinero. Supone adems Becker que cada pareja practica una
racionalidad econmica perfecta y un control de la natalidad asimismo perfecto en cuanto a su
efectividad. A partir de ah, y basndose en la teora micro-econmica clsica, sostiene que cabe
hallar para cada Individuo una funcin de utilidad que exprese la relacin entre el deseo de la pareja
de tener hijos y todos los dems bienes y actividades que compiten con stos por el tiempo y el
dinero de los padres. Es importante resaltar que se toma en consideracin tanto el tiempo como el
dinero, ya que si este ltimo constituyese el nico criterio, entonces cabra esperar (en una sociedad
con presiones pro-natalistas) que, a ms dinero, mayor nmero de hijos. Sin embargo. sabemos ya
que en la mayora de las sociedades, y de modo especial en los pases industrializados, como por
ejemplo Estados Unidos, son justamente los que en peor situacin econmica se encuentran los que
tienden a tener ms hijos.
Al introducir en el clculo el factor tiempo, as como el reconocimienlo implcito de que la clase
social determina los gustos y el estilo de vida de las personas, la teora econmica se centra en la
consideracin del ajuste entre cantIdad y calidad de hijos. En el caso de las personas en peor
situacin econmica cabe suponer la existencia de bajas expectativas para los hijos: en consecuencia
el coste de los mismos alcanza su valor mnimo. En el caso de las personas pertenecientes a los
estratos econmicos ms elevados cabe suponer la existencia de expectativas ms altas para los hijos
lo que implica una inversin de tiempo y dinero elevada para cada uno de ellos. Esta teora supone
tambin que los padres pertenecientes a esos estratos tienen ms oportunidades de comprar cosas y
de dedicarse a actividades que requieren tiempo. Por lo tanto, para poder tener el tipo de hijos que
desean han de limitar forzosamente su nmero.
El enfoque econmico de la fecundidad contiene intuiciones que resultan muy sugerentes, pero sus
defensores parten a veces de supuestos respecto del comportamiento humano insostenibles. Por
ejemplo, no todas las personas se comportan de acuerdo con el mismo tipo de racionalidad, todas las
parejas no hacen un uso perfecto de los anticonceptivos, ni todas comparten los mismos sentimientos
respecto de los hijos. Sin embargo parece razonable teorizar que la gente se siente motivada a tener
familias pequeas porque de tener familias grandes tendra que renunciar a cosas que desea
demasiado. Como ha escrito Turchi al repasar las teoras econmicas de la fecundidad, "para quien
sospeche, como hago yo, que el coste totaI de los hijos constituye un factor decisivo en la
determinacin del tamano de la familia, resulta importante poder contar con teoras que expliquen la
manera en que las normas y las preferencias relativas a la procreacin atectan a la demanda de hijos
(1975:113). A lo que Turchi implcitamente se refere es a los factores sociolgicos que vinculan al
individuo con la estructura econmica y social. Es decir, aquellos factores que determinan la manera
en que, a partir de la interrelacin recibida del entorno social y econmico, los seres humanos llegan
a la formulacin de decisiones.
EL ENFOQUE SOCIOLGICO
El enfoque sociolgico enfatiza el hecho de que han de producirse cambios en la sociedad para
que la gente se sienta motivada a pasar de un comportamiento conducente a una alta fecundidad a
otro que implique una fecundidad baja. Cules pueden ser esos cambios? Davis (1963; 1967) ha
sugerido que las personas se sentirn motivadas a posponer el matrimonio y a limitar los
nacimientos dentro del mismo si las oportunidades econmicas hacen que les resulte ventajoso
actuar as. Sostiene adems que el tener hijos, per se, rara vez constituye un fn en si mismo; por lo
general constituye un medio para lograr algn otro fn tal como satisfacer el ego, cumplir los roles
sexuales, continuar una lnea de descendencia, continuar la herencia de propiedades, asegurar
econmicamente la vejez, asegurar la mano de obra futura de la familia o responder a la supuesta
demanda de una deidad. Si los fnes considerados importantes cambian, o si los medios disponibles
para lograr esos fnes cambian (por ejemplo, dinero en lugar de hijos), entonces el deseo de tener
hijos puede experimentar variaciones.
A medida que cambia toda una estructura social, o que lo hace la posicin de una persona dentro
de la estructura social, los fnes o creencias que los individuos tienen en su mente cambian, y
asimismo cambian sus motivaciones para tener hijos. Sabemos, por ejemplo, que a medida que
aumenta el nivel de educacin tiende tambin a aumentar el nivel de riqueza y de prestigio (vase
Capitulo 9) y a disminuir el nmero de hijos. Todo parece indicar que la educacin confere una
mayor capacidad para adquirir riqueza y prestigio y esto entra en competencia con la procreacin,
pues durante muchos aos los hijos son consumidores de recursos ms que productores de recursos.
Este principio parece operar en aquellos individuos que tratan de experimentar un proceso de
rivalidad social ascendente dentro de la sociedad, o que tratan de evitar un descenso social, es decir,
una prdida relativa de status social y econmico.
Por supuesto, las motivaciones en favor de la baja fecundidad no aparecen de forma mgica
simplemente porque se aspire a conseguir riqueza, o porque se tenga una educacin universitaria o
porque se sea hijo nico y se quiera tener tambin una familia pequea. Las motivaciones en favor de
la baja fecundidad surgen de nuestra comunicacin con otras personas y con otras ideas. La conducta
referida a la fecundidad, como toda otra conducta, est en gran parte determinada por la informacin
que recibimos y procesamos y a partir de la cual actuamos. Las personas y las ideas con las que
interactuamos en nuestra vida diaria confguran nuestra existencia como criaturas sociales. Al tratar
de explicar la baja fecundidad no se ha puesto, realmente, el nfasis preciso en esos factores. En este
sentido el estudio de la teora de la transicin demografca realizado por Ansley Coale en 1973
constituye una de las primeras excepciones. Coale trat de establecer cual habra de ser la percepcin
cotidiana del mundo, por parte de los individuos, que hiciera posible la limitacin consciente de la
fecundidad. En su revision de la teora demogrfca establece este autor la existencia de tres pre-
condiciones para que se produzca un descenso sustancial de la fecundidad: (1) la aceptacin de la
eleccin calculada como elemento vlido en la determinacin de la fecundidad matrimonial; (2) la
percepcin de ventajas en una fecundidad reducida; y (3) el conocimiento y dominio de tcnicas
efectivas de control de la natalidad (Coale, 1973). Segn Coale los cambios sociales que dan lugar a
un descenso de la mortalidad originan, adems, un cambio en la fecundidad slo si se dan dichas
tres pre-condciones. Estas. por otro lado, pueden darse incluso en ausencia de todo descenso en la
mortalidad. Los factores causales bsicos que determinan su presencia, o no, incluyen las tradiciones
y hbitos de pensamiento no medidos (Hurch, 1975:132).
Estas pre-condiciones de Coale comprenden, implcitamente, tanto el enfoque econmico como el
sociolgico de la baja fecundidad. La primera y segunda pre-condiciones guardan relacin con la
forma en que una persona percibe su entorno social, lo cual constituye un fenmeno esencialmente
sociolgico. La aceptacin de la eleccin calculada (primera pre-condicin) queda refejada en el
siguiente ejemplo, referido a la Norteamrica contempornea: en un estudio de mujeres de clase baja
con familias numerosas realizado en San Luis (Missouri) a fnales de los aos cincuenta, Rainwater
lleg a la conclusin de que la falta de anticoncepcin efectiva, tan frecuente en este grupo de
personas, no se debe simplemente a ignorancia o error sino que responde a personalidades, visiones
del mundo y estilos de vida particulares (...) que se resisten a admitir elementos extraos tales como
la planifcacin consciente y el uso de tcnicas anticonceptivas teidas de una fuerte carga emocional
( 1960: 167- 168). La segunda pre-condicin de Coale, relativa a la percepcin de ventajas en una
familia ms pequea, sintetiza los argumentos bsicos del enfoque econmico y del sociolgico. La
tercera pre-condicin, por ltimo, guarda relacin con las variables intermedias examinadas en el
Captulo 4, es decir, con las tcnicas que pueden limitar la fecundidad.

PAISES CON BAJA FECUNDIDAD
Con la ayuda de estas explicaciones de la baja fecundidad podemos ahora tratar de describir y
entender los tres casos ms espectaculares de descenso a largo plazo de la fecundidad junto con un
aumento paralelo del nivel de vida: los casos de Inglaterra, Japn y Estados Unidos. Antes, sin
embargo, he de indicar que en Inglaterra, como en otras partes de Europa, el inicio de un descenso
potencial de la fecundidad puede muy bien haberse producido antes de que la Revolucin Industrial
diese lugar a un aumento espectacular del nivel de vida. Existen datos que indican que la retirada (o
coitus interruptus) era utilizado, en Inglaterra, para reducir la fecundidad matrimonial a fnales del
siglo XVII y comienzos del XVIII; ste parece tambin haber sido el principal mtodo utilizado para
conseguir un descenso constante de la fecunddad matrimonial en Francia a fnales dcl siglo XVIII y
comienzos del XIX . Con toda probabilidad, el aborto era tambin muy frecuente (Wrgley, 1974). Por
otro lado, el hecho de que en el perodo preindustrial las tasas de natalidad fuesen mucho ms
elevadas en las colonias europeas de Amrica que en Europa parece indicar que en esta ltima el
control de la fecundidad era ampliamente aceptado y practicado.
Inglaterra
La enorme conversin econmica y social que la industrializacin supuso tuvo lugar en Inglaterra
antes que en ninguna otra parte. En la primera mitad del siglo XIX Inglaterra se encontraba ya de
lleno en la Era del Maquinismo. Sin embargo, para el trabajador medio slo a partir de la segunda
mitad de dicho siglo se produjeron aumentos sostenidos en el salario real. Durante la primera parte
del siglo XIX las guerras napolenicas triplicaron la deuda nacional en Inglaterra, dando lugar a un
aumento de los precios de hasta un 90 por 100 sin que aumentase la produccin. Tenemos as que a lo
largo de toda la vida profesional de Malthus su pas padeci un nivel sustancial de infacin y de
inestabilidad laboral. Estas condiciones relativamente adversas contribuyeron sin duda alguna al
descenso general de la tasa de natalidad que tuvo lugar durante la primera mitad del siglo. Tras 1850
las condiciones econmicas mejoraron considerablemente; la primera respuesta a la nueva situacin
fue un aumento de la tasa de natalidad, seguido de un descenso a largo plazo.
En este periodo se dieron todas las pre condiciones sealadas por Ansley Coale para un descenso
de la fecundidad: (1) la gente pareca haber aceptado la eleccin calculada como un elemento vlido;
(2) se perciba la existencia de ventajas en una fecundidad baja; y (3) se conocan medios efectivos de
controlar la natalidad. Como ya he indicado antes, los britnicos estaban ya acostumbrados a pensar
en trminos de limitacin familiar, de posposicin del matrimonio y de continencia, y el coitus
interruptus dentro del matrimonio era conocido como medio efcaz de reducir la fecundidad. As
pues, en la segunda mitad del siglo XIX la motivacin para limitar el tamao de la familia surgi de
la existencia de un nmero cada vez mayor de hijos supervivientes combinada con la aspiracin de
lograr niveles de vida ms elevados. En realidad la fecundidad aument, en Inglaterra, antes de
descender. Al haber menos familias rotas por la defuncin de uno de los cnyuges, y al producirse
un aumento del nivel real de Ingresos (que permita contraer matrimonio antes), las tasas de
natalidad hubieron de experimentar lgicamente, un aumento hasta que los individuos lograron
ajustar su comportamiento reproductivo a la nueva situacin demogrfca y econmica. Esto queda
refejado en la tasa neta de reproduccin, que mide el numero medio de hijas nacidas a cada mujer
que lograron sobrevivir hasta la edad adulta (una cifra de 1 signifca que tiene lugar un reemplazo
generacional exacto) En 1841 la tasa neta de reproduccin era de 1,35, aumentando a 1, en 1881.
Es importante observar que la restriccin de la fecundidad supuso. en muchos sentidos, un retorno
a pautas pre-industriales, por ejemplo en lo relativo al hecho de que por trmino medio las parejas de
cada generacin tenan dos hijos que llegaban a adultos. Tenemos as que, como vimos al tratar de las
teoras de la baja fecundidad, el descenso de la mortalidad produjo cambios en la vida de los
individuos que requirieron una respuesta por parte de stos. Los britnicos reaccionaron
fundamentaimente disminuyendo su fecundidad, si bien la emigracin jug tambin un papel
destacable.
La tesis ya familiar de Banks es que el aumento del nivel de vida en Inglaterra especialmente entre
las clases medias, dio lugar a un descenso de la fecundidad al (1) aumentar las expectativas de
movilidad social ascendente, (2) al crear el temor de quedar socialmente rezagado (haba que estar a
la altura de los vecinos) y (3) al redefnir el rol de la mujer (que pasa de ser ama de casa a convertirse
en el frgil lujo del varn de clase media).
Si bien es cierto que la tasa de natalidad disminuy ms rpidamente entre las clases altas inglesas
que entre las bajas, tambin es verdad que al menos hacia 1876 todos los sectores de la sociedad
inglesa estaban experimentando un descenso de la fecundidad. Desde entonces la fecundidad ha
mantenido una suave tendencia descendente, con solo dos interrupciones: tras la Segunda Guerra
Mundial, y ms tarde a fnales de los aos cincuenta y comienzos de la dcada de 1960. Desde 1964,
aproximadamente, la tasa de natalidad reemprendi su marcha descendente y desde 1973 Inglaterra
ha alcanzado el crecimiento demogrfco cero.
Japn
Durante el siglo XIX, bajo la infuencia del shogunato Tokugawa, Japn desarroll una economa
aislada y autosufciente basada en el comercio ms que en el cultivo de la tierra. Los japoneses
asimilaron ideas y tecnologas de China y de Corea y establecieron una economa comercial similar a
la que se haba desarrollado en Europa, pero independiente de ella. El perodo de despegne real del
desarrollo econmico japons tuvo lugar, sin embargo, en 1878-1900 tras la restauracin Meiji. Quiz
no por azar, ese despegue tuvo lugar despus del restablecimiento de relaciones con Europa. En 1920
tanto la tasa de natalidad como la de mortalidad comenzaron a descender lMuramatsu, 1971). El
descenso en la fecundidad fue conseguido fundamentalmente mediante el recurso al aborto y la
utilizacin de condones, de fabricacin japonesa. La mortalidad, sin embargo, disminuy ms
rpidamente que la fecundidad y en consecuencia la poblacin aument rpidamente en tamao,
registrndose al misma tiempo una alta tasa de urbanizacin como consecuencia de la emigracin
desde el campo a las ciudades. El crecimiento poblacional fue estimulado a comienzos del siglo XX
por la poltica pronatalista e imperialista del gobierno japons.
Japn, como Inglaterra, contaba con una larga tradicin de concienciacin general respecto de las
cuestiones demogrfcas. Existen pruebas claras de que la mortaldad y la fecundidad eran ya bajas
en Japn, para los estandars mundiales, en fecha tan temprana como el siglo XVII. Todo parece
indicar que la fecundidad se lograba mantener baja como consecuencia de la posposicin del
matrimonio y del recurso al aborto. Pero nuestro inters, respecto de la situacin demogrfca de
Japn, se centra menos en lo que ocurri antes de la Segunda Guerra Mundial que en el espectacular
descenso de la fecundidad de la posguerra. Entre 1947 y 1957 la tasa bruta de natalidad disminuy
en un 50 por 100 pasando de 34,3 a 17,2 por 1.000. Visto desde el ngulo de la tasa de fecundidad
total (que constituye una medida aproximada del nmero medio de hijos por mujer), el descenso
resulta igualmente espectacular: en 1947 la tasa de fecundidad total era de unos 4,5 hijos por mujer, y
en 1957 de tan slo 2,0, valor ste inferior al del nivel de reemplazo. As pues, en el espacio de slo
una dcada la actividad reproductora se redujo a la mitad, principalmente mediante el recurso al
aborto provocado. Anteriormente el aborto era ilegal: la Ley de Proteccin Eugenslca de 1948 hizo
posible la prctica legal de abortos. En realidad, el propsito de esta ley no era reducir el crecimiento
demogrfco, sino proteger la salud de las mujeres eliminando la necesidad de recurrir a abortos
clandestinos, cuyo nmero haba experimentado un continuo aumento. Durante ese perodo el
condn sigui siendo un anticonceptivo muy utilizado, y asimismo se produjo un ligero aumento en
la edad femenina de contraer matrimonio (Kobayash, 1969). Desde 1955 el uso de anticonceptivos ha
aumentado de forma constante, y en la actualidad constituve la razn principal del mantenimiento
de la baja fecundidad. El condn y la retirada o coitus interruptus es decir los metodos llamados
tradicionales son los que predominan en Japon; ni la pldora ni el DIU han alcanzado una aceptacin
similar a la obtenida en Europa y en Estados Unidos.
Como inciso, sin duda interesante cabe sealar el increble impacto social que una antigua
supersticin puede seguir teniendo entre una poblacion moderna racional. Me estoy refriendo al
caso del Ao del Caballo Fogoso. En 1966 que era el Ao del Caballo Fogoso, la tasa de natalidad
registr una sbita cada que slo dur ese ao. Segn una extendida supersticin japonesa. las nias
nacidas en tal ao (que se repite cada 60 aos) tienen un carcter turbulento, pudiendo incluso llegar
a matar a sus maridos. En consecuencia, las mujeres nacidas en un Ao del Caballo Fogoso resultan
difciles de casar. Por ello en 1966 muchas parejas evitaron tener descendencia. Esto se consigui
recurriendo bsicamente a la anticoncepcin ms que al aborto. Ahora bien, en 1906 (otro Ao del
Caballo Fogoso) la fecundidad disminuy asimismo dramticamente; pero entonces los medios
anticonceptivos modemos no existan.
Estados Unidos
Hacia el ao 1800, cuando Malthus escriba su Ensayo sobre la poblacin, se encontr con que la
tasa de natalidad en NorteamrIca era llamativamente elevada y dedic algunos comentarios a esas
familias numerosas de la frontera sobre las que haba ledo varias referencias. Se estima, en efecto,
que el nmero medio de hijos por mujer en la Amrica colonial era de unos ocho. Probablemente no
sea exagerado decir que al principio de la historia de Estados Unidos la fecundidad fue mayor de lo
que lo haba sido nunca en cualquier pas europeo. Los primeros datos disponibles respecto de la
poblacin norteamericana no son muy fables, pero, en 1963, Ansley Coale y Melvn Zelnick
efectuaron nuevas estimaciones de la tasa bruta de natalidad en Estados Unidos desde 1800. En esa
fecha, y segn dichos clculos, la tasa bruta de natalidad era de casi 55 por 1 .000. es decir, superior a
la que se registra hoy da en la mayora de los pases no desarrollados. Incluso en 1855 la tasa bru ta
de natalidad era en Norteamrica de 42,8 por 1.000 es decir, comparable a la que tena la India a
comienzos de la dcada de 1970. Sin embargo, la tasa de natalidad haba comenzado claramente ya a
descender rpidamente y as hacia 1870 presentaba los mismos bajos niveles que los pases europeos.
Este descenso se mantuvo prcticamente inalterado hasta despus de la Gran Depresin de los anos
treinta de este siglo, periodo durante el cual la natalidad descendi bruscamente a unos niveles que
slo en fechas recientes han vuelto a rozarse. Por qu tuvo lugar esa brusca cada?
Como ya vimos en el Captulo 3, casi todos los que emigraron voluntariamente a Norteamrica eran
europeos. As pues, los individuos que compusieron la poblacin estadounidense en los primeros
aos de su historia procedan de un entorno social en el que la limitacin de la fecundidad era
conocida y practicada. A pesar del desplazamiento hacia la frontera occidental, en el siglo posterior a
la independencia, Estados Unidos experiment un rpido crecimiento urbano y comercial. Por
razones muy similares a las de los europeos los norteamericanos redujeron su fecundidad en parte
como respuesta a la cada de la mortalidad y en parte como respuesta al aumento de las
oportunidades para mejorar sus condiciones de vida. La baja fecundidad fue resultado de un
aumento en la edad media de contraer matrimonio y de distintos medios de controlar la natalidad
dentro del matrimonio. La continencia y el coitus interruptus constituyeron, sin lugar a dudas,
medios importantes en la reduccin del tamao familiar, y resulta asimismo probable que el aborto
provocado jugara algn papel a este respecto (Sanderson, 1979). Tras la Primera Guerra Mundial se
generaliz el uso de condones, tanto en Estados Unidos como en Europa; junto con el coitus
interruptus y la continencia se encuentra en la raz de la baja fecundidad regisada durante la
Depresin (Hmes, 19761.
En los aos treinta el lavado vaginal era tambin un mtodo muy utilizado en Estados Unidos, si
bien, como ya vimos en el Captulo 4, su efcacia anticonceptiva es relativamente limitada. Su
utilizacin indica en todo caso la existencia de una motivacin en favor del control de la natalidad
que poda concretarse en un mayor cuidado a la hora de evitar embarazos (por ejemplo. eludiendo
las relaciones sexuales sin ninguna proteccin en la mitad del ciclo, cuando el riesgo de concepcin
es ms alto). Se estima por otro lado que el porcentaje de mujeres que en esas fechas utilizaban algn
mtodo anticonceptivo fuctuaba entre el 42 y el 95 por 100 (Himes, 1976:343). Resulta interesante
observar que el condn, como el coitus interruptus y la continencia, requiere la iniciativa o la
cooperacin del varn, cosa que no ocurre con la mayora de los mtodos modernos.
Durante la Depresin la fecundidad alcanz niveles Inferiores a los equivalentes al reemplazo
generacional. Esto no ocurri nicamente en Estados Unidos, pero en este pas dicha brusca cada
vino a culminar el descenso ms prolongado de la fecundidad que el mundo, hasta ahora, ha
conocido. Se trataba, sin duda. de una respuesta a la inseguridad econmica del periodo, sobre todo
si se tiene en cuenta que esta inseguridad se produca inmediatamente despus de un perodo de
creciente prosperidad. El temor de una prdida de posicin social puede as haber constitudo, con
toda probabilidad, un motivo para mantener reducido el tamao de la familia. La respuesta
demogrfca de muchas parejas norteamericanas fue aplazar su matrimonio y aplazar el tener hijos.
Las encuestas Gallup realizadas a partir de 1936 indican que el tamao medio ideal familiar era de
tres hijos y que la mayora de los norteamericanos quera tener entre dos y cuatro hijos. As pues,
parece que la gente tena en la prctica menos hijos de los que en circunstancias ideales deseara
poder tener.
En 1933 la tasa de natalidad alcanz su punto histricamente ms bajo, ya que las mujeres de todas
las edades, con independencia del nmero de hijos ya habido, redujeron su nivel reproductivo. Pero
a partir de 1934 las tasas de natalidad correspondientes al primer y al segundo hijos aumentaron
progresivamente (lo que refejaba a las personas que se casaban y tenan familias pequeas), mientras
que las correspondientes al tercer y cuarto hijos siguieron disminuyendo (lo que refejaba el
aplazamiento de una familia ms amplia) hasta aproximadamente 1940. Coincidiendo con la entrada
en guerra de Estados Unidos, a fnales de 1941 y en 1942, se produjo una subida momentnea de la
tasa de natalidad (originada por la salida para el frente de los maridos), seguida de un estancamiento
durante los aos de guerra. El fnal de la Segunda Guerra Mundial coincidi con uno de los ms
espectaculares y menos esperados fenmenos demogrfcos de la historia norteamericana: el baby
boom.
El Baby boom: Resulta fcil de comprender que inmediatamente despus de terminar una
guerra, a medida que las familias y las parejas vuelven a estar reunidas, tenga lugar un aumento
temporal de la tasa de natalidad, como recuperacin del tiempo perdido. Y eso es lo que ocurri
tanto en Estados Unidos como prcticamente en todos los pases implicados activamente en la
Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, y de forma sorprendente, el "baby boom en Estados Unidos
no dur uno o dos aos, sino doce aos. Durante la dcada de 1950 la tasa de natalidad sigui
aumentando y la tasa de fecundidad total pas de 2,19 en 1940 a 3,58 en 1957, lo que supone un
aumento de casi 1,5 hijos por mujer.
Al baby boom contribuy de forma importante el que tras la guerra las mujeres empezasen a
casarse antes y a tener hijos ms pronto, una vez casadas. Por ejemplo, en 1940 el primer hijo naca
por trmino medio cuando la madre tena 23,2 aos. Hacia 1960 dicha edad media haba pasado a ser
21,8 aos. Esto tuvo como consecuencia un mayor agrupamiento de nacimientos que, en aos
anteriores, se hubieran producido de forma ms espaciada. Por otro lado, no slo tenan las mujeres
jvenes hijos a edades ms tempranas, sino que adems las mujeres de ms edad seguan tenindolos
a edades ms avanzadas de lo hasta entonces usual, debido al menos en parte a que durante la
Depresin y la guerra haban ido posponiendo su nacimiento. Tras la guerra muchas mujeres dejaron
de posponer el tener hijos, incrementando as el nmero de nacidos en cada ao.
Por qu tuvo lugar el baby boom?: No tenemos una respuesta defnitiva para esta pregunta, pero
la explicacin ofrecida por Easterlin (1968. 1978), y que en el Captulo 2 consideramos bajo el rtulo
de hiptesis de los ingresos relativos, tiene una amplia aceptacin. El anlisis de Easterlin parte del
hecho de que en Estados Unidos el descenso a largo plazo de la tasa de natalidad presenta un perfl
desigual, con un descenso ms rpido en unas pocas que en otras. En concreto, la disminucin
resulta ser ms lenta en los perodos de mayor crecimiento econmico. Sencillamente, si un joven
encuentra fcilmente un trabajo bien pagado puede casarse y tener hijos; por el contrario, si encontrar
trabajo es difcil tiene que posponer el matrmonio y los hijos. Resulta, por tanto, natural que se
produjera el baby boom despus de la guerra, dado que entonces la economa estaba creciendo
rpidamente. Lo inusitado fue que la economa creci ms rpidamente que en dcadas anteriores y
que la demanda resultante de mano de obra pudo ser satisfecha menos fcilmente que antes con la
inmigracin a consecuencia del fuerte carcter restrictivo de la legislacin reguladora de la misma
aprobada en los aos veinte (vase Captulo 7). Adems, el nmero de jvenes que buscaban trabajo
era ms bien pequeo como consecuencia de la baja natalidad de los aos veinte y treinta. Por ltimo,
la demanda de mano de obra no poda ser cubierta con mujeres, dado el claro sesgo negativo
respecto del trabajo de la mujer casada (y especialmente de la casada con hijos) existente entonces en
Estados Unidos. En algunos estados exista incluso la prohibicin legal de que las mujeres pudiesen
desempear determinadas ocupaciones. Por Supuesto, haba mujeres. sobre todo solteras, que
trabajaban, pero las oporunidades que se les ofrecan eran limitadas. En consecuencia, la expansin
econmica, la restriccin de la inmigracin, la existenca de una mano de obra escasa, y la
discriminacin contra el trabajo de la mujer vinieron en conjunto a suponer que los jvenes que
buscaban trabajo podan encontrar con facilidad posiciones bien remuneradas, casarse pronto y tener
hijos. De hecho el nivel de ingresos aument tan rpidamente en Estados Unidos tras la guerra y a lo
largo de la dcada de 1950 que resultaba relativamente fcil para las parejas conseguir el estilo de
vida al que estaban acostumbradas, o incluso al que podran moderadamente aspirar, y seguir
teniendo dinero bastante para tener varios hijos.
Como ha indicado Campbell (1969), la tesis de Easterlin resulta coherente con la teora del cambio y
respuesta demogrfcos formulada por Davis. Segn Davis. es el miedo a la privacin relativa ms
que la amenaza de hambre o de privacin total lo que constituye el estmulo subjetivo para la
limitacin de la fecundidad. El otro lado de la moneda es que, cuando la persona se siente ms
segura, el deseo de tener hijos puede volver a aforar si las presiones pronatalistas siguen haciendo
sentir su efecto.
En 1958 la tasa bruta de natalidad y la de fecundidad general registraron un claro descenso en
Estados Unidos. Este cambio en sentido descendente se prolong hasta fnales de los aos sesenta. Al
principio esta disminucin se debi simplemente al hecho de que la pauta relativa al matrimonio
temprano y al menor espaciamiento de los hijos toc fondo. Por otro lado, el nmero de mujeres en
edades frtiles disminuy tambin a medida que el relativamente pequeo nmero de nias nacidas
durante los aos de la Depresin fueron hacindose adultas. En ese momento, a comienzos de la
dcada de 1960, nada hacia pensar en la aparicin de una tendencia hacia familias ms pequeas. El
tamao ideal familiar para los norteamericanos se haba mantenido bsicamente constante entre 1952
y 1966, en torno a valores de 3,3 y 3,6 hijos. Pero en 1967 Blake descubri que en una encuesta
nacional realizada el ao anterior las mujeres jvenes (es decir, las menores de 30 aos) que
indicaban dos hijos como el tamao ideal de familia, eran ms numerosas que en cualquier otra
encuesta anterior desde principios de los aos cincuenta. Este dato constituy la primera prueba
slida de que el tamao de familia deseado podra estar a punto de experimentar una reduccin.
Toda una serie de factores sociales y econmicos parecan sugerir, por otro lado, que la fecundidad
podra seguir decreciendo an durante algn tiempo. La tasa de crecimiento econmico, por ejemplo,
haba disminuido y ya no haba escasez de mano de obra. Como observ Norman Ryder: En Estados
Unidos las cohortes que ahora llegan a la edad adulta tienen mayor tamao que sus predecesoras. En
consecuencia crecieron en hogares ms saturados de personas, asistieron a colegios desbordados de
alumnos y amenazan ahora con inundar el mundo de trabajo. Quiz sus componentes tengan que
posponer el matrimonio debido a la escasez de empleos o de viviendas, y tener un menor nmero de
hijos. No constituye una coincidencia el que las cohortes de individuos que en Estados Unidos
arrojan los niveles de fecundidad ms altos de este siglo sean tambin aqullas que tienen un tamao
ms reducido.
Entre el comienzo de la dcada de 1960 y la mitad de la de 1970 la edad media de las mujeres
norteamericanas al contraer matrimonio aument ligeramente y el nmero de hijos nacidos en total a
las mujeres de 20 a 24 aos disminuy de forma regular (llegando en 1971 a ser inferior en un 27 por
100 a la cifra correspondiente a 1960). El periodo comprendido entre 1967 y 1971 result
especialmente dramtico: entre esas dos fechas el nmero total de hijos a tener a lo largo de su vida
por cada mil mujeres con edades de 18 a 24 aos disminuy de 2.852 a 2.375. Entre 1971 y 1977 sigui
disminuyendo, si bien ms lentamente, hasta alcanzar un valor de 2.137 para luego, en 1978, subir a
2.166 (US. Bureau of Census, 1979d). Las expectativas en cuanto a nmero total de hijos de las
mujeres de ms edad disminuyeron tambin de forma drstica entre 1967 y 1977, pero la
disminucin se produjo ms tarde en su caso que en el de las mujeres jvenes. Las parejas jvenes
fueron, por supuesto, las que se vieron ms infuidas por la situacin descrita por Easterlin.
Prcticamente todo el descenso de la fecundidad se debe a una disminucin de la fecundidad
matrimonial, bsicamente como resultado de un uso ms efciente de los anticonceptivos y de un
mayor recurso al aborto. A medida que la fecundidad ha disminuido lo ha hecho tambin el tamao
ideal de la familia. Los datos procedentes de encuestas Gallup recogidos por Blake (1974) indican,
por ejemplo, que l proporcin de mujeres blancas menores de 30 aos que consideran dos hijos
como el nmero ideal pas de ser slo el 16 por 100 en 1957 a ser el 57 por 100 en 1971. En 1978 ms
de la mitad de todos los norteamericanos entrevistados por la organizacin Gallup consideraba que
dos hijos, o menos, constitua el tamao ideal de la familia (si bien la mayora corresponda a quienes
contestaban dos, y no a quienes indicaban que menos de dos). Al reducirse el tamao ideal de la
familia se produce una erosin del apoyo a las familias grandes. En efecto, en 1945, recin acabada
la Segunda Guerra Mundial, el 47 por 100 de los norteamericanos entrevistados consideraba ideal el
nmero de cuatro o ms hijos; en 1978 slo el 17 por 100 expresaba esta opinin. Esta cifra segua
siendo, pese a todo, ms alta que la correspondiente a Europa (donde slo el 10 por 100 indic como
ideal ese tamao de familia), pero ms baja que la encontrada por Gallup en el Lejano Oriente (35 por
100), en Amrica Latina (39 por 100) o en Africa (79 por 100).
Desde 1976 la tasa bruta de natalidad ha vuelto de nuevo a registrar un lento aumento, pasando de
14,6 nacimientos por cada mil habitantes en 1976 a 15.5 en 1979 (National Center for Health Statistics,
1979). La tasa de nupcialidad ha experimentado asimismo un incremento, lo que parece sugerir que
nos hallamos ante una oleada de nuevos matrimonios (muchos de ellos probablemente pospuestos
en aos anteriores) y una correspondiente potencial remesa de primeros hijos. No est sin embargo
an claro que se trate simplemente de un mero efecto ptico producido por miembros de la
generacin del baby boom o que, por el contrario, suponga la iniciacin de un ciclo ascendente
ocasionado por el menor tamao de las cohortes posteriores al baby boom.

La alta fecundidad es explicada frecuentemente como resultado de la necesidad de asegurar el
reemplazo de la sociedad, lo cual a nivel individual se manifesta por medio de una amplia variedad
de presiones pro-natalistas (como, por ejemplo. el deseo de tener hijos varones, o la necesidad de
tener hijos que proporcionen brazos a la familia, y proteccin en la vejez). Por otro lado, la alta
fecundidad puede persistir incluso despus del descenso de la mortalidad como resultado de la
situacin de ambivalencia derivada de las recompensas sociales por tener muchos hijos, por un lado,
y de la carga que stos representan, por otro. En la India, Ghana y Kuwait la alta fecundidad puede
ser explicada en base a las presiones pro-natalista y al no existir motivo alguno para variar de
comportamiento.
Las personas esperan (y reciben) presiones de los otros para que tengan hijos, incluso en pases de
baja fecundidad como Estados Unidos. Por esta razn resulta a menudo difcil que la fecundidad
disminuya cuando la mortalidad decae. Si el matrimonio y la procreacin conferen prestigio cuando
la mortalidad es elevada, por qu no habran de hacerlo cuando sta es baja? El cambio de las
normas sociales, en respuesta a los cambios en el entorno, puede ser lento, ya que el lazo de unin
existente entre los niveles de mortalidad y de fecundidad no suele ser objeto de reconocimiento
explcito y consciente.
Las teoras explicativas de la baja fecundidad enfatizan el papel de la riqueza y del desarrollo
econmico en la reduccin de los niveles de fecundidad, si bien parece claro que esos dos factores,
por s solos, no constituyen razn sufciente para una disminucin de la fecundidad. Cuando existen
recursos escasos y deseados, la riqueza, el prestigio. la posicin, la educacin y otros factores
relacionados con stos contribuyen a menudo a hacer que disminuya la fecundidad, pues
contribuyen a cambiar la forma en que las personas perciben y evalan el mundo social y su lugar en
l. Los seres humanos tienen una sorprendente capacidad de adaptacin cuando se lo proponen.
Cuando las personas creen que no tener hijos, o tener pocos, es lo que ms les interesa, se conducen
de forma que consiguen no tener, o tener pocos, hijos. La existencia de tcnicas anticonceptivas
refnadas hace que esto resulte ms fcil, pero no son imprescindibles, como lo demuestra la historia
del descenso de la fecundidad en Inglaterra. Japn y Estados Unidos.
A lo largo del tiempo muchas sociedades han demostrado que el nivel de fecundidad puede ser
reducido si los individuos as se lo proponen; hasta hace muy poco, sin embargo, no hemos tenido la
misma fortuna a la hora de controlar la fuerza de la mortalidad. Durante prcticamente toda la
historia de la humanidad, las personas han estado a merced del entorno fsico. Slo en los ltimos
cien aos los humanos hemos aprendido a controlar el riesgo de fallecer. El prximo capitulo analiza
las teoras y los hechos relativos a la mortalidad.
CAPTULO 6
Mortalidad
Componentes de la mortalidad
Duracin de la vida.
Longevidad.
Factores sociales.
Causas de la mortalidad
Degeneracin.
Enfermedades contagiosas.
Productos del entorno econmico y social.
La medicin de la mortalidad
La tasa bruta de mortalidad.
Tasas de mortalidad especfcas por sexo y edad.
Diferencias en la mortalidad por clase social
Ocupacin.
Ingresos\educacin.
Raza y etnia.
Diferencias en la mortalidad segn estado civil
Diferencias en la mortalidad por sexo
Diferencias en la mortalidad por edad
Mortalidad infantil.
Mortalidad de los adultos jvenes.
Mortalidad en edades superiores.
DOCUMENTO Mortalidad y el coste de los residencias de ancianos.
Diferencias en la mortalidad entre zonas urbanas y rurales.
Pautas y niveles de mortalidad.
Europa y Estados Unidos.
Pases menos desarrollados.
MORTALIDAD
El factor que se encuentra en la raz del actual crecimiento de la poblacin mundial es el descenso
de la mortalidad, no el aumento de la fecundidad. Prcticamente en el curso de nuestras vidas se ha
logrado un tal control de la mortalidad que la mayora de nosotros tiende hoy a dar por supuesto que
disfrutar de una larga vida.
De hecho, cada vez son ms las personas, en el mundo, que alcanzan una larga existencia: estamos
sobreviviendo en cantidades sin precedente. El triunfo de la humanidad sobre la enfermedad y la
muerte representa. sin lugar a dudas, una de las ms signifcativas mejoras jams realizadas en las
condiciones de la existencia humana, y en ese sentido podemos con razn sentirnos orgullosos. Sin
embargo, una secuela de nuestro triunfo es el actual crecimiento de la poblacin mundial y de los
problemas asociados al incremento demogrfco. Por otro lado, estos problemas seguirn
aumentando, pues aunque la mortalidad est cada vez ms controlada siguen existiendo, entre
diferentes partes del mundo y entre diferentes grupos sociales dentro de cada pais, amplias
diferencias en cuanto a esperanza de vida. Estas diferencias representan una reserva potencial de
crecimiento poblacional, ya que nuevos descensos en la tasa de mortalidad desencadenarn tasas an
mayores de aumento de la poblacin, a no ser que logremos reducir la fecundidad.
Hubo un tiempo en que la creencia de que las diferencias en la tasa de mortalidad eran de
naturaleza gentica o biolgica, y por tanto difciles de cambiar, estaba ampliamente extendida. Hoy
sabemos, por el contrario, que la mayor parte de tales variaciones tienen un origen social y no
biolgico. El presente captulo comienza desarrollando esta cuestin a partir del examen de las
diferencias entre los componentes biolgicos y sociales de la mortalidad. Pasaremos, tras ello, a
indagar por qu fallece la gente, es decir, cules son las causas especfcas de la mortalidad. A
continuacin, tras una breve explicacin acerca de los instrumentos de medicin de la mortalidad,
pasaremos a constatar quines son los que fallecen: en qu medida las causas de la mortalidad
afectan, de forma diferencial, a las personas de distinta edad, sexo o categora social? Una vez
establecida as la base que permita la comprensin de la mortalidad como proceso demogrfco
bsico procederemos, por ltimo, a examinar el impacto de sta sobre el crecimiento demogrfco,
considerando las pautas y niveles que la mortalidad presenta en Europa, Estados Unidos y en las
naciones menos desarrolladas del mundo.
COMPONENTES DE LA MORTALIDAD
Existen dos aspectos biolgicos en la mortalidad. El primero es la duracin de la vida y se refere a
la edad mxima que los seres humanos pueden alcanzar. El segundo es la longevidad y se refere a la
capacidad para sobrevivir de un ao a otro, es decir la capacidad de hacer frente a la muerte. La
duracin de la vida es un fenmeno casi enteramente biolgico mientras que la longevidad tiene
componentes tanto sociales como biolgicos.
Duracin de la vida
La duracin de la vida, recordmoslo, alude al tiempo mximo que una persona puede vivir. Con
frecuencia omos de personas que dicen haber alcanzado una edad muy avanzada, pero por lo
general se trata de afrmaciones de difcil comprobacin. La edad ms alta jams alcanzada por un
ser humano de la que se tiene plena confrmacin es de 114 aos, y fue conseguida por Pierre
Jourbert, un fabricante de botas franco-canadiense fallecido en 1814. En 1979 un ex-esclavo llamado
Charlie Smith falleci, en Estados Unidos, a la edad d 137 aos, segn l. Afrmaba, en efecto, haber
nacido en Liberia en 1842 y haber sido llevado a los Estados Unidos en 1854, pero no hay forma de
comprobar estos datos. El procedimiento usualmente seguido para verifcar la edad de las personas
con muchos aos para las que no existe certifcacin de nacimiento consiste en buscar en las hojas
censales informacin sobre ellas a edades ms tempranas. En Estados Unidos dichas hojas censales
estn disponibles en microflm en los Archivos Nacionales, en Washington D.C. Sin embargo, Charlie
Smith tena un nombre tan corriente y haba cambiado tantas veces de domicilio que result
imposible localizarle en los registros censales (Meyers, 1978).
Cabe a menudo sospechar que las personas ancianas exageran su edad. En un fascinante alarde de
investigacin detectivesca. Meyers logr desempolvar viejos datos censales que demostraban que un
hombre de Pennsylvania, fallecido en 1866 a la supuesta edad de 112 aos, haba de hecho
envejecido 27 aos en la dcada transcurrida entre los censos de 1850 y 1860, y otros ocho aos en
el perodo de tan slo seis aos que separ el censo de 1860 de su fallecimiento. Claramente, se
trataba de una exageracin. Pruebas ms recientes de exageraciones formuladas por centenarios
norteamericanos han sido aportadas por Rosenwaike (1979), quien ha encontrado signifcativas
discrepancias entre las edades recogidas en los certifcados de defuncin y las edades recopiladas en
los censos. En 1975 fallecieron en Estados Unidos dos mujeres con edades de 120 aos o ms, segn
sus certifcados de defuncin (National Center for Health Statisties, 1976) pero, al menos que yo sepa,
sus edades no han sido comprobadas con los correspondientes certifcados de nacmiento. Otro tanto
ocurre con ocho personas ms que fallecieron en Estados Unidos, en 1975, a edades supuestamente
superiores a los 114 aos.
En el futuro puede que la tecnologa mdica haga que los lmites de la supervivencia humana se
siten en edades ms avanzadas. Sin embargo, la proporcin de personas susceptibles, en la prctica,
de acercarse a ese lmite mximo de edad depende de una combinacin de factores biolgicos y
sociales designados, en su conjunto, con el trmino longevidad, es decir, la capacidad de resistir a la
muerte.
Longevidad
Factores biolgicos: La longevidad est infuida por las caractersticas genticas con las que
nacemos. La resistencia de los rganos vitales, la predisposicin a determinadas enfermedades, la
tasa de metabolismo, etc., son factores biolgicos sobre los que, por el momento, tenemos poco
control. Ahora bien, muchas de las debilidades biolgicas ms agudas tienden a manifestarse poco
tiempo despus del nacimiento y, en consecuencia, la mortalidad es considerablemente ms elevada
en el primer ao, ms o menos, de vida que en el resto de la infancia o juventud.
Tras el ao de vida inicial viene un periodo, que por lo general dura como mnimo hasta la edad
media, en el que el riesgo de defuncin es relativrnente bajo. Ms all de la edad media la mortalidad
experimenta una acelerada tasa de erecimento. Esta pauta de variacin de la mortalidad segn la
edad es similar tanto si las tasas de mortalidad son altas como si son bajas. Los aspectos genticos o
biolgicos de la longevidad han llevado a muchos tericos, a lo largo de los aos, a creer que las
pautas de longevidad segn la edad podan ser explicadas mediante una simple frmula matemtica,
similar quiz a la ley de la gravedad o a otras leyes de la naturaleza. Sin embargo ninguna de estas
teoras ha logrado demostrar su validez o su utilidad.
Pese a la importancia que sin duda tienen nuestras debilidades y fortalezas biolgicas, lo cierto es
que los niveles reales de mortalidad correspondientes a cada sexo y edad en cada sociedad resultan
estar en relacin con los factores sociales que rigen el acceso a, y el uso de, las medidas sanitarias
preventivas y curativas.
Factores sociales
El caso de la poblacin abjasiana, en Rusia, constituye un buen ejemplo de cmo las infuencias
sociales afectan a la longevidad. Los abjasianos viven en la regin montaosa del Cucaso y han sido
recientemente objeto de considerable atencion ya que se considera que constituyen el pueblo de ms
larga vida en todo el mundo. Aunque slo unos pocos de los que se dicen centenarios pueden
demostrar serlo, resulta claro que, en promedio, los abjasianos viven ms que la mayora de los
restantes habitantes del planeta. Cul es su secreto? Segn el antroplogo Sula Benet que los ha
estudiado recientemente, la longevidad de los abjasianos resulta de: los factores culturales, sociales
y psicolgicos que estructuran su existencia, entre los que destacan la uniformidad y predictibilidad
tanto del comportamiento individual como del grupal, la ausencia de rupturas en la actividad vital y
la integracin de los individuos de ms edad en la vida familiar y comunitaria como miembros
activos en el trabajo, en la toma de decisiones y en las distracciones. Y no resultan menos importantes
las expectativas. culturalmente reforzadas, de una larga vida con buena salud as como los
mecanismos utilizados para evitar el stress y la inexistencia de conficto intergeneracional (Benct,
1974:103).
As pues, Benet considera que la ausencia de stress social combinada con una motivacin positiva
hacia la vida derivada del respeto de que disfrutan los ancianos explica en buena medida la
longevidad de los abjasianos.
El pueblo ecuatoriano de Vilcabamba ha sido, asimismo, descrito como especialmente longevo. Los
expertos mdicos han atribuido la larga vida de que, en general, disfruta ese grupo de ecuatorianos a
la altitud (1.550 metros), a la dieta (baja en grasas) y a la limpieza del aire y del agua. Adems, la
organizacin de la vida social presenta all rasgos llamativamente similares a los encontrados entre
los abjasianos. La vida es simple, bsicamente carente de cambios y la gente permanece activa, fsica
y mentalmente, mucho ms all de las edades de jubilacin de los pases industriales. Marn (1976:1
1) seala que los habitantes de Vileabamba parecen libres de todo miedo y ansiedad. Integrados en
la naturaleza y sintonizados con su entorno, apenas si saben de padecimientos fsicos o mentales.
Otros ejemplos del modo en que los procesos sociales y psicolgicos parecen infuir sobre la
mortalidad han sido aportados por David Phillips. En el primero de una serie de estudios sobre el
suicidio, Phillips (1974) encontr que este tipo de mortalidad tiende a aumentar cada vez que el
suicidio de algn personaje famoso es objeto de amplia difusin. Sencillamente, hay individuos que
hasta para morir siguen al lider. Y lo hacen en casos an ms chocantes que el del suicidio. En
efecto, en estudios posteriores PhllIlps encontr que el nmero de accidentes automovilsticos
mortales (especialmente los referidos a un solo automvil con una sola persona) aumenta tras la
divulgacin, en los medios de comunicacin, de suicidios (Phillips, (9771 y que, por increble que
parezca, los accidentes mortales de avionetas particulares aumentan tambin cada vez que la prensa
dedica una atencin destacada a un crimen o a un suicidio. Resulta as que los reportajes sobre
crmenes o suicidios provocan posteriores crmenes o suicidios, algunos de los cuales se camufan
como accidentes areos (Phillips, 1978:748).
Es, por supuesto. ms fcil morir que resistir a la muerte y esto aade inters a otra dimensin de las
investigaciones de Phillps. Este, en efecto, encontr que existe una tendencia, en las personas que se
encuentran al borde de la muerte, a aplazar su defuncin hasta despus de algn acontecimiento
especial, fundamentalmente un cumpleaos. Las conclusiones de Phillips tienen el sufciente inters
como para que merezca la pena citarlas en detalle: Hemos llegado a dos conjuntos de datos que
encajan con la idea de que algunas personas aplazan su defuncin porque lograr llegar a una
determinada fecha de cumpleaos resulta importante para ellas. En efecto, en cuatro muestras
distinlas hemos hallado una cada en la mortalidad en el mes anterior al del cumpleaos y un
aumento de la misma en el mes inmediatamente posterior. Hemos observado tambien la existencia
de una relacion clara entre la fama de los componentes de un grupo y el tamao de dichos descensos
y aumentos de la mortalidad: cuanto ms famoso el grupo mayores los descensos y aumentos en las
defunciones que e producen. Estos resultados podran deberse al azar, pero la posibilidad es lo
sufcientemente pequea como para hacernos preferir una explicacin alternativa.
Existen indicios de que algunas personas aplazan su fallecimiento tambin para llegar vivos a
acontecimientos distintos de su cumpleaos. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, que cuenta
con una amplia poblacin juda, se producen menos fallecimientos de los estadsticamente esperables
inmediatamente antes del da en que se celebra la festividad judia de la expiacin. Por otro lado,
tenemos que en Estados Unidos se registra, generalmente, un descenso del nmero de defunciones
justamente antes de cada eleccin presidencial (Phllps. 1972:651).
Estos ejemplos ilustran algunas de las formas ms extremas en que los factores sociales pueden
incidir sobre la mortalidad. Sin embargo, normalmente los factores sociales tienen una infuencia
menos directa. En general, distintas pautas de organizacin social dan lugar a niveles distintos de
proteccin ambiental contra la enfermedad y la muerte. Por ejemplo, en la ciudad surafricana de
Johanesburgo la tasa de mortalidad por tuberculosis entre la poblacin Bant o negra era, en 1965, de
48 por 100.000. En esa misma ciudad y en ese mismo ao la lasa de mortalidad por tuberculosis entre
la poblacin europea o blanca era de 4 por 100.000 (Boyden. 1972:418). Esta disparidad se explica en
funcin de las diferencias en cuanto a condiciones sanitarias generales y en cuanto a posibilidades de
diagnstico y tratamiento mdico.
Existe una considerable variacin, a lo largo y ancho del mundo, en cuanto a Iongevidad. En la
medida en que los factores sociales infuyen sobre las causas especifcas de defuncin (esto es, sobre
las variables intermedias de la mortalidad, anlogas, en este terreno, a las variables intermedias
estudiadas en el Captulo 4 con respecto a la fecundidad) cabe decir que los factores sociales se
encuentran en la raz de tales diferencias.
CAUSAS DE LA MORTALIDAD
En lineas generales, existen tres razones principales por las que las personas fallecen: 1) degeneran,
2) mueren por enfermedades que son transmitidas de unas personas a otras (enfermedades
contagiosas); y 3) mueren por efecto de determinados productos del entorno econmico y social.
Degeneracin
El trmino degeneracin alude al deterioro biolgico de un organismo. En realidad se trata de un
concepto demasiado vago para ser til como causa de mortalidad, ya que dicho deterioro tiende a
constituir un proceso gradual y, al menos en la medicina norteamericana, suele ser incluido dentro
de la categora de enfermedades crnicas. Las principales enfermedades crnicas asociadas con la
degeneracin orgnica son, en orden de importancia en cuanto a causa de mortalidad, las sigulentes:
enfermedades cardio-vasculares o del corazn, cncer, apopleja, arterioesclerosis, diabetes mellitus,
cirrosis heptica, hipertensin y lcera de estmago y de duodeno.
La American Public Health Association (Asociacin Americana de Salud Pbilca) defne como
enfermedad crnica a toda alteracion o desviacion del estado normal que tenga una o ms de las
sguientes caractersticas: ser permanente, estar causada por alteraciones patolgicas no reversibles,
requerir que el paciente se someta a rehabilitacin, o rquerir. en principio, un largo perodo de
supervisin, observacin y atencin. (BIum y Keranen 1966). No todas las enfermedades crnicas
son debidas a un proceso degenerativo ni, por supuesto son necesariamente mortales. No obstante, la
degeneracin es tratada como una enfermedad aun cuando pueda ser resultado del deterioro natural
e irrevocable de rganos o funciones corporales.
En los Estados Unidos, en 1975, las enfermedades crnicas produjeron casi tres cuartas partes del
total de fallecimientos registrados. Las enfermedades del Corazn, por s solas, ocasionaron el 38 por
100 de todas las defunciones, mientras que el cncer origin el 19 por 100. Debo indicar que por
extrao que suene, el cncer (neoplasmas malignos) no resulta fatal en la mayora de los casos, en
trminos estrictamente tcnicos. Tales neoplasmas se alimentan a expensas del resto del cuerpo con
lo que nl individuo va adelgazando y perdiendo salud. Un estudio realizado en Bfalo y Nueva York
en 1974 por Ambrus y otros investigadores puso de relieve que la principal causa de fallecimiento
entre pacientes de cncer la constituan infecciones causadas por bacterias resistentes a los
antibiticos, seguidas por fallos respiratorios, hemorragias o trombosis e insufciencia cardiovascular
(Setence, 1974).
Enfermedades contagiosas
Las enfermedades contagiosas (conocidas tambin como enfermedades infecciosas) son aqullas
que pueden ser transmitidas de unas personas a otras. Este tipo de enfermedades dependen hasta tal
punto del contacto humano que la Organizacin Mundial de la Salud ha expresado la sugerencia
(quiz un tanto peregrina) de que si cada persona en el mundo llevase puesta durante un mes en sus
contactos con otra gente una mascarilla de cirujano la gran mayora de las enfermedades contagiosas
sera eliminada. En 1979 se consigui una importante victoria contra las enfermedades contagiosas
con la eliminacin, a escala mundial, de la viruela. Transcurridos dos aos sin que se produjera
ningn caso de esta enfermedad (siendo de sealar que la Organizacin Mundial de la Salud haba
ofrecido una recompensa de mil dlares a quien notifcase un caso de viruela) los expertos de la
O.M.S. declararon esta enfermedad ofcialmente erradicada.
Las principales enfermedades contagiosas, en orden de importancia en cuanto a su infuencia en la
mortalidad en los Estados Unidos, son: neumona, tuberculosis, gripe, sflis y hepatitis infecciosa.
Ahora bien, la lista de enfermedades contagiosas potencialmente mortales que sola prevalecer en
Estados Unidos y en otros paises desarrollados antes de ser controladas por la medicina era mucho
ms larga. Muchas de esas enfermedades constituyen an, por otro lado, causas importantes de
defuncin en las naciones menos desarrolladas. Es el caso, por ejemplo, y en orden alfabtico, del
clera, de la difteria, de la encefalitis, de la malaria, de la meningitis, de a poliomielitis, de la rubeola,
del sarampin, del ttanos, del tifus, de la tosferna y de la varicela. En Estados Unidos, pas en el
que las condiciones sanitarias y de higiene personal son buenas y en el que la densidad poblacional
es razonablemente baja en conjunto, los fallecimientos debidos a enfermedades infecciosas
representan menos del 5 por 100 del total (siendo en todo caso de resaltar que la neumona causa, por
s sola, ms de dos tercios de tales fallecimientos).
Productos del entorno econmico y social
Es generalmente aceptado que los humanos introducen en su entorno, de forma regular. productos
contaminantes y qumicos que, segn se sabe, aceleran el proceso de deterioro biolgico. Resulta a
veces desalentador para la gente descubrir que muchos productos, diseados para mejorar la salud o
hacer la vida ms fcil, pueden producir cncer. Un ejemplo concreto reciente es el de la ropa
sometida a tratamiento anti-combustin, concebida para reducir el riesgo de quemaduras, sobre todo
en los nios, en caso de incendio. Blum y Ames ( 1977) han aportado pruebas de que algunos de los
productos qumicos ant-combustin, pueden originar cncer si son ingeridos por las personas (como
es, por ejemplo, el caso de los nios pequeos que usan pijamas tratados con tales productos y
pueden meterse en la boca, o chupar, parte de los mismos). Por otro lado, dichos productos qumicos
pueden ser absorbidos por la piel. Adems, cuando los objetos impregnados con tales productos son
arrojados a la basura puede darse lugar a que terminen introducindose en el ciclo de produccin de
alimentos, causando as daos an mayores (BIum y Ames, 1977. Vase el Captulo 11 para ms
informacin sobre este tema). Parece as como si el progreso en el control de la mortalidad se
realizara, cada vez ms, en sentido lateral (y no haca adelante): es decir, cambiando un problema por
otro ms que mejorando realmente nuestro nivel general de salud.
Existe una causa de defuncin que no guarda relacin con enfermedad alguna: la muerte
accidental. Cada vez que una persona fallece en accidente automovilstico, o resbala y se mata en la
baera o es asesinada por un atracador. esa muerte puede ser atribuida al entorno econmico y
social. Se trata, en efecto, de fallecimientos que podran producirse Incluso en ausencia de toda
enfermedad o degeneracin orgnica. Los nicos tipos de accidentes no atribuibles directamente al
entorno econmico-social son los debidos a fenmenos naturales tales como inundaciones, tornados,
avalanchas, terremotos y otros. Sin embargo. en la mayora de tales casos las defunciones pueden ser
atribuidas a la aceptacin por parte de los individuos de un determinado riesgo, por mucho que el
certifcado de defuncin especifque que sta se produjo por asfxa o ahogamiento. Por ejemplo.
cuando se produce un terremoto la gente muere no por el temblor de tierra en s, sino porque es
aplastada por los edifcios que no logran resistir su impacto. Y sin embargo siguen levantndose y
ocupndose edifcios construidos muy cerca (y en algunos casos justo encima) de lugares por donde
se sabe que pasa una lnea de falla. De modo similar. en las inundaciones no suelen perecer sino
quienes, imprudenmente, levantan sus casas en zonas de inundacin o en ugares poco seguros. Los
tornados, por su parte, no suelen causar vctimas sino entre quienes no toman precauciones y por la
razn que sea, no encuentran un stano, una zanja o un terrapln en que guarecerse. En
los Estados Unidos aproximadamente el 5 por 100 de todas las defunciones son accidentales,
constituyendo los accidentes automovilsticos la partida principal.
Antes de pasar a analizar las diferencias en los niveles de mortalidad resulta necesario considerar
los mtodos generalmente utilizados para medir la mortalidad.
LA MEDICIN DE LA MORTALIDAD
Al medir la mortalidad lo que hacemos es intentar estimar la fuerza de la mortalidad, es decir, la
medida en que la gente es incapaz de vivir su mximo posible biolgico. La posibilidad de realizar
mediciones acertadas vara en funcin de la cantidad de informacin disponible y, en consecuencia,
las medidas de la mortalidad diferen considerablemente en su grado de refnamiento (como ocurra
con las medidas de la fecundidad. Vase Captulo 4). La medida de la mortalidad menos refnada y
ms comnmente citada es la tasa bruta de mortalidad, que es el equivalente directo, en este terreno
de la tasa bruta de natalidad.
La tasa bruta de mortalidad
La tasa bruta de morlalidad (TBM) es el nmero total de fallecimientos registrados en un ao
dividido por la media de la poblacin total. Se le denomna bruta porque no toma en consideracin
las diferencias, en cuanto al riesgo de defuncin, existentes segn la edad y el sexo. No obstante es
usada con gran frecuencia, pues su clculo slo requiere dos tipos de datos (el total de fallecimientos
y el total de poblacin) que a menudo pueden ser estimados con un grado de aproximacin
razonable, aun en ausencia de censos (siempre costosos) o de sistemas de registro del movimiento
natural de la poblacin.
Las diferencias en las TBM correspondientes a dos pases pueden deberse, por entero, a diferencias
en la distribucin por edad de sus respectivas poblaciones, aun cuando la fuerza de la mortalidad sea
realmente la misma en ambos casos. As, si una poblacin cuenta con una alta proporcin de viejos,
su tasa bruta de mortalidad ser mayor que la de una poblacin con una alta proporcin de adultos
jvenes, aun cuando en cada edad las probabilidades de fallecimiento sean idnticas en ambas
poblaciones. A este respecto la diferencia entre la tasa bruta de mortalidad correspondiente a Berlin
occidental y la correspondiente a Alemania occidental en 1967 constituye un buen ejemplo. En Berln
occidental la TBM era de 18, mientras que en Alemania occidental era de 11, lo que pareca sugerir
que en Berln-oeste la mortalidad era superior en un 64 por 100 a la de Alemania federal. Sin
embargo, en ambos lugares una nia recin nacida tena casi un 90 por 100 de probabilidades de
vivir hasta los 55 aos. As pues, la fuerza de la mortalidad era idntica, pero la tasa bruta de
mortalidad se vea infuida por el hecho de que en Berln-oeste el 21 por 100 de la poblacin tena 65
aos o ms, mientras que en Alemania occidental este porcentaje era tan slo del 12 por 100.
Un ejemplo distinto lo proporciona la comparacin entre Estados Unidos y Mjico en 1966. En esa
fecha los dos pases tenan la misma tasa bruta de mortalidad: nueve fallecidos por cada mil
habitantes. Sin embargo en Mjico una nia recin nacida tena una esperanza de vida inferior en 11
aos a la de una recin nacida norteamericana. Lo que ocurra es que la alta tasa de natalidad de
Mjico haba dado lugar a una estructura de edades con altas proporciones de adultos jvenes que
contribua as a rebajar la tasa bruta de mortalidad.
Para poder captar las diferencias en la mortalidad por edad (y por sexo) tenemos que calcular las
tasas de mortalidad especfcas por sexo y edad.
Tasas de mortalidad especfcas por sexo y edad
Para medir la mortalidad en cada edad y en cada sexo hemos de contar con un sistema de registro
de datos vitales que nos proporcione el nmero de fallecimientos por edad y sexo as como con datos
censales que nos permitan estimar el nmero de personas en cada sexo y categora de edad. La tasa
de mortalidad especfca por sexo y edad (TMESE) consiste en el nmero de personas fallecidas. en
un ao determinado, en una determinada edad (usualmente, entre las edades X y X+5) dividido por
el nmero medio de personas en esa edad existentes en la poblacin.
En los Estados Unidos, en 1964, la TMESE para los varones con edades entre 65 y 69 aos era de
0.042 (O si multiplicamos por mil, de 42 por 1.000) mientras que para las mujeres era de 0,022, es
decir, casi la mitad. En 1900 la TMESE para los varones de 65 a 69 aos era de 0,050 y para las
mujeres de esas mismas edades de 0,055. Vemos as cmo en 64 aos las tasas de mortalidad de los
varones de 65 a 69 aos se han reducido, en Estados Unidos, tan slo en un 16 por 100, mientras que
las de las mujeres de esa edad lo han hecho en un 50 por 100.
A menudo resulta incmodo o complicado comparar, ao a ao, la mortalidad. De ah la
conveniencia de contar con un ndice nico que resuma la experiencia de mortalidad de una
poblacin teniendo al mismo tiempo en cuenta su composicin por sexo y edad. Un ndice de este
tIpo muy utilizado es la esperanza de vida al nacer. Esta medIda se deduce de las tablas de
mortalidad (que es un instrumento estadstco relativamente complicado que quien est interesado
puede hallar en apndice al fnal de este volumen). Por el momento lo que nos importa es saber que
la esperanza de vida al nacer es la edad meda de fallecimiento para un grupo hipottico de personas
nacidas en un ao determinado y sujetas a los riesgos de mortalidad experimentados por los
individuos de cada edad a lo largo de ese mismo ao. (Sl nos paramos a pensarlo veremos que se
trata de una medida similar, conceptualmente, a la tasa total de fecundidad ya examinada como
medida refnada de la fecundidad en el Captulo 4). La esperanza de vida al nacer de 77 aos
correspondiente, en 1976, a las mujeres norteamericanas no signifca que esa fuera la edad media de
las mujeres fallecidas en dicho ao. Lo que signifca es que si todas las mujeres nacidas en Estados
Unidos en 1976 tuviesen a lo largo de su vida las mismas probabilidades de defuncin que las
registradas en dicho ao por cada grupo especfco de edad, entonces su edad media de fallecimiento
sera de 77 aos. Por supuesto, algunas de ellas habran muerto en la infancia, mientras que otras
habran llegado a los 114 aos. En todo caso, lo que las tasas de mortalidad especfcas por edad
correspondientes a 1976 implican es una edad media de fallecimiento de 77 aos.
Una vez consideradas las principales causas de defuncion y los metodos mas frecuentes para medir
los niveles de mortalidad, podemos proceder a analizar algunos importantes factores sociales
asociados con diferentes causas de defuncin y con niveles de mortalidad correspondientemente
diferentes: es el caso de las diferencias de mortalidad por clase social, raza o etnia, estado civil y
carcter rural o urbano o lugar de residencia. Adems, examinaremos otras dos importantes
caracteristcas que infuyen en la mortalidad: la edad y el sexo.

DIFERENCIAS EN LA MORTALIDAD SEGN LA CLASE SOCIAL
Las diferencias en la mortalidad segn la clase social constituyen una de las desigualdades ms
omnipresentes en las sociedades modernas y, sin embargo, apenas si existen estudios sobre el tema.
Ello es debido, fundamentalmente, a la dticultad de obtener los datos precisos. Los certifcados de
defuncin, en efecto, rara vez contienen informacin sobre la ocupacin del difunto, y prcticamente
nunca sobre su nivel educativo o de ingresos; y cuando contienen datos referidos a la ocupacin, en
la mayor parte de los casos indican simplemente jubilado o ama de casa, sin proporcionar ninguna
otra pista sobre su status social. Ello hace que para conseguir datos sobre las probabilidades de
defuncin de los miembros de distintos estratos sociales sea preciso recurrir a estrategias ms
indirectas. El principal mtodo utilizado es la comparacin de registros, como por ejemplo en el
estudio de Kitagawa y Hauser (1973) referido a Estados Unidos. El nico otro pas para el que existen
datos razonablemente comparables es Inglaterra. Esta estrategia de la comparacin de registros
consiste en relacionar los certifcados de defuncin correspondientes a las personas fallecidas en un
ao censal con la informacin censal obtenida sobre dichas personas antes de su fallecimiento. La
edad y la causa del fallecimiento se obtienen del certifcado de defuncin, mientras que los datos
censales proporcionan informacin sobre la ocupacin, educacin, ingresos, estado civil y raza.
Ocupacin
Los datos disponibles tanto para Estados Unidos como para Inglaterra indican que cuanto mayor es
el nivel de prestigio ocupacional de un grupo, menor su tasa de mortalidad. Entre los varones
norteamericanos blancos fallecidos en 1960 entre las edades de 25 y 64 aos, las tasas de mortalidad
de los obreros superaban en un19 por 100 a la media, mientras que las de los profesionales eran
inferiores en un 20 por 100 a la media (Kitagawa y Hauser, 1973). No deja de ser interesante que las
tasas de mortalidad ms bajas se registrasen entre los trabajadores agrcolas: eran inferiores en un 24
por 100 a la tasa media correspondiente al conjunto de los varones activos. Kitagawa y Hauser
agruparon asimismo a los varones en categoras ocupacionales ms amplias, encontrando que la
mortalidad de los trabajadores de cuello blanco era inferior en un 8 por 100 a la media, mientras que
la de los trabajadores manuales superaba a la media en un 7 por 100.
Para Inglaterra, Benjamn (1969) ha reunido informacin de este mismo tipo referida a las
diferencias en la mortalidad, en 1951, segn la ocupacin. Agrup las ocupaciones en cinco niveles
de clase social y encontr que en la clase ms elevada las tasas de mortalidad eran inferiores en un 2
por 100 a la media, mientras que superaban a sta en un 18 por 100 en la clase ms baja. En la clase
intermedia las tasas de mortalidad superaban en un 1 por 100 a la media.
Dado que estos datos se referan a varones, Benjamn pens que podran estar refejando riesgos
laborales ms que aspectos ms generales inherentes a los estilos de vida de las distintas clases
sociales. En consecuencia, procedi a comprobar los niveles de mortalidad de las mujeres, no
expuestas a los riesgos laborales de sus maridos. Utilizando a las esposas como grupo de control
Benjamn pudo detectar las ocupaciones claramente peligrosas para la salud de los varones. Por
ejemplo, en Inglaterra, en 1951, los sopladores de arena y de vidro tenan tasas de mortalidad
sustancalmente superiores a la meda, mientras que las tasas de mortalidad de sus esposas slo
superaban ligeramente la media. No obstante, en general, Benjamin encontr que 105 niveles de
mortalidad de las mujeres presentaban la misma pauta que los de los maridos.
Al examinar las causas de defuncin segn la clase social, Benjamn encontro que en las clases
sociales ms bajas los fallecimientos debidos a enfermedades contagiosas eran ms frecuentes. Por
ejemplo, entre los varones activos con edades entre 20 y 64 aos las tasas de mortalidad por
tuberculosis, bronquitis y neumona eran entre dos y tres veces superiores en la clase social ms baja
que en la ms alta. Por otro lado, las tasas de mortalidad por enfermedades crnicas tales como
trastornos coronarios, cirrosis heptica, diabetes y apopleja eran uniformemente ms elevadas en las
clases sociales ms altas que en las ms bajas.
Los aspectos ms importantes de la ocupacin y de la clase social que guardan relacin con la
mortalidad son, incuestionablemente, el nivel de ingresos y el nivel educativo: el nivel de ingresos
porque permite comprar proteccin contra (y cura para) las enfermedades, y el nivel educativo
porque ayuda a conocer las formas de minimizar el riesgo de contraer enfermedades.
Ingresos y educacin
Existe una llamativa relacin, en Estados Unidos, entre el nivel de ingresos y el de mortalidad. Los
datos de Kitagawa y Hauser, referidos a 1960, muestran claramente que cuanto ms elevados los
ingresos, ms baja la mortalidad. En las famlias blancas, las tasas de mortalidad de los varones con
edades entre 15 y 64 aos y con ingresos anuales de 10.000 dlares o ms son casi la mitad de las
correspondientes a los varones de esas mismas edades pero con ingresos inferiores a 2.000 dlares
anuales. Entre las mujeres se registraba una pauta simIlar. Al analizar las diferencias en la mortalidad
segn la clase social para cada causa especfca de defuncin, Kitagawa y Hauser tomaron en cuenta
solamente la educacin. No obstante pudieron observar que los efectos del nivel educativo y del de
ingresos tendan a ser independientes el uno del otro: en otras palabras, tener a la vez un alto nivel
educativo y un alto nivel de ingresos resultaba ms ventajoso que tener slo uno de ellos.
Al igual que ocurra con los ingresos, cuanto ms alto el nivel educativo ms bajo el riesgo de
defuncin. Un varn de raza blanca con estudios primarios tena, en 1960, un 6 por 100 de
probabilidades de fallecer entre las edades de 25 y 45 aos, mientras que dicha probabilidad era slo
la mitad para un graduado universitario.
Entre las mujeres el nivel educativo produce diferencias an mayores, sobre todo entre las
situaciones extremas. Una mujer blanca con estudios universitarios tena, a los 25 aos, una
esperanza de vida superior en diez aos a la de una mujer con tan slo cuatro, o menos, aos de
escolaridad.
El riesgo de defuncin, en cada una de las causas principales de fallecimiento, es menor para los
varones con al menos un ao de estudios universitarios que para los que tienen un nivel educativo
mas bajo. Las diferencias ms pequeas se registran en el caso de las enfermedades degenerativas
crnicas, y las mayores en el de los fallecimientos por accidentes. Esto resulta coherente con lo que,
en teora, cabe esperar que sea el efecto de la educacin sobre a mortalidad: aumentar la capaddad
del individuo para evitar situaciones peligrosas, de alto riesgo.
Aunque existen pocos estudios para hacer posible un examen ms detenido de esta cuestion. resulta
claro que, cualquiera que sea el ndice de estratifcacin social utilizado, el status social afecta a la
mortalidad. Otras caractersticas inerentemnete asociadas con diferencias en el status social son la
raza y la etnia.
Raza y etnia
En la mayora de las sociedades en que existe ms de un grupo racial o tnico, uno de ellos tiende a
dominar a los dems. Esto se traduce, por lo general, en desventajas sociales y econmicas para los
grupos subordinados que con frecuencia se concretan en una menor esperanza de vida para los
individuos que los integran. Esto es cierto sin lugar a dudas en el caso de Estados Unidos.
Los datos recogidos por Ktagawa y Hauser en 1960 para Estados Unidos muestran que a cada edad,
hasta los 75 aos, la mortalidad entre la poblacin de color es superior en ms de un 10 por 100 a la
mortalidad de la poblacin blanca. Entre las edades de 30 a 40 aos las tasas de mortalidad de la
poblacin de color son ms de dos veces superiores a las de los blancos. Sin embargo, dentro de la
poblacin de color existen, a su vez, importantes diferencias. Las tasas de mortalidad, en Estados
Unidos, de la poblacin negra son claramente ms elevadas que las de la poblacin blanca, y stas a
su vez ms altas que las de los americanos de origen japons. Por ejemplo, en 1960 un varn blanco
poda esperar, al nacer, vivir seis aos ms que un varn negro, pero siete aos menos que un varn
japons-amercano. Las diferencias entre las mujeres eran similares. Estas disparidades en la
mortalidad pueden deberse, al menos parcialmente, a diferencias en los niveles de ingresos: en 1959,
en efecto, la renta media familiar de los americanos de origen japones era superior a la de los blancos,
mientras que la de los negros era inferior a la media nacional. Sin embargo no cabe achacar
nicamente a las diferencias de ingresos las desventajas, respecto de la mortalidad, experimentadas
por la poblacin de color. Kitagawa y Hauser encontraron tambin, en efecto, que en Estados Unidos,
en 1960, las tasas de mortalidad seguan siendo superiores en un 20 por 100, como mnimo, dentro de
cada nivel de estratifcacin, entre los negros que entre los blancos. Tambin la poblacin de color
tiene mayores riesgos de fallecimiento que la poblacin blanca en prcticamente toda las causas
principales de defuncin.
Estados Unidos es uno de los pocos pases para los que existen datos recientes referidos a
diferencias tnicas en la mortalidad, pero estudios anteriores pusieron de relieve que en 1931, en la
India, los miembros de una secta religiosa llamada Parsi tenan una esperanza de vida al nacer
superior en 20 aos a la del total de la poblacin india. Esta diferencia pareca ser debida a la
posicin econmica relativamente elevada de los Parsis (United Nations, 1953). De modo similar, en
la decada de 1940, antes de la particin de Palestina que dio lugar al Estado de lsrae la tasa de
mortalidad entre los musulmanes era dos o tres veces ms alta que la de los judos. Esta diferencia
pareca deberse a la mayor proporcin de mdicos por habitantes existente entre los judos (United
Nations. 1953).
DIFERENCIAS EN LA MORTALIDAD SEGN EL ESTADO CIVIL
Desde hace tiempo se ha comprobado que las personas casadas tienden a vivir ms que las no
casadas. Hasta fechas muy recientes esta diferencia sola ser explicada en base a un proceso selectivo:
las personas con mala salud o con alguna disminucin fsica tenan menores probabilidades de
contraer matrimonio y mayores de fallecer.
En 1973 Gove reexamin el tema fjandose en los datos relativos a la causa de la defuncin en el
perodo 1951-61 en Estados Unidos. Su anlisis indica que las diferencas en la mortalidad entre
personas casadas y solteras son especialmente sealadas en los tipos de defuncin en que el estado
psicolgico del individuo afecta a sus probabilidades vitales. Gove cita el ejemplo de las tasas de
suicidio, que entre los varones solteros de 25 a 64 aos son dos veces ms elevadas que entre los
casados de esas mismas edades. Entre las mujeres las diferencias van en la misma direccin, pero no
son tan grandes. Los varones y mujeres solteros registran tambin una incidencia ms alta de la
mortalidad debida a lo que Gove denomna uso de narcticos socialmente aprobados, tales como el
alcohol o el tabaco. La cirrosis heptica guarda relacin con el alto consumo de alcohol, y los varones
solteros presentan una tasa de mortalidad por esa enfermedad tres veces superior a la de los casados
(los varones divorciados tienen una tasa nueve veces superior), tambin aqu las diferencias son
menos acusadas entre las mujeres. Por otro lado, la tasa de mortalidad por cncer de pulmn
(enfermedad asociada al consumo de cigarrillos) es superior, en un 45 por 100 entre los varones
solteros que entre los casados (y entre los varones divorciados, tres veces mayor).
Finalmente Gove observa que en la mortalidad asociada con enfermedades que requieren un
cuidado prolongado y metdico tambin los solteros se encuentran en desventaja. En esos casos, las
tasas ms elevadas se registran entre los varones divorciados, que tienen tasas de mortalidad nueve
veces ms altas que los varones casados. En general, el anlisis de Gove parece sugerir que las
personas casadas (especialmente los varones) tienen niveles de mortalidad ms bajos que las
personas solteras porque su grado de ajuste psicolgico y social es mayor.
Estos datos, sin embargo, no deben incitar a decisiones apresuradas. Por ejemplo, si t, lector, eres
ahora soltero, no vayas a casarte simplemente porque pienses que as puedes prolongar tu vida. Un
estudio ms reciente sobre la salud (pero no sobre la mortalidad) de las personas segn su estado
civil sugiere que las personas solteras estn en realidad ms sanas que las casadas, incluso teniendo
en cuenta la edad (Wilder, 1976). Los datos de la Nattonal Health Survey (Encuesta nacional sobre
salud} de Estados Unidos para 1971-72 muestran que las personas solteras se ven restringidas en sus
actividades por enfermedad menos das al ao, registran una menor incidencia de procesos agudos y
realizan menos visitas al mdico o al hospital que las personas casadas. Sin embargo, las personas
separadas, divorciadas y viudas tenan un nivel menor de salud que las que permanecan casadas.
DIFERENCIAS EN LA MORTALIDAD POR SEXO
En general. las mujeres viven ms tiempo que los hombres, y las diferencias en este terreno van
ensanchndose. En 1910 la esperanza media de vida de las mujeres era superior en tres aos y medio
a la de los varones, en Estados Unidos; en 1978 la diferencia ha pasado a ser de siete aos. Este
fenmeno ha despertado,de antiguo, la curiosidad y ha sido investigado con especial detalle por
Retherford (1975].
Retherford seala que un gran nmero de estudios muestran que en todo el reino animal las
hembras viven ms tiempo que los machos, lo que podra indicar la existencia de una bsica
inferioridad biolgica en la capacidad para sobrevivir de stos respecto de aqullas. Sin embargo,
aun cuando en las poblaciones humanas la regla general es la mayor supervivencia de las mujeres, no
se trata de una pauta universal lo cual implica que hay factores sociales (Retherford los llama
factores externos) que tambin intervienen. Por ejemplo, un estudio realizado en 1970 por Preston
demostr el papel que desempeaba el consumo masculino de cigarrillos en el ensanchamiento de
las diferencias, por sexo, de la mortalidad en Estados Unidos. Desde 1900, los varones han fumado
cigarrillos en mucha mayor medida que las mujeres, y ello ha contribuido a elevar sus riesgos de
defuncin por cncer, enfermedades degenerativas pulmonares (tales como bronquitis crnica y
enfsema) y enfermedades cardiovasculares.
Examinando las causas de defuncin por edad para cada sexo. Retherford logr evaluar la
importancia de cada causa de fallecimiento. Encontr as que en las edades ms bajas (1 a 5 anos) la
disminucin en Estados Unidos entre 1910 y 1965 de las enfermedades infecciosas y parasitarias
supuso realmente una reduccin de las diferencias en la mortalidad por sexo, aunque las mujeres
seguan estando en ventaja. Slo en las edades superiores a 50 aos la diferencia ha ido amplindose
sustancialmente con el tiempo. explicndose en su mayor parte por la incidencia del cncer y de las
enfermedades cardiovasculares, lo que parece sugerir claramente que en Estados Unidos (y con toda
probabilidad tambin en otros paises occidentales) la creciente diferencia en la mortalidad entre los
sexos se debe, primordialmente, a los efectos de las pautas masculinas de consumo de tabaco.
A lo largo de las prximas dcadas veremos, probablemente, cmo esta diferencia se reduce, o al
menos cmo deja de amplarse. La razn, por supuesto, est en que despus de la Segunda Guerra
Mundial ha aumentado el nmero de mujeres que fuman; en consecuencia, entre las mujeres que
ahora van alcanzando los grupos de edad ms altos la proporcin de fumadoras es, con toda
probabilidad, mayor de lo que lo era en cohortes anteriores. El resultado es un previsible aumento en
la tasa de mortalidad femenina por cncer de pulmn. Entre 1970 y 1976 las tasas de mortalidad por
cncer de pulmn aumentaron en un 5 por 100 entre los varones de 55 a 64 aos, pero lo hicieron en
un 60 por 100 entre las mujeres de esa misma edad (National Center for Health Statstics. 1978a: Tabla
32). En 1950 una mujer tena cinco veces menos probabilidades que un hombre de morir, en Estados
Unidos, de cncer de pulmn; en 1976 la diferencia se haba reducido, pasando las probabilidades a
ser slo tres veces menores.
DIFERENCIAS EN LA MORTALIDAD POR EDAD
Mortalidad infantil
Pocas cosas en el mundo resultan ms impresionantes y abrumadoras que la responsabilidad de
ocuparse de un recin nacido, tan frgil y tan totalmente dependiente de los dems para su
supervivencia. En muchas sociedades este grado de fragilidad y dependencia se traduce en la
existencia de altas tasas de mortalidad infantil (nmero de fallecimientos durante el primer ao de
vida por cada mil nacidos vivos). En algunos de los pases menos desarrollados. especialmente en
Africa ecuatorial, las tasas de mortalidad infantil llegan a alcanzar los 200 fallecimientos por cada mil
nacidos vivos. Esta cifra corresponde a Nger, pas asolado por el hambre y la sequa en la dcada de
1970, pero resulta representativa de la situacin en esa regin del mundo. En contraste, la tasa de
mortalidad infantil ms baja del mundo corresponde a Suecia, donde slo ocho de cada 1.000
nacidos fallecen durante su primer ao de vida.
En pases caracterizados an por una alta mortalidad, como es el caso de las sociedades del Africa
ecuatorial, los fallecimientos ocurridos en el primer ao de vida pueden llegar a suponer hasta una
cuarta parte del total anual de defunciones. Los fallecimientos correspondientes a nios menores de
10 aos representan cerca de dos tercios del total de fallecimientos. Sin embargo, a medida que la
tasas de mortalidad decrecen y que los Individuos empiezan a vivir ms tiempo las defunciones
pasan a concentrarse en las edades ms altas. En Suecia, por ejemplo, los fallecimientos
correspondientes a nios menores de un ao suponen tan slo el 2 por 100 del total de defunciones, y
los de nios menores de 10 aos slo el 3 por 100 del total.
Por qu registran los recin nacidos tasas de mortalidad ms elevadas en unos paises que en otros?
La simple mencin de las dos caractersticas comunes a las sociedades en que las tasas de mortalidad
infantil son bajas resume, de forma inmejorable la respuesta: niveles educativos y de renta altos. Por
educacin entendemos aqu simplemente el conocimiento de unas cuantas reglas bsicas que
evitaran muertes infantiles innecesarias. Por ejemplo, en un estudio realizado en un pequeo pueblo
rural de la India se pudo determinar que el ttanos era una importante causa de mortalidad infantil.
Investigaciones posteriores atribuyeron esta pauta al hecho de que el cordn umbilical era cortado a
menudo utilizando herramientas agrcolas, y a que era recubierto con cenizas de hogueras cuyo
combustible, como es frecuente en esa parte del pas. estaba compuesto por excrementos de vaca.
El nivel de ingresos es importante, pues permite proporcionar a los recin nacidos una dieta
nutritiva y sana que prevenga la diarrea, que es una importante causa de mortalidad infantil. Las
madres que amamanten a sus hijos lo harn con mejores resultados si su dieta es la adecuada en
cantidad y calidad. El nivel de renta se encuentra tambin asociado frecuentemente a la capacidad
que un pas tiene de proporcionar, o un individuo de pagar, proteccin mdica adecuada contra la
enfermedad. En lugares donde las tasas de mortalidad infanttl son elevadas, las enfermedades
contagiosas constituyen una importante causa de defuncin, siendo as que la mayora de ellas
podran ser evitadas con asistencia mdica. Por ejemplo, entre 1861 y 1960, la tasa de mortalidad en
Inglaterra y Gales pas de 160 a 20, debindose ms de las dos terceras partes de este decrecimiento
al control de las enfermedades contagiosas.
El grado de resistencia a la enfermedad guarda, por supuesto, una estrecha relacin con el grado
general de salud del nio, y ste a su vez est estrechamente asociado al grado de salud de la madre
(Bouvier y Van de Tak, 19761. Las madres que tienen buena salud durante el embarazo y despus del
parto ttenen mayores probabilidades de tener hijos sanos. Dado que el nivel de salud es,
generalmente, ms alto en los pases ms desarrollados, es en ellos tambin donde, por lo general, la
mortalidad infantil es ms baja. La relacin entre salud y nivel de renta no es perfecta, sin embargo.
Por ejemplo, entre los paises relativamente grandes (es decir, excluyendo los diminutos emiratos ricos
en petrleo). Suecia es el que presenta el nivel ms elevado de riqueza por persona, y el nivel ms
bajo de mortalidad infantil. Ahora bien, Estados Unidos, que es el tercer pas ms rico, ocupa slo el
decimocuarto lugar por lo que hace a la mortalidad infantil. Quiz buena parte de esta diferencia se
deba a que las mujeres norteamericanas no se cuidan tan bien como las suecas.
Esto merece una explicacin ms detallada.
En pases avanzados como Estados Unidos o Suecia una amplia mayora de las defunciones
infantiles corresponde a nacimientos prematuros, y en muchos casos stos se producen como
consecuencia de la falta de cuidado adecuado durante el embarazo. Las embarazadas que no siguen
una dieta adecuada, que fuman o toman drogas, o en general que no tienen cuidado de su estado,
tienen una elevada probabilidad de dar a luz prematuramente, colocando as a su hijo en clara
desventaja en cuanto a supervivencia post-parto (Weeks, 1976).
En los Estados Unidos, los nios concebidos ilegtimamente tienen muchas ms probabilidades de
defuncin que los concebidos legtimamente, incluso aunque la madre contraiga matrimonio antes
de su nacimiento (vase Weeks. 1976). Uno de los factores asociados con estas mayores
probabilidades de defuncin es, una vez mas, el cuidado prenatal. Si una madre descuida su
embarazo, su hijo tiene mayores probabilidades de fallecer una vez nacido. Por supuesto, stas son
defunciones que desde un punto de vista mdico no pueden ser evitadas, pero que s podrian
evitarse s la presin social para que la madre se cuide adecuadamente durante el embarazo fuera
mayor.
Aunque la mortalidad infantil mide los fallecimientos de nios durante su primer ao de vida, el
momento ms peligroso para un recin nacido es el inmediatamente anterior y posterior al parto.
Existen medidas especiales de la mortalidad infantil que toman este riesgo en consideracin. Por
ejemplo, la mortalidad fetal tarda se refere a los fallecimientos de fetos que tienen lugar por lo
menos despus de 28 semanas de gestacin. La mortalidad neonatal mide las defunciones de recin
nacidos dentro de los 28 das siguientes al nacimiento. La mortalidad postneonatal abarca los
fallecimientos ocurridos desde los 28 das hasta el ao. Existe adems un ndice denominado
mortalidad perinatal que incluye los fallecimientos fetales tardos y los fallecimientos en los primeros
siete das despus de nacimiento.
En Estados Unidos la tasa de mortalidad fetal (el nmero de fallecimientos fetales por cada 1.000
nacidos vivos y fallecimientos fetales tardos) descendi de 14,9 en 1950 a 7,5 en 1976, lo que supone
una cada del 50 por 100. La tasa de mortalidad neonatal (fallecimientos neonatales por carta non
nacidos vivos) descendio en ese perodo de 20,5 a 10,9, es decir, una cada del 47 por 100. La tasa de
morlidad postneonatal (fallecimientos postneonatales por cada 1.000 nacidos vivos) pas de 8.7 en
1950 a 4,3 en 1976, disminuyendo por tanto en un 51 por 100. La tasa de mortalidad perinatal
(fallecimientos fetales tardos ms fallecimientos en los 7 das siguientes al nacimiento por cada 1.000
nacidos vivos y fallecimientos fetales tardos) pas de 32,5 en 1950 a 16,7 en 1976: un descenso del 49
por 100. En conjunto puede verse que se han realizado progresos en la ayuda a los recin nacidos
para sobrevivir desde la ltima etapa de la gestacin hasta el fnal del primer ao de vida.
El parto puede ser un momento traumtico y peligroso no slo para el nio sino tambin para la
madre. Hasta hace pocas dcadas el embarazo y el parto constituian las dos principales causas de
fallecimiento de las mujeres adultas jvenes. Pasemos ahora a considerar la mortalidad durante esa
edad.
Mortalidad de los adultos jvenes
En la actualidad, en Estados Unidos, los adultos jvenes tienen un riesgo de defuncin muy bajo.
Existe menos de una probabilidad entre cien de que una persona de 25 aos fallezca antes de
alcanzar los 30: ese riesgo era en cambio mayor en 1900. Por lo que hace a las mujeres de esas edades,
resulta especialmente importante el descenso de la mortalidad asociada al parto. Por ejemplo, en
1964, las tasas de mortalidad materna pasaron a no suponer sino el 9 por 100 de las registradas en
1900. El descenso de la mortalidad materna, pese a su importancia, no explica sin embargo por s solo
el cambio registrado. Fue el declive de las enfermedades contagiosas el que, en realidad, abri el
camino en el descenso experimentado, a lo largo del tiempo, por la mortalidad de los jvenes
adultos. Estos, ya sean hombres o mujeres, rara vez fallecen hoy como consecuencia de este tipo de
enfermedades. En cambio, los pocos que a esas edades fallecen ahora lo hacen, con mucha mayor
probabilidad, como consecuencia de accidentes automovilsticos o de otro tipo. Entre las mujeres de
25 a 30 aos, los accidentes causan un tercio de todas las defunciones, y entre los varones de esas
mismas edades, los dos tercios. Esta pauta en realidad desde la primera infancia hasta las edades
medias, cambiando considerablemente en las edades superiores.
Mortalidad en edades superiores
A medida que las personas se adentran en los cincuenta aos de vida sus probabilidades de
fallecimiento empiezan a crecer de forma acelerada. En las edades superiores a los 60 aos, la gran
mayora de quienes, en ambos sexos, fallecen lo hacen como consecuencia de enfermedades
cardiovasculares. Ms concretamente, entre dos tercios y tres cuartas partes de las personas de esa
edad fallecen por un ataque al corazn o una apopleja. Es probable que muchos, si no la mayora, de
los fallecimientos por causas cardiovasculares signifquen degeneracin biolgica; con todo, los
factores sociales (especialmente el stress) suelen guardar relacin con las enfermedades hipertensivas
coronarias, asociadas a la hipertensin crnica.
El segundo lugar (pero a gran distancia) entre las causas de defuncin de las personas de ms edad
se encuentra el cncer. Los neoplasmas malignos causan el 13 por 100 de todas las defunciones de
mujeres de 60 aos o ms, y el 16 por 100 de las de varones de esas mismas edades. El tipo de cncer
que produce mayor mortalidad entre las personas de edad es el que afecta a los rganos digestivos,
especialmente al estmago, intestino o pncreas. Un tercio de todas las defunciones por cncer
corresponde a esta categora. El segundo tipo de cncer ms frecuente es el que afecta a la mama y al
sistema genito-urinario, y viene a suponer una cuarta parte de todas las defunciones por cncer.
Debo sealar que el cncer de pulmn, pese a lo mucho que sobre l se ha escrito, no supone sino el
10 por 100 de todas las defunciones por cncer registradas entre ancianos: su impacto mortfero es
mayor en los cincuenta y primeros sesenta que en edades ms avanzadas.
LA MORTALIDAD Y EL COSTE DE LAS RESIDENCIAS DE ANCIANOS
En Estados Unidos muchas residencias para ancianos y jubilados establecen sus precios basndose
en parte en la esperanza de vida correspondiente a la de la persona que ingresa en ellas. Dichas
residencias recurren as a tablas de mortalidad para establecer la cantidad de dinero que ha de
abonar cada nueva persona admitida. Cuanto ms joven sea la persona, mayores sern sus
posibilidades de supervivencia y mayor ser por tanto para ella el coste de la residencia.
El precio del ingreso en una tpica casa de retiro como la que estudi en San Diego en 1975 cubre
dos tipos distintos de gastos. En primer lugar, el gasto de alojamiento, que consiste en una cantidad
fja cuya cuanta se establece a partir de la "experiencia de la compaa" y tambin, de forma vaga, a
partir de la esperanza de vida. En cambio, la otra parte del precio, correspondiente a los gastos por
cuidados permanentes (que incluyen tres comidas diarias, limpieza de la habitacin, lavado de ropa,
luz, agua, mantenimiento, administracin, enfermeras, central telefnica y servicios mdicos no
cubiertos por el seguro de enfermedad), est calculada casi exclusivamente a partir de la esperanza
de vida. Aunque esta parte del precio total puede ser abonada en vencimientos mensuales ms que
mediante una suma abonada de una sola vez al ingresar, esta segunda forma de pago es la preferida,
con mucho, por las residencias.
Tablas de mortalidad y precios. El coste del cuidado permanente es as establecido a partir de la
esperanza de vida correspondiente al sexo, y a la edad en el momento de ingresar, de cada persona.
Por ejemplo, en la residencia que yo estudi (que era una de las siete administradas por una entidad
sin nimo de lucro vinculada a una iglesia) las tablas de mortalidad utilizadas estaban construidas a
partir de la experiencia proporcionada por los anteriores residentes. Segn las mismas, una mujer
ingresada en 1975 con 62 aos de edad poda esperar vivir 22 aos ms; en consecuencia la suma a
pagar ascenda as 82.714 dlares. En el caso de un hombre de esa misma edad la esperanza media de
vida restante era de 19,2 aos; en consecuencia, para l la suma a pagar era 77.743 dlares. Una vez
satisfechas estas cantidades, el recin admitido tendra derecho a ser admitido permanentemente,
con independencia de la duracin real de su vida: el fallecer antes de lo estimado no da lugar a
devolucin de dinero alguna, pero el vivir ms tiempo de lo calculado tampoco implica ningn pago
adicional. Dada la importancia de las cifras, y dado que su cuanta viene determinada en parte por
los valores contenidos en la tabla de mortalidad, cabe preguntarse si las tablas de mortalidad
utilizadas por la residencia recogen adecuadamente el nivel esperable de mortalidad entre la
poblacin. Si la tabla sobreestima la esperanza de vida, cada fallecimiento supondr un benefcio
econmico para la residencia. Pero si la infraestima puede originar serias difcultades fnancieras, que
podran obligar a recortar los servicios ofrecidos.
Comparacin de las tablas de mortalidad estadounidenses y de las utilizadas en la residencia de ancianos. Al
comparar la esperanza de vida calculada por la residencia a partir de sus datos con la
correspondiente a la poblacin general de Estados Unidos en 1973, hallamos que la residencia de
ancianos calcula para sus residentes vidas considerablemente ms largas que las correspondientes a
la poblacin general. Por ejemplo, segn la residencia, a los 65 aos un varn tiene una esperanza de
vida superior en cuatro aos a la correspondiente en realidad a los varones norteamericanos de esa
edad. Al coste mensual de 420 dlares por cuidados permanentes estimado por la residencia, esos
cuatro aos representan 20.160 dlares. En las tablas de mortalidad de la residencia estudiada la
esperanza de vida es asimismo mayor para las mujeres que la establecida para la poblacin general.
Cabe, sin embargo, argumentar que los datos relativos al conjunto de la poblacin estadounidense
muy probablemente no refejan con exactitud la mortalidad realmente registrada en las residencias
de ancianos, ya que stas acogen fundamentalmente a personas de raza blanca, con status
ocupacionales medios o altos, y con probabilidades de supervivencia indudablemente superiores a
las de la poblacin general. Los datos sobre mortalidad utilizados por la residencia en sus clculos
proceden, en efecto, de su propia experiencia y de la de otras residencias similares. Por consiguiente,
lo que procede es examinar la experiencia de la poblacin acogida en la residencia a partir de los
datos disponibles. Podemos, por ejemplo, tratar de calcular la proporcin de residentes que
sobrepasan la esperanza de vida establecida en principio para ellos.
Supervivencia por encima de la esperanza de vida. La residencia que estamos considerando funcionaba
desde 1962. Pude conseguir datos de mortalidad para el periodo comprendido entre enero de 1970 y
octubre de 1975 as como la lista de todos los residentes en noviembre de 1975. En dicha fecha haba
300 mujeres y 57 hombres en la residencia. Entre las primeras, el 37 por 100 haba alcanzado o
superado su esperanza de vida. Entre los hombres este porcentaje era del 42 por 100. De las 75
mujeres fallecidas en la residencia entre enero de 1970 y noviembre de 1975 el 47 por 100 haba
alcanzado o superado su esperanza de vida; entre los 35 varones fallecidos el porcentaje
correspondiente era del 54 por 100. Combinando ambos sexos tenemos que el 49 por 100 de los
fallecidos murieron tras haber alcanzado o superado la esperanza de vida que, segn las tablas de
mortalidad de la residencia, les corresponda. Estos datos vienen a indicar as que los valores de las
tablas de mortalidad utilizadas en la residencia eran razonables: podemos en efecto suponer que el
50 por 100 fallecido antes de alcanzar su esperanza de vida resulta compensado, en cuanto a aos
vividos, por el 50 por 100 que vive ms de lo esperado. En realidad, sin embargo, en la residencia
estudiada no se haba alcanzado an esa situacin. Una mayora de las personas que siguen vivas no
ha alcanzado an su edad estimada de fallecimiento. Por otro lado, entre los fallecidos casi el 50 por
100 haba alcanzado su esperanza de vida, pero el nmero medio de aos vividos por los que haban
fallecido era inferior en 0,7 aos a lo esperado.
Posdata. A comienzos de 1977 la entidad que administraba esta y varias otras residencias de ancianos
anunci que estaba al borde de la bancarrota. Los precios fjos del alojamiento y los pagos de los
cuidados no haban tenido en cuenta la infacin y, adems, la gente estaba alcanzando edades ms
altas de las esperadas. Sin embargo, se ha acusado a dicha entidad de funcionar con un esquema de
tipo piramidal segn el cual los pagos eran utilizados para conseguir crditos con los que adquirir
nuevas propiedades. Cuando dicho esquema de funcionamiento se vino abajo, los residente se
encontraron con la cancelacin de sus contratos vitalicios, vindose entonces forzados a pagar una
renta mensual (ms elevada, en proporcin, que antes) para poder seguir en la residencia.
DIFERENCIAS EN LA MORTALIDAD ENTRE ZONAS URBANAS Y RURALES
Hasta hace slo unas dcadas vivir en una ciudad poda ser mortal. Los niveles de mortalidad eran
invariablemente superiores en, ellas que en sus alrededores: el amontonamiento de personas en
espacios reducidos, la inexistencia de una adecunda estructura sanitaria y el contacto con viajeros
que podan ser transmisores de enfermedades contribuan a mantener en las mismas niveles elevados
de enfermedades contagiosas. Por ejemplo, en 1841 la esperanza de vida para los varones ingleses era
de 40 aos, y para las mujeres de 42, pero para los habitantes de Londres era cinco aos ms corta. En
Liverpool, ciudad portuaria de la foreciente zona minera de Manchester, la esperanza de vida era tan
slo de 25 aos para los varones y de 27 para las mujeres. En trminos de probabilidades, una nia
nacida en Liverpool en 1841 tena menos de un 25 por 100 de probabilidades de llegar viva a su 55
cumpleaos, mientras que una nia nacida en el campo tena, en esa fecha, tena un 50 por 100 de
probabilidades de alcanzar esa edad. En aquella poca las condiciones sanitarias de Liverpool eran
simplemente atroces. Pumphrey observa que: "a lo largo de la calle corran a menudo arroyos y
profundos canales no cubiertos de los que peridicamente haba que retirar materiales slidos
(excrementos humanos). Entre junio y octubre nunca se vaciaban los fosos de las letrinas pues se
observ que cualquier movimiento de los mismos inevitablemente originaba enfermedades.
En general, cabe concluir que las diferencias iniciales entre la mortalidad urbana y la rural se deban
menos a la existencia de condiciones favorables en el campo que a la existencia de condiciones
decididamente no favorables en las ciudades. Con el tiempo, sin embargo, los avances mdicos y las
mejoras del entorno benefciaron ms a la poblacin urbana que a la rural, dando as lugar a la actual
situacin, caraeterizada por la existencia de mejores condiciones de mortalidad en las zonas urbanas.
Las tasas de mortalidad urbanas tienden a ser hoy bajas porque las medidas sanitarias pblicas han
controlado las enfermedades infecciosas y porque la tecnologa mdica logra mantener con vida a los
recin nacidos y a otras personas con alto riesgo de defuncin. Sin embargo la vida urbana suele a
menudo estar asociada con una pauta peculiar de mortalidad. San Francisco tiene fama de ser una
ciudad donde se bebe mucho, y los datos referidos a la mortalidad tienden a confrmar esa
reputacin: la tasa de defuncin por cirrosis heptica era dos veces y media ms alta en San
Francisco, en 1973. que en el conjunto de Estados Unidos (National Center for Health Statisties,
19751.,
Varios estudios realizados en Estados Unidos han revelado que las tasas de mortalidad por
enfermedades cardacas tienden a ser ms elevadas en las zonas urbanas que en las rurales, y lo
mismo ocurre con cl cncer provocado por la contaminacin ambiental (Kitagawa y Hauser, 1973). En
el ao 1900 el cncer estaba situado al fnal de la lista de las principales causas de defuncin: en la
actualidad ocupa el segundo lugar en la misma. La importancia cada vez mayor del cncer como
causa de defuncin, y el origen que parece tener en nuestro entorno vital, han dado logar a una
creciente toma de conciencia acerca de la manera en que la sociedad moderna se organiza para
utilIzar los recursos y eliminar los desechos.
PAUTAS Y NIVELES DE MORTALIDAD
La mayora de nosotros percibe nuestra larga esperanza de vida como algo natural. Sin embargo
hace apenas un siglo las tasas de mortalidad eran ms altas en todo el mundo de lo que lo son hoy en
ningn lugar.
Europa y Estados Unidos
En realidad, slo desde el comienzo del siglo XX se han producido en Europa y en Estados Unidos
cadas profundas de la mortalidad. Ello no obstante desde los comienzos de la era cristiana tuvieron
lugar mejoras graduales. En el imperio romano la esperanza media de vida era de unos 22 aos. Con
ese nivel de mortalidad una nia recin nacida tena slo un 15 por 100 de probabilidades de llegar
viva a los 55 aos. En la Inglaterra medieval la esperanza de vida al nacimiento era de unos 35 aos,
y a mediados del siglo XIX, es decir algunas generneinnes despus de la desaparcin en Europa de
la peste bubnica, habia alcanzado ya los 43 aos. En esa poca una recin nacida tena un 46 por 100
de probabilidades de alcanzar los 55 aos (United Nations, 1953).
Entre el ao 1 d. de C. y el ao 1861, se produjo. como puede verse, un aumento de 31 puntos de
porcentaje en las probabilidades de supervivencia hasta los 55 aos. El aumentar en otros 31 puntos
dichas probabilidades de supervivencia (stundolas as en un 77 por 100) llev slo otros 79 aos, es
decir, desde 1861 a 1940. En esta ltima fecha la esperanza de vida al nacer de las mujeres inglesas
subi, en efecto, a 64 aos. Desde fnales del siglo XIX a la actualidad las defunciones por
enfermedades infecciosas tales como la tuberculosis, la escarlatina, el tifus, la tosferina, el sarampin,
la viruela, el clera y la diarrea han sido reducidas de forma drstica,especialmente entre los nios
pequeos.
Aunque las tasas de mortalidad empezaron a decrecer a mediados del siglo XIX las mejoras se
produjeron al principio lentamente por varias razones. En poca no tarda como mediados del siglo
pasado seguan siendo frecuentes, en Europa, periodos de hambre (el caso de Irlanda a fnales de la
dcada de 1840 y de Suecia, tras las malas cosechas de comienzos de la dcada de 1860, constituyen
ejemplos destacados). Los perodos de malas cosechas se producan de forma generalizada e incidan
muy fuertemente sobre las zonas afectadas pues las difcultades en los transportes difcultaban
mucho la ayuda. Epidemias y pandemias de enfermedades infecciosas, incluyendo la gripe de 1915,
contribuyeron a mantener alta, hasta incluso este siglo, la tasa de mortalidad (United Nations, 1953).
Hasta hace poco, las mejoras en la longevidad obedecan fundamentalmente a mejoras en el
entorno, no a avances en los cuidados mdicos. McKeown y Record (1962), que han realizado las
investigaciones pioneras en esta cuestin, indican que los factores que ms infuyeron en el descenso
de la mortalidad en el siglo XIX fueron mejoras en la dieta alimenticia y cambios en la higiene,
quedando las mejoras mdicas reducidas, bsicamente, a la vacunacin antivarilica. Las cadas ms
importantes de la tasa de mortalidad tuvieron lugar en Europa y Estados Unidos durante la primera
mitad del siglo XX y fueron resultado del creciente papel de la terapia mdica (es decir, del
tratamiento mdico de personas ya enfermas) y de nuevos cambios en la dieta y sanidad pblica.
La experiencia de la poblacin norteamericana ha sido, en general, comparable a la de los
europeos, si bien existen pruebas de que en los siglos XVIII y XIX la mortalidad era ligeramente
menor en Estados Unidos que en Europa. Sin embargo, hacia el ao 1900 la esperanza de vida al
nacer era prcticamente la misma en Inglaterra que en Estados Unidos, y as ha seguido siendo hasta
la actualidad. En Estados Unidos, hoy, una recin nacida tiene un 90 por 100 de probabilidades de
sobrevivir hasta los 55 aos. De hecho, con los actuales niveles de mortalidad, que se traducen en una
esperanza de vida de unos 77 aos para las mujeres (para los varones es ms baja) ms de la mitad de
todas las mujeres nacidas seguirn vivas a los 75 aos, y una de cada cuatro alcanzar los 85. Aunque
parezca trivial, no deja de ser interesante el hecho de que la actual mortalidad sea tan baja como para
hacer posible que el 10 por 100 de todos los nios nacidos en Estados Unidos tengan una tatarabuela
viva (Keyftz, 1970).
En los pases desarrollados la tasa de mortalidad ha continuado decreciendo, si bien a un ritmo
lento. La continuacin de esta tendencia requerir, probablemente, que persistamos en las
variaciones de nuestros estilos de vida. Puede afrmarse sin lugar a dudas que una reduccin
signifcativa de nivel sedentario de nuestras vidas, del exceso en la nutricin, del alcoholismo, de la
hipertensin y del consumo excesivo de cigarrillos salvara ms vidas entre los 40 y los 64 aos que
los mejores tratamientos mdicos actuales (Kristein, Arnoid y Wynder 1966:461).
Paises menos desarrollados
El control de las enfermedades contagiosas ha sido la principal causa del descenso de la mortalidad
en el mundo. Esto es tan cierto hoy para los paises del mundo menos desarrollados como antes lo fue
para Europa y Estados Unidos. Existen, sin embargo, considerables desigualdades, de unas zonas
subdesarrolladas del mundo a otras, en la pauta de decrecimiento de la mortalidad. En general, los
pases ms fuertemente infuidos por la cultura europea son los que han experimentado antes, y con
ms intensidad, el descenso de la mortalidad. Entre las naciones menos desarrolladas, la mortalidad
alcanza los niveles ms bajos en Amrica Latina, seguida de Asia, mientras que la mayor parte de los
pases africanos van claramente detrs en su lucha contra la enfermedad.
Antes del siglo XVI, es decir, antes de la conquista espaola, lo que ahora denominamos Amrica
Latina estaba salpicada de civilizaciones primitivas en las que la medicina era practicada como un
arte mgico, religioso y curativo. En un interesante intento de reconstruccin histrica, Ortiz de
Montellano (1975) realiz controles qumicos de determinadas hierbas que, segn los aztecas
mejicanos, tenan ciertas propiedades curativas, encontrando que la mayora de las que pudo analizar
eran realmente efectivas. La mayor parte de tales remedios correspondan a problernas muy similares
a los que. hoy da, hacen gastar a los norteamericanos millones de dlares al ao en medicinas:
catarros, enfriamientos, nuseas y diarrea. Sin embargo, y desgraciadamente, esos remedios no
resultaron sufcientes para combatir las enfermedades que los espaoles trajeron consigo. Existen
abundantes pruebas de que el contacto con stos diezm a la poblacin mejicana. La guerra y los
movimientos migratorios apenas s causaron bajas en comparacin con los efectos mortales de la
viruela, de las infecciones bacterianas, de los trastornos agudos gastrointestnales, del sarampin y
del tifus (Halberstein el al., 1973). La mortalidad permaneci en Amrica Latina a un nivel elevado
hasta la dcada de 1920, comenzando entonces a disminuir a un ritmo creciente. Hasta 1920, la
esperanza de vida al nacer, era ms baja, a todo lo largo de Amrica Latina, de lo que lo haba sido en
la Europa medieval. Sin embargo, desde la dcada de 1920 las tasas de mortalidad han decrecido tan
rpidamente que, en la actualidad, Mjico (tomando su caso como un ejemplo representativo de la
regin en su conjunto) ha reducido la mortalidad al nivel que presentaba en Estados Undos en el ao
1940. En otras palabras, llegar al nivel de mortalidad que los pases Europeos tardaron como poco
cinco siglos en alcanzar, llev tan slo medio siglo en Amrica Latina. El ms lento descenso de la
mortalidad en Europa y en Estados Unidos se debe al hecho de su estrecha asociacin, en dichas
reas, con el desarrollo econmico, cosa que en las regiones subdesarrolladas del mundo (incluyendo
a Amrica Latina) ha sido verdad en menor medida. Un pas no tiene ahora que desarrollarse
econmicamente para mejorar su nivel sanitario: puede conseguirlo simplemente imitando los
servicios pblicos sanitarios occidentales e importando atencin mdica de los pases europeos.
Como escribe Arriaga, dado que los programas de salud pblica de los pases atrasados dependen
estrechamente de otros paises, cabe esperar que cuanto ms tarde se aplque un programa masivo de
salud pblica en un pas subdesarrollado carente de toda experiencia previa en ese terreno mayor
ser el descenso de la tasa de mortalidad (1970:331).
Entre las tcnicas que pueden ser utilizadas para bajar la mortalidad aun en ausencia de desarrollo
econmico, cabe citar la exterminacin de insectos y roedores transmisores de enfermedades, la
adicin de cloro al agua potable, la instalacin de un sistema de alcantarillado adecuado,
vacunaciones, suplementos en la dieta, uso de nuevos medicamentos y mejor higiene personal
(Arriaga, 1970). Estos factores han producido un descenso de las tasas de mortalidad especialmente
rpido en Latinoamrica as como en varias zonas de Asia.
Malasia y Tailandia, que tienen en la actualidad una esperanza de vida al nacer, para las mujeres,
de ms de 60 aos, son, entre los paises asiticos con alto nivel de fecundidad, los que han
experimentado un mayor descenso de la mortalidad. Sin embargo, los paises asiticos situados ms
al oeste, incluyendo a la India y a Pakistn, tienen por trmino medio una esperanza de vida de 45-50
aos, es decir de 10 a 15 aos ms baja. La mortalidad infantil constituye un factor fundamental para
explicar estas diferencias: en la India una recin nacida tiene aproximadamenie un 15 por 100 de
probabilidades de fallecer en su primer ao de vida, mientras que en Malasia dichas probabilidades
son slo de un 4 por 100.
En Africa, que es la regin del mundo menos afectada por las sociedades industriales, las altas tasas
de mortalidad siguen prevaleciendo, si bien en general estn disminuyendo. A lo largo de la mayor
parte del continente africano la esperanza de vida apenas supera los 40 aos, es decir, se encuentra a
un nivel similar al que, desde al menos la Edad Media, predominaba en la Europa preindustrial. Por
regla general, cuanto mayor la tasa de mortalidad, menor el nivel de desarrollo econmico y menor la
informacin disponible. En consecuencia, no disponemos de todos los detalles sobre la mortalidad
africana que nos gustara poder tener, pero s sabemos que en esa parte del mundo las elevadas tasas
de mortalidad son consecuencia de enfermedades infecciosas que matan no slo a los recin nacidos
sino tambin a proporciones signifcativas de personas en todos los grupos de edad.
La persistencia en Africa de enfermedades infecciosas debe servirnos a todos de recordatorio de
que existen y de que pueden amenazar nuestras vidas si descuidamos nuestra vigilancia. El control
de la muerte no puede, una vez alcanzado, darse por supuesto, ya que, como certeramente escribi
Zinsser: por segura y bien organizada que la vida civilizada pueda llegar a ser, los virus, bacterias,
protozoos, pulgas infectadas, piojos, chinches, mosquitos y garrapatas estarn siempre acechando en
las sombras, listos para lanzarse al asalto cuando el descuido, el hambre o la guerra hagan bajar las
defensas. Incluso en tiempos normales toman como presas a los dbiles, a los ms jvenes y a los ms
viejos. viviendo junto a nosotros en una misteriosa oscuridad, a la espera de su oportunidad
(1935:13-14).
El control de la mortalidad ha mejorado enormemente la condicin humana, pero ha producido
simultneamente en todo el mundo un aumento de la poblacin. Existen, sin embargo, amplias
variaciones, entre unos paises y otros, y dentro de cada pas, tanto en las probabilidades como en las
causas de fallecimiento. Las diferencias en la mortalidad segn la clase social constituyen una de las
formas de desigualdad ms extendidas en las sociedades modernas. Por ejemplo, cuanto mayor es el
prestigio de una ocupacin, menor la tasa de mortalidad entre quienes la desempean. De modo
similar, a mayor nivel educativo y de renta, menores tasas de mortalidad. Las desventajas sociales y
econmicas que padecen los grupos minoritarios se traducen a menudo en esperanzas de vida ms
bajas. As ocurre en Estados Unidos, donde la mortalidad de la poblacin de color supera en ms de
un 10 por 100 la de la poblacin blanca. El estado civil es tambin una variable importante: las
personas casadas tienden a vivir ms que las no casadas.
Las mujeres aventajan, en todas las edades, a los hombres en cuanto a supervivenca, y esta
diferencia en la mortalidad de los sexos se ha ido ensanchando a lo largo del tiempo. En general. el
mayor riesgo de defuncin corresponde a los recin nacidos (desde el nacimiento hasta el primer
ao) y luego, ya, a las personas en edades de jubilacin. En Estados Unidos la mayor parte de la
mortalidad infantil corresponde a nios nacidos prematuramente. Asimismo en ese pas existe un
riesgo muy bajo de fallecimiento entre los adultos jvenes, constituyendo los accidentes la principal
causa de defuncin a esas edades. El riesgo de fallecer aumenta en las edades superiores y entre
quienes tienen ms de 60 aos la mayora de las defunciones se deben a enfermedades
cardiovasculares. Histricamente las personas residentes en zonas urbanas han experimentado. en
todas las edades, tasas de mortalidad ms elevadas. Sin embargo, tras la Segunda Guerra Mundial la
mortalidad urbana ha pasado a ser igual o ms baja que la rural.
Un dato que he reiterado es que la mortalidad debida a enfermedades contagiosas constituye la
principal causa de la alta mortalidad a nivel mundial. En aquellos pases en que la mortalidad es
ahora baja, la reduccin del volumen de fallecimientos fue debida a avances en el control de las
enfermedades contagiosas. En cambio, en aquellos lugares del mundo en que las tasas de mortalidad
siguen siendo elevadas, las enfermedades contagiosas constituyen la principal causa de defuncin.
En general, las mejoras en los niveles de salud de las poblaciones dependen ms de la adopcin de
medidas de sanidad pblica (preventivas) que de la adopcin de medidas mdicas (curativas).
Hasta ahora hemos considerado dos de los tres procesos demogrfcos: fecundidad y mortalidad. El
prximo captulo completar nuestro acercamiento a los fundamentos del anlisis demogrfco con
un anlisis de los procesos migratorios.
John R. Weeks
Captulo 7
Migraciones.
Defnicin y medicin de la migracin.
Tipos de migraciones: internas e internacionales.
Explicaciones de la migracin.
Migracin segn la edad.
Migracin segn el estado civil.
Migracin segn el nivel educativo.
Cuntos norteamericanos cambian de lugar de residencia?
Adnde se traslada la gente?
Consecuencias de la migracin.
Consecuencias individuales.
Consecuencias sociales.
La migracin como componente de la poltica demogrfca.
Migracin internacional.
Migracin legal.
Migracin interna.
MIGRACIONES
Aun cuando un pas cerrase la puerta por completo a la inmigracin, servira ello de algo? A lo
largo de la dcada de 1970 casi 800 millones de personas fueron aadidos a la poblacin mundial,
haciendo as an ms difcil para cada individuo el encontrar acomodo en la economa del mundo y
obligando a menudo a quienes buscaban trabajo a cambiar de residencia para poder, efectivamente,
encontrarlo. Como dice un viejo proverbio mejicano, no pidas a Dios que te d, pidele que te ponga
donde hay. Para muchos, donde hay" es en Estados Unidos. AIl llegan a pie, por tren, aire o mar.
desde casi cada pas. Algunos entran escondidos en camiones, apretujados, en dursimas
condiciones (Chapman. 1976). Aun cuando los emigrantes ilegales que llegan a Estados Unidos
proceden de todos los lugares del mundo, casi el 85 por 100 procede exclusivamente de Mjico, de
lugares como Jalisco, Oaxaca y Michoacan. Acuden a la frontera para escapar a la pobreza (con
suerte, para ver aumentado su nivel de ingresos en un 800 por 100, y algunos ya no regresan nunca al
lugar de partida.
La migracin, tanto si es legal como ilegal, puede alterar profundamente a una comunidad o a todo
un pas en muy poco tiempo. Aunque constituye, junto con la fecundidad y la mortalidad, uno de los
tres procesos demogrfcos, difere de stas en muchos aspectos adems de los obvios. Para empezar,
tenemos que la migracin resulta muy difcil de medir; en consecuencia, sabemos menos sobre ella
que sobre la mortalidad o la fecundidad. Lo cual, por supuesto, signifca que lo que sabemos acerca
de las complejas razones por las que la gente emigra es an menos que lo que sabemos acerca de por
qu tienen hijos (cuestin sta asimismo compleja) y de por qu mueren. Por otro lado, y a pesar del
hecho de que hay mucho que no sabemos acerca de quien emigra y por qu. La migracin ha sido
objeto de un control gubernamental mucho mayor que la fecundidad o la mortalidad.
Estados Unidos es una nacin de inmigracin (tanto legal como ilegal) en la que los individuos no
cesan de moverese dentro del pas, como si buscasen un "otro lugar casi mgico que pudiera ofrecer
ms de lo que ya se tiene. A medida que los individuos se trasladen hacia all y, una vez dentro,
cambian de residencia, contribuyen al crecimiento y al cambio de la poblacin tanto a corto como a
largo plazo; y la migracin, cuando y donde tiene lugar, constituye un proceso demogrfco de
considerable importancia.
Comenzar este captulo con algunos comentarios sobre la defnicin y la medicin de la migracin.
Pasar luego a examinar algunas de las explicaciones ofrecidas respecto de por qu la gente emigra,
la mayora de las cuales se basan en el anlisis de quines son los que cambian de residencia y hacia
dnde lo hacen (tema ste al que a continuacin dedicar alguna atencin). Proceder luego a
examinar algunas de las consecuencias de las migraciones: los resultados potencialmente dramticos
de stas constituyen, en efecto, un factor principal tras los intentos, por parte de los gobiernos, de
controlar la traslacin en el espacio de los individuos. Por ltimo cerrar el captulo con un examen
de algunas de dichas medidas gubernamentales.
DEFINICIN Y MEDICIN DE LA MIGRACIN
La migracin es defnida como cualquier cambio permanente de residencia e implica la
interrupcin de las actividades en un lugar y su reorganizacin en otro (Goldscheider, 1971:64).
Aunque defnir la migracin parece algo sencillo, la medicin real de la misma resulta difcil como
consecuencia de su complejidad potencial. Para empezar, tenemos que la migracin puede, o no,
producirse; de tener lugar, puede o no repetirse; y de repetirse puede consistir en un retorno al punto
original de partida o bien en la marcha hacia un nuevo punto de destino. Adems, y para complicar
ms las cosas, la migracin puede implicar a ms gente que a un solo individuo aislado: una familia,
o incluso un pueblo entero, pueden emigrar al mismo tiempo. Los Individuos pueden recorrer
distancias cortas o largas y pueden o no cruzar lineas de demarcacin polticas (como las que separan
a provincias o estados). En otras palabras, el puro y simple acto de la migracin constituye un
fenneno asombrosamente difcil de medir. De hecho, hasta la misma defnicin dada de la
migracin admite dudas acerca de lo que pueda entenderse por permanente y por residencia.
Este tipo de ambigedades no se dan, obviamente, salvo en casos muy extraos, respecto de los
nacimientos y defunciones.
Casi toda la informacin de que disponemos respecto de la migracin hacia, y dentro de, Estados
Unidos ha sido obtenida preguntando a la gente dnde resida en una determinada fecha anterior.
Por ejemplo, el censo de 1970, cerrado al 1 de abril de ese ao, preguntaba por el lugar de residencia
al 1 de abril de 1965 (en los censos anteriores se incluyeron preguntas similares). A partir de la
informacin as obtenida podemos concluir si una persona reside en la misma casa, provincia o pas
en que lo hacia en 1965, pero no podemos saber cuantas veces, o a qu lugares, esa persona puede
haber emigrado entre tales dos fechas. La Current Population Survey pregunta cada mes de marzo, a
una muestra de poblacin norteamericana, por el lugar de residencia el 1 de marzo del ao anterior,
pero aqu tambin nos encontramos con el problema de no poder saber lo ocurrido entre ambas
fechas. Gran parte de la informacin que analizar en este captulo procede, justarnente, de estas dos
fuentes.
TIPOS DE MIGRACIONES: INTERNAS Y INTERNACIONALES
Las personas que cambian de lugar permanente de residencia suelen ser clasifcadas (o tipifcadas),
a efectos de facilitar la investigacin, segn que atraviesen o no lneas de demarcacin poltica, y en el
caso de hacerlo, segn cules sean stas (lmites comarcales y provinciales o fronteras estatales), y
tamhin segn el punto de origen y de destino. La distincin ms importante, sin embargo, es la que
se hace entre la migracin interna y la externa o internacional.
La migracin Interna implica un cambio permanente de residencia dentro de las fronteras
nacionales. El U.S. Census Bureau (Ofcina del Censo estadounidense) realiza una distincin
adicional clasifcando como migraciones nicamente a los cambios de residencia entre condados (que
incluyen, lgicamente, a los cambios de residencia entre estados de la Unin). Es decir, una persona
que cambia de residencia dentro de un mismo condado es considerada por el Census Bureau como
una persona mvil, pero no como emigrante. En otras palabras, todos los que emigran son
individuos mviles, pero no a la inversa, al menos segn las categoras del Census Bureau de Estados
Unidos. Respecto del rea de origen (es decir, del lugar que se deja atrs) una persona es emigrante, e
inmigrante respecto del lugar de destino.
Si el cambio de residencia es de un pas a otro, estamos ante un movimiento migratorio
internacional o externo (una vez ms, emigracin si lo percibimos desde el rea de origen, e
inmigracin si lo hacemos desde la de destino). La distincin entre movimientos migratorios internos
y externos es importante porque estos segundos resultan, por regla general, ms difciles de realizar
que los primeros, en el sentido de que requieren una motivacin mucho mayor. Ademas el impacto
cultural de la migracin externa es, por lo comn, ms fuerte que el de la migracin interna. Resulta
en efecto ms probable que el hecho de atravesar una frontera suponga un cambio de idioma, de
costumbres y de vida poltica (es decir, en general. un cambio en los estilos de vida y en las
concepciones del mundo) que el hecho de trasladarse simplemente dentro de un mismo pas.
En las ltimas dcadas al menos (y quiz tambin siempre, pero no podemos saberlo con certeza),
las migraciones internacionales han sido relativamente menos frecuentes que las internas, en todo
caso, muchas de las explicaciones ofrecidas para el fenmeno migratorio resultan aplicables,
presumiblemente, a ambos tipos por igual.
EXPLICACIONES DE LA MIGRACIN
Explicar un movimiento migratorio supone explicar tanto por qu algunas personas no cambian de
lugar de residencia, como por qu otras (de hecho la mayora) s lo hacen. La forma principal en que
se han elaborado explicaciones o teoras ha consistido en observar las pautas seguidas por los fujos
migratorios para luego, tratar de explicar por qu los individuos se trasladaron, en determinada
cantidad, hacia una determinada direccin. Este tipo de explicaciones slo de forma muy
aproximada pueden ser consideradas como teoras, pero en todo caso constituyen cuanto por el
momento tenemos.
A lo largo de los aos la explicacin de la migracin ms oida ha sido la llamada teora de la
expulsin-atraccin, que afrma que algunos individuos se trasladan porque se ven expulsados de su
anterior lugar de residencia, mientras que otros lo hacen porque se ven atrados hacia otro lugar.
Ravenstein (1889) fue el primero en exponer esta idea al analizar la migracin en Inglaterra a partir
de los datos del censo de inglaterra y Gales. Segn l los factores de atraccin son ms importantes
que los de expulsin: "la existencia de leyes inadecuadas u opresivas, de algunos impuestos, de un
clima desagradable, de un entorno social hostil y hasta de una actuacin coactiva (como en el caso
del transporte o del comercio de esclavos) ha producido, y sigue an produciendo, corrientes
migratorias, pero ninguna de ellas puede compararse en volumen con las resultantes del deseo
inherente a la mayora de los hombres de "mejorar" su situacin material. Lo que Ravenstein viene as
a decir es que el deseo de mejorar, ms que el de escapar a una situacin desagradable, el principal
factor causal de las migraciones, al menos en la Inglaterra de fnales del siglo XIX.
En lenguaje cotidiano podramos designar simplemente como stress o tensin a los factores
susceptibles de empujar a una persona a cambiar de lugar de residencia. Sin embargo, resulta
probablemente infrecuente que la gente reaccione, ante una situacin de tensin, recurriendo a la
migracin, a no ser que piense que existe una alternativa razonablemente atractiva, es decir, lo que
podramos llamar un factor de atraccin. El modelo analtico de las ciencias sociales confgura la
toma de decisiones como un proceso de anlisis y clculo de los costes y benefcios de cada situacin.
El emigrante potencial sopesa los factores de expulsin y de atraccin y decide fnalmente emigrar si
los benefcios de hacerlo superan a los costes. Por ejemplo, si una persona pierde su empleo, puede
resultarle ventajoso cambiar de lugar de residencia si en el lugar donde ahora vive no hay trabajo, si
el seguro de desempleo ha expirado y si en otro lugar existe la posibilidad de encontrar trabajo. O,
por utilizar un ejemplo algo ms optimista, puede ocurrir que una persona reciba una excelente
oferta de trabajo en una importante empresa ubicada en otra ciudad. En este caso, el aumento en los
ingresos y en el prestigio compensarn los costes de desarraigar a la familia y de dejar atrs casa,
amigos y comunidad actuales? Este es un dilema relativamente frecuente entre los norteamericanos
de clase media, ya que muchas grandes empresas tienen por norma la rotacin geogrfca regular de
sus empleados de ms alto nivel. Pero esto no es algo exclusivo del mundo de la empresa; el ascenso
en la carrera militar y en la acadmica, por citar solo dos de los muchos otros ejemplos posibles,
requiere con frecuencia el traslado a una ciudad distinta.
Esta asociacin entre migracin y ascenso en la carrera profesional sirve para ilustrar la hiptesis
respecto de los movimientos migratortos aparecida recientemente en la literatura sociolgica, segn
la cual las decisiones de emigrar "surgen de un sistema de estrategias adoptado por el individuo a
medida que va avanzando por el ciclo vital. (Sione 1975:97). Si partimos del supuesto de que los
individuos emplean gran parte de su vida en perseguir fnes distintos, entonces la migracin puede
ser percibida como un posible medio (una estrategia de implementacin) para alcanzar un
determinado fn (por ejemplo, un mayor nivel educativo, un mejor trabajo, una casa ms confortable,
un entorno ms agradable. etc.). No se trata ciertamente de una hiptesis que deslumbre por su
novedad (en defnitiva es poco ms que una versin actualizada de las conclusiones alcanzadas por
Ravenstein hace un siglo), pero no por ello deja de ser una hiptesis muy razonable. Lee (1966) ha
observado, en efecto, que dos de las generalizaciones con mayor validez temporal que cabe hacer
respecto de los fenmenos migratorios son stas:
1. La migracin es selectiva (es decir, no emigra cualquiera, sino slo una determinada
porcin de la poblacin).
2. La mayor propensin a emigrar que se registra en determinadas etapas del ciclo vital
constituye un factor importante en la determinacin de los emigrantes.
Una etapa concreta de la vida asociada, de forma desproporcionada, con la migracin es la llegada a
la edad adulta, Se trata de un perodo en que el deseo de alcanzar un mayor nivel educativo alcanza
su cenit, y en el que adems se entra en el proceso de buscar trabajo o de iniciar una carrera y de
contraer matrimonio.
Migracin segn la edad
Datos recientes referidos a Estados Unidos refejan claramente esta pauta. La movilidad era muy
superior entre los adultos-jvenes que entre los de las dems edades. Aunque los datos corresponden
al perodo 1975-78 en Estados Unidos, la misma pauta se registr en ese pas en fechas anteriores y se
registra en la actualidad en otros pases.
La emigracin resulta predominante en las edades entre 20 y 34 aos, es decir, en las
correspondientes a los adultos jvenes: ms de la mitad de todos los nortemericanos que en 1978
tenan esas edades haban emigrado de un condado a otro entre 1975 y 1978, y dos terceras partes
haban cambiado al menos una vez de residencia, aunque fuese a distancias cortas. Despus de los 35
aos de edad la propensin a emigrar decae considerablemente, las tasas altas que se registran entre
los nios pequeos refejan, por supuesto, el hecho de que a menudo la migracin es un proceso
familiar y no slo individual. En las edades ms avanzadas, el porcentaje de individuos que cambian
de lugar de residencia refeja el hecho de que muchos norteamericanos cuando se jubilan van a vivir
a un lugar distinto.
Utilizando datos de las Current Population Surveys (Encuestas de poblacin actual), Long (1973) ha
estimado que, segn la informacin correspondiente al periodo 1966-71, la edad especfca en que un
norteamericano medio tiene ms probabilidades de emigrar ms all de la lnea de demarcacin de
un condado es la de 22 aos, edad que no por azar corresponde. para muchos, a la de la graduacin
universitaria y a la del matrimonio. La edad en que las probabilidades de migrar son menores es la
de 60-61 aos, es decir, algunos aos antes de la jubilacin.
Migracin segn el estado civil
Las diferencias en la migracin segn el estado civil contribuyen a ilustrar la relacin existente entre
los procesos migratorios y las etapas del ciclo vital, ya que existe la expectativa social de que las
personas al casarse establezcan un nuevo hogar (si bien la migracin hacia ese nuevo hogar puede
muy bien producirse ahora antes del matrimonio formal). Desde 1972 el Census Bureau no ha
publicado datos referidos a la movilidad geogrfca de los norteamericanos segn la antigedad de
su matrimonio, pero los datos anteriores a esa fecha muestran la existencia de una clara relacin
entre matrimonio y migracin. Por ejemplo. en Estados Unidos el 90 por 100 de las mujeres con
edades entre 18 y 24 aos casadas por primera vez entre marzo de 1970 y marzo de 1971 cambiaron
de lugar de residencia durante ese ao; y el 35 por 100 de ellas se traslad como mnimo a un
condado distinto. Esta movilidad era superior a la del conjunto de las mujeres de esas edades. Por
otro lado, entre las mujeres con edades entre 25 y 34 aos, el 34 por 100 de las recin casadas
trasladaron como mnimo su residencia de un condado a otro, en comparacin con slo el 10 por 100
de todas las mujeres de esas edades.
Tras el matrimonio, la incidencia de la migracin vara tambin segn el nmero, y las edades, de
los hijos. Entre las parejas jvenes cuanto menor la familia, y cuanto mas pequeos los hijos, mayores
las probabilidades de la migracin. Por ejemplo, entre las parejas en que el marido tena entre 25 y 34
aos en 1975, el 42 por 100 de las que no tenan hijos cambiaron su lugar de residencia de un
condado a otro entre 1970 y 1975, porcentaje que en cambio era del 35 por 100 en las parejas con un
hijo, y de slo el 25 por 100 en las que tenan cuatro o ms hijos. As pues, cuanto mayor la familia,
mayores los obstculos para la migracin. Por otro lado la probabilidad de un cambio en el lugar de
residencia resultaba mayor si el hijo mayor era menor de seis aos: una vez que los hijos alcanzan la
edad escolar la tentacin de cambiar de lugar parece disminuir.
En edades superiores la relacin entre ciclo familiar y migracin cambia de sentido. Entre las
parejas en las que el marido tena de 45 a 54 aos en 1975, las que tenan hijos tenan tambin
probabilidades algo mayores que las dems de cambiar de lugar de residencia (U.S. Bureau of
Census, 1975a). Ms an: las familias mas grandes eran las que ms probabilidades tenan de hacerlo.
Esto refeja. probablemente, al menos tres fenmenos diferentes: (1) a medida que las familias crecen
aumenta la necesidad o el deseo de tener una casa ms grande; (2) a medida que las familias crecen
puede aumentar la necesidad de cambiar a un trabajo ms remunerado; y (3) las personas con
mejores trabajos y con ingresos ms elevados son las que muestran mayor tendencia a cambiar de
lugar de residencia (como veremos), al tiempo que dichos mayores ingresos pueden dar lugar a
familias ms grandes.
En general, y de forma especial en Estados Unidos, la frecuencia de la migracin aumenta a medida
que lo hace el nivel de ingresos y el de educacin. Dado que la consecucin de un determinado nivel
educativo desencadena a menudo toda una cadena de acontecimientos que desembocan en el
desempeo de una determinada ocupacin y en la obtencin de unos determinados ingresos,
podemos considerarla como un aspecto especialmente importante del ciclo vital, sobre todo para la
amplia clase media de la sociedad norteamericana.
Migracin segn el nivel educativo
Existe una tendencia clara a que la tasa de migracin aumente a medida que lo hace el nivel de
estudios alcanzado: una persona (varn o mujer) con un ttulo universitario tiene en Estados Unidos
tres veces ms probabilidades de haber cambiado su residencia de un condado a otro entre 1975 y
1978 que una persona con la educacin bsica incompleta.
Dado que las diferencias en las tasas de migracin correspondientes a hombres y mujeres no son
muy grandes, cabe llegar a la conclusin de que stas se ven obligadas a seguir a sus maridos (cuyo
nivel educativo es presumiblemente similar) cuando stos cambian de lugar de residencia. A medida
que va siendo cada vez mayor el nmero de mujeres integradas en la poblacin activa cabe
preguntarse si la ocupacin de la mujer tendr el mismo efecto que la del hombre sobre las
probabilidades migratorias de la familia. La respuesta parece ser que no. Un estudio reciente de
Duncan y Perrued (1976) indica que entre las mujeres casadas que trabajan, ni su prestigio
ocupacional ni su contribucin relativa al total de los ingresas familiares inciden sobre las
probabilidades de cambiar de lugar de residencia de una familia. En cambio, dichas probabilidades
presentan una clara relacin con el prestigio ocupacional del marido: a medida que ste aumenta,
tambin lo hace la movilidad geogrfca.
Podemos as concluir que en Estados Unidos la migracin interna parece estar estrechamente
asociada al ciclo vital y al status social. A menudo puede constituir una estrategia de
implemeritacin, es decir, un medio de conseguir algo percibido como inexistente en el lugar actual
de residencia. De hecho, para la mayora de las personas la decisin de cambiar de lugar de
residencia guardar una estrecha relacin con los estadios del ciclo vital, por lo que dicha tesis
resulta de especial relevancia. Merece la pena sealar que Long (1973) ha estimado que el
norteamericano medio cambia de lugar de residencia unas trece veces en su vida. Es decir, un
norteamericano de 20 a 24 aos tiene an, por realizar, un promedio de nueve cambios de lugar de
residencia e incluso uno de 40 a 44 aos tiene an por delante un promedio de tres cambios (estamos
hablando, por supuesto, de casos promedio, que rara vez se encuentran tal cual en la realidad).
CUNTOS NORTEAMERICANOS CAMBIAN DE LUGAR DE RESIDENCIA?
Estados Unidos es un pas en continuo movimiento, y siempre ha sido asi. El Census Bureau ha
estimado en unos 80 millones (es decir, en un 41 por 100 del total) el nmero de norteamericanos con
edades superiores a los cinco aos que en 1975 vivan en una casa distinta a la ocupada en 1970.
Muchos de esos 80 millones de norteamericanos habian cambiado de domicilio sin duda ms de una
vez a lo largo de ese quinquenio, as que en realidad representan ms bien el mnimo probable de
migracin realmente registrada. De ese total, menos de 4 millones corresponden a personas que en
1970 vivan en el extranjero; as pues, la mayora de la migracin registrada era claramente interna.
Casi la mitad de los migrantes vivan en 1975 en la misma rea metropolitana que en 1970, pero en
cambio casi 17 millones de norteamericanos haban trasladado su residencia a un estado diferente.
Aunque ciertamente la movilidad geogrfca de los estadounidenses es muy elevada, no
constituye sin embargo un caso nico. Tras comparar a nivel internacional datos referidos a
movimientos migratorios, Long y Boertlein (1976) encontraron que los australianos registraban tasas
de migracin ligeramente mas elevadas que los estadounidenses y que las de stos. a su vez,
resultaban escasamente superiores a las de los canadienses. Por otro lado, y en conjunto, los
residentes en dichos tres paises se muestran mucho ms propensos a migrar que los britnicos o los
japoneses. Para Long y Boertlein esto se debe a que Estados Unidos, Canad y Australia son paises de
inmigracin, donde la idea de migrar no resulta algo innovador sino por el contrario algo aprendido
sencillamente al estudiar la historia de los antepasados. En consecuencia. para los habitantes de esos
tres paises resulta ms probable que para los habitantes de paises donde la migracin es un
fenmeno menos corriente concebir la migracin como una posible estrategia vital.
Otra interesante cuestin que Long y Boertlein se plantean es si el gran nmero de estadounidenses
que cada ao cambia de residencia da lugar o no a un deterioro de la calidad de vida. Es acaso cierto
que Estados Unidos est criando una nueva raza de nmadas; que se est convirtiendo en una nacin
de extraos; que, como consecuencia de la migracin, sus habitantes se estn convirtiendo en
personas alienadas y solitarias? Segn Long y Boertlein (1976), la respuesta es no. Las tasas de
movilidad residencia y de migracin han permanecido sustancialmente estables en Estados Unidos
desde mediados de los aos cuarenta de este siglo; lo que ocurre, sealan estos autores, es que la
cada vez mayor facilidad en los transportes y comunicaciones puede, sencillamente, haber
aumentado nuestra percepcin de la magnitud de la migracin (y, cabra aadir, quiz tambin de la
de otros problemas como, por ejemplo, la soledad).
ADNDE SE TRASLADA LA GENTE?
La cuestin de adnde se dirige la gente se encuentra ntimamente relacionada con las razones para
cambiar de lugar de residencia y con el nmero de personas que lo hacen. Dado que la migracin
tiende a estar asociada a ciertas etapas del ciclo vital y que representa un intento de mejorar la
calidad de vida resulta natural que los emigrantes tiendan a dirigirse hacia aquellos lugares donde
perciben mayores oportunidades. As pues, son consideraciones de tipo econmico las que hacen que
los emigrantes se dirijan a donde las probabilidades de prosperar econmicamente parecen buenas y
no a otros lugares (Lee, 1966).
La historia de las migraciones internacionales parece sugerir que a menudo dichas probabilidades
han sido identifcadas con la existencia de un territorio abierto en el que la tierra pareciera prometer
un alto benefcio econmico. En pocas ms recientes han sido identifcadas tambin con un trabajo
en la ciudad y en consecuencia se ha producido un predominio de la migracin desde zonas rurales
(con un nivel bajo de renta) a zonas urbanas (con un nivel de renta ms elevado). Dentro de Estados
Unidos y durante varias dcadas, la migracin tom la direccin de los centros de industrializacin
de los estados del norte y noreste y de los prsperos ncleos agrcolas e industriales de los estados
del oeste. La marcha hacia el oeste fue el ms fuerte de estos movimientos de poblacin (Shryock,
1964). Ello supuso, en un principio, que los valles montaosos al oeste de la costa atlntica
constituyeron el punto de destino de los movimientos migratorios; luego se produjo la ocupacin de
las llanuras; fnalmente, y sobre todo desde el fnal de la Segunda Guerra Mundial, la costa del
Pacfco se ha convenido en un punto de destino muy popular.
Hasta aproximadamente 1950 las migraciones se dirigieron tambin desde los estados del sur a los
del noreste y centro-norte. Esto corresponda, generalmente, a una emigracin del campo a la ciudad:
desde el sur, econmicamente deprimido, a las ciudades industrializadas del norte. En los aos
cincuenta esta pauta de emigracin neta desde el sur pas a invertirse y los estados del noreste y
centro-norte pasaron a convertirse, cada vez ms, en puntos de origen, ms que de destino, de
movimientos migratorios.
Desde fnales de la dcada de 1960 se han producido dos nuevas y signifcativas inversiones en
cuanto al destino de la migracin interna estadounidense. En primer lugar, el fuerte movimiento
hacia el oeste ha cedido el paso a un fuerte movimiento migratorio hacia el sur: a medida que el oeste
se ha ido congestionando, el sur se ha hecho ms receptivo a las nuevas actividades econmicas y a
los nuevos migrantes. Todo ello forma parte del movimiento general de los habitantes de Estados
Unidos hacia el cinturn del sol que se extiende desde Florida hasta el sur de California. En efecto,
entre 1970 y 1975, el estado de Florida fue el que ms poblacin atrajo, seguido de California y Tejas.
En trminos porcentuales, fue Arizona quien creci ms rpidamente durante dicho quinquenio (su
poblacin aument en un 25 por 100), seguida de Florida y Nevada. No hay que caer, sin embargo, en
el error de pensar que la gente trataba simplemente de huir del fro: Alaska constituy el cuarto
estado, en cuanto a rapidez de crecimiento, entre 1970 y 1975. como resultado claramente de las
expectativas laborales que despert el proyecto del oleoducto. Las oportunidades de empleo han sido
durante mucho tiempo, y siguen siendo an, el principal factor determinante de la direccin de la
migracin.
La segunda gran inversin de la pauta migratoria tradicional consiste en la explosin demogrfca
del campo estadounidense. En la dcada de 1950 slo la dcima parte de los condados no
metropolitanos registraba. en Estados Unidos, un crecimiento demogrfco como consecuencia de
una inmigracin neta: en cambio, entre 1970 y 1975 las dos terceras partes de tales condados
registraron un saldo migratorio positivo, siendo de sealar que dichos incrementos no fueron
simplemente resultado de un proceso de suburbanizacin y de expansin urbana (aunque esto fuera
parte de la explicacin real del proceso), ya que el crecimiento se registr tambin en reas rurales
aisladas. Este renacimiento del Estados Unidos rural se ha producido a expensas de las grandes reas
metropolitanas, sobre todo (pero no nicamente) de las ciudades de los estados del noreste y centro-
norte. Entre los lugares que a lo largo del quinquenio 1970-1975 perdieron poblacin se encuentran la
ciudad de Nueva York, Filadelfa, Cleveland, Cincinnati, Chicago, San Luis, Los Angeles y Seattle.
Por qu se produjo esta inversin de la pauta migratoria? Desde antiguo los estadounidenses han
tenido en gran valor la vida rural y pastoril, aun cuando la misma supusiera renunciar a una rpida
mejora en el nivel de ingresos, si bien han preferido tambin, por lo general. permanecer cerca de un
rea metropolitana grande.
El automvil y las autopistas han facilitado, por supuesto, esta posibilidad. Ahora bien, Morrison y
Wheeler (1976) sealan que en las reas rurales estn apareciendo industrias que ofrecen
oportunidades de empleo nunca antes existentes en ese entorno rural tan altamente valorado. Tres
son, bsicamente, segn estos autores, dichas industrias: (1) industrias basadas en el creciente
nmero de jubilados emigrados a zonas rurales en mejor situacin econmica que nunca antes y
precisados de servicios; (2) industrias recreativas; y (3) industrias relacionadas con la energa,
fundamentalmente la minera de carbn. Con toda probabilidad estas reas continuarn
aumentando, a veces de forma espectacular, su poblacin, lo que sin duda dar lugar a problemas de
ajuste: ajuste a corto plazo entre nativos e inmigrantes, y ajuste a las consecuencias a largo plazo de la
migracin.
CONSECUENCIAS DE LA MIGRACIN
La migracin pone en contacto a personas que, probablemente, han crecido con visiones del
mundo, formas de encarar la vida, actitudes y pautas de comportamiento muy diferentes. La
migracin entre sociedades, por ejemplo, constituye la causa principal de muchas de las tensiones
raciales y tnicas del mundo actual. Kingsley Davis ha llegado incluso a comentar que las ventajas
de la inmigracin son tan dudosas que uno se pregunta por qu los gobiernos de las naciones
industriales la favorecen (1974:105). La migracin puede en efecto producir alteraciones profundas
en una sociedad en un corto periodo de tiempo.
Consecuencias individuales
Los procesos migratorios tienen consecuencias tanto para el individuo como para el grupo. A nivel
individual la migracin puede originar stress, desorganizacin de la vida cotidiana o incluso
distintas formas de enfermedad mental. Rieger y Beegle resumen as, por ejemplo. los problemas con
que en Estados Unidos se enfrenta quien emigra desde una zona rural a otro entorno distinto: Las
relaciones normales en la vieja comunidad han quedado interrumpidas. El emigrante pasa a menudo
por un periodo de desempleo que origina una sensacin de inseguridad econmica, cuando no de
dependencia. Puede encontrar que la gente es, en su nuevo lugar de residencia, distinta de la que est
acostumbrado a tratar, y puede encontrarle en condiciones y en situaciones nunca antes
experimentadas en su experiencia anterior. Por lo general, se encuentra en cierta situacin de
desventaja educativa a la hora de competir en el mercado de trabajo.
Todos estos factores, en conjunto, pueden producir ansiedad en tanto no se consiga un nivel
satisfactorio de estabilidad y seguridad" (1974:43).
Una de las formas de hacer frente a un nuevo entorno consiste en buscar la compaa de otras
personas con el mismo origen cultural y geografco. Esto es a menudo favorecido, cuando no forzado,
por la existencia de enclaves o ghettos donde residen inmigrantes anteriores y recientes originarios
de idnticas, o similares, reas de procedencia. De hecho, la aparicin de uno de estos enclaves puede
contribuir a facilitar la migracin, al reducir el miedo a lo desconocido en cada potencial nuevo
inmigrante. En las reas de recepcin los inmigrantes anteriores, ya adaptados y dispuestos a ayudar
en el ajuste e integracin social de los recin llegados, constituyen para stos verdaderos guas
respecto del nuevo entorno. En algunos casos una determinada rea puede servir como centro de
integracin tanto de inmigrantes internacionales como de inmigrantes internos. Es el caso, por
ejemplo, del rea mejicano-americana (que anteriormente era un rea lituana) situada al suroeste del
centro de Detroit. Se trata de una zona fcil de tipifcar, a partir de los datos censales, por la alta
proporcin de personas hispano-hablantes, y fcil de identifcar en una visita personal por la
existencia de restaurantes mejicanos, de una fbrica de tortillas, de una tienda de objetos tpicos y de
una iglesia catlica donde el espaol es el idioma predominante. Este rea ha constituido un punto
de arribada para la migracin interna de mejicano-americanos desde zonas rurales, al menos desde
1920, y al mismo tiempo ha sido un polo de atraccin para los ciudadanos mejicanos que emigraban
a Estados Unidos. Aunque localmente se la conoce como barrio, no se trata de un rea cerrada de la
que resulte imposible salir. De hecho slo una pequea parte de la poblacin hispano-hablante de
Detroit reside ahora all, pero la mayor parte de la misma vivi all (o tuvo padres o cnyuges que
vivieron all) en algn momento.
Aunque el encontrarse con personas de procedencia similar puede reducir, para el nuevo
inmigrante, el esfuerzo de adaptacin requerido, existen datos que parecen sugerir que a la larga las
consecuencias sociales de esta tendencia a agruparse (sobre todo entre parientes) se traducen en un
retraso de su integracin y asimilacin en el nuevo entorno. Un estudio longitudinal realizado en
Michigan por Rieger y Beegle (1974) indica que, al menos en comunidades pequeas, los nuevos
inmigrantes que ms rpidamente se integran son aqullos que no cuentan con parientes en el lugar
de acogida. En otro estudio longitudinal realizado en Arkansas por Hendrix (1976) se encontr que,
si bien la migracin debilitaba los lazos de parentesco en el lugar de origen, en el lugar de destino el
parentesco no contribua en cambio a facilitar la integracin de quienes emigraban del campo a la
ciudad; es decir, una conclusin similar a la de Rieger y Beegle. Hendrix encontr, sin embargo, que
la integracin en un nuevo entorno se vea facilitada cuando existan relaciones intensas de amistad
(no de parentesco).
Consecuencias sociales
Las consecuencias de la migracin para el individuo (sobre todo para el desarraigado) son, sin
duda, de gran inters pero sus consecuencias sociales, es decir, su impacto sobre la composicin
demogrfca y la estructura social tanto del rea donante como de la receptora, tienen un alcance ms
general. La composicin demogrfca se ve afectada por la naturaleza selectiva (en base
fundamentalmente a la edad) de la migracin. El rea donante experimenta, por lo general, prdida
de poblacin entre los adultos jvenes, que pasan a sumarse a la poblacn del rea receptora. Por
otro lado, dado que a esas edades es cuando tiene lugar la mayor parte de la reproduccin, el rea
receptora ve aumentado, en consecuencia, su nivel de incremento natural a expensas del rea
donante. Este efecto de la migracin sobre el incremento natural se ve adems reforzado por la
relativamente baja probabilidad de defuncin de los adultos jvenes en comparacin con la de los
miembros de la poblacin de edad ms elevada.
Cuando la naturaleza selectiva de la migracin se combina con un volumen elevado de la misma,
como por ejemplo ocurre en Estados Unidos, las pautas de relacin social y de organizacin social
pueden verse alteradas. Las relaciones familiares extensas se debilitan, aunque no quedan destruidas,
y las instituciones locales, econmicas, polticas y educativas tienen que ajustarse a los cambios en el
nmero de personas a las que cada una de ellas ha de prestar servicios.
Podemos captar algunos de tales cambios en la comparacin realizada por Morrison (1974) entre la
inmigracin a San Jos (California) con la emigracin procedente de San Luis (Missouri). San Jos es
una ciudad cuya economa est creciendo rpidamente y cuya poblacin est aumentando con
rapidez, bsicamente como consecuencia de la inmigracin. Tanto los niveles de inmigracin como
de emigracin son all elevados, dando as lugar a un importante trasiego de personas. Segn
Morrison este alto nivel de entradas y salidas de individuos puede resultar benefcioso para el
crecimiento econmico futuro de la zona, ya que una poblacin altamente mvil puede adaptarse
rpidamente a los cambios: las variaciones en la demanda local de los distintos tipos de ocupaciones
pueden ser satisfechas fcilmente gracias al elevado trasiego de los componentes de la fuerza de
trabajo.
En contraste con San Jos, la ciudad de San Luis ha estado perdiendo poblacin desde 1970, sobre
todo en los distritos del centro. Esto se ha debido fundamentalmente a la existencia de una masiva
emigracin hacia las afueras, y de modo especial hacia las zonas residenciales suburbanas, por parte
tanto de blancos como de negros. Uno de los resultados de este proceso ha sido la ya conocida pauta
de acumulacln relativa en la ciudad de personas en situacin de desventaja. Los que no pueden
dejarla pertenecen, en efecto, de forma desproporcionada a los grupos raciales y tnicos minoritarios,
o bien son personas pobres, ancianas, desempleadas o que viven de subsidios estatales. Parte de la
diferencia entre los casos de San Jos de San Luis radica en la extensin de los lmites de la ciudad:
San Luis es una ciudad mucho ms vieja y su circunscripcin administrativa es mucho ms reducida
que la de San Jos. Pero la misma situacin general se repite con frecuencia no slo en Estados
Unidos sino tambin en otras partes del mundo. La inmigracin es estimulada por el crecimiento
econmico y, a la vez, contribuye a ste, ya que el fujo de adultos jvenes que viene a aadirse a la
poblacin genera la demanda de una amplia variedad de bienes y servicios (puestos de trabajo,
alimentacin, vivienda y servicios). Por otro lado, la emigracin suele ser asociada con frecuencia a
la existenca de una economa que se ve desbordada por el tamao de su poblacin. Dado que los
individuos socialmente ambiciosos y educacional y ocupacionalmente ms dotados son justamente
los que con mayor probabilidad abandonan este tipo de contexto, su marcha contribuye a aumentar
la tendencia del mismo hacia el progresivo estancamiento o declive econmico.
El proceso dual de inmigracin de un grupo tnico o racial, precedido o seguido por la emigracin
de otro grupo tnico o racial, refeja una de las principales consecuencias sociales de la migracin: su
impacto sobre la estratifcacin social. Los inmigrantes tienden a sentir que su status socio-econmico
mejora al migrar a un determinado lugar del mismo modo que los que emigran de l piensan que su
posicin mejora al abandonarlo.
En resumen, la migracin es, de los tres procesos demogrfcos, el que mayor impacto tiene a corto
plazo sobre la sociedad. Constituye un proceso selectivo que requiere siempre cambios y ajustes por
parte de quienes se ven implicados en l. Y lo que es ms importante: cuando la migracin alcanza
un cierto volumen puede tener un impacto signifcativo sobre la estructura social, cultural y
econmica tanto del rea donante como de la receptora. A causa justamente de su impacto potencial
la migracin es objeto, con frecuencia, de regulacin gubernamental.
LA MIGRACIN COMO COMPONENTE DE LA POLTICA DEMOGRFICA
La migracin es, de los tres procesos demogrfcos, el ms fcil de controlar, al menos en teora. No
se puede, en efecto, legislar contra la muerte (salvo suprimindola como forma de castigo) y pocos se
han atrevido a hacerlo contra los nacimientos. En cambio s se pueden levantar barreras legales, e
incluso fsicas, contra la migracin. En la prctica, por supuesto, el control de la migracin resulta
difcil si la gente est fuertemente motivada a cambiar de lugar de residencia. Pese a ello las
autoridades locales y nacionales a veces lo intentan. En esta seccin me centrar en el anlisis de las
polticas y directrices referidas a la migracin existentes en Estados Unidos.
Migracin internacional
Antes de la Primera Guerra Mundial existan pocas restricciones en la migracin hacia Estados
Unidos. El nmero de inmigrantes vena as determinado por el deseo de los individuos particulares
ms que por cualquier otra cosa. Un estmulo para la migracin especialmente importante fue, por
supuesto, la cada en la tasa de mortalidad registrada en Europa durante el siglo XIX que dio origen a
un largo perodo de crecimiento demogrfco. La libre migracin desde Europa a las zonas
templadas del mundo (sobre todo a Norte y Suramrica y a Oceana) representa uno de los trasvases
de poblacin, a escala internacional, ms signifcativos de la historia. El impacto social, cultural,
econmico y demogrfco de este movimiento migratorio fue enorme.
El reconocimiento de los problemas creados por la migracin libre abri, aproximadamente al
tiempo de la Primera Guerra Mundial, una nueva era de restricciones que se concret en el
establecimiento de numerosos controles en los pases receptores, es decir, en los paises que
constituan el punto de destino de la migracin internacional. Estados Unidos y Canad tomaron la
iniciativa en este movimiento restrictivo. La ideologla latente tras el control de la inmigracin era la la
de preservar la pureza tnica: la frase no demasiado cansados, no demasiado pobres, no
demasiados, probablemente resume adecuadamente el sentimiento predominante a este respecto en
la poca.
Antecedentes histricos: El descubrimiento de oro en California a mediados del siglo XIX origin
una demanda de mano de obra (para la construccin del ferrocarril y para el cultivo de la tierra) que
fue en parte cubierta con la migracin, mediante contrato, de trabajadores chinos. Sin embargo, en
1869, y una vez completado el ferrocarril transcontinental, result ms fcil la llegada al Oeste de
obreros americanos, apareciendo en cambio en el este, en varias ocasiones, los trabajadores chinos
como rompehuelgas. El resentimiento generalizado contra stos creci hasta tal punto que en 1882 el
Congreso decidi romper un tratado recientemente frmado con China, suspendiendo por diez aos
la inmigracin china. Se intent sin xito que los tribunales revocasen dicha decisin y con el tiempo
las restricciones impuestas a los chinos, incluso a los ya residentes en Estados Unidos, fueron
endurecindose (de hecho, las Chinese Exclusion Acts, o Leyes de Exclusin de los Chinos, como
eran llamadas, no fueron abolidas sino en 1943). La exclusin de los chinos dio lugar a un
incremento, en las dcadas de 1880 y 1890, de la inmigracin japonesa; a fnales de siglo, sin
embargo, la hostilidad se dirigi tambin hacia ellos as como hacia varios otros grupos de
inmigrantes.
A fnales del siglo XIX la composicin tnica de la inmigracin hacia Estados Unidos haba
experimentado un cambio: la poblacin procedente del sur de Europa (y sobre todo de Italia) pas a
predominar sobre la procedente de la Europa del norte occidental, En 1800 el 86 por 100 de todas las
personas nacidas fuera de Estados Unidos eran de origen europeo, pero slo el 2 por 100 proceda del
sur de Europa (casi exclusivamente de Italia). Slo 30 aos ms tarde, el 86 por 100 de los nacidos
fuera de Estados Unidos seguan siendo europeos, pero ahora los procedentes del sur de Europa
representaban el 14 por 100, es decir, se haban multiplicado por siete.
En 1892 el centro de recepcin de emigrantes de la ciudad de Nueva York fue trasladado a la isla
de Ellis para facilitar la seleccin entre quienes deseaban trasladar su residencia a Estados Unidos,
como respuesta a la creciente exigencia pblica de un mayor control sobre los potenciales nuevos
residentes. En 1891 el Congreso haba aprobado una ley segn la cual no se permitira la entrada en
el pas a los extranjeros que padeciesen una enfermedad contagiosa, aborrecible o peligrosa o que
hubiesen cometido un crimen. La locura fue aadida a esta lista en 1903 y la tuberculosis en 1907. En
1917 fue aprobada una disposicin muy controvertida que exiga saber leer y escribir y como
consecuencia de la cual quedaba excluido todo extranjero mayor de 16 aos que no supiera hacerlo.
En 1921 el Congreso de los Estados Unidos aprob la primera ley de la historia de este pas que
estableca un lmite numrico a la inmigracin. La ley de Cuotas de 1921 limitaba el nmero de
extranjeros de cualquier nacionalidad al tres por ciento de los nacidos fuera de Estados Unidos con
esa misma nacionalidad y que en 1910 resdian all. Por ejemplo, en 1910 haba en Estados Unidos
11.498 personas que haban nacido en Bulgaria: como consecuencia, cada ao se permitira la entrada
al pas a 345 personas (es decir, el 3 por 100 de la cifra anterior) procedentes de Bulgaria. Segn esta
ley unas 350.000 personas podan entrar cada ao en Estados Unidos dentro de la cuota de
inmigracin; los parientes cercanos de ciudadanos estadounidenses y los miembros de determinadas
profesiones (por ejemplo artistas, enfermeras, profesores y sirvientes) no estaban afectados por el
sistema de cuotas. La promulgacin de esta ley se explica porque la situacin de crisis y caos
econmico de Europa tras la Primera Guerra Mundial dio lugar a la extendida creencia de que
millones de europeos desgarrados por la guerra estaban a punto de volcarse hacia Estados Unidos
dando lugar a una verdadera inundacin humana que podria alterar completamente el tradicional
estilo de vida norteamericano.
La ley de 1921 estuvo en vigor slo hasta 1924, fecha en que fue reemplazada por la Immigration
Quota Act (Ley de Cuota de Inmigracin). La ley de 1924 era an ms restrictiva que la de 1921, ya
que el debate pblico sobre el tema de la inmigracin produjo desgraciadamente la popularizacin
de teoras racistas segn las cuales los nrdicos (es decir, las personas procedentes del noroeste de
Europa) eran genticamente superiores a los dems. Inicialmente la ley de 1924 estableci un sistema
de cuotas sobre la base de admitir anualmente una cifra de inmigrantes procedentes de cada pas
equivalente al 2 por 100 de oriundos de ese mismo pas que segn el censo de 1890 (y no el de 1910)
fueran ya residentes en Estados Unidos. La utilizacin de las cifras del censo de 1890 como base para
efectuar los clculos se deba a que en dicha fecha el 70 por 100 de los nacidos fuera de Estados
Unidos procedian del noroeste de Europa, en tanto que en el censo de 1910 (que era el que la ley de
1921 tomaba como base) slo el 50 por 100 de los nacidos fuera del pas procedan de esa zona de
Europa. Sin embargo, y como respuesta a la acusacin de que la nueva ley de inmigracin era
deliberadamente discriminatoria, en 1929 se adopt un nuevo sistema de cuotas: el National Origins
Quota, o cuota segn el origen nacional, de gran complejidad. Segn el nuevo sistema, un Consejo de
Cuota especial deba elaborar el porcentaje correspondiente a cada nacionalidad en el censo de 1790
(el primero realizado en Estados Unidos) para establecer luego las adiciones a ese nmero inicial
aportadas por las inmigraciones subsiguientes. No era una tarea fcil. Dado que los datos precisos
para ese clculo sencillamente no existan fue preciso recurrir a supuestos arbitrarios o a estimaciones
discutibles. Una vez establecido as el sistema de restricciones segn el origen nacional, el nmero
real de inmigrantes procedente de cada pas al que se permita la entrada era calculado aplicando el
porcentaje correspondiente a la cifra de 150.000, que era el nmero mximo total anual establecido
para la inmigracin. As, si el 60 por 100 de la poblacin era de origen ingls, entonces el 60 por 100
de los 150.000 inmigrantes admitidos cada ao (es decir, 90.000) podran proceder de Inglaterra. La
cifra total de inmigrantes admitidos cada ao era en realidad superior a 150.000, ya que a cada pas se
le conceda un mnimo de cien visados. Por otro lado, los parientes cercanos de los ciudadanos
estadounidenses seguan estando exceptuados de las cuotas. Una ley similar fue promulgada en
Canad en 1927 (Boyd). En todo caso, el Congreso se reservaba la capacidad de anular esas motas en
caso de necesidad, como por ejemplo hizo durante y tras la Segunda Guerra Mundial al objeto de
acomodar a los refugiados procedentes de Europa.
En 1952, y en medio del ambiente anticomunista caracterstico de la era Matcarthy, tuvo lugar en
Estados Unidos un nuevo intento por controlar la corriente migratoria mediante el incremento de los
requisitos tendentes a asegurar la compatibilidad de los inmigrantes con la sociedad
norteamericana establecida. La ley McCarran-Walter, o ley de inmigracin y naturalizacin de 1952,
mantuvo el sistema de cuotas segn el origen nacional aadindole un sistema de preferencias
basado fundamentalmente en la Ocupacin.
La ley McCarran-Walter permita que hasta un 50 por 100 de los visados correspondientes a cada
pais fuesen concedidos a personas altamente cualifcadas, cuyos servicios eran precisados con
urgencia. Los parientes de ciudadanos estadounidenses aparecan clasifcados en segundo lugar,
seguidos de las personas sin ninguna capacitacin profesional y sin parientes en Estados Unidos. La
libertad de emigracin hacia Estados Unidos quedaba asi severamente restringida incluso en el caso
de aquellos paises que, segn el sistema de cuotas en base al origen nacional, gozaban de alguna
ventaja. La situacin era parecida en Canad. donde una ley similar fue aprobada en ese mismo ao.
Quiero indicar que Canad tena al menos dos razones para adoptar las mismas polticas de
inmigracin que Estados Unidos: en primer lugar comparte con este pas buena parte de su herencia
cultural: por otra. comparte con l una frontera. Esta similitud cultural y esta proximidad fsica
hubieran podido hacer que Canad resultara inundado con todos los inmigrantes excluidos de
Estados Unidos, de no adoptar una similar legislacin restrictiva al respecto.
Poltica de inmigracin contempornea: En la dcada de 1960 fueron derogados los aspectos
tnicamente discriminatorios de la poltica de inmigracin estadounidense, mantenindose en
cambio sus aspectos restrictivos. La ley de inmigracin de 1965 (ley Kennedy-Johnson) puso fn a un
sistema, mantenido durante casi medio siglo, segn el cual el origen nacional constitua el principal
factor determinante de la admisin en Estados Unidos de emigrantes procedentes de paises no
pertenecientes al hemisferio occidental. Una vez ms, cambios similares tuvieron lugar en Canad en
1962.
Aunque el criterio del origen nacional ha sido eliminado, siguen existiendo sin embargo
restricciones en cuanto al nmero total de inmigrantes que, por primera vez, afectan tambin a las
personas procedentes de paises del hemisferio occidental. La ley de 1965 establece un lmite anual de
120.000 personas procedentes del hemisferio occidental, y de 170.000 procedentes del resto de los
pases, sin que en ningn caso puedan ser admitidas ms de 20.000 personas procedentes del mismo
pas. Una vez ms el Congreso se reserv el derecho de establecer excepciones a esos lmites para
determinados casos especiales (como por ejemplo el de los refugiados vietnamitas, de los cuales en
1975 haba unos 130.000.
La ley mantiene un sistema modifcado de preferencias que coloca en primer lugar a los inmigrantes
que son parientes de ciudadanos estadounidenses: las personas cuyos hijos tienen la ciudadana
estadounidense pueden emigrar al margen de las cuotas. En la actualidad se exige adems a aquellos
solicitantes que se acogen a la preferencia ocupacional un certifcado del Departamento de Trabajo
(Labor Department) que especifque que su capacitacin profesional resulta necesaria en Estados
Unidos. En 1976 la ley fue enmendada en el sentido de que los padres de ciudadanos
norteamericanos tendran la mxima prioridad slo si sus hijos son mayores de 21 aos. El objetivo
de este cambio era impedir la estratagema usada con cierta frecuencia por mujeres embarazadas que
entraban ilegalmente en Estados Unidos, tenan all su hijo (que automticamente se converta en
ciudadano estadounidense) e inmediatamente solicitaban la concesin de la ciudadania sobre la base
de ser madres de un ciudadano estadounidense.
Es posible, e incluso probable. que las restricciones a la inmigracin procedente del hemisferio
occidental hayan contribuido al problema de los residentes ilegales en Estados Unidos, especialmente
de los procedentes de Mjico (que representan aproximadamente el 55 por 100 de todos los
residentes ilegales en aquel pas. El requisito del certifcado laboral, as como la cuota numrica
correspondiente a los pases del hemisferio occidental, entraron en vigor en un momento en que la
poblacin de Mjico creca mucho ms deprisa que su economia y, por tanto, que su mercado laboral.
As pues, en dicho pas se daban claramente los factores denominados de expulsin. La migracin
de mano de obra no cualifcada de Mjico a Estados Unidos constltuy, en los aos cincuenta y
sesenta, una alternativa posible gracias al programa de admisin de braceros que los cultivadores de
California consiguieron hacer aprobar como forma de conseguir mano de obra barata. Sin embargo,
en la dcada de 1960 los mejicano-americanos (es decir, los ciudadanos estadounidenses de origen
mejicano) se movilizaron con xito contra el programa de braceros. Esto, unido a la exigencia de
requisitos laborales mas restrictivos, hacen explicable que la inmigracin ilegal desde Mjico haya
experimentado desde entonces un auge.
Parece claro que, a lo largo de los aos, la poltica de inmigracin de Estados Unidos, y en menor
medida la de Canad, ha sido una poltica de guardabarrera, concebida para impedir la entrada a las
personas consideradas como indeseables. Las personas consideradas, en general. como ms
deseables eran los profesionales: mdicos, cientfcos, profesores, juristas y otros. Un interesante
aspecto, por cierto, de la abolicin del criterio del origen nacional es que ha permitido el aumento de
la proporcin de inmigrantes legales que son profesionales. En el periodo 1961-65, es decir, en los
ltimos cuatro aos de vigencia del sistema de cuotas por origen nacional, el 20 por 100 de los
emigrantes econmicamente activos eran profesionales; en el cuatrienio 1968-72 ese porcentaje subi
al 30 por 100, es decir, a una cifra que era ms de dos veces superior al porcentaje de profesionales en
la poblacin activa estadounidense del periodo. La razn bsica de esta pauta parece hallarse en una
especie de fuga de cerebros, en aquellos paises desde los que con el anterior sistema de inmigracin
resultaba imposible, o muy difcil, lograr la admisin en Estados Unidos. Por ejemplo, en el periodo
1961-65 menos del 9 por 100 de todos los inmigrantes llegados a Estados Unidos procedan de Asa y
frica: en 1968-72 representaban en cambio casi el 30 por 100 (predominando los procedentes de
Asia). Entre estos inmigrantes los profesionales se encontraban claramente sobrerrepresentados.
Al hacerse menos restrictiva que en el pasado la poltica de guardabarrera en Estados Unidos, la
composicin tnica de la inmigracin ha experimentado cambios espectaculares. Entre 1965 y 1975 el
nmero de europeos admitidos en el pas aument en un 38 por 100, porcentaje en modo alguno
comparable al 540 por 100 de aumento registrado por la inmigracin procedente de Asia. En cuanto
al origen nacional de los inmigrantes admitidos en 1975 en Estados Unidos, el mayor nmero
proceda de Mjico: entre los diez paises que ms inmigrantes aportaron cuatro eran asiticos; y en
cuanto a Europa, los dos pases con mayor nmero de emigrantes hacia Estados Unidos fueron
ambos del sur (Portugal e Italia).
Los aos setenta constituyeron una dcada confictiva y desde 1975 los Estados Unidos han
admitido varios cientos de miles de refugiados procedentes de Vietnam. Un efecto residual de la
guerra de Vietnam fue la creacin de una gran poblacin de refugiados, compuesta bsicamente de
personas de origen chino, que emigr no slo hacia Estados Unidos sino tambin hacia Hong Kong y
otros pases del sureste asitico. El holocausto que prcticamente tuvo lugar en Camboya a fnales de
los aos setenta produjo tambin un amplio nmero de refugiados que se dispers por el sureste de
Asia. La invasin sovitica de Afganistn, a fnales de 1979, dio lugar tambin a una poblacin de
refugiados afgana que se dirigi a Irn y Pakistn. En Estados Unidos la dcada de 1980 se abri con
la aprobacin gubernamental para la entrada de decenas de millares de refugiados cubanos, muchos
de los cuales no haban conseguido el permiso de entrada en el pas a travs de los cauces legales
normales.
La inmigracin legal representa como poco el 20 por 100 del incremento neto anual de la poblacin
en Estados Unidos: ms de tres cuartas partes de esa inmigracin procede de los pases menos
desarrollados. No quiero dejar de subrayar que Estados Unidos es el cuarto pas ms poblado del
mundo: en consecuencia, a pesar de la importancia relativa que en el mismo tiene la inmigracin
internacional, el total anual de inmigrantes legales supone aadir a la poblacin total menos de un
0.2 por 100. La cifra de inmigrantes ilegales, en cambio, es considerada a menudo como
excesivamente grande.
Migracin ilegal
No se sabe la cifra exacta de personas que cada ao entran ilegalmente en Estados Unidos: las
estimaciones varan desde 80.000 hasta cuatro millones. Como ya he dicho, la mayora de los
inmigrantes ilegales (probablemente ms del 80 por 100) proceden de Mjico. Si recurren a entrar
ilegalmente en Estados Unidos es porque el rpido crecimiento demogrfco de Mjico ha dado lugar
a una alta tasa de desempleo, y la entrada ilegal resulta ms barata y rpida que la efectuada a travs
de los cauces legales. Los inmigrantes ilegales mejicanos no se diferencian, probablemente, mucho de
los legales: unos y otros son jvenes, laboralmente poco cualifcados, y deseosos de encontrar trabajo.
A lo largo de la dcada de 1970 el Servicio de Inmigracin y Naturalizacin de Estados Unidos
aprehenda un promedio anual de unos 700.000 ciudadanos mejicanos susceptibles de deportacin.
Utilizando la teoria de la punta del iceberg hay quien ha sostenido que el total de mejicanos que
cada ao cruzan ilegalmente la frontera puede muy bien ser de unos cuatro millones. Esta estimacin
est sin embargo viciada por el hecho de que muchos inmigrantes ilegales son detenidos y
deportados varias veces en un mismo ao, as como por la circunstancia de que se ignora el nmero
de los que emigran, sobrestimando as el efecto neto de la migracin. Tomando en consideracin
estos y varios otros factores, Heer (1979), ha estimado que la inmigracin neta de mejicanos en
Estados Unidos puede no exceder de los 250.000 aproximadamente.
La migracin ilegal constituye un tema con amplias zonas de ambigedad respecto del cual Briggs
(1976) puede haber efectuado el diagnstico defnitivo al decir que Estados Unidos quiz se
encuentre ante la mayor inmigracin de su historia, y quiz no. Aun aceptando la estimacin
moderada de 250.000 inmigrantes anuales, el impacto de un tal proceso migratorio ha de resultar
sin duda sustancial: la presin de esta mano de obra oculta rara vez puede ser vista pero siempre
puede ser sentida". Esta presin, adems, continuar aumentando al menos por dos razones: en
primer lugar, porque los inmigrantes mejicanos tienen niveles de fecundidad ms altos que los
ciudadanos estadounidenses. Y en segundo lugar porque las proyecciones referidas a la mano de
obra mejicana realizadas por el U.S. Bureau of Census (1979c) sugieren un aumento del 80 por 100 en
el nmero de personas que entre 1980 y el ao 2000 se incorporarn a la misma. Como puede, pues,
verse, continuarn existiendo presiones que empujen a los mejicanos a emigrar hacia Estados Unidos,
a no ser que se produzca una disminucin en la tasa mejicana de desempleo. Como Indic Roberto
de la Madrid cuando era gobernador de Baja California del Norte, la nica forma de acabar con la
migracin ilegal es construir una valla de puestos de trabajo.
Migracin interna
Pese a la importancia poltica de las migraciones internacionales, la redistribucin interna de las
poblaciones constituye cuando menos un tema de similar inters. La cuestin es cmo puede un
gobierno (en cualquiera de sus niveles) infuir sobre las decisiones individuales para lograr, por
medio de la migracin, la pauta de distribucin de la poblacin ms deseable.
En algunos pases, como por ejemplo Brasil, fomentar la migracin hacia el interior del pas para as
desarrollar los recursos de esa regin y aliviar al tiempo la presin demogrfca y econmica en las
zonas costeras, ha constituido de antiguo un problema.
En las regiones menos desarrolladas del mundo el principal problema con que se enfrentan los
gobiernos es la existencia de una migracin excesiva desde las reas rurales a los ya grandes y muy
poblados centros urbanos. Aproximadamente tres de cada cuatro gobiernos de los paises menos
desarrollados han adoptado medidas tendentes a alejar la migracin rural de las grandes reas
metropolitanas, dispersndola hacia otras zonas menos densamente pobladas (Findley, 1977). Estos
pases estn, as, intentando promover pautas de migracin interna similares a las que se intentan
estableceer en Estados Unidos, donde un problema corriente es la existenca de reas que quieren
reducir el establecimiento en las mismas de nuevos residentes.
Un caso muy conocido es el del estado de Oregn. En 1971 Tom McCall, gobernador a la sazn de
dicho estado, declar: Vistenos a menudo, pero, por amor del cielo, no se venga a vivir aqu. Las
autoridades de Oregn nunca adoptaron sin embargo ninguna medida ofcial tendente a limitar la
inmigracin hacia ese estado y a mediados de la dcada de 1970 Oregn era el sptimo estado de la
Unin en cuanto a rapidez de crecimiento. En 1975 Bob Straub, que sucedi a McCall como
gobernador, abandon la anterior poltica (si es que en realidad haba llegado a haber una) sobre esta
cuestin y declar que Oregn deseaba impulsar el crecimiento de sus zonas escasamente pobladas.
El caso de Petaluma, municipio situado al norte de San Francisco, constituye probablemente el
ejemplo ms conocido en cuanto al intento de establecer medidas tendentes a limitar la inmigracin.
En 1950 Petaluma tena menos de 15.000 habitantes, pero en 1972 su poblacin se haba ms que
duplicado y las proyecciones realizadas indicaban que para 1985 podra llegar a alcanzar los 70.000
habitantes. La mayor parte del incremento real experimentado se haba producido en el bienio 1970-
72 como consecuencia de la inmigracin a medida que todo el rea de la baha de San Francisco vio
aumentar el tamao de su poblacin. Ante una tal situacin la comunidad tiene pocas opciones. Una
de ellas, y muy efcaz, consiste en limitar el nmero de unidades de vivienda por construir: si no
existen viviendas sufcientes, la gente tendr que irse a vivir a otro sitio. Y esta fue la estrategia
adoptada por el municipio de Petaluma.
En agosto de 1972 Petaluma aprob una ordenanza que limitaba la construccin de grandes
urbanizaciones y edifcios de apartamentos a 500 unidades anuales hasta al menos 1977, quedando al
margen de la restriccin las casas construidas en bloques de cuatro o menos. Los constructores
plantearon una demanda judicial contra el municipio ya que, en su opinin, la decisin era arbitrarta
e inconstitucional y en caso de ser adoptada a escala estatal podra generar una grave escasez de
viviendas. En 1974 un tribunal federal de distrito sentenci que en efecto el plan adoptado por
Petaluma era inconstitucional porque violaba el derecho a viajar y cambiar de residencia. En 1975, sin
embargo, un tribunal de apelacin anul esta sentencia considerando que lo que estaba en cuestin
en el caso no era el derecho a viajar, ya que los demandantes eran constructores inmobiliarios y no
personas deseosas de residir en Petaluma. En 1976 el Tribunal Supremo de Estados Unidos confrm,
sin comentarios, esta decisin del tribunal de apelacin.
Un caso ms claro de intento de limitacin del tamao de la poblacin a partir de la limitacin del
nmero de viviendas es el de Boca Ratn, en Flonda. A principios de 1972 este municipio estableci
en 40.000 la cifra lmite total de viviendas potencialmente existentes, lo que supona fjar el total de
poblacin en unas 100.000 personas. El resultado inicial de la decisin fue un pnico comprador y
una increble Infacin del valor de la propiedad inmobiliaria, al intentar todo el mundo comprar
antes de que se alcanzase el lmite establecido. La consecuencia fue un cambio en el entorno social de
Boca Ratn. La suerte fnal de su poltica de limitacin de la migracin es an incierta. En 1976 la
limitacin impuesta a la construccin de viviendas fue cuestionada con xito ante un tribunal de
Florida, pero el municipio ha apelado esta sentencia disponindose a llegar hasta el Tribunal
Supremo de Estados Unidos.
Estos ejemplos no agotan, por supuesto, todos los posibles medios por los que una comunidad
puede tratar de infuir, de manera menos directa, sobre las probabilidades de que existan fujos de
emigracin o de inmigracin. Uno de tales posibles medios adicionales es de naturaleza econmica.
En pocas palabras: si un rea puede atraer la instalacin de industrias, entonces los puestos de trabajo
que stas suponen atraern la llegada de individuos. Si logra atraer industrias intensivas en capital
ms que en mano de obra, un municipio puede infuir, al menos parcialmente, sobre la magnitud del
impacto demogrfco. Una estrategia de este tipo por lo general termina cristalizando no en medidas
aisladas tendentes a infuir sobre el crecimiento demogrfco, sino formando parte de un plan
tendente a controlar el crecimiento. En grandes reas metropolitanas del Sun Belt (cinturn del sol),
como San Diego o Miami, ha Hegado a aceptarse como algo prcticamente inevitable la existencia de
un crecimiento demogrfco continuado. El fujo de inmigrantes es demasiado grande como para
intentar pararlo, y el hacerlo sera percibido, por otra parte, como una amenaza para la economa
local. En consecuencia se recurre a prever el crecimiento, establecindose (o preparndose) medidas
relativas al uso de la tierra, al objeto de controlar la distribucin de los inmigrantes en cada rea de la
regin para as minimizar el deterioro sobre la calidad de vida.
Denominamos migracin a todo cambio permanente de residencia. Es, sin duda, el ms complejo de
los tres procesos demogrfcos, pues requiere tener en cuenta la gran variedad en cuanto a nmero
de veces que los individuos cambian de residencia, el gran nmero de lugares a los que pueden
trasladarse y la increble diversidad de razones por las que alguien, en determinado momento, puede
decidir trasladar su residencia a otro sitio. Aunque el desarrollo de explicaciones tericas de la
migracin ha sido escaso en las pasadas dcadas, una explicacin de los movimientos migratorios
que cada vez goza de mayor popularidad es la que los percibe como una estrategia de
implementacin, sobre todo durante la etapa adultajoven del ciclo vital. As el emigrante-tipo en
Estados Unidos durante la dcada de 1970 era una persona de poco ms de veinte aos, casada, con
un alto nivel de educacin y en busca de un trabajo mejor en un condado no metropolitano de uno de
los estados del Sun Belt (cinturn del sol).
Los procesos migratorios tienen consecuencias dinmicas para los propios emigrantes, para las
reas de las que proceden y para aqullas a las que se dirigen. Algunas de esas consecuencias, sobre
todo en el caso de las reas de origen y de destino, resultan fciles de predecir una vez conocidas las
caractersticas de los emigrantes. Por ejemplo, si los inmigrantes son adultos jvenes con un nivel
educativo alto, buscarn trabajos bien remunerados, contribuirn a la prosperidad econmica de la
zona y, muy probablemente, crearn familias que, a su vez, contribuirn a aumentar la poblacin del
rea y la demanda, en ella, de servicios. Naturalmente, algunas de las consecuencias pueden ser
percibidas localmente como positivas, y otras como negativas. En Estados Unidos existe una
relativamente larga tradicin de intentos, por parte de las autoridades gubernamentales, de controlar
el nmero y las caractersticas de los que inmigran al pas o a determinadas zonas especfcas dentro
de l, al objeto, claramente, de maximizar el impacto positivo".
Aunque no siempre resulta perceptible, la calidad de nuestra vida cotidiana se ve en gran medida
afectada por los movimientos migratorios: en efecto, incluso aun cuando nosotros. personalmente, no
cambiemos nunca de lugar de residencia, pasaremos buena parte de nuestra vida adaptndonos a las
personas que han venido a vivir en nuestro entorno y a la prdida de las que lo han abandonado.
Cada persona que entra en nuestra vida expande el tamao potencial de nuestra red de relaciones
sociales, sobre todo porque muchas de las personas que cambian de lugar de residencia lo hacen
fsica pero no simblicamente: es decir, seguimos en contacto con ellas.
En el siguiente captulo consideraremos la forma en que la migracin, la fecundidad y la
mortalidad contribuyen a moldear la estructura por sexo y edad de una poblacin: es decir, una
estructura que afecta la vida de cada uno de nosotros al establecer cuntas son las personas, de cada
sexo y edad, que componen nuestro entorno humano.
Captulo 8
Estructura y caractersticas de la poblacin.
Estructura por sexo y edad.
Qu es una estructura por sexo y edad?
Edad.
Sexo.
Poblacin estable y poblacin estacionaria.
Proyecciones demogrfcas.
Impacto de la migracin sobre la estructura por sexo y edad.
Impacto de inmigracin a Estados Unidos.
Impacto de la migracin interna dentro de una ciudad.
Impacto de la mortalidad sobre la estructura por sexo y edad.
Impacto a largo plazo de los cambios en la mortalidad.
Impacto a corto plazo de los cambios en la mortalidad.
Infuencia de la fecundidad sobre la estructura por sexo y edad.
Tasa de dependencia.
El impacto de la fecundidad sobre la estructura por edad de la poblacin norteamericana.
CDC: Ahora o ms adelante?
1975.- 1995.- 2015.- 2035.- 2055.
CAPITULO 8
EXTRUCTURA DE LA POBLACIN POR SEXO Y EDAD
No se puede ver crecer a una poblacin de la misma forma en que podemos ver como se va
llenando un estadio de ftbol. Podemos percibir el cambio si dejamos un determinado lugar durante
varios aos y volvemos luego a l. Tendremos entonces la misma experiencia que cuando
comparamos dos fotografas tomadas en distintos momentos del tiempo. La forma ms usual, sin
embargo, de observar los cambios demogrfcos consiste en considerar su efecto sobre la estructura
por sexo y edad de un rea, es decir, sobre el nmero de personas de cada sexo y edad existentes. Por
ejemplo, si se han producido cambios recientes en la fecundidad, eso infuir sobre el nmero de
nios que acudir a la escuela elemental; por otro lado, los anteriores niveles de fecundidad o la
migracin reciente pueden afectar al nmero de nuevos apartamentos en construccin (o
desocupados) para acoger a las familias jvenes. En general es la interaccin entre fecundidad,
mortalidad y migracin lo que produce la estructura por sexo y edad. Esta es un elemento clave en la
vida de un grupo social: constituye, a la vez, un registro de la historia pasada y una ariticipacin de
la futura.
Los procesos demogrfcos no slo producen la estructura por sexo y edad sino que, a su vez, se ven
afectados por sta (proporcionando as un ejemplo ms de lo complejo que se torna el mundo cuando
lo contemplamos con mirada demogrfca). Decir que los cambios en la estructura por sexo y edad
afectan prcticamente a todas las instituciones sociales y representan un decisivo factor de cambio
social no constituye una exageracin excesiva. En este captulo nos adentraremos en este complejo
tema considerando en primer lugar el impacto de cada uno de los tres procesos demogrfcos sobre
la estructura por sexo y edad, para luego pasar a examinar el impacto potencial de la estructura por
sexo y edad sobre el cambio social a partir del anlisis de dos posibles lneas de evolucin de la
poblacin de Estados Unidos: la que supone conseguir el crecimiento cero de la poblacin ahora, y la
que supone conseguirlo ms adelante.
QU ES UNA ESTRUCTURA POR SEXO Y EDAD?
En sentido estricto, una estructura es algo que se levanta o construye. En ciencias sociales el
trmino es utilizado en sentido ms amplio para aludir a la red de interrelaciones existentes entre las
distintas partes de una sociedad. El concepto estructura por edad y sexo combina, en realidad, ambas
defniciones puesto que alude al nmero de personas de una determinada edad y sexo existente en la
sociedad y se construye a partir del input que constituyen los nacimientos en la edad cero y de las
defunciones y movimientos migratorios a cada edad.
La edad y el sexo inciden de forma importante sobre el funcionamiento de la sociedad, ya que sta
asigna roles y, con frecuencia, organiza a sus miembros en grupos sobre la base de la edad y del sexo.
Los jvenes son tratados de modo distinto que los viejos, y de cada uno de estos dos grupos se
esperan formas de conducta diferentes. Las mujeres son tratadas de forma distinta que los hombres y,
nos guste o no, de unas y otros se esperan formas de comportamiento diferentes. Con independencia
de nuestra posicin ideolgica acerca de la justicia o injusticia de tales distinciones lo cierto es que
existen en todas las sociedades humanas conocidas. Por otro lado, en las edades ms jvenes y en las
ms avanzadas las personas dependen en mayor medida de las dems para su supervivencia; en
consecuencia, las proporciones de individuos correspondientes a tales edades ejercen una infuencia
sobre el funcionamiento de la sociedad.
Edad
Segn sea la proporcin de individuos correspondiente a las distintas edades se considera que una
poblacin es vieja o joven. En general, una poblacin con ms de, aproximadamente, el 35 por 100 de
sus componentes en edades inferiores a los 15 aos es considerada joven, y una poblacin con ms
del 10 por 100, aproximadamente, de sus miembros en edades de 65 o ms aos es considerada
vieja. Por otro lado, decimos que una poblacin se rejuvenece cuando la proporcin de jvenes
sobre el total aumenta; inversamente, decimos que envejece cuando aumenta la proporcin de
personas de edad sobre el total.
Las pirmides por edad y sexo permiten visualizar ms claramente estas relaciones. La pirmide de
base ms ancha (la que tiene en realidad tanta forma de volcn como de pirmide corresponde a una
poblacin joven, caracterizada ante todo por una elevada fecundidad y con una tasa de crecimiento
que implica la duplicacin de su tamao cada 18 aos. La estructura de edad envejecida constituye el
extremo opuesto: es el caso de la pirmide con forma casi rectangular que cuenta casi con el mismo
porcentaje de personas en cada edad y que no experimenta aumento alguno en su tamao.
Sexo
Suele suponerse con frecuencia que en cada edad existe el mismo nmero hombres que de mujeres:
en realidad, rara vez es se el caso. La migracin, la mortalidad y la fecundidad inciden, de forma
diferente, en la creacin de desigualdades en la razn (o ratio) hombres/mujeres, conocida como
razn por sexo. Por ejemplo, en algunos casos la migracin tiene ms probabilidades de afectar a las
mujeres (teniendo stas asi que ser sumadas o restadas de la estructura por sexo y edad) mientras
que en otras situaciones quienes tienen ms probabilidades de migrar son los varones, dando lugar
as tambin a desigualdades en la estructura por edad y sexo.
La mortalidad crea desigualdades en la proporcin de cada sexo, ya que, en cada edad los varones
registran tasas de mortalidad superiores a las de las mujeres. El descenso de la mortalidad ha
benefciado a la poblacin femenina en forma desproporcionada. Los pases occidentales han pasado
as a caracterizarse cada vez ms por contar con ms mujeres que hombres en los grupos de ms
edad. Por ejemplo, en 1975, en Estados Unidos haba slo 69 varones de 65 o ms aos por cada 100
mujeres de esas mismas edades; y con 85 aos de edad slo haba 48 varones por cada 100 mujeres.
El Impacto ms predecible sobre la razn varones/mujeres (o ratio por sexo) corresponde a la
fecundidad, ya que prcticamente en todas las sociedades humanas conocidas suelen nacer ms
varones que mujeres. Quiz constituya esto un mecanismo de adaptacin biolgica para compensar,
al menos en parte, la mayor mortalidad masculina. En Estados Unidos nacen, normalmente, 105
nios por cada 100 nias, siendo esta razn nios/nias ligeramente ms elevada entre los blancos
que entre los negros. A lo largo del tiempo se ha producido en ese pas un aumento gradual de la
razn entre sexos al nacer entre la poblacin negra, probablemente como consecuencia de mejoras
sanitarias.
Conviene sealar que las parejas quiz puedan, en un futuro no muy lejano, elegir el sexo de sus
hijos. Resulta ya posible incidir sobre la proporcin entre sexos, al nacer, de los animales vertebrados
no mamferos, y se estn investigando diversas tcnicas que permitan la aplicacin de esos
procedimientos a la poblacin humana. El aborto selectivo, tras la identifcacin del sexo del feto,
constituye un posible medio de incidir sobre la razn entre varones y hembras que nacen; sin
embargo, otro mtodo ms ampliamente adaptable consiste en controlar los espermatozoos
portadores del sexo masculino y del femenino. Westof y Rindfuss (1974) piensan que si estos
mtodos llegan alguna vez a alcanzar una aceptacin generalizada se producir muy probablemente
un aumento a corto plazo de la razn varones/hembras al nacer, ya que la preferencia por los
varones, como primer hijo (y por ms varones que hembras en el total de hijos), es muy frecuente en
todo el mundo. Sin embargo, Westof y Rindfuss llegan tambin a la conclusin de que tras un
perodo inicial de transicin la proporcin entre sexos al nacer terminara probablemente por reverter
al nivel natural de unos 105 varones por cada 100 mujeres, ya que las desventajas originadas por la
presencia de demasiados, o demasiado pocos, miembros de cualquiera de los sexos seran
controladas propiciando ms nacimientos del sexo defcitario. Finalmente el resultado sera un
retorno a un estado de cosas similar a la actual situacin en Estados Unidos, donde el superavit de
varones sobre hembras se mantiene a lo largo de las edades ms jvenes, hasta que la mayor
mortalidad masculina empieza a hacer sentir su efecto. En Estados Unidos, por ejemplo, haba en
1975 ms varones que mujeres en todas las edades inferiores a 23 aos; a partir de esa edad, sin
embargo, y en todas las restantes, el nmero de mujeres era superior al de varones.
POBLACIN ESTABLE Y POBLACIN ESTACIONARIA
La infuencia a largo plazo de la mortalidad y de la fecundidad queda expresada, de forma
particularmente clara en los modelos formales demogrfcos denominados poblacin estable y
poblacin estacionaria. Una poblacin estable es aqulla en la que ni las tasas de natalidad especifcas
por edad, ni las tasas de mortalidad especfcas por edad han experimentado variacin alguna a lo
largo de un periodo dilatado de tiempo. Una poblacin estable lo es as en el sentido de que los
porcentajes de personas de cada edad y sexo no varan en el tiempo. Ello no obstante, una poblacin
estable puede estar creciendo a una tasa constante (es decir, puede tener una tasa de natalidad ms
elevada que la tasa de mortalidad), o puede estar decreciendo a una tasa constante (si tiene una tasa
de natalidad inferior a la de mortalidad), o bien puede permanecer incambiada (caso de que la tasa
de natalidad sea igual a la de mortalidad). Este ltimo supuesto corresponde a la poblacin
estacionaria. La poblacin estacionaria constituye as un caso especial de poblacin estable: todas las
poblaciones estacionarias son estables, pero no todas las poblaciones estables son estacionarias.
Por razones analticas se suele suponer que una poblacin estable est cerrada a la migracin. Desde
1760, fecha en que Leonhard Euler desarroll por vez primera la idea de poblacin estable, los
demgrafos han utilizado este concepto para explorar el grado exacto de infuencia de distintos
niveles de mortalidad y de fecundidad sobre la estructura por sexo y edad. Dicho anlisis es posible
utilizando un modelo de poblacin estable porque en l aparecen suavizados los altibajos en la
estructura de edad creados por la migracin y por las fuctuaciones en la tasa de mortalidad o en la
de natalidad. Si los demgrafos no pudieran estudiar ms que poblaciones reales, no sera posible
llegar a detectar todas las relaciones mencionadas en pginas anteriores. Lo que en realidad hacen es
examinar las poblaciones reales para luego aplicar, a esa realidad, uno de los modelos de poblacin
estable para as llegar a captar los procesos demogrfcos subyacentes que infuyen sobre la
estructura por edad y sexo de una poblacin.
Los modelos de poblacin estable resultan de enorme utilidad para comprender la dinmica de los
procesos demogrfcos y constituyen una ayuda importante para el desarrollo de la teora
demogrfca. Ahora bien, como lo que por lo general nos interesa es anticipar lo que ocurrir en el
mundo real, utilizamos nuestras teoras para elaborar proyecciones sobre el futuro de la poblacin
con las que intentar determinar lo que tiene ms probabilidades de ocurrir.
PROYECCIONES DEMOGRFICAS
Una proyeccin demogrfca es el clculo del nmero de personas que cabe esperar que vivan en
una determinada fecha futura dado el nmero de personas vivas ahora y a partir de ciertos supuestos
razonables respecto de las tasas de mortalidad y fecundidad especfcas. Las proyecciones
demogrfcas constituyen, en muchos sentidos, el instrumento ms til de los disponibles en el
anlisis demogrfco. Al permitirnos ver cual podra ser el futuro tamao y composicin de la
poblacin a partir de distintos supuestos respecto de las variaciones en la mortalidad y en la
fecundidad, hace posible una evaluacin del curso ms probable de los acontecimientos en aos
venideros. Asimismo, proyectando la poblacin hacia el futuro, desde un punto concreto en el
tiempo, podemos determinar las fuentes del cambio demogrfco a lo largo del tiempo.
Para realizar una proyeccin demogrfca se parte de una distribucin (en frecuencias absolutas, no
en porcentajes) por sexo y edad para un ao-base concreto. Normalmente se utiliza como ao-base
un ao para el que existan datos ms completos y exactos; es decir, prototpicamente, un ao censal.
Adems de esa distribucin por sexo y edad necesitamos contar con tasas de mortalidad especfcas
por edad para ese ao-base (es decir, una tabla de mortalidad para el ao utilizado como base), tasas
de fecundidad especfcas por edad para ese ao-base y, de ser posible, tasas especfcas por edad de
inmigracin y emigracin. Los datos son agrupados generalmente en intervalos quinquenales, tales
como 0-4 aos, 5-9 aos, 10-14 aos, etc., lo cual facilita la relacin de proyecciones de cinco en cinco
aos. Por ejemplo, si realizamos proyecciones tomando 1980 como ao-base, y el ao 2000 como ao
meta, elaboraremos proyecciones intermedias para 1985, 1990 y 1995.
Una vez obtenidos los datos para el ao-base, y una vez determinado el ao-meta, el paso siguiente
consiste en realizar una serie de suposiciones sobre el curso futuro de cada componente del
crecimiento demogrfco entre ambos aos. Seguir disminuyendo la mortalidad? De ser as, qu
edad sera ms afectada y qu magnitud tendrn los cambios? Y en cuanto a la fecundidad,
disminuir , permanecer estable o quiz aumentar en algunas edades y disminuir en otras? Si cabe
esperar un cambio, cmo ser de grande? Cabe esperar un cambio en las tasas de emigracin o de
inmigracin? Obsrvese que si la poblacin que analizamos es la de todo un pas, slo tendremos en
cuenta la migracin internacional, mientras que si la proyeccin que preparamos se refere a una
provincia, comarca o municipio habremos de considerar tanto la migracin interna como la
internacional. Lo cierto es, sin embargo, que como normalmente no se dispone de datos adecuados
sobre las migraciones stas suelen ser ignoradas a menudo en las proyecciones demogrfcas.
El proceso de elaboracin de una proyeccin demogrfca comprende varios pasos y es realizado
para cada intervalo (normalmente de cinco aos, como ya ha que dado dicho) entre el ao-base y el
ao-meta. En primer lugar, los datos referidos a la mortalidad especfca por edad son aplicados a
cada grupo quinquenal de edad de la poblacin del ao-base para estimar el nmero de
supervivientes en ese grupo de edad a lo largo de los prximos cinco aos. Por ejemplo, si haba en
Estados Unidos, en 1980, 10.820.000 mujeres con edades entre 20 y 24 aos y si la probabilidad de
supervivencia femenina desde los 20-24 aos a los 25-29 es de 0,92 (segn sabemos por la tabla de
mortalidad), entonces en 1985 deber haber un total de 9.973.000 mujeres de 25 a 29 aos. Este proceso
de supervivencia de la poblacin a lo largo del tiempo es calculado para todos los grupos de edad
de la poblacin del ao-base. Las probabilidades de migracin (caso de disponerse de tales datos)
son aplicadas de esta misma manera.
En una proyeccin demogrfca con intervalos quinquenales la funcin de la estimacin de la
fecundidad es doble: (1) calcular el nmero probable de nios nacidos durante cada intervalo
quinquenal; y (2) calcular cuntos de tales recin nacidos fallecern en cada intervalo quinquenal. La
estimacin del nmero de futuros nacimientos se obtiene multiplicando las correspondientes tasas de
fecundidad especfcas por edad por el nmero de mujeres en cada una de las edades frtiles. Se
procede luego a sumar el nmero total de nacimientos, y se aplica a esa cifra la probabilidad de
supervivencia entre el nacimiento y el fnal del intervalo quinquenal. La experiencia ensea que la
conducta reproductiva suele cambiar (a ms o a menos) ms rpidamente de lo que tienden a pensar
los demgrafos: en consecuencia, las proyecciones demogrfcas suelen ahora matizar sus
pronsticos ofreciendo tres alternativas: una alta, una media y otra baja. La estimacin alta parte del
supuesto del descenso probable ms bajo (o aumento m s alto) de la fecundidad y se traduce
lgicamente en un tamao probable de poblacin mayor. La estimacin baja supone el descenso
mayor (o el aumento menor) y se concreta en el ms pequeo de los tamaos probables de la
poblacin proyectados. La proyeccin media refeja por lo general el curso de los acontecimientos
que el demgrafo considera ms probable. En suma, las diferencias entre las estimaciones alta, media
y baja proceden bsicamente de los distintos supuestos adoptados respecto del curso de la
fecundidad. En consecuencia, a corto plazo prcticamente todas las diferencias se explican por
diferencias en el nmero de personas jvenes. Por ejemplo, en la proyeccin de la poblacin de
Mjico realizada por el U.S. Bureau of Census (1979e) la proyeccin alta para 1990 es de 102.349.000
habitantes mientras que la proyeccin baja es de 88.103.000. La diferencia entre ambas cifras (que
supone una cantidad equivalente a la poblacin de California) corresponde prcticamente en su
totalidad a las edades de 0 a 14 aos. Que Mjico termine acercndose ms a la estimacin alta o a la
baja depende en buena medida del xito que tenga la actual campaa para reducir en ese pas la tasa
de natalidad. Ahora bien, Mjico constituye tambin un ejemplo de pas en el que la emigracin
exterior puede tener una gran infuencia. Pasemos pues a considerar las formas en que la migracin
puede infuir sobre la estructura por sexo y edad de una poblacin.
IMPACTO DE LA MIGRACIN SOBRE LA ESTRUCTURA POR SEXO Y EDAD
Una poblacin que experimente una inmigracin o una emigracin netas (y prcticamente todas las
poblaciones, salvo la poblacin mundial en su conjunto, experimentan o una u otra) ver casi con
seguridad alterada como consecuencia de ello su estructura por sexo y edad. Dado que la
inmigracin ha sido especialmente importante en Estados Unidos, el caso de este pas proporciona
un buen ejemplo para iniciar nuestro anlisis.
Impacto de la inmigracin en Estados Unidos
Podemos evaluar el impacto potencial de la migracin internacional hacia Estados Unidos
considerando la composicin por sexo y edad de los inmigrantes en un ao reciente. En la pirmide
de edad correspondiente a los inmigrantes legales a Estados Unidos en 1975, destaca claramente el
grupo de 20 a 29 aos. En cada grupo de edad, los inmigrantes del sexo femenino superan a los del
sexo masculino. El impacto de un grupo de casi 400.000 inmigrantes parece que debera ser
impresionante y lleno de consecuencias sociales. Sin embargo Estados Unidos es una nacin con ms
de 200 millones de habitantes y por ello, a corto plazo, unos cuantos cientos de miles en ms o en
menos no suponen mucha diferencia (pese a ser una cifra equivalente a la de los habitantes de la
ciudad de Roma en la poca imperial). Ahora bien, si tenemos en cuenta que salvo la poblacin india
nativa todos los norteamericanos son descendientes de inmigrantes, percibiremos claramente que, a
largo plazo, el impacto de la inmigracin sobre la poblacin de Estados Unidos ha sido sustancial.
Desde un punto de vista econmico la inmigracin puede benefciar a una sociedad, especialmente
si quienes inmigran son bsicamente adultos sin hijos. Cuando se es el caso, otra sociedad (el rea
donante) corri con los gastos de criar y educar a esos migrantes, mientras que el rea receptora se
benefcia de su productividad econmica. De hecho, es justamente esta prdida de la productividad
econmica de los adultos jvenes la que tiende a crear tantos problemas en el rea que stos
abandonan. Estas infuencias de las migraciones tienden a ser mayores cuando se producen dentro
de un mismo pas, es decir, en el caso de las migraciones internas de una regin a otra, de una
provincia a otra, de una ciudad a otra o, incluso, de unas partes de una ciudad a otras distintas.
Impacto de la migracin dentro de una ciudad
En general es cierto que cuanto ms precisamente se defna un rea geogrfca ms probable resulta
que su estructura por sexo y edad se haya visto afectada por la migracin, y ms probable asimismo
resulta que la personalidad de ese rea se vea afectada por (y por supuesto, que a su vez afecte a) la
composicin por sexo y edad. Como prueba de ello tenemos que, segn los grfcos, la composicin
por sexo y edad de la poblacin del estado de California es muy similar a la del conjunto de Estados
Unidos. Ahora bien, si reducimos el campo ptico y dentro de California consideramos
exclusivamente el caso de San Diego, aparecen variaciones locales debidas a la infuencia, sobre todo,
de la Marina, y tambin de la Universidad (hay tres universidades dentro del trmino municipal). Y
si reducimos an ms nuestro campo ptico, centrndonos en zonas especfcas de la ciudad,
entonces las variaciones se hacen an mayores, y empieza a emerger el carcter peculiar de cada
barrio, modelado por una determinada composicin por sexo y edad (que a su vez ste ha
contribuido a modelar), y que a su vez afecta a (y se ve afectada por) la migracin. Por supuesto, los
efectos de los otros dos procesos demogrfcos (la mortalidad y la fecundidad) acompaan siempre a
los de la migracin.
EL IMPACTO DE LA MORTALIDAD SOBRE LA ESTRUCTURA POR SEXO Y EDAD
Impacto a largo plazo de los cambios en la mortalidad
La mortalidad se asemeja a la migracin en que afecta a todas las edades y a ambos sexos, pero
difere en que la pauta que suelen seguir los fallecimientos tiende a ser la misma en todas las
sociedades. En prcticamente todas las sociedades las edades ms bajas y las ms altas son las que
registran mayor riesgo de defuncin; asimismo, en las sociedades modernas (en las que la mortalidad
materna es muy baja) los varones tienen, en todas las edades, ms probabilidades de fallecer que las
mujeres, acentundose estas diferencias con la edad.
Y no slo tiende a ser constante la pauta seguida por la mortalidad, sino que adems cuando los
niveles de sta cambian, todas las edades se ven afectadas, si bien algunas en mayor medida que
otras. La mejora en las condiciones sanitarias de una sociedad disminuye la mortalidad en todas las
edades, si bien la tasa de mortalidad descender en forma desproporcionadamente mayor en las
edades ms bajas que en las ms altas. De modo similar, cuando se produce una situacin de
hambruna o se declara una epidemia las tasas de mortalidad suben en todas las edades, pero una
vez ms los ms jvenes y los ms viejos sern los ms afectados.
El resultado fnal de esto es que una importante variacin en el nivel de mortalidad de una sociedad
tiene consecuencias mucho menos dramticas para la composicin por sexo y edad de una poblacin
que si dicho cambio se produce en la migracin o, como vamos a ver, en la fecundidad. A largo
plazo, los cambios en la mortalidad no afectan por s solos, de forma apreciable, la estructura por
sexo y edad de una sociedad. Sin embargo, y en la medida en que un descenso en la mortalidad tiene
alguna infuencia, aunque pequea, sta consiste en un ligero rejuvenecimiento de la poblacin:
resultado algo paradjico, ya que a primera vista parece que una menor mortalidad debera tener el
efecto de envejecer la poblacin, al permitir que la gente viva ms tiempo. Si no ocurre as es porque
el descenso desproporcionadamente mayor de la mortalidad infantil tiende a producir el efecto
opuesto. Este impacto del descenso de la mortalidad sobre la estructura por sexo y edad resulta
claramente perceptible a corto plazo, siempre que no se produzca al mismo tiempo que un descenso
en la fecundidad.
Impacto a corto plazo de los cambios en la mortalidad
A corto plazo un descenso en los niveles de mortalidad puede incrementar de forma sustancial el
nmero de jvenes. Uno de los mejores estudios sobre este efecto es el anlisis realizado por Arriaga
(1970) de los pases de Amrica Latina, a partir de datos referidos a 11 pases para los que exista
informacin sobre el descenso de la mortalidad registrado desde 1930 hasta la dcada de 1960.
Arriaga descubri que de los 27 millones de personas que en el conjunto de los 11 pases no hubieran
estado vivas en la dcada de 1960 de no haberse producido, desde la de 1930, un descenso en la
mortalidad, 16 millones, es decir, el 59 por 100 tena menos de 15 aos, (1970:103). En trminos
relativos, el descenso de la mortalidad en Amrica Latina aument notoriamente la proporcin de
individuos en las edades ms jvenes, elev ligeramente la de las edades ms altas y redujo la de las
edades medias (es decir, entre 14 y 64 aos). En trminos absolutos, sin embargo, aument en todas
las edades el nmero de personas. El descenso de la mortalidad tuvo as un impacto similar al de un
aumento de la fecundidad, al tiempo que contribuy a que ste tuviera lugar.
Esta apariencia de un aumento de la fecundidad es, por supuesto, consecuencia del hecho de que
una mayor proporcin de nios sobreviva en cada edad de la infancia: es como si las mujeres
estuvieran teniendo ms hijos, contribuyendo as a ensanchar la pirmide de edad. La contribucin
que el descenso de la mortalidad realiza al aumento de la fecundidad consiste en que aumentan las
probabilidades de que las mujeres (y sus cnyuges) sobrevivan a lo largo de su perodo reproductivo;
en efecto, en condicin de alta mortalidad una cierta proporcin de mujeres morira antes de dar a
luz a todos los hijos que podra haber tenido. Cuando las tasas de mortalidad decrecen, aumenta la
proporcin de mujeres que vive para tener ms hijos, siempre y cuando los cambios sociales no
introduzcan motivaciones para limitar la fecundidad. El efecto sobre la fecundidad de un cambio en
la mortalidad ha sido estudiado, entre otros, por Ridley (1967), quien ha podido demostrar que la
mejora de las probabilidades de supervivencia aumenta el nmero de hijos tenidos por cada mujer,
elevando tambin la tasa neta de reproduccin.
Obsrvese que la nica vez en que un cambio en la mortalidad da lugar a un cambio en la
composicin por sexo y edad de la poblacin es cuando la variacin en la mortalidad es diferente en
diferentes edades. Si el cambio en las probabilidades de supervivencia de una edad a otra es
exactamente igual en ambos sexos y en todos los grupos de edad, entonces la estructura por sexo y
edad permanecer incambiada.
INFLUENCIA DE LA FECUNDIDAD SOBRE LA ESTRUCTURA POR SEXO Y EDAD
Tanto la migracin como la mortalidad pueden afectar a todas las edades y afectan en grado distinto
a cada sexo. El impacto de la fecundidad es bsicamente diferente. Para empezar, y como es obvio,
tenemos que la fecundidad slo aade individuos en la edad cero, pero ese efecto permanece en la
poblacin ao tras ao. As si la tasa de natalidad experimentase sbitamente una cada en un ao
determinado (como, por ejemplo, ocurri en Japn en 1966), ocurrira que, a medida que la cohorte
nacida entonces fuera envejeciendo, siempre presentara un tamao menor que el de la cohorte
inmediatamente anterior y (al menos en el caso japons) que el de la inmediatamente siguiente. Si,
por el contrario, la fecundidad aumenta, entonces cada grupo de edad ms joven contar con ms
componentes que el inmediatamente anterior. Estas dos situaciones (fecundidad creciente y
fecundidad decreciente) han ejercido una infuencia importante en la estructura por sexo y edad de la
poblacin de Estados Unidos, como veremos ms adelante.
En general, el impacto de los niveles de fecundidad es tan importante que, con exactamente el
mismo nivel de mortalidad, la sola alteracin del nivel de fecundidad puede producir estructuras por
sexo y edad que abarquen toda la gama de situaciones posibles, desde las caractersticas de
sociedades primitivas hasta las propias de sociedades altamente desarrolladas. Resulta claro que la
importancia que el control de la fecundidad tiene en cualquier poltica demogrfca difcilmente
puede ser exagerada.
TASA DE DEPENDENCIA
Un ndice frecuentemente utilizado para medir el impacto social y econmico de las distintas
estructuras de edad es la tasa (o razn) de dependencia; es decir, la razn de la poblacin en edades
dependientes (o sea, los ms viejos y los ms jvenes) respecto de la poblacin en edad de trabajar.
Cuanto mayor sea esta tasa, mayor el nmero de personas que cada individuo econmicamente
activo tiene que mantener; inversamente, cuanto menor sea, menos son las personas que dependen
de cada individuo en edad de trabajar. Veamos un ejemplo.
Supongamos que una poblacin de 100 personas cuente con 45 miembros menores de 15 aos y con
3 mayores de 65; el resto estara en las edades econmicamente activas (15-64). Esta situacin, dicho
sea de paso, es similar a la de Mjico, uno de los pases del mundo con ms elevada fecundidad. Pues
bien, como puede verse, en esta poblacin hay 48 personas en edades dependientes (0-14 y 65+),
frente a 52 personas en edad de trabajar: la tasa de dependencia es, por tanto, de 48/52, es decir, 0,92.
Esto signifca que hay 0,92 dependientes por cada persona en edad de trabajar, lo que supone una
carga bastante elevada, especialmente si tenemos en cuenta que en la mayora de las sociedades no
todos los que tienen edad de trabajar efectivamente trabajan.
Podemos comparar esta tasa de dependencia de 0,92 con la existente en una poblacin de 100
personas en las que 25 tienen menos de 15 aos, 9 tienen 65 o ms aos y el resto (66) se encuentra en
edad de trabajar. Este es, por ejemplo, el caso de Estados Unidos. En esta situacin la tasa de
dependencia es de 34/66, es decir, 0.52, lo que signifca que cada persona en edad de trabajar tiene
que mantener en esta poblacin casi a la mitad de personas dependientes que en cambio tendra que
mantener en Mjico.
La tasa de dependencia no refeja toda la complejidad que encierra una estructura de edad, pero
constituye un indicador til de la carga (o ausencia de carga) que determinadas estructuras de edad
imponen sobre una poblacin. Para los individuos que tienen familias grandes el impacto de una
estructura de edad joven, por ejemplo, resulta fcil de percibir. Pero incluso para quienes no tienen
hijos, o tienen pocos, el efecto de una tal estructura de edad se hace sentir a travs de mayores
impuestos para fnanciar la enseanza, la atencin sanitaria o las viviendas subvencionadas. Para los
que estn en el mundo de la empresa (ya sea pblica o privada), una estructura de edad que incluye
una elevada proporcin de poblacin dependiente puede signifcar que quienes trabajan pueden
ahorrar menos, al tener que invertir en sus familias mayor parte de sus ingresos, al tiempo que el
dinero de los impuestos tiene que ser empleado en proporcionar alimentos, vivienda y educacin y
no en fnanciar a la industria. Las consecuencias sociales y econmicas de distintas estructuras de
edad no necesitan, para manifestarse, la comparacin de casos tan extremos como el de Estados
Unidos y Mjico. Limitndonos simplemente al caso de Estados Unidos, podemos realizar
comparaciones con situaciones pasadas y futuras que nos permiten descubrir que determinados
cambios en la fecundidad han tenido un tremendo impacto sobre la estructura global de la sociedad
norteamericana, y que incluso cambios muy pequeos podran alterar en el futuro de forma
signifcativa la naturaleza de su vida social y econmica.
EL IMPACTO DE LA FECUNDIDAD SOBRE LA ESTRUCTURA POR EDAD DE LA
POBLACIN NORTEAMERICANA
En la historia reciente de la fecundidad en Estados Unidos (y al mismo tiempo la situacin
econmica de esos aos), por encima de los 55 60 aos los cambios que pudieran haberse
producido tienden a quedar oscurecidos por la aceleracin creciente, a esas edades, de la mortalidad,
pero para las edades por debajo de esas cifras el efecto de la Depresin sobre la tasa de natalidad
resulta claramente visible. Por ejemplo, las personas que en 1975 tenan entre 41 y 46 aos nacieron
entre 1931 y 1936, es decir, en el momento culminante de la Depresin. En aquellos aos la tasa de
natalidad era muy baja (por debajo del nivel de reemplazo). Adems, desde 1921-25 la fecundidad
haba ido decreciendo. Si slo miramos la distribucin por edades de la poblacin masculina,
podramos caer en la tentacin de atribuir esos entrantes de la pirmide de edad a bajas ocurridas en
la Segunda Guerra Mundial; una ojeada a la situacin de la estructura de edad de la poblacin
femenina basta sin embargo para rechazar esa hiptesis: las mujeres no entraron en combate y sin
embargo presentan los mismos entrantes en esas edades.
A fnales de la dcada de 1930 la tasa de natalidad se recuper algo, y, por supuesto, en las dcadas
de 1940 y 1950 tuvo lugar el baby boom a medida que la economa fue recuperndose tras la guerra
mundial.
Cabe considerar como generacin del baby boom aproximadamente a aquellos individuos que en
1975 tenan entre 15 y 30 aos. Tras 1960 la tasa de natalidad comenz a declinar, viniendo a sumarse
cada ao a la poblacin menos personas que el ao anterior. As, en 1975 haba menos personas en el
grupo de edad de 0 a 5 aos que en cualquier otro grupo de edad inferior a 30 aos. Ese perfl
(revelador de una creciente escasez de nacimientos) constituir un rasgo distintivo de la estructura
por edad de la poblacin norteamericana hasta mediados del siglo XXI. Durante todo ese tiempo
servir de recordatorio de la infacin, constriccin del mercado de trabajo, escasez de energa y
liberacin de la mujer de fnales de la dcada de 1960 y de la dcada de 1970 (como mnimo).
En 1975, en Estados Unidos, el 25 por 100 de la poblacin tena menos de 15 aos (es decir, la
poblacin no era joven exactamente); al mismo tiempo, el 10 por 100 tena 65 ms aos, lo cual
colocaba a la poblacin al borde mismo de lo que suele considerarse una poblacin vieja (recurdese
lo dicho anteriormente en este captulo). Esto puede resultar extrao al lector que haya podido or
decir, en aos recientes, que Estados Unidos se haba convertido en una sociedad dominada por
valores Juveniles. Sin embargo, en 1975 los nios del baby boom andaban por los veinte aos,
constituyendo el grupo juvenil dominante (ya que como consecuencia del descenso de la fecundidad
en la dcada de 1960 el nmero de individuos en los grupos de edad inferiores es menor). Este
descenso en la fecundidad es el que, en realidad, ha envejecido a la poblacin norteamericana. Se
trata, pues, de un proceso que no tiene su raiz en nada que haya ocurrido al sector de m s edad.
Las distorsiones que cabe apreciar en la estructura por edad tienen algunas interesantes
implicaciones de cara al futuro y en la prxima seccin tendr ocasin de aludirlas al examinar dos
proyecciones distintas acerca del posible curso futuro de las tasas de natalidad. Una de esas
proyecciones parte del supuesto de una manipulacin de las tasas de natalidad para conseguir el
crecimiento demogrfco cero (CDC) en la dcada de 1970, mientras que la otra presupone que la
fecundidad se mantendr incambiada en los niveles correspondientes a mediados de la dcada de
1970, desembocando as gradualmente (y no abruptamente) en el CDC.
CDC: AHORA O MS ADELANTE?
La inquietud pblica acerca del crecimiento demogrfco en Estados Unidos se mitig
considerablemente en la dcada de 1970, tras la conmocin de los aos sesenta. No deja de ser
interesante constatar que, en el perodo de mayor preocupacin pblica hacia 1966-70, la tasa de
natalidad norteamericana haba empezado ya a disminuir; la preocupacin era as ms bien una
reaccin tarda al baby boom (y quiz tambin al corolario de otras cuestiones sociales
caractersticas de los aos sesenta). Sin embargo, la disminucin del inters en los Estados Unidos de
los aos setenta por los problemas demogrfcos fue prematura, ya que es casi seguro que la
poblacin norteamericana seguir creciendo hasta comienzos del prximo siglo.
Con los actuales niveles de fecundidad, y con niveles de migracin y de mortalidad relativamente
incambiados, la poblacin norteamericana dejar de crecer hacia el ao 2010. En esa fecha la
poblacin contar con al menos 24 millones ms que en 1975: es decir, se producir un incremento
equivalente a aadir un nuevo estado con una poblacin como la de California (y eso que mi
proyeccin es ms bien conservadora). Hay quienes argumentan que el pas ni puede ni debe tolerar
la adicin de 24 millones de personas y que el CDC debera ser alcanzado inmediatamente. Cules
son las posibles consecuencias de estas dos diferentes estrategias de crecimiento? La forma principal
de apreciarlas consiste en comparar las estructuras por sexo y edad a que cada una de ellas podra
dar lugar. En todo caso, y cualquiera que sea el curso futuro del crecimiento demogrfco, los
cambios en la estructura por sexo y edad jugarn un papel crucial en el desarrollo futuro de Estados
Unidos.
Para captar estas cuestiones con mayor nitidez he realizado dos proyecciones para la poblacin
norteamericana desde 1975 hasta 2055. La primera proyeccin (CDC ahora) parte del supuesto de
que a partir del ao 1975 la poblacin norteamericana deje de aumentar de tamao. La segunda
(CDC ms adelante) se basa en el supuesto de que el CDC se producir ms adelante, como
consecuencia de la continuacin de los niveles de fecundidad de 1975. En aras de la simplicidad he
ignorado el impacto de la migracin internacional y he supuesto que las tasas de mortalidad
continuarn en los niveles de 1975 (estos presupuestos son los que hacen que mis proyecciones
resulten conservadoras).
1975
Empecemos por situar las proyecciones en la perspectiva adecuada, repasando la situacin en 1975.
El descenso en la tasa de natalidad que sigui al baby boom obllg a ciertos ajustes en varios
sectores de la sociedad norteamericana. Durante los primeros aos del baby boom haba escasez de
aulas y de profesores, as que se construyeron nuevos colegios y se pusieron en marcha programas de
formacin del profesorado. La posterior cada de la natalidad llev al desempleo a un gran nmero
de maestros. Adems, muchas empresas que haban obtenido grandes benefcios vendiendo
productos para recin nacidos hubieron de replantearse su mercado. Los nios del baby boom
haban crecido y no estaban teniendo tantos hijos como sus padres (sta es, por cierto, la verdadera
historia de por qu el champ para nios se convierte en champ de belleza para adultos). Por otro
lado, al integrarse los nios del baby-boom en el mercado de trabajo en cantidades anualmente
crecientes aumentaron las difcultades de la economa para proporcionar trabajo a todos; no es as
sorprendente que durante la dcada de 1970 los niveles de desempleo fueran altos de forma
persistente.
Por otro lado, en las edades medias (35-45 aos) encontramos a las cohortes de personas ms
favorecidas de la historia de Estados Unidos. Nacieron durante la Depresin (lo cual, como se
recordar, signifca que su nmero total es reducido) y eran demasiado jvenes para participar en la
Segunda Guerra Mundial (aunque s se vieron implicados en la guerra de Corea). Constituyen
cohortes favorecidas, en primer lugar, en sentido econmico, ya que entraron en el mercado de
trabajo en una poca de relativa expansin econmica. Como adems su nmero total era menor que
el de cohortes anteriores, su integracin laboral fue ms rpida, encontrando adems menos
competencia para ascender en sus carreras. En conjunto la elevacin experimentada por su nivel de
vida desde la infancia hasta mediados de la edad adulta fue probablemente mayor que la de ninguna
otra generacin de norteamericanos.
En las edades ms elevadas (cerca de la edad de jubilacin, o despus de sta) el nmero de
personas era mayor que en ninguna otra poca. Los problemas creados por la generacin del baby
boom relegaron, sin embargo, a un segundo plano a las generaciones ms viejas, carentes de la
unidad poltica (aunque ciertamente no de la fuerza numrica) precisa para hacer sentir su voz en los
procesos de toma de decisiones pblicas. En cualquier caso, su creciente tamao ha dado lugar a la
construccin de nuevas residencias para jubilados, a la aparicin de oportunidades laborales
referidas a la poblacin anciana y al temor de que el sistema de seguridad social pudiese entrar en
bancarrota.
De haberse conseguido en 1975 el CDC, la estructura por edad y sexo sera, en 1995, ms o menos
problemtica? Vemoslo.
1995
En ausencia de toda migracin, el crecimiento demogrfco cero signifca que el nmero de
nacimientos en un ao determinado es igual al nmero de defunciones. Por supuesto, si en el caso de
Estados Unidos tenemos en cuenta a los movimientos migratorios (que presentan un saldo favorable
a la inmigracin sobre la emigracin) entonces tendran que producirse menos nacimientos que
defunciones para mantener el CDC. Por lo tanto, las distorsiones en la estructura de edad que para el
ao 1995 representan la distorsin mnima esperable en una estrategia de CDC-ahora. Dado que en
Estados Unidos la mayora de los fallecimientos corresponden a personas ancianas (como
consecuencia del nivel de mortalidad de este pas), el nmero de ancianos existentes en la poblacin
de 1975 constituye un buen indicador del nmero potencial de nios pequeos encontrables en 1995,
el nmero de ancianos es pequeo en comparacin con el nmero de personas en edad de tener hijos
lo que supone que el nmero de nios por pareja habra de ser recortado drsticamente para
igualarlo al nmero de personas fallecidas.
Entre las posibles consecuencias de una cada tan rpida de la fecundidad se encuentra el hecho
obvio de que, tras la constriccin en el mercado de la educacin superior y tras el dramtico descenso
en el nmero de nuevas familias acaecido en los aos ochenta, hacia 1995 no se producira sino una
ligera recuperacin. Dado que el nmero de familias
grandes o en expansin estara severamente recortado, la industria de la construccin se vera
tambin afectada. Podra, sin embargo, producirse una demanda mayor de alojamientos y servicios
especializados para ancianos, ya que el nmero de stos habra aumentado en 1995. La existencia de
un menor nmero de personas en las cohortes correspondientes a adultos jvenes, junto con la
perspectiva de un nmero an menor de personas en las cohortes de edades ms bajas, debera
suponer una ventaja relativa para los adultos jvenes a la hora de incorporarse al mercado de trabajo.
Sin embargo, el experimentar una movilidad ascendente rpida probablemente les resulte muy
difcil, ya que la generacin del baby boom seguir inundando el mercado laboral. Adems el
menor tamao familiar puede muy bien traducirse en un sustancial aumento del nmero de mujeres
en el mercado laboral, aumentando as la competencia por empleos y ascensos. El problema de la
creacin de puestos de trabajo y de oportunidades de realizacin profesional se ver adems
complicado por la difcultad de hacer crecer a la economa en una situacin de no crecimiento
demogrfco. Los norteamericanos (especialmente los de clase media) han solido generalmente dar
por supuesto el progreso econmico, tendiendo a vivir como una privacin la no subida de su nivel
material de vida; sin embargo es posible que con cl CDC la calidad de la vida haya de medirse en
trminos no materiales.
Es, por supuesto, probable que, tanto con CDC-ahora o con CDC-ms adelante, el futuro de la
sociedad norteamericana se caracterice por la bsqueda del progreso no material. La creciente
demanda mundial de recursos crea obstculos cada vez mayores a la capacidad de la sociedad
norteamericana de lograr mejorar su nivel de vida. De hecho hay quien argumenta (por ejemplo,
Hernndez, 1974) que en Estados Unidos el progreso material es en realidad algo lateral, que no
supone un verdadero aumento de la calidad de la vida. La sustitucin de las galletas caseras por
productos fabricados en serie, o la popularidad de las hamburgueserias o de los juegos electrnicos,
por ejemplo, representan cambios en los estilos de vida pero no necesariamente mejoras. La subida
del nivel de vida quiz queda medida mejor por indicadores ms convencionales como mejoras
sanitarias, viviendas ms confortables, ms y mejor educacin, y mayor capacidad de apreciacin y
creacin artstica. Con toda probabilidad en el futuro veremos cmo al menos una parte de la
atencin se centra, cada vez ms, en estos aspectos de la calidad de la vida ms que en la simple
diversifcacin de los bienes y servicios de consumo.
Debera estar claro para el lector que a la altura de 1995 la nica diferencia entre la proyeccin CDC-
ahora y la proyeccin CDC-ms adelante consiste en el nmero de personas menores de 20 aos. En
la proyeccin CDC-ms adelante (basada en el mantenimiento de los niveles de fecundidad de 1975)
se produce un ligero aumento, entre 1975 y 1985, en el nmero de nacimientos, lo que da lugar, en
1995, a un ligero aumento en el nmero de personas de 10 a 20 aos. Esto es consecuencia del paso
por las edades frtiles del saliente correspondiente en la pirmide de 1975 a las mujeres jvenes: stas
eran en efecto tantas en 1975 que, incluso con una tasa de fecundidad total de menos de dos hijos por
mujer, su fecundidad origina un aumento del nmero de nacimientos anuales. Esto quedara
compensado en la dcada 1985-95 por el nmero relativamente menor de mujeres jvenes (nacidas en
los aos sesenta y setenta) que alcanzaran entonces sus edades reproductivas. Esta situacin refeja
el impulso del crecimiento demogrfco: la alta fecundidad de una generacin tiene un cierto impulso
que se mantiene en el tiempo y da lugar a una alta fecundidad en la generacin siguiente. Con todo,
lo cierto es, sin embargo, que el nmero de nacimientos en la proyeccin CDC-ms adelante es
bsicamente estable, dando lugar con toda probabilidad a unas mnimas dislocaciones sociales,
polticas y econmicas. El precio de esta estabilidad, por supuesto, es que la poblacin
seguir creciendo. Segn esta proyeccin, entre 1975 y 1995 la poblacin de Estados Unidos pasara
de 214 a 235 millones de habitantes.
2015
Hacia el ao 2015 el nmero de ancianos (y por tanto el nmero aproximado de defunciones)
aumentar cada ao, abriendo as la posibilidad de un aumento en la fecundidad. En la proyeccin
CDC-ahora la estructura de edad se ensancha por la base a medida que un nuevo baby boom
comienza a reemplazar a la generacin del viejo baby boom (la cual en el ao 2015 ha alcanzado ya,
en conjunto, la edad de jubilacin).
El perfl social y econmico de la sociedad sera entonces considerablemente distinto del actual:
estara caracterizado por el predominio de personas mayores, de edades medias y por una situacin
de transicin hacia un mayor nfasis en las familias y en la juventud. Las parejas que, para conseguir
el CDC, hubieron de tener un solo hijo tendrn ahora dos o tres nietos. La economa deber moverse a
la vez en dos direcciones, para ajustarse al mismo tiempo a las demandas crecientes de la poblacin
infantil y a las crecientes necesidades de los ancianos. Cabe pensar que, en trminos de conducta
social, esta sociedad (dominada por los adultos de las edades medias superiores) sera bastante
rgida. La tnca dominante, en efecto, entre 1975 y 2015 sera la disminucin en las probabilidades
de comportamientos innovadores por parte de la juventud, como consecuencia del incremento de la
razn adultos/nios y el consiguiente probable aumento del control social.
En la proyeccin CDC-ms adelante la poblacin habra alcanzado en el ao 2015 los 237 millones,
aproximadamente. Esto supone un aumento del 11 por 100 respecto de la poblacin de 1975, pero
inferior al 1 por 100 respecto de la de 1995. En esta fecha ms o menos (en realidad, cinco aos antes,
es decir, en 2010) la poblacin habra dejado fnalmente de crecer (es decir, habra alcanzado el CDC),
para a partir de ah iniciar una disminucin muy lenta de su tamao. La estructura de edad sugiere
la existencia de una poblacin dominada, en trminos numricos, por personas en las edades medias
superiores. Pero a diferencia de la poblacin en la proyeccin CDC-ahora, la poblacin en la
proyeccin CDC-ms adelante tendra una composicin por edad bastante equilibrada. La edad
media de la poblacin sera cada vez ms alta, pero este proceso sera gradual y no se vera
perturbado por la necesidad de una reorientacin juvenil (como ocurre en cambio en esa fecha a la
poblacin de la proyeccin CDC-ahora).
2035 y 2055
En el ao 2035 la proyeccin CDC-ahora dara lugar a una estructura de edad, entre los 0 y los 59
aos, muy similar a la de un pas subdesarrollado. Cada ao, durante 60 aos, el nmero de recin
nacidos habra sido cada vez mayor para compensar el nmero creciente de fallecimientos originado
por el aumento de la poblacin de ms edad. Esta pauta continuara, en realidad, durante cinco aos
ms. Ahora, en 2035, el nmero de nios pequeos (0-4 aos) supera al existente en 1975,
contribuyendo as a incrementar el tamao de la poblacin dependiente, ya abultado como
consecuencia del nmero de personas en edad de jubilacin. En el ao 2035 todos los miembros de la
generacin del baby boom se habran muerto o jubilado: los jubilados, por otra parte, podran
representar una enorme fuerza social y poltica en la sociedad norteamericana. Su infuencia sobre la
sociedad se vera aumentada por el hecho de que la edad de jubilacin habra tenido que ser
prcticamente eliminada, para evitar crear una falta de mano de obra.
Aun cuando dominada an por las personas de edad, la sociedad norteamericana del ao 2035
tendra que empezar a pensar en el futuro (por ejemplo, en su situacin en el ao 2055) cuando los
adultos jvenes pasasen de nuevo a tener una infuencia destacada, como tenan en 1975, sobre la
economa, la poltica y el tejido social del pas.
En el ao 2055 los Estados Unidos estaran haciendo frente a un nuevo baby boom, ponindose as
de nuevo en marcha la rueda del ciclo de la fecundidad. Este ciclo seguira repitindose mientras la
poltica demogrfca estadounidense estuviese centrada en el mantenimiento del CDC. No resulta,
sin embargo, difcil suponer, a la luz de lo que llevamos visto, que esa dinmica de cambios masivos,
cada diez o veinte aos, en el nmero de personas en cada grupo de edad habra llevado antes de
esta fecha al abandono de la poltica de CDC en aras de la estabilidad econmica, poltica y social.
Por ejemplo, el impacto econmico de las fuctuaciones a lo largo del tiempo de la estructura de edad
resulta perceptible si nos fjamos en la tasa de dependencia. En el caso de la proyeccin CDC-ahora,
en los 40 aos que separan 1995 y 2035 la tasa de dependencia prcticamente se duplica para luego,
en otros veinte aos (es decir, de 2035 a 2055), bajar a un nivel inferior al de 1975. Esta pauta tendra
como consecuencia una serie cclica de dfcits y supervits de plazas escolares, de plazas en los
asilos de ancianos, de puestos de trabajo para los jvenes, de bienes de consumo, etc.
En el caso de la proyeccin basada en la idea del CDC-ms adelante, la estructura por sexo y edad
contina, con los aos, suavizando su perfl. La poblacin experimenta un nfasis decreciente
respecto de los nios y un predominio creciente de las personas de edades medias y avanzadas. La
amplia mayora de la poblacin se encuentra en edad de trabajar lo cual, en el terreno econmico,
supone una situacin ms ventajosa que la de la proyeccin CDC-ahora. Las tasas de dependencia en
la proyeccin CDC-ms adelante son siempre ms bajas que en la proyeccin CDC-ahora a partir del
ao 2015, y sobre todo en el ano 2035, fecha en la que la diferencia a este respecto entre las dos
proyecciones es especialmente grande.
Podemos as concluir que los cambios abruptos en los niveles de fecundidad requeridos para hacer
posible el CDC-ahora producen con el tiempo distorsiones duraderas en la estructura de edad que
pueden crear constantes problemas de ajuste para la sociedad. Este dilema es el mismo que la
sociedad norteamericana hubo de encarar con la generacin del baby boom. Al principio se
presentaron los problemas de la escolarizacin y del empleo; el futuro estar caracterizado por
problemas de consumo econmico (encontrar casa, conseguir un ascenso, etc.); fnalmente, acabarn
presentndose los problemas de la jubilacin y de una seguridad social sobrecargada.
La estructura por sexo y edad de una sociedad constituye un aspecto sutil, a menudo ignorado, de
la estructura social de un pas. El nmero de personas existentes en cada edad y en cada sexo
constituye un factor importante de cara a la organizacin y funcionamiento de la sociedad. La
estructura por sexo y edad est determinada por completo por la interaccin de las tres variables
demogrfcas. La migracin puede tener un impacto sustancial, dado que la poblacin migrante
tiende a concentrarse en determinados grupos de edad: adems, y por lo que hace al sexo, la
migracin es con frecuencia selectiva. A la mortalidad corresponde el impacto menor a corto plazo
sobre la distribucin por sexo y edad; pero cuando experimenta una cada brusca (como por ejemplo
en los pases menos desarrollados) su impacto se traduce en un rejuvenecimiento de la poblacin. Al
mismo tiempo el descenso de la mortalidad infuye sobre la estructura por sexo de la poblacin de
edad avanzada al originar un nmero cada vez mayor de mujeres que de hombres.
Los cambios en la fecundidad son los que, por lo general, producen los cambios mayores en la
estructura por edad de una sociedad. Un descenso de la fecundidad envejece la poblacin, y un
aumento la rejuvenece. El aumento de la fecundidad tiende tambin a producir un mayor nmero de
varones que de mujeres, dado que en general nacen ms nios que nias. Por ejemplo. segn las
Naciones Unidas, en 1974, en el mundo, la poblacin masculina superaba en 10 millones a la
femenina. Esto era debido a que el mantenimiento de altos niveles reproductivos haba dado lugar a
una estructura por edad de la poblacin mundial claramente juvenil, en la que el predominio, entre
los recin nacidos, de los varones daba lugar a la existencia de una mayora de varones en el total
general.
El anlisis de dos pautas alternatIvas de posible cambio futuro de la poblacin de Estados Unidos
(la alternativa CDC-ahora y la alternativa CDC-ms adelante) nos ha permitido apreciar el impacto
que el cambio en la fecundidad puede tener sobre la estructura por sexo y edad e, indirectamente,
sobre la estructura global de la sociedad. Resulta razonable suponer que las distorsiones en la
estructura de edad podran dar lugar a cambios en la organizacin econmica, en la situacin poltica
y en la estabilidad social.
John R. Weeks
Captulo 9
Caractersticas poblacionales y oportunidades vitales
Raza y etnia
Educacin
Ocupacin
Ingresos
Matrimonio y divorcio
Defuncin y divorcio
Genocidio racial
DOCUMENTO: Importancia decreciente de la religion como caracterstica demogrfca.
CARACTERSTICAS POBLACIONALES Y OPORTUNIDADES VITALES
Qu supone, en Estados Unidos, ser negro? En trminos de oportunidades vitales puede signifcar
que las probabilidades de tener un nivel educativo alto, una ocupacin prestigiosa, buenos ingresos y
un matrimonio estable sean menores que si se es blanco. Estas diferencias en cuanto a oportunidades
vitales no son refejo de las caractersticas personales del individuo, ya sea ste blanco. negro o
amarillo, sino que constituyen indicadores de la organizacin social y econmica de la sociedad; es
decir, refejan las caracteristicas demogrfcas que contribuyen a defnir una sociedad.
En este capitulo analizaremos algunas de las ms importantes de tales caractersticas. como raza y
etnicidad. nivel educativo, ocupacin. ingresos y estado civil. El anlisis de estas ltimas cuatro
caractersticas ser realizado, por otro lado, en trminos de la pertenencia racial o tnica, tratando de
establecer con detalle la medida en que el hecho de pertenecer, en Estados Unidos, a uno u otro
grupo racial o tnico incide sobre las propias oportunidades vitales. Una razn importante para
tomar conciencia de tales diferencias en las oportunidades vitales es que guardan una estrecha
relacin con diferencias en el comportamiento demogrfco (especialmente con el reproductivo). En
Estados Unidos, como en otros lugares del mundo, la mayor natalidad registrada por algunos grupos
se ha convertido en una cuestin con trascendencia poltica. El captulo concluye con un anlisis del
genocidio racial.
RAZA Y ETNIA
La poblacin blanca domina la sociedad norteamericana no slo poltica sino tambin
demogrfcamente: representa, en efecto, el 87 por 100 de la poblacin total (segn datos referidos a
1978 del U.S. Bureau of Census, 1979d), mientras que la poblacin negra supone el 12 por 100,
constituyendo el grupo minoritario ms amplio.
A lo largo del ltimo medio siglo el peso relativo de la poblacin negra sobre la poblacin total ha
ido aumentando lentamente, a partir del 10 por 00, aproximadamente, que representaba en 1920
(Farley. 1970). En tiempos de la Revolucin americana Ios negros suponan cerca del 20 por 100 de Ia
poblacin norteamericana, pero el fn del comercio de esclavos junto con la masiva inmigracin
europea alteraron en el siglo XIX la proporcin existente entre la poblacin blanca y la negra.
Con la posterior ralentizacin (al menos en trminos relativos) de la inmigracin internacional la
mayor tasa de incremento natural de la poblacin negra ha podido refejarse en un creciente peso
relativo de sta sobre la poblacin total.
El segundo grupo minoritario en importancia, en Estados Unidos, es el constiuido por la poblacin
de origen hispnico. Se trata de una categora acuada por el Census Bureau (Ofcina del Censo) para
agrupar a aquellas personas que indican que ellas mismas, o sus antepasados, proceden de Mjico,
Puerto Rico, Cuba, Espaa o de algn pas hispano-hablante de Centro o Suramrica (U.S. Bureau of
Census, l976a:37). Las personas de origen hispnico pueden pertenecer a distintas razas, pero la
mayora est clasifcada como poblacin blanca. Este grupo representa el 5 por 100 de la poblacin
total norteamericana.
La raza y la etnicidad son caractersticas que frecuentemente se traducen en desventajas polticas y
econmicas para unos grupos respecto de otros. En Estados Unidos as ha sido ciertamente en el caso
de la poblacin negra, que representa ms del 90 por 100 de la poblacin no-blanca. Dichas
desventajas se refejan en esperanzas de vida ms cortas (vase Captulo 6) y en ingresos medios ms
bajos, incluso a igualdad de nivel educativo y ocupacional con la poblacin blanca. Paradjicamente,
esta situacn de desventaja puede quedar refejada incluso en la existencia, entre la poblacin negra
con alto status social, de familias ms pequeas que las de la poblacin blanca de niveles
equivalentes: tener una familia pequea puede ser parte del mayor sacrifcio requerido a los negros
para alcanzar el mismo nivel socioeconmico que los blancos. Una de las razones principales para
tener una familia reducida es hacer posible una educacin ms prolongada.
EDUCACIN
Si bien existen distintas teoras explicativas de las menores probabilidades que los miembros de
grupos minoritarios tienen, en Estados Unidos, de alcanzar un nivel educativo tan elevado como el
de la poblacin blanca, el hecho en s mismo parece estar fuera de discusin. En 1978, una persona
negra y con ms de 24 aos tena en dicho pas un 48 por 100 de probabilidades de haber completado
la enseanza secundaria, probabilidades que en cambio eran del 68 por 100 en una persona de esa
misma edad pero blanca. Una persona de origen hispnico, por su parte, tena en ese mismo ao y a
esa misma edad tan slo un 41 por 100 de probabilidades de haber terminado la educacin
secundara (U.S. Bureau of Census, 1979g). Por supuesto, los datos referidos a personas de 25 ms
aos no permiten percibir con claridad los recientes esfuerzos realizados en Estados Unidos por
mejorar la calidad (y cantldad) de la educacin ofrecida a los miembros de los grupos minoritarios.
La consideracin, en cambio, de los sectores ms jvenes (por ejemplo. los comprendidos entre los 20
y 24 aos) permite comprobar el resultado de esos esfuerzos.
Tenemos, en efecto, que una persona de 20-24 aos blanca tena en 1977 un 85 por 100% de
probabilidades de haber completado la enseanza secundaria, frente a un 75 por 100 en el caso de
una persona negra y un 61 por 100 en el de una de origen hispnico: entre la poblacin ms joven el
nivel educativo global es ms elevado, pero siguen persistiendo las diferencias raciales y tnicas.
Estas se hacen especialmente grandes en el caso de la educacin universitaria. En 1977 tenan casi un
tercio ms de probabilidades que los negros y los hispnicos de contar, a los 20-24 aos, con alguna
educacin universitaria.
Entre 1970 y 1975 todos los grupos experimentaron un aumento en el porcentaje de bachilleres, pero
las mejoras fueron claramente mayores entre los negros que entre la poblacin de origen hispnico.
De hecho, el desnivel educativo entre blancos y negros se redujo sensiblemente durante ese lustro,
prolongando as una pauta iniciada tiempo atrs; la poblacin de origen hispnico, en canibio, perdi
terreno en ese rea respecto de la poblacin total. Por ejemplo, a lo largo de ese perodo se produjo
un aumento de 8 puntos de porcentaje en las probabilidades de terminar la enseanza secundaria
entre los varones blancos, frente a un aumento de 10 puntos entre los negros pero de tan slo 4
puntos entre los hispnicos. Con todo, hacia 1978 el porcentaje de jvenes (de 18-19 aos) blancos e
hispnicos matriculados en la Universidad era prcticamente el mismo: 23 y 24 por 100,
respectivamente. Entre los varones blancos de 18-19 aos el porcentaje de individuos matriculados en
la Universidad alcanzaba en esa fecha el 36 por 100, es decir, una cifra superior a la registrada entre
negros e hispnicos (U.S. Bureau of Census, 1979g).
Otro grupo discriminado que, en Estados Unidos, ha realizado progresos en el terreno educativo es
el de las mujeres. Durante largo tiempo tanto hombres como mujeres mejoraron, de forma regular,
sus niveles educativos, si bien por lo general los hombres terminaban contando con ms aos de
educacin formal que las mujeres. En 1960, casi en el cenit del baby boom, el 60 por 100 de las
mujeres norteamericanas de 25 a 34 aos haban completado la enseanza secundaria, frente al 56
por 100 de los varones de esas mismas edades (segn datos del U.S. Bureau of Census, 1976b). Parece
ello indicar que en esa fecha el nivel educativo de las mujeres era superior al de los varones (vase
Tabla 9.1.). En 1977, en cambio, el 82 por 100 de las mujeres de 25 a 34 aos tenan el ttulo de
bachiller, frente al 85 por 100 de los varones de esas edades, lo que parece indicar que las mujeres
empezaban, en esa fecha, a quedar rezagadas en el terreno educativo.
Lo que estos datos no permiten ver es la medida en que hombres y mujeres continan su educacin
ms all del bachillerato en busca de mejores oportunidades profesionales. En 1960, es cierto, el
nmero de bachilleres era ligeramente mayor entre las mujeres que entre los varones: pero en cambio
slo el 13 por 100 de las mujeres con el bachillerato terminado consegua a su vez un ttulo
universitario, porcentaje que entre los varones con ttulo de bachiller ascenda al 26 por 100. Sin
embargo, en 1977 las mujeres haban mejorado su situacin educativa hasta el punto que, en esa
fecha, haba un 24 por 100 de probabilidades de que un bachiller femenino, con 25-34 aos, fuese
tambin licenciada universitaria. Para los varones de las mismas edades las probabilidades eran del
32 por 100, lo que signifcaba una diferencia mucho menor de la existente en 1960 entre hombres y
mujeres. Por otro lado, tenemos que en 1977 cuanto ms baja la edad, menor la diferencia: a los 5-29
aos, el 31 por 100 de los varones con ttulo de bachiller eran tambin licenciados universitarios,
mientras que entre las mujeres de esas edades el porcentaje era del 25 por 100; en edades ms jvenes
(20-24 aos) tenemos que el 36 por 100 de los varones y el 33 por 100 de las mujeres con ttulo de
bachiller haban completado al menos dos aos de universidad.
La realidad parece ser as que a lo largo de los aos sesenta y setenta las mujeres fueron reduciendo
diferencias con los hombres en el terreno de la educacin superior, lo cual parece razonable inferir
que guarda alguna relacin con la posposicin del matrimonio y el descenso en la fecundidad. Para
las mujeres, como para todo el mundo, reducir las diferencias educativas es importante porque el
nivel educativo constituye un indicador decisivo del tipo de ocupacin a que se puede aspirar,
varones blancos tienen casi dos veces ms probabilidades que los negros de ser trabajadores de
cuello blanco. Concretamente, en Estados Unidos, en 1975, el 52 por 100 de los blancos (de 16 o ms
aos) empleados, lo estaban en trabajos de cuello blanco frente al 31 por 100 de los negros y el 33 por
100 de los hispnicos (U.S. Bureau of Census. 1 976a).
La ocupacin constituye una caracterstica especialmente importante pues es, sin discusin, el
aspecto ms defnitorio, en una sociedad industrializada, de la identidad social de una persona. De
ella cabe inferir el nivel educativo y de ingresos, y el lugar y tipo de residencia, es decir, el estilo de
vida en general. Constituye adems un indicador de status social en la medida en que refeja la
posicin de cada persona en la jerarqua social. Desde un punto de vista social, la ocupacin es tan
importante que a menudo es la primera (y en ocasiones la nica) cosa que un extrao nos pregunta
cuando le conocemos. Se trata en efecto de algo que proporciona informacin sobre el tipo de
conducta esperable de nosotros, as como del tipo de comportamiento esperable de los dems a
nuestro respecto. Aunque al lector que crea que todos somos personas le resulte difcil aceptarlo, lo
cierto es que no hay ninguna sociedad en la que todo el mundo sea tratado exactamente igual.
Dado que en cada pas existen literalmente miles de ocupaciones diferentes, se hace preciso algn
criterio que permita agruparlas en unas cuantas categoras. El Bureau of Census ofrece un esquema
clasifcatorio que divide a las ocupaciones en diez categoras mutuamente excluyentes.
La primera categora ocupacional (por lo general la ms prestigiosa) es la de Profesionales, tcnicos
y similares (entendindose por "similares" las ocupaciones de igual categora), que agrupa a
mdicos, abogados, catedrticos de universidad, ingenieros. etc. En Estados Unidos, en 1977, casi el
15 por 100 de los hombres y mujeres blancos, el 14 por 100 de las mujeres de color y el 10 por 100 de
los varones de color se encontraban comprendidos en esta categora.
La segunda categora (Gerentes y administradores, excepto los agrcolas) comprende a la mayor
parte de los funcionarios estatales, al personal directivo de banca a los gerentes de tiendas y
comercios y a ocupaciones similares. En 1977 un norteamericano blanco tena un 15 por 100 de
probabilidades de encontrarse en esta categora, mientras que un norteamericano negro slo tenia
un 6 por 100. Vienen despus los Vendedores, categora que no requiere mayor explicacin, y
luego los administrativos, entre los que se incluyen la mayora de las ocupaciones de cuello blanco
de menor rango, tales como cajeros de banco o contables.
Las ocupaciones precitadas pertenecen todas a la amplia categora de las ocupaciones llamadas de
cuello blanco. En 1977 agrupaban en Estados Unidos al 42 por 100 de la poblacin activa masculina
blanca, pero slo al 27 por 100 de la de color. La mayor parte de las restantes ocupaciones forman
parte del grupo genrico de los trabajadores de cuello azul, incluyendo a Ofcios y similares
(carpinteros, fontaneros, etc.). Es sta una categora que abarca a una amplia variedad de
ocupaciones es la que cuenta con mayor nmero de varones. Otras ocupaciones de cuello azul son las
de Operarios, que incluye a la mayora de los obreros industriales; Operadores de medios de
transporte, que incluye a los conductores de camiones y autobuses, y los Trabajadores no
agrcolas, como los obreros de la construccin. Finalmente, las dos categoras restantes no son
exclusivamente ni de cuello blanco ni de cuello azul: Trabajadores de servicios, tales como
empleados de lavanderas, y Trabajadores agrcolas, que incluye por igual a gestores, supervisores
y trabajadores.
Sera un error, por supuesto, fjarse slo en los varones, pues la participacin de la mujer en la
poblacin activa y el status de su ocupacin tienen efectos demogrfcos independientes, sobre todo
respecto de la natalidad. En 1977 en Estados Unidos las mujeres con 25 o ms aos econmicamente
activas representaban ms del tercio de la poblacin activa total. Sin embargo, la distribucin de las
mujeres por niveles ocupacionales pone de relieve la existencla de importantes divergencias respecto
de la pauta correspondiente a los varones. Un mayor porcentaje de mujeres que de varones de color
eran profesionales o trabajadores tcnicos, mientras que entre los blancos los porcentajes
correspondientes a ambos sexos eran prcticamente los mismos. Esto es sin embargo engaoso: hay
que tener en cuenta que las principales sub-categoras dentro de este grupo son las de enfermero/a y
maestro/a de escuela elemental, es decir, ocupaciones dominadas por mujeres pero a menudo
consideradas de menor prestigio (e ingresos) que las profesiones dominadas por los hombres. La
categora administrativos acoge a una de cada tres mujeres blancas y a una de cada cuatro mujeres
de color. Existen asimismo altas proporciones de mujeres en el sector servicios. En general puede
verse que entre los varones existe una mucho mayor diversifcacin ocupacional que entre las
mujeres. Como el lector sin duda habr supuesto, esta pauta no es peculiar de Estados Unidos sino
que, prcticamente, es universal.
Una de las principales caractersticas distintivas de todo nivel ocupacional es la cantidad de
educacin formal requerida para poder acceder a l. La estrecha relacin existente entre ocupacin y
educacin queda refejada en el hecho de que en 1970 casi las dos terceras partes de todos los
profesionales y tcnicos eran licenciados universitarios, as como ms de la cuarta parte de todos los
gerentes y administradores. En cambio, slo uno de cada 100 trabajadores de cuello azul contaba con
un ttulo universitario (U.S. Bureau of Census, 1970:231). Dado que los miembros de los grupos
minoritarios tienen menos probabilidades que los blancos de alcanzar niveles educativos elevados,
sus probabilidades de tener ocupaciones de alto prestigio son asimismo menores. Por otro lado
tienen, sencillamente, menos probabilidades de tener siquiera trabajo.
En 1975 la tasa de desempleo entre la poblacin negra de ms de 16 aos era de casi el 15 por 100, es
decir, el doble que la registrada entre la poblacin blanca (8 por 100) y algo ms que la
correspondiente a la poblacin de origen hispnico (13 por 100, U.S. Bureau of Census, 1976a). Como
es bien sabido, los niveles de desempleo son particularmente elevados entre quienes no terminan la
enseanza secundaria: ahora bien, en 1974, entre los jvenes de 20-24 aos, la tasa de desempleo para
los negros que haban abandonado, sin completar, sus estudios de bachillerato era dos veces y media
superior a la de los blancos en la misma titulacn (28 por 100 frente a 11 por 100. Vase U.S. Bureau
of Census, 1975c). Estas diferencias en empleo y status ocupacional se traducen, por supuesto, en
desigualdades de ingresos entre los miembros de una y otra raza.
INGRESOS
La desigual distribucin de la renta en la sociedad norteamericana no constituye ningn secreto. En
1977, en Estados Unidos, al 5 por 100 ms rico de todas las familias corresponda el 16 por 100 de la
riqueza total de la nacin, mientras que el 40 por 100 ms pobre slo contaba con el 19 por 100.
Ciertamente esta situacin representa una ligera nivelacin con respecto de la existente en 1947,
cuando el 5 por 100 ms alto copaba el 18 por 100 de la riqueza y el 40 por 100 ms bajo slo el 17 por
100 (US. Bureau of Census, 1979m). Como puede verse, el cambio ha sido ciertamente reducido. Sin
embargo no hay que confundir distribucin de la renta con nivel absoluto de ingresos. Desde por lo
menos la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos han experimentado un proceso de movilidad
econmica estructural; es decir, la nacin en su conjunto se ha hecho ms rica aun cuando la
distribucin relativa de la renta haya experimentado pocas variaciones. Entre 1950 y 1977 la renta
mediana en dlares constantes (es decir, manteniendo constante el poder adquisitivo) casi se duplic
en Estados Unidos: de un valor equivalente al de 8.356 dlares de 1977, registrado en 1950, pas a un
valor de 16.009 dlares en 1977; es decir, experiment un aumento del 92 por 100 en tan slo 27 aos.
Ello supone que en cuanto a ingresos la situacin de la familia media norteamericana era dos veces
mejor en 1977 que en 1950. Sin embargo, la situacin de la familia media haba empeorado en 1977
respecto de su situacin en 1950.
Una consecuencia de este aumento a largo plazo en la renta ha sido el cambio que se ha producido
en el desfase entre los ingresos de blancos y negros. En 1950 la familia media negra contaba con una
renta media anual inferior en 3.968 dlares a la de la familia media blanca (calculada en dlares de
1977). En 1960 el desnivel era de 5.430 dlares, es decir, mayor en tamao aun cuando en trminos
porcentuales la renta de la poblacin negra haba experimentado un aumento del 38 por 100, frente a
un aumento del 37 por 100 en la de la poblacin blanca.
En 1970 este desnivel entre las rentas medias de las familias blancas y negras haba subido a 5.805
dlares (a pesar del hecho de que la renta de las familias negras haba experimentado un incremento
del 56 por 100 decenal, y la de las familias blancas, slo del 34 por 100) y en 1977, fecha en que los
ingresos se estabilizan, la diferencia ascenda a 6.598 dlares. La poblacin negra se ha encontrado as
en la extraa situacin de ver cmo en trminos porcentuales su renta creca ms deprisa que la de
los blancos al tiempo que en nmeros absolutos quedaba cada vez ms rezagada. Este es uno de los
paradjicos resultados de la movilidad estructural, es decir, de esa situacin en la que toda una
sociedad experimenta una movilidad ascendente. Se trata de la nica ocasin en que un grupo puede
mejorar su situacin social y econmica sin hacerlo a costa de otro grupo. Al cesar la movilidad
estructural ces asimismo la mejora en trminos relativos de la situacin de la poblacin negra. A
partir de ah, en efecto, todo aumento en la renta hubiera supuesto la puesta en prctica de una
poltica deliberada y consciente de redistribucin de la renta entre los distintos grupos tnicos.
Para cualquier individuo en concreto, el nivel de ingresos es por supuesto el resultado de muchos y
distintos factores, pero sobre todo de su nivel educativo y ocupacional. La educacin facilita la
obtencin de ingresos elevados al permitir al individuo convertir su nivel educativo en xito
ocupacional. Pero incluso dentro de cada nivel ocupacional sigue siendo cierto que a mayor nivel
educativo mayor nivel de ingresos. En algunas ocupaciones la mejora del propio nivel educativo
(siguiendo cursos de ampliacin, consiguiendo grados acadmicos ms avanzados, etc.) constituye
uno de los principales medios de ascender en la escala retributiva de una organizacin.
La relacin global positiva entre ingresos y educacin es tan perfecta como pudiera imaginarse: a
cada nivel ms elevado educativo corresponde un nivel medio de ingresos ms alto. En el caso de los
varones, el seguir estudios universitarios durante al menos cinco aos signifca unos ingresos medios
anuales superiores en 6.500 dlares a los de quienes tras el bachillerato no siguen estudiando. En el
caso de las mujeres la diferencia es de 5.000 dlares. Un estudio realizado en la Universidad de
Michigan puso de relieve que, entre una amplia gama de variables, la cantidad de educacin recibida
constituye por si sola el factor predictivo ms claro del status ocupacional y del nivel de ingresos.
Ahora bien, en el caso de una persona de raza negra existen muchas probabilidades de que ella (o al
menos su padre o madre) estn ganando menos dinero del que obtendran, a igualdad de las dems
condiciones, en el caso de ser de raza blanca. Por ejemplo, en 1977 la renta de las familias negras en
que el cabeza de familia slo tena estudios de bachillerato era inferior en unos 4.000 dlares a la de
una familia blanca equivalente. En las familias cuyo cabeza de familia tena titulacin universitaria la
renta era asimismo superior en unos 4.000 dlares en las de raza blanca que en las de raza negra (U.S.
Bureau of Census. 1979m). Por qu estas diferencias? Una razn puede muy bien ser la
discriminacin, factor difcil de olvidar (y tambin de medir) a la hora de explicar el hecho de que los
miembros de un grupo tnico minoritario ganen menos dinero que los blancos a pesar de detentar
niveles educativos y ocupacionales comparables.
Hauser y Featherman (1974) han realizado un valioso intento de medir (aun cuando de forma
indirecta e inferencial) el efecto de la discriminacin. Segn indican, en 1962 los varones blancos de
35-44 aos ganaban por trmino medio 3.755 dlares ms al ao que los varones negros de esas
mismas edades. En 1972 la diferencia entre los ingresos medios haba pasado a ser de 3.195 dlares.
Si se controlan estas diferencias por factores tales como la situacin familiar (educacin del padre,
ocupacin del padre, antecedentes campesinos), nmero de hermanos (en la medida en que una
familia demasiado grande pudiera signifcar una merma de oportundades), educacin del
entrevistado y nivel ocupacional no se consigue dar cuenta de ellas en su totalidad. Seguramente en
1962 y en 1972 casi el 40 por 100 de las diferencias de renta quedaban sin explicar. Ello lleva a estos
autores a conjeturar que la discriminacin es, probablemente el factor ausente en el anlisis
MATRIMONIO Y DIVORCIO
La capacidad del cabeza de familia para proveer a las necesidades econmicas de la familia suele
ser aludida, desde distintas perspectivas, a la hora de determinar la probabilidad del matrimonio
primero y, una vez contrado ste, del divorcio. El matrimonio puede tener lugar antes y ms
fcilmente si el cabeza de familia (tpicamente, pero no siempre, el varn) tiene un trabajo bien
remunereado. Si el empleo es inseguro o el sueldo demasiado escaso el resultado puede ser el
divorcio o la separacin (en forma, por ejemplo, de abandono de la familia, llamado a veces "divorcio
de los pobres"). La consideracin de la historia de la formacin y disolucin de los matrimonios en
Estados Unidos viene, en general, a prestar apoyo a estas ideas.
En 1890 ms de un tercio de todas las mujeres de 14 o ms aos (34 por 100) y casi la mitad de todos
los varones (144 por 100) estaban solteros. Entre 1890 y 1960 el celibato fue cada vez menos frecuente
a medida que las mujeres, y sobre todo los hombres, contraian matrimonio a edades ms tempranas.
Tan slo a partir de la dcada de 1960 ha vuelto a resurgir la pauta del matrimonio aplazado, pero sin
alcanzar, ni entre las mujeres ni entre los varones, los niveles anteriores a la Segunda Guerra
Mundial. Los cambios en la popularidad del matrimonio temprano han sido bsicamente iguales
entre blancos y negros (Farley, 1970), si bien en general era ms probable la soltera en los blancos que
en los negros.
La edad cada vez ms baja, a lo largo del siglo XX, de contraer matrimonio ha sido, probablemente,
resultado de la mejora en el nivel de vida que ha supuesto, para los varones, una mas temprana
independencia econmica (precondicin sta de gran importancia para poder contraer matrimonio
en la mayora de los paises occidentales. Vase Davis, 1972a). Por otro lado, la mayor difusin y
disponibilidad de las tcnicas anticonceptivas han contribuido a hacer que el matrimonio no sea ya
sinnimo de paternidad casi segura; ello ha facilitado que las parejas se casen antes, en la seguridad
de no verse inmediatamente abrumados con el peso de una descendencia.
Sin embargo, desde la dcada de 1960, la ralentizacin del crecimiento econmico, junto con la dura
competencia por los puestos de trabajo originada por la entrada en edad laboral de la generacin del
"baby boom", ha hecho que resulte ms ventajoso para las parejas aplazar el matrimonio para poder
as sacar el mximo partido a las oportunidades educativas y de promocin. Una vez casados, las
parejas perciben ms ventajas en tener una familia pequea. Las mujeres, por su parte, encuentran
preferible, si desean seguir una carrera propia (posibilidad sta que slo recientemente se ha abierto
a las mujeres casadas), tener pocos hijos, o ninguno (vase Captulo 13).
En general, en Estados Unidos la sancin social contra los matrimonios tempranos ha ido
suavizndose a medida que el bienestar econmico de la poblacin se ha incrementado, las leyes
reguladoras del divorcio (y las presiones sociales en su contra) se han fexibilizado y ha aumentado el
control de la fecundidad. Por otro lado, el control de la fecundidad ha incidido sobre el atractivo del
matrimonio temprano: la posibilidad de una relacin sexual regular sin riesgo de embarazo puede
implicar un menor sentimiento de obligacin formal en las parejas jvenes. De ah que recientemente
los matrimonios tiendan a posponerse.
Existen an diferencias reales en la probabilidad de contraer matrimonio segn la raza, pese a que
los cambios, a lo largo del tiempo, han sido similares en los distintos grupos tnicos norteamericanos.
En efecto, un blanco tiene ms probabilidades de estar casado, y de seguir viviendo con su mujer.
que un negro, y en consecuencia, menores probabilidades de estar divorciado o viudo. Si nos fjamos,
por ejemplo, en los varones de 25 a 29 aos, encontramos que en Estados Unidos, en 1978, el 66 por
100 de los blancos estaban casados y vivan con su esposa, frente a tan slo el 43 por 100 de los
negros. En el caso de las mujeres blancas y negras la diferencia es an mayor: 72 por 100 frente a 41
por 100, respectivamente (U.S. Bureau of Census, 1979e). A esas edades la viudedad no es, realmente,
un problema, pero s lo es la separacin y el divorcio: en 1978 el 8 por 100 de los varones blancos de
esas edades estaban divorciados o separados, frente al 16 por 100 de los varones de color. Tambin
aqu la diferencia es mayor en el caso de las mujeres: una de cada diez mujeres blancas estaba
separada o divorciada, frente a una de cada cinco mujeres de color. Comparaciones similares pueden
ser realizadas para otros grupos de edad, pero me he centrado en la poblacin de 25 a 29 aos porque
se trata de las edades en que resulta especialmente probable que la pareja cuente con nios que
puedan resultar afectados por la estabilidad (o falta de estabilidad) del matrimonio.
Quiz el aspecto ms preocupante de la inestabilidad sea su posible infuencia negativa sobre la
vida de los nios. A este respecto cabe sealar que en 1978, en Estados Unidos, el 84 por 100 de los
nios blancos menores de 18 aos que no estaban an casados seguan viviendo con su padre y
madre; en cambio, menos de la mitad (44 por 100) de los nios negros de esas mismas edades vivan
en esa fecha con sus dos padres (US. Bureau of Census, 1979e). El 13 por 100 de los nios blancos
vivian con su madre slo, mientras que entre los nios negros este porcentaje ascenda al 42 por 100.
Entre la poblacin negra el porcentaje de nios que viven con su padre y madre ha disminuido desde
1970, lo que indica una estabilidad matrimonial en este sector de la poblacin menor incluso en 1978
que en 1970. Muy posiblemente esto guarde relacin con la ralentizacin en el aumento de la renta de
poblacin negra a partir de comienzos de la dcada de 1970, como hemos visto antes.
DEFUNCIN Y DIVORCIO
La mayor frecuencia actual del divorcio en Estados Unidos refeja muchas cosas, entre ellas el
debilitamiento del control ejercido por los hombres sobre las mujeres y la mayor duracin general de
la vida, factores ambos suceptibles de generar mayor confictividad matrimonial. Segn se ha
estimado, maridos y mujeres viven hoy da juntos nueve aos ms, por trmino medio, que a
principios de siglo (suponiendo que permanezcan casados hasta el fallecimiento de uno de ellos.
Vase Glick y Parke, 1965). En 1857, en Estados Unidos, las probabilidades de que un marido de 25
aos y una mujer de 22 siguiesen ambos vivos cuando esta segunda cumpliese los 65 aos eran tan
slo de 27 por 100, entre las parejas casadas cien aos ms tarde, es decir, en la dcada de 1950, estas
probabilidades haban pasado a ser exactamente el doble.
Algunos matrimonios que antao hubieran sido disueltos por la muerte lo son hoy por el divorcio.
Esto se desprende con claridad del hecho de que la tasa anual combinada de disolucin matrimonial
tanto por fallecimiento de uno de los cnyuges como por divorcio se haya mantenido llamativamente
constante durante ms de un siglo. En el Grfco 9.3 puede verse que la tasa global de disolucin
matrimonial ha permanecido sustancialmente incambiada entre 1860 y 1970: a medida que ha
disminuido la viudedad ha aumentado, proporcionalmente, el divorcio.
En Estados Unidos el nivel ocupacional (que es un indicador razonable respecto de la estabilidad
laboral y del nivel de ingresos) y el propio nivel de ingresos tienden a guardar relacin con la
probabilidad de disolucin matrimonial. En la Tabla 9.4 puede verse el porcentaje de personas
empleadas en cada nivel ocupacional que, hacia 1970.,haban tenido al menos una experiencia de
inestabilidad matrimonial. Los agricultores y empresarios agricolas, tanto varones como mujeres, son
los que registraban un nivel de inestabilidad matrimonial ms bajo. Pero dejando a un lado su caso,
cabe observar una clara tendencia a que los varones con ocupaciones de alto prestigio tengan
matrimonios ms estables que los varones con ocupaciones de prestigio bajo. Por ejemplo, el 16 por
100 de los profesionales haban tenido experiencia de inestabilidad matrimonial, frente al 25 por 100
de los operadores de medios de transporte (camioneros y similares). Entre las mujeres no se registra
una pauta clara, pero en general puede verse que, como en el caso de los varones, las trabajadoras de
cuello blanco tienen menos probabilidades que las de cuello azul de haber tenido un matrimonio
inestable. En los niveles de status superiores, las mujeres empleadas tienen ms probabilidades que
los varones de haber tenido un matrimonio inestable. Aqu cabe especular con dos posibles
relaciones de causa-efecto. En aquellas ocupaciones que requieren un nivel sustancial de competencia
y preparacin (como es el caso de muchas de las comprendidas en los niveles profesionales y
empresariales) no es infrecuente que las exigencias del trabajo se traduzcan en stress familiar como
consecuencia del conficto de roles entre las obligaciones como esposa y las obligaciones
profesionales. Tendramos as que, en ese tipo de situaciones, el trabajo puede ser fuente de
problemas matrimoniales. Por otro lado, probablemente es ms frecuente que en los niveles ms
bajos de la escala ocupacional las mujeres que trabajan lo hagan justamente porque la inestabilidad
matrimonial les ha forzado a ello.
Aunque existe una relacin inversa entre nivel ocupacional y disolucin matrimonial, como
acabamos de ver, lo cierto es que estas diferencias han tendido a atenuarse a lo largo del tiempo, a
medida que las tasas de divorcio en los status superiores han ido aumentando (Gliek, 1975). Dichos
niveles de status siguen siendo los que registran mayor proporcin de matrimonios estables (al
menos en un sentido formal), pero lo hacen en menor medida que en el pasado.
Las diferencias raciales en cuanto a ocupacin e ingresos son coherentes, en general, con la pauta de
inestabilidad matrimonial registrada en Estados Unidos. Por ejemplo, un varn blanco con una edad
de 25 a 29 aos en 1979, y casado al menos una vez, tena en esa fecha un 11 por 100 de
probabilidades de que su primer matrimonio hubiese acabado ya, frente a un 38 por 100 de
probabilidades en el caso de una mujer negra de esa misma edad (U.S. Bureau of Census, 1980. tabla
1). Las probabilidades correspondientes a las mujeres blancas y a los varones negros (14 y 25 por 100,
respectivamente) se sitan entre esos dos niveles extremos.
GENOCIDIO RACIAL
El que, en comparacin con los blancos, los negros registren en Estados Unidos niveles ms bajos de
xito escolar, de status ocupacional, de ingresos y de estabilidad matrimonial ha sido atribuido a
veces al hecho de que, por trmino medio, las familias negras son ms grandes que las blancas.
Aunque el estudio de Hauser y Featherman (1974) antes mencionado pone en entredicho esta idea,
no deja de ser cierto que, en promedio, la poblacin negra tiene ms hijos que la blanca. Por otro lado
tambin es verdad que los programas de control de natalidad han sido dirigidos, en forma
desproporcionada, hacia la poblacin de color (Kammeyer et al., 1975). El mas bajo status de la
poblacin negra, en Estados Unidos, unido al intenso esfuerzo gubernamental por proporcionarle
medios de controlar la natalidad ha dado pie para que se emplee la cuestin del genocidio racial.
Estn acaso los blancos tratando de impedir que los negros sigan aumentando en nmero?
Antes de considerar esta cuestin, veamos los datos disponibles respecto del tamao familiar. En
1978 las mujeres blancas con edades entre 18 y 44 aos tuvieron un promedio de 1.519 hijos por cada
mil de ellas, mientras que las mujeres negras de esas mismas edades haban dado a luz a un
promedio de 2.034 nios por cada mil mujeres, es decir, una cifra superior en un 34 por 100 a la de las
blancas. En 1978 las mujeres negras tuvieron, en cada edad, casi medio hijo ms que las mujeres
blancas (U.S. Bureau of Census, 19790. Y lo que es ms, las mujeres negras esperaban tener un
nmero de hijos mayor que el esperado por las blancas.
El nivel educativo es la caracteristica demogrfca con ms probabilidades de infuir sobre la
fecundidad; pues bien, incluso a igualdad de nivel educativo los negros tienen mas hijos que los
blancos (con la sola excepcin que ms adelante veremos). Por ejemplo, en 1978 las mujeres negras de
25 a 34 aos que habian terminado el bachillerato tuvieron menos hijos que las mujeres negras que
no lo haban terminado, pero ms que las mujeres blancas con titulo de bachiller. La relacin es la
misma en el caso de las mujeres con estudios universitarios.
Pero esto no es todo. Segn datos detallados del Censo de 1970, las mujeres negras con ttulo
universitario tienen progresivamente menos hijos que sus homlogas blancas. Desde los 30-34 aos
en adelante, las universitarias de raza negra tienen, en promedio dos o menos hijos cada una, es
decir, un tamao de familia que supone entre el 77 y el 87 por 100 del tamao de familia alcanzado
por las mujeres blancas con ttulo universitario de esas mismas edades. La explicacin para este
desfase en la fecundidad de ambos grupos parece clara. Como consecuencia de la discriminacin,
para una mujer negra el conseguir, primero, y el sacar partido, despus, a su ttulo universitario
supone mayores sacrifcios que para una mujer blanca. A lo largo de la historia, uno de los sacrifcios
ms importantes que la gente ha hecho para lograr salir adelante ha consistido en reducir su tamao
familiar: claramente, sta es la estrategia adoptada por la poblacin negra.
Esas mujeres constituyen, sin embargo, una excepcin, ya que los niveles de reproduccin y de
crecimiento global son ms altos entre la poblacin negra que entre la blanca. En 1978 la poblacin
negra norteamericana estaba creciendo a una tasa (1,6 por 100 anual) dos veces mayor que la
poblacin blanca (0,8 por 100 anual) (US. Bureau of Census. 1979.d). Con esos niveles la poblacin
negra se duplicara en 44 aos, y la blanca en 88.
Estos superiores niveles de crecimiento, debidos fundamentalmente a una mayor fecundidad,
producen naturalmente una estructura de edad ms joven entre los negros que entre los blancos, que
se refeja en una tasa de dependencia de 0,60 para la poblacin negra, en 1978, frente a otra de slo
0,51 para la poblacin blanca. Esta mayor carga demogrfca puede crear difcultades econmicas a
las familias negras: sin embargo hay quienes siguen creyendo que en el nmero est la fuerza. Segn
Weisbord (1973), el argumento de que el aumento del poder negro en la sociedad estadounidense
depende de la cantidad de personas de color ha estado circulando desde la dcada de 1920. Weisbord
seala que para los portavoces de algunos movimientos negros nacionalistas y revolucionarios la
planifcacin familiar y el aborto constituyen parte de una conspiracin contra la poblacion afro-
americana que buscara mantener a los negros en su lugar limitando su nmero. Cita este autor un
articulo de Dick Gregory publicado en 1971 en Ebony en el que, como respuesta al genocidio (este
era el titulo del articulo), se aconseja ocho nios negros -y otro en camino
Las voces que con ms estridencia aluden al genocidio son las de varones negros jvenes
(Weisbord. 1973: Darity et al.. 1971), no las de las mujeres, que son quienes tienen que gestar esos
nios requeridos por una poltica de aumento numrico. Las mujeres negras han rechazado
abiertamente la idea de que el control de la natalidad es una forma de genocidio (Pohman. 1973:453):
pero el rechazo ms sutil se ha producido bajo la forma de una creciente efcacia en el uso de los
medios anticonceptivos por parte de las mujeres negras (sobre todo las menores de 30 aos. Vase
Westof 1976a), Los datos proporcionados por la National Survey of Family Growth (Encuesta
nacional de crecimiento familiar) realizada en 1973, ponen de manifesto que existen pocas
diferencias en cuanto a uso de tcnicas anticonceptivas entre mujeres negras y blancas de 15 a 24
aos (Westof, 1976b): en consecuencia, las tasas de fecundidad correspondientes a la poblacin negra
decrecieron casi dos veces mas deprisa que las correspondientes a la poblacin blanca a lo largo de la
dcada de 1960 (Westof, 1976a).
A pesar de (o quiz a causa de) este rpido descenso de la fecundidad de la poblacin negra, existen
datos que indican que la cuestin del genocidio racial sigue constituyendo un problema latente. En
un estudio realizado en 1971 por Darity, casi la mitad de todos los varones negros menores de 30
aos entrevistados se mostraron de acuerdo con la frase: fomentar el uso por parte de los negros del
control de natalidad es comparable a tratar de eliminar a este grupo de la sociedad. En todo caso,
los varones negros parecen haber sido consecuentes con sus ideas: Westof (1976b) indica que en 1973
los varones negros destacaban de forma llamativa por su rechazo de toda medida preventiva del
embarazo. En 1973, en efecto, las probabilidades de haber recurrido a la esterilizacin eran ocho
veces mayores entre los varones blancos que entre los negros (24 veces mayores en el especfco
grupo de los varones de 15 a 24 aos), y las probabilidades de haber utilizado un condn tres veces
mayores. Por supuesto, no hay una evidencia slida que permita vincular las actitudes respecto del
genocidio racial con el uso de mtodos anticonceptivos, pero la relacin entre ambos no deja de ser
intrigante.
Aunque resulta imposible saber si el temor de un genocidio racial es real o no, se trata en todo caso
de una cuestin que no se ha planteado slo en Estados Unidos. Muchos pases subdesarrollados
hacen un uso destacado de esta idea en sus relaciones con los pases desarrollados; por otro lado, se
trata de una cuestin que ocupa un lugar central a la hora de determinar la poltica a seguir para
fomentar el desarrollo econmico.
En Estados Unidos, como en otros muchos pases, las oportunidades vitales de los individuos
diferen en alguna medida segn su raza o pertenencia tnica. Como ya he indicado, los blancos
representan el 87 por 100 de la poblacin y son quienes tienen adems las mayores probabilidades de
conseguir un alto nivel educativo, un empleo. una ocupacin de alto prestigio y un matrimonio
estable. Cada uno de estos factores est tambin en relacin con el hecho de que los blancos tienden a
tener familias ms pequeas que los negros. A causa de este hecho (y quiz de otros) los programas
de control de la natalidad son a menudo orientados ms hacia la poblacin negra que hacia la blanca,
lo cual hace pensar en un posible genocidio racial a muchos negros. especialmente a los varones
jvenes.
Aunque no hay apenas pruebas para sugerir que los programas de control de la natalidad estn
inspirados por la idea del genocidio racial, muchos piensan que su temor de que asi sea es legtimo:
podra sencillamente tratarse de una forma de mantener bajo control a los grupos minoritarios. A
medida que la ayuda exterior norteamericana ha ido vinculndose cada vez ms a la puesta en
prctica de una poltica demogrfca, esta suspicacia respecto de los programas de control de
natalidad se ha introducido en las relaciones entre Estados Unidos y los paises del Tercer Mundo. La
relacin entre crecimiento demogrfco y desarrollo econmico se ha convertido en el centro de un
debate mundial.
Las caractersticas demogrfcas proporcionan importantes orientaciones sobre la vida social y
econmica de una sociedad. Su importancia en el estudio de las poblaciones deriva del hecho de que
suelen guardar una estrecha relacin con los procesos demogrfcos, infuyendo sobre, y a la vez
siendo infuidas por, la fecundidad (como hemos visto en este captulo), la mortalidad y la migracin.
Las diferencias en caractersticas tales como la raza, la etnia, la educacin, la ocupacin, el nivel de
ingresos y el estado civil refejan variaciones en las opontunidades vitales de los individuos. En este
captulo hemos considerado las distintas oportunidades vitales segn la raza y la pertenencia tnica
en la Norteamrica contempornea.
La distribucin de las caractersticas poblaciones en Estados Unidos indica que si se es de raza negra
el nivel educativo alcanzado puede ser menor que si se es de raza blanca: asimismo, las posibilidades
de no encontrar trabajo son mayores y en el caso de encontrarlo, lo ms probable es que se trate de
una ocupacin menos prestigiosa que la que se conseguira caso de ser blanco. Los negros no
constituyen, por supuesto, el nico grupo que, en Estados Unidos, se encuentra en desventaja: en este
capitulo hemos considerado tambin las diferencias, en cuanto a oportunidades vitales, de la
poblacin de origen hispnico, o de las mujeres de cualquier raza.
A fnales de la dcada de 1960, y en los primeros aos setenta, la poblacin negra (sobre todo los
adultos jvenes) empez a identifcarse con los pases subdesarrollados del Tercer Mundo, trazando
analogas entre su situacin y la de quienes viven en zonas antao colonizadas por los europeos y
dominadas an polticamente por otros pases (vase Blauner, 1972). La analoga se extiende
asimismo a las tasas de crecimiento (ms altas entre la poblacin negra que entre la blanca) y al
hecho de que un importante porcentaje de poblacin negra (sobre todo los varones) perciben el
control de la natalidad como parte de una conspiracin genocida. Quienes abogan en favor de que los
negros adopten tcnicas de control de la natalidad suelen hacerlo desde la idea malthusiana de que
los individuos slo pueden mejorar sus oportunidades vitales teniendo familias pequeas, de
tamao manejable. Esta no es una cuestin que interese slo en Estados Unidos: por el contrario, se
encuentra en la base del debate sobre la relacin existente entre el crecimiento demogrfco y el
desarrollo econmico, como veremos en el prximo captulo.
Captulo 10
Crecimiento poblacional y desarrollo econmico
Qu es el desarrollo econmico?
Crecimiento econmico y desarrollo econmico
Las bases estadsticas del debate
Las bases ideolgicas del debate
Carece el crecimiento demogrfco de toda relacin con el desarrollo economico?
Resulta el crecimiento demogrrico perjudicial para el desarrollo econmico?
Impacto de las tasas de crecimiento demogrfco sobre el desarrollo econmico.
Implicaciones del debate para la formulacin de politicas de actuacin
El caso de Mjico
Que es lo que ha ocurrido?
CRECIMIENTO POBLACIONAL Y DESARROLLO ECONMICO
Constituye el control del crecimiento poblacional un paso previo necesario para el desarrollo
econmico? Los pases desarrollados, como por ejemplo Estados Unidos, argumentan que los pases
subdesarrollados no lograrn salir del crculo vicioso de la pobreza si no logran poner bajo control su
crecimiento demogrfco. Por su parte los pases subdesarrollados, y de modo especial los que
cuentan con gobiernos socialistas, insisten en dejar de lado la cuestin demogrfca, ya que desde su
punto de vista la causa de su pobreza relativa se encuentra en la explotacin econmica y la
dominacin poltica que sobre ellos ejercen los pases desarrollados. La Conferencia Mundial de la
Poblacin, celebrada en Bucarest en 1974, y a la que asistieron representantes gubernamentales de
todo el mundo, se caracteriz, justamente, por este debate. Se discuti entonces un plan de accin
mundial en el que los pases desarrollados deseaban que se diese una alta prioridad a los programas
de planifcacin familiar para tratar as de combatir el grave obstculo para el desarrollo econmico
que potencialmente, segn ellos, podra llegar a constituir el crecimiento demogrfco. Esta
propuesta fue sin embargo derrotada por una interesante coalicin entre pases catlicos y socialistas,
quedando fnalmente considerablemente rebajada la importancia del crecimiento poblacional como
impedimento para la mejora de la condicin humana. El Plan de Accin respecto de la Poblacin
Mundial fnalmente adoptado rest un compromiso tan vago y omnicomprensivo que en poca, por
no decir ninguna, medida contribuy a resolver el debate.
La cuestin de si el desarrollo econmico se ve afectado por el crecimiento demogrfco (y, en caso
afrmativo, en qu medida), subyacente en los debates de la Conferencia Mundial de la Poblacin,
sigue constituyendo una de las cuestiones de inters ms actual en nuestro mundo contemporneo.
La posicin que los gobernantes adopten al respecto infuir de forma decisiva sobre el tipo de
poltica demogrfca y de desarrollo que propugnen. En este captulo examinaremos varias facetas de
esta polmica, teniendo siempre en cuenta la medida en que cada aspecto de la cuestin puede
conducir a alternativas de actuacin diferentes. El captulo se abre con un examen del concepto, ya
mencionado pero an no analizado, de desarrollo econmico. A continuacin examinaremos tres
ngulos distintos del debate: (1) el crecimiento demogrfco constituye un estmulo para el desarrollo
econmico; (2) el crecimiento demogrfco no es un factor que guarde una relacin importante con el
desarrollo econmico, y (3) el crecimiento demogrfco es un obstculo para el desarrollo econmico.
Examinaremos las implicaciones, de cara a la toma de decisiones de cada una de estas posiciones y
concluiremos con una breve consideracin del caso de Mxico para ilustrar algunos de los conceptos
y de las lneas de actuacin analizados en el captulo.
QU ES EL DESARROLLO ECONMICO?
La defnicin ms frecuente de desarrollo econmico es que signifca un aumento en la renta media,
defnida por lo general como renta per cpita, o por persona. Una idea estrechamente relacionada
con sta es que el desarrollo econmico tiene lugar cuando aumenta el output por trabajador; ahora
bien, dado que un mayor output debera signifcar mayores ingresos, puede verse que se trata en
realidad de las dos caras de una misma moneda. Ahora bien, una persona que, para hacer frente al
aumento de precios, desempee, en un ao, dos trabajos a la vez no mejorar necesariamente de
situacin econmica: si acaso, conseguir que sta no empeore. As pues, una defnicin ms ajustada
de desarrollo econmico es la que alude a un aumento en la renta real, es decir, a un aumento en la
cantidad de bienes y servicios que en realidad se pueden adquirir.
Un aspecto importante del desarrollo es, en efecto, que supone una mejora del bienestar de las
personas. Y esto es algo que incluye ms dimensiones que un simple incremento de la productividad:
incluye un correlativo aumento de la capacidad de los individuos de consumir (bien comprando,
bien teniendo a disposicin) las cosas necesarias para mejorar su nivel de vida. Esta lista de mejoras
puede incluir mayores ingresos, un empleo estable, ms educacin y mejor salud y alimentacin,
consumo de ms alimentos y mejores viviendas, un aumento de servicios pblicos tales como agua,
electricidad, transportes, actividades recreativas y proteccin policial y contra incendios.
CRECIMIENTO ECONMICO Y DESARROLLO ECONMICO
La expresin crecimiento econmico alude a un aumento en la cantidad total de riqueza de una
nacin (o de cualquier otra unidad de anlisis) sin tomar en consideracin el nmero total de sus
componentes, mientras que el concepto de desarrollo econmico pone en relacin dicho aumento de
riqueza con el total de personas integrantes de la unidad que lo experimenta. Por ejemplo, en 1976 la
renta total nacional era, en Estados Unidos, de 1.504.776.000.000 dlares (es decir, un billn y medio
de dlares). Para los 215 millones de estadounidenses existentes en esa fecha esto supona una renta
media anual de 6.995 dlares por persona. En Suecia, en 1976, la renta nacional era slo de 66.000
millones, pero como el nmero de suecos era muy inferior al de norteamericanos (superando apenas
los 8 millones) la renta media per cpita era superior en Suecia (8.044 dlares) que en Estados
Unidos.
En contraste con estos dos pases ricos tenemos a un pas como la India, cuya renta total estimada en
1976 era de 81.000 millones de dlares; esta cifra era superior a la correspondiente a Suecia, pero
como el total de poblacin de la India (ms de 600 millones de personas) era tambin muy superior al
de Suecia, la renta anual per cpita quedaba reducida a tan slo 132 dlares. As pues, a cada
norteamericano medio (si tal cosa existe) corresponde una riqueza 53 veces superior a la del Indio
medio. La renta nacional de la India, medida en dlares constantes (para controlar el Impacto de la
Infacin), era un 52 por 100 ms alta en 1974 que en 1960, pero como entre ambas fechas la poblacin
aument con similar rapidez la renta per cpita aument slo en un 13 por 100 a lo largo de esos
catorce aos. Entre 1974 y 1976 la renta nacional disminuy ligeramente en la India y la renta per
capita pas de 140 dlares en 1974 a 132 dlares en 1976.
Hasta aqu hemos considerado el desarrollo econmico en trminos de ingresos o rentas medias;
ahora bien, dichos valores medios esconden a menudo desigualdades y disparidades en la
distribucin de la renta. Puede en efecto ocurrir que el aumento per cpita en la productividad
benefcie slo a unos pocos, y no a toda la poblacin. De hecho, segn algunos economistas, slo la
concentracin de ingresos puede dar lugar al ahorro de dinero bastante para permitir ulteriores
inversiones y un mayor crecimiento econmico. Kuznets (1965), por ejemplo, ha sugerido que la
desigualdad de ingresos es caracterstica de la primera fase del desarrollo econmico, cuando la
formacin de capital resulta de tan crucial importancia: slo ms adelante es posible un mejor
reparto de la renta. Podra establecerse una analoga aproximada con el caso de una familia que
quisiera desarrollarse econmicamente comprando una casa: como los miembros de esa familia
tendran que ahorrar para pagar la entrada y los gastos de compra, probablemente tendran que
pasarse de cosas que les gustara poder adquirir, ya que todo el dinero disponible sera destinado a la
compra de la casa. Slo despus de haberla comprado la familia dejara de tener que sacrifcarse y su
renta podra distribuirse ms entre sus miembros. La analoga no es perfecta, pero sirve para ilustrar
algo que los primeros empresarios industriales saban muy bien: es preciso posponer el consumo si
se quiere reinvertir los ingresos para generar ms crecimiento.
El crecimiento econmico implica a menudo la introduccin de mquinas cuyo trabajo resulta ms
efciente y ms barato que el de las personas, pudiendo ello conducir a una paradjica situacin en la
que se produzca un aumento de la renta per cpita del pas (es decir, en la que tenga lugar un
proceso de crecimiento econmico), al tiempo que el nivel de vida real de casi toda la poblacin
experimente un descenso (es decir, sea de una ausencia general de desarrollo econmico). Bauer
(1972) ha estudiado esta diferencia entre crecimiento y desarrollo observando que la paradoja
opuesta (descenso de la renta per cpita, pero aumento del nivel de vida como consecuencia de una
redistribucin de la renta) puede tambin darse. Por supuesto, en este ltimo ejemplo slo se
produce un verdadero desarrollo econmico si la mejora en el nivel de vida puede ser mantenida.
En suma, el concepto de desarrollo econmico, en su sentido ms amplio, alude al aumento sostenido
del bienestar socio-econmico de una poblacin. La medicin del desarrollo econmico constituye
sin embargo un importante problema, ya que los datos disponibles se referen, en su mayora,
solamente a los niveles de ingresos y no a la distribucin de los mismos. Tenemos as que utilizar
esos datos para inferir la naturaleza de los cambios que puedan estar teniendo lugar en una sociedad.
En realidad si pudiramos medir con exactitud el desarrollo econmico tal y como aqu lo he
defnido, todo el debate sobre su relacin con el crecimiento demogrfco podra quedar resuelto.
LAS BASES ESTADSTICAS DEL DEBATE
Existe una asociacin estadstica casi incuestionable entre desarrollo econmico y crecimiento
demogrfco: cuando uno cambia, tiende a hacerlo tambin el otro. Ahora bien, y como el lector sin
duda ya sabe, dos cosas pueden estar relacionadas entre s sin que por ello una haya de ser causa de
la otra. Por otro lado, cabe pensar que las pautas de causa y efecto experimenten cambios a lo largo
del tiempo. Contribuye el crecimiento demogrfco a promover el desarrollo econmico? La
asociacin entre crecimiento demogrfco y desarrollo econmico constituye nicamente una
coincidencia? O constituye acaso el crecimiento demogrfco un obstculo para el desarrollo
econmico? Este es el debate planteado.
El problema estriba en que los datos actualmente disponibles se prestan a una variedad de
interpretaciones. En general, los pases en los que los niveles medios de renta son bajos tienden a
presentar tasas elevadas de crecimiento demogrfco. Entre los 105 pases con tasas de crecimiento
poblacional similares o superiores a la media mundial (2,0 por 100), 90 (es decir, el 86 por 100)
contaban con una renta per cpita inferior a 1.000 dlares anuales. En 1965, Kuznets defni como
subdesarrollados a los pases con una renta per cpita inferior a 100 dlares, segn el nivel de precios
de los aos 1952-54 (1965:176). Aceptando que entre esa fecha y 1979 se produjera, aproximadamente,
una duplicacin de los precios, tendramos que considerar en 1979 como subdesarrollado (y no
simplemente como menos desarrollado, que es un trmino ms general) a todo pas con una renta
per cpita inferior a 200 dlares. Pues bien, segn esta defnicin contaramos con 24 pases
subdesarrollados, de los cuales 22 (es decir, el 92 por 100) tienen poblaciones con un ritmo de
crecimiento igual o superior a la tasa media mundial.
Inversamente, los pases con alto nivel de renta tienden a presentar tasas de crecimiento demogrfco
bajas; de los 33 pases con una renta media de 3.000 dlares o ms, 26 tienen tasas de crecimiento
poblacional inferiores a la media mundial. La relacin, sin embargo, no es perfecta: hay seis pases,
con grandes recursos petrolferos, que presentan niveles altos de renta y altas tasas de crecimiento
demogrfco; en cambio hay siete pases (bsicamente del sur de Europa y del Caribe) que tienen
tasas de crecimiento bajas y tambin bajos niveles de ingresos. Resulta claro que una baja tasa de
crecimiento demogrfco no garantiza un alto nivel de renta, y viceversa. Por otro lado, datos como
stos que consideramos, referidos a un momento concreto en el tiempo, no pueden ser utilizados
para establecer relaciones de causa/efecto, sin que hasta la fecha nadie haya logrado elaborar un
conjunto convincente de datos que permita establecer la validez de una u otra posicin. En
consecuencia, los datos pueden ser objeto de interpretaciones muy diversas, segn las inclinaciones
ideolgicas de cada uno.
LAS BASES IDEOLGICAS DEL DEBATE
As pues, el debate en torno a la relacin entre crecimiento demogrfco y desarrollo econmico
presenta tres ngulos. En el primer ngulo se encuentran, fundamentalmente, los nacionalistas (es
decir, los que tratan de liberar a sus pases de la explotacin econmica y poltica de naciones ms
poderosas), cuyo argumento bsico es que el crecimiento demogrfco estimula el desarrollo
econmico. Un corolario usual de esta perspectiva nacionalista es que a mayor nmero de personas,
mayor productividad y mayor podero.
En el segundo ngulo encontramos a los marxistas, cuyo argumento es que la injusticia social y
econmica es resultado, a la vez, de la ausencia (o lentitud) del desarrollo econmico y de la creencia
-errnea- de que existe un problema poblacional. La perspectiva marxista mantiene as que no existe
relacin de causa/efecto alguna entre crecimiento demogrfco y desarrollo econmico: la pobreza, el
hambre y otros problemas referidos al bienestar social, asociados con la ausencia de desarrollo
econmico, son resultado de la existencia de instituciones sociales y econmicas injustas, y no del
crecimiento demogrfco.
Finalmente, en el tercer ngulo se encuentran los antagonistas histricos de los marxistas, es decir, los
neo-malthusianos, quienes por supuesto defenden la tesis de que el crecimiento demogrfco, de no
ser controlado, borrar toda posible mejora econmica. La diferencia entre Malthus y los neo-
malthusianos es que el primero se opona al control de natalidad, mientras que los segundos abogan
con fuerza en favor de su utilizacin como freno preventivo del crecimiento poblacional.
En muchas zonas de Africa y, de forma especial, en Amrica Latina, se escuchan voces nacionalistas
que abogan por el crecimiento demogrfco como un medio de crear el estmulo y la mano de obra
precisos para desarrollar los recursos nacionales, fomentando as el avance econmico. Pases como
Brasil y Ecuador, por ejemplo, son presentados a veces como infra-poblados en relacin con la
potencial riqueza de sus recursos naturales.
Quiz el exponente ms conocido de la idea de que el crecimiento demogrfco constituye la chispa
que prende la mecha del desarrollo econmico es el economista agrcola britnico Coln Clark. Clark
insiste en que, a largo plazo, una poblacin creciente tiene ms probabilidades que una poblacin
estacionaria o decreciente de conducir al desarrollo econmico. Seala el caso de la historia de
Europa, donde la Revolucin Industrial y el aumento en la produccin agrcola se vieron
acompaados, de forma casi general, por el crecimiento demogrfco. El argumento de Clark se basa
en la tesis de que el crecimiento poblacional constituye la fuerza motivadora que da lugar a la puesta
en cultivo de las tierras baldas, a la desecacin de pantanos y a la puesta a punto de nuevas tcnicas
de cultivo, de fertilizacin y de irrigacin, es decir, a la aparicin de revoluciones en la agricultura.
El ncleo central de la argumentacin de Clark, que es formulado tambin por Boserup (1965) y que
ha sido a menudo repetido en todo el mundo (sobre todo por la Iglesia catlica), queda
adecuadamente sintetizado en la siguiente cita:
El crecimiento demogrfco es la nica fuerza capaz de hacer cambiar a estas comunidades sus
mtodos y de, a largo plazo, transformarlas en sociedades mucho ms avanzadas y productivas. El
mundo tiene inmensos recursos fsicos, agrcolas y minerales an sin utilizar. En las sociedades
industriales los efectos econmicos benefciosos de la existencia de mercados amplios y en expansin
son muy claros. Los principales problemas creados por el crecimiento demogrfco no son los de la
pobreza, sino los derivados del incremento excepcionalmente rpido de la riqueza en ciertas regiones
favorecidas que cuentan con una poblacin en expansin, de la atraccin hacia las mismas de
corrientes migratorias y del ensanchamiento incontrolable de sus ciudades (Clark, 1967, prefacio).
Esta misma lnea de razonamiento forma parte de la estrategia para el desarrollo propugnada por
Hirschman, cuya argumentacin es la siguiente: (1) Un aumento en el tamao de la poblacin
reducir el nivel de vida de la misma salvo que sus componentes reorganicen sus vidas para
incrementar la produccin. (2) Un postulado piscolgico fundamental es que la gente se resistir a
un descenso en su nivel de vida. (3) (...) la resistencia de la comunidad a ver disminuido su nivel de
vida origina un aumento en su capacidad de controlar su entorno y de organizarse para el desarrollo.
El resultado es que ahora la comunidad ser capaz de explotar oportunidades de crecimiento
econmico que ya existan antes pero que no se utilizaban (1958:177).
De hecho la tesis de que el crecimiento demogrfco resulta benefcioso para el desarrollo econmico
tiene algn fundamento. En Europa y Estados Unidos hay pruebas sufcientes para sugerir que el
desarrollo puede haberse visto estimulado por el crecimiento de la poblacin. En efecto, algunos
historiadores ven en el descenso de la tasa de mortalidad de la Europa pre-industrial, (asociado en
parte a la desaparicin de la peste y quiz tambin a la introduccin de la patata) el detonador de la
Revolucin Industrial. Dicha reduccin en la tasa de mortalidad habra dado lugar a un crecimiento
demogrfco que, a su vez, habra aumentado la demanda de recursos. El caso del ferrocarril en
Estados Unidos, que abri la frontera y aceler el desarrollo de los recursos proporciona un ejemplo
anlogo de cmo el crecimiento demogrfco puede infuir sobre el desarrollo econmico. Fishlow
(1965) ha demostrado que el ferrocarril (que contribuy a acelerar el desarrollo econmico de los
estados occidentales de la Unin) era quien segua a los individuos en su marcha hacia el oeste -y no
al revs.
Aunque la historia pueda ensearnos que el crecimiento demogrfco tuvo un efecto benefcioso en el
desarrollo de los pases que hoy tienen un alto grado de industrializacin, las estadsticas muestran,
por otro lado, la existencia de diferencias muy importantes entre la experiencia europeo-
norteamericana y la de los pases menos desarrollados actuales. En lneas generales puede decirse
que estos ltimos no estn siguiendo los pasos de los pases actualmente desarrollados. Por ejemplo,
los pases menos desarrollados tienen un punto de partida, en cuanto a nivel de vida, mucho ms
bajo que el que tuvieron Europa o Estados Unidos en la fase inicial de su desarrollo econmico.
Adems Kuznets (1972) ha mostrado que, aunque la tasa de crecimiento econmico en muchos pases
subdesarrollados ha sido, recientemente, ms elevada de lo que lo fue en perodos comparables de la
historia de los pases desarrollados, el crecimiento poblacional es tambin en los primeros
signifcativamente mayor: sus tasas de crecimiento demogrfco son mucho mayores de lo que lo
fueron nunca en los pases europeos o norteamericanos (quiz con la excepcin del periodo colonial
de la historia de Norteamrica). En realidad las tasas de crecimiento demogrfco del mundo
subdesarrollado carecen prcticamente de paralelo en la historia de la humanidad.
Resulta as que el crecimiento demogrfco puede haber contribuido a estimular el desarrollo
econmico en los pases desarrollados al forzar a los hombres a salir de su torpor natural y al inducir
la innovacin y el cambio tecnolgico, o al acelerar la sustitucin de la mano de obra por trabajadores
ms preparados. Los pases menos desarrollados de la actualidad, sin embargo, no precisan de
ningn tipo de estmulo interno para ser innovadores. En el mundo que les rodea pueden percibir los
frutos del desarrollo econmico: ello les lleva de forma casi natural a desear participar de ellos en la
mayor medida posible (situacin sta que suele ser designada como revolucin de las expectativas
crecientes). Los habitantes de los actuales pases menos desarrollados saben lo que es el desarrollo
econmico y estudiando la historia de los pases hoy muy industrializados pueden percibir cmo, al
menos en el pasado, se poda llegar a alcanzarlo. En todo caso parece poco probable que el
crecimiento demogrfco siga siendo necesario como detonador, aunque en realidad existen pocas
pruebas slidas en favor de una u otra postura.
Saber que otros son ms ricos no constituye, necesariamente, un incentivo sufciente para mejorar
econmicamente, la propia vida, y aun cuando lo constituyera, los medios de lograrlo pueden estar
fuera de alcance. Y en este punto es donde los marxistas toman la palabra.
Carece el crecimiento demogrfco de toda relacin con el desarrollo econmico?
El diagnstico marxista de la cuestin es que los problemas demogrfcos desaparecern cuando se
resuelvan otros problemas y que el desarrollo econmico puede producirse con rapidez en una
sociedad socialista. Marx y Engels crean que cada pas, en cada perodo histrico, tiene su propia ley
de la poblacin y que el desarrollo econmico guarda relacin con la estructura poltico-econmica
de la sociedad y en modo alguno con el crecimiento demogrfco. En realidad, el argumento de Marx
parece ser que el que la poblacin de un pas crezca o no a medida que ste avanza econmicamente
depende de la naturaleza de su organizacin social. En una sociedad capitalista explotadora la clase
dirigente podra tener inters en fomentar el crecimiento demogrfco para as mantener bajo el nivel
salarial; en un sistema socialista, en cambio, ese inters no existira. Para los socialistas cada miembro
de la sociedad nace con los medios para proveer a su propia subsistencia; en consecuencia, el
desarrollo econmico debera benefciar en forma proporcional a cada persona. La nica razn para
que as no ocurra es que la sociedad est organizada para explotar a los trabajadores, permitiendo a
los capitalistas obtener grandes benefcios a costa de parte de lo que aqullos deberan en realidad
ganar.
En tiempos recientes varios lderes de pases menos desarrollados han argumentado que sa es
justamente la manera en que funciona el sistema econmico mundial. Se acusa a los pases
desarrollados occidentales de comprar materias primas a un precio barato a los pases en vas de
desarrollo, vendindoles en cambio a un precio caro productos manufacturados, colocndoles as, de
forma permanente, en situacin de endeudamiento y dependencia. Se sugiere adems que si el poder
econmico de los pases desarrollados pudiera ser reducido, y el de los pases en vas de desarrollo
reforzado, el impulso que el desarrollo adquirira en estos ltimos disipara problemas tales como el
hambre y la pobreza que en la actualidad se atribuyen a la existencia de una poblacin excesiva. En
ese momento el problema demogrfco desaparecera porque, sencillamente, no es realmente un
problema. La posicin socialista es as que una vez resueltos todos los dems problemas sociales (y
en primer lugar los de raz econmica) los propios individuos se encargan de resolver con toda
facilidad cualquier posible problema demogrfco, caso de existir ste. Esta era claramente la actitud
de Friedrich Engels, quien en 1981 escriba en una carta: si en un determinado estadio la sociedad
comunista se ve obligada a regular la produccin de seres humanos (...) ser precisamente esa
sociedad, y slo sa, la que podr realizarlo sin difcultad.
Los defensores de este punto de vista disponen de algunas pruebas a su favor. En la Rusia de los aos
veinte, tras la revolucin comunista, Lenin aboli la legislacin anti-abortista y las restricciones
legales al divorcio para favorecer la liberacin de la mujer; el resultado fue un descenso bastante
rpido de la tasa de natalidad (demasiado rpido incluso, en opinin del gobierno sovitico, que en
los aos treinta volvi a ilegalizar el aborto). En Cuba la respuesta demogrfca ante un gobierno
marxista fue exactamente la opuesta: poco despus de la revolucin de 1959 la tasa bruta de
natalidad aument del 27 por 1.000 en 1958 al 37 por 1.000 en 1962. El demgrafo cubano Juan Prez
de la Riva ha explicado que tras la revolucin desapareci el paro en el campo, se abrieron nuevas
oportunidades en las ciudades y un exuberante optimismo condujo al descenso de la edad de
contraer matrimonio y al abandono de la planifcacin familiar. Desde entonces la tasa de natalidad
ha vuelto a descender hasta niveles similares a los que se daban antes de la revolucin como
consecuencia del establecimiento, por el gobierno de Castro, de clnicas de planifcacin familiar que
intentaban evitar los abortos ilegales y ayudar a las mujeres a prevenir embarazos no queridos.
Los datos referidos a pases marxistas como Rusia, Cuba y, por supuesto, China, sugieren la
conclusin de que una revolucin puede alterar el panorama demogrfco de un pas; la relacin, sin
embargo, de ste con el desarrollo econmico sigue siendo borrosa. Por ejemplo, de esos tres pases
Rusia es claramente el ms desarrollado econmicamente y es asimismo el que tiene la tasa ms baja
de crecimiento poblacional. Sin embargo, la renta media parece ser superior en Cuba que en China
pese a tener China una tasa menor de crecimiento demogrfco. Por supuesto, con estos ejemplos no
se puede dar por zanjada la cuestin, ya que los neo-malthusianos cuentan tambin con datos que
parecen apoyar sus puntos de vista.
Resulta el crecimiento demogrfco perjudicial para el desarrollo econmico?
En el mundo industrializado el argumento neo-malthusiano de que el crecimiento rpido de la
poblacin constituye un obstculo para el desarrollo econmico tiene una amplia aceptacin. En su
formulacin bsica, se trata de una proposicin muy simple: cualquiera que sea la razn por la que
una economa empieza a crecer el crecimiento no se traducir en desarrollo econmico si la poblacin
no crece ms despacio de lo que lo hace la economa. A este respecto cabe establecer una analoga
con el caso de un pequeo negocio: un tendero, por ejemplo, slo obtendr benefcios s sus gastos (es
decir, los costes generales) resultan inferiores a sus venta brutas. Para una economa la adicin de
nuevas personas implica gastos (o costes generales demogrfcos), ya que es preciso proporcionarles
alimentos, vestidos, alojamiento, educacin y otros bienes y servicios: si los costes demogrfcos
igualan o superan al producto nacional bruto, entonces no podr producirse ninguna mejora (o
benefcio) en el nivel global de vida.
Veamos algunas cifras que ilustran grfcamente este punto. Entre 1960 y 1976 la renta nacional
aument en Mjico en un fenomenal 163 por 100. Ahora bien, durante ese mismo perodo el tamao
de la poblacin aument en ms de un tercio y como consecuencia de ello la renta per cpita
aument, entre dichas dos fechas, tan slo en un 54 por 100, aproximadamente. Es decir, el
crecimiento demogrfco absorbi el 67 por 100 del incremento total de la renta nacional. Durante ese
mismo perodo la renta nacional aument en Estados Unidos en un 73 por 100, pero slo el 33 por
100 de ese incremento qued absorbido por el aumento de la poblacin. As la renta per cpita
aument en Estados Unidos entre esas dos fechas en un 49 por 100, es decir, en un porcentaje
prcticamente idntico al registrado en Mxico. Pero para conseguir ese mismo aumento la economa
norteamericana slo hubo de crecer la mitad que la economa mexicana. Por supuesto, conviene
recordar que la renta per cpita constituye slo un promedio; evidentemente, no todo el mundo
particip por igual, tanto en Mxico como en Estados Unidos, de ese aumento de la riqueza total.
La situacin parece as muy sencilla: si las poblaciones tuvieran un crecimiento ms lento, el
desarrollo econmico podra producirse con mayor facilidad. Los neomalthusianos llegan as a la
conclusin de que el crecimiento demogrfco resulta perjudicial para el desarrollo econmico. Este
punto de vista est tan extendido en las sociedades occidentales que merece una consideracin ms
detallada que contemple los dos lados de la relacin.
Hasta aqu slo he considerado un lado de la relacin existente entre crecimiento demogrfco y
desarrollo econmico: las consecuencias sobre el cambio econmico del cambio demogrfco. Pero si
queremos llegar a comprender a fondo la idea de que el crecimiento demogrfco constituye un
obstculo para el desarrollo econmico tenemos que tener tambin en cuenta el otro lado de la
moneda. La mayor parte de los datos disponibles parecen sugerir que fue el desarrollo econmico el
que origin el descenso de la mortalidad y el que, con el tiempo, contribuy a motivar el descenso de
la fecundidad en los pases industrializados. En otras palabras, el desarrollo econmico constituy,
primero, un estmulo para el aumento de la tasa de crecimiento demogrfco, y despus un estmulo
para su disminucin. Esta es la relacin que subyace en la teora de la transicin demogrfca y la que
los marxistas aducen para refutar la posicin neo-malthusiana.
Esta doble relacin entre crecimiento demogrfco y desarrollo econmico fue sealada con claridad
en 1958 por Ansley Coale y Edgar Hoover en un estudio que ha tenido un impacto sin precedentes en
la teora y en la investigacin sobre crecimiento demogrfco y desarrollo econmico. Sealan estos
autores que el desarrollo econmico origin un descenso de la mortalidad en los pases
desarrollados, y que asimismo fue el desarrollo econmico de esos pases el que dio lugar a un
descenso de la mortalidad en el resto del mundo. Esto es cierto tanto si el lector acepta, como si no lo
hace, mi anterior sugerencia de que el crecimiento demogrfco puede haber estimulado,
inicialmente, el crecimiento econmico que condujo a la Revolucin Industrial. Lo importante aqu es
que la teora de la transicin demogrfca sugiere que el mismo desarrollo econmico que redujo las
tasas de mortalidad contiene en su seno la motivacin precisa para que las parejas reduzcan su
fecundidad. Ahora bien, dado que en los pases menos desarrollados las tasas de mortalidad han
disminuido como resultado del desarrollo econmico ajeno, por qu esperar que en los mismos
aparezca la motivacin para limitar la fecundidad sin una intervencin similar desde el exterior? Y lo
que es ms importante an, por que preocuparnos porque la fecundidad descienda o no? Qu
diferencia supone para el bienestar futuro de una poblacin el continuar con tasas altas de natalidad
y bajas de mortalidad? Para los neo-maltusianos la respuesta es, por supuesto, que supone una
diferencia muy grande.
Impacto de las tasas de crecimiento demogrfco sobre el desarrollo econmico:
El crecimiento demogrfco puede suponer una diferencia respecto de la cantidad de recursos
consumidos en el mundo, respecto del precio a pagar por cosas como la comida o la gasolina y
respecto del espacio fsico disponible para cada uno de nosotros. El crecimiento de la poblacin en
cualquier lugar del mundo puede incluso amenazar la calidad de nuestra propia existencia, adems
de inhibir la mejora de las condiciones de vida en aquellos pases que se debaten por lograr
desarrollarse econmicamente bajo el peso de un nmero de habitantes creciente da a da. En
realidad, como mnimo son tres los aspectos del cambio demogrfco que pueden afectar al curso del
desarrollo econmico: la tasa de crecimiento poblacional, el tamao de la poblacin y la estructura de
edad de la misma.
El punto de partida del desarrollo econmico es la inversin de capital. El capital representa un stock
de bienes que se utiliza para la produccin de otros bienes y no para su disfrute inmediato. El capital
puede consistir, ciertamente, en el dinero gastado en maquinaria pesada o en una lnea de montaje:
pero resulta ms adecuado concebirlo con un carcter ms genrico, que incluya todo cuanto es
invertido hoy para producir un rendimiento maana. Enfocado as comprende no slo
equipamientos y construcciones, sino tambin inversiones en educacin, sanidad, y en general, la
acumulacin y aplicacin de conocimientos. Para que una economa crezca, el nivel de inversin de
capital tiene que crecer. Por lo tanto, cuanto ms alta sea la tasa de crecimiento demogrfco mayor
habr de ser la tasa de inversin; esto es lo que Leibenstein (1957) ha designado como el listn
demogrfco. Si una poblacin crece tan deprisa que desborda la tasa de inversin entonces se ver
atrapada en un ciclo vicioso malthusiano de pobreza; el crecimiento econmico habr sido bastante
para alimentar ms bocas, pero no para escapar de la miseria.
El problema se complica porque, en los pases que hoy registran un rpido crecimiento de la
poblacin, la pobreza es ya muy elevada, haciendo as imposible el ahorro del dinero preciso para la
realizacin de las inversiones requeridas para impulsar el crecimiento rpido de la economa.
Adems, la mayora de los actuales pases menos desarrollados tienen un pasado de colonizacin y
dependencia de otros pases respecto de su situacin econmica y poltica. Esto ha supuesto a
menudo no slo el descuido de los problemas econmicos, sino tambin una mayor preparacin de
los lderes nativos para la confrontacin poltica que para la gestin econmica. La consecuencia es
una fuerte dependencia del capital extranjero, es decir, del dinero ganado y ahorrado por naciones
ms ricas y con menor crecimiento demogrfco. En dichas naciones la inversin inicial de capital
requerida para lograr el desarrollo fue, por supuesto, mucho menor en trminos relativos de la que
hoy es necesaria. Esto se debe a varias razones, incluyendo entre ellas el hecho de que los pases
desarrollados partieron con tasas de crecimiento poblacional considerablemente menores y no
tuvieron que integrarse en un sistema econmico mundial muy avanzado que requiriese, para poder
competir en l, altos niveles de tecnologa.
El esfuerzo de los pases menos desarrollados actuales por mejorar econmicamente se enfrenta a un
conjunto de circunstancias mundiales distintas de las que hubieron de afrontar en su momento los
pases hoy desarrollados. Muchas de estas circunstancias constituyen probablemente (aunque no
necesariamente) vallas a salvar. La energa constituye un ejemplo: de dnde obtenerla? La
agricultura, la industria, el transporte y la vida diaria requieren, por supuesto, grandes cantidades de
energia. Originariamente el agua, la madera y el carbn constituyeron recursos cuya conversin en
energa resultaba barata, pero el mundo actual depende cada vez en mayor medida del petrleo, y el
precio de ste, como es sabido, ha aumetado dramticamente desde los primeros aos de la dcada
de 1970. Los pases ms afectados son, obviamente, los que adems de estar menos desarrollados
cuentan con pocos recursos energticos propios. Slo si los pases productores de petrleo invirtieran
sus benefcios en esos pases ms afectados podran stos mantener el crecimiento de sus economas.
Un marxista argumentara que esta cuestin no tiene nada que ver con el crecimiento de la poblacin,
ya que en un mundo comunista los recursos seran distribuidos de manera justa entre quienes los
necesitan. Un neo- malthusiano, por su parte, indicara que con independencia del orden econmico
prevaleciente en una nacin o en el mundo, la existencia de un crecimiento demogrfco rpido har
ms difcil para la economa, que un crecimiento demogrfco lento, el lograr salir adelante.
Impacto del tamao de la poblacin sobre el desarrollo econmico:
A medida que una poblacin aumenta de tamao, la capacidad de acopiar recursos para el desarrollo
puede hacerse progresivamente menor. Y esto se aplica tanto a las naciones individuales como al
mundo en su conjunto. Podemos imaginar que toda actividad econmica habra de cesar en el
mundo cuando se alcanzase una situacin en la que a cada persona no correspondiese ms que el
sitio preciso para poder mantenerse en pie, pero en realidad el lmite se encuentra en un punto muy
anterior. Pero como cunto de anterior? Esta es una cuestin an sin resolver pero que ha sido objeto
de amplia refexin cada vez que los investigadores han tratado de defnir el tamao ptimo de
poblacin para el mundo o para un determinado pas. Tratar de determinar el tamao ptimo supone
indagar el tamao que una poblacin puede alcanzar antes de que el nivel de vida comience a
reducirse.
Existe un reconocimiento general de que el tamao est asociado con economas de escala: es decir,
tanto la existencia de demasiada poblacin, como de demasiad poca, puede retrasar por igual el
desarrollo econmico. El mundo est en mucha mejor situacin econmica con cuatro mil millones
de habitantes que con mil millones. La General Motors puede producir un automvil a mejor precio
que un individuo particular precisamente porque son tantos los automviles que vende que puede
permitirse instalar costosas cadenas de montaje que reducen los costes de produccin por unidad.
Dando por sentado que a veces una mayor cantidad resulta ms econmica lo cierto es, sin embargo,
que una poblacin puede llegar a ser demasiado grande para ser efciente, o tan grande que, a un
determinado nivel de vida, agotar sus recursos. Alcanzado ese punto puede decirse que ha superado
su capacidad de sostenimiento, es decir, que ha desbordado el tamao de poblacin que en teora
podra ser mantenido indefnidamente a un nivel de vida determinado.
La capacidad de sostenimiento variar, lgicamente, en funcin del nivel de vida escogido para la
poblacin mundial: cuanto ms bajo sea ste, mayor el nmero de personas que pueden ser
mantenidas indefnidamente. Por otro lado, si el nivel de vida deseado es demasiado elevado, la
capacidad de sostenimiento puede quedar desbordada, inicindose una prdida progresiva de
recursos que puede desembocar en el agotamiento de stos. En este caso, la capacidad de
sostenimiento a largo plazo se ve mermada. Por ejemplo, si todos los actuales pobladores del mundo
nos conformsemos con vivir como el campesino medio del sur de Asia el nmero de habitantes que
el mundo podra sostener sera considerablemente mayor que si todos aspirsemos en cambio a vivir
como los miembros del consejo de administracin de la General Motors. En realidad es altamente
dudoso que el mundo contenga los recursos precisos para permitir a cuatro mil millones de
habitantes tener un nivel de vida cercano al de un ejecutivo del mundo de la empresa bien situado.
La investigacin emprica ms cuidada y conocida acerca del tamao ptimo de la poblacin mundial
es el informe del Club de Roma, Los lmites del crecimiento(Meadows
1972:1974), que se plantea cul es el tamao de la poblacin que permitira al mundo maximizar el
bienestar socio-econmico de sus habitantes.
Tras elaborar un modelo de simulacin por ordenador de varias pautas de cremiento demogrfco y
de inversin de capital para el desarrollo de recursos, los autores del estudio llegaron a la conclusin
de que la poblacin mundial es tan grande, y consume recursos a un ritmo tan prodigioso, que para
el ao 2100 los habr agotado, producindose entonces el colapso de la economa mundial y la cada
en picado del tamao de la poblacin mundial. La introduccin en el modelo del supuesto ms
optimista lleva al equipo dirigido por Meadows a las siguientes conclusiones:
Los recursos estn completamente explotados, logrndose reciclar el 75 por 100 de los utilizados. La
generacin de contaminacin se reduce a la cuarta parte de la registrada en 1970. El rendimiento de
la tierra se duplica y se ponen a disposicin de la poblacin mundial medios efectivos de controlar la
natalidad. El resultado es la obtencin temporal de una poblacin constante con una renta mundial
per cpita cercana a la actual en Estados Unidos. Por ltimo, y pese a todo, el crecimiento industrial
se detiene, la tasa de mortalidad aumenta al agotarse los recursos, la contaminacin se acumula y la
produccin de alimentos disminuye (1972:147).
Este era sin duda el pronstico ms pesimista sobre el impacto del tamao de la poblacin en el
desarrollo econmico desde la publicacin del libro de Ehrlich, Population Bomb(1968), en el que
el hambre y la guerra a escala mundial son presentadas como resultado casi inevitable del continuo
aumento de la poblacin mundial. Se trataba sin duda de una variacin ms sobre el tema
malthusiano de la tendencia, por parte del crecimiento demogrfco, a desbordar los recursos.
Tomada al pie de la letra podra resultar tan descorazonadora como para invitar a pensar que no vale
la pena seguir preocupndose: la poblacin mundial ya existente es demasiado grande y tiene
adquirido ya un impulso para nuevos incrementos tan fuerte que impide toda mejora continuada en
la condicin de los hombres. Sin embargo, el estudio demuestra la posibilidad de que, para el mundo
en su conjunto, la poblacin ptima presente un tamao no superior al actual.
Las implicaciones de este estudio no dejan de ser chocantes. Meadows analiza la necesidad de un
equilibrio dinmico entre poblacin y capital simultneo a un forecimiento de otras actividades
humanas deseables y satisfactorias: educacin, arte, msica, religin, investigacin cientfca bsica,
deporte e instituciones sociales. Esto ofrece poco consuelo a los pases que an no se han
desarrollado, ya que lo que para ellos implica es que deben dajar de crecer demogrfcamente y tener
la esperanza de que se produzca una redistribucin de la renta por parte de los pases ms ricos.
Antes de tomar demasiado en serio estas tenebrosas predicciones, detengmonos un momento a
considerar la idea de que en la estela del colapso econmico se producir un descenso de la
poblacin. Van de Walle (1975) ha sealado que el modelo contenido en Limits to Growth parte del
supuesto de la reversibilidad histrica: es decir, que las tasas de mortalidad podran aumentar en el
futuro del mismo modo en que disminuyeron en el pasado. Van de Walle considera que sta es una
suposicin sin fundamento: nuestros conocimientos de nutricin y diettica no se perderan, como
tampoco perderamos nuestra capacidad de reorganizar la vida a partir de niveles de vida diferentes
que mantuviesen el mismo nivel sanitario pese a contar con menores recursos alimenticios.
La aterradora imagen malthusiana de ingentes cantidades de personas agotando los recursos
disponibles, resulta sin duda abrumadora y tiende as a impedir ver otras consecuencias negativas
ms sutiles (y con muchas ms probabilidades de convertirse en problemas reales que el hambre, la
guerra o el colapso econmico a escala mundial) que el crecimiento demogrfco tiene para el
desarrollo econmico. Me refero a las consecuencias asociadas a la estructura de edad de las
poblaciones que tienen un crecimiento demogrfco rpido.
Impacto de la estructura de edad sobre el desarrollo econmico:
Una poblacin que crece rpidamente tiene una estructura de edad joven. Esto signifca que una
proporcin relativamente elevada de la poblacin se encuentra en edades jvenes. Esto tiene dos
importantes consecuencias econmicas: por un lado, la estructura de edad afecta al nivel de
dependencia; por otro, difculta la generacin del ahorro preciso para las inversiones en la industria y
para la creacin de los puestos de trabajo a ofrecer al nmero, siempre creciente, de jvenes que
alcanzan la edad laboral.
Dependencia: Un tema importante en el estudio de Coale y Hoover (1958) sobre el desarrollo
econmico, ya mencionado, es que una alta tasa de crecimiento demogrfco lleva a una situacin en
que la razn entre personas en edad de trabajar y personas dependientes (es decir, o demasiado
jvenes o demasiado viejas para trabajar) es mucho menor que si la poblacin tuviera un crecimiento
menor. Esto signifca que en una sociedad cuya poblacin crece rpidamente cada persona que
trabaja tiene que producir ms (es decir, tiene que trabajar ms) simplemente para mantener el
mismo nivel medio de vida que en una sociedad con un menor crecimiento demogrfco, Esto, por
otro lado, resulta obvio: un padre con seis hijos tiene que ganar ms dinero que un padre con slo
tres hijos si quiere que su familia tenga el mismo nivel de vida que la de este ltimo. Pero hay algo
ms. Un pas depende, al menos en parte, del ahorro que se produce en su interior para generar las
inversiones de capital con las que permitir la expansin de su economa, cualquiera que sea su
sistema poltico. Con una estructura de edad muy joven, el dinero tiende a ser canalizado hacia la
satisfaccin de las necesidades de un mayor nmero de personas (comida. etc.) ms que hacia el
ahorro. Como Kelley ha indicado, una estructura de edad muy envejecida puede dar lugar asimismo
a bajos niveles de ahorro, ya que los jubilados por lo general detraen dinero, y no lo aportan.
Incorporacin a la fuerza de trabajo:
En una poblacin que crece, el nmero de futuros nuevos integrantes de la fuerza de trabajo crece
tambin cada ao, a medida que cada grupo de jvenes alcanza la edad de trabajar. Para que haya
desarrollo econmico el nmero de nuevos puestos de trabajo debe, al menos, guardar proporcin
con el nmero de personas que los buscan. La expansin del empleo guarda relacin, por supuesto,
con el crecimiento de la economa que, a su vez, depende de una inversin de ms difcil generacin
cuando la estructura de edad es joven.
La existencia de altas tasas de crecimiento demogrfco tienen una consecuencia adicional. La
combinacin de la existencia de familias ms grandes (cuyo cuidado es, tpicamente, responsabilidad
de la madre) con la de una competicin ms dura por los empleos disponibles perjudicar , con toda
probabilidad, al empleo femenino. Como ha mostrado Ester Boserup (1970), los trabajos que
desempean las mujeres, en la mayor parte de las sociedades, son los que no quieren los hombres;
cuando la tasa de crecimiento demogrfco es alta, el nivel de desempleo tiende tambin a ser alto, y
en consecuencia disminuyen los trabajos rechazados por los hombres. Cabe sospechar que esto
constituya un nuevo camino conducente al ciclo vicioso de pobreza nacional. En efecto, si la
fecundidad es alta y la mortalidad baja, las mujeres tendrn familias grandes y pocas probabilidades
de empleo; sin la perspectiva de encontrar trabajo las mujeres tendrn pocos incentivos para optar
por un estilo de vida que excluya el matrimonio y la procreacin, quedando asi atrapadas en las
redes de la familia.
IMPLICACIONES DEL DEBATE PARA LA FORMULACIN DE POLTICAS DE ACTUACIN
He intentado, hasta aqu, resumir los aspectos principales de las tres posiciones principales existentes
en el debate mundial en torno al crecimiento demogrfco y al desarrollo econmico. En ltima
instancia, por supuesto, cada una de dichas posiciones ha de ser puesta en relacin con el hecho de
que el crecimiento demogrfco no puede persistir por mucho tiempo, con independencia de su
impacto a corto plazo sobre el desarrollo econmico. A largo plazo la tasa de crecimiento
demogrfco acabar por ser de cero porque el planeta sencillamente no puede tolerar un crecimiento
indefnido. Por otro lado, parece fuera de discusin que resulta claramente preferible que la
mitigacin de la tasa de crecimiento de la poblacin mundial se deba ms a un descenso de la tasa de
natalidad que a un aumento de la de mortalidad. As pues, si se quiere maximizar la condicin
humana, la fecundidad tendr que acabar disminuyendo. Ninguna de las tres perspectivas que
hemos analizado es incompatible con el descenso a largo plazo de la fecundidad; cada una de ellas,
sin embargo, enfoca de manera diferente el tratamiento a dar, a corto plazo, a la tasa de natalidad.
Quien considere que el crecimiento demogrfco es bueno para el desarrollo de la sociedad ser con
toda probabilidad pro-natalista y considerar que el control de la natalidad debe ser aplazado hasta
que su pas haya aumentado su poblacin. Para un marxista con toda probabilidad el nico uso
razonable del control de la natalidad es permitir liberar a la mujer de la dominacin masculina. Para
un neo-malthusiano la planifcacin familiar constituir, con toda probabilidad, un paso previo
necesario para el desarrollo econmico: unos cuantos dlares gastados en planifcacin familiar
equivalen, para l, a cien dlares de inversin industrial. En otras palabras, para un neo-malthusiano
resulta menos costoso y econmicamente ms ventajoso gastar dinero en evitar nacimientos que en
tratar de criar y de encontrar trabajo a un mayor nmero de personas.
EL CASO DE MXICO
En su ya clsico estudio sobre crecimiento demogrfco y desarrollo econmico Coale y Hoover
(1958) consideraron brevemente el caso de Mxico dedicando bsicamente su atencin al caso de la
India. A diferencia de la India (que ha sido el primer pas del mundo que ha institucionalizado los
programas de planifcacin familiar como parte de la poltica nacional del gobierno), Mxico ha
mantenido hasta fechas muy recientes una poltica ofcial pronatalista. Dado que Mxico ha
registrado, de forma regular, una de las tasas de incremento natural de la poblacin ms elevadas del
mundo, resulta sin duda de gran inters preguntarse si el crecimiento demogrfco ha constituido all
un estmulo o un obstculo para el desarrollo econmico, y cul ha sido la posicin gubernamental
respecto de la poltica demogrfca.
El anlisis realizado por Coale y Hoover en 1958 tomaba como punto de partida un momento en que
la poblacin mejicana experimentaba ya un crecimiento rpido como consecuencia del descenso de la
mortalidad y del mantenimiento de la fecundidad a un nivel elevado. En efecto, el crecimiento de la
poblacin mejicana se remonta como poco hasta 1930, cuando la mortalidad empez a disminuir.
Hacia 1955 la esperanza de vida al nacer (para ambos sexos) era de unos 53 aos. Este equivala a una
tasa bruta de mortalidad de 14 por 1.000; la tasa de incremento natural, por otro lado, era de 30 por
1.000 o del 3 por 100, es decir, muy por encima de la media mundial. Coale y Hoover realizaron
proyecciones del futuro tamao de la poblacin mexicana sobre la base de suponer que la mortalidad
decrecera progresivamente, de modo que hacia 1985 la esperanza de vida al nacer fuera de 70 aos.
Establecieron tres proyecciones diferentes, cada una de ellas basada en un supuesto distinto acerca de
la evolucin futura de la fecundidad: (1) que sta permaneciera incambiada: (2) que disminuyera en
un 50 por 100 entre 1955 y 1980: y (3) que disminuyera en un 50 por 100 entre 1965 y 1980. A
continuacin examinaron el distinto impacto de cada una de las proyecciones sobre el crecimiento y
desarrollo econmico futuro.
En 1955 Mxico tena unos 31 millones de habitantes y la poblacin proyectada para 1970 era de 50
millones; slo en el caso de producirse un descenso espectacular de la fecundidad entre 1955 y 1970
el total de poblacin previsto para esta fecha podra ser menor. Para Coale y Hoover a mayor tasa de
crecimiento dmogrfco y a mayor tamao de la poblacin, mayores difcultades para el desarrollo
econmico. Segn ellos, de mantenerse la alta tasa de incremento poblacional: (l) Mxico podra tener
difcultades en mantener la auto-sufciencia agrcola: (2) las exportaciones habran de ser reducidas;
(3) la importancia de artculos de consumo aumentara a costa de los bienes de capital: y (4) la
inversin extranjera disminuira tambin como consecuencia de la incertidumbre acerca del
crecimiento econmico introducida por la alta tasa de crecimiento econmico. En general, ms
personas signifcan ms consumo, menos inversin y, por ltimo, un nivel ms bajo de renta per
cpita. Cuanto menor sea la tasa de fecundidad, con ms rapidez aumentar el out-put per cpita,
sencillamente porque se puede utilizar ms dinero para el desarrollo de la economa en vez de para
el mantenimiento de la poblacin. Coale y Hoover no encontraron razn alguna para esperar un
descenso de la fecundidad en Mxico, al menos no como resultado de una accin gubernamental. La
nica posibilidad que a este respecto vean se basaba en el hecho de que ms de un tercio de la
poblacin mexicana era urbana, y la fecundidad urbana es menor que la rural. En lineas generales el
anlisis de Coale y Hoover sugera que el crecimiento demogrfco constituira en Mxico un
importante factor disuasorio del desarrollo econmico. Ha sido as en realidad?
Qu es lo que ha ocurrido?
El censo mexicano de 1970 arroj un total de poblacin de unos 51 millones, es decir, un milln ms
que la estimacin mxima realizada por Coale y Hoover a partir de la poblacin de 1955. La
mortalidad descendi ligeramente ms deprisa de lo que haban supuesto; segn sus estimaciones la
esperanza de vida al nacer de los varones mexicanos sera, en 1970, de 61 aos: la curva real fue 64
aos. Predijeron el mantenimiento de la alta fecundidad y segn su modelo, hacia el ao 1970 la tasa
anual de crecimiento demogrfco sera del 3,4 por 100 anual: la tasa real en ese ao fue del 3,3 por
100. Con toda probabilidad la emigracin hizo que la tasa de crecimiento resultara menor de lo que,
de otra forma, hubiese sido. En 1979 la poblacin de Mjico era estimada en unos 66 millones, con
una tasa anual de crecimiento del 2,6 por 100, aproximadamente.
Si bien es verdad que los niveles de fecundidad registrados en las ciudades son menores, en Mxico,
que los registrados en las reas rurales, ello no signifca que la fecundidad no sea elevada en las
zonas urbanas. Segn el censo de 1970, en la ciudad de Mxico las mujeres de 35 a 39 aos haban
tenido ya, en promedio, ms de cuatro hijos. En 1978 la tasa de fecundidad total correspondiente al
pas en su conjunto era de 5,18, lo que supone un descenso sustancial respecto del valor de 6,69
referido a 1960, e incluso un descenso sorprendente respecto de la tasa de 6,03 registrada en 1975.
Pese a todo, se trataba an de una tasa de fecundidad total muy superior a la registrada en Estados
Unidos, e iba acompaada de tasas globales de crecimiento demogrfco tan elevadas como antes.
Cul ha sido su relacin con el desarrollo econmico?
Hemos visto ya en este captulo cmo la tasa de crecimiento econmico ha sido muy elevada en
Mxico (de hecho, ms elevada que en Estados Unidos, si bien los niveles de renta per cpita siguen
siendo mucho ms bajos que en este pas). Sin embargo, el mejicano medio tena en 1976 una
situacin economica mejor en un 53 por 100 a la de 1960: as pues si utilizamos este criterio podemos
decir que pese al rpido crecimiento de la poblacin, estaba teniendo lugar un proceso de desarrollo
econmico. Pero se trata de algo que podr mantenerse?
No es en modo alguno seguro que el crecimiento demogrfco est reteniendo el desarrollo
econmico de Mxico pero la sospecha de que as sea ciertamente existe. El gobierno mexicano tiene
esta misma sospecha y as, en 1973, dio el primer paso hacia el control de la poblacin. En 1970 el
presidente Luis Echeverra incluy en su campaa electoral una poltica pro-natalista, pero en 1973
dicha orientacin fue abandonada y el gobierno puso en marcha un programa de planifcacin
familiar voluntaria. En enero de 1974 la Constitucin mexicana fue modifcada para garantizar a cada
pareja el derecho a planifcar libremente su familia. Centenares de clnicas en todo el pas ofrecen
informacin y ayuda para controlar la natalidad. La poblacin mejicana ha reaccionado con una
rapidez sorprendente ante estas medidas. En una situacin de infacin, recesin y altos niveles de
desempleo los mexicanos han recurrido de forma espectacular a la anticoncepcin para limitar sus
cargas familiares reduciendo el nmero de hijos. En 1977 casi un milln de personas adoptaron por
primera vez tcnicas anticonceptivas (fundamentalmente la pldora) en comparacin con los slo
44.000 que en 1972 (ao en que se produjo el cambio de actitud gubernamental en este terreno)
utilizaron por vez primera esas tcnicas. El resultado ha sido que entre 1970 y 1978 la tasa de
natalidad especfca por edad disminuy en un 28 por 100 entre las mujeres de 35 a 39 aos, en un 17
por 100 entre las de 25 a 29 aos, y en un 18 por 100 entre las de 20 a 24 aos. Si bien sigue siendo
cierto que slo el 26 por 100 de las mujeres utilizan anticonceptivos, los cambios en la fecundidad
estn claramente en marcha. Pero por supuesto la batalla est lejos de haber terminado en Mxico. La
tasa de natalidad, aun cuando decreciente, sigue siendo alta y entre 1980 y el ao 2000 la poblacin
mexicana pasar de 71 a 131 millones de habitantes, simplemente como resultado de la dinmica de
crecimiento implcita en el nmero de los ya nacidos. Incluso con un descenso rpido de la
fecundidad la poblacin de Mxico no dejar de crecer hasta bien entrado el siglo XXI. Y para esa
fecha su tamao podria fcilmente ser superior al de la poblacin de Estados Unidos. No hace falta
decir que para entonces la economa mejicana habr puesto en uso todos sus recursos.
Capitulo 11
Crecimiento poblacional y recursos alimentarios
La revolucin agrcola
La agricultura y la revolucin industrial
La revolucin verde
En que consiste?.
Hasta qu punto es una revolucion?.
Cmo puede aumentarse la produccin de alimentos?
Aumentando la superfcie cultivada.
Aumenlando el rendimiento de la superfcie cultivada.
Quin tiene los alimentos?
Quin debera proporcionar los alimentos?
Recursos alimentarios y contaminacin
La degradacin del entorno agricola.
Riesgos para la salud en la produccin de alimentos.
Otros riesgos del entorno.
CRECIMIENTO POBLACIONAL Y RECURSOS ALIMENTARIOS
Cuando la comida abunda, se la desperdicia o se la trata como a una simple mercancia. Pero
cuando se la percibe como el sustento de la vida su distribucin pasa a constituir una cuestin con
gran carga emocional.
Resulta realmente posible alimentar a todo el mundo cuando la poblacin crece tan rpidamente?
Habr alimentos sufcientes en el ao 2000 para los seis mil millones de habitantes que segn se
estima para entonccs poblarn nuestro planeta? Dedicar la primera mitad de este captulo a la
bsqueda de respuesta para estas preguntas. Sin embargo la relacin entre crecimiento poblacional y
recursos alimenticios no se reduce simplemente a averiguar cunto grano hay o puede haber. En
efecto, la produccin de alimentos para un nmero siempre creciente de personas tiene entre otros
costes el de la contaminacin, que puede tener como consecuencia la reduccin de la capacidad de
producir nuevos alimentos y del nivel global de vida.
La segunda parte del captulo ir dedicada a la consideracin de este dilema. Cmo ha llegado el
mundo a esta situacin en que ahora se encuentra, en que no slo resulta difcil producir los
alimentos necesarios sino que adems, el hacerlo puede resultar perjudicial para nuestra salud?
Cmo se ha llegado a una situacin en la que la mitad de la poblacin mundial est
inadecuadamente alimentada (unos 400 millones se encuentran incluso, prcticamente al borde de la
muerte por inanicin) y en que, en el tiempo simplemente que lleva leer esta pgina, una persona
habr muerto de hambre mientras que 32 nios habrn nacido? La explicacin de esta situacin
guarda relacin en parte, y de forma obvia, con el crecimiento demogrfco, en parte con el desarrollo
(o falta de desarrollo) econmico, y en parte con las peculiaridades de la organizacin social (es decir,
con la forma en que se distribuyen los alimentos y se incide sobre el medio ambiente). En este
captulo analizar las pautas mundiales de produccin de alimentos, efectuando un breve repaso
histrico desde la Revolucin Agrcola hasta la Revolucin Verde, y considerando en detalle la
relacin entre produccin de alimentos y crecimiento demogrfco. Una vez alcanzada esa
perspectiva me centrar en la pregunta, tan frecuentemente formulada y siempre inquietante: habr
alimentos sufcientes para alimentarnos a todos adecuadamente? Por ltimo examinar los nocivos
efectos colaterales que comporta el intento de aumentar el rendimiento agrcola, y que pueden muy
bien determinar el lmite mximo de personas que pueden ser alimentadas.
LA REVOLUCIN AGRCOLA
Hace aproximadamente unos diez mil aos, el hombre logr cultivar plantas y domesticar
animales haciendo as posible la produccin de alimentos y el asentamiento permanente en un lugar.
El cultivo de plantas guarda, por supuesto, relacin con el uso de herramientas para trabajar la tierra.
Cabe encontrar rastros de la invencin y utilizacin agrcolas de tales herramtentas en muchos
lugares distintos del mundo. Algunos de los rastros ms antiguos corresponden a lugares situados en
la regin del mar Muerto, en Oriente Medio (Cipolla, 1965), donde todo parece indicar que la
Revolucin Agrcola tuvo lugar hacia el ao 8000 a. de C. Desde el extremo oriental del Mediterrneo,
las innovaciones agrcolas fueron difundindose lentamente hacia el oeste a travs de Europa
(alcanzando las islas britnicas hacia el ao 3000 a. de C.) y hacia el este a travs de Asia.
En el hemisferio occidental se consigui asimismo, hace varios miles de aos, el cultivo de plantas
y la domesticacin de animales, dando lugar a un aumento en la cantidad de alimentos por persona
que podan ser producidos. Como el lector habr supuesto, el incremento en la produccin de
alimentos estaba asociado con el crecimiento de la poblacin (posiblemente como causa,
posiblemente como consecuencia). En conjunto, la Revolucin Agrcola cre una economa que al
proporcionar a los hombres una fuente de alimentos ms segura, les permiti multiplicarse en una
medida hasta entonces desconocida. La idea malthusiana clsica, por supuesto, es que la puesta en
cultivo de la tierra fue la causa del aumento de la poblacin al permitir disminuir la mortalidad y,
posiblemente, aumentar la fecundidad. Una perspectiva alternauva es que la aparicin de aumentos
espontneos en el tamao de la poblacin, quiz como consecuencia de un supervit a largo plazo de
nacimientos sobre defunciones, cre la necesidad de encontrar formas nuevas de obtener alimentos,
dando as lugar a la aparicin gradual de la revolucin agrcola. En todo caso, una vez logrado, por
una u otra razn, el aumento en el rendimiento agrcola result posible alimentar a ms personas en
una misma localizacin; as pues, aun en el caso de que fuesen aumentos independientes de
poblacin los que originaran la Revolucin Agrcola (es decir, aun aceptando que la necesidad fuese
la madre de la invencin), no por ello dejara de ser cierto que los cambios econmicos tuvieron un
efecto de retro-alimentacin (incluso en sentido literal!) cuyo resultado fue el fomento del
Con independencia de que el crecimiento demogrfco pusiera, o no, en marcha los cambios en la
agricultura, lo cierto es que la Revolucin Agrcola tuvo como resultado proporcionar sustento a ms
personas que antes. Y es a este hecho al que cabe atribuir el lento pero bsicamente constante
aumento de la poblacin en la mayor parte del mundo durante los varios miles de aos anteriores a
la Revolucin Industrial.
LA AGRICULTURA Y LA REVOLUCIN INDUSTRIAL
La Revolucin Industrial del siglo XIX fue precedida por (en realidad, fue posible gracias a)
importantes cambios en la agricultura que mejoraron de forma signifcativa el rendimiento agrcola
(Clough 1968). Esos factores que, en Europa y Norteamrica, contribuyeron a aumentar la
productividad agrcola en un corto espacio de tiempo fueron entre otros: 1) la mecanizacin del
proceso de cultivo y cosecha; 2) el uso creciente de fertilizantes y de la irrigacin; y 3) la
reorganizacin de la tenencia de las tierras.
La Revolucin Industrial gener toda una serie de instrumentos mecnicos, sobre todo cosechadoras
mecnicas, que aceleraron enormemente la recoleccin. Las cosechadoras, arrastradas originalmente
por caballos o bueyes, pasaron despus a ser tiradas por un transformador de energa ms efciente:
el tractor. En conjunto, la mecanizacin de la agricultura aument enormemente el nmero de reas
que una persona (o unas pocas personas) podan cultivar, y la cantidad de tierra que poda ser
dedicada a la produccin de ms de una cosecha anual, dado que el cultivo y la cosecha resultaban
mucho ms fciles.
Aunque la mecanizacin constituy, ciertamente, un factor principal en el aumento de la
productividad agrcola, sobre todo en Norteamrica, donde la tierra era abundante en relacin con el
nmero de personas existentes, no constituye sin embargo un requisito imprescindible. El nico
requisito real es la intensifcacin de la agricultura, es decir, la obtencin de un mayor rendimiento de
la tierra utilizada, ya sea por medios mecnicos, mediante la energa humana o cualquier otra forma.
En Norteamrica, donde la densidad de poblacin era baja y la mano de obra escasa, la energa
suplementaria precisa para intensifcar la agricultura procedi de los instrumentos mecnicos. Por
otro lado en Japn, donde incluso en los orgenes de la industrializacin haba un excedente de mano
de obra, dicha energa suplementaria tuvo un origen humano: ms personas trabajando ms y ms
efcazmente la tierra.
Un mtodo para intensifcar la agricultura consiste en recurrir a la cosecha mltiple, es decir, a la
produccin de ms de una cosecha anual con el mismo trozo de tierra. El uso cada vez mayor de
fertilizantes y la progresiva irrigacin de reas anteriormente demasiado secas para poder ser
cultivadas han contribuido en gran medida a hacer posible las cosechas mltiples y un uso ms
intenso de la tierra dedicadas a producir una cosecha nica al permitir cultivarlas cada ao (sin tener
que dejarlas regularmente en barbecho).
La reorganizacin de la tierra cultivable ha hecho posible tambin muchas innovaciones agrcolas.
La agrupacin de parcelas en unidades ms grandes y la utilizacin de prados y pastizales para
cultivos y no para pastos han permitido un aumento de la produccin, sobre todo en Estados Unidos
y en Europa. ya que las explotaciones agrcolas grandes introducen economas de escala que
permiten invertir en tractores, fertilizantes, sistemas de irrigacin y otras costosas mejoras. En
Estados Unidos ste es un proceso con una larga historia y que an continua: por ejemplo, entre 1960
y 1974 el nmero de pequeas explotaciones agrcolas disminuy en ese pas en un 50 por 100,
pasando de un total de 3.600 a otro de slo 1.800. Esto no quiere decir que el nmero de acres
cultivados haya disminuido mucho, sino ms bien que existe una creciente tendencia hacia el
establecimiento de grandes explotaciones agrcolas y la desaparicin de las pequeas granjas
familiares. He de aadir que la comercializacin de las explotaciones agrcolas no est vinculada de
forma tan estrecha, como se cree a veces, a grandes sociedades mercantiles. En 1975 slo el 7 por 100
de la tierra cultivada perteneca. en Estados Unidos, a empresas: el 5 por 100 era de propiedad estatal:
el resto era propiedad de individuos independientes o de consorcios o de heredades.
Aunque sin duda se trata de algo obvio, quiz convenga repetir que la expansin industrial no
puede producirse sin un aumento proporcional de la produccin agrcola. La industrializacin est
asociada tipicamente con la migracin de individuos desde zonas rurales a zonas urbanas,
originando as un trasvase de mano de obra de la agricultura a la industria. En consecuencia los
trabajadores que no abandonan el campo han de ser capaces de producir ms para que haya
sufciente para ellos mismos pero tambin para el sector no agrcola de la poblacin. As pues, la
Revolucin Industrial hubiera sido imposible de no haber tenido lugar un incremento de la
produccin agrcola. El economista clsico Adam Smith seal en una ocasin que cuando
mediante la mejora y el cultivo de la tierra (...) el trabajo de media sociedad resulta sufciente para
proporcionar alimentos a la sociedad en su conjunto, la otra mitad (...) puede ser utilizada (..) en la
satisfaccin de las restantes necesidades y caprichos del gnero humano.
En el mundo moderno esos caprichos y necesidades guardan generalmente relacin con el
desarrollo econmico el cual resulta enormemente favorecido si el sector agrcola logra acceder al
estadio moderno de alta productividad por persona empleada, ya que sin dicha alta productividad
sera preciso importar alimentos. En el mejor de los casos, la importacin de alimentos puede ayudar
a un pas a salir del paso hasta que se produzca el desarrollo agrcola: pero a medida que la
poblacin siga creciendo de forma acelerada, aumentarn las presiones para producir ms alimentos.
Ese ha sido el caso, en dcadas recientes, de muchos de los pases menos desarrollados, en los que el
intento de lograr un aumento rpido de la produccin de alimentos ha generado la Revolucin Verde.
LA REVOLUCIN VERDE
En qu consiste
La Revolucin Verde se inici silenciosamente en los aos cuarenta de este siglo en Mjico, en el
International Maize and Whcat Improvement Center (Centro Internacional para la mejora del maz y
del trigo) de la Fundacin Rockefeller. El objetivo era dar con un medio que permitiese incrementar la
produccin de granos. Bajo la direccin de Norman Borlaug fueron puestas a punto nuevas
variedades de alto rendimiento (VAR) de trigo. conocidas como variedadcs enanas porque tienen
tallos ms cortos y pednculos ms numerosos que la mayora de las variedades tradicionales. A
mediados de los aos sesenta estas variedades de trigo fueron introducidas en una serie de pases,
especialmente en la India y Pakistn, con un rpido y espectacular xito, como caba esperar tras los
experimentos realizados en Mjico. En 1954 el rendimiento ms alto en el cultivo de trigo babia sido,
en Mjico, de unas tres toneladas mtricas por hectrea: la introduccin del trigo VAR aument el
rendimiento, con una gestin cuidadosa de las cosechas, a seis o incluso ocho toneladas. Una
diferencia fundamental radicaba en el hecho de que en las variedades ms tradicionales el tallo era
ms largo y tenda a quebrarse antes de la cosecha, incrementando as las prdidas por acre: en las
variedades enanas esto no ocurre, al tener un tallo ms corto. Esta diferencia es, en efecto, crucial ya
que la rotura del tallo puede tener efectos devastadores: destruye algunas espigas y daa a otras, por
otro lado, la mayor resistencia frente a la rotura hace posible la intensa fertilizacin e irrigacin
necesarias para obtener altos rendimientos.
La Revolucion Verde no se limit al trigo de alto rendimiento: en 1962 la Fundacin Ford comenz
a investigar sobre el cultivo del arroz en el lnternationa Rice Research Instituto, en Filipinas. En unos
pocos aos se logr poner a punto una variedad enana de arroz de alto rendimiento que, como el
trigo VAR, aument espectacularmente el rendimiento de cada acre cultivado. La produccin de
arroz experiment as un aumento en India y Pakistn, lo mismo que en Filipinas, Indonesia,
Vietnam del Sur y varios otros pases menos desarrollados.
En los aos sesenta el aumento en el nmero de acres dedicados al cultivo de arroz y trigo VAR
fue lo sufcientemente signifcativo como para merecer un nombre defnitorio propio, y as en 1968 la
Agency for International Development de Estados Unidos acu el trmino de Revolucin Verde
para designarlo. En 1965 solo 200 acres en todo el mundo, estaban plantados con trigo VAR en 1971
esa superfcie habia pasado a ser de 50 millones de acres. En la India la produccin de trigo aument
de 11 millones de toneladas en 1965 a 27 millones en 1968. La Revolucion Verde esconde, sin
embargo, un problema, para producirse con xito necesita mucho mas que la simple utilizacin de
nuevos tipos de semillas Estas precisan adems de fertilizantes, plaguicidas e irrigacin en
cantidades abundantes y este problema se complica an ms por el hecho de que los fertilizantes y
plaguicidas son normalmente, productos derivados del petrleo y de que los sistemas de irrigacin
necesitan carburante para que las bombas funcionen Se trata de elementos caros cuyo precio,
adems, aumenta continuamente a medida que como consecuencia de la creciente concentracin
mundial de la produccion del petrleo el precio de ste (y por tanto de sus derivados) experimenta
aumentos sucesivos. As pues, para que un pas en vas de desarrollo pueda tener su Revolucin
Verde es preciso que cuente con recursos sufcientes para comprar los fertilizantes, los plaguicidas y
los sistemas de irrigacin necesarios para producir altos rendimientos, ya que sin tales accesorios el
resultado que se obtiene del trigo o del arroz VAR es bsicamente comparable al proporcionado por
muchas variedades tradicionales. Dadas stas y otras difcultades resulta razonable plantearse hasta
qu punto la Revolucin Verde es, realmente, una revolucin.
Hasta qu punto es una revolucin?
Para ser efcaz a nivel mundial la Revolucin Verde requerira cambios fundamentales en la forma
en que la vida est organizada en las reas rurales, y no slo un cambio en las plantas cultivadas o en
los fertilizantes utilizados. Esto se debe a que la Revolucin Verde est basada en los mtodos de
cultivo occidentales (especialmente estadounidenses y canadienses) que enfatizan la utilizacin de
costosos utillajes y equipamientos y el principio de alto riesgo/alto benefcio implcito en toda
economa de escala.
Para un campesino tradicional, con un nivel de produccin de mera subsistencia, y acostumbrado a
cultivar una variedad de cosechas (no slo para completar su dieta alimenticia sino tambin para
reducir el riesgo, ya que incluso en un mal ao existen probabilidades de lograr buenos resultados en
algn cultivo), este tipo de agricultura occidental no tiene por qu resultar necesariamente atrayente.
Por supuesto la minimizacin de los riesgos supone minimizar tambin los benefcios (es decir, la
posibilidad de generar excedentes abundantes). Es de indicar que los riesgos ms importantes
proceden de los caprichos de la naturaleza, bsicamente en forma de mal tiempo, y tambin de
nuevos tipos de plagas y enfermedades. Una helada temprana o una lluvia intensa pueden dar al
traste con una cosecha. Por otro lado, aunque las plantas VAR son resistentes a las principales
enfermedades y los plaguicidas resultan efcaces contra las principales plagas el ciclo vital de
inmunidad dura slo unos cinco aos. Pasado ese tiempo, nuevas rormas de plagas o de
enfermedades pueden haber tenido oportunidad de establecerse, arruinando as una cosecha.
Obviamente s, por as decirlo, todos nuestros huevos estn en un mismo cesto, el fracaso en la
cosecha puede ser econmicamente desastroso. La aceptacin de este riesgo es algo corriente en las
sociedades occidentales, pero para los campesinos con cosechas de mera subsistencia en los paises
menos desarrollados, supone toda una nueva forma de pensar y concebir el mundo.
Otro importante peligro inherente en el cultivo de una sola cosecha (o de un nmero muy reducido
de cosechas) es la defciencia nutricional. El valor nutritivo de las variedades de alto rendimiento no
es muy diferente del de variedades anteriores de trigo o arroz y su cultivo puede en cambio eliminar
el de cosechas con mayor nivel nutritivo, como por ejemplo de guisantes, judas y lentejas. Una
nutricin defciente puede originar retrasos en el desarrollo fsico y metal, creando as, en la
sociedad, problemas sanitarios y sociales que incrementan las difcultades para lograr aumentar la
productividad agrcola y el desarrollo econmico. Asi que el tipo de cambios que los campesinos
occidentales realizaran para incrementar la produccin de alimentos podran disminuir (y de hecho.
han disminuido ya en algunos casos) la calidad de vida en determinadas zonas del mundo menos
desarrollado.
La Revolucin Verde es as algo ms que simplemente un avance en el cultivo de plantas. Para
producirse con efcacia requiere plantaciones en gran escala (lo cual puede suponer la alteracin de
los sistemas de tenencia de la tierra existentes) y otras formas de organizacin social. Requiere
adems, dosis masivas de productos dependientes de fuentes de energa, tales como fertilizantes,
plaguicidas y sistemas de irrigacin. Un grupo de expertos agrcolas norteamericanos ha estimado
que el cultivo de un acre de maz de alto rendimiento requiere una cantidad de energa equivalente a
80 galones de gasolina. En los pases menos desarrollados ello supone que un campesino que obtiene
slo un rendimiento de mera subsistencia habra de gastar todos sus ingresos anuales para poder
participar en la Revolucin Verde. Lgicamente, no es probable que ningun campesino acepte pagar
tan alto precio, a no ser que se le concedan crditos en condiciones muy favorables, algo que no
resulta fcil de encontrar en muchas partes del mundo. El coste de la energa no constituy un
problema durante las fases iniciales de la Revolucin Verde. No debe, por tanto, sorprendernos que
la misma lograra anotarse sus principales tantos antes del aumento de los precios de los carburantes.
A lo largo de los aos fnales de la dcada de 1960, y hasta 1972, los pases en vas de desarrollo
lograron producir la sufciente cantidad de alimentos para, si no llegar a ser totalmente auto-
sufcientes, s lograr al menos no aumentar su nivel relativo de dependencia de los pases
desarrollados. Durante esos mismos aos la produccin de alimentos en los pases desarrollados
super con creces el crecimiento de su poblacin, permitiendo no slo aumentar la cantidad de
personas a alimentar en cada uno de ellos, sino tambin la generacin de un excedente que destinar a
los pases en vas de desarrollo. Entre 1960 y 1974 la poblacin mundial aument en un 33 por 100,
pasando de tres mil a casi cuatro mil millones; durante ese mismo perodo la produccin mundial de
grano aument en un 48 Por 100. Sin embargo estas cifras globales camufan los problemas de
determinadas regiones concretas del mundo. Por ejemplo, en 1965 la India hubo de importar 11
millones de toneladas mtricas de trigo para alimentar a su poblacion. Posteriornente, y a medida
que la Revolucin Verde hizo sentir su impacto, la produccin agrcola interna aument y en 1972 la
India era casi auto-sufciente en cuanto a alimentos. Desgraciadamente, esta dinmica no pudo ser
mantenida y en 1975 la India volvi a verse forzada a comprar grano (casi 7 millones de toneladas
mtricas ese ao) porque las cosechas quedaron muy por debajo de lo esperado.
En general, desde comienzos de la decada de 1970 la Revolucin Verde ha quedado un tanto
marchita, a medida que la produccin se ha visto incapaz de crecer con mas rapidez que la poblacin
y que las importaciones de alimentos de los pases menos desarrollados han aumentado en trminos
absolutos.
Por ejemplo, en 1970-71 los pases menos desarrollados importaron 15 millones de toneladas
mtricas de grano, mientras que en 1973-74 importaron 30 millones. En 1975 la cifra subi a 51
millones, y en 1979 a 80 millones. En 1979 la produccin mundial de alimentos apenas experiment
incremento alguno respecto de 1978 (creci tan slo en un 0,5 por 100); sin embargo la poblacin
aument en un 2 por 100. De hecho 1979 fue un ao especialmente malo, ya que la sequa padecida
en la India y en la Unin Sovitica disminuy la cosecha mundial de granos. Aunque las
exportaciones de alimentos hacia los paises en vas de desarrollo han ido aumentando, el nmero de
pases exportadores de granos es muy limitado. Cabe as preguntarse cules son las perspectivas
para alimentar a la gente en aquellos pases que no son agrcolamente auto sufcientes. La actual
estructura de edad del mundo, en la que predominan las edades ms jvenes, implica un elevado
impulso de crecimiento demogrfco aun en el supuesto de que se produjese un descenso inmediato
de la fecundidad en todo el mundo. Sabemos as que el mundo deber proporcionar alimentos en un
tuturo inmediato a, al menos, dos mil millones ms de personas de las ahora existentes, si no a ms.
Podr la produccin de alimentos satisfacer esta demanda?
CMO PUEDE AUMENTARSE LA PRODUCCIN DE ALIMENTOS?
El incremento en la cantidad de alimentos producidos presenta dos aspectos. Un problema es
producir sufcientes alimentos; el segundo es producirlos all donde son ms necesarios (es decir, en
los paises pobres con rpido crecimiento demogrfco). Voy a tratar aqu fundamentalmente el
primer problema, es decir, la cuestin a nivel global. Los distintos enfoques existentes acerca de cmo
lograr incrementar los recursos alimenticios disponibles pueden ser resumidos en dos grandes
categoras: aumentando la superfcie cultivada y aumentando el rendimiento por acre. Existe adems
otra solucin a corto plazo: distribuir los alimentos de forma ms equitativa.
Aumentando la superfcie cultivada
Slo el 11 por 100 de la superfcie terrestre mundial es susceptible de ser cultivada, y la mayor
parte de la misma se encuentra ya en cultivo. Por otro lado, esta cantidad est en realidad
disminuyendo, como consecuencia, en algunos lugares del mundo, de la erosin o desertzacin del
suelo, y en otros del ensanchamiento del espacio urbano. La mayora de las principales ciudades
estn ubicadas en regiones agrcolas frtiles susceptibles de proporcionar diariamente alimentos
frescos a sus poblaciones. Slo en pocas recientes los transportes y la refrigeracin han reducido
(pero no eliminado) esta necesidad. A medida que las ciudades han crecido en tamao, la tierra
cultivable circundante ha ido siendo explanada y pavimentada para permitir la edifcacin de
edifcios comerciales o de viviendas. En Estados Unidos, por ejemplo, unos 40 millones de acres son
de uso urbano; de ellos la mitad aproximadamente fueron en algn momento tierras de cultivo. Hay
adems en dicho pas unos 32 millones de acres cubiertos por autopistas y carreteras. La utilizacin
para fnes no agrcolas de frtiles tierras de labor ha llegado a constituir en Estados Unidos un
problema tan debatido que dos agencias federales (el Departamento de Agricultura y el Council on
Environmental QuaIity) patrocinaron conjuntamente una investigacin, que dur 18 meses, sobre la
cuestin.
Son pocos los lugares que, en el mundo, an aguardan al arado, con las notables excepciones de
determinadas zonas del Africa sub-sahariana y del interior de Suramrica, que entre las tierras an
sin utilizar son las ms aptas para el cultivo, sin que eso quiera decir que sean tierras de primera
calidad Para poner en cultivo el Africa sub-sahariana habra antes que erradicar a la mosca tse-tse y
para poder cultivar el interior de Suramerica seria preciso dominar la jungla Por otro lado en muchas
zonas de la jungla, la apertura de claros ha permitido descubrir que la tierra no es apta para el cultivo
al contar con una capa fertil muy delgada. En Norteamrica buena parte de la tierra que sola formar
parte de la reserva agrcola ha sido puesta ya en cultivo y la tierra que queda sin usar es marginal,
en el sentido de que serian precisas ingentes cantidades de tiempo y dinero para prepararla para el
cultivo. Se ha estimado en unos 2.000 dlares por acre, por trmino medio, el coste de la puesta en
cultivo de la misma y an entonces, el rendimiento esperable por acre sera en ella muy inferior al de
las zonas de mayor calidad. En Estados Unidos existen unos 75 millones de acres que podran ser
cultivados en caso de extrema necesidad. Pero la utilizacin agrcola de esas tierras requerira la
desecacin de pantanos, la irrigacin de desiertos y la explanacin de montes, todo lo cual supondra
un coste muy elevado tanto en dlares como en energa. Como ha comentado Lester Brown,
presidente del Worldwateh Institute, si se esta dispuesto a pagar el precio se pueden cultivar hasta
las laderas del monte Everest.
Se ha sugerido tambien que el mar podra constituir una fuente viable de tierra de cultivo. La puesta
en cultivo del mar incluye tanto la pesca como la recogida de algas para el consumo humano, ahora
bien, el coste de cultivar algas y otras plantas es tan elevado que no parece que sta sea una
alternativa viable al cultivo de la tierra. El pescado constituye, por supuesto, una excelente fuente de
protenas; por otro lado, entre los productos derivados de la pesca se encuentra un fertilizante de
precio muy reducido, aumentando as su atractivo como recurso. Entre 1950 y 1970 las capturas
anuales de pesca aumentaron en el mundo de 22 a 70 millones de toneladas (Brown, 1975); las
existencias pesqueras parecan entonces casi inextinguibles. Pero en la dcada de 1970 las capturas
disminuyeron de forma signifcativa, debido en parte al abuso en las mismas. Desde entonces la
cantidad de pesca obtenida se ha mantenido estable, en el mejor de los casos, de ao a ao, lo cual
por supuesto signifca una disminucin en la cantidad de capturas per capita. Por otro lado, a medida
que han ido aumentando los problemas de la pesca, se ha ido incrementando el nivel de conficto
entre pases con fotas pesqueras, sobre todo en lo referente a los lmites de las aguas territoriales.
Segn Ehrlieb y Ehrlich (1972:125), los bilogos han medido cuidadosamente las riquezas del mar,
han considerado las posibles formas de recolectarlas y han llegado a la conclusin de que no pueden
constituir la solucin al problema de la falta de alimentos. As pues, la evidencia disponible parece
indicar que con los actuales niveles de pesca, y con la puesta en cultivo de toda la tierra disponible
con un rendimento equivalente al actual, seguiria sin haber alimentos sufcientes para alimentar en
el ao 2000 a la poblacin mundial. Existen en el mundo unos 4.000 millones de acres de tierra
naturalmente cultivable (excluyendo, por tanto, a las tierras marginales) y existen tambin unos 4.000
millones de personas: es decir, hay aproximadamente un acre de tierra cultivable por cada persona.
Ahora bien, la dieta media norteamericana equivale en la actualidad al rendimiento anual de 1,25
acres. Asi pues con los niveles actuales de produccin, slo hay tierra para proporcionar una dieta
media norteamericana a unos 3.200 millones de personas aun poniendo en cultivo toda la tierra
disponible. En otras palabras salvo que los pases desarrollados reduzcan drsticamente su consumo
de alimentos, el crecimiento de la poblacin mundial exige prcticamente un aumento sustancial en
el rendimiento de la tierra cultivada.
Aumentando el rendimiento de la superfcie cultivada
Existen distintas maneras de incrementar el rendimiento agrcola, y con frecuencia la obtencin de
mejoras sustanciales requiere la combinacin de varios mtodos. Entre stos se encuentran la mejora
de las plantas, la extensin de la irrigacin y el mayor uso de plaguicidas y fertilizantes. Dedicar
adems alguna atencin a ciertos problemas referidos fundamentalmente a la fnanciacin y a la
reforma agraria, que pueden limitar la motivacin o la capacidad de poner en prctica dichos
mtodos de aumentar el rendimiento de cada acre cultivado.
Mejora de plantas: Ya he indicado que la mejora de las especies de plantas existente constituye la
piedra angular de la Revolucin Verde. Hasta ahora dicha mejora a afectado principalmente al trigo y
al arroz pero existe, por supuesto, la posibilidad de poner a punto variedades de alto rendimiento
(VAR) de soja, cacahuete y otras plantas ricas en protenas. Dado que los granos VAR (trigo y arroz)
han encontrado ya una amplia acogida a todo lo largo del mundo, no cabe probablemente pensar que
la solucin pueda ser un aumento espectacular en el cultivo de VAR. Los informes disponibles
indican que ya a comienzos de la dcada de 1970, prcticamente toda la tierra que en Mjico se
dedicaba al cultivo de trigo estaba plantada con trigo VAR. En el Asia comunista, aproximadamente
el 35 por 100 del trigo cultivado y el 20 por 100 del arroz eran VAR; asimismo, en India v Pakistn
buena parte de la tierra cultivada lo es con dichas variedades.
Un posible camino para la investigacin gentica es la obtencin de mayores niveles nutritivos en
las plantas actualmente cultivadas. A fn de cuentas, y como ya vimos, el trigo y el arroz VAR tienen
un nivel nutrcional equivalente al de las variedades convencionales; por lo tanto, si se lograra poner
a punto plantas con mayor valor nutritivo, se lograra reducir el nivel de malnutricin aun sin
incrementar el rendimiento por acre cultivado. Un ejemplo de la investigacin actual en este terreno
lo constituye la puesta a punto de especies sintticas como el triticale, que se obtiene cruzando trigo y
centeno (Wittwer, 1975).
Tan importante al menos como la dimensin nutricional de la mejora de plantas es la obtencin de
defensas contra las enfermedades y las plagas. Los rpidos cambios en las distintas plagas requieren
una constante vigilancia y alteracin de la resistencia de las semillas. A fn de cuentas los insectos
compiten en gran medida con nosotros por los recursos alimenticios mundiales; se ha estimado, en
efecto, que las distintas clases de plagas pueden llegar a destruir hasta un tercio, cada ao, de todas
las cosechas mundiales (Wlttwer, 1977). Es este un problema que acecha a las cosechas tanto antes
como despus de la recoleccin. Existen adems otros serios obstculos para el aumento de la
productividad por acre incluso con (o especialmente con) semillas VAR, tales como la disponibilidad
de agua, fertilizantes y plaguicidas (citados por el orden mas usual de importancia).
Agua: Las semillas de alto rendimiento requieren generalmente, para su desarrollo con xito,
importantes cantidades de agua. La irrigacin presupone, lgicamente, una fuente de agua (como,
por ejemplo, un embalse), una inversin inicial de capital para construir canales e instalar tuberas y
energa para hacer funcionar a las bombas. Las existencias de cada uno de estos elementos son cada
vez ms reducidas. Por lo que hace a las fuentes de agua, entre 1950 y 1970 aument gradualmente
(...) la superfcie irrigada y nuevos e importantes proyectos de irrigacin fueron emprendidos en
China, India y muchos otros pases en vas de desarrollo. La superfcie total irrigada aument casi en
un 3 por 100, ya que la mayora de los lugares ms adecuados para la construccin de embalses han
sido ya utilizados (Brown,1975:1058). Una idea de la magnitud del problema del agua nos la
proporciona el hecho de que es preciso medio milln, aproximadamente, de galones de agua para
cultivar un acre de arroz y de que en Estados Unidos el 96 por 100 del consumo total de agua
corresponde a la agricultura.
Fertilizantes y plaguicidas: Para maximizar su rendimiento, las plantas han de ser tambin
alimentadas (fertilizadas) y protegidas (rociadas con plaguicidas). Como ya he indicado, los
fertilizantes son cada vez ms caros, y por lo tanto cada vez ms difciles de obtener para los pases
menos ricos. De hecho, en 1970, las tres cuartas partes de todos los fertilizantes fueron utilizadas en
Estados Unidos y en Europa, y menos de la cuarta parte en los paises menos desarrollados. Las
existencIas de plaguicidas son an menores lo cual supone un problema para la obtencin de una
alta productividad agrcola pero quiza constituye indirectamente una bendicion para el ecosistema
mundial como veremos mas adelante en este capitulo. La disponibilidad de fertilizantes no
constituye un problema tecnolgico. Sabemos como fabricarlos; la cuestin es poder hacer frente a su
coste y contar con las instituciones sociales y econmicas que los produzcan y distribuyan. En la
actualidad casi todos los fertilizantes qumicos son producidos en los paises desarrollados ya que es
en ellos donde tienden a existir los incentivos de elevados benefcios para una produccin ms
elevada.
Incentivos para obtener rendimientos mayores: Como ya hemos visto, los campesinos cuyas
cosechas slo les permiten alcanzar el mero nivel de subsistencia, que son los que predominan en los
pases menos desarrollados, tienden a operar minimizando los riesgos, lo que por lo general signifca
tambien que su nivel productivo est lejos de su capacidad mxima potencial. Qu podra
motivarles a aumentar su produccin? Una respuesta puede ser la reforma agraria. En efecto, una
elevada probabilidad de incrementar los benefcios podra constituir una motivacin importante para
incrementar la produccin, y una forma de lograr esa situacin es poner la propiedad de la tierra en
las manos de quienes la trabajan (Gordon, 1975). Esto equivale a permitir que sean quienes toman el
riesgo quienes obtengan tambin los benefcios, y no un terrateniente ausente. La reforma agraria
parece haber contribuido a mejorar la productividad agrcola en Mjico y Taiwan, si bien se afrma
tambin que en muchos lugares del sur de Asia sta ha mejorado sin que se hubiera producido
aqulla (Crosson, 1975). En todo caso se ha sealado que en China, donde las granjas colectivas en
gran escala constituyen ia regla, las parcelas de propiedad privada constituyen slo el 5 por 100 de
toda la tierra, pero producen el 20 por 100 de todos los alimentos.
Otro mtodo potencial de aumentar los incentivos consiste en subvencionar, mediante crditos
gubernamentales o proteccin en los precios, los riesgos asumidos por los campesinos. Sin apoyos
institucionales (de los gobiernos o de grandes cooperativas) resulta improbable que el rendimiento
por acre pueda ser aumentado de forma sistemtica.
Reduccin de desperdicios: Una forma sutil pero efcaz de obtener ms de cada acre destinado a la
produccin de alimentos es desperdiciar menos. Y esto se puede lograr de dos maneras: no comiendo
ms de lo que se necesita y no tirando la comida. Se ha sugerido que los habitantes de los paises ricos
llegan a tirar literalmente hasta un 25 por 100 de la comida que compran (Newsweek, 1974:67).
Asimismo, los norteamericanos podran comer menos carne sin dejar por ello de estar bien nutridos.
Hacen falta varias libras de grano para producir una libra de carne roja, y existen otras formas ms
efcientes de obtener protenas (por ejemplo, consumiendo soja, cacahuetes, guisantes y judas). Los
aminocidos que se obtienen de la carne, pero no de las protenas vegetales. podran quiz obtenerse
de otros alimentos, como el trigo enriquecido con usina (Gordon, 1975). La reduccin de las protenas
de origen animal permitira as destinar parte de la produccin de grano al consumo humano, y no al
animal. Por supuesto, la mayora de los norteamericanos no acogera con agrado una tal propuesta:
comer carne forma tanta parte de la cultura americana como no hacerlo forma parte de la cultura de
la India. En Estados Unidos la idea de una comida sin carne encuentra as la misma resistencia que
en la India la idea de matar vacas, monos o incluso ratas, dada la creencia all extendida de que todos
los seres animados son sagrados.
Las ratas, por otro lado, guardan relacin con un tipo de desperdicio ms repulsivo: la destruccin
de alimentos una vez producidos. En la India esto ocurre, al menos en parte, porque las ratas llegan a
la comida antes que los seres humanos. Ehrlich y Ehrlich (1972) sealan que hara falta un tren con
una longitud de casi 3.000 millas para poder transportar todo el grano que las ratas se comen en la
India en un solo ao. En 1975, ao en que la India tuvo buenas cosechas, las ratas (que superan en
nmero a los humanos en una proporcin de 8 a 1 ) tuvieron un da de festa devorando el grano
almacenado (Time, 1976). En China, segn diversos informes, el gobierno ha tratado de controlar el
nmero de ratas existente utilizando un raticida que parece afectar a los enemigos naturales de
aqullas (es decir, a los gatos y a las comadrejas) con mayor rapidez que a los propios roedores. La
rata come el veneno, el gato se come a la rata y ambos mueren. Pero como las ratas se reproducen
ms rpidamente que los gatos y las comadrejas, su nmero sigue creciendo, mientras que los gatos
estn desapareciendo.
En la actualidad podra producirse sufciente comida en el mundo para eliminar la malnutricin
siempre y cuando su distribucin fuese equitativa a todo lo largo del planeta y que se renunciase a
suministrar a cada individuo el equivalente a una dieta media diaria norteamericana. Lo cierto es, sin
embargo. que la comida no est distribuida equitativamente a lo largo del mundo, lo que plantea
cuando menos dos cuestiones; (1) quin tiene los alimentos?, y (2) a quin incumbe la
responsabilidad de proporcionar alimentos al mundo?
QUIN TIENE LOS ALIMENTOS?
Casi la mitad de todos los alimentos utilizados en el mundo estn basados en los granos (trigo,
maiz y arroz, por ejemplo); as pues, si sabemos qu paises disponen de grano y cules no,
tendremos una idea bastante aproximada de la situacin alimenticia del mundo. A fnales de la
dcada de 1970, Estados Unidos, Canad, Argentina, Australia y Nueva Zelanda eran los nicos
pases exportadores de grano, mientras que la mayora de las restantes reas del mundo eran
importadoras en trminos netos. Por ejemplo, aunque la poblacin norteamericana representa slo el
4 por 100 del total mundial de poblacin, los campesinos norteamericanos producen el 12 por 100 del
trigo mundial, el 46 por 100 del maz y el 68 por 100 de la soja. Adems, en los mataderos
norteamericanos se sacrifca el
14 por 100 de la carne consumida a nivel mundial (Food and Agricultural Organization, 1974).
Si bien entre los importadores hay tanto pases ricos como paises pobres, existen importantes
diferencias demogrfcas entre ambos. Los pases ricos experimentan un crecimiento demogrfco
muy reducido; en consecuencia su demanda de alimentos aumenta ms como consecuencia del
deseo de mejorar su dieta que como resultado de la existencia de un mayor nmero de bocas a
alimentar. Considrese por ejemplo la controvertida venta de grano estadounidense a la Unin
Sovitica en 1972, ao en que este pas tuvo una cosecha bastante mala. En aos anteriores se haba
hecho frente a las malas cosechas dedicando ms cantidad de grano al consumo humano y menos al
animal, pero en 1972, y prcticamente cada ao desde entonces, los soviticos decidieron que podan
permitirse el mantener la carne en su dieta, sobre la base de importar grano, evitando as recurrir a la
reduccin de la produccin de carne. Tales compras de grano, efectuadas bsicamente a Estados
Unidos redujeron severamente los excedentes disponibles en las principales naciones exportadoras.
En el extremo opuesto se encuentran aquellos pases que carecen de recursos para comprar
alimentos cuando el mal tiempo afecta a sus cosechas. Es el caso. por ejemplo, de los pases situados
al sur del desierto del Sahara (sobre todo, de Chad y Nger), en los que una prolongada sequa redujo
drsticamente la cantidad de alimentos que pudo ser cultivada. En el norte del Chad, zona agostada
por ocho aos de sequa, un grupo de padres implor a un funcionario de las Naciones Unidas que
no enviase medicinas para combatir la epidemia de difteria que se haba declarado. Segn dijeron,
era mejor para sus hijos morir como consecuencia de la misma que seguir pasando hambre o crecer
daados en su desarrollo mental por la malnutricin prolongada (Newsweek, 1974).
La sequa afect tambin fuertemente al sur de Nger, pero un equipo de antroplogos descubri
que su impacto demogrfco no fue exactamente el que haban esperado. Faulkirigliam y Thorbahn
(1975) descubrieron que en un pueblo (que consideraron representativo de la regin) la poblacin
creci en realidad en un 11 por 100 durante el perodo de sequa. A pesar de sta y de la situacin de
hambre casi generalizada, la tasa de mortalidad no alcanz valores anormalmente altos para la zona,
y el nmero medio de hijos por mujer lleg a ser superior a seis. En la zona del Sahel, al sur del
Sahara, se producen sequas con devastadora predecibilidad: as, y durante ms de 2.000 aos, los
habitantes de la zona han aprendido a combatir la sequa y la alta mortalidad teniendo familias
grandes.
En los aos inmediatamente anteriores a la sequa de los aos setenta, la tasa de mortalidad haba
experimentado una disminucin como consecuencia sobre todo de la mejor atencin que reciban las
parturientas, al existir una clnica de maternidad cerca del pueblo. El Impacto que la sequa tuvo
sobre la mortalidad fue reducir su tendencia decreciente: en cambio no tuvo efecto aparente alguno
sobre la tasa de natalidad. Tenemos as un ejemplo de regin donde la poblacin est creciendo,
generando en consecuencia una mayor demanda de alimentos sin que dicha regin sea
necesariamente capaz de producirlos. De quin es entonces la responsabilidad de alimentar a esas
personas?
QUIN DEBERA PROPORCIONAR LOS ALIMENTOS?
Si planteo esta cuestin no es para darle respuesta (se trata en efecto de una cuestin moral, no
cienlfca) sino para poder exponer al lector las principales y contrapuestas, perspectivas existentes al
respecto. Por ejemplo segn el Environmental Fund, la generosidad norteamericana ha servido para
fomentar en muchos pases menos desarrollados la actitud de que los pases hambrientos tienen
derecho a producir tantos hljos como les plazca mientras que la responsabilidad de alimentarlos
corresponde a otros (1976:2). Segn dicha institucin, la verdadera crisis es el crecimiento
demogrfco. En consecuencia propugna una perspectiva neo-malthusiana y hace un llamamiento a
los pases menos desarrollados para que reduzcan sus tasas de natalidad, en respuesta a la creciente
necesidad de alimentos.
Otros, como Bread for the World* (19761 y Berg (1973), han sostenido que la responsabilidad ms
importante de los pases desarrollados es proporcionar alimentos y otras ayudas para el desarrollo a
los pases no desarrollados, ya que stos slo se sentirn motivados a limitar el tamao de la familia
si tienen la certeza de que su poblacin infantil vivir y contar con alimentos sufcientes. Esta
postura implica, sin embargo, el fomento de un crecimiento demogrfco adicional, al menos durante
un cierto perodo de transicin. Por ejemplo, en un pueblo rural de Punjab, en la India, la
modernizacin de la agricultura a fnales de la dcada de 1960 dio lugar a un aumento de la tasa de
natalidad. originando un crecimiento demogrfco an ms rpido.
Una tercera posicin, mucho ms extrema que las dos anteriores, recibe el nombre de criba (o
triage): los pases con recursos alimenticios han de seleccionar, entre quienes carecen de ellos, a
aqullos con mayores probabilidades de salir adelante, concentrando en ellos exclusivamente toda la
ayuda alimenticia disponible (Environmental Fund, 1976). Esta posicin ha llevado al menos a un
autor (Morgan, 1976) a sugerir que los recursos alimenticios pueden constituir en un futuro no muy
lejano un arma estratgica para la poltica exterior norteamericana. En otras palabras, Estados Unidos
podra presionar a un pas para actuar de determinada manera, amenazndole con retirarle el
abastecimiento de maz, trigo o soja.
Con independencia de las posibilidades a corto plazo, lo cierto es que a largo plazo no hay ms
solucin que detener el crecimiento demogrfco: en algn momento el lmite fnito de los recursos
terminar por cerrar la puerta al crecimiento de la poblacin. La degradacin del medio ambiente
mediante la contaminacin es un factor cuyos efectos, de cara a la limitacin de la futura produccin
de alimentos y al deterioro de la condicin y de la salud humanas, se estn haciendo sentir ya. Dicho
deterioro ambiental guarda relacin con los intentos de lograr una productividad agrcola y una
produccin de energa cada vez mayores. No deja de ser irnico que algunas de las tcnicas que
abren mayores esperanzas de lograr incrementar los recursos alimenticios (y en consecuencia el nivel
de vida) originen cambios en el propio ecosistema que podra haber hecho posible la obtencin de
ms alimentos.
RECURSOS ALIMENTICIOS Y CONTAMINACIN
Prcticamente cada paso en la mejora de la productividad agrcola (desde la irrigacin al uso de
fertilizantes y plaguicidas pasando por la creacin de fuentes de energa y la produccin de
maquinaria) tiene su coste en trminos de degradacin ambiental.
La degradacin del entorno agrcola
El cultivo descuidado de la tierra puede conducir a la autntica destruccin de la misma. Por
ejemplo, una irrigacin inadecuada constituye una de las varias causas de erosin del terreno, que
origina cada ao la prdida de valiosas tierras cultivables. Se ha estimado que slo en Estados
Unidos, durante los ltimos 200 aos, como poco un tercio de la capa frtil de las tierras cultivables
se ha perdido convirtiendo en inservibles unos 100 millones de acres de tierra cultivada. La rotacin
de cultivos y la aplicacin de abono orgnico ayudan a reducir la erosin del suelo, pero en algunas
zonas del mundo la tierra se ve desprovista hasta del excremento de vaca, que es utilizado como
combustible para cocinar o calentarse. La tierra arrancada por la erosin suele acabar en el lecho de
los ros o en el fondo de los lagos, donde en ocasiones origina problemas adicionales cegando
depsitos naturales de agua (Gordon, 1975).
Riesgos para la salud en la produccin de alimentos
Hay tres aspectos importantes en el incremento de la produccin (y del consumo) de alimentos que
merecen atencin, dados sus efectos secundarios potencialmente dainos: el uso de plaguicidas, los
fertilizantes y los aditivos. En cada uno de estos tres casos han sido utilizados productos de los que
ahora sabemos que pueden ser venenosos o cancergenos (es decir, susceptibles de producir cncer).
Gran parte del xito en el incremento de la produccin de alimentos durante, y despus de, la
Segunda Guerra Mundial se debi a la utilizacin de plaguicidas qumicos. Por mucha agua o
fertilizantes que se apliquen a una cosecha, los resultados sern nulos si las plagas la daan antes o
despus de la recoleccin. El DDT fue el primer plaguicida utilizado en gran escala. Sin embargo, a
raz del libro de Rachel Carson, The Silent Spring (La primavera silenciosa), publicado
originariamente en 1962, que dio la alarma sobre el hecho de que la toxicidad del mismo se
incrementaba a lo largo de la cadena alimenticia, llegando a poder poner en peligro la propia vida
humana, su uso fue prohibido en Estados Unidos, y ha decrecido sustancialmente en el resto del
mundo. Sin embargo, muchos de los plaguicdas qumicos que han reemplazado al DDT tambin
han sido objeto de crticas. En 1974, por ejemplo, el aldrin y el dicidren (dos hidrocarburos dorados
muy utilizados para combatir plagas en los maizales) fueron aadidos a la lista de productos
prohibidos en Estados Unidos por la U.S. Environmental Protection Agency (Agencia de los Estados
Unidos para la proteccin ambiental). Varias pruebas pusieron en efecto de manifesto que ambas
sustancias originaban cncer de hgado en los ratones de laboratorio, lo cual permita inferir
razonablemente que podran tener el mismo efecto sobre los humanos. Desgraciadamente el
heptacloro (producto que ha sustituido en el mercado al aldrin y al dicidren) parece tambin ser
cancergeno (Carter, 1974a).
En 1979 la Environmental Protection Agency (EPA) redujo la cantidan autorizada de pronamida,
plaguicida de uso frecuente en las lechugas. Pese a existir la sospecha de que dicho producto causaba
cncer en los ratones de laboratorio, la EPA no prohibi su uso al argumentar los cultivadores de
lechugas que perderan anualmente cosechas por valor de 17 millones de dlares si no podan
utilizarlo (San Diego Union, 1979a). La EPA, por otro lado, prohibi en 1979 dos herbicidas que
contenan TCDD (dioxina) al existir una fuerte sospecha de que pueden causar abortos y defectos
congnitos.
Estos ejemplos sirven para ilustrar uno de los principales problemas asociados a la produccin de
alimentos, sobre todo en Norteamrica y Europa, donde los plaguicidas han tenido mayor
utilizacin. Los productos qumicos, en efecto, no slo estn en las plantas y en el suelo, sino que son
arrastrados por las aguas llegando a los rios y corrientes subterrneas, y son ingeridos por otros
animales que los humanos, a su vez, pueden comer. En cada paso su toxicidad se hace ms
concentrada. En realidad, la industria qumica slo ha entrado en escena, en este respecto, a
comienzos de la dcada de 1940 (Carson, 1962) y el incremento sustancial en el uso de plaguicidas
qumicos no ha tenido lugar, como es obvio, sino en fechas mucho ms cercanas. Dado que el efecto
de los mismos sobre la salud humana puede tardar de 20 a 30 aos en hacerse notar, apenas si
estamos empezando ahora a entrar en el periodo en que el efecto sobre la mortalidad del uso de
plaguicidas puede empezar a ser discernible (si bien, por supuesto, son muchos los que sealan que
la tasa de defunciones por cncer est aumentando, aunque an no se haya podido establecer una
inequvoca relacin de causa-efecto). Entretanto se ha seguido buscando un plaguicida orgnico, ya
que el problema del control de las plagas sigue siendo uno de los problemas principales en la
produccin y almacenamiento de alimentos.
El rpido aumento del uso de fertilizantes (especialmente los compuestos de nitrgeno) ha
planteado tambin la cuestin de su efecto potencial sobre el entorno. En 1950 el mundo utilizaba
solamente dos megatones de fertilizantes nitrogenados la Revolucin Verde cambi sin embargo la
situacin y as en 1974 la cifra pas a ser de 40 megatones: en el ao 2000 se estima que puede llegar a
ser tres veces ms alta. Existen algunos datos que indican que el fertilizante experimenta una
transformacin en contacto con la tierra, convirtindose en una especie de gas que podra vaciar la
capa de ozono que recubre la tierra. Ello, a su vez. dara lugar a una menor proteccin contra los
riesgos de los rayos ultravioleta, como veremos ms adelante.
Existen adems riesgos adicionales en la produccin de determinados alimentos derivados del uso
de aditivos. En los pases desarrollados sobre todo se aaden sustancias qumicas a los alimentos
para proteger su valor nutritivo, para prolongar su tiempo de conservacin (conservantes) y para
cambiar o resaltar los sabores y colores. En algunos casos los aditivos constituyen una gran ayuda en
la alimentacin humana al evitar el deterioro de los alimentos, conservando su valor nutritivo. Su uso
ha contribuido a la distribucin masiva de alimentos y ha hecho posible que haya personas que
puedan vivir a grandes distancias de las fuentes de alimentos. El uso de conservantes constituye una
manera de evitar el deterioro de alimentos debido a la aparicin de micro-organismos: una mayor
utilizacin de los mismos permitira as aliviar en parte la escasez de alimentos a escala mundial. Por
ejemplo, segn estimaciones de la Organizacin Mundial de la Salud, el 20 por 100 aproximadamente
de todos los recursos alimenticios mundiales resultan deteriorados por la aparicin de micro-
organismos. Sin embargo existe una crtica creciente a los conservantes por consderrseles agentes
cancergenos potenciales. El nitrato de sodio, utilizado durante siglos en la conservacion de carnes al
objeto de evitar el botulismo, es ahora sospechoso de ser un agente cancergeno, al menos en algunas
combinaciones dietticas. Se ha sugerido, por otro lado, que algunos tipos de conservantes pueden
dar lugar a desequilibrios nutricionales susceptibles de originar trastornos de la conducta.
Otros riesgos del entorno
En los pases en que se producen plaguicidas, fertilizantes, tractores y otros productos industriales,
la contaminacin es un efecto secundario que amenaza no slo a la vida humana, sino tambin a la
animal y vegetal. Las industrias extractivas (minera de carbn y minerales, o perforacin de pozos
de petrleo, por ejemplo) y manufactureras (factoras qumicas, altos hornos, etc.) suelen producir
residuos que pueden contaminar el are y el agua. Muchos de esos contaminantes tienen slo un leve
efecto irritativo sobre los humanos, mientras muchos otros son reconocidos agentes cancengenos que
pueden recortar la esperanza de vida. Un caso que recibi mucha atencin pblica es el de la Reserve
Mining Company, situada al norte de Duluth, en Minnesota, dedicada a la extraccin de magnetita u
xido de hierro de la taconita (que es un mineral de hierro de baja calidad). Entre 1955 y 1974 la
compaa ech diariamente al lago Superior (cuyas aguas eran tan puras que eran utilizadas como
agua potable sin ningn fltraje por la ciudad de Duluth y otras ciudades situadas en la orilla del
lago) miles de toneladas de restos de taconita. En 1973, sin embargo, se descubri que el agua potable
de Duluth contena fbras de amianto, que parecan proceder de la taconita sumergida. Dado que casi
el 50 por 100 de todas las personas que trabajan el amianto (frente al 18 por 100 de la poblacin
general de Estados Unidos) fallece de cncer, parece claro que el amianto es un agente cancergeno.
Se encontraron partculas de amianto no slo en el agua, sino tambin en el aire; pese a todo, la
factora sigui funcionando al considerarse que las pruebas indicativas de un riesgo para la salud
pblica no eran incontrovertibles.
Otro caso muy conocido es el de la contaminacin del ro Missssippi, en Luisiana, por residuos
industriales. Segn investigaciones llevadas a cabo, exista una relacin estadsticamente signifcativa
entre las tasas de mortalidad por cncer y la utilizacin como agua potable de las aguas del ro
Mississippi.
Estos dos casos constituyen slo otros tantos ejemplos de los muchos posibles. Cada vez son ms
numerosas las pruebas de que los efectos secundarios industriales son perjudiciales para la salud
humana. El impacto de dicha contaminacin sobre la capacidad potencial de la tierra para producir
alimentos resulta, por el momento, mucho menos claro. Existen pruebas de que el agua contaminada
puede alterar la vida marina, matando peces y otras fuentes de alimentos de procedencia martima.
Existen asimismo pruebas aisladas de que la contaminacin del aire puede inhibir la produccin
agrcola. Por ejemplo, se sabe que en Estados Unidos el smog u ozono y otros oxidantes han causado
daos a las plantas en California y en el Noreste, desde Boston a Washington D.C. Se sabe que la
contaminacin del aire es susceptible de daar, entre otros, los cultivos de patatas, maz, tomates,
judas verdes, judas pintas, habas, uvas, naranjas, tabaco, espinacas, cacahuetes, soja y alfalfa.
Cada vez son ms numerosas las pruebas de que una amplia gama de actividades humanas pueden
perturbar la capa de ozono de la atmsfera que nos protege de los efectos potencialmente dainos de
los rayos ultravioleta contenidos en la luz solar. En la lista de dichos posibles factores perturbadores
destacan los fertilizantes nitrogenados, los agentes catalticos liberados por los SST, las explosiones
nucleares y los envases de aerosoles (Hammond and Maugh, 1974), Segn algunos cientfcos, el
aumento de la radiacin solar asociada con una reduccin de ozono podra retrasar el crecimiento de
algunos de los ms importantes cultivos de alimentos, si bien por el momento las escasas pruebas
disponibles al respecto se referen solamente a los tomates, las lechugas, los guisantes y el mijo.
Aunque no existen an pruebas concluyentes, se ha sugerido que la contaminacin estratosfrica
podra dar lugar a alteraciones del clima, que, de producirse, afectaran en gran medida a las actuales
pautas de produccin de alimentos.
El rpido crecimiento de la poblacion mundial requiere lgicamente a su vez un crecimiento
igualmente rpido de la produccin de alimentos. Dado que no queda casi en el mundo tierra por
cultivar, la nica esperanza de cara al futuro parece residir en el incremento de los rendimientos de la
superfcie cultivada. En realidad, eso es lo que la Revolucin Verde ha tratado de conseguir:
combinar la gentica vegetal con el uso de plaguicidas, fertilizantes, irrigacin, rotacin de cosechas y
cosechas mltiples para tratar de obtener ms alimentos de cada acre. Con los niveles de tecnologa
actuales, resulta razonable suponer que la poblacin mundial podra ser alimentada durante un gran
nmero de aos venideros si se pudiera lograr una adecuada distribucin de los recursos
alimenticios y si los campesinos de los pases menos desarrollados lograran alcanzar su nivel
productivo mximo. El que esto ocurra o no es algo que depende fundamentalmente de cuestiones
polticas. sociales econmicas.
He sealado tambin cmo, paradjicamente, la produccin y el consumo de alimentos guardan
relacin con riesgos potenciales para la salud. Muchos de los ingredientes que permiten un aumento
de los rendimientos, una conservacin mas prolongada o un mejor sabor de los alimentos pueden
estar dando lugar, de forma inadvertida, a una disminucin de la calidad global de la vida. Los costes
en trminos de salud deben pues as ser aadidos a los costes de la irrigacin, de los fertilizantes, de
los plaguicidas, de la puesta a punto de nuevas semillas VAR y a los dems costes que el
mantenimiento del ritmo actual de la produccin de alimentos implica. Resulta prcticamente
inconcebible que todos los habitantes del mundo puedan llegar algn da a comer como los
norteamericanos de la actualidad. En realidad, la dieta de estos ltimos habr de experimentar
cambios signifcativos a lo largo de las prximas dcadas, en respuesta a las demandas contrapuestas
sobre la produccin norteamericana de alimentos. Dado que con la tecnologa actual no sera posible
proporcionar a todos los habitantes del mundo una dieta equivalente a la dieta media
norteamericana, cabe pensar que quiz el mundo haya superado ya su tarnano ptimo, es decir, que
haya desbordado ya su capacidad de sostenimiento. El tiempo se encargar de decir si esto es cierto o
no, pero si de algo podemos estar seguros es de que en muchas zonas del mundo existen hoy
personas que son vctimas del rpido crecimiento de la poblacin: sencillamente, no tienen comida
sufciente. Que ocurre con esas personas? Emigran a las ciudades, esperando encontrar trabajo o al
menos comida gratis o barata. Resulta en efecto irnico que la pobreza ms intensa se registre en el
campo, es decir, cerca justamente de las fuentes de alimentos, y no en las ciudades. Las ciudades, sin
embargo. albergan algunos de los problemas ms difciles de las sociedades humanas, as como
algunos de sus mayores logros. El captulo siguiente examina los componentes demogrfcos de esa
versin moderna del pozo de los deseos que es el entorno urbano.
Captulo 12
Crecimiento poblacional y urbanizacin
Qu se considera urbano?
Componentes demogrfcos de la urbanizacin
La migracin interna del campo a la ciudad
Incremento natural
Migracin urbana
Reclasifcacin
Metropolitanizacin
Impacto de los procesos poblacionales sobre la urbanizacin
Orgenes
Proporcion entre sexos en las ciudades
Un ejemplo mejicano
Impacto de la urbanizacin sobre las condiciones de vida
CRECIMIENTO POBLACIONAL Y URBANIZACIN
La mayora de los norteamericanos vive, y naci, en ciudades y esto es algo que comparten con la
mayor parte de los habitantes del mundo occidental, hay quien percibe a la ciudad como algo obvio y
natural, hay quien la maldice y hay quien encuentra su encanto irresistible; pero no hay nadie que
niegue que la vida urbana constituye el ncleo mismo de la civilizacin industrial occidental. Las
ciudades, por supuesto, no son algo nuevo, y su infuencia sobre la vida social tampoco constituye un
rasgo distintivo de nuestra poca; lo que s es un fenmeno reciente en la historia humana es la
amplia eclosin actual de la vida urbana, es decir, el explosivo crecimiento de la poblacin urbana.
Hay que tener en cuenta que a comienzos del siglo XIX menos del 3 por 100 de la poblacin mundial
viva en ciudades, mientras que en la actualidad lo hace el 40 por 100. Segn distintas proyecciones, a
fnales de este siglo uno de cada dos habitantes del planeta vivir en reas urbanas.
Este rpido proceso de urbanzactn, o redistribucin de individuos desde el campo a la ciudad,
constituye uno de los fenmenos demogrfcos ms signifcativos de la historia del mundo, tan
importante al menos como la propia explosin demogrfca. Cuates son tos componentes
demogrfcos de la urbanizacin y cules son las consecuencias demogrfcas para la sociedad de esa
cada vez mayor concentracin de personas en las zonas urbanas? Estas son las preguntas en torno a
las cuales se articula este captulo. La ciudad est claramente implicada en una amplia variedad de
problemas, cuestiones y logros en todas las sociedades, pero mi intencin aqu no es efectuar un
repaso a la historia de la vida en la ciucad (tema que podra llenar, y de hecho ha llenado, volmenes
enteros). Mi objetivo es ms bien proporcionar al lector una perspectiva demogrfca sobre la
urbanizacin. Para ello empezar por un anlisis de los componentes demogrfcos de la
urbanizacin dedcando especial atencin a la forma en que migracin, mortalidad y fecundidad
interactan con el proceso de urbanizacin, y enfatizando el papel de la vida urbana en la reduccin
de la fecundidad. Por ltimo considerar la cuestin de si la urbanizacin puede, o no, tener tantos
efectos malos como buenos: en otras palabras, si la aglomeracin resulta o no daina para la
existencia humana. Antes, sin embargo, de entrar de lleno en el contenido del captulo, defnamos
brevemente lo urbano.
QU SE CONSIDERA URBANO?
Podemos defnir como urbano al lugar en que se concentran personas cuyas vidas se organizan en
torno a actividades no agrcolas. La caracterstica esencial de lo urbano en esta defnicin es la de ser
no agrcola. Un pueblo agricultor con 5.000 habitantes no debera as ser considerado urbano,
mientras que una colonia de artistas que contase con 2.500 habitantes puede muy bien ser designado,
con toda correccin, como lugar urbano. Como puede apreciarse, el concepto de lo urbano tiene
cierta complejidad. Se trata, en efecto, de un concepto que est en funcin de: (1) el puro y simple
tamao de la poblacin, (2) del espacio, (3) de la proporcin o ratio de la poblacin respecto del
espacio (densidad o concentracin), y (4) de la organizacin social y econmica.
La investigacin demogrfca rara vez abarca, desgraciadamente, todos esos ingredientes. Las
limitaciones de los datos disponibles, y en ocasiones simplemente la conveniencia, suelen llevar a los
investigadores (y a la burocracia estatal tambin) a defnir a un lugar como urbano simplemente en
base al tamao de la poblacin. As, lugares con 2.000, 5.000, 10.000 o ms (y en ocasiones menos)
habitantes son a veces considerados como urbanos a efectos de una determinada investigacin. Por
supuesto, cada uno de estos topes arbitrarios presupone la existencia de importantes variaciones en
la conducta humana. Aunque a primera vista los conceptos de rea rural y rea urbana parezcan
constituir una dicotoma, en realidad forman un continuo en uno de cuyos extremos podramos
situar a un aborigen cazador-recolector, y en el otro al ocupante de un apartamento en Manhattan.
Entre ambos se encontrara una variedad de niveles diferentes. Sugiero, por ejemplo, al lector que la
prxima vez que viaje desde la ciudad al campo (o al revs) trate de decidir dnde colocara esa
arbitraria lnea divisoria entre ambos.
Otra caracterstica esencial de lo urbano es que la vida social y econmica se encuentra organizada
en torno a actividades no agrcolas. Ello supone el reconocimiento explcito de que las personas
urbanas organizan sus vidas de forma distinta que las personas rurales. Estas diferencias de
comportamiento quedan generalmente recogidas en el trmino urbanismo, que alude al estilo de
vida del habitante de la ciudad (sobre esto volveremos ms adelante). Veamos ahora los aspectos
demogrfcos del proceso mediante el cual una sociedad se transforma de rural en urbana, es decir,
del proceso de urbanizacin.
COMPONENTES DEMOGRFICOS DE LA URBANIZACIN
La urbanizacin alude al cambio en la proporcin de miembros de una poblacin que vive en
lugares urbanos. Se trata de una medida relativa que puede variar desde el 0 por 100 si una poblacin
es enteramente agrcola, al 100 por 100, si una poblacin es enteramente urbana. La urbanizacin
puede ser resultado de la migracin interna del campo a la ciudad, del incremento natural, de la
migracin urbana internacional, de la reclasifcacin como urbanos de lugares rurales o de una
combinacin de estos procesos.
LA MIGRACIN INTERNA DEL CAMPO A LA CIUDAD
La migracin de individuos dentro de un mismo pas desde lugares rurales a lugares urbanos
corresponde a la defnicin clsica de urbanizacin ya que constituye la forma ms obvia en que
intuitivamente puede ser visualizado el trasvase de poblacin del campo a la ciudad. Sin lugar a
dudas en los paises desarrollados la migracin desde el campo a la ciudad constituye una fuerza
bsica en el proceso de urbanizacin. A lo largo del tiempo la poblacion agrcola de esos paises ha
tendido a decrecer en nmeros absolutos as como en trminos relativos, pese a haberse producido
un crecimiento global de la poblacin. En los pases menos desarrollados sin embargo, la migracin
desde el campo a la ciudad es importante en trminos absolutos pero no implica una consiguiente
despoblacin de las reas rurales. Ello se debe, por supuesto, a la diferencia existente entre las tasas
de incremento natural de los pases menos desarrollados y las de los pases desarrollados.
Incremento natural
Aun cuando no tenga lugar una redistribucin fsica de personas desde las reas rurales a las
urbanas, la proporcin de miembros de cualquier poblacin residente en entornos urbanos
aumentar si la tasa de incremento natural es mayor en ellos que en en las zonas rurales. Esta
situacin rara vez se da, pero merece la pena conocer porque la situacin justamente inversa es la
responable de la inexistencia de un proceso rpido de urbanizacin en muchos pases en vias de
desarrollo a pesar de darse en ellos tasas elevadas de migracin desde el campo a la ciudad. Cuando
en las zonas rurales la tasa de incremento natural es muy elevada, la migracin a las ciudades puede
simplemente contribuir a mantener relativamente equilibrada la poblacin rural y urbana, ms que a
incrementar la proporcin correspondiente a esta ltima.
Migracin urbana internacional
Aunque generalmente no se le concede gran importancia la migracin internacional contribuye
tambin a incrementar el nivel de urbanizacin, ya que la mayora de los migrantes internacionales
tienden a dirigirse a las ciudades del pas de acogida cualquiera que fuese su lugar de residencia en
el pas de origen. Desde la perspectiva pues, del rea receptora, el impacto de la migracin
internacional supone incrementar la poblacin urbana sin efectuar en cambio, ninguna adicin
signifcativa a la pobladn rural, haciendo as que aumente la proporcin sobre el total
correspondiente a la primera. En el caso de Estados Unidos la mayora de los inmigrantes terminan
ciertamente convirtindose en residentes urbanos. Por ejemplo en dicho pas, en 1970, el 91 por 100
de la poblacin nacida en el extranjero viva en ciudades, frente al 71 por 100 de la poblacin nativa.
Una situacin similar se ha registrado en Amrica Latina, sobre todo en Argentina, Uruguay, Chile y
Venezuela.
Reclasifcacin
Resulta tambin posible la urbanizacin in situ. Esto ocurre cuando, debido a la migracin, al
incremento natural o a ambos, el nmero absoluto de habitantes de un lugar se hace tan grande que
alcanza o supera el tamao mnimo establecido convencionalmente para distinguir las localidades
urbanas de las rurales. Obsrvese que la reclasifcacin es ms un fenmeno administrativo que otra
cosa: se basa en la defnicin unidimensional (a partir del tamao solamente) de lo urbano, sin
incorporar ningn concepto adicional referido a la actividad econmica y social. Por supuesto, lo ms
probable es que, a medida que un lugar aumente en tamao absoluto, experimente al mismo tiempo
una diversifcacin econmica y social, desapareciendo actividades agrcolas y apareciendo
actividades de carcter ms urbano. Esto tiende a formar parte del cambio social que tiene lugar all
donde se produce un incremento del tamao de la poblacin: en efecto, una poblacin agrcola puede
alcanzar con rapidez un tamao rebosante, y en tales condiciones el atractivo de las actividades de
tipo urbano (tales como la industria, el comercio y los servicios) resulta incrementado.
Metropolitanizacin
En algunos paises como Estados Unidos, las ciudades han alcanzado un tamao tan grande, y su
infuencia se ha extendido a tal distancia que se utiliza a veces la distincin entre condados
metropolitanos y no metropolitanos ms que la distincin ms vaga, pero an til, entre urbanos y
rurales.
En 1977 el 72 por 100 de la poblacin de Estados Unidos viva en reas metropolitanas cuya
superfcie equivala al 14 por 100 del territorio total del pas. Desde 1950 la superfcie correspondiente
a las reas metropoltanas ha pasado a duplicarse exactamente en Estados Unidos, en
correspondencia a la casi duplicacion de la propia poblacion metropolitana. No obstante el proceso
de metropolitanizacin parece haberse estabilizado. Por ejemplo entre 1970 y 1974 aparecieron 21
nuevas reas metropolitanas, frente a ninguna en el periodo 1974-1977. De hecho su crecimiento
demogrfco tomado en conjunto se ha detenido prcticamente.
IMPACTO DE LOS PROCESOS POBLACIONALES SOBRE LA URBANIZACIN
Orgenes
Las primeras ciudades no fueron muy grandes, ya que la mayora de ellas no eran
demogrfcamente autosufcientes. La antigua ciudad de Babilonia pudo haber tenido 50.000
habitantes. Atenas posiblemente 80 000 y Roma quiz hasta 500.000; pero, dichas ciudades eran solo
islotes urbanos en un mar de ruralidad Constituan el smbolo de la civilizacin, centros visibles
sobre los que se escriba sobre los que hablaban los viajeros y lo sufcientemente grandes como para
poder ser, siglos mas tarde, excavados por los arquelogos. Nuestra visin de la histora antigua est
desfgurada por el hecho de que nuestro conocimiento de los detalles de la vida social se limita
fundamentalmente a las
ciudades, pese a que podemos estar seguros de que la poblacin residente en las mismas
representaba solamente una mnima fraccin de la poblacin total.
Las primeras ciudades tenan que renovar constantemente sus efectivos con migrantes procedentes
de sus aledaos, ya que en ellas las tasas de mortalidad eran generalmente ms altas, y las de
natalidad ms bajas, que en el campo, dando as lugar a un saldo anual favorable a las defunciones
sobre los nacimientos. El carcter demogrfcamente autosufcente de las zonas urbanas modernas
tuvo su origen en la transformacin de las economas basadas en la agricultura (que tenan sus
centros de produccin en el campo) en economas basadas en la manufactura (localizados en la
ciudad). El control de la economa facilit en gran medida a las ciudades el dominio poltico sobre las
reas rurales, garantizando as su propia subsistencia econmica. Un perodo crucial de transicin en
este proceso tuvo lugar entre 1500 y 1800, aproximadamente, con el descubrimiento de nuevas
tierras, el auge del mercantilismo (que se basaba ms en los productos manufacturados que en la
tenencia de tierras) y el inicio de la Revolucin Industrial. Todos estos acontecimientos estaban
fuertemente entrelazados, dando lugar a una diversifcacin comercial que signifc un poderoso
estmulo para la economa europea. Durante este perodo se edifcaron las bases de la posterior
industrializacin, pese a todo segua tratndose de un periodo pre-industrial y en gran medida pre-
urbano. Durante esa poca, por ejemplo, las ciudades inglesas tenan una tasa de crecimiento slo
ligeramente superior a la de la poblacin total: por consiguiente la proporcin de poblacin urbana
sobre el total aumentaba muy lentamente. Entre 1500 y 1800, Londres pas de tener 80.000 habitantes
a contar con algo ms de un milln, lo cual representa una tasa media anual de crecimiento
considerablemente inferior al 1 por 100. Asimismo, durante ese mismo periodo de 300 aos, la
poblacin londinense pas de representar el 2 por 100 de la poblacin total inglesa a suponer el 10
por 100, aumento ste ciertamente signifcativo pero en modo alguno llamativo. En el ao 1801 slo el
18 por 100 de la poblacin inglesa resida en ciudades de 30.000 o ms habitantes, y casi las dos
terceras partes de dichos residentes urbanos se concentraban en Londres. As pues en vsperas de la
Revolucin Industrial, Europa era, como el resto del mundo, predominantemente agraria.
En esa poca ni Inglaterra ni ningn otro pas, experimentaron una urbanizacin rpida dado que
la industria no haba crecido an lo sufciente como para requerir la existencia de una poblacin
urbana sustancial. Por otro lado, las ciudades no podan an mantener el tamao de su poblacin a
travs, exclusivamente, del incremento natural. El despegue del proceso de urbanizacin no se
produjo hasta el siglo XIX, en estrecha sincronizacin con la industrializacin y el descenso de la
mortalidad que abri el camino al crecimiento demogrfco.
Las antiguas ciudades de Roma y Tenochtitlan (capilal del imperio azteca en Mjico) no basaban
obviamente su atractivo en la industria, sino en el hecho de que este sistema de organizacin social
permita producir el excedente alimenticio necesario para mantener a una amplia poblacin urbana
(empleada fundamentalmente en actividades administrativas artsticas y de servicios). De modo
similar, el crecimiento de la ciudad de Londres, hasta alcanzar el milln de habitantes en 1801, fue
debido ms a los prolegmenos de la industrializacin (al comercio y a las actividades fnancieras,
por ejemplo) que a la propia industrializacin.
A medida que fue teniendo lugar el desarrollo econmico las ciudades crecieron porque se
convirtieron en lugares econmicamente efcientes. Por ejemplo, los centros comerciales renen en un
mismo lugar a vendedores y compradores de bienes y servicios. De forma similar los centros
industriales renen a las materias primas, a los trabajadores y al capital fnanciero necesario para la
produccin provechosa de bienes. Poltcamente los centros urbanos son tambin efcientes ya que
centralizan el poder permitiendo as una administracin ms efcaz de las bases sobre las que ste se
sustenta. Las ciudades, en suma, permiten un desempeo ms efcaz de las funciones de la sociedad
que el que sera posible alcanzar si la poblacin estuviera dispersa en el espacio. Como
acertadamente escribe Mumford (1968): No hay, en efecto, ninguna actividad urbana que no haya
sido desempeada con xito en unidades aisladas en un entorno rural. Pero existe una funcin que
slo la ciudad puede realizar: la sntesis y sinergia de las mltiples y separadas partes, ponindolas
continuamente en contacto en un lugar de encuentro comn donde es posible la relacin directa cara
a cara. El papel de la ciudad. pues, es incrementar la variedad, la velocidad, el alcance y la
continuidad de las relaciones humanas.
La efcacia de las ciudades se debe en parte a que reducen los costes al reunir tanto a productores
como a consumidores de una gran variedad de bienes y servicios. Al reducir los costes las ciudades
permiten que aumenten los benefcios de la industria. Esos benefcios se traducen en mayores niveles
de vida, por lo que no resulta sorprendente que, a medida que las ciudades se han industrializado,
sus tasas de mortalidad hayan disminuido.
Las tasas de incremento natural son ms altas en las ciudades de los paises en vas de desarrollo de
lo que lo fueron nunca en las de los paises desarrollados y otro tanto ocurre con las tasas de
incremento de la poblacion rural. As pues y dado que sigue dndose una sustancial migracin desde
el campo a la ciudad la transformacin de los pases menos desarrollados en sociedades
predominantemente urbanas se est produciendo a un ritmo muy rapido. Dado que las
interrelaciones entre urbanizacin, por un lado, y migracin, mortalidad y fecundidad por otro, han
experimentado algunos cambios a lo largo del tiempo merece la pena detenerse a considerarlas.
De no haber sido por la migracin, las ciudades del siglo XIX no habran aumentado el tamao de
su poblacin. En realidad, en ausencia de toda migracin el predominio de las defunciones sobre los
nacimientos habra dado lugar a una desurbanizacin. Por supuesto la migracin se produjo porque
el desarrollo econmico cre la demanda de una poblacin humana que se satisfzo mediante la
progresiva despoblacin del campo. Las ciudades industriales fueron las que atrajeron mayores
contingentes humanos, si bien las ciudades comerciales, incluso en pases no industriales, generaron
tambin una demanda de mano de obra, creando asi oportunidades para que los individuos
pudieran trasladarse desde las zonas rurales a las urbanas. Las ciudades de la mayora de los paises
colonizados atestiguan este hecho. Por ejemplo a la migracin se debe entre el 75 y el 100 por 100 del
crecimiento total de las ciudades latino-americanas en el siglo XIX. En el sur de Asia y en Africa
occidental el crecimiento de las ciudades fue estimulado tambin por los contactos comerciales con
una economa europea en expansin. Por supuesto en los pases altamente industrializados y
urbanizados la poblacin agrcola es tan reducida que el crecimiento demogrfco de las ciudades (y
tambin de los propios pases) depende ahora del incremento natural de las reas urbanas ms que
de la migracin.
Aunque en si misma constituye un importante fenmeno, la migracin guarda tambin relacin con
la fecundidad, ya que los migrantes tienden a ser adultos jvenes en edades reproductivas. Por otro
lado, los migrantes procedentes de zonas rurales suelen terminar alcanzando niveles de fecundidad
que son ms reducidos que los prevalecientes en sus zonas de procedencia, pero ms elevados que
los tpicos del entorno urbano a que se han trasladado. Por supuesto, el impacto sobre la fecundidad
de la migracin depende en alguna medida de que en la misma predominen los varones o las
mujeres (o ninguno de los dos).
Proporcin entre sexos en las ciudades
En Norte y Suramrica y en Europa las mujeres tienden a ser ms mviles que los hombres
mientras que en Africa y Asia son ms los hombres que las mujeres quienes migran desde las zonas
rurales a las urbanas. Las diferencias en la proporcin entre sexos de los migrantes vienen
determinadas fundamentalmente por las oportunidades existentes de empleo para las mujeres. Entre
las regiones del mundo en vas de desarrollo, Amrica Latina es la nica en la que el nmero de
mujeres, en la corriente migratoria, supera al de hombres; se trata tambin de una zona en la que las
oportunidades de empleo para las mujeres son mejores en las ciudades que en el campo (vase
Boserup. 1970). La pauta predominante en la organizacin del trabajo agrcola en Europa,
Norteamrica y Suramrica ha sido que el hombre realice la mayor parte del trabajo extra-domstico,
quedando las mujeres relegadas bsicamente a los quehaceres domsticos, en cambio, en Africa y
Asia,(incluyendo a los pases rabes y a la India) la mujer ha tenido generalmente un papel ms
prominente en el trabajo agrcola cotidiano (y de modo especial en las empresas comerciales
asociadas con los mercados de productos agrcolas, etc). Por lo tanto, parece una tesis rezonable que,
a medida que una economa se desarrolla y aumentan las oportunidades en las ciudades, las mujeres
sern ms sensibles que los hombres a dichas oportunidades si estn implicadas menos activamente
en la mano de obra agrcola. Por ejemplo, en los paises de Europa, Norteamrica y Suramrca en que
la actividad agrcola de las mujeres es reducida, las ciudades presentan una proporcin entre sexos
claramente feminizada.
Segn estimaciones de Davis (1973), la esperanza media de vida al nacer en la ciudad sueca de
Estocolmo era en 1861-70 de slo 28 aos, sin embargo, para el conjunto de Suecia la esperanza de
vida en esa poca era de 45 aos. Hemos visto ya en el Captulo 6 que la capacidad de resistir a la
muerte ha sido transmitida por los pases industriales al resto del mundo, inicindose en las ciudades
el control de la mortalidad para, desde ellas, extenderse a las zonas rurales. Esta pauta de difusin
del control de la mortalidad fue similar en los que hoy son pases desarrollados, pero con una
importante diferencia: cuando la mortalidad disminuye como respuesta al desarrollo econmico se
producen a la vez cambios estructurales que tienden a reducir tambin la fecundidad, pero cuando el
control de la mortalidad se introduce con independencia del desarrollo econmico, deja de existir
una fuente comn para el descenso de la mortalidad y de la fecundidad, y as, mientras que la
mortalidad decrece, la fecundidad permanece estable. El resultado es que en los paises menos
desarrollados, los niveles de fecundidad son hoy ms elevados (tanto en las zonas rurales como en
las urbanas) de lo que lo fueron en los que hoy son paises desarrollados cuando stos se encontraban
en un momento comparable en el proceso de descenso de la mortalidad.
Es casi un axioma en demografa que los niveles de fecundidad urbanos son ms bajos que los
rurales. Y por supuesto es asimismo cierto que la fecundidad es ms elevada en los pases menos
desarrollados que en los desarrollados. Si juntamos estas dos generalizaciones podemos concluir que
la fecundIdad urbana ser menor que la rural en los pases menos desarrollados, pero mayor que la
fecundidad urbana registrada en los pases desarrollados. En las ciudades de los paises menos
desarrollados la alta fecundidad tiende en parte a persistir porque el entorno urbano es all menos
hostil a la reproduccin que en pocas anteriores en otras regiones Los pases menos desarrollados
cuentan a menudo con sistemas de seguridad social, viviendas subvencionadas, educacin gratuita y
clnicas infantiles y de maternidad accesibles. En todo caso la menor fecundidad que por regla
general suele registrarse en los entornos urbanos merece algn mayor anlisis.
Por lo general cabe pensar que las personas residentes en reas urbanas diferirn claramente en sus
formas de comportamiento de las residentes en entornos rurales. En el terreno demogrfco tan
importantes y obvias son en efecto, esas diferencias que el desnivel entre la fecundidad urbana y la
rural constituye uno de los temas ms slidamente documendos en la literatura demogrfca.
En Estados Unidos, en 1940, existan diferencias sustanciales en el nmero de hijos por mujer,
segn su lugar de residencia. Las mujeres residentes en zonas rurales, por ejemplo, tenan en cada
edad a partir de los 19 aos el doble, como mnimo, de hijos que las mujeres residentes en zonas
urbanas.
En las zonas rurales, tener una familia grande puede ser til (por la mano de obra que
proporciona), pero aun cuando no fuera as, una forma de hacer frente al excesivo nmero de
miembros es fomentar la migracin hacia la ciudad. Una vez all, los problemas potenciales de tener
una familia grande se hacen ms tangibles; adems la vida urbana ofrece ms alternativas a la vida
familiar que la vida rural. En dcadas recientes la antao amplia divergencia entre los niveles
urbanos y rurales de fecundidad se ha reducido a medida que la fecundidad en las zonas rurales ha
disminuido en relacin con la de las zonas urbanas. Ello refeja la creciente dependencia de las zonas
rurales respecto de la produccin y del esllo de vida urbanos.
Aunque la diferencia entre la fecundidad urbana y rural no sea ya, en Estados Unidos, la que sola
ser, sigue sin embargo existiendo. En 1978 la fecundidad segua registrando, en efecto, sus valores
ms elevados en las reas rurales.
Un ejemplo mejicano
Lo ocurrido en Izinizunizan, pequeo pueblo mejicano, puede servirnos de ilustracin respecto del
impacto de los procesos demogrfcos sobre la urbanizacin. Durante casi 400 aos la poblacin de
Izinizunizan se mantuvo estable en torno a los 1.000 habitantes (Foster, 1967). A mediados de la
dcada de 1940, es decir, aproximadamente en la poca en que Fosler comenz a estudiar dicho
pueblo, el tamao de la poblacin comenz a aumentar lentamente como consecuencia del descenso
experimentado desde fnales de la dcada de 1930 por la tasa de mortalidad. En 1940 la poblacin
contaba con 1.077 habitantes, la tasa de mortalidad era de 30 por 1.000 y la de natalidad de 47 por
1.000, lo que supona una tasa de incremento natural del 17 por 1.000. Durante algn tiempo tuvo
lugar una emigracin en pequea escala a nivel local para mantener el equilibrio entre la poblacin y
los recursos limitados del entorno, pero hacia 1950 la tasa de mortalidad haba pasado a ser de slo
17 por 1.000 mientras que la de natalidad haba aumentado, como consecuencia de la mejora en la
atencin medica que redujo la incidencia de los abortos involuntarios y de la mortalidad fetal. As en
1950 el pueblo contaba ya con 1.336 habitantes (Foster, 1967). Hacia 1970 la poblacin se haba
nivelado en torno a los 2.200 habitantes (es decir, un mao dos veces mayor que el de 1940); sin
embargo de no ser porque la migracin opera prcticamente como drenaje de todo el incremento
natural registrado en Tzintzuntzan, su poblacin volvera a duplicarse en unos 20 aos.
Y qu es lo que tiene que ver el crecimiento de la poblacin en un pequeo pueblo mejicano con la
urbanizacin? La respuesta por supuesto, es que dio lugar a un movimiento migratorio hacia las
ciudades: el 70 por 100 de todas las personas que abandonan Tzintzuntzan se dirigen a entornos
urbanos, siendo la Ciudad de Mjico (situada a unos 370 kilmetros de distancia) el destino ms
frecuente. En el Captulo 2, al examinar la teora del cambio y respuesta demogrfcos, seal que
una de las primeras respuestas demogrfcas ante la presin poblacional es la migracin. Pues bien,
en Mjico, como en la mayoria de los paises del mundo, la ciudad constituye su punto de llegada. Por
otro lado, las caractersticas demogrfcas de los que marchan a la ciudad son las esperables: tienden
a ser ms jvenes con un nivel educativo ligeramente mayor un mayor status ocupacional y espritu
ms innovador que los no migrantes.
Para los tzinuntzeos, la migracin a Ciudad de Mjico ha supuesto la elevacin del nivel de vida
de las familias que migraron, una alteracin de la concepcin del mundo tanto de adultos como de
nios (en el sentido de un mayor espritu de independencia y afn de logro) e, indirectamente, la
urbanizacin del pueblo que dejaron atrs. Este ltimo efecto se debe al hecho de que tener amigos
y parientes en Ciudad de Mjico signifca, para los habitantes del pueblo, adquirir conciencia de que
forman parte de un mundo ms amplio. Todos estos factores, en conjunto, hacen ms fcil para cada
generacin de tzntzuntzenos la migracin a Ciudad de Mjico, ya que stos saben lo que all pueden
esperar hallar y a quin pueden recurrir en busca de ayuda.
El proceso de disminucin de la mortalidad y de migracin hacia las ciudades comenz en
Tzintzuntzan a fnales de la dcada de 1930, cuando un proyecto gubernamental dot al pueblo de
agua corriente, electricidad y una carretera asfaltada que lo conect con el mundo exterior (Kemper y
Foster, 1975). En fechas ms recientes. la poltica gubernamental de expansin del sistema escolar
puede haber tenido el efecto de fomentar la migracin, al elevar el nivel de aspiraciones de los
individuos.
No obstante, lo que por ahora falta en el proceso de urbanizacin de los tzintzuntzenos es un
descenso perceptible en la fecundidad. Poco se sabe acerca de la fecundidad de los que emigraron,
pero entre los que permanecieron en el pueblo la fecundidad sigue siendo alta. Un factor
fundamental en la reduccin de la fecundidad de los emigrantes es que las mujeres encuentren
trabajo. En Mjico. sin embargo, la tasa de participacin femenina en la poblacin activa es muy baja,
por lo cual cabe pensar que dicho efecto sea mnimo. En lneas generales el impacto demogrfco de
la migracin femenina es, por supuesto, doble, ya que cada mujer que emigra a la ciudad se lleva
tambin all consigo a sus posibles hijos. Si es econmicamente activa, su nivel de fecundidad ser
ms reducido que el de las mujeres que no trabajan y ello contribuir a amortiguar el impacto de su
migracin. Sin embargo, si las mujeres jvenes no pueden encontrar trabajo, aumentarn las
probabilidades de que se casen y se dediquen a la familia y los hijos (como veremos en el Captulo
13). Esto parece ser, por ejemplo, lo ocurrido en Chile en la dcada de 1950, cuando se produjo un
aumento sustancial en la tasa de natalidad de las reas metropolitanas, y en cambio un aumento
apenas perceptible en la de las zonas rurales. En efecto, entre 1952 y 1960 la tasa de fecundidad
general aument de 3,42 a 4,46 en Santiago, la capital de Chile, mientras que en las zonas no urbanas
aument solamente de 4,76 a 5,05. Una importante razn para este aumento de la tasa de natalidad
parece haber sido el hecho de que el lento crecimiento de la economa (en relacin con el incremento
de la poblacin entre 1952 y 1960) redujo las oportunidades laborales de las mujeres (Weeks, 1970). A
medida que la proporcin de mujeres integradas en la poblacin activa disminuye, aumenta la
proporcin de las que se dedican exclusivamente a la vida familiar, con el consiguiente aumento de la
fecundidad.
Hasta ahora he considerado los nputs demogrfcos sobre el proceso de urbanizacin, analizando la
forma en que mortalidad, migracin y fecundidad interactan para producir el crecimiento de la
ciudad y la transformacin de la sociedad rural en urbana. Pero, cules son las consecuencias de la
urbanizacin para las condiciones de vida de los hombres?
IMPACTO DE LA URBANIZACIN SOBRE LAS CONDICIONES DE VIDA
Las ventajas de las ciudades son, por supuesto, las que las hacen atractivas y las que por ejemplo
explican, al menos parcialmente, la transformacin de Estados Unidos desde una sociedad
predominantemente rural a otra fundamentalmente urbana en el espacio de unas pocas
generaciones. El impacto negativo de la urbanizacin sobre la condicin humana representa el
conjunto de consecuencias no queridas que impiden que la ciudad sea todo lo atractiva que, de otra
forma, podra ser.
Las ventajas de la ciudad se han traducido por lo general en un nivel de ingresos ms elevado para
sus habitantes que para los campesinos. De hecho tiende incluso a ser cierto que cuanto mayor la
ciudad, ms elevados los ingresos de sus habitantes. Esta diferencia en los niveles retributvos ha
constituido, y sigue constituyendo, incuestionablemente una motivacin fundamental para
trasladarse a las ciudades y permanecer en ellas. Lo cual no equivale a decir que la gente prefera
necesariamente vivir en la ciudad; lo contraro puede, en realidad, ser ms cierto. A lo largo de la
historia norteamericana ha sido frecuente la denunca de los vicios y miserias de la vida urbana y la
ciudad ha sido a menudo comparada desventajosamente con la existencia pastoril (vase Fiseher,
1976: cap. 2). Por supuesto, los individuos reconocen las ventajas de la ciudad, y los norteamericanos
preferen vivir cerca de una ciudad, aunque no dentro de ella. En un estudio se indica que en las
encuestas de opinin realizadas desde 1948 se detecta que una amplia mayora de norteamericanos
indican preferir vivir en zonas rurales o en ciudades y pueblos pequeos. Sin embargo. cuando, en
1971, Zuiehes y Fuguitt aadieron por primera vez una pregunta en el cuestionario referida al deseo
de residir cerca de una ciudad grande, dichas preferencias rurales generales se hicieron ms
especfcas. En efecto, segn los datos de su encuesta, el 61 por 100 de todas las personas que
declararon preferir vivir en zonas rurales o en ciudades pequeas indicaron asimismo el deseo de no
residir ms lejos de 30 millas (unos 50 kilmetros) de un centro urbano. En general los
norteamericanos aspiran, a la vez, a la libertad de espacio que ofrece el campo y a las ventajas
econmicas y sociales de la ciudad. Las zonas suburbanas constituyen. por supuesto, la solucin de
compromiso.
En 1899 Adna Weber observ que las ciudades norteamericanas estaban empezando a
suburbanizarse, es decir, a crecer en sus zonas circundantes. Sin embargo, hasta la dcada de 1920 el
proceso de suburbanizacin no tom realmente impulso. Rawley (1972) ha sealado que entre 1900 y
1920 la gente segua concentrndose en el centro de las ciudades: slo despus de 1920 las zonas
suburbanas comenzaron a aumentar de forma regular en poblacin con mayor rapidez que el centro
de las ciudades. Dos factores guardan relacin con la suburbanizacin: el deseo de los
norteamericanos de vivir en las zonas menos congestionadas situadas en las afueras, y la posibilidad
de hacerlo (resultado, esto ltimo, del aumento en el nivel general de riqueza y de la existencia de
autobuses y automviles. Vid. Tobn. 1976).
Estos dos medios de transporte han introducido un componente de fexibilidad geogrfca
impensable cuando quienes marchaban a residir a las zonas suburbanas dependan exclusivamente
del tranva para trasladarse desde sus hogares a su lugar de trabalo en la ciudad.
Desde los aos veinte hasta la dcada de 1960 el proceso de suburbanizacin prosigui su
desarrollo gradual en Estados Unidos (y, de hecho. en la mayor parte de las ciudades del mundo). El
impacto al respecto del automvil queda grfcamente refejado en el dato siguiente: en 1975, en
Estados Unidos, el 85 por 100 de cuantos trabajaban acudan a su trabajo en automvil (turismo.
camin o furgoneta). Por trmino medio los trabajadores norteamericanos recorren una distancia de
unos 15 kilmetros hasta llegar a su lugar de trabajo, invirtiendo en ello, en promedio, 20 minutos
(1979). Con el tiempo, sin embargo, el viaje cotidiano desde el suburbio a la ciudad, sobre el que tanto
se ha escrito, ha cedido el lugar al traslado cotidiano desde una zona suburbana a otra distinta a
medida que muchas empresas han ido adoptando la pauta general de abandonar el centro urbano.
En 1975, por ejemplo, el 12 por 100 de cuantos trabajaban viajaban diariamente desde una zona
suburbana al centro urbano, 25 por 100 desde una zona suburbana a otra, 5 por 100 desde el centro
urbano a alguna zona suburbana, siguiendo el resto alguna otra pauta distinta.
En la dcada de 1970 el proceso de suburbanizacin experiment una innovacin: crecimiento ms
all de los suburbios. Como seal en el Captulo 7, en los aos setenta ces el vaciado de las reas no
metropolitanas en Estados Unidos, pasando stas por el contrario a experimentar un nuevo vigor,
llegando incluso a crecer tan deprisa como las zonas suburbanas (en trminos porcentuales, ya que
no en nmeros absolutos). Una parte al menos de este crecimiento quiz corresponda a un proceso
de ulterior suburbanizacin de la lite suburbana. Esta hiptesis puede quedar en parte confrmada
por el hecho de que quienes se mudan a las reas no metropolitanas suelen tener un nivel ms
elevado de ingresos que quienes lo hacen a las zonas metropolitanas (U.S. Bureau of Census, 1979k).
Por otro lado ocurre que a lo largo de los ltimos aos han ido disminuyendo las diferencias, en
cuanto a caractersticas socio-demogrfcas, entre los residentes en el centro urbano y los residentes
en la zonas suburbanas. As pues, quiz algunos individuos hayan considerado que para poder
diferenciarse de los dems deban irse a vivir ms all de las zonas suburbanas. De forma ms
general cabe asimismo asociar esta pauta con el proceso de huida de la poblacin blanca y de
segregacin residencial.
Aunque el suburbio se ha convertido en un elemento legendario de la sociedad norteamericana el
proceso de suburbanizacin ha sido protagonizado casi exclusivamente por la poblacin blanca. Por
ejemplo, en 1970 en 15 grandes zonas estudiadas por Farley (1976), el 58 por 100 de la poblacin
blanca viva en los suburbios, frente a slo el 17 por 100 de la poblacin no blanca. A medida, por
otro lado, que crecan las zonas suburbanas, la composicin racial de la poblacin residente en el
centro de las ciudades experiment asimismo cambios espectaculares. Desde los aos treinta, en
efecto, la proporcin de blancos residentes en el centro urbano ha ido disminuyendo
progresivamente, mientras aumentaba de forma acusada la proporcin de negros, sencillamente,
mientras la poblacion blanca se suburbanizaba, la poblacin negra experimentaba un rpido proceso
de urbanizacin.
Entre 1910 y 1930 tuvo lugar un importante proceso migratorio de poblacion negra desde el sur
hacia las ciudades del Norte y del Oeste. La poblacin urbana negra creci a lo largo de dichos 20
aos en ms de un 3 por 100 anual. al tiempo que la poblacin rural experimentaba una disminucin
no slo en trminos relativos, sino tambin en trminos absolutos. Las razones de esta migracin
desde las zonas rurales eran fundamentalmente de orden econmico. El descenso experirnentado en
la demanda mundial de los productos agrcolas sureos proporcion el factor de expulsin.
Operaron tambin factores de atraccin tales como la demanda de mano de obra existente en las
ciudades del Norte y del Oeste, demanda que poda ser satistecha a bajo coste con la emigracin
desde el Sur de poblacin negra. Durante la Depresin la urbanizacin de la poblacin negra
experiment una ralentizacin, pero al comienzo de la Segunda Guerra Mundial la mitad de la
poblacin negra norteamericana viva ya en ciudades (la poblacin blanca habia alcanzado ese
mismo nivel de urbanizacin 30 aos antes). Tras la Segunda Guerra Mundial la urbanizacin (y
consiguiente desruralizacin) de la poblacin negra reemprendi su marcha a un ritmo superior
incluso al registrado tras la Primera Guerra Mundial. As, en 1960, la poblacin negra era urbana en
un 58 por 100 en el Sur y en un 95 por 100 en el Norte y en el Oeste. Esta urbanizacion reciente se
debe no slo a la recuperacin de la economa tras la guerra, sino tambin al hecho de que al haberse
restringido severamente la migracin internacional (vease Captulo 7) aparecieron para los negros
oportunidades en el mercado de trabajo que antes eran aprovechadas por los emigrantes europeos.
La concentracin de poblacin negra en las zonas centrales ms viejas dentro de las ciudades se ve
agravada por el hecho de que su tasa de incremento natural es ms elevada que la de la poblacin
blanca (Vase Captulo 9). Dado que en Estados Unidos la tasa de mortalidad tiende a ser slo
ligeramente ms elevada entre los negros que entre los blancos (vase Captulo 6), dicha mayor tasa
de incremento natural se explica exclusivamente por la existencia de un alto nivel de fecundidad
entre la poblacin negra residente en el centro de las ciudades. La consecuencia de este proceso de
urbanizacin de los negros, de sus tasas urbanas de Incremento natural y de la relativamente mayor
suburbanizacin de los blancos es una mayor segregacin dentro de las reas urbanas entre las
poblaciones blanca y negra.
La segregacin de los individuos en barrios distintos sobre la base de sus diferentes caractersticas
sociales (tales como raza, ocupacin o nivel de ingresos) constituye un rasgo muy frecuente en las
sociedades humanas. En Estados Unidos, sin embargo, la segregacin residencial a partir de la raza
es mucho ms intensa que la segregacin a partir de cualquier otro rasgo. Por ejemplo, Farley ( 1976),
ha demostrado que tanto dentro de las reas predominantemente blancas como de las
predominantemente negras existe un grado sustancial de segregacin residencial a partir de rasgos
tales como el nivel educativo, la ocupacin o el nivel de ingresos y esto tanto en el centro como en los
suburbios. La ciudad de Detroit proporciona a este respecto un ilustrativo ejemplo: en 1970 habra
sido preciso hacer cambiar de residencia a ms de un tercio de todos sus habitantes (tanto blancos
como negros) con titulacin universitaria para lograr una distribucin residencial equilibrada en
todas las zonas de la ciudad, de los licenciados universitarios. En cambio habria sido preciso hacer
cambiar de zona de residcnca al 91 por 100 de todos los licenciados universitarios de raza negra para
lograr una situacin de integracin residencial racial de los titulados universitarios (Farley, 1976).
Los componentes demogrfcos de la suburbanizacin no explican, por supuesto, la segregacin
residencial; simplemente sealan su existencia.. Una de las explicaciones ms aceptadas se basa en la
idea de que la ordenacin de status se efecta en la sociedad a travs de la imposicin de distancias
sociales (Berry et al. , 976:249). El status social de los negros norteamericanos ha sido,
histricamente. ms bajo que el de los blancos. Dicha ordenacin de status sola ser mantenida
simblicamente a travs de mecanismos tales como uniformes, alojamientos separados, etc., que eran
lo sufcientemente obvios como para permitir la existencia de una distancia social aun cuando negros
y blancos viviesen en estrecha cercana fsica. Sin embargo, a medida que la poblacin negra fue
abandonando el Sur trasladndose a las zonas urbanas industriales, muchos de tales smbolos
negativos de status quedaron tambin atrs. En consecuencia la segregacin espacial viene a servir
de medio para mantener la distancia social all donde la etiqueta es decir, el reconocimiento de los
smbolos denotativos de distancia social, ha quedado diluida. As pues, a medida que los negros han
mejorado su nivel educativo y de ingresos y su status ocupacional, los blancos han conseguido
mantener la distancia social a travs de la segregacin residencial facilitada por la suburbanizacin.
Cambiar esta situacin en el futuro? Probablemente no. La poblacin negra estadounidense est
experimentando en la actualidad un aumento en su tasa de suburbanizacin, pero el nmero real, en
trminos absolutos, de negros que se mudan a los suburbios sigue siendo pequeo. Por otro lado las
pautas de segregacin residencial tienden a persistir incluso en los suburbios. Farley ha sealado que
resulta difcil imaginar que se produzcan cambios abruptos en estas pautas en el futuro inmediato
( 1976:36). Berry y sus coautores se han hecho eco de esta idea, indicando que resulta improbable
que en los aos venideros tenga lugar una integracin residencial sustancial por raza tanto en los
centros de las ciudades como en las zonas suburbanas (1976:262).
No todo el mundo recela de las ciudades. Sus partidarios pueden constituir una minora, pero una
minoria sin duda selecta dentro de la sociedad norteamericana (otro tanto cabe decir respecto de
otras sociedades). Las personas que ms tienden a preferir vivir en ciudades son ms jvenes mejor
educadas y con ocupaciones de status ms elevado que las que preferen vivir fuera de las reas
metropolitanas. Este proceso selectivo resulta indicativo de lo que la ciudad ofrece: educacin,
ocupaciones de status elevado y oportunidades de movilidad social, sobre todo para los ms jvenes.
Estas caractersticas son justamente las que, en muchos lugares del mundo, hacen an ms
deseable la migracin hacia la ciudad. En Africa, por ejemplo, la educacin ha constituido la clave de
la movilidad social, y segn distintas encuestas sa es justamente una de las motivaciones ms
importantes para emigrar del campo a la ciudad (Hance, 1970). El amor que norteamericanos y
europeos parecen sentir por el campo no es compartido en Africa. Segn Hance (1970: 18), muchos
africanos en cuanto tienen siquiera una educacin primara consideran que el trabajo agrcola (o
incluso a veces cualquier trabajo fsico) no constituye ya una ocupacin apropiada. De hecho, parte
de la juventud africana percibe la vida del campesino, en la que el individuo se encuentra sometido a
fuerzas fsicas ajenas a su control, como la ms miserable que pueda existir, mientras que la vida
urbana parece ofrecer la liberacin y el rpido avance social.
Si bien es cierto que las ciudades ofrecen oportunidades culturales y econmicas no encontrables
en ningn otro lugar, sus habitantes a veces contraponen dichas ventajas a uno de los inconvenientes
ms unnimemente percibidos en la creciente urbanizacin: la aglomeracin.
Durante siglos la aglomeracin humana en las ciudades result sin lugar a dudas perjudicial para la
salud. El amontonamiento de personas dentro de viviendas insalubres en ciudades sucias contribuy
a elevar la tasa de mortalidad. Por otro lado, y como a menudo es el caso, a medida que las ciudades
fueron alcanzando tamaos sin precedentes en la Europa del siglo XIX la mortalidad se dej sentir
entre sus habitantes con fuerza desigual. Entre los econmicamente bien situados la mortalidad
disminuy ms deprisa. Las zonas en que se amontonaban personas con ingresos ms bajos
quedaron en cambio marcadas por el nauseabundo olor de la enfermedad, por el vicio y el crimen
(Weber, 1899:414).
Cuando los primeros estudiosos de los efectos de la urbanizacin (como por ejemplo Weber y
Bertillon) hablaban de aglomeracin y sobreaglomereacin tenan en la cabeza un concepto de
densidad relativamente simple: nmero de personas por habitacin, o por manzana o por kilmetro
cuadrado. Weber seala as que el Censo de Inglaterra de 1891 considera que existe sobre-
aglomeracin en todos los alojamientos ordinarios que tienen ms de dos ocupantes por habitacin,
incluyendo dormitorios y cuartos de estar (1899:416). Para Weber el remedio para los efectos nocivos
(sic) de la aglomeracin de personas es sencillo: la existencia de una cierta cantidad de aire y espacio
para cada ocupante de una habitacin evitar algunos de los peores efectos del amontonamiento: la
abundancia de agua, una buena pavimentacin y el alcantarillado harn que las condiciones
sanitarias sean buenas.
La delincuencia y el vicio se asocian a menudo a la vida urbana. Lo cierto en todo caso es que, en
Estados Unidos al menos, las tasas de criminalidad son ms elevadas en la ciudad que en el campo.
Pero qu es lo que hay en la aglomeracin de personas que pueda explicar las diferencias de
conducta social encontrables entre las zonas urbanas y las rurales? La respuesta a esta cuestin
requiere previamente una defnicin ms especfca del trmino agIomeracin.
La defnicin ms simple de aglomeracin es esencialmente demogrfca y alude a la densidad:
relacin entre el nmero de personas y el espacio fsico. A medida que son ms y ms las personas
que ocupan un rea determinada aumenta la densidad en la misma y por consiguiente la
aglomeracin. En esas condiciones, qu cambios cabe esperar en la conducta? En un texto publicado
en 1905, Georg Simmel sugiri que la aglomeracin produce una intensifcacin de la estimulacin
nerviosa ( 1905:48) que origina una situacin de stress a la que la gente se adapta reaccionando
cerebral y no emocionalmente. Ello supone que los habitantes de la ciudad tienden a convertrse en
personas intelectualizadas, racionales, calculadoras y emocionalmente despegadas las unas de las
otras (Fseher, 1976:30). Tenemos as un primer esbozo del concepto de urbanismo (entendido en
el sentido de que la aglomeracin urbana origina cambios en la conducta), concepto utilizado
frecuentemente con implicaciones negativas.
Quiz la formulacin ms famosa de las consecuencias negativas de la ciudad se encuentre en el
artculo de Lous Wirth Urbanism as a Way of Lfe (1938). En dicho artculo, Wirth sostena que el
resultado del urbanismo es el aislamiento y la desorganizacin de la vida social, Para este autor la
densidad fomenta la impersonalidad y la explotacin de unas personas por otras, Durante dos
dcadas nadie cuestion la tesis de Wirth. Como ha sealado Hawley, en un breve artculo Wirth
condcion as la interpretacin de la densidad para toda una generacin de cientfcos sociales
(1972:524). La idea de que el aumento de la densidad de poblacin tiene efectos secundarios nocivos
qued en un segundo plano durante algn tiempo para resurgir con fuerza considerable en los aos
sesenta a raz de un informe realizado por Calhoun sobre la conducta de ratas de laborario en
condiciones de aglomeracin.
La aglomeracin entre ratas: Aun cuando Calhoun haba iniciado en 1947 sus estudios sobre los
efectos de la aglomeracin en las ratas, no fue sino en 1958 cuando inici sus experimentos ms
famosos (cuyos resultados fueron publicados en 1962). En un granero situado en Rockville, en el
estado de Maryland, Calhoun dise una serie de experimentos en los que varas poblaciones de
ratas podan moverse libremente en condiciones que hacan posible su observacin detallada pero sin
ninguna infuencia humana en la conducta de cada una de ellas con los dems.
Calhoun construy cuatro compartimentos, cada uno de ellos con todos los accesorios precisos en
la vida normal de las ratas, separados por mamparas electrifcadas. Inicialmente ocho cras de rata
fueron colocadas en cada compartimento y cuando se hicieron adultas Calhoun instal rampas entre
cada compartimento. A partir de ah el experimento adquiri una dinmica propia en cuanto a los
efectos del crecimiento de la poblacin en una superfcie limitada. Normalmente las ratas tienen una
forma de organizacin social bastante simple, consistente en grupos de 10 a 12 Individuos,
ordenados jerrquicamente, que defenden un mismo territorio. Generalmente un macho domina el
grupo y el status de cada miembro del grupo se refeja en la cantidad de territorio que se le concede.
Cuando las 32 ratas iniciales se convirtieron en 60, uno de los machos dominantes se adue de
cada uno de los dos compartimentos extremos, estableciendo harenes de 8 a 10 hembras. Las ratas
restantes quedaron agrupadas en los dos compartimentos centrales, donde surgieron problemas de
congestin en los comederos. Cuando la poblacin pas de 60 a 80 ratas las pautas de conducta
degeneraron en lo que Calhoun denomin un colapso de comportamiento: la aglomeracin de
animales dio lugar a graves distorsiones de la conducta. El comportamiento sigui siendo
sustancialmente normal en los dos compartimentos de los extremos en los que cada macho
dominante defenda su territorio durmiendo al pie de la rampa, pero en los dos compartimentos
centrales se produjeron importantes cambios en la conducta sexual, en la referida al anidamiento y
en la referida al territorio. Algunos machos se hicieron sexualmente pasivos; otros por el contrario se
hicieron sexualmente hiperactvos, persiguiendo inmisericordemente a las hembras. Las hembras
mostraron sntomas de desorganizacion en sus habitos de anidamiento construyendo nidos muy
defcientes, dejando mezclarse a las camadas y perdiendo la pista de sus cras. La mortalidad de stas
aument signifcativamente. Por ultimo los machos parecieron haber perdido su sentido de la
territorialidad. Al no tener espacio que defender, los machos de los dos compartimentos centrales
sustituyeron al territorio por el tiempo y as tres veces al da se peleaban en torno al comedero.
Cabe resumir el estudio de Calhoun diciendo que entre las ratas por l estudiadas, la aglomeracin
(es decir, el incremento en el nmero de ratas dentro de una superfcie fja) dio lugar a la disrupcin
de importantes funciones sociales y a la desorganizacion social. Estos cambios en la conducta social
se presentaron asociados a sntomas de stress psicolgico, como por ejemplo cambios en el sistema
hormonal como consecuencia de los cuales resultaba difcil a las hembras llevar sus embarazos a
trmino y cuidar de las cras. La importante pregunta que cabe ahora plantear es: cabe interpretar
este comportamiento de las ratas como una indicacin de cul podra ser la respuesta a la
aglomeracin por parte de los humanos?
Los humanos a nivel macro social: Las graves distorsiones de la conducta observadas por Calhoun
en las ratas no han sido nunca observadas entre seres humanos. Sin embargo, estudios recientes
parecen sugerir que a nivel grupal (o macro social) el aumento de la densidad poblacional (como
resultado, fundamentalmente, del crecimiento del tamao de la poblacin) tiene algunas
consecuencias predecibles entre los humanos. Por ejemplo, Mayhew y Levinger (1976:98) sealan que
a medida que aumenta el tamao de una poblacin cabe esperar que lo haga tambin la proporcin
de interacciones violentas: las oportunidades estructurales para el homicidio, el robo o el asalto
violento aumentan en tasa creciente con cada aumento del agregado poblacional. Sencillamente, hay
ms personas con las que tener confictos y al mismo tiempo es cada vez menor la proporcin de
personas sobre las que ejercemos un control social directo (que podra disminuir las probabilidades
de que un conficto derivara en violencia). El aumento del tamao poblacional lleva a una mayor
superfcialidad y transitoriedad en las interacciones humanas, es decir, a un mayor anonimato. Segn
Mayhew y Levinger dado que los seres humanos son por naturaleza organismos fnitos, que
disponen de una cantidad fnita de tiempo que dedicar al fujo total de seales y estmulos que
reciben, el resultado inevitable es que la cantidad media de tiempo que pueden dedicar a un
volumen de contactos cada vez mayor (...) es una funcin decreciente del tamao del grupo. Esto es
algo que ocurrir solamente por azar (1976:100).
Dado que ninguna persona tiene tiempo para desarrollar relaciones personales intensas (es decir,
relaciones primarias) ms que con unos pocos individuos, cuanto mayor sea el nmero de stos que
entren en su vida menor ser la proporcin de ellos con los que pueda mantener un trato intenso.
Esto da lugar a menudo a una situacin de stress personal generado por el hecho de tener que estar
continuamente escogiendo entre la amplia masa de contactos humanos posibles. A mayor nmero de
individuos, mayor la variedad de expectativas que los dems mantienen respecto de m, y de
obligaciones que yo tengo haca ellos. Los probemas derivados justamente de no tener bastante
tiempo para tratar a todos los que deberamos tratar, y de la extstencia de expectativas contradictorias
respecto de nuestro comportamiento se traducen en la aparicin de una tensin de rol, es decir, en
la conciencia de la difcultad de cumplir con las obligaciones del propio rol. La mayora de los
problemas derivados del tamao de la poblacin parecen darse sobre todo en las grandes zonas
metropolitanas, y all es en todo caso donde revisten mayor intensidad. Pero tambin las
comunidades rurales experimentan un incremento en la densidad de la interaccin social a medida
que aumentan de tamao.
Dado que el crecimiento de la poblacin est asociado con una ms intensa interaccin, el no
crecimiento de la misma debera suponer un alivio de la situacin. En un estudio sobre el impacto del
no crecimiento sobre las reas metropolitanas norteamericanas Rust, en efecto, pudo observar que
dichas comunidades cuentan a menudo con intensos lazos de relacin de carcter religioso, familiar
y tnico. En las mismas la incidencia de enfermedades debidas al stress es baja. Su nivel de
infuencia es mnimo. La vivienda es barata y abundante y en muchos casos ocupada en propiedad
(1975:2t8).
A la hora de considerar los efectos de la aglomeracin no basta con fjarse en el tamao y en la
densidad de la poblacin. La aglomeracin es ms un proceso que un estado de cosas. Se trata, por
naturaleza, de algo que es ms una experiencia personal que una simple cuestin de densidad
humana (Baum y Davis. 1976). En otras palabras si la aglomeracin es nociva es porque dos personas
que en otras circunstancias pueden tener reacciones similares reaccionan en cambio de forma
diferente cuando se encuentran inmersas en una aglomeracin. La forma en que reaccionamos ante
una concentracin creciente de gente depende de dos cosas: de que percibamos dicha situacin como
una aglomeracin y de nuestra experiencia personal previa en situaciones similares. Esta dimensin
del fenmeno de la aglomeracin corresponde as a un nivel individual o micro-social.
Los humanos al nivel microsocial: Desde Weber a Calhoun los estudios sobre la aglomeracin
pusieron el nfasis en un concepto de densidad defnido en base a dos variables: espacio fsico y
poblacin. Los trabajos posteriores de Somer (1969) y Hall (1966) aadieron el concepto de espacio
personal al concepto de espacio fsico. La idea del espacio personal viene a ser que cada uno de
nosotros vive inmerso en una especie de burbuja que nos separa de los dems y en la que cualquier
intromisin nos origina tensin. Esta burbuja de espaco personal es un fenmeno socialmente
defnido, y por tanto vara en tamao de una culturas a otras. Por ejemplo, mientras charlan
amistosamente dos turcos estarn casi cara con cara, mientras que dos norteamericanos se
mantendrn al menos a un metro de distancia uno de otro.
La lista de estudios sobre las reacciones de la gente ante la violacin de su idea del espacio personal
(es decir, de sus expectativas respecto del grado de acercamiento fsico personal de los otros) es ya
bastante larga (vase al respecto Fiseher, 1976). La gente no experimenta necesariamente tensin en
un vagn de metro o en un ascensor congestionado porque esto es algo con lo que uno se puede
esperar encontrar, pero un individuo experimentar sin duda incomodidad si una persona
desconocida se sita pegada a l en un ascensor en que ambos fuesen los nicos ocupantes o si
alguien se le sienta justamente al lado en una biblioteca, un restaurante o un parque en el que no
hubiese nadie ms. En todos esos casos se produce una violacin del espacio personal: la otra
persona ha actuado de una forma no usual que nos produce incomodidad. Ahora bien, mientras haya
alguna escapatoria posible ser fcil mitigar nuestra sensacion de incomodidad y tension. Esto nos
lleva a aadir un nuevo elemento a la defnicion de aglomeracion: el tiempo.
La aglomeracin alude al numero de personas por espacio por unidad de tiempo utilizamos a
menudo el trmino congestin para designar situaciones de muy alta densidad que se producen
durante espacios de tiempo relativamente cortos, por ejemplo, el trfco en horas punta, los
comedores colectivos a mediodia o los grandes almacenes en vsperas de festa. Precisamente este
tipo de congestin es el que daba lugar al colapso del comportamiento estudiado por Caihoro una
congestin ante la que no hay escapatoria la importancia de que exista una posibilidad de escapatoria
es que proporciona una forma inmediata de aliviar la ansiedad o el stres a que pudiera dar lugar un
creciente nivel de aglomeracin. En otras palabras, permite un retorno inmediato a una situacin de
menor aglomeracin. Sin embargo a medida que la gente marcha a vivir a las ciudades o que
aumenta el tamao de la familia con el nacimiento de hijos, el nivel absoluto de aglomeracin
experimentado diariamente a nivel personal puede aumentar disminuyendo al tiempo las
posibilidades de escapatoria.
Sin lugar a dudas los factores culturales contribuyen a defnir el grado de agIomeracin que un
individuo puede tolerar sin experimentar sus efectos nocivos. Resulta asimismo importante
distinguir entre los conceptos de alta densidad (que es fundamentalmente lo que hemos estado
considerando aqu) y de sobreaglomeracin (que suele ser defnido como un nmero excesivo de
personas por habitacin). De hecho la mayor parte de los investigadores parten del supuesto de que
cuanto mayor el nmero de personas por hogar, mayor el nmero de obligaciones y exigencias y por
tanto mayor la sensacin de aglomeracin. Al objeto de comprobar los efectos de dicha aglomeracin
personal (defnida simplemente como el nmero de personas por habitacin). En 1979 realizaron una
encuesta en Chicago a una muestra de 2.035 entrevistados. Entre otras cosas hallaron que cuanto
mayor el nivel de aglomeracin mayor su impacto negativo sobre las relaciones ostiles dentro del
hogar y, en general, sobre la salud mental de sus miembros. Esta relacin se mantena inalterada aun
controlando los datos por factores tales como la raza, el sexo, la edad, la educacin, el nivel de
ingresos y el estado civil.
A pesar de la aparente validez del anlisis realizado por Gove y sus colaboradores, su conclusin
de que la aglomeracin tiene un efecto nocivo sobre la conducta humana constituye ms la excepcin
a la regla que la regla misma. La mayora de los investigadores, en efecto, no han tenido, por lo
general, xito al intentar establecer ese tipo de relacin.
Por qu resulta tan difcil establecer ms pruebas del dao fsiolgico y psico-sociolgico que
produce la aglomeracin? Probablemente por la capacidad del ser humano para salir adelante, es
decir, para adaptarse a nuevas estructuras. Es en realidad durante ese proceso de adaptacin cuando
aparece la ansiedad y el stress. Si la aglomeracin resulta nociva para la existencia humana lo ms
probable es que sea el proceso de aglomeracin, ms que la alta densidad en si misma, lo que origine
ese efecto pernicioso. As las cosas el proceso de aglomeracin puede ser percibido de la misma
forma que cualquier otro proceso de cambio (social, demogrfco, etc.). El fallecimiento de una
persona querida nos exige un esfuerzo de adaptacin. Asimismo, el nacimiento de un hijo origina
problemas de reorganizacin familiar y la migracin requiere el aprendizaje de toda una serie de
nuevas actividades sociales. La aglomeracin de personas en las ciudades no constituye as un
fenmeno peculiar. En realidad, resulta improbable que sea ms daino para la existencia humana
que cualquiera de los otros cambios que experimentamos en nuestras vidas.
La urbanizacin es el proceso mediante el cual una sociedad pasa de depender bsicamente del
campo a hacerlo bsicamente de la ciudad. Se trata de un proceso que acompaa casi siempre
estrechamente al desarrollo econmico. Esto, por s solo, basta para sugerir la estrecha conexin
terica existente entre la urbanizacin y los procesos demogrfcos. Aunque la migracin desde el
campo hacia la ciudad constituye un aspecto bsico de la urbanizacin, la mortalidad y la fecundidad
guardan tambin con sta una importante relacin, a la vez como causas y como consecuencias. La
presin demogrfca creada en las zonas rurales por el descenso de la mortalidad y las
oportunidades econmicas ofrecidas por las ciudades han estado, histricamente, vinculadas a la
urbanizacin. Por otro lado en la actualidad la mortalidad tiende generalmente a ser ms baja en las
ciudades que en las zonas rurales, lo que permite la existencia de tasas de incremento natural urbano
superiores a las registradas en el pasado.
El desarrollo de los pases industrializados est lleno de ejemplos de cmo la vida urbana
contribuye a generar las dos primeras de las tres precondiciones sealadas por Ansley Coale para
que pueda producirse un descenso en la fecundidad: la aceptacin de la eleccin calculada como un
elemento en las decisiones personales sobre el tamao familiar y la percepcin de ventajas en tener
familias pequeas (vase Captulo 5). Los niveles de fecundidad son an menores en las ciudades
norteamericanas que en las zonas rurales; pero en las ciudades de los pases menos desarrollados la
fecundidad urbana, pese a ser inferior a la rural, es a menudo mucho mayor que la que se registra en
las ciudades del mundo desarrollado. El resultado es que en los pases del tercer mundo las ciudades
estn creciendo muy rpidamente sin que ello conlleve una variacin proporcional del porcentaje de
personas residentes en entornos urbanos. En consecuencia, el crecimiento de las ciudades y el
desarrollo econmico no estn vinculados entre s tan estrechamente como la urbanizacin y el
desarrollo.
Pese a todo, el alto nivel de urbanizacin de los pases industriales y el cada vez ms alto de los
pases menos desarrollados indican la importancia de este fenmeno. En general cabe decir que las
consecuencias benefciosas ms directamente perceptibles son las que tienen que ver con la existencia
de niveles de vida ms elevados en las ciudades que en las zonas rurales. Las consecuencias
perniciosas (delincuencia, impersonalidad, etc.) parecen deberse ms al puro y simple tamao de la
poblacin que a cualquier otro factor derivado de la aglomeracin. Aunque por defnicin las
ciudades son lugares con alta densidad de poblacin, no parece que ello origine en las personas
trastornos metablicos o sociales importantes. Cabe tambin pensar que ningn ser humano se ha
visto nunca expuesto a niveles de aglomeracin similares a los padecidos por las ratas en el clebre
experimento dc Calhoun. Los humanos parecemos adaptarnos a la alta densidad poblacional
mediante la defnicin y defensa de nuestro propio espacio personal.
Captulo 13
El crecimiento poblacional, la mujer y la familia.
Condiciones demogrfcas que facilitan la dominacin masculina.
Factores demogrfcos que facilitan que la mujer tenga un status ms elevado.
La infuencia de la mortalidad, de la fecundidad de la urbanizacion.
Los Estados Unidos como ejemplo.
La independencia econmica, elemento clave del status.
El status de la mujer y la fecundidad.
Guardan alguna relacion los factores demografcos con los actitudes hacia la
liberacin de la mujer?.
Participacin con la poblacin activa y fecundidad.
Maternidad adolescente.
La situacin en otros paises.
El status de la mujer y la familia.
Posposicin del matrimonio.
Aumento de la cohabitacin.
Aumento de la ilegitimidad.
Aumento de la tasa de divorcio.
Descenso del nmero de nuevos matrimonios.
El futuro de la familia en los paises industrializados.
EL CRECIMIENTO POBLACIONAL, LA MUJER Y LA FAMILIA.
No tuvo tiempo para ser ella porque estaba demasiado ocupada con el cuidado de sus hijos y de su
marido: una historia corriente, a fn de cuentas, que sirve sin embargo, de punzante recordatorio de
la ntima relacin existente entre el crecmiento demogrfco y el papel desempeado por la mujer en
la sociedad. Durante miles de aos (como poco, hasta el siglo XIX) la elevada mortalidad hizo
necesaria la existencia de familias grandes. Esto unido a la relativa situacin de dependencia de las
mujeres durante el embarazo y el postparto dio lugar a una situacin claramente desventajosa para
las mujeres. Sin embargo en aos recientes se han producido cambios signifcativos en el status y en
el papel social de la mujer as como en el tamao y organizacin de la unidad familiar, sobre todo en
las sociedades industrializadas.
Aun cuando no existe una inequvoca relacin de causa-efecto entre el cambio demogrfco y los
cambios en el rol de la mujer y en la organizacin de la familia, el abordar estos temas desde una
perspectiva demogrfca nos permitir comprenderlos mejor. A tal efecto examinar primero
aquellos factores demogrfcos que tienden a facilitar la dominacion de los hombres sobre las
mujeres. Analizar despus los factores demogrfcos que en mi opinin, han contribuido a erosionar
esa dominacin y a elevar el status de la mujer alterando su rol social. Despus dar la vuelta a la
cuestin y considerar la forma en que los cambios en el status y en el rol de la mujer pueden ser
factores importantes para el mantenimiento de un nivel bajo de fecundidad (prolongando as lo ya
visto en el Captulo 5). En la segunda mitad del captulo analizar la interrelacin existente entre los
cambios demogrfcos y las variaciones en la estructura familiar, prestando especial atencin a los
cambios en la familia y a las alteraciones en el rol de la mujer.
El comporente demogrfco, pese a su importancia es a menudo ignorado. El lector debe tener
claro, sin embargo, que no estoy tratando de crearle la impresin de que el cambio demogrfco es
necesariamente la fuerza motriz principal tras los restantes cambios sociales que tienen lugar, mi
idea es ms bien que el cambio demogrfco constituye probablemente una caua necesaria, pero no
sufciente, de los cambios que tienen lugar tanto en la familia como en la vida de las mujeres. El
movimiento de liberacin de la mujer constituye, por derecho propio, un fenmeno social que. sin
lugar a dudas, ha inspirado muchos de los cambios producidos. Por otro lado, todo un conjunto de
fuerzas sociales han infuido en la remodelacin de la familia acaecida en las sociedades industriales.
Dicho esto, debo indicar que mi objetivo en este captulo es ms bien limitado. No me propongo
examinar todas las facetas del movimiento de liberacin femenina ni todas las dimensiones del
cambio familiar. Lo que voy a intentar hacer es proporcionar al lector un ejemplo de cmo la
consideracin desde una perspectiva demogrfca de una de las principales cuestiones sociales
contemporneas puede aadirle una importante dimensin.
CONDICIONES DEMOGRFICAS QUE FACILITAN LA DOMINACIN MASCULINA
El lector est ya, sin duda, familiarizado con el hecho de que las presiones pronatalistas suelen ser
especialmente fuertes en las sociedades caracterizadas por altos niveles de mortalidad y de
fecundidad. En dichas reas resulta preciso tener varios hijos simplemente para garantizar que
sobrevivan los sufcientes para reemplazar a la generacin adulta. As pues, un componente del
status social de la mujer es que, en una situacin de alta mortalidad, su vida tiende a estar dominada
por la gestacin, crianza y cuidado de los hijos dependiendo estrechamente su posicin social del
xito que alcance en esas tareas.
Por otro lado, la existencia de un alto nivel de mortalidad signifca que la actividad reproductiva
debe comenzar, en la mujer, a una edad temprana, ya que el riesgo de defuncin, incluso para un
adulto, puede ser lo sufcientemente alto como para que la sociedad no pueda permitir que esos
primeros y ms frtiles aos reproductivos sean desperdiciados en actividades distintas de la
construccin de la familia.
En una sociedad premoderna con una esperanza de vida de unos 30 aos, una tercera parte de
todas las mujeres de 20 aos fallecen antes de cumplir los 45, haciendo por tanto imperioso que el
perodo reproductivo comience lo antes posible. Sin embargo una de las ironas de las sociedades de
alta mortalidad es que la menarquia tiende a producirse a edades ms tardas que en las sociedades
con baja mortalidad como consecuencia de defciencias dietticas y de problemas sanitarios. El
perodo reproductivo no suele empezar en ellas antes de los 18 19 aos, ahora bien, una vez
iniciado se ponen en marcha fuertes presiones sociales tendentes a garantizar la continuidad de los
embarazos.
Las mujeres que se casan jvenes y empiezan a tener hijos pueden verse as sujetas a una doble
maldicin : habrn de pasar ms aos cargadas con los hijos y se encontrarn en una posicin ms
vulnerable que facilitar su dominacin por los hombres. Los hombres no necesitan casarse tan
jvenes como las mujeres, dado que no son ellos los que tienen los hijos y que, por otro lado,
permanecen frtiles durante ms tiempo. Cuanto ms viejo y socialmente ms experimentado sea un
marido en relacin con su mujer, ms fcil le ser dominarla. No es una coincidencia que en los
pases musulmanes de Oriente Medio, donde el grado de libertad de las mujeres es probablemente
menor que en cualquier otro lugar del mundo, los maridos sean por trmino medio ocho aos ms
viejos que sus mujeres. En Estados Unidos, en cambio, los maridos apenas son, por trmino medio,
un ao y medio ms viejos que sus mujeres.
FACTORES DEMOGRFICOS QUE FACILITAN QUE LA MUJER TENGA UN STATUS MS
ELEVADO.
La infuencia de la mortalidad, la fecundidad y de la urbanizacin.
Tres son los procesos demogrfcos que han permitido a las mujeres ampliar su rol social: el
descenso de la mortalidad, la cada de la fecundidad y el mayor grado de urbanizacin. La creciente
liberacin de la muerte temprana experimentada por los seres humanos constituye uno de los
principales factores que han infuido en el aumento del status social de la mujer. En la primera mitad
del siglo XIX la esperanza de vida al nacer para las mujeres estadounidenses era de unos 40 aos, lo
que supona que cada recin nacida contaba slo con un 30 por 100 de probabilidades de alcanzar la
edad de jubilacin (es decir, los 65 aos). Por otro lado, de cada 100 mujeres con 20 aos de edad slo
el 45 por 100 poda esperar seguir viva a los 65.
En cambio en 1974, una mujer norteamericana tena al nacer un 81 por 100 de probabilidades de
sobrevivir hasta la edad de jubilacin (como ya vimos en el Captulo 6); y de cada 100 mujeres con 20
aos de edad, 83 seguirn vivas a los 65 aos. En consecuencia, y dado que las mujeres y los nios
tienen ahora muchas ms altas probabilidades de supervivencia que en otras pocas la presin para
(o al menos la necesidad de) iniciar a edad temprana el perodo reproductivo y tener varios hijos
puede experimentar una reduccin. El descenso de la mortalidad no signifca que se hayan
evaporado las presiones sociales en favor de la procreacin. Este dista mucho de ser el caso, como
veremos ms adelante. Pero s es cierto que existen mayores probabilidades de que haya disminuido
su fuerza. De hecho en la actualidad la aceptacin social en Estados Unidos de que una mujer pueda
quedarse soltera es mayor que nunca antes en su historia.
La mayora de las mujeres casadas norteamericanas dedican ahora sus vidas a hacer ms cosas que
tener y criar hijos, ya que el nmero de stos es menor que en las generaciones anteriores y por otro
lado ellas viven ms aos. Una mujer media norteamericana que entre los 20 y 30 aos tenga un hijo
dedicar, en el mayor de los casos, unos 30 aos a su gestacin y crianza. Ese tiempo es, sin embargo,
mucho ms corto que el que realmente tendr de relativa (y en realidad creciente) independencia
respecto de sus obligaciones familiares: en efecto, si sus hijos estn distanciados entre s en dos aos y
si tuvo el primero a los 20 aos, entonces cuando ella cumpla 28 aos su hijo ms pequeno pasar ya
todo el da en el colegio, y a ella le quedarn an 50 aos ms de vida. Puede entonces resultar
sorprendente que las mujeres hayan buscado alternativas al cuidado de la familia?
Estos descensos en la mortalidad y en la fecundidad guardan ambos relacin con el desarrollo
econmico y ste, a su vez, con la urbanizacin. La mortalidad disminuy en las ciudades antes que
en las reas rurales (Captulo 6) y por otro lado el entorno urbano suele estar casi siempre asociado a
niveles de fecundidad ms bajos que los registrados en las reas rurales (Capitulo 12). A diferencia
del campo, la ciudad proporciona oportunidades ocupacionales, tanto a hombres como a mujeres,
cuya consecuencia implica un desplazamiento del matrimonio (y por tanto un potencal descenso de
la fecundidad) y un nmero deseado de hijos dentro del matrimonio ms bajo. Otros aspectos del
entorno urbano, y de forma particular la mayor difcultad para encontrar en l viviendas espaciosas,
pueden contribuir tambin a reducir el tamao familiar en las ciudades.
La urbanizacin supuso inicialmente un proceso migratario desde las zonas rurales a las urbanas.
Para las mujeres migrantes ello sgnifc quedar liberadas de las presiones pro-matrimoniales y pro-
natalistas que quiz existan en sus hogares paternos. La migracin puede as haber incrementado la
capacidad individual de adaptacin al entorno social de las reas urbanas, donde los hijos tienden a
ser menos valorados. Desde la perspectiva de una madre tambin es cierto que en las modernas
sociedades urbanas e industriales el volumen de la migracin puede, por s solo, reducir su grado de
implicacin activa diaria con sus hijos adultos y con sus nietos. Como ya vimos en el Capitulo 7, los
jvenes adultos son especialmente propensos a migrar, y cada uno de los que cambia de lugar de
residencia puede muy bien dejar atrs a una madre. Esto no signifca, por supuesto, que sta sea
menos feliz, pero s supone que dispondr de ms tiempo libre para buscar ocupaciones alternativas
y para poner en cuestin las normas sociales que prescriben que las mujeres tengan un status ms
bajo que los hombres y menores oportunidades para trabajar fuera del hogar.
Es posible que el proceso de urbanizacin ocasionara inicialmente, en el mundo occidental, un
aumento en el grado de dependencia de la mujer antes de contribuir a su liberacin. La razn para
ello es que en Occidente el desarrollo econmco abri, generalmente, menos oportunidades de
empleo urbano para las mujeres que para los hombres. Al mismo tiempo la vida en la ciudad reduce
a las mujeres que permanecen en el hogar a actividades domsticas no pagadas en cotraste con lo que
ocurre en la sociedad rural donde la mujer tiene a menudo la oportunidad de trabajar en la
agricultura y en la venta de sus productos.
As pues, la mujer urbana desempleada puede verse reducida a desempear un papel econmico
en su familia mas reducido que el de la mujer agrcola. En tales circunstancias y a medida que la
esperanza de vida de las mujeres urbanas aumenta y que su actividad procreadora disminuye la falta
de actividades alternativas no puede sino traducirse en presiones a favor de un cambio.
Quiero insistir una vez mas en que la mortalidad, la fecundidad y la urbanizacin constituyen
factores necesarios, pero no sufcientes para originar la actual elevacin del status de la mujer en las
sociedades industrializadas. Es necesario, adems, las circunstancias que acten como catalizador de
tales factores demogrfcos subyacentes. Los movimientos feministas han proporcionado dicha
fuerza cataltica.
Los Estados Unidos como ejemplo
Si bien en Estados Unidos la mortalidad y la fecundidad han estado disminuyendo desde el siglo
XIX y la urbanizacin ha ido producindose a lo largo de todo ese tiempo, no fue sino durante la
Segunda Guerra Mundial cuando se produjo la combinacin particular de circunstancias econmicas
y demogrfcas que permiti cobrar impulso a la tendencia hacia la igualdad de los sexos.
La demanda de armamento y de otro material blico a comienzos de la dcada de 1940 se produjo
justamente al tiempo del masivo alistamiento de varones en el ejrcito, originndose as una creciente
demanda de mano de obra civil prcticamente en todos los sectores. En pocas anteriores esta
demanda hubiera sido satisfecha mediante la inmigracin de trabajadores extranjeros, pero la Ley de
inmigracin Reed-Johnson promulgada en los aos veinte (vase Capitulo 7) haba establecido un
sistema de cuotas nacionales que limitaba fuertemente la inmigracin. Los nicos paises a los que
correspondan cuotas lo sufcientemente grandes como para haber permitido un mayor fujo
migratorio se hallaban a su vez implicados en la guerra y no constituan por tanto una fuente
potencial de mano de obra.
La falta de varones y de inmigrantes para satisfacer la demanda de mano de obra vino as a abrir el
camino para la integracin de las mujeres en la poblacin activa. Desde por lo menos el comienzo de
este siglo la proporcin de mujeres solteras que buscaba, y efectivamente encontraba, trabajo haba
sido sustancial, cada ao entre el 45 y el 50 por 100 de las mismas eran econmicamente activas. Pero
a comienzos de la dcada de 1940 el nmero de mujeres solteras result insufciente para satisfacer
las necesidades del mercado laboral, en parte porque la mejora de la economa haba facilitado
tambin el matrimonio temprano. As pues, fueron sobre todo las mujeres de ms edad, es decir, las
que haban dejado ya atrs su etapa reproductiva, las que en mayor medida respondieron a la hora
de cubrir el dfcit de mano de obra existente. Fueron estas mujeres las que abrieron un nuevo
camino para el empleo femenino en Estados Unidos.
El cambio mayor en la tasa de participacin en la poblacin activa se registra entre las mujeres de 45
a 54 aos. Si tenemos en cuenta que ms del 92 por 100 de las mismas estaban casadas, esto
represent obviamente, una ruptura con el pasado. Quines eran esas mujeres? Eran las madres del
perodo de la Depresin, es decir, las madres que tuvieron que renunciar a las familias grandes que
deseaban (vase Captulo 5) para poder salir adelante en una de las peores crisis econmica de la
historia de Estados Unidos. Se trataba, pues, de mujeres que tenan familias ms reducidas que las
que tuvieron sus madres y que en consecuencia estaban ms predispuestas a participar en la fuerza
de trabajo. Ahora bien, el tamao ideal de la familia segua siendo, en Estados Unidos, de ms de tres
hijos y al mejorar la economa los bajos niveles de fecundidad de los aos treinta cedieron el paso a
niveles ms elevados durante los aos cuarenta y los cincuenta. Las mujeres que durante la
Depresin tuvieron familias pequeas abrieron as la puerta al empleo de las mujeres casadas, pero
las mujeres ms jvenes no aprovecharon esas nuevas oportunidades en las dcadas de 1940 y 1950.
De hecho, entre 1940 y 1950 la tasa de participacin en la poblacin activa de las mujeres de 25 a 34
aos disminuy en realidad en un 4,5 por 100. Las mujeres de esas edades, en efecto, se dedicaban
ms a casarse y tener hijos que a buscar un trabajo remunerado. Entre 1940 y 1950 el porcentaje de
mujeres de 20 a 24 aos que estaban casadas pas del 53 al 68 por 100. En 1940 la tasa de fecundidad
total era en Estados Unidos de 2,3 hijos; diez aos ms tarde haba subido a 3,2 (es decir, haba
aumentado en casi un hijo por mujer). Pero no termin ah el incremento: a la altura de 1960 la tasa
de fecundidad total haba alcanzado los 3,7 hijos por mujer. El baby boom de la postguerra supuso,
sin embargo, una anomala en la historia demogrfca norteamericana, una especie de gran repecho
en el largo camino hacia la baja fecundidad. A fnales de la dcada de 1960 el nmero de hijos por
mujer reemprendi su pauta descendente.
LA INDEPENDENCIA ECONMICA, ELEMENTO CLAVE DEL STATUS
En la mayora de los sistemas sociales las personas que pueden ocuparse de s mismas y tienen
dinero bastante para ser autosufcientes disfrutan de mayor lbertad, y de un status ms elevado que
quienes dependen econmicamente de otros. A su vez, entre los econmicamente independientes
suele existir una jerarquizacin, tendiendo los niveles de ingresos ms altos a asociarse con status
ms elevados que los ingresos bajos. El punto de partida, en todo caso, lo constituye el ser
independiente, y cada vez son ms las mujeres que lo alcanzan.
Entre 1955 y 1977 se produjo un incremento sustancial en el nmero total y en la proporcin de
mujeres norteamericanas que trabajaban y tenan ingresos propios. En 1955, por ejemplo, por cada
cien varones empleados a tiempo completo durante todo el ao, slo haba 28 mujeres, cifra que en
1977 pas a ser de 49 mujeres. Este aumento de la participacin en la poblacin activa se debi
bsicamente a las mujeres jvenes. Las tasas correspondientes a las mujeres de ms edad siguieron
aumentando en la dcada de 1950 como lo haban hecho en la de 1940: pero en las dcadas de 1960 y
1970 se produjo una incorporacin en cantidades rcord de mujeres jvenes a la poblacin activa. Por
supuesto, el simple hecho de tener trabajo no garantiza sin ms a una persona el tener un nivel de
ingresos satisfactorio. En 1977 el salario medio de las mujeres que trabajaban a tiempo completo
durante todo el ao supona slo el 58 por 100 del salario de los varones en similares circunstancias.
Como consecuencia de ello el 32 por 100 de los hogares cuyo cabeza de familia era una mujer se
encontraban por debajo del nivel de pobreza, frente a slo el 6 por 100 de los hogares cuyo cabeza de
familia era un hombre.
Por qu existen estas diferencias de ingresos por sexo? La respuesta es que las mujeres estn
discriminadas tanto respecto del tipo de trabajos que pueden conseguir como de la retribucin que
perciben (Halaby, 1979). Como ya vimos en el Captulo 9, las mujeres que trabajan tienden a estar
concentradas en un haz bastante reducido de categoras ocupacionales. En Estados Unidos existen
muy pocas mujeres que sean obreras de la construccin; pero en cambio entre los enfermeros, los
maestros de enseanza primaria y los cajeros de banco la mayora son mujeres. Incluso dentro de una
misma ocupacin las mujeres ganan menos que los hombres. En 1977 entre los contables que
trabajaban a tiempo completo durante todo el ao los del sexo femenino ganaban, en promedio,
11.155 dlares anuales, y los del masculino 17.312. En la Industria manufacturera los administradores
del sexo femenino ganaban en promedio 11.277 dlares, y los del masculino 22.523. Incluso en el caso
de los tenedores de libros (entre los que las mujeres tienden a predominar numricamente) existan
claras diferencias por sexo las mujeres ganaban 8.516 dlares frente a 13.520 los hombres. Estas
diferencias parecen indicar que incluso desempeando la misma ocupacin las mujeres tienden a
tener menos poder que los hombres (England, 1979). A este respecto parece interesante sealar que
incluso en la Unin Sovitica, donde tanto la ideologa poltica como la ley consagran el princtpio de
igualdad de salario a igualdad de trabajo, las mujeres slo ganan aproximadamente el 65 por 100 de
lo que, a igualdad de condiciones, ganan los hombres (Swaford, 197B).
En el fondo del tnel parece sin embargo brillar una luz, ya que los datos disponibles muestran
claramente que la situacin de las mujeres ha experimentado alguna mejora. Aun cuando en 1977 el
32 por 100 de los hogares que tenan por cabeza de familia a una mujer se encontraban por debajo del
nivel de pobreza, esto en realidad constitua un avance respecto de 1960, fecha en que dicho
porcentaje era del 42 por 100. Ya que estamos con este tema, resulta interesante sealar que las
probabilidades de que un hogar con una mujer como cabeza de familia se encontrara en 1977 por
debajo del nivel de pobreza, eran directamente proporcionales al nmero de hijos que dependan de
esa mujer. As, los hogares sin hijos slo tenan un 9 por 100 de probabilidades de estar por debajo
del nivel de pobreza; pero si la madre cabeza de familia tena tres hijos, entonces dichas
probabilidades alcanzaban el 54 por 100. Por ltimo, prcticamente todos (el 80 por 100) los hogares
que, teniendo una madre como cabeza de familia, contaban con cinco o ms hijos se encontraban por
debajo de dicho nivel (U.S. Bureau of Census, 1979m).
EL STATUS DE LA MUJER Y LA FECUNDIDAD
Desde un punto de vista demogrfco, un aspecto importante de la mejora en el status de la mujer es
su potencial efecto inhibidor de la fecundidad. Al examinar esta relacin son dos las preguntas que
surgen: (1) Por qu el cambio en el status de uno de los sexos afecta a la fecundad?; (2) Qu pruebas
existen de que realmente esto sea as?
La respuesta a esta pregunta constituye una ampliacin de las teoras explicativas de la baja
fecundidad consideradas en el Captulo 5 ya que combina el enfoque social y el econmico de la baja
fecundidad. La explicacin se basa en la idea de que si los costes de tener un nuevo hijo son
percibidos como superiores a las ventajas, entonces una mujer que tenga ya dos hijos decidir no
tener un tercero; si tiene seis decidir no tener el sptimo, etc. . . En dichos costes hay dos aspectos,
cada uno de los cuales guarda una relacin diferente con el status de la mujer. Los costes de cosas
tales como los bienes de consumo (construirse una casa, comprarse una embarcacin, etc.) pueden
constituir una motivacin para que la pareja. con independencia del grado de libertad personal de la
mujer, limite su fecundidad. El deseo de las parejas de obtener determinados bienes materiales y de
alcanzar (y aparentar, mediante un consumo ostentoso) un alto nivel de vida ha constituido, en
efecto, un componente importante en la tendencia a largo plazo hacia la disminucin de la natalidad
registrada en los pases industrializados. Dicho deseo ha contribuido a su vez a la mejora del status
de la mujer al liberar una mayor parte de su tiempo y energas como individuos para actividades no
famfiares, como ya hemos visto antes en este captulo. Ahora bien, a medida que han aumentado
para las mujeres las alternativas a la vida familiar (es decir, a medida que les ha sido posible optar
entre permanecer solteras o sin hijos o proseguir una carrera) la procreacin ha pasado a implicar un
nuevo tipo de coste.
Cuando las mujeres no tenan en general la posibilidad de alcanzar un alto nivel educativo, una
carrera profesional prestigiosa y un nivel de ingresos alto, el renunciar a estas cosas no era percibido
lgicamente como un precio a pagar por tener hijos. Pero cuando esas posibilidades existen, el
renunciar a ellas, o el aplazarlas, para en cambio criar una familia puede ser percibido como un
sacrilegio. Resulta as aparente una vez ms la estrecha interrelacin existente entre la fecundidad y
el status de la mujer: a medida que la fecundidad ha ido disminuyendo, las mujeres han ido
disponiendo de ms tiempo libre que dedicar a actividades vitales alternativas: y a medida que el
nmero y el atractivo de estas alternativas ha ido aumentando tambin lo han hecho los costes de
tener hijos.
Las ventajas, o benefcios, de tener hijos son menos tangibles pero no por ello menos importantes
que los costes. Entre otras cosas incluyen una sensacin de satisfaccin psicolgica y de ser realmente
adulto, as como una mayor integracin en la familia y en la comunidad. Estos dos ltimos aspectos
corresponden a una amplia categoria de recompensa con que la sociedad premia a la paternidad: la
aprobacin social. Como ya vimos en el Captulo 5, en toda sociedad existe una considerable presin
social para que la gente se case y tenga hijos, ya que mientras los hombres sigan siendo mortales
ninguna sociedad puede descuidar la reproduccin. Obviamente una sociedad con un bajo nivel de
mortalidad se preocupar menos por esta cuestin que una sociedad con alta mortalidad, pero para
que cualquier sociedad siga existiendo es preciso que un nmero sufciente de nios nazca, sea
criado y socializado. Para garantizar que esto ocurra efectivamente as todas las sociedades han
institucionalizado las presiones pro-natalistas (es decir, las presiones para que la gente se case y tenga
hijos), y stas suelen ser tan extendidas, sutiles y asimiladas que la gente suele considerar su decisin
de tener hijos como voluntaria Y sin embargo nada ms lejos de la realidad. Como ha sealado Blake
(1972), la procreacin constituye una conducta prescrita para las mujeres norteamericanas, es decir,
incuestionablemente la norma o pauta de conducta considerada como preferible. Qu es lo que nos
lleva a plegarnos a cumplir tales normas? En primer lugar, desde que nacemos somos socializados
tanto en el aprendizaje de las mismas como en considerarlas justas. En segundo lugar, el proceso
cotidiano de interaccin con otros nos pone en contacto constante con el proceso de reforzamento de
las normas, dado que los dems se ven afectados por como actuemos nosotros. As, segn sea nuestra
conducta, nos premiarn con su aprobacin o nos castigarn con su rechazo.
Por otro lado, la mayor parte de la gente se encuentra a gusto en una familia con hijos ya que, por
defnicin, todos nos hemos criado en un ambiente en el que, por lo menos, haba un nio. As pues,
el tener hijos nos permite revivir, y aun compensar, nuestra propia infancia: recreamos el pasado y a
travs de nuestros hijos tratamos de quitarnos las espinas de los posibles fracasos que como adultos
podamos experimentar. En un sentido ms instrumental, los hijos suelen constituir un medio de
establecer relaciones sociales en una comunidad a travs del colegio, de los deportes organizados o
de las actividades de grupo. Las ventajas de la procreacin consisten fundamentalmente en la
satisfaccin personal y social que proporciona, ya que en la sociedad norteamericana son ciertamente
escasas, por no decir ninguna, las ventajas econmicas que se derivan del heho de tener hijos.
Desde su ms tierna infancia cada uno de nosotros ha estado expuesto a las ventajas y a los costes
de tener y criar hijos. Uno de los mejores ndices del resultado en cada persona, de este clculo
interno de los pros y contras de la vida familiar lo proporciona el rol social correspondiente a su sexo
con el que se identifca. Esta identifcacin suele ser conceptualizada en forma de un continuo que en
un extremo tiene lo que cabra designar como orientacion tradicional y en el opuesto la orientacin
moderna. En el caso de la mujer la identifcacion con un rol social femenino tradicional suele estar
asociada con la percepcin de que las ventajas del matrimonio y de la familia superan con mucho a
sus costes. La mujer con una orientacin tradicional probablemente no aspira a alcanzar una
educacin avanzada, o una carrera o una independencia econmca, sino que se siente personalmente
realizada casndose de forma tradicional (probablemente a una edad muy joven) y teniendo tantos
hijos como ella y su marido piensan que pueden permitirse tener.
La mujer situada en el polo opuesto de la escala percibe en cambio mas costes que ventajas en la
procreacion. En consecuencia y muy probablemente tender a posponer el matrimonio (si es que se
casa) hasta haber completado sus estudios y haber maximizado sus oportunidades ocupacionales
manteniendo abiertas todas sus opciones. Su carrera y su independencia economica le permitiran as
con toda prohabilidad tener un status igual o superior al de su marido (si es que fnalmente se casa) y
no es probable que desee alterar esta situacin teniendo hijos.
La mayora de las mujeres norteamericanas probablemente se encuentren en un punto medio
dentro de ese continuo, es decir, en una posicion en la que el coste de tener hijos se evala en
terminos de oportunidades perdidas pero en la que las ventajas de tenerlos son percibidas asimismo
como demasiado grandes como para poder ignorarlas. Esto puede dar lugar a toda una serie de
formulas de compromiso que permitan mantener baja la fecundidad sin llegar a eliminarla por
completo. Algunas de estas opciones incluyen el aplazamiento del matrimonio para completar la
educacin e iniciar una carrera profesional y luego interrumpir sta para tener una familia pequea.
O bien la mujer puede decidir casarse a una edad temprana, tener una familia pequea y luego
dedicarse a alguna actividad alternatva -opcin sta que la existencia de una baja mortalidad hace
posible- o, como es cada vez ms frecuente, la mujer puede decidir proseguir su carrera profesional y
al mismo tiempo criar uno o dos hijos. Cualquiera que sea el camino escogido, la mujer que se
identifca con un rol social femenino que enfatice a la vez la minimizacin del coste de tener hijos y la
maximizacin de sus ventajas es ya una persona liberada de la inmersin total en la vida domstica,
pero que sigue percibiendo a la familia como una fuente de aprobacin social y de gratifcacin
personal. Dado que en Estados Unidos la diferencia entre que el nmero medio de hijos por mujer
sea de uno o de tres equivale sencillamente a la diferencia entre una poblacin decreciente y otra que
duplica su tamao cada 47 aos, la variacin que pueda darse incluso dentro de las familias
pequeas resulta de gran importancia. En defniliva, la elevacin del status de la mujer resulta crucial
para el futuro del tamao de la familia y, por tanto, del crecimiento de la poblacin. A medida que
los costes de tener hijos superen a las ventajas (situacin que quedar refejada en una mayor
modernizacin del rol social femenino con el que se Identifquen las mujeres) el tamao de la
famIlia disminuir. Dichos costes aumentarn a medida que las alternativas a la procreacin que se
abran a las mujeres aumenten en cantidad y calidad, y a medida que stas aumenten sus
posibilidades de independencia econmica.
Participacin en la poblacin activa y fecundidad
En 1980 casi una de cada dos mujeres estaba integrada, en Estados Unidos, en la poblacin activa.
Treinta aos antes, en 1950, esa proporcin no llegaba a una de cada cuatro. El elementn m
llamativo en este aumento de la participacin femenina en la poblacin activa registrado en los aos
sesenta y setenta es el incremento experimentado por el porcentaje de mujeres con hijos menores de 3
aos empleadas fuera del hogar. Por ejemplo, entre 1950 y 1977 la tasa de participacin en la
poblacin activa aument en un 95 por 100 para el conjunto de las mujeres casadas, pero lo hizo en
un 259 por 100 para las que tenan hijos muy pequeos. Los cambios en las actitudes prevalecientes
en la sociedad respecto de la aceptabilidad de que una madre con hijos trabaje, facilitaron sin duda
este proceso. Esta liberalizacin de las actitudes se debi en parte a un factor especfcamente
demogrfco: la disminucin de las enfermedades infantiles graves y de la mortalidad infantil. Hoy
da es en efecto mucho menos probable que un nio contraiga una enfermedad que le obligue a
guardar cama durante largo tiempo y que exija una atencin ms intensa, y extensa, por parte de sus
padres (Hofman, 1975). Por otro lado, el aumento en la participacin en la poblacin activa de
mujeres con hijos pequeos viene a reforzar las normas sociales que defnen como deseable a una
tamfia pequea. Como ya vimos en el Captulo 5, en las sociedades industriales la mayora de los
individuos declara hoy preferir una familia con dos hijos. En consecuencia la mujer que decida tener
una familia pequea no se ver presionada, como antes, por el ambiente para tener ms de uno o dos
hijos. La iniciacin del ciclo reproductivo no implica ya, por tanto, necesariamente, una sucesin
permanente de embarazos. La mujer puede as, si lo desea, suspender durante algn tiempo su
participacin en la poblacion activa, o quiz incluso seguir trabajando mientras tiene y cuida a sus
hijos.
A pesar de que el porcentaje de madres que trabajan ha aumentado, sigue siendo cierto en alguna
medida que los roles sociales de padre/madre y trabajador/a tienden a ser incompatible. El hecho de
que las dos terceras partes de todas las mujeres casadas y con hijos pequeos no trabajen refeja
probablemente esa incompatibilidad. Sin embargo, en caso de necesidad econmica (por ejemplo,
cuando la mujer enviuda, se separa o se divorcia) tenemos que ms de la mitad de las que tienen
hijos menores incluso de 3 aos se encuentran trabajando. Esta incompatibilidad de roles puede
ayudar a explicar la constante relacin negativa existente entre fecundidad y participacin en la
poblacin activa.
Utilizando datos procedentes del Estudio nacional longitudinal sobre la experiencia laboral de las
mujeres jvenes, Waite y Stolzenberg sealan que entre las mujeres que planean estar trabajando a
los 35 aos, el tamao familiar esperado es inferior, en promedio, en 0,767 hijos al de las mujeres que
no esperan estar formando parte de la poblacin activa a los 35 aos ( 976:247). Su anlisis permiti
adems comprobar a estos autores que los planes de procreacin y de participacin en la poblacin
activa tienden a estar ya establecidos antes del matrimonio y que la relacin entre los planes de
trabajo y la fecundidad esperada es bsicamente la misma entre las mujeres jvenes casadas y las
solteras" (Walte y Stolzenberg. 1976:250). Llegan as a proponer la hiptesis de que el efecto inverso
de los planes de trabajo sobre la fecundidad aumenta desde los 19 a los 29 aos porque durante ese
periodo mejora en las mujeres el conocimiento de las exigencias de la maternidad y su informacin
acerca de las oportunidades laborales. En consecuencia nuestro razonamiento es que la medida en
que las mujeres limitan su fecundidad esperada para adaptarlas a sus planes de empleo aumenta a
medida que van cumpliendo aos.
La relacin existente entre participacton en la poblacion activa y fecundidad se complica por el
hecho de que no todos los trabajos son iguales; naturalmente algunos son ms prestigiosos y
requieren una mayor implicacion que otros. Groal y sus colaboradores (1976) encontraron en una
encuesta realizada en 1971 en Ohio que entre los protestantes de raza blanca y una vez controlados
los datos por edad, educacin y duracin del matrimonio las mujeres dedicadas a profesiones
liberales haban tenido, en promedio, 1,9 hijos, frente a 2,4 las mujeres que desempeaban tareas
administrativas o trabajaban como vendedoras y 2,9 las mujeres que eran trabajadoras manuales. El
nivel de ingresos guarda relacin con el status de la ocupacin y as encontramos que cuanto ms
gana una mujer mayores las probabilidades de que tenga pocos hijos. La conclusin que parece
desprenderse es que quiz slo los trabajos personalmente ms gratifcantes (que son los que estn
ms asociados con un nivel educativo elevado) conduzcan a una fecundidad ms baja (Hofman,
1975).
En conclusin, tanto de forma tangible como de manera intangible el nivel educativo, el tipo de
trabajo y la retribucin proporcionan benefcios (es decir no tenerlos sera un coste) que reducen la
motivacion para tener hijos. Del anlisis de Scanzon se deduce tambien que entre las mujeres que
trabajan es mayor la probabilidad de que exista una concepcin moderna del rol social femenino que
entre las que no trabajan, asimismo, entre las que trabajan, el grado de moderndad de la concepcin
del rol social de la mujer guarda una estrecha relacin con el grado de prestigio del trabajo y con su
nivel retributivo. Resulta claro por tanto que la liberacin del rol tradicional femenino conduce a una
fecundidad ms baja porque los hijos pueden signifcar una traba para la educacin, el trabajo y la
capacidad adquisitiva de la mujer (esto es a lo que se denomina costes de oportunidad de la
procreacin).
En Estados Unidos existen datos bastantes para avalar la idea de que la igualacin del status del
hombre y la mujer debe contribuir a mantener baja la fecundidad, aun cuando no fuera realmente la
causante del descenso experimentado por sta. La pregunta que inevitablemente surge es si cabe
esperar que una elevacin del status de la mujer en los paises menos desarrollados y con alta
fecundidad suponga una reduccin del nivel de fecundidad, siendo as que en realidad parece haber
sido ms bien el descenso mismo de la fecundidad el que, en Estados Unidos, permiti la elevacin
del status de la mujer. En otras palabras, pueden las mujeres liberarse de la dominacin masculina
sin que haya tenido antes lugar el tipo de desarrollo econmico y social experimentado por las
naciones hoy industrializadas? La respuesta a ambas cuestiones es un s condicionado. En mi opinin
no es precisa la existencia de niveles bajos de fecundidad, aunque probablemente s la de niveles ms
bajos de mortalidad, para que pueda producirse un cambio en las actitudes de, y hacia, las mujeres.
Por otro lado, si se logra cambiar la forma en que la gente percibe al mundo (lo cual sin lugar a dudas
constituye una tarea monumental) se habr logrado con toda probabilidad infuir indirectamente
sobre el nivel de fecundidad.
Y cmo se puede infuir sobre la percepcin del mundo que tienen los individuos? Un elemento
clave para lograrlo es la educacin asi como que las mujeres tengan libertad para permanecer solteras
y sin hijos hasta haber completado sus estudios y haber establecido sus propias alternativas.
Cualquiera que sea la sociedad que consideremos, uno de los principales obstculos para la
independencia femenina, y por tanto para lograr una baja fecundidad, es, sin lugar a dudas, la
maternidad adolescente.
Maternidad adolescente
Los roles adecuados para el propio sexo se aprenden a una edad temprana. Las nias aprenden a
ser mujeres y los nios a ser hombres, las nias a ser madres y los nios a ser padres. La familia es
una institucin inherentemente pronatalista ya que prcticamente todos los hijos, incluso aqullos
cuyo nacimiento no estaba planeado, son deseados al nacer. Esto signifca que los padres de cada
nio tienden a valorar la paternidad, al menos en alguna medida; en consecuencia lo probable es que
los hijos sean socializados en los roles y valores de la paternidad. En otras palabras, para la mayora
de los nios, y desde edades muy tempranas, resultarn muy obvias las ventajas de la procreacin y
la aprobacin social que encuentra la paternidad. En cambio las alternativas a la procreacin y a la
crianza de los hijos no se hacen tan obvias sino mucho ms adelante. Slo cuando los jvenes
empiezan a desligarse de la familia en la que crecieron tienen probabilidades de evaluar de forma
realista las opciones vitales que como adultos se les abren. Cuanto antes efecte una persona (sobre
todo una mujer) su eleccin entre las distintas alternativas, ms probable resulta que escoja el
matrimonio. Por el contrario, aunque una persona termine por casarse (como de hecho hace
aproximadamente el 95 por 100 de los norteamericanos U.S. Bureau of Census. 1975b), si aplaza el
matrimonio hasta despus de la adolescencia aumentan las probabilidades de que pueda adquirir
una percepcin propia del rol social de su sexo y de que su evaluacin de los costes y ventajas de la
procreacin la inclinen a preferir una familia pequea.
Cuando una adolescente se casa o tiene un hijo se le cierran muchas oportunidades que, en caso
contrario, hubiera podido tener. Las probabilidades de terminar sus estudios, de proseguir una
carrera profesional o de llegar a ser econmicamente independiente quedan gravemente reducidas.
En cambio se elevan considerablemente las probabilidades de que acabe teniendo una familia
superior en tamao a la media. Por ejemplo, los datos del Censo estadounidense de 1970 muestran
que entre las mujeres casadas por primera vez entre 1955-1964 slo el 36 por 100 de las que se
casaron con 14 a 17 aos de edad haban completado en 1970 el bachillerato. En otras palabras, an
despus de 6 a 15 aos de matrimonio entre las mujeres que se casaron siendo adolescentes seguan
predominando las que no tenan el titulo de bachiller. En cambio, entre las mujeres que pospusieron
su matrimonio solamente hasta los 15 aos el 71 por 100 haba terminado el bachillerato. En cambio,
slo el 2 por 100, entre estas ltimas, tenan tambin un ttulo universitario, mientras que entre las
mujeres que pospusieron su matrimonio hasta los 23 24 aos el 80 por 100 eran bachilleres y el 20
por 100, adems, licenciadas universitarias.
Mientras otras mujeres continuaban estudiando, las que se casaron jvenes tenan hijos. En 1970,
incluso controlando los datos por la edad que en esa fecha se tena, las mujeres casadas por primera
vez entre los 14 y los 17 aos haban tenido un nmero de hijos superior en un 20 por 100 al tenido
por las mujeres que se casaron entre los 22 y los 24 aos. He de sealar que no slo las casadas
adolescentes tienen ms hijos que las mujeres que posponen su matrimonio, sino que resulta ms
probable que su matrimonio termine en divorcio y que sus hijos (sobre todo los concebidos
prematrimonialmente) mueran en la infancia (Wecks, 1976).
La posposicin de la procreacin hasta despus de la adolescencia es un factor decisivo para evitar
la total inmersion de la mujer en las actividades familiares. En 1960 el 44 por 100 de las mujeres
norteamericanas con edades entre 15 y 19 aos no tenan hijos, subiendo en 1965 este porcentaje al 48
por 100 y al 50 por 100 en 1977. Una pauta similar se registra entre las mujeres de 20 a 24 aos.
Sencillamente, las mujeres jvenes han ido posponiendo su matrimonio, y lo que es ms importante,
la procreacin. Si esta tendencia contina cabe razonablemente esperar una ampliacin de las
oportunidades abiertas a las mujeres y el mantenimiento de la baja fecundidad en Estados Unidos. Y
si esta tendencia se extendiera a los paises menos desarrollados (donde el matrimonio temprano y
una rpida sucesin de hijos constituye a menudo la norma) entonces la fecundidad disminuira
rpdamente en los mismos.
LA SITUACIN EN OTROS PAISES
En general los pases que registran los niveles ms evados de fecundidad presentan tambin las
edades de matrimonio ms bajas para las mujeres. Por ejemplo, en Europa y Estados Unidos, donde
predomina la baja fecundidad, la edad media de contraer matrimonio es, para las mujeres, superior a
20 aos de forma generalizada; en cambio, en Africa del Norte, Oriente Medio y Sur de Asia, donde
predomina la alta fecundidad, la edad media de contraer matrimonio es generalizadamente inferior a
20 aos (Dixon, 1971). Un importante lactor a tener en cuenta a la hora de explicar esta diferencia es
el porcentaje de mujeres econmicamente activas, que constituye un indicador aproximado del status
social de la mujer.
En la India, donde la edad media de contraer matrimonio es inferior a 17 aos y donde se registra
uno de los niveles de fecundidad ms altos del mundo, el porcentaje de mujeres empleadas con un
salario fuera de la agricultura es muy bajo. Asimismo las alternativas al matrimonio y a la formacin
de una familia de que disponen estas mujeres son muy reducidas, lo que constituye a la vez un
sntoma de su dominacin por los hombres y el origen de sus altos y estables niveles de procreacin.
La negativa a atribuir un status similar al hombre y a la mujer se encuentra fuertemente enraizada en
la cultura india. En 1970, en dicho pas, el nmero de nias de 11 a 14 aos escolarizadas supona
slo la mitad del de nios. En una encuesta realizada en 70 pases en 1976, George Gakip encontr
que slo el 56 por 100 de las mujeres indias crean que en su pas la mujer tena las mismas
oportunidades educativas que el hombre, porcentaje ste que era uno de los ms bajos de todos los
pases estudiados (San Diego Unlon, 1977e). Una elevacin del status de la mujer en la India
conducira casi con toda seguridad a un descenso de la fecundidad.
En Bangladesh, pas musulmn vecino de la India, slo el 3,3 por 100 de las mujeres residentes en
ciudades estaban empleadas en actividades no agrcolas. Este bajo porcentaje de mujeres
econmicamente activas tiende en realidad a tener un mayor nmero de hijos que las mujeres que no
trabajan, lo que hace pensar que la necesidad econmica constituye la principal razn de su actividad
laboral. En las zonas urbanas de Bangladesh la participacin femenina en las actividades econmicas
depende en ltima instancia, de un cambio en los valores sociales. El Islam no parece suponer ya una
barrera para el trabajo de la mujer fuera del hogar, al menos en casos de necesidad. Pero en
Bangladesh la mayora de los hombres sigue considerando que la casa y las actividades domsticas
constituyen lo ms adecuado para las mujeres, a las que perciben como subordinadas a ellos. La
mayora de las familias siguen esforzndose ms por educar a sus hijos que a sus hijas, pues parten
del supuesto de que los hijos constituyen un mejor activo econmico que las hijas. Salvo que se
produzca un cambio en estos valores, no resulta esperable ninguna variacin sustancial en el grado
de participacin femenina en la poblacin activa.
Prcticamente todos los pases del mundo que cuentan con un gobierno de orientacin marxista
han establecido de forma ofcial que el status de la mujer es igual al del hombre. Pero la clave de la
baja fecundidad reside no en el establecimiento de un principio, sino en su puesta en prctica. Por
ejemplo, en la Unin Sovitica y en la Repblica Popular China la clave de la baja y rpidamente
decreciente fecundidad se encuentra en el hecho de que la mujer tiene realmente un acceso casi igual
que el que tiene el hombre a todas las ocupaciones. En Cuba, en cambio, aunque la tasa de
participacin femenina en la poblacin activa es elevada, las mujeres siguen estando relegadas a los
niveles ocupacionales ms bajos. En consecuencia, la fecundidad no ha disminuido en Cuba tan
como de otra forma hubiera cabido esperar. En Mjico, donde la tasa de natalidad da muestras de
iniciar un descenso, las mujeres tienen ofcialmente el mismo status que los hombres, si bien en la
prctica (sobre todo en el mercado de trabajo) hasta ahora son pocos los cambios que se han
introducido para permitir que este principio se haga realidad y, por tanto, que tenga un impacto
sustancial sobre la fecundidad. Menos de la quinta parte de las mujeres mejicanas forman parte de la
poblacin activa, y de ellas ms de la mitad son solteras. An se est dando ahora en Mjico la misma
pauta que se registraba hace unas dcadas en Estados Unidos: las mujeres trabajan hasta que se
casan, pero dejan normalmente de hacerlo tan pronto como empiezan a tener hijos.
EL STATUS DE LA MUJER Y LA FAMILIA
En aos recientes ha sido frecuente oir que la familia est muriendo o, al menos, que est pasada de
moda. Aunque estas formulaciones distorsionan la situacin real, no deja de ser cierto que se ha
producido una importante metamorfosis en la estructura familiar de los paises industrializados. En
las secciones siguientes voy a indicar la naturaleza de dichos cambios y a analizarlos desde la
perspectiva de lo hasta ahora visto sobre el cambio en el status de la mujer.
Cinco son los cambios principales que estn teniendo lugar en la estructura familiar de los pases
industrializados: (1) la posposicin del matrimonio, acompaada de (2) un aumento de la
cohabitacin, (3) un aumento de la ilegitimidad, (4) un aumento de la tasa de divorcio, y (5) un
descenso en la tasa de nuevos matrimonios.
Posposicin del matrimonio
En 1956, fecha en que alcanz su nivel ms bajo la edad media de contraer matrimonio era de 20,1
aos para las mujeres y de 22,5 para los varones. En 1979, en cambio, dicha edad media haba subido
a 22,1 aos para las mujeres (lo que signifc un aumento de 2,0 aos) y a 24,4 aos para los hombres
(un aumento de 1,9 aos) (U.S. Bureau of Census. 1980). El impacto de este aumento en la edad de
contraer matrimonio puede percibirse de forma ms clara fjndonos en el porcentaje de individuos
que siguen solteros. En 1960 el 29 por 100 de las mujeres norteamericanas de 20 a 24 aos
permanecan solteras (es decir, no haban estado nunca casadas), porcentaje que en 1970 haba subido
al 36 por 100 y en 1978 al 49 por 100. En 1979 el 27 por 100 de las mujeres con 25 aos de edad
seguan solteras, porcentaje que era justo el doble que el registrado en 1960. Pautas similares se
registran en otros pases industrializados, especialmente en Suecia y Dinamarca, paises que, por as
decirlo, son los que tienden a imponer la moda en estas cuestiones.
La capacidad de las mujeres para ser econmicamente independientes explica en buena medida
esta posposicin del matrimonio, ya que esa independencia les permite tener opciones alternativas al
matrimonio y a los hijos y les ayuda a escoger con mayor libertad el estilo de vida preferido. Por
supuesto, los hombres constituyen la otra mitad de la ecuacin matrimonial, y para los hombres
tanto como para las mujeres la responsabilidad y la carga econmica que el matrimonio supone
pueden resultar menos atractivas en una poca de expectativas materiales ms elevadas, de mayor
competencia por los puestos de trabajo y de infacin generalizada.
Aumento de la cohabitacin
Como sin duda el lector ha supuesto, la elevacin de la edad de contraer matrimonio no equivale
sin ms a la ausencia total de relaciones sexuales. Al contrario, el aumento de la cohabitacin (vivir
juntos sin estar casados) ha constituido, en efecto, uno de los ms llamativos cambios recientes que
ha llevado a pensar que la familia estaba muriendo. Resulta fcil de entender que haya quien piense
que as es ya que en Estados Unidos el nmero de parejas no casadas pas de totalizar medio milln
en 1970 a suponer ms de un milln en 1979. Como era esperable, el aumento ms espectacular se ha
producido entre los adultos jvenes. Las cohortes del baby boom contribuyeron a que el nmero de
parejas no casadas menores de 35 aos se multiplicara por siete entre 1970 y 1978. En efecto, en 1970
existan slo 80.000 parejas no casadas menores de 35 aos, que representaban menos del 15 por 100
del total de parejas no casadas; en 1979, en cambio, existan 614.000 parejas no casadas menores de 35
aos, que representaban el 49 por 100 de todas las parejas no casadas. Durante ese perodo de nueve
aos se produjeron pocos cambios en la proporcin de personas mavores de 35 aos que vivan
juntas sin estar casadas.
Este aumento de la cohabitacin no se debe simplemente al aumento del nmero de jvenes
adultos. Obsrvese que en 1970 existan 50 millones de norteamericanos con edades comprendidas
entre 18 y 34 aos y que en 1979 este nmero pas a ser de 62 millones: es decir, se produjo un
aumento del 26 por 100. Sin embargo el nmero de parejas no casadas con edades comprendidas
entre 18 y 34 aos aument en esos aos en un 768 por 100. Debe sin embargo recordarse que las
parejas no rasada repreentan solamnte una pequea fraccin del total de parejas. De hecho en 1978
las 614.000 parejas no casadas existentes, menores de 35 aos, representaban tan slo el 3 por 100
aproximadamente del total de parejas menores de 35 aos. Esta proporcin est sin embargo
aumentando rpidamente y en Suecia y Dinamarca, pases que histricamente parecen constituir la
vanguardia del cambio social en el mundo desarrollado, las parejas no casadas representan casi el 20
por 100 del total.
Dado que las mujeres tienen ahora la posibilidad de una mayor independencia, puede ser tambin
que estn menos dispuestas a comprometerse en una relacin sin haberla antes puesto a prueba
durante algn tiempo. Para ambos sexos la cohabitacin puede constituir un medio de evitar la
responsabilidad emocional y econmica implcita quiz en el matrimonio.
Entre las mujeres ms jvenes la concepcin de un hijo fuera del matrimonio sigue siendo a
menudo fruto de la ignorancia acerca del ciclo menstrual y de la amplia gama de anticonceptivos
disponibles. De hecho el aumento del nmero de hogares con un solo padre ha sido particularmente
grande entre los jovenes con un nivel educativo inferior al bachillerato. Esto suele adems ir asociado
a la declinacin generalizada de toda responsabilidad en materia anticonceptiva por parte de los
varones jvenes. En el caso de las mujeres con mas de veinte aos la ilegitimidad refeja, sin embargo
con toda probabilidad el deseo de tener un hijo sin un deseo paralelo de estar casada. Esta forma de
pensar quiza sea particularmente caracterstica de aquellas mujeres con un cierto grado de militancia
feminista.
Aumento de la tasa de divorcio
A lo largo del siglo XX el aumento de la tasa de divorcio ha supuesto un importante factor de
cambio para la familia. El aumento de la tasa de divorcios se encuentra estrechamente relacionado, al
menos estadsticamente, con el aumento de la longevidad. A lo largo de este siglo, si bien ha
aumentado la probabilidad de que marido y mujer alcancen una edad avanzada, ha disminuido en
cambio la de que sigan casados el uno con el otro al llegar a esa edad. Preston y McDonald (1979) han
estimado que mientras que el 16 por 100 de todos los matrimonios contrados en 1915 terminaron en
un divorcio, el 36 por 100 de los contrados en 1964 terminarnn de esa manera. Desde 1960 el
aumento en el nmero de personas divorciadas ha sido particularmente asombroso. Por qemplo, en
1960 existan en Estados Unidos 35 personas divorciadas por cada 1.000 personas casadas y con su
conyuge presente; en 1978 dicha cifra se haba casi triplicado, pasando a ser de 92 por 1.000.
Los factores que conducen a la cohabitacin en vez de al matrimonio pueden tambin tener
importancia en este aumento de la tasa de divorcio. La mayor posibilidad de independencia de la
mujer ha aumentado su capacidad para abandonar a un compaero insatisfactorio sin sufrir por ello
consecuencias sociales y econmicas tan desastrosas como antao. Por otro lado esa mayor
independencia femenina ha atenuado asimismo, probablemente, la medida en que el hombre se
siente implicado en un matrimonio que le resulta insatisfactorio (sobre todo si no hay nios por
medio).
Descenso del nmero de nuevos matrimonios
Durante la mayor parte de este siglo el divorcio sola dar lugar en seguida a un nuevo matrimonio,
dando asi lugar a la creencia popular de que los norteamericanos estaban derivando hacia la
monogamia seriada (o, quiz, poligamia seriada). Este diagnstico result sin embargo prematuro, ya
que en Estados Unidos la tasa de nuevos matrimonios comenz a decrecer a mediados de la dcada
de 1970, de modo similar a como haba pasado antes en Suecia. Este cambio (como cada uno de los
cambios que hemos visto antes) infuy sobre el tamao medio de la familia norteamericana. Dado
que el nmero de nuevos matrimonios dismnuy y que el primer matrimonio era pospuesto, entre
1970 y 1979, y a pesar de la cohabitacin, el nmero de norteamericanos de 18 a 34 aos que vivan
solos casi se triplic. Adems, entre 1960 y 1977, el aumento tanto de la tasa de ilegitimidad como de
divorcio, unido al descenso en la tasa de nuevos matrimonios, se tradujo en la duplicacin del
porcentaje de hijos menores de 18 aos que vivan con uno solo de sus padres (9 por 100 en 1960, 18
por 100 en 1977.
La tasa de nuevos matrimonios aument durante aos de forma paralela a la de divorcios, porque
las alternativas al matrimonio o resultaban socialmente inaceptables o econmicamente demasiado
complejas. Sin embargo la creciente aceptacin social de la cohabitacin y de las relaciones sexuales
no matrimoniales, junto con la aceptacin (tanto legal como social) de las familias con un nico padre
y la mayor capacidad de los hogares encabezados por una mujer para salir adelanle, han contribuido
a reducir la anterior necesidad de un rpido nuevo matrimonio.
En Estados Unidos los cambios que estn teniendo lugar en la estructura familiar se estn
produciendo fundamentalmente en las cohortes del baby boom. Sin embargo, cambios similares se
produjeron con anterioridad en Europa (sobre todo en Suecia y Dinamarca) donde no tuvo lugar
ningn baby boom. Westof ha sugerido que las instituciones del matrimonio y la tamilia registran
indicios de cambio porque la transformacin econmica de la sociedad se ha producido mediante la
disminucin de la autoridad tradicional y religiosa, la difusin de un ethos de racionalidad e
individualismo la educacin universal de ambos sexos, la creciente igualdad de las mujeres, la mayor
supervivencia de los nios y la emergencia de una cultura orientada hacia el consumidor que tiende
cada vez ms a maximizar la gratifcacin personal. Si bien estos cambios resultan fciles de
explicar, la pregunta que podemos hacernos es si son simplemente cambios temporales o si, por el
contrario, representan cambios ms permanentes en el paisaje familiar.
EL FUTURO DE LA FAMILIA EN LOS PAISES INDUSTRIALIZADOS
Por lo general los demgrafos son remisos a predecir el futuro, mostrando esa misma cautela que
conviene a todo cientfco social. Sin embargo, muchas de las pautas de cambio demogrfco
observadas son lo sufcientemente estables como para permitirnos aventurar cul ser el curso futuro
de los cambios que est experimentando la familia. Parece probable que no se produzca una
reduccin de la amplia gama de formas alternativas de vida ahora encontrables, y ello porque a su
vez parece improbable que tenga lugar una marcha atrs tanto en el status de la mujer como en el
bajo nivel de fecundidad.
Esta sugerencia de que la fecundidad se mantendr baja requiere una explicacin, dado que: (1) en
el Captulo 5 seal que en Estados Unidos la tasa de natalidad haba aumentado ligeramente a
fnales de la dcada de 1970, y (2) que las cohortes que en la dcada de 1990 llegarn en Estados
Unidos a la edad adulta sern menores en tamao que la generacin del baby boom. El lector que
en los Captulos 2 y 5 siguiera de cerca la argumentacin de Easterlin llegar a la conclusin de que, a
medida que dichas cohortes ms pequeas lleguen a la edad adulta, resultar ms fcil para los
hombres encontrar trabajo y eso animar a las mujeres a casarse y tener hijos. Este curso de los
acontecimientos es posible pero improbable ya que no es pensable que las mujeres renuncien
fcilmente a las mejoras logradas en el terreno laboral y en otras dimensiones, incluso en una
situacin de menor incertidumbre econmica. En realidad lo esperable es que continen las
presiones en favor de la igualdad sexual. Por otro lado los problemas econmicos que han
contribuido a integrar a las mujeres en la poblacin activa no dan muestras de ir a desaparecer en el
futuro inmediato. El crecimiento demogrfco mundial, que constituye prcticamente una certeza,
incrementar la demanda de recursos, dando as lugar a una elevacin de los precios en todo el
mundo. Y en Estados Unidos las cohortes ms jvenes habrn de enfrentarse, al llegar a la edad
adulta, con la competencia de los inmigrantes, aun cuando la legislacin sea cambiada para limitar
de nuevo la inmigracin legal (que no resulta muy probable). La migracin ilegal (con independencia
de la legislacin vigente) seguir siendo mayor que en el pasado, como ya vimos en el Captulo 7.
Quiero aadir que, en mi opinin, los principales cambios referidos a la familia han tenido ya lugar;
las variaciones futuras sern pequeas y en la misma dircccin apuntada en las secciones
precedentes. Considero improbable un retorno a las tempranas edades de contraer matrimonio
caractersticas de los aos cincuenta. La tendencia actual hacia niveles ms aIl de partiipacin en la
educacin superior, sobre todo en el caso de las mujeres. contribuir probablemente a mantener
elevada la edad del matrimonio y a impulsar a las mujeres hacia ocupaciones que pueden competir
con las actividades familiares.
El alto coste de la vivienda puede contribuir tambin a la posposicin del matrimonio y a fomentar
la permanencia de las mujeres en la poblacin activa. Unido esto a una mayor aceptacin de la
cohabitacin puede dar lugar a un auge de esta forma de convivencia, aunque quiz no tan
espectacular como el experimento durante los aos setenta. Las presiones en favor de la baja
fecundidad por razones econmicas junto con la clara capacidad para controlarla y la independencia
econmica, que se mantendr, de las mujeres hacen muy probable que continen dndose
proporciones sustancialmente altas de hogares con un solo padre.
Si en el futuro las presiones econmicas siguen siendo fuertes, cabe tambin esperar un aumento en
el numero de hogares con mltiples generaciones. Incluso en la actualidad los hijos adultos parecen
permanecer durante ms tiempo en la casa paterna (o regresar a ella tras un breve intento de
independencia). Resulta tambin posible que algunos adultos jvenes casados encuentren ventajoso
vivir con los padres de uno de ellos. Este arreglo resulta ms probable si ambas parejas (la de los
padres y la de los hijos) tienen slo uno o dos hijos. Por su parte los miembros ms viejos de la
sociedad pueden encontrar ventajoso compartir sus hogares con nietos casados, con otros parientes o
incluso con personas sin lazo alguno de parentesco, como forma de compartir gastos en un mundo
cada vez ms caro.
En resumen, resulta probable que el gran cambio en la familia sea el experimentado en la dcada de
1970: los cambios futuros sern probablemente menos dramticos e irn en la misma direccin que
los que tuvieron lugar en los aos setenta. No debe sin embargo olvidarse que la inmensa mayora de
todos los norteamericanos (ms del 90 por 100) sigue contrayendo matrimonio y que la mayora de
los residentes en Estados Unidos (el 62 por 100 en 1979) forman parte de un hogar que consta de
marido y mujer. Por otro lado, la mayora de los hijos menores de 18 aos (el 77 por 100 en 1979)
viven con su padre y con su madre. El matrimonio y la familia no son instituciones universales ni en
Estados Unidos ni en ninguna otra sociedad industrial, pero siguen constituyendo la forma de
convivencia predominante en el mundo industrializado.
Varios factores demogrfcos han infuido sobre el status de la mujer sobre todo la disminucin de
la mortalidad, el descenso de la fecundidad y la urbanizacin. La dependencia de la mujer respecto
del hombre ha disminuido a medida que su vida se ha alargado y que pasa una mayor parte de la
misma sin hijos en un entorno urbano donde existen alternativas a la procreacin y a la vida familiar.
A su vez la elevacin del status de la mujer parece jugar un papel importante en el mantenimiento de
la fecundidad a un nivel bajo, y puede constituir un factor potencialmente importante para reducirla
en los pases menos desarrollados. Esta infuencia parece producirse mediante la elevacin de los
costes (tanto directos como de oportunidad) de tener hijos incrementando al mismo tiempo la
conciencia de las ventajas que tenerlos puede signifcar. Un factor especialmente decisivo a la hora de
ampliar el rol social femenino es la posposicin del matrimonio y de la procreacin hasta despus de
la adolescencia. pues ello aumenta las probabilidades de que surjan posibilidades alternativas.
El crecimiento demogrfco y el status de la mujer son factores importantes subyacentes en los
cambios que la familia ha experimentado. La independencia econmica de las mujeres y las
presiones econmicas se han combinado con otra amplia serie de cambios sociales (tales como una
mayor tolerancia sexual y un menor control social sobre la familia) para producir la posposicin del
matrimonio, el aumento de la cohabitacin, el aumento de la ilegitimidad, el aumento de la tasa de
divorcios, una disminucin en el nmero de nuevos matrimonios y una disminucin general del
tamao de la familia. Resulta probable que la dcada de 1970 registrase el cambio ms rpido en la
familia y que el futuro traiga nicamente la prolongacin de las pautas actuales sin ninguna
alteracion espectacular.
El futuro nos traer, sin embargo, una variacin espectacular al menos en un segmento de la
sociedad: el de la poblacin anciana. En el prximo captulo analizaremos la relacin entre el
crecimiento de la poblacin y su envejecimiento.
Capitulo 14
Crecimiento poblacional y envejecimiento de la poblacin.
Aspectos biolgicos del envejecimiento.
Aspectos sociales del envejecimiento.
Cuantas pensonas de edad avanzada existen?.
Crecimiento de la poblacin de edad avanzada en Estados Unidos.
Caracteristicas demogrfcas de la poblacin de edad avanzada.
Edad y sexo.
Estado civil y formas de convivencia.
Educacin.
Participacin en la poblacin activa e ingresos.
Las personas de edad de los grupos minoritarios.
El envejecimiento y el futuro de la sociedad.
CRECIMIENTO POBLACIONAL Y ENVEJECIMIENTO DE LA POBLACIN
Casi todos los viejos son bsicamente iguales: han perdido el inters por lo sexual, se encuentran
mal la mayor parte del tiempo, no rinden laboralmente tanto como la gente ms joven y tienen
ingresos por debajo del nivel de pobreza. Pues bien, si el lector cree todo esto realmente est mal
informado. La verdad, en efecto, es que en Estados Unidos (y en realidad en cualquier otro pas) los
viejos no son todos bsicamente iguales. Al contrario, tras varias dcadas de historia personal y de
exposicin a mltiples pautas distintas de interaccin social, los viejos tienden a parecerse entre s
menos an que las personas de edades menos avanzadas. Entre las personas de edad avanzada existe
una gran diversidad en cuanto a inters por lo sexual, a satisfaccin vital (habiendo quien es muy
desgraciado y quien es extremadamente feliz), a rendimiento laboral y a nivel de ingresos. Quiere
esto decir que quien se lance alegremente a fciles estereotipaciones de los viejos asume un riesgo de
equivocarse elevado, y adems creciente, ya que la poblacin anciana est aumentando en el mundo,
y sobre todo en los pases industrializados, a un ritmo rpido.
El descenso mundial de la mortalidad no slo ha supuesto que ms recin nacidos logren sobrevivir
hasta llegar a adultos: ha signifcado tambin que ms adultos logren sobrevivir hasta llegar a viejos.
En consecuencia, las mismas sociedades que se han visto ante la necesidad urgente de proporcionar
educacin, trabajo y alimentos a un sector juvenil en rpida expansin, tendrn que enfrentarse
tambin con el problema de atender a un nmero cada vez mayor de ancianos, a medida que dichas
cohortes jvenes vayan avanzando a lo largo del ciclo vital. En este captulo vamos a considerar tanto
las causas como las consecuencias de este aumento en el nmero de personas de edad avanzada.
Comenzar defniendo lo que se entiende por poblacin de edad avanzada para despus examinar su
tamao y distribucin geogrfca por el mundo y analizar por qu, y con qu ritmo, est creciendo. A
continuacin me centrar en la situacin existente en Estados Unidos, analizando no slo el aumento,
en proporcin y en nmeros absolutos, de la poblacin anciana sino tambin sus caractersticas
demogrfcas. Este anlisis de las caractersticas de la poblacin de edad avanzada preparar el
terreno para el anlisis de la manera en que el proceso de envejecimiento puede infuir con toda
probabilidad, sobre el curso futuro de la sociedad, sobre todo en Estados Unidos.
La edad, tal y como generalmente la concebimos, es algo socialmente construdo; es decir, algo de lo
que hablamos y que defnimos y redefnimos a partir de categoras sociales y no pura y simplemente
biolgicas. La clebre pregunta de Satchel Paige: Qu edad tendras si no supieras la edad que
tienes?, o incluso el conocido lugar comn: Slo es viejo quien se siente viejo, expresan
claramente la idea de que la edad viene defnida por nuestra interaccin con otros individuos en el
mundo social. Si los dems me defnen como una persona vieja, me tratarn como a una persona
vieja, con independencia de que yo sienta o no que efectivamente lo soy.
La vejez no tiene un umbral cronolgico explcito. No obstante, en Estados Unidos, y en la mayora
de los pases del mundo, suele defnirse la vejez como el perodo de la vida que empieza a los 65
aos. Esta cifra tiene un carcter casi mitco en Estados Unidos, ya que es la edad en que se alcanza el
derecho a disfrutar de importantes ayudas estatales como la seguridad social y la atencin gratuita
mdica y hospitalaria. En 1935, cuando el actual sistema de seguridad social estadounidense fue
diseado, se estableci el requisito de contar con 65 aos, y no otra edad, ms por costumbre que por
eleccin deliberada. Esa era en efecto la edad establecida normalmente para la jubilacin en los
escasos fondos de pensiones norteamericanos entonces existentes as como en el sistema de
seguridad social alemn. La Older American Act (Ley sobre los norteamericanos de ms edad)
aprobada en 1965 por el Congreso de los Estados Unidos estableci ayudas, en algunos de sus
programas, para las personas de 60 o ms aos, pero en general la edad de 65 aos constituye un
punto de referencia frmemente asentado en el mundo occidental, y en consecuencia es la que
adoptar en este captulo para defnir la vejez. El lector debe sin embargo tener bien claro que se trata
de una decisin arbitraria, y que por el simple hecho de cumplir sin ms 65 aos una persona no pasa
a tener automticamente todos los rasgos defnitorios de la vejez. De hecho, la mayor parte de los
individuos no se perciben a s mismos como viejos sino mucho ms all de esa edad.
Nuestro inters demogrfco por las personas de edad avanzada se deriva del hecho de que, a
medida que el nmero de las mismas aumenta en trminos absolutos y proporcionales, tienen lugar
importantes cambios en la organizacin de la sociedad. Las instituciones legales, polticas,
educativas, familiares y econmicas experimentan, por igual, cambios a medida que en la sociedad
aumenta, aunque slo sea levemente, el peso relativo de la poblacin de edad avanzada. Ello se debe
al hecho de que el envejecimiento introduce variaciones tanto biolgicas como sociales en la vida de
los individuos.
Aspectos biolgicos del envejecimiento
El envejecimiento biolgico se caracteriza por un conjunto de procesos concurrentes designado
globalmente como senectud, que consiste en una disminucin de la capacidad fsica junto con un
aumento de la vulnerabilidad ante la enfermedad. Algunas de las principales generalizaciones que
pueden hacerse sobre el envejecimiento son las siguientes: (1) los cambios fsiolgicos que se
producen tienden a ser irreversibles pero graduales a todo lo largo del periodo que va desde la edad
adulta a la vejez; (2) a mayor complejidad de una funcin corporal, mayor la rapidez de su declive; (3)
los individuos envejecen con ritmos diferentes, y dentro de una misma persona los distintos tejidos y
sistemas pueden asimismo envejecer con ritmos desiguales; (4) el envejecimiento origina una
disminucin de la capacidad de reaccionar ante el stress; (5) el envejecimiento comporta una menor
resistencia ante la enfermedad. La explicacin actualmente ms aceptada de por qu la gente se hace
ms vulnerable ante la enfermedad y la muerte a medida que envejece es que con la edad disminuye
la efcacia del sistema innunolgico del organismo. La alimentacin desempea tambin un papel
importante en el envejecimiento biolgico (de forma similar a como afecta a la salud en todas las
edades): las probabilidades de defuncin son mayores en aquellas personas ancianas que no tienen
una dieta adecuada.
Es importante no confundir la senectud, o proceso biolgico de envejecimiento, con la senilidad.
Este segundo trmino alude a la prdida de facultades mentales que, segn sabemos hoy, es
producto de un amplio nmero de enfermedades muchas de las cuales son, de hecho, remediables.
Cuando somos jvenes tendemos a menudo a percibir de forma exagerada los cambios fsicos que
realmente conlleva el hecho de envejecer. El carcter gradual de dichos cambios permiten
generalmente una progresiva adaptacin a los mismos; por otro lado los cambios ms signifcativos
pueden tener lugar ms tarde, o ser diferentes en naturaleza, de lo que sospechbamos cuando
ramos ms jvenes. Por ejemplo, una de las ideas ms estereotipadas sobre la vejez se refere a la
actividad sexual de las personas de edad avanzada. En realidad, dicha actividad sexual tiende a
mantenerse, y en un nivel sustancialmente elevado, hasta edades muy avanzadas, al menos hasta el
fallecimiento de uno de los cnyuges. El grado de frecuencia y de satisfaccin de las relaciones
sexuales en la vejez parece depender ms de las preferencias individuales que de la edad en s
misma. Es decir, resulta probable que quienes de jvenes disfrutaron de una vida sexual activa sigan
tenindola de viejos. Sin duda la capacidad fsica de una persona para tener relaciones sexuales
puede disminuir con la edad: pero con toda probabilidad su nivel de actividad sexual estar infuido
ms por factores sociales que por factores biolgicos.
Aspectos sociales del envejecimiento
El mundo social de los ancianos es diferente del de las personas ms jvenes porque prcticamente
todas las sociedades cuentan con un sistema de estratifcacin por edad, o lo que es igual, de
asignacin de papeles y status sociales sobre la base de la edad. A medida que los individuos
envejecen cambian las obligaciones y expectativas sociales a ellos referidas. Por otro lado
determinados tipos de conducta son considerados apropiados para algunas edades pero no para
otras.
En los pases occidentales quiz el aspecto ms crucial de la estratifcacin por edad sea la
relegacin de los ancianos a un status ms bajo que el de las personas ms jvenes. Distintos
indicadores de status, tales como grado de participacin en los recursos econmicos, infuencia en los
procesos de toma de decisiones y amplitud de las relaciones sociales, concurren en sugerir que en la
sociedad occidental el envejecimiento conlleva una prdida de status. Por qu es esto as? Por qu
los pases industrializados occidentales diferen en este terreno de las sociedades agrcolas
tradicionales? La explicacin ms conocida de este fenmeno es la propuesta por Donald Cowgill
(1979). Su teora se basa en el modelo causal en el que cuatro factores bsicos inherentes al proceso de
modernizacin (tecnologa sanitaria, tecnologa econmica, urbanizacin y educacin) se combinan
para dar lugar a una disminucin del status de la poblacin de edad avanzada.
La tecnologa sanitaria que acompaa a todo proceso de modernizacin aumenta la longevidad,
como ya sabemos. A su vez, la mayor longevidad genera una competencia intergeneracional por los
puestos de trabajo, dado que no es ya probable que se produzcan fallecimientos que permitan a los
jvenes integrarse, y prosperar, en el mercado laboral. Esta competencia ha dado lugar al fenmeno
que denominamos jubilacin. El trabajo constituye una actividad altamente valorada en la sociedad,
ya que el trabajo origina ingresos; y dado que los ingresos constituyen uno de los principales factores
defnitorios del status, la jubilacin conlleva inexorablemente una prdida de status.
La tecnologa econmica que acompaa al proceso de modernizacin implica la creacin de
ocupaciones nuevas, fundamentalmente urbanas. Dado que hay ms probabilidades de que los
jvenes, y no los viejos, sean quienes emigren a las ciudades, y que las ocupaciones urbanas tienden
a estar mejor pagadas que las rurales, el resultado es una inversin de status, derivado del hecho de
que los hijos logran alcanzar un status ms elevado que el de sus padres. en vez de simplemente
pasar a ocupar el status de stos, como en la mayora de las sociedades premodernas.
El tercer factor que segn Cowgill origina una disminucin del status de los viejos es la
urbanizacin. Adems de guardar relacin con la movilidad geogrfca y la inversin de status, como
ha sido ya mencionado, la urbanizacin da lugar a una segregacin residencial entre viejos y jvenes.
Esto a su vez origina una mayor distancia social entre generaciones, relegando a los padres a un
papel ms perifrico en la vida de sus hijos. La mayor distancia fsica entre los componentes de las
distintas generaciones contribuye as a aumentar la distancia social y a reducir an ms el status de
los viejos.
El proceso de modernizacin guarda una estrecha asociacin con el aumento de la educacin
formal. En las sociedades preliterarias la educacin consiste fundamentalmente en la transmisin,
por parte de los ancianos, de sus experiencias en la vida. La idea de que se aprende a fuerza de darse
golpes, y de que la experiencia es el mejor maestro (ideas stas que incrementan el status de los
viejos) son ampliamente predominantes. La modernizacin, por el contrario, tiende a
institucionalizar la educacin formal de masas, cuyo contenido es ms tcnico que vivencial. Los
nuevos programas educativos son dirigidos siempre fundamentalmente a los jvenes. En
consecuencia stos terminan teniendo un nivel educativo superior al de sus padres. El resultado de
todo ello es el empeoramiento de la posicin de los viejos al aumentar la distancia intelectual y moral
(es decir, de valores) entre generaciones. La educacin trae consigo (de hecho forma parte de) un
cambio en el sistema de valores de la sociedad. La espiral creciente del proceso educativo se traduce
en la variacin de los valores y de los niveles intelectuales de una generacin a otra.
A medida que las fuerzas histricas moldean y determinan el status de los viejos en la sociedad,
contribuyen tambin a confgurar el carcter mismo de stos. Esta es justamente la idea que subyace
en el concepto de fujo de cohorte, que alude a la evolucin a lo largo del tiempo de un grupo de
personas. Matilda White Riley ha explicado claramente este concepto al indicar que cada cohorte
est vinculada a la historia de la sociedad a travs de su fecha de nacimiento. En consecuencia el
envejecimiento de cada cohorte se ve infuido por la especial situacin en la historia de la poca a la
que pertenece. As pues, en una era de cambio social acelerado como la del ltimo siglo, cabe
esperar que cada nueva generacin que alcanza la vejez difera sustancialmente de la anterior. Esto
tiene importantes implicaciones para el futuro de la sociedad, como veremos ms adelante en este
captulo, ya que lo que viene a implicar es que el cambio social y la innovacin no son solamente cosa
de jvenes. Empezamos ahora a comprender que los cambios sociales experimentados por las
personas ms jvenes transformar n tambin a la poblacin de edad avanzada, a medida que dichas
cohortes vayan llegando a la vejez.
Cuntas personas de edad avanzada existen?
En 1980 existan en el mundo unos 260 millones de personas con 65 o ms aos de edad. Si todos
vivieran bajo una misma bandera constituiran, sencillamente, el cuarto pas ms grande del mundo.
Dicha poblacin anciana representaba el 6 por 100 de la poblacin mundial total. Ahora bien, no hay
que olvidar que este porcentaje vara considerablemente de unos lugares del mundo a otros. Por
ejemplo, en 1980 los pases ms desarrollados comprendan slo el 27 por 100 de la poblacin total
mundial, pero el 48 por 100 de la poblacin mundial de ms de 65 aos.
Estas amplias diferencias entre distintas regiones del mundo en cuanto al nmero de ancianos estn
infuidas, por supuesto, por las diferencias existentes en cuanto a la mortalidad. En los pases ms
desarrollados la esperanza media de vida al nacer es de 71 aos, frente a slo 56 en los pases menos
desarrollados. El tamao total de la poblacin infuye tambin en esta cuestin. Por ejemplo, la
poblacin de China continental es tan grande que aun cuando slo el 5 por 100 de la misma (frente a
un promedio del 10 por 100 en los pases ms desarrollados) tiene 65 o ms aos, China es el pas del
mundo con mayor nmero absoluto de ancianos: 48 millones en 1979. Estados Unidos y la Unin
Sovitica ocupan el segundo lugar con unos 25 millones de viejos cada uno. La India, pese a ser el
segundo pas ms poblado del mundo, aparece slo en cuarto lugar en cuanto a nmero total de
ancianos, con 20 millones. En conjunto, el 45 por 100 de todas las personas con 65 o ms aos
existentes en el mundo viven en los cuatro pases ms poblados.
La proporcin existente de pesonas de 65 o ms aos respecto del total de poblacin de un pas
depende fundamentalmente de la tasa de natalidad: una tasa de natalidad baja eleva la proporcin
relativa de viejos sobre el total; una tasa de natalidad alta la reduce. La mortalidad, y, en menor
medida la migracin tienen sin embargo tambin alguna infuencia sobre la proporcin de viejos
existentes en un pas. En consecuencia, la mayor proporcin de poblacin anciana se registrar en
una sociedad que tenga una baja tasa de natalidad, una baja tasa de mortalidad y un saldo migratorio
negativo, es decir, ms emigracin que inmigracin (ya que los emigrantes suelen ser adultos
jvenes). La Repblica Democrtica Alemana (Alemania oriental) constituye a este respecto un buen
ejemplo, ya que rene estos tres requisitos; en consecuencia registra el porcentaje ms elevado del
mundo de poblacin mayor de 64 aos (16 por 100). Inversamente, la menor proporcin de personas
ancianas se registrar en un pas con alta natalidad, alta mortalidad y saldo migratorio positivo, es
decir, ms inmigracin que emigracin. Mali presenta como mnimo los dos primeros requisitos y
cuenta con la proporcin ms baja, a nivel mundial, de poblacin mayor de 65 aos: tan slo el 1 por
100 de sus 6 millones de habitantes tienen esa edad u otra superior. En conjunto frica es la regin
del mundo con menor proporcin de viejos en su poblacin: tan slo el 3 por 100, en promedio.
Crecimiento de la poblacin de edad avanzada en Estados Unidos
En el ao 1900, Estados Unidos contaba solamente con algo ms de 3 millones de personas con 65 o
ms aos y con slo 122.000 personas con ms de 85 aos. En 1980 el nmero estimado de personas
mayores de 65 aos alcanzaba casi los 25 millones (lo cual supona un aumento del 800 por 100 en 80
aos), mientras que la poblacin mayor de 85 aos superaba los 2 millones (un aumento, por tanto,
del 700 por 100). Al fnal de este siglo existirn casi 31 millones de norteamericanos ancianos, de los
cuales ms de 3 millones tendr n ms de 84 aos. Entre 1950 y 1980, cuando la poblacin mundial
registr un crecimiento explosivo, del 2 por 100 anual, la poblacin de edad avanzada aument en
Estados Unidos en un 2,3 por 100 anual. En realidad la poblacin de ms de 85 aos de edad
aument en Estados Unidos a lo largo de ese perodo a un ritmo del 4,2 por 100 anual. Estas cifras
explican la creciente preocupacin por las condiciones de vida de los ancianos, y el rpido aumento,
en Estados Unidos, de las partidas presupuestarias destinadas a ayudar a la poblacin de edad
avanzada.
A la hora de estimar el posible crecimiento futuro de la poblacin anciana estadounidense resulta
posible realizar proyecciones muy razonables para, al menos, los prximos 65 aos, dado que esos
futuros viejos han nacido ya y que no es probable que se produzcan cambios sustanciales en la
mortalidad durante las prximas dcadas. La baja tasa de natalidad registrada durante la Depresin
signifca que a medida que los nacidos durante ese perodo vayan llegando a los sesenta aos, a
fnales de este siglo se producir una disminucin temporal del crecimiento de la poblacin anciana.
Cabe en efecto esperar que entre 1890 y el ao 2000 la poblacin de 65 y ms aos aumente slo en
unos 2 millones (pasando de 29,8 a 31,8 millones), aumento reducido si lo comparamos con el
registrado en las dcadas de 1970 y 1980 (5 millones en cada una). Por supuesto, a medida que la
generacin del baby boom vaya alcanzando la vejez, lo cual se producir entre el ao 2010 y el
2030, se producir una explosin en el nmero de ancianos, que pasar de 34,8 millones en 2010 a 55
millones en 2030. Tras esto, la baja fecundidad de los ltimos aos de la dcada de 1960 y de la
dcada de 1970 dar lugar a la estabilizacin del tamao de la poblacin anciana norteamericana
(datos tomados de U.S. Bureau of Census, 1978b).
Caractersticas demogrfcas de la poblacin de edad avanzada
En las pginas siguientes exploraremos las caractersticas demogrfcas de la poblacin anciana.
Centraremos nuestra atencin en el caso de Estados Unidos, ya que es el pas para el que disponemos
de mayor informacin, pero cuando sea posible recoger tambin datos referidos a otras sociedades.
Vamos a considerar la distribucin por sexo y edad de la poblacin mayor de 65 aos, su nivel
educativo, su ocupacin y grado de participacin en la poblacin activa, sus ingresos, su estado civil,
sus formas de convivencia y su raza.
Edad y sexo
No hay que olvidar que la poblacin anciana rara vez constituye un grupo homogneo. El defnir
como vieja a la poblacin con edades superiores a 65 aos implica tomar en consideracin una gran
variedad de edades. Por ejemplo, no resulta infrecuente en Estados Unidos que personas de 65 aos
sigan teniendo vivos a uno de sus padres al menos. A medida que las generaciones ms jvenes
vayan envejeciendo esto ser an ms frecuente, ya que la edad en que las mujeres completan su ciclo
reproductivo ha ido disminuyendo y por tanto se ha reducido la diferencia de edad entre padres e
hijos. haciendo en consecuencia ms probable su supervivencia conjunta hasta edades avanzadas. As
pues, el bache generacional que probablemente pareca tan obvio cuando padres e hijos eran
jvenes, puede seguir vigente en las relaciones interpersonales pero camufado por el hecho de que
ambas partes sern ya ancianas.
Desde el punto de vista de la sociedad, la composicin por edad y sexo de la poblacin anciana
incide sobre el tipo y nivel de servicios a proporcionar para mantener la calidad de vida inalterada.
Dado que generalmente la salud se deteriora ms rpidamente despus de los 75 aos,
aproximadamente, el tamao de la poblacin "vieja-joven" (es decir, la comprendida entre los 65 y los
79 aos) en relacin con el de la poblacin "vieja-vieja" (es decir, la mayor de 80 aos) resulta de gran
importancia. Por otro lado, dado que las mujeres tienden a sobrevivir a los hombres, el nmero de
viudas existentes en las edades avanzadas afecta tambin a la estructura social (estado civil, formas
de convivencia, ingresos y pautas de interaccin social, de la poblacin anciana.
Aun cuando el nmero absoluto de ancianos crecer, en el futuro inmediato, a un ritmo inferior al
registrado durante el perodo 1950-1980, el hecho de que la poblacin anciana se vaya haciendo
proporcionalmente ms vieja seguir creando la necesidad de dedicar recursos a la poblacin de edad
avanzada. Esta necesidad se incrementar sobre todo en lo referido a atencin sanitaria, cuidados a
largo plazo, transportes, viviendas subvencionadas, cuidados diurnos, comidas preparadas, aseo
personal y ayuda domstica.
En 1977 el gasto medio en atencin sanitaria por persona mayor de 65 aos ascendi a 1.745 dlares.
Aunque este dinero proceda de distintas fuentes (seguros privados, gobierno federal o estatal o los
mismos particulares) la mayor parte, en realidad el 67 por 100, era dinero pblico. En conjunto,
41.000 millones de dlares se gastaron en 1977, en Estados Unidos, para proporcionar atencin
sanitaria a los ancianos. Esta cifra supuso un espectacular aumento en comparacin con los 8.000
millones gastados, con ese mismo fn, en 1966. Como han sealado Gibson y Fisher, esta cantidad
seguir aumentando.
Dentro del grupo de los mayores de 65 aos, la proporcin de personas con 75 o ms est creciendo.
Dado que las personas de mayor edad tienden a padecer enfermedades crnicas (casi la mitad del
total de personas con ms de 65 aos se ven limitadas en su actividad como consecuencia de alguna
dolencia crnica) y que las enfermedades y heridas tienen mayor incidencia en ellas, suelen ser
hospitalizadas con mayor frecuencia y durante periodos ms prolongados.
Por ejemplo, en Estados Unidos el nmero medio de das de estancia en un hospital era de 8,3 para
las personas mayores de 85 aos, pero de slo 3 para las que tenan entre 65 y 69 aos. El uso anual
de las casas de convalecencia por las personas mayores de 85 aos era de 86 das al ao, en promedio,
cifra cinco veces mayor que la correspondiente al conjunto de todos los mayores de 65 aos. Dado
que la mayor parte del coste de estas hospitalizaciones es sufragada con fondos pblicos, resulta
claro que el envejecimiento de la poblacin anciana, as como el aumento global en el nmero de
viejos, se traducir en una presin creciente sobre el presupuesto nacional.
Distribucin por sexo de la poblacin de edad avanzada.
Es bien sabido que las mujeres tienden a vivir ms que los hombres. En Estados Unidos existen
aproximadamente 146 mujeres mayores de 65 aos por cada 100 hombres. Por lo general sta es la
pauta en las sociedades industrializadas (incluso, de forma ms general, en las sociedades
occidentalizadas). En Suecia, en 1976, haba 128 mujeres mayores de 65 aos por cada 100 hombres
de esas edades; en Japn la razn era 132:100, y en Mjico 112:100. En la mayora de las sociedades las
mujeres llevan la delantera, en cuanto a capacidad de supervivencia, desde el momento mismo de la
concepcin y en algunos paises, como por ejemplo Estados Unidos, las diferencias a este respecto
entre hombres y mujeres se acrecientan con la edad. Esta pauta, sin embargo, no se registra de forma
universal en todas las sociedades.
En la India, en 1977, haba slo 93 mujeres mayores de 65 aos por cada 100 hombres de esas
edades. La India es, en efecto, uno de los 24 pases en los que la poblacin anciana masculina supera
en tamao a la femenina. De esos 24 paises, 22 se encuentran o en frica o en Asia occidental, Asia y
Oriente Medio. Casi todos son pases en los que predominan religiones tradicionales locales, o bien el
Islam, factor ste que tiene importancia, ya que en ese tipo de sociedades el status de la mujer tiende
a ser ms bajo. En al menos cuatro casos la religin islmica es la religin ofcial del estado; por otro
lado en la lista se encuentran el segundo y tercer pases con mayor nmero de poblacin musulmana:
la India y Bangladesh. En frica (sobre todo en la regin septentrional) y en la parte occidental de
Asia (incluyendo a Oriente Medio) el status de la mujer es particularmente bajo en relacin con el
nivel medio mundial. Resulta as probable que en esos pases las mujeres se encuentren en desventaja
en cuanto a alimentacin y atencin sanitaria (incluyendo la proteccin contra los riesgos de la
mortalidad materna en los pases de alta fecundidad) y que esa desventaja se traduzca en la
existencia de menores proporciones de mujeres que lleguen a ancianas.
Estado civil y formas de convivencia
El desequilibrio que en la mayora de las sociedades se produce en la proporcin de hombres y
mujeres viejos refeja la existencia de cambios en el estado civil que a su vez implican cambios en las
formas de convivencia para muchos individuos a medida que envejecen. En Estados Unidos, en 1976,
el 79 por 100 de todas las mujeres de 35 a 39 aos estaban casadas y vivan con sus esposos: entre las
de 65 a 74 aos este porcentaje haba pasado a ser del 47 por 100 y entre las mujeres de 75 o ms aos
slo el 22 por 100 seguan casadas y viviendo con su esposo. De hecho, entre las mujeres
norteamericanas mayores de 75 aos ms de las dos terceras partes son viudas. La situacin existente
en Estados Unidos a este respecto constituye un refejo de la encontrable en el resto del mundo. Las
probabilidades de que, al envejecer, los hombres experimenten un cambio en su estado civil son,
lgicamente, menores ya que lo usual es que sus esposas les sobrevivan.
El cambio de estado civil, afecta a las formas de convivencia? La respuesta es s, puesto que son
ms las mujeres que terminan viviendo solas. Por otro lado, la creencia comn de que los viejos
suelen terminar en un asilo es, como quiz ha supuesto el lector, un mito. Tan slo el 5 por 100,
aproximadamente, de los ancianos norteamericanos reside en viviendas colectivas especialmente
diseadas para acoger ancianos. En otras palabras, para las mujeres, en Estados Unidos, la vejez
supone con mayor probabilidad vivir sola que hacerlo en una institucin o con otras personas de
edad. En 1978 el 36 por 100 de todas las mujeres con edades entre 65 y 74 aos vivan solas,
porcentaje que suba al 48 por 100 entre las mayores de 75 aos. Entre los hombres, el vivir solo es
menos frecuente: entre los que tenan entre 65 y 74 aos el 13 por 100 vivan solos, mientras que entre
los que tenan ms de 75 aos, ese porcentaje era del 21 por 100. En las sociedades norteamericana y
europea, los ancianos viven mucho ms distanciados de sus hijos que en sociedades asiticas como,
por ejemplo, Japn. En Japn no slo es corriente que cuando uno de los cnyuges muere el
superviviente vaya a vivir con sus hijos, sino que incluso las tres cuartas partes de las parejas
ancianas viven con un hijo. Esta forma de convivencia se da en menos del 20 por 100 de todas las
parejas ancianas estadounidenses. Se occidentalizarn a este respecto los japoneses y, en
consecuencia, variar esta pauta de convivencia de los ancianos con sus hijos? Quiz si, pero de ser as
el proceso ser probablemente muy lento, ya que no es probable que en el transcurso de una sola
generacin se erosione el respeto y dignidad de que los ancianos gozan en Japn. Aun cuando la
proporcin de padres ancianos que viven con sus hijos est disminuyendo en dicho pas, sobre todo
en las reas urbanas y entre las personas de mayor nivel educativo (como cabra esperar segn la
teora de Cowgill), de seguir la pauta actual, ms de las dos terceras partes de todos los ancianos
seguirn viviendo con sus hijos en el ao 2000.
Educacin
En la actualidad, en el mundo, los viejos tienen niveles educativos ms bajos que los adultos
jvenes. En Estados Unidos en 1978, por ejemplo, las personas de 25 a 34 aos tenan casi dos veces
ms probabilidades que las mayores de 65 aos de ser bachilleres; y dichos adultos jvenes tenan
tres veces ms probabilidades de ser graduados universitarios. La razn de esto, como ya indiqu
antes, es que las personas de ms edad crecieron en una poca en la que no era tan corriente el ir a la
universidad o, incluso, el terminar el bachillerato. De hecho, en tan slo los 8 aos que van de 1970 a
1978 la proporcin de personas mayores de 65 aos que, en Estados Unidos, tenan el ttulo de
bachiller aument del 16 al 22 por 100. Este incremento se debi exclusivamente a la existencia de un
nivel educativo ms elevado entre las nuevas cohortes que llegaban a la vejez, no a los recientes y
todava aislados intentos de volver a conectar a la poblacin de edad avanzada con el sistema
educativo.
Si los viejos tienen, en promedio, un nivel educativo ms bajo no es porque sean menos
competentes, o estn menos capacitados para seguir estudios superiores o incluso porque sean
menos ambiciosos, sino ms bien porque el mundo ha experimentado, a lo largo de los ltimos dos o
tres siglos, una verdadera escalada educacional como consecuencia de la cual cada generacin tiende
a tener un nivel educativo superior al de la auterior. Por ejemplo, en Italia en 1981 menos del 20 por
100 de las mujeres con 71 o ms aos de edad saban leer y escribir, mientras que entre las de 21 a 30
aos este porcentaje era del 40 por 100. Diferencias similares se daban entre los hombres y podan
tambin hallarse en otras sociedades europeas decimonnicas.
A partir de la consideracin del nivel educativo alcanzado por las personas que en 1980 tenan entre
30 y 39 aos, podemos estimar el nivel educativo que en el ao 2015 tendrn las personas de 65 a 74
aos. Ahora bien, si se producen modifcaciones en el sistema educativo en el sentido de que las
personas de todas las edades tengan un mayor acceso a la educacin, entonces en el futuro las
diferencias, en cuanto a nivel educativo alcanzado, entre los sectores ms jvenes y ms viejos de la
poblacin disminuirn.
Participacin en la poblacin activa e ingresos
En las sociedades industrializadas la vejez constituye por defnicin el perodo en que se abandona
la poblacin activa. La aprobacin en Estados Unidos de la Social Security Act (Ley de la seguridad
social) a mediados de la Gran Depresin de los aos treinta obedeci al propsito explcito de
motivar a la gente para dejar de trabajar. La idea era permitir que las personas empleadas de ms
edad dejasen el sitio a los trabajadores jvenes, disminuyendo as entre stos la tasa de desempleo. La
edad arbitrariamente escogida de 65 aos qued consagrada como la edad de jubilacin. La mayora
de las empresas y de los organismos ofciales hicieron de los 65 aos la edad obligatoria de retiro.
Una rpida consideracin de las prestaciones de la seguridad social permite detectar los incentivos
que tiene un trabajador jubilado para seguir inactivo tras su jubilacin. Entre los 65 y 72 aos de edad
una persona no puede compatibilizar las prestaciones que recibe de la seguridad social con un
trabajo en el que percibe ms de unos pocos miles de dlares anuales (los ingresos procedentes de
pensiones e inversiones no cuentan a estos efectos, con lo cual esta regla no afecta de la misma
manera a los ms ricos). Slo a partir de los 72 aos una persona puede trabajar a tiempo completo y
al mismo tiempo percibir, ntegramente, las prestaciones de la seguridad social. Este sistema,
combinado con la jubilacin forzosa, ha funcionado bien como mecanismo de expulsin de la
poblacin de edad avanzada de la poblacin activa. En efecto, en 1890 el 75 por 100 de todos los
varones seguan trabajando despus de los 64 aos mientras que en 1977 slo el 20 por 100 seguan
empleados despus de esa edad.
La disminucin de la participacin de la poblacin de edad avanzada en la fuerza de trabajo ha
experimentado una aceleracin considerable en aos recientes. Por ejemplo, en 1960 ms del 33 por
100 de todos los hombres con 65 o ms aos seguan trabajando (al menos a tiempo parcial), mientras
que en 1977 ese porcentaje era tan slo del 20 por 100. La tasa de empleo de las mujeres de edad ha
disminudo tambin, aunque no tanto. En 1960, el 11 por 100 de las ancianas seguan trabajando,
frente a slo el 8 por 100 en 1978. Entre los hombres la pauta es similar para blancos y negros; en
cambio las probabilidades de que las mujeres negras sigan trabajando en la vejez son inferiores en un
50 por 100 a las de las mujeres blancas. El tipo de persona con mayores probabilidades de seguir
trabajando en edades avanzadas corresponde al varn, casado y que vive con su esposa.
No parece preciso indicar que cuando una persona abandona la poblacin activa lo ms probable es
que su nivel de ingresos disminuya. La pensin mnima que concede la seguridad social se encuentra
por debajo del nivel de pobreza si bien el establecimiento en 1974 del SSI (Supplemental Security
Income: Ingresos suplementarios de la seguridad social) para los ancianos ha venido a signifcar que
la mayora de stos tienen ahora garantizado, en Estados Unidos, un nivel de ingresos superior al
nivel de pobreza. De hecho, entre 1959 y 1976 el porcentaje de ancianos con ingresos por debajo del
nivel de pobreza disminuy, en Estados Unidos, del 35 al 15 por 100. Con todo, esta segunda cifra
sigue siendo superior a la media total nacional. que en 1976 era del 12 por 100.
En 1977 la renta media de las familias a cuya cabeza se encontraba una persona de 65 o ms aos era
de 9.110 dlares anuales, es decir, apenas algo ms de la mitad de la media general de todas las
rentas familiares, que ascenda a 16.009 dlares. En gran medida esta diferencia se debe al hecho de
que los ancianos no forman parte de la poblacin activa. Obsrvese que en 1977 las personas de 65 o
ms aos cuyos nicos ingresos eran los procedentes de un trabajo ganaban en promedio 15.304
dlares al ao, es decir, una cifra muy cercana a la media total familiar. En cambio las familias de
ancianos sin ms ingresos que las pensiones de la seguridad social ganaban al ao un promedio de
tan slo 4.370 dlares. Afortunadamente en 1977 slo el 7 por 100 de las familias norteamericanas
encabezadas por una persona de 65 o ms aos tenan como nico ingreso la pensin de la seguridad
social. Casi todas las familias lograban combinar las prestaciones de la seguridad social con otras
fuentes de ingresos tales como pensiones, dividendos o intereses, rendimientos de propiedades
inmobiliarias, retribuciones por trabajo (incluyendo el caso de los auto-empleados) o asistencia
pblica. En la vejez, el hecho de ser propietario de la propia casa sin duda aumenta la sensacin de
seguridad: pues bien, el 70 por 100 de todos los ancianos estadounidenses son dueos de sus casas.
Desgraciadamente la infacin mundial de la dcada de 1970 ha socavado el nivel de ingresos de los
ancianos, especialmente los de aqullos que reciben pensiones no actualizables en funcin del nivel
de precios. El resultado era fcil de predecir: un lento, pero perceptible, aumento del nmero de
jubilados que vuelven a integrarse en la poblacin activa, empezando una nueva carrera.
Por supuesto, no todos los ancianos viven en familias. Muchos, especialmente aqullos que se
encuentran en la octava o novena dcada de vida, viven solos como individuos sin parientes: se era
el caso, en 1977, en Estados Unidos, de casi la mitad de todos los ancianos. La renta media de estas
personas era de slo 3.829 dlares, mientras que la renta media de todas las personas que en Estados
Unidos vivan solas sin parientes era de 5.907 dlares. El 17 por 100 de estas personas viejas y sin
parientes contaban, para vivir, exclusivamente con la pensin de la seguridad social, lo que supona
unos ingresos medios anuales de 2.768 dlares: el resto contaba con al menos una fuente adicional de
ingresos. En conjunto la conclusin es clara: quien no cuente en su vejez con ms ingresos que la
pensin de la seguridad social bordear el nivel de pobreza.
Cmo puede una persona aumentar sus probabilidades de tener una situacin favorable cuando
llegue a vieja?
La respuesta es: teniendo de joven una situacin favorable. Por ejemplo, el nivel educativo alcanzado
guarda una estrecha relacin con el nivel de ingresos que se tiene en la vejez. En Estados Unidos, en
1977, las personas con 65 o ms aos que haban completado cinco o ms aos de estudios
universitarios tenan una renta promedio de 21.706 dlares anuales. De ellas el 19 por 100 segua an
trabajando, a tiempo completo, todo el ao. En cambio las personas que despus de obtener el ttulo
de bachiller no siguieron estudiando tenan, en promedio, unos ingresos de 10.780 dlares anuales y
slo el 11 por 100 segua trabajando despus de los 65 aos a tiempo completo y todo el ao. Cada
ao de estudios en la juventud reporta en promedio, en la vejez, unos 1.500 dlares anuales
adicionales (en dlares de 1977).
Sin embargo, al menos para un sector de la poblacin norteamericana, el de los ancianos
pertenecientes a grupos minoritarios, la obtencin de un nivel de vida decoroso en la vejez resulta
ms difcil como consecuencia de la falta de oportunidades padecida en la juventud.
Las personas de edad de los grupos minoritarios
Suele decirse que las personas que son a la vez viejas e integrantes de un grupo tnico minoritario
se encuentran ante un doble handicap. Como miembros de un grupo minoritario han tenido que
pasarse la vida haciendo frente al prejuicio y la discriminacin: como personas ancianas han de
enfretarse adems con la discriminacin y el prejuicio de que es objeto toda persona por el solo hecho
de ser vieja. En realidad, y para empezar, las personas pertenecientes a grupos minoritarios cuentan
con menos probabilidades que las pertenecientes a los grupos mayoritarios de llegar a viejas. Pero
cuando llegan tienen asimismo menos probabilidades de hacerlo en buena situacin econmica.
La estrechez econmica de los ancianos pertenecientes a grupos minoritarios queda refejada en la
proporcin de los mismos que se encuentra por debajo del nivel de pobreza: en 1977, mientras que
slo el 12 por 100 de los blancos con 65 o ms aos vivan por debajo de dicho nivel, lo hacan el 36
por 100 de los negros de esas mismas edades. En 1969 la mitad exactamente de todos los ancianos
negros se encontraba por debajo del nivel de pobreza. Entre las personas de origen hispnico el 22
por 100 tenan en 1977 un nivel de vida inferior al nivel de pobreza.
En trminos de ingresos, las pautas correspondientes a los ancianos son similares a las registrables
entre las personas ms jvenes, slo que a un nivel ms bajo. En 1977 la renta promedio familiar para
los varones de 65 y ms aos de origen hispnico era de 8.971 dlares, y de 6.720 para los ancianos
negros. Para las mujeres de esas mismas edades las cifras correspondientes eran 10.129 dlares para
las de origen hispnico y 6.215 para las negras (U.S. Burean of Census, 1979d). Dos cosas resaltan en
estos datos: en primer lugar, el hecho de que los ingresos de los ancianos de origen hispnico estn
mucho ms cerca de los de los ancianos blancos (suponen el 83 por 100 de los ingresos de los blancos,
en el caso de los hombres, y el 100 por 100 en el de las mujeres) de lo que lo estn los ingresos de los
ancianos negros (que representan el 70 por 100 de los ingresos de los blancos, en el caso de los
hombres, y el 62 por 100 en el de las mujeres). En segundo lugar, las diferencias entre los ingresos de
los ancianos negros y de los de origen hispnico respecto de los ingresos de miembros ms jvenes
de dichas minoras (las personas con edades entre 55 y 59 aos) son ms reducidas que las
encontrables entre los blancos. Por ejemplo, en 1977 los varones blancos de 65 y ms aos vivan en
familias cuyos ingresos medios suponan slo el 47 por 100 del nivel de ingresos de los blancos de 55
a 59 aos. Entre los varones de origen hispnico y entre los varones negros dicho porcentaje era el
mismo: 58 por 100. Una pauta anloga exista en el caso de las mujeres. La explicacin de este hecho
puede ser que los miembros de los grupos minoritarios no ganan, por lo general, tanto cuando son
jvenes como los blancos: por lo tanto, al envejecer tienen menos que perder que stos.
Desgraciadamente esto ha llevado a veces a la idea errnea de que los ancianos de los grupos
minoritarios pueden adaptarse ms fcilmente a la jubilacin que los blancos, ya que la disminucin
en el nivel de vida que sta comporta es menor para ellos que para stos.
El hecho de tener ingresos ms bajos supone importantes variaciones, en cuanto a estilos de vida,
para los ancianos de los grupos tnicos minoritarios. Ello incluye el tipo de vivienda de que pueden
disponer. En las residencias de ancianos la proporcin de personas pertenecientes a las minoras
tnicas es mucho menor de lo que debera corresponder a su peso relativo en la poblacin total. Esta
cifra desproporcionadamente pequea puede deberse en parte a la falta de inters por parte de los
miembros de las minoras tnicas en residir en ese tipo de lugares (si bien hay pocas pruebas en las
que apoyar esta idea) o bien puede deberse a la discriminacin (y aqu si que hay pruebas a favor de
este hiptesis). Sin embargo, el factor ms importante no es, probablemente, ni el grado de aceptacin
de esas residencias, ni la discriminacin, sino ms bien el hecho mismo del coste de esas residencias
de ancianos. Por otro lado, el coste de las viviendas disminuye las probabilidades de que los
miembros de los grupos minoritarios sean dueos de sus casas al llegar a viejos. En 1976, en Estados
Unidos, el 72 por 100 de todos los blancos con 65 o ms aos eran dueos de sus viviendas, frente a
slo el 58 por 100 de los negros y el 55 por 100 de las personas de origen hispnico.
Por otro lado, el menor nivel de ingresos de los ancianos de los grupos minoritarios, as como su
situacin minoritaria general, infuyen sobre el tipo de ayudas que reciben: resulta en efecto ms
probable que entre los mismos el grado de ayuda recibido de parientes y amigos, ms que de
instituciones privadas o pblicas, sea ms alto que entre los blancos. Esto es cierto sobre todo en el
caso de los ancianos de origen mejicano, pero tambin en el de los ancianos negros y asiticos. La
asistencia pblica que, como consecuencia de la Older American Act de 1965 pueden obtener los
ancianos norteamericanos, suele alcanzar menos a los ancianos pertenecientes a las minoras que a
los ancianos blancos. A este respecto la lengua suele constituir una barrera importante. Por otro lado,
los ancianos de los grupos minoritarios que logran tener acceso a las prestaciones estatales (tales
como comidas subvencionadas, transporte, atencin sanitaria y servicios legales) pueden encontrarse
con que stas son culturalmente inadecuadas para ellos. Un ejemplo clsico es el caso de las comidas
subvencionadas ofrecidas a los ancianos sin tomar en cuenta sus hbitos y preferencias alimenticias.
Dado que el nmero de ancianos pertenecientes a grupos minoritarios est aumentando, su nivel de
ingresos, los tipos de alojamiento, las redes asistenciales y la disponibilidad y adecuacin de la
asistencia pblica sern temas cada vez ms importantes en los aos venideros. En realidad, dado
que la poblacin estadounidense de edad avanzada est aumentando de tamao tanto en nmeros
absolutos como proporcionalmente (mientras que la poblacin anciana mundial est ciertamente
aumentando tambin en nmeros absolutos, pero an no en trminos relativos). Podemos pensar que
en el futuro la infuencia de los ancianos ser mayor, con toda probabilidad, que nunca antes en la
historia.
El envejecimiento y el fnturo de la sociedad
Cmo ser el futuro para los ancianos? Qu infuencia tendr sobre el futuro de la sociedad el
creciente nmero de ancianos? Ambos lados de la moneda tienen un inters considerable, y dada su
estrecha interrelacin los tratar conjuntamente.
En Estados Unidos el futuro traer la existencia de muchas ms personas con ms de 75 aos y de
muchos ms ancianos pertenecientes a los grupos minoritarios. Ser preciso realizar ajustes para
acoger esos incrementos, tanto en el sistema familiar como en los sistemas pblicos de asistencia. Es
posible que el crecimiento de la poblacin anciana, junto con el descenso de la fecundidad registrado
en los aos sesenta y setenta, desvie el foco de la atencin familiar de los nios hacia los ancianos. Al
mismo tiempo esto puede aumentar la intensidad de la interaccin entre las generaciones viejas y
jvenes y hacer que aumenten las medidas referidas a los ancianos.
Una medida que, en este sentido, constituye ya un hito fue la aprobacin por el Congreso, en 1978,
de una ley que anulaba la jubilacin forzosa a los 65 aos para todas las categoras ocupacionales
(con slo unas pocas excepciones). No es, por lo tanto, ya posible que una empresa obligue a una
persona a jubilarse por razones simplemente de edad (siempre que sta, claro est , sea inferior a 70
aos). Por supuesto, aquellas personas que sigan trabajando despus de los 64 aos vern reducidas
las prestaciones de la seguridad social hasta que alcancen los 72 aos: pero as y todo es posible que
experimentemos un retorno a una situacin de vidas laborales ms prolongadas, como la existente
antes de la Depresin. Esto podra incrementar las posibilidades de independencia econmica de los
ancianos, sobre todo de las mujeres, que constituyen la parte principal de la poblacin de edad
avanzada (Campbell, 1979). Mientras la tasa de natalidad siga siendo baja y el nmero de nuevos
integrantes de la poblacin activa no supere excesivamente el nmero de puestos de trabajo
disponibles, el grado de conficto intergeneracional respecto de la integracin en la fuerza de trabajo
deber de ser mnimo. Ahora bien, si los nuevos integrantes de la poblacin activa (incluyendo entre
ellos a muchas mujeres jvenes) encuentran que sus oportunidades de empleo estn bloqueadas por
la permanencia laboral de los ancianos, aumentarn las probabilidades de conficto.
Una de las principales ventajas de esta vida laboral potencialmente ms larga es por supuesto, que
contribuir a aliviar la situacin de los sistemas de seguridad social. A medida, en efecto, que la
generacin del baby boom vaya envejeciendo y pueda aspirar a las ayudas establecidas para los
ancianos, aumentar la razn entre los recipiendarios de ayuda estatal y el nmero de personas
activas. En consecuencia, la carga econmica (es decir, la carga impositiva) sobre las generaciones
ms jvenes (es decir, los individuos que ahora estn en la infancia o que acaban de nacer) ser
enorme. Ello originar, probablemente, presiones para que los ancianos sean algo ms
autosufcientes, no slo prolongando su vida laboral sino tambin creando organizaciones de ayuda
mutua que alivien a los organismos pblicos de parte de su peso. No deja de resultar irnico que el
sistema de seguridad social, diseado en gran medida para animar a las personas de edad avanzada
a dejar de trabajar, pueda salvarse en el futuro justamente porque la gente permanezca activa durante
ms tiempo.
Las opciones abiertas a los ancianos estn aumentando ya. Entre ellas cabe citar la posibilidad de
trabajar ms aos, las mayores posibilidades de seguir estudiando (gracias a los cursos universitarios
diseados para alumnos de todas las edades) y descuentos en los transportes que abren
oportunidades de viajar antes inexistentes. Lo ms probable es que estas tendencias se mantengan
incambiadas hasta bien entrado el siglo XXI como consecuencia del fujo de cohortes antes
mencionado, por ejemplo, la mayor participacin de la mujer en la poblacin activa y su consiguiente
mayor independencia econmica le permitirn tener un mayor sentido de libertad personal a medida
que vaya envejeciendo.
Por otro lado, el alto nivel de incidencia sobre la vida poltica que la juventud alcanz en los aos
sesenta probablemente ceder el lugar a una infuencia an mayor de los ancianos cuando dichos
jvenes lleguen a la vejez. Tenemos ya, por ejemplo, que las personas de 55 a 64 aos son las que, en
elecciones nacionales, registran un grado menor de abstencin, seguidas de cerca por las personas de
65 a 74 aos. A medida que la actual generacin de jvenes vaya envejeciendo, la poblacin de edad
avanzada se har, probablemente, ms tolerante respecto de una amplia variedad de estmulos
vitales y mostrar un mayor grado de comprensin respecto de las cuestiones y problemas de los
ancianos.
Es as probable que, como consecuencia del fujo de cohortes, los diez objetivos originales de la
Older American Act de 1965 puedan fnalmente ser alcanzados. Esos objetivos son:
1. Un nivel de ingresos adecuado.
2. La mejor salud fsica y mental posible.
3. Una vivienda adecuada.
4. Servicios de rehabilitacin y curacin completos.
5. Oportunidad de empleo sin discriminacin por edad.
6. Jubilacin con salud, honor y dignidad.
7. Dedicacin a actividades tiles o signifcativas.
8. Servicios comunitarios sufcientes en caso de necesidad.
9. Aprovechamiento inmediato de los hallazgos y adelantos de la investigacin.
10. Libertad, independencia y libre ejercicio de la iniciativa individual.
La meta original de quienes abogaban en favor de los ancianos era la seguridad en la vejez; las
metas de la Older Americans Act van, sin embargo, ms all de la simple seguridad: apuntan hacia la
autonoma. La idea de la vejez como etapa vital est cediendo el paso a la idea del envejecimiento
como proceso vital (Fiseher. 979:65).
El futuro de estos objetivos parece ser especialmente optimista si tenemos en cuenta que muchos de
los que contribuyeron a su establecimiento estn ahora empezando a alcanzar la vejez.
Al mismo tiempo que la mortalidad y la fecundidad se mantienen en un nivel bajo en los paises
desarrollados, las poblaciones se estn haciendo ms viejas. A medida que una poblacin envejece se
producen cambios en muchos aspectos de la organizacin social, ya que el proceso de envejecimiento
comporta numerosos cambios en los mismos individuos, tanto biolgicos como sociales. Los cambios
biolgicos guardan relacin con el deterioro gradual del funcionamiento del organismo y la
consiguiente mayor vulnerabilidad ante la enfermedad. Los cambios sociales guardan relacin
fundamentalmente con el sistema de estratifcacin por edad que, en las modernas sociedades
industriales, ha relegado a los ancianos a un status ms bajo que el que solan tener en las sociedades
agrcolas, menos desarrolladas. Esta prdida de status parece ser el resultado combinado de la mayor
longevidad (que da lugar a la jubilacin, que tiene un status ms bajo que la actividad laboral); de la
tecnologa econmica (que convierte en obsoleta la capacitacin laboral de los ancianos); de la
urbanizacin (que segrega a las generaciones y refuerza la inversin de status entre ellas; y de las
mejoras en la educacin (que hacen que los hijos tengan un nivel educativo ms elevado que los
padres). En relacin con estos cambios histricos est, por otro lado, el hecho de que cada cohorte es
nica en cuanto a las experiencias histricas y sociales que vive a medida que avanza por el ciclo
vital. Esto introduce un elemento dinmico en el proceso de envejecimiento, que permite anticipar los
cambios futuros en las caractersticas demogrfcas y en los estilos de vida de los ancianos.
La poblacin de edad avanzada estadounidense se caracteriza por el desequilibrio de la razn entre
sexos debida al hecho de que la mortalidad masculina es superior a la femenina. Esto signifca que, a
medida que las mujeres envejecen, aumentan las probabilidades de que enviuden y pasen a vivir
solas. La vejez suele suponer tambin una dramtica disminucin de ingresos, ya que la gente es
obligada a dejar de trabajar. Los ancianos pertenecientes a las minoras tnicas se enfrentan con un
handicap doble, ya que, cuando son jvenes, tienen menos probabilidades de acceder a la educacin
superior y a las categorias ocupacionales que permiten tener en la vejez ingresos elevados.
Las perspectivas de futuro de la poblacin anciana varan segn el nivel de desarrollo de cada
sociedad. Si la teora de Cowgill respecto de la infuencia de la modernizacin sobre el status de los
viejos es correcta, entonces cabe pensar que la esperable cada vez mayor modernizacin de los pases
en vas de desarrollo se traduzca, en el futuro, en una prdida de status de la poblacin anciana. Por
otro lado en los pases desarrollados el futuro aumento en el nmero y proporcin de ancianos,
combinado con los cambios que se producirn a medida que las cohortes ms jvenes vayan
envejeciendo, sin duda darn lugar a una elevacin del status de los ancianos. De hecho ya han
aparecido medidas gubernamentales dirigidas a mejorar, en Estados Unidos, la vida de los ancianos
y su impacto ha sido razonablemente efcaz. Resulta, sin embargo, muy poco usual que las medidas
gubernamentales tengan un impacto tan perceptible sobre la vida de las personas, como vamos a ver
en el siguiente captulo cuando consideremos las polticas demogrfcas cuyo objetivo es infuir sobre
el crecimiento demogrfco.
Captulo 15
Politica demogrfca.
Qu es una poltica demogrfca?
La evaluacin del futuro.
El establecimiento de una meta.
Quin necesita una politica demogrfca?.
Cmo frenar el crecimiento.
Infuyendo sobre la mortalidad.
Infuyendo sobre la migracion.
Limitando la fecundidad.
Ms all de la planifcacin familiar.
El cambio social como cambio provocado.
El incentivo econmico.
China y Singapur.
Polticas indirectas que infuyen sobre la fecundidad
El fomento o el mantenimiento del crecimiento.
frica.
Asia y Amrica Latina.
POLTICA DEMOGRFICA
Qu podramos hacer, para cambiar la situacin, si pensramos que la poblacin est creciendo
demasiado deprisa o demasiado despacio? Este captulo fnal nos dar ocasin de poner en prctica
la perspectiva demogrfca hasta aqu adquirida, tratando justamente de responder a este
interrogante examinando las medidas adoptadas en distintos pases en distintos momentos para
infuir sobre los acontecimientos demogrfcos. En defnitiva en eso radica la utilidad principal de
una perspectiva demogrfca: en permitirnos, mediante la comprensin de las causas y consecuencias
del crecimiento demogrfco, mejorar nuestras condiciones de vida.
Comenzar este captulo considerando lo que es una poltica demogrfca para que el lector pueda
percibir cmo la complejidad misma del proceso de formulacin de polticas de actuacin es la que,
de forma casi inevitable, hace que no exista generalmente acuerdo a la hora de establecer lo que hay
que hacer. Esta falta de acuerdo ha dado lugar a que, a travs de medidas de actuacin muy
diferentes, se haya tratado de alcanzar un mismo y comn objetivo (como por ejemplo frenar el
crecimiento, fomentarlo o mantenerlo). A continuacin introducir al lector en alguna de estas
distintas polticas de actuacin, as como en algunas propuestas especfcas que han sido, o que
podran ser, puestas en prctica para alcanzar un determinado objetivo. Pero empecemos primero por
aclarar qu es una poltica demogrfca.
QU ES UNA POLTICA DEMOGRFICA?
Toda poltica de actuacin consiste en un conjunto de procedimientos diseados para orientar el
comportamiento. Su propsito es o bien procurar que ste sea coherente, o bien modifcarlo para
hacer posible la consecucin de una meta determinada. Una poltica demogrfca constituye una
estrategia para conseguir una determinada pauta de cambio poblacional. Dicha estrategia puede
estar al servicio de una meta nica (por jemplo, lograr la reduccin en 10 puntos de la tasa bruta de
natalidad a lo largo de un perodo de 5 aos), o bien puede tener un objetivo multidimensional (por
ejemplo, tratar de racionalizar o de modernizar el comportamiento reproductivo). Por supuesto,
en ambos casos el objetivo perseguido slo requerir la puesta en prctica de una poltica
demogrfca cuando existan indicaciones de que sin ella no podra ser alcanzado. En los dos ejemplos
mencionados me he referido a polticas demogrfcas directas, es decir, a polticas de actuacin cuyo
objetivo especfco es alterar la conducta demogrfca. Existen tambin, sin embargo, polticas
demogrfcas indirectas, que son aqullas que no son necesariamente diseadas para infuir en el
cambio demogrfco pero que terminan pese a ello incidiendo sobre el mismo. Ms adelante me
ocupar brevemente de estas polticas indirectas, por el momento me centrar tan slo en las directas.
LA EVALUACIN DEL FUTURO
Durante siglos los humanos hemos tratado de escudriar el futuro, ya que el conocimiento de lo que
se avecina nos permite prepararnos para ello o, incluso, evitarlo. Sin embargo, la direccin o
anticipacin del futuro resulta una tarea casi imposible, salvo en trminos muy generales, dada la
extraordinaria complejidad del mundo social y fsico. En consecuencia, los demgrafos rara vez se
aventuran a predecir el futuro, recurriendo en cambio a la realizacin de proyecciones, que son
afrmaciones de lo que podra suceder bajo determinadas condiciones especfcas. En realidad, a lo
largo de este libro he acudido frecuentemente, de forma implcita, a distintas proyecciones. Por
ejemplo, cuando seal en pginas anteriores que en 1980 la poblacin mundial estaba creciendo tan
deprisa que se duplicara en tan slo 38 aos, estaba realizando una proyeccin. En otras palabras, lo
que pretenda decir con ello es que si las tasas de natalidad y mortalidad se mantuvieran
incambiadas en los niveles registrados en 1980, en el ao 2018 habra en el mundo dos veces ms
habitantes que en 1980. No estaba diciendo que habr necesariamente esa cantidad: la cifra real
correspondiente a esa fecha puede ser menor (si la fecundidad disminuye o la mortalidad aumenta) o
mayor (si la mortalidad decrece sin un descenso correlativo de la fecundidad). Mi intencin era
nicamente indicar las consecuencias posibles de las tasas actualmente existentes.
Las proyecciones nos permiten tambin plantearnos la posibilidad de pautas alternativas de
evolucin futura en el caso de producirse un cambio en las condiciones prevalecientes. Por ejemplo,
en el captulo 8 realic una proyeccin de la poblacin estadounidense hasta el siglo XXI a partir de
dos supuestos diferentes: (1) que las pautas actuales se mantuvieran incambiadas, y (2) que en 1975
Estados Unidos hubiera alcanzado el CDC. Mediante esta forma de considerar alternativas diferentes
se pueden establecer las bases para la elaboracin hipottica de distintos cursos de los
acontecimientos.
La mayora de los intentos de formular polticas de actuacin (tanto en el terreno demogrfco como
en otras reas) se malogran justamente cuando llegan a la fase consistente en determinar cmo ser la
situacin futura. Dado que la mayora de las personas tienen atisbos y percepciones del mundo
diferentes (por pequeas que dichas diferencias puedan ser), resulta a veces imposible llegar a un
acuerdo en todo lo que vaya ms all, por ejemplo, de establecer cuntos jvenes de 19 aos habr el
ao que viene en Estados Unidos. Y sin embargo, quien intentase dejar de lado esta cuestin de la
evaluacin del futuro no hara sino anular la posibilidad de poner en prctica una poltica de
actuacin, al haber suprimido su base misma de sustentacin.
El establecimiento de una meta
Una vez que tenemos una idea de cmo puede ser el futuro (o al menos un abanico de alternativas
razonables al respecto), podemos compararla con lo que aspiramos que ste sea en el terreno
demogrfco y social. El establecimiento de una meta no constituye una tarea fcil, y su difcultad
aumenta a medida que es mayor el nmero de personas implicadas en la labor. El resultado es que,
por lo comn, las metas suelen ser de naturaleza muy genrica e idealista. Por ejemplo, las referidas
al terreno demogrfco incluyen cuestiones tales como la mejora del nivel de vida, la eliminacin del
hambre y de la tensin racial, el mantenimiento de la paz internacional y la promocin de la libertad
personal.
El futuro demogrfco es evaluado con vistas fundamentalmente a determinar la medida en que las
pautas demogrfcas proyectadas comportarn un aumento o una disminucin de las probabilidades
de conseguir otras metas ms amplias. En otras palabras, el control de la poblacin rara vez
constituye un fn en s mismo, sino ms bien una estrategia de implementacin que permite la
consecucin de otros objetivos. Esto es algo similar a lo indicado en el Capitulo 5, cuando seal que
para los individuos el tener hijos constituye generalmente un medio para conseguir otros fnes, ms
que un fn en s mismo. Al examinar el curso futuro de los acontecimientos demogrfcos podemos
as preguntarnos si el crecimiento demogrfco proyectado reducir, o no, las probabilidades de
desarrollo de una determinada economa. Los cambios previstos, segn la proyeccin realizada, en la
distribucin por edad y sexo, afectarn en alguna medida a la capacidad de la economa de
proporcionar trabajo a todos, dando as lugar a un nivel de ingresos ms bajos o a una mayor
sobrecarga en el seguro de desempleo? El crecimiento y progresiva urbanizacin proyectados para
este o aquel grupo tnico, dar lugar a un mayor nivel de tensin u hostilidad interracial? El
crecimiento demogrfco previsible segn la proyeccin realizada, dar lugar a un colapso
econmico-demogrfco de dimensiones catastrfcas que reestructurar la vida poltica mundial?
Cuando la meta que deseemos llegar a alcanzar, cualquiera que sea sta, no coincida con el futuro
proyectado, podemos recurrir al conocimiento demogrfco para proponer medidas especfcas que
eviten las consecuencias no deseadas. Por supuesto, nuestro trabajo no acabara ah: en efecto, una
vez puestas en prctica nuestras medidas, habramos de proceder a una continua evaluacin de las
mismas para asegurarnos de que estn teniendo el efecto deseado y que no estn produciendo
efectos secundarios no queridos.
Quin necesita una poltica demogrfca?
No resulta probable que una poblacin, o un gobierno, tradicional, es decir, que espere que el
maana siga siendo exactamente igual al hoy, elabore polticas de actuacin destinadas a cambiar las
formas de conducta. Las polticas demogrfcas que pudieran existir (pero que resulta improbable
que existan) en un pas as tendran como objetivo el mantenimiento del statu quo y con toda
probabilidad seran coactivamente pronatalistas, es decir, podran prohibir el divorcio o el aborto,
difcultar la liberacin de la mujer, etc. En general tenderan muy probablemente a desincentivar el
tipo de conducta innovadora susceptible de originar un cambio demogrfco. Sin embargo, la
dinmica del crecimiento demogrfco constituye a menudo un estmulo para el cambio social tan
poderoso que en realidad no existe ningn pas, y prcticamente ninguna comunidad, que pueda
permitirse la complacencia o el tradicionalismo en esta materia. Prcticamente todas las regiones del
mundo se encuentran, en efecto, con la necesidad de prever un futuro que estar infuido en alguna
medida por el cambio demogrfco.
A la hora de establecer una poltica de actuacin gubernamental sera sencillamente una omisin
imperdonable no tomar en consideracin la capacidad potencial de cambio y las probabilidades de
que ste se produzca en una direccin distinta de la deseada por los ciudadanos. Afortunadamente
as lo han comprendido, en aos recientes, prcticamente todos los pases del mundo. Lo cual, por
supuesto, no signifca que todas las metas establecidas por stos sean idnticas o que todos los pases
con metas similares coincidan en cuanto a la necesidad, o en cuanto a los medios, a la hora de poner
en prctica una poltica demogrfca; signifca sencillamente que la mayora de los pases han tomado
conciencia de que el cambio demogrfco constituir un elemento importante en el futuro inmediato.
Las distintas medidas que cabe adoptar para lograr el ajuste entre las metas deseadas y las
proyecciones establecidas comparten bsicamente una de estas tres grandes orientaciones: (1) frenar
el crecimiento, (2) fomentar o promover el crecimiento, y (3) mantener el crecimiento. Cada uno de
estos grandes tipos de polticas de actuacin puede traducirse en una amplia variedad de medidas
concretas con las que lograr el tipo deseado de futuro demogrfco. La ms generalizada y
controvertida de estas tres polticas demogrfcas es la tendente a frenar el crecimiento. La
examinaremos en primer lugar, y con ms detenimiento.
CMO FRENAR EL CRECIMIENTO
Las principales medidas demogrfcas propuestas para (y en) la mayor parte del mundo son las
tendentes a frenar el crecimiento demogrfco. Como ya he indicado en ocasiones anteriores, dado
que ninguna poblacin, en ningn pas, puede crecer indefnidamente, la adopcin de medidas que
contribuyan a frenar el crecimiento tendr sin duda resultados ms deseables que los que producira
dejar que los acontecimientos demogrfcos, sociales y econmicos siguiesen su curso. Y esto parece
ser especialmente cierto en los casos en que el desarrollo econmico constituye tambin una de las
metas deseadas. El crecimiento de la poblacin puede ser frenado incidiendo sobre uno, o ms, de los
tres procesos demogrfcos, es decir, sobre la mortalidad, la migracin y la fecundidad.
Infuyendo sobre la mortalidad
Una posible manera de reducir el crecimiento de la poblacin es propiciar un retorno a los
anteriores altos niveles de mortalidad, pero, como es lgico, no hay ningn pas que abogue por esta
solucin. Se ha llegado a decir, si bien no del todo en serio, que dado que el espectacular descenso de
la mortalidad registrado en los pases menos desarrollados es el causante de la actual preocupacin
mundial por el crecimiento demogrfco, y en los mismos no se produce una disminucin de la
fecundidad, debera permitirse un aumento de sus niveles de mortalidad. La tica del bote salvavidas
y el triage constituyen dos perspectivas que permitiran una desaceleracin de crecimiento al
originar una elevacin selectiva de la mortalidad.
La tica del bote salvavidas se basa en el supuesto de que, al ser limitada la capacidad de dicho bote,
una sobrecarga del mismo podra dar lugar a su hundimiento: en consecuencia slo aquellos
individuos con una probabilidad razonable de superviencia (es decir, y trasponiendo el ejemplo a
nuestro caso, slo los pases con baja fecundidad) deberan ser admitidos a bordo. La retirada de la
ayuda mdica y alimenticia a los pases menos desarrollados podra dar lugar a una espectacular
elevacin de la tasa de mortalidad en los mismos, permitiendo al mismo tiempo una singladura ms
larga a los pases ms prsperos instalados en el bote salvavidas. Una idea cercana a sta es la del
triage (palabra francesa que signifca seleccin o criba) y tiene como punto de referencia la prctica
seguida en los hospitales de campaa de separar a los heridos en tres grupos: los que estn en
sufcientemente buenas condiciones como para poder sobrevivir sin tratamiento inmediato alguno,
los que lograrn sobrevivir si son atendidos inmediatamente y los que morirn con independencia
del cuidado que reciban. Este enfoque, como el de la tica del bote salvavidas, desemboca en la
necesidad de realizar una seleccin a la hora de proporcionar ayuda econmica y alimenticia cuando
las disponibilidades de ambas resulten ser muy inferiores a su demanda. Signifca, sencillamente,
proporcionar ayuda solamente a aquellos pases que dan muestras de poder controlar su tasa de
crecimiento demogrfco, abandonando el resto a su suerte.
Desde mi punto de vista, la posibilidad de una elevacin de la mortalidad constituye materia ms
de una novela de ciencia fccin que de la poltica demogrfca. Ahora bien, hay otro aspecto del
control de la mortalidad que s forma parte a menudo de las medidas tendentes al control del
crecimiento: me refero a la reduccin de la mortalidad. Pese a haberse registrado un descenso de la
mortalidad en la mayor parte de los pases del mundo, las tasas de mortalidad siguen todava siendo,
con frecuencia, ms elevadas en los pases menos desarrollados que en los ms avanzados. Resulta
as difcil para la mayora de los gobiernos dedicar tiempos y dinero a la reduccin del crecimiento
sin dedicar tambin atencin a la disminucin de la mortalidad, y ello por supuesto no hace sino
exacerbar el problema. Aunque la disminucin de la fecundidad y la de la mortalidad no tienen por
qu estar necesariamente unidas, los programas tendentes a la reduccin de ambas tienden a estar
administrativamente vinculados, ya que en muchos lugares del mundo la poltica de control de la
fecundidad se basa en proporcionar ayuda anticonceptiva a las mujeres a travs de clnicas sanitarias.
Sobre esto volveremos ms adelante.
Suele afrmarse a menudo que la fecundidad no disminuir en tanto los padres no tengan la certeza
de que sus hijos sobrevivirn. Si en realidad las mujeres tienen ms hijos de los que desearan
simplemente para compensar la incidencia de una mortalidad elevada, parece razonable concluir que
la disminucin de la mortalidad infantil supondr una disminucin de la necesidad de tener hijos. Y
a su vez esto dar lugar a una demanda de mtodos y medios para controlar la natalidad,
Una propuesta de este tipo fue realizada en su momento por S. Chandrasekhar, entonces ministro
de Sanidad de la India, al sugerir que nacen muchos nios y muchos de ellos mueren en la infancia y
todo parece indicar que el elevado nmero de nacimientos constituye una respuesta al nmero de
nios que fallecen. Por lo tanto, cualquier intento de propiciar la existencia en la India de familias
pequeas presupone un serio esfuerzo por reducir la tasa de mortalidad infantil. Su argumento es as
que la reduccin de la mortalidad infantil dar lugar a una reduccin del tamao familiar, ya que las
parejas terminarn por darse cuenta de que ya no necesitan tener muchos hijos para tener asegurado
que les sobreviva al menos un hijo varn que, segn lo establecido por la religin hind, se ocupe de
enterrarles a su fallecimiento. De hecho, las teoras generalmente ofrecidas para explicar la transicin
demogrfca desde una situacin de alta natalidad y mortalidad a otra de baja mortalidad y
natalidad se basan justamente en la presuncin de ese nexo causal. Chandrasekhar indica que la
existencia de familias pequeas tiende a estar asociada a la existencia de niveles ms bajos de
mortalidad infantil, y que si las parejas indias tomaran conciencia de este hecho, entonces podra
acentuarse su motivacin para tener un menor nmero de hijos, a partir del supuesto de que una
mayor proporcin de stos lograra alcanzar la edad adulta.
El problema con esta idea de que la reduccin de la mortalidad infantil terminara por hacer
disminuir la fecundidad es que se basa en el supuesto de que si la gente tiene ms hijos es porque
simplemente quiere, en realidad, compensar el impacto de una mortalidad elevada. En el Captulo 5
vimos ya hasta qu punto resulta dudoso este presupuesto. En la India, en todo caso, resulta
particularmente debatible. Por ejemplo, en la primera encuesta global de opinin a escala mundial
realizada por George Gallup (1976), y en la que se entrevist a 10.000 personas de 70 pases
diferentes, se pudo comprobar que en la India, y a pesar de la presin demogrfca existente, la
mitad de los entrevistados deseaba que la poblacin creciese an ms! Cabe en consecuencia pensar
que toda nueva disminucin de la mortalidad infantil tendr el efecto, no querido pero no por ello
menos predecible, de elevar, y no de disminuir, la tasa de crecimiento demogrfco. En realidad esto
es lo que ocurri a lo largo del perodo 1951-1975, en el que la mortalidad infantil registr un
descenso apreciable en uno de los estados ms grandes de la Unin India. Pese a la existencia en el
mismo de un programa ofcial de planifcacin familiar, los niveles de fecundidad apenas si
experimentaron variacin alguna. Datos referidos a Guatemala parecen, de hecho, sugerir que el que
la disminucin de la mortalidad infantil infuya sobre el nivel de fecundidad puede llevar como
mnimo dos generaciones.
En conjunto, la manipulacin de la mortalidad parece ser inhumana, polticamente irrealizable, y en
todo caso inefcaz como medio deliberado de frenar la tasa de crecimiento demogrfco. En realidad
casi todos los intentos de reducir la mortalidad no buscan sino mejorar las condiciones humanas de
vida, con independencia de los posibles efectos sociales colaterales de dicha reduccin. La
elaboracin de una poltica demogrfca alternativa viable debe pues basarse en la manipulacin de
una variable distinta -quiz- de la migracin.
Infuyendo sobre la migracin
Emigracin: Obviamente la emigracin no constituye una solucin viable para aliviar la presin
demogrfca mundial, aunque fue sugerida como una posibilidad a raz de la primera llegada de los
norteamericanos a la luna (apuntndose incluso la posibilidad de establecer colonias en el espacio),
pero el coste de una tal solucin y los problemas de organizacin social y de desarrollo tecnolgico
que supondra son tan enormes que no merece la pena dedicarle mayor atencin.
En el pasado sin embargo, y para determinados pases y grupos de personas, la migracin ha
constituido un remedio muy til para aliviar la presin demogrfca, al permitir el trasvase de
individuos desde zonas densamente pobladas a regiones ms deshabitadas. En realidad no era otra
la poltica propuesta bsicamente, hace siglos, por Platn en su Repblica, cuando tras sugerir que el
tamao ptimo para una comunidad griega era de 5.040 habitantes. Indic que sera preciso
establecer colonias que absorbieran el crecimiento de la poblacin.
En captulos anteriores hemos visto ya cmo la emigracin ha constituido frecuentemente una
respuesta al crecimiento demogrfco. Los europeos emigraron al hemisferio occidental, los indios
han emigrado hacia Asia y Africa, los jamaicanos se han orientado recientemente hacia Gran Bretaa,
y los mejicanos siguen emigrando hacia Estados Unidos. Pero en ninguno de estos casos, ni en
muchos otros, la emigracin ha supuesto el resultado de una poltica deliberada. Por qu no? Porque
como vimos ya en el Capitulo 7, la migracin es un proceso altamente selectivo: los ms propensos a
emigrar son, en efecto, los individuos ms motivados y con mayor nivel educativo, es decir,
justamente los que, generalmente, ninguna sociedad quiere perder. A los gobiernos de los pases que
registran un alto fujo emigratorio les inquieta el estar perdiendo poblacin especialmente preparada:
por otro lado, las ciudades en las que se da una elevada emigracin estn perdiendo probableniente a
los contribuyentes con niveles de ingresos ms elevados. A medida que los trabajadores ms
cualifcados abandonan una ciudad pueden terminar por hacerio tambin las industrias (y viceversa),
privando as a sta de una de sus principales fuentes de ingresos. Por lo tanto, una ciudad que
experimenta una emigracin neta ha de hacer frente al hecho de que el proceso migratorio est
trasvasando hacia los lugares con una expansin ms rpida a los individuos ms mviles y
econmicamente racionales, mientras que las personas menos mviles tienden a quedar concentradas
en las zonas con una expansin ms lenta. En pocas palabras, las pautas emigratorias del pasado
indican que son justamente los individuos con una mayor capacitacin econmico-laboral y un nivel
de ingresos ms elevado los que tienen ms probabilidades de abandonar un rea determinada.
La cuestin de a quin habra que incentivar para que se marchara a la hora de establecer una
poltica de emigracin plantea, por supuesto, un espinoso problema tico. La historia est llena de
ejemplos de emigraciones forzadas cuyo propsito, en general, no era sin embargo controlar el
crecimiento demogrfco sino controlar ms bien la disidencia poltica o religiosa. La idea de una
vida mejor, tal y como se la conceptualiza en Occidente incluye, entre otras cosas, el que nadie tenga
que temer verse expulsado arbitrariamente de su hogar y obligado a marchar a otro lugar, la
posibilidad, por tanto, de que la emigracin forzosa forme parte de una poltica demogrfca directa
parece remota.
Migracin interna:
Muchos pases han fomentado la migracin interna como parte de una poltica de redistribucin de
la poblacin. Por ejemplo, en Indonesia, en los aos cincuenta, el gobierno llev a cabo un intento de
transmigracin consistente en propiciar el asentamiento de personas residentes en la isla de Java en
otras islas menores y menos densamente pobladas. El objetivo de esta poltica era proporcionar
trabajo a los campesinos sin tierra y mejorar la economa de dichas islas. Sin embargo, esto en poco
contribuy a aliviar el problema del crecimiento demogrfco en Indonesia, el quinto pas ms
poblado del mundo.
Keyftz ha examinado con algn detalle el impacto global de la migracin, como medio de control
de la poblacin, en general y en el caso concreto de Indonesia. Seala que conseguir que la gente
cambie de lugar de residencia presupone, por un lado, superar la falta de atractivo que hoy da tienen
los asentamientos pioneros, y por otro importantes gastos para ayudar a cada nuevo colono durante
el primer ao, o los los primeros aos, como mnino. Dadas estas difcultades de reclutamiento y de
apoyo econmico, el nmero de colonos que sera preciso lograr trasvasar desde las zonas
densamente pobladas para sustituir efcazmente al control de natalidad en las mismas merece ser
considerado con atencin. Para Keyftz, los aspectos cruciales de la migracin son la edad y el sexo de
los migrantes. De cara a la maximizacin del impacto a largo plazo de la emigracin, las mujeres de
13 a 19 aos constituyen los candidatos ptimos. Por ejemplo, con datos de 1966 referidos a la isla de
Mauricio, Keyftz ha podido estimar que en dicho pas la emigracin de 1.000 mujeres de 15 a 19 aos
hubiera equivalido a la emigracin de 1.983 recin nacidos.
La migracin, por supuesto, constituye slo una solucin temporal al problema del crecimiento
demogrfco, ya que en algn momento los espacios vacos a los que la gente se traslada terminarn
por llenarse. Por otro lado, para que una poltica dc este tipo pudiera ser selectiva sera preciso que
migrasen enormes cantidades de personas. Por ejemplo, para que, en Indonesia, la isla de Java
pudiera reducir a cero su tasa de crecimiento demogrfco jugando nicamente con la emigracin de
poblacin a otras islas, sera preciso que anualmente el 57 por 100 de los componentes de cada uno
de los grupos de edad jvenes emigrasen.
Inmigracin:
La mayora de los pases que registran en la actualidad altas tasas de crecimiento demogrfco no
reciben un volumen sustancial de inmigracin. En caso contrario, el establecimiento de barreras para
la migracin hubiera podido ser un buen primer paso para frenar su crecimiento. Los pases que
registran hoy niveles sustanciales de inmigracin son los de Norteamrica y Europa, es decir, pases
desarrollados. En algunos de ellos, sobre todo en Inglaterra y en Estados Unidos, existe preocupacin
por el nivel alcanzado por la inmigracin, pero sobre todo por las consecuencias sociales y
econmicas de la misma; es decir, ms por la variedad de orgenes culturales y econmicos de los
inmigrantes que por el crecimiento demogrfco en s mismo.
Como el lector recordar, en el Captulo 7 analic los distintos intentos del gobierno norteamericano
de restringir la inmigracin. La poltica al respeeto del gobierno federal se ha orientado a evitar la
entrada en Estados Unidos de las personas consideradas indeseables por mltiples y diversos
motivos. Innegablemente esta poltica ha tenido el efecto indirecto de mantener el crecimiento
demogrfco a un nivel ms bajo del que, de otro modo, hubiera alcanzado. Dentro de Estados
Unidos ms de 300 ciudades han tratado, activamente, de restringir el nmero de inmigrantes hacia
ellas, y en la mayora al menos de estos casos, esa poltica responda al intento de frenar el
crecimiento demogrfco, por temor a que la presencia en la zona de un nmero excesivo de personas
redujera la calidad de vida de la misma. Hasta la fecha estos intentos de limitar la inmigracin han
tenido un grado de xito altamente variable, en el mejor de los casos. En ltima instancia, el medio
ms efcaz de frenar el crecimiento es incidir sobre la raz del mismo: es decir, limitar la fecundidad.
Limitando la fecundidad
La mejor forma de reducir el crecimiento de una poblacin es limitar su fecundidad, pero es
tambin la ms compleja. Al tratar de limitar la fecundidad es preciso tener en cuenta dos aspetos
importantes: (1) el deseo de los individuos de limitar el tamao de su familia, y (2) la capacidad para,
efectivamente hacerlo. Ignorar el primer aspecto supone condenar al fracaso a cualquier poltica que
se establezca: ignorar el segundo supone perder la oportunidad de reducir, o detener, ms
rpidamente el crecimiento demogrfco. Desgraciadamente la mayora de las polticas orientadas a
la limitacin de la fecundidad puestas en prctica en distintos pases se han centrado nicamente en
este segundo aspecto: es decir, han tratado de aumentar la capacidad de las parejas de controlar su
fecundidad. Este tipo de programas forman parte de la categora genrica de la planifcacin familiar.
Planifcacin familiar:
Una de las polticas demogrfcas de limitacin de la fecundidad ms popular a nivel internacional
consiste en dotar a cada mujer de la capacidad tcnica de tener el nmero de hijos que desee. La
planifcacin familiar implica el suministro de informacin, servicios y accesorios para la prevencin
de embarazos. Supone tambin ensear a las mujeres (y a veces tambin a los hombres) a conocer su
cuerpo y a evitar los nacimientos, generalmente mediante el uso de anticonceptivos, pero a veces
tambin mediante el aborto o la esterilizacin.
El presupuesto original de los programas de planifcacin familiar era que las mujeres tenan
familias grandes debido a la falta de informacin sobre cmo prevenir los embarazos o a la no
disponibilidad de medios anticonceptivos. Aun cuando a lo largo de estos ltimos aos este
presupuesto ha sido puesto crecientemente en cuestin, los programas de planifcacin familiar han
continuado siendo el medio ms popular de poner en prctica una poltica tendente a reducir el
Una de las principales razones para esta prevalencia generalizada de la planifcacin familiar es que,
como ya indiqu antes, suele estar asociada con programas sanitarios, cuya aceptacin es
prcticamente universal. Este es un aspecto importante de la cuestin, ya que existe una gran
sensibilidad poltica, cuando no social, respecto de casi todo lo concerniente a la reproduccin. Por
ejemplo, el bsico conservadurismo poltico latente en la idea de planifcacin familiar es lo que la
hizo tan aceptable para la U.S. Commission on Population Growth and the American Future. A fn de
lograr la "estabilizacin del crecimiento demogrfco en Estados Unidos, dicha Comisin
recomend la adopcin de varias medidas tendentes a permitir la libertad de eleccin, entre ellas
fundamentalmente (aunque no exclusivamente) la ampliacin del volumen y alcance de los
programas y servicios de planifcacin familiar. A la altura de 1975, 34 pases en vas de desarrollo,
que representaban las tres cuartas partes de la poblacin de las naciones del Tercer Mundo, haban
adoptado una poltica demogrfca antinatalista. En todos esos pases dicha poltica se centraba
bsicamente en el suministro de servicios de planifcacin familiar. Tan slo en siete de esos pases se
establecieron adems medidas con un objetivo explcito ms amplio que simplemente mejorar la
capacidad de las mujeres de evitar embarazos. La difusin por el mundo de los servicios y tcnicas
de planifcacin familiar, que se ha producido con gran rapidez desde 1965, aproximadamente,
puede ser atribuida a los esfuerzos de unas cuantas personas con dinero y quiz a unos 300 400
profesionales, la mayora de ellos norteamericanos. En la prctica dicha difusin ha sido obra,
bsicamente, del Departamento de Estado de los Estados Unidos, a travs bsicamente de la Agency
for International Development (Agencia para el Desarrollo Internacional), del Fondo de las Naciones
Unidas para actividades relativas a la poblacin, del Banco Mundial y de la International Planned
Partnthood Federation (Federacin internacional de planifcacin familiar). El movimiento en pro de
la planifcacin (como en cierta manera la revolucin verde) trata de transmitir comportamientos y
tcnicas occidentales (fundamentalmente norteamericanas) a los pases menos desarrollados.
El caso de Guatemala, que est tratando de conseguir una reduccin sustancial de la tasa de
natalidad extendiendo a las zonas rurales los programas gubernamentales de planifcacin familiar,
constituye un tpico ejemplo de poltica demogrfca enfocada desde la perspectiva de la
planifcacin familiar. El Ministerio de Sanidad guatemalteco proporciona estos servicios como parte
de la atencin sanitaria a madres e hijos; por otro lado, cada ao prepara a unos 40 tcnicos sanitarios
rurales, especializndoles en planifcacin familiar.
Aunque son slo 34 los pases que de forma explcita han establecido este tipo de polticas, la
mayora de los pases del mundo o bien apoyan o bien no se oponen activamente a los esfuerzos por
difundir la planifcacin familiar. En la mayora de los casos el apoyo o la falta de oposicin se
fundamenta ms en el respeto a los derechos humanos que en consideraciones estrictamente
demogrfcas. El mayor nivel de ambivalencia respecto de la planifcacin familiar y del control de la
fecundidad se registra en Africa, sobre todo en su mitad septentrional.
El mayor grado de aceptacin pblica de la planifcacin familiar se registra en cambio, como caba
esperar, en los pases ms industrializados, donde la tecnologa anticonceptiva y la fcil
disponibilidad del aborto y de la esterilizacin han hecho mucho ms fcil la permanencia en niveles
bajos de la tasa de natalidad. Dado el deseo de las parejas, en esos pases, de reducir, y mantener baja,
la fecundidad, los programas de planifcacin familiar han encontrado una creciente aceptacin sin la
necesidad de una poltica gubernamental explcita al respecto. En Estados Unidos la Commission on
Population Growth and the American Future (Comisin para el estudio del crecimiento demogrfco
y del futuro norteamericano) recomend la adopcin de una serie de medidas, pero hasta ahora poco
se ha hecho por traducir dichas recomendaciones en actuaciones gubernamentales. La inoperancia
gubernamental en este terreno se debe en parte a la inexistencia de una sensacin de urgencia, ya que
la tasa de natalidad se acercaba, en Estados Unidos, a los niveles ms bajos jams alcanzados
justamente en 1972, ao en que la Comisin hizo pblicas sus conclusiones. Por otro lado, dos de las
recomendaciones de la Comisin potencialmente ms efectivas se encontraron con la oposicin
cerrada del presidente Nixon, contrario al aborto y a proporcionar a los adolescentes informacin y
servicios anticonceptivos. Con posterioridad, sin embargo, a este rechazo presidencial ambas
recomendaciones terminaron por convertirse en medidas operativas merced a sendas sentencias
judiciales. Dado que los programas de planifcacin familiar constituyen el principal tipo de poltica
demogrfca utilizada en el mundo para frenar el crecimiento demogrfco, podemos preguntarnos si
realmente son efcaces o si por el contrario constituyen nicamente un paliativo limitado que se
adopta nicamente para mantener relaciones cordiales con los pases industriales ms poderosos
que, a fn de cuentas, son los que proporcionan buena parte de la asistencia econmica y tcnica para
la puesta en marcha de tales programas. En 1975, 13 de los 23 pases menos desarrollados para los
que existan datos disponibles, tenan programas de planifcacin familiar subvencionados como
mnimo en un 50 por 100 por agencias internacionales o por gobiernos extranjeros: entre los
restantes, la mayora reciba algn tipo de ayuda externa en este terreno.
Son efcaces los programas de planifcacin familiar?:
Tras efectuar un balance de los servicios de planifcacin familiar, Mauldin lleg a la conclusin de
que los resultados de los programas de planifcacin familiar son muy variados, cubriendo un arco
que va desde resultados muy pobres a resultados moderadamente buenos y hasta resultados casi
espectaculares. Sus datos son hasta cierto punto interesantes, ya que resulta imposible saber lo que
hubiera ocurrido en cada caso en ausencia de todo esfuerzo, pero todo parece indicar que el xito en
lograr una reduccin de la tasa de natalidad ha sido especialmente grande en Hong Kong, Taiwan,
Singapur, Mauricio, Corea del Sur, China y Costa Rica. En cada uno de estos casos se haba registrado
un proceso de desarrollo econmico, por lo que resulta probable que los programas organizados no
hicieran sino reforzar un descenso de la fecundidad que de todas formas se hubiera producido.
En otros pases, como Tailandia, Colombia, Jamaica, Venezuela, Guatemala, Mjico y Turqua, la tasa
de natalidad disminuy moderadamente con la adopcin (pero no necesariamente a causa de ella) de
programas de planifcacin familiar. En todos estos pases (y en algunos ms con circunstancias
similares), las tasas de natalidad siguen siendo muy elevadas, a pesar de haber iniciado un descenso.
Todo parece indicar que ser precisa una nueva poltica demogrfca que vaya ms all de la
planifcacin familiar, (vase sobre esto ms adelante) para mantener o acelerar dicho descenso.
En muchos pases, como Kenia, Ghana, Bangladesh, India, Indonesia, Irn y la Repblica
Dominicana los programas de planifcacin familiar apenas si han tenido un impacto observable. En
el caso sobre todo de Africa, como ha sealado, los programas contaban con una fnanciacin tan
escasa, estaban tan mal organizados y tuvieron por tanto una repercusin tan reducida que no caba
en realidad esperar que tuvieran xito.
En general, hay tres categoras de pases en los que cabe encontrar programas de planifcacin
familiar: aqullos en los que la fecundidad era ya baja antes de la aparicin de programas
organizados, aqullos en los que los programas de planifcacin familiar probablemente reforzaron el
descenso de la fecundidad y, por ltimo, aqullos en los que los programas de planifcacin familiar
han tenido poco o ningn impacto sobre la tasa de natalidad. Veamos un ejemplo de cada categora.
Descenso de la fecundidad sin planifcacin familiar organizada: el caso de Estados Unidos:
Hasta la dcada de 1940 la fecundidad disminuy en Estados Unidos sin que existiera ningn
programa amplio de planifcacin familiar. Sin embargo, el movimiento en favor de la planifcacin
familiar, o de la paternidad planeada, cuenta en realidad en Estados Unidos con una larga historia
que se remonta al siglo XIX, cuando muchos de los esfuerzos iniciales tenan por objetivo la abolicin
de las restricciones legales a la distribucin y venta de anticonceptivos y al aborto. En 1873, cuando
ya se haba iniciado la produccin de condones, y en medio de un generalizado descenso de la
fecundidad esdounidense, el Congreso aprob la Ley de Comstok, que prohiba la distribucin postal
de anticonceptivos. La Ley de Comstok no fue derogada hasta 1970, si bien en 1936 haba quedado
recortada en su alcance por una sentencia judicial.
Como ha sealado Jafe (1971:119), hasta 1958 no fue abolida en la ciudad de Nueva York la
prohibicin de recetar anticonceptivos en los hospitales pblicos, abrindose desde entonces la
posibilidad de que las instituciones sanitarias con fnanciacin pblica ofrecieran servicios de
planifcacin familiar. Y slo en 1965, cuando una sentencia del Tribunal Supremo anul la
disposicin que en el estado de Connecticut prohiba el uso de anticonceptivos, un gran nmero de
estados derogaron sus propias normas restrictivas a este respecto.
En Estados Unidos, y desde 1967, el Congreso ha fnanciado, con el presupuesto federal, programas
de planifcacin familiar, pero la Family Planning Services and Population Research Act (Ley de
servicios de planifcacin familiar y de investigacin demogrfca) de 1970 prohibi la fnanciacin
con fondos pblicos de cualquier organizacin que facilitase la realizacin de abortos, pese a que en
esa fecha varios estados haban legalizado ya el aborto. En 1973 el Tribunal Supremo anul todas las
leyes restrictivas existentes en este terreno en Estados Unidos eliminando as uno de los ltimos
obstculos a la libertad de eleccin en la prevencin de nacimientos. En Estados Unidos, como en
otros pases del mundo, el descenso de la fecundidad no esper, para producirse, a que fueran
abolidas las restricciones legales a la anticoncepcin o al aborto, ni a que el gobierno fnanciase la
puesta a punto de nuevas tcnicas anticonceptivas como el DIU o la pldora (cuya elaboracin, por
cierto, fue debida a la fnanciacin privada) o a que el gobierno facilitase medios de controlar la
natalidad gratuitos o subvencionados. La fecundidad disminuy espectacularmente desde el siglo
XIX hasta la Segunda Guerra Mundial, aument luego durante un breve periodo, y volvi luego a
decaer espectacularmente. Slo en el momento de producirse esta segunda disminucin disponan
las mujeres de una amplia gama de medios de prevenir el embarazo, medios que en esencia
formaban parte del aumento del nivel de vida. En la actualidad puede conseguirse en ese pas con
ms facilidad y mayor margen de confanza que en ninguna poca anterior esa misma media de la
limitacin familiar.
Descenso de la fecundidad reforzado por un programa de planifcacin familiar: el caso de
Taiwan:
Taiwan, que en los aos sesenta era presentado como el pas que haba respondido a un programa
de planifcacin familiar muy bien organizado con un espectacular descenso de la fecundidad,
constituy uno de los ejemplos iniciales del xito que caba obtener con la planifcacin familiar. Sin
embargo, un anlisis detallado de los datos permite comprobar que la tasa de fecundidad general
estaba disminuyendo ya all antes de la Segunda Guerra Mundial, durante el perodo de la ocupacin
japonesa. La retirada de los japoneses tras la guerra priv al pas de la mayora del personal
especializado: pero ste segua contando con las fbricas y con una mano de obra acostumbrada al
trabajo industrial. Los taiwaneses supieron aprovechar rpidamente estos recursos. A medida que la
economa fue creciendo, la mortalidad disminuy y las tasas de natalidad decrecieron en una rplica
casi perfecta del modelo de la transicin demogrfca.
Desde comienzos de los aos cincuenta, tanto la economa como la poblacin de Taiwan han crecido
con rapidez. Entre 1952 y 1967, por ejemplo, la renta per cpita se duplic y aun cuando la poblacin
creci, la fecundidad, se encontraba en pleno decrecimiento. Inmediatamente despus de la guerra
tuvo lugar un baby boom, pero desde 1951, aproximadamente, la tasa de natalidad comenz a
disminuir de forma sostenida, siendo as que los programas de planifcacin familiar no comenzaron
hasta 1959, y no estuvieron completamente organizados hasta 1963. Hasta 1968 el gobierno no
adopt, en realidad, una poltica ofcial de aprobacin y fomento de la planifcacin familiar. Durante
el perodo 1963-68 la tasa de fecundidad total pas de 5,3 a 4,3 y en 1976 alcanz un valor de slo 3,1.
En slo dos dcadas (desde 1956 a 1976) la tasa de fecundidad iotal qued reducida a menos de la
mitad, pasando de 6,7 a 3,1.
As pues, la planifcacin familiar contribuy sin duda a mantener, y posiblemente a acelerar, la
disminucin de la fecundidad en Taiwan. Como consecuencia de la puesta en prctica de un
programa de amplio alcance, se proporcion un DIU, u otros anticonceptivos (sobre todo condones),
o se esteriliz a centenares de miles de mujeres, pero slo despus de que la poblacin de Taiwan
estuviera ya generalmente motivada a tener familias reducidas.
Reducida infuencia sobre la fecundidad de un programa de planifcacin familiar: el caso de la
India:
En 1952 la India empez a probar la utilizacin de programas de planifcacin familiar para
mantener a la poblacin en un nivel proporcionado a las necesidades de la economa. Aunque al
principio los avances en este terreno fueron muy lentos, debido a la cautela con que el gobierno indio
abord la cuestin, a la altura de 1961 haba ya en funcionamiento unas 1.500 clnicas que facilitaban,
de forma generalmente gratuita, condones, diafragmas, cremas espermicidas y otros servicios.
En 1963 la tasa de natalidad no registraba an cambio alguno y el gobierno (ahora con la asistencia
de la Fundacin Ford) reorganiz sus esfuerzos de planifcacin familiar, fundamentalmente en el
sentido de hacer llegar el mensaje anticonceptivo a un nmero mayor de personas. Pese a ello la tasa
de natalidad sigui inalterada y en 1966 tuvo lugar una nueva reorganizacin, siendo nombrado en
1967 ministro de Estado para la Sanidad y la Planifcacin familiar el demgrafo S. Chandrasekliar.
Chandrasekliar potenci el uso de los medios de comunicacin de masas, ofreci transistores a los
varones que aceptasen ser vasectomizados, logr que el aborto fuera legalizado, y en general activ la
planifcacin familiar mucho ms que en todos los aos anteriores. La esterilizacin masculina, que
adems de ser permanente es el mtodo de control de la natalidad ms barato, recibi especial
atencin del gobierno indio. Asi, entre 1967 y 1973 (fecha en que Chandrasekliar dej su cargo), 13
millones de personas fueron esterilizadas en la India. Vari acaso en forma proporcional la tasa de
natalidad? Como ya indiqu en el Caplulo 3. entre 1961 y 1971 la tasa de natalidad puede haber
disminuido, si bien ligeramente, en la India: pero como a lo largo de ese periodo la disminucin de la
tasa de mortalidad fue an mayor, la realidad es que a mediados de la dcada de 1970 la poblacin
de la India estaba creciendo ms deprisa que nunca. Por qu fracasaron los esfuerzos por extender la
planifcacin familiar? Porque los que los realizaron no tuvieron en cuenta el contexto social ms
amplio en el que tiene lugar la reproduccin. Resultaba en efecto una ingenuidad pensar que los
planifcadores familiares podran generar, a voluntad, el tipo de revolucin social y cultural
requerido para convertir a la familia reducida en la norma y prctica cotidiana en toda la India. En
1976 el gobierno indio comenz a dar seales de desesperacin en lo tocante a la disminucin de la
tasa de crecimiento demogrfco y se convirti en el primero en inclinarse claramente por la
adopcin de medidas coercitivas. Al Dr. D. N. Pal, director de Planifcacin Familiar en Bombay, se le
atribuyen las afrmaciones siguientes: El 90 por 100 de la gente no espera nada de la vida. Cmo se
la puede entonces motivar, si no tiene nada que perder? La nica salida para esta situacin pasa por
la coaccin. Varios estados consideraron la posibilidad de establecer medidas coactivas, entre ellos
el de Maharashira (cuya capital es Bombay), donde se discuti un proyecto de ley que estableca una
pena de multa o de crcel para toda pareja que en los seis meses siguientes al nacimiento de su tercer
hijo no se sometiese a la esterilizacin. Aunque dicho proyecto no lleg a ser aprobado, en 1976 el
gobierno indio orden a todo el personal a su servicio que limitase a tres el nmero de hijos con la
amenaza, presumiblemente, de prdida del empleo en caso de desobediencia. Como resultado de
esta poltica de fomento de la esterilizacin, el nmero de personas (fundamentalmente varones)
esterilizadas en la India pas de 13 millones en 1976 a 22 en 1977. Es de observar, en cambio, que
menos de 4 millones de mujeres (es decir, slo el 3 por 100 del total de mujeres casadas) utilizaban el
DIU o la pldora. Las medidas de Indira Ghandi contribuyeron ciertamente a elevar el nmero de
esterilizaciones, pero generaron una violenta hostilidad, que llevaron a su derrota en las elecciones de
1977.
Los problemas enconados por el gobierno indio a la hora de tratar de reducir la natalidad no
parecen deberse simplemente a su forma de enfocar la poltica demogrfca. Dos pases vecinos,
culturalmente similares y geogrfcamente contiguos. Pakistan y Bangladesh, adoptaron tambin,
ofcialmente, polticas de control de la poblacin, pero ni uno ni otro lograron una disminucin
signifcativa de la fecundidad. De hecho, esta falta de fexibilidad de la tasa de natalidad ante los
esfuerzos por reducirla es comn, por lo general, a todos los pases del mundo de religin islmica.
Por qu no son siempre efcaces?: La conclusin que parece desprenderse de los tres casos
estudiados es la ya sealada antes en este libro: el descenso de la fecundidad depende mucho ms de
la motivacin de los individuos que de la tecnologa o de los esfuerzos gubernamentales. Recurdese
tambin que en 1963, al examinar el rpido descenso de la fecundidad en Japn, las Naciones Unidas
sealaron que la importante leccin a aprender de la experiencia japonesa es que el deseo de un
menor nmero de hijos se difunde rpidamente si existe una motivacin intensa; pero de no existir
sta, resulta improbable que los programadores de la planifcacin familiar logren sus objetivos.
Una formulacin ms contundente, y ampliamente citada, de esta misma idea es la ofrecida por
Davis, quien escribe que al santifcar la doctrina de que las mujeres deberan tener el nmero de hijos
que deseen, y al presuponer que si slo tienen ese nmero el crecimiento demogrfco se reducir
automticamente en la medida precisa, los formuladores de las actuales polticas demogrfcas
olvidan preguntarse por qu las mujeres desean tantos hijos y cmo cabra infuir sobre dicho deseo.
Una vez ms tenemos que el presupuesto que subyace en los programas de planifcacin familiar, y
que les presta la apariencia de ser programas diseados para limitar la fecundidad, es que millones
de mujeres en todo el mundo (incluyendo Estados Unidos) tienen ms hijos de los que desearan
porque desconocen o no disponen de los mtodos para controlar efcazmente la natalidad. Por otro
lado, la planifcacin familiar est destinada a mejorar la capacidad de la mujer para tener el nmero
de hijos que desee (tanto si ese nmero es cero como si es ocho), y por tanto es poco lo que hace por
infuir en el deseo de la pareja de tener hijos.
Un problema adicional es que los programas de planifcacin familiar son atribuidos casi
invariablemente a instituciones mdicas, como si el control de la natalidad fuese un problema
sanitario. Ahora bien el tener hijos no es una enfermedad a evitar mediante intervencin mdica, sino
ms bien algo normal que se busca. En consecuencia no resulta prrobable que las personas que
busquen medios de controlar la natalidad acudan en masa a clnicas. En ausencia del deseo de tener
familias ms reducidas, un programa de planifcacin familiar no lograr reducir la fecundidad: por
lo tanto, para ser efcaz, una poltica demogrfca debe ir ms all de la planifcacin familiar.
MS ALL DE LA PLANIFICACIN FAMILIAR:
El cambio social como cambio provocado
En los Captulos 5, 9 y 13 consideramos ya qu tipos de factores sociales motivan a la gente para
querer familias ms reducidas. Desgraciadamente la mayora de las polticas demogrfcas puestas
en prctica no han tenido en cuenta el hecho de que es preciso que exista una motivacin antes de
que las personas se sientan atradas por un programa diseado para proporcionar anticonceptivos,
esterilizaciones y abortos. Cmo puede alterarse el deseo de tener hijos? Dado que la gente tiene
hijos porque los benefcios percibidos superan a los costes, es preciso disear una poltica, o un
conjunto de polticas, que eleven los costes y reduzcan los benefcios. Ello equivale a provocar el
cambio social. Los costes de tener hijos pueden ser elevados de forma directa, mediante la imposicin
de multas o el establecimiento de impuestos y la eliminacin de deducciones o ayudas por hijo, o
bien de forma indirecta, reduciendo el nmero de viviendas disponibles o elevando artifcialmente el
precio de los bienes de consumo infantiles. Las ventajas de tener hijos pueden ser reducidas de forma
directa, ilegalizando el trabajo intantil, o de forma indirecta, reduciendo las presiones pro-natalistas
existentes actualmente en prcticamente todas las sociedades, y eliminando las sanciones asimismo
existentes para las conductas anti-natalistas.
La reduccin de las presiones pro-natalistas implicar, fundamentalmente, un cambio en los roles
sexuales enseados a nios y nias, dispensando a ambos sexos un igual trato en las esferas
educativas y educacionales. Si la feminidad y la madurez de una mujer pueden expresarse de otra
manera que simplemente dando a luz, entonces disminuir su necesidad de tener hijos como forma
de obtener reconocimiento social. De modo similar, si el papel del hombre es defnido en menor
medida en trminos de dominacin, entonces la creacin de una familia, como forma de lograr el
reconocimiento social, le resultar menos necesaria. En todo caso ser preciso que existan alternativas
a la familia y a los hijos que proporcionen vnculos similares de relacin social y organicen en su
entorno la actividad cotidiana. Esto no quiere decir que sea precisa la abolicin de la familia, sino
simplemente una reduccin de su importancia, lo cual por supuesto puede requerir (quiz debiera
mejor decir, requerir) un cambio social masivo, una autntica revolucin en la forma en que la vida
social est organizada.
Una poltica tendente a incidir sobre la motivacin tendr, por defnicin, que alterar la forma en que
la gente percibe el mundo social y en que se relaciona cotidianamente con su entorno. Implicar
adems una reestructuracin de las relaciones de poder dentro de la familia, as como una
reordenacin de prioridades con respecto a los roles sexuales, una reorganizacin de la estructura
econmica para incrementar la participacin en la misma de las mujeres, y un esfuerzo concertado
para elevar el nivel educativo de todos los miembros de la sociedad. La historia parece sugerir que la
mayora de estos cambios, al menos en el caso de los paises occidentales, han tenido lugar de forma
natural a medida que iba producindose el desarrollo econmico. Sin embargo, no depende
inseparablemente del desarrollo: por tanto, podran ser provocados de forma deliberada aun antes de
que tuviera lugar un proceso de desarrollo econmico en gran escala. De hecho, resulta probable que
este tipo de canbios sociales contribuyera a acelerar el desarrollo econmico al dar lugar a una mejora
sustancial de la condicin de los seres humanos, al menos segn los estandars occidentales.
La supresin de las penalizaciones establecidas para el comportamiento antinatalista tiene tambin
como punto de partida la redefnicin de los roles sexuales: sencillamente, hace precisa una
aceptacin social ms positiva de las personas soltera, o sin hijos. Pero cabe mencionar cambios ms
especfcos, referidos prcticamente a todas las sociedades, como por ejemplo los siguientes: (1)
cambiar los sistemas impositivos en los que los solteros tributen ms que los casados, (2) eliminar las
deducciones impositivas por hijo, (3) eliminar o reducir los benefcios de la maternidad, y (4) dejar de
conceder prestaciones mayores (por ejemplo, en el seguro de desempleo o en la ayuda mdica) a las
personas con hijos que a las personas sin hijos.
Uno de los primeros planes que utiliz los incentivos econmicos de manera positiva para incidir
sobre el deseo de tener hijos fue el elaborado por Stephen Enke para el gobierno indio.
El incentivo econmico
En 1959 Stephen Enke calcul que en muchos pases como la India los recursos invertidos en los
hijos (alimentacin, vestido, cuidados mdicos, educacin. etc.) no generan rendimientos tan
elevados como los invertidos en proyectos ordinarios necesitados de capital (como por ejemplo una
fbrica, un embalse, etc.). Seqn Enke, en esos pases el gobierno podra permitirse pagar a hombres
y mujeres una prima econmica por cada nacimiemo evitado de forma permanente. La India
constitua el pas ideal para poner a prueba esta teora, ya que en aquella poca los gobiernos de
varios estados de la Unin y distintas compaas privadas ofrecan ya a sus empleados la realizacin
gratuita de vasectomas y adems una pequea compensacin econmica.
Enke propuso una compensacin econmica mayor, quiz hasta de unos 100 dlares (es decir, el
equivalente a ms del salario de todo un ao en la India) y recomend la esterilizacin ms que la
anticoncepcin (por implicar un coste para una sola vez), y de los hombres ms que de las mujeres (al
ser la vasectoma la forma ms barata de esterilizacin). Para Enke la concesin de una compensacin
ms elevada se justifcaba porque puede resultar varios cientos de veces ms ventajoso invertir dinero
en evitar nacimientos, de la forma aqu sugerida, que en los proyectos de desarrollo tradicionales.
Se trataba sin duda de una idea innovadora, pero Enke ignor dos problemas colaterales y prest
escasa atencin a un tercero. En primer lugar, y quiz sobre todo, no hizo indicacin alguna acerca de
lo que la sociedad deba planifcar para esas mujeres que iban a encontrarse sin una numerosa
familia que atender: se les permitira el acceso a los centros educativos y al mercado laboral o bien
simplemente descenderan a un nivel ms bajo en la escala de prestigio social? En segundo lugar, y
en estrecha relacin con este primer punto, no evalu la medida en que una compensacin
econmica ms elevada podra constituir una motivacin bastante para someterse a la vasectoma
para un nmero de varones lo sufcientemente elevado como para alterar la tasa de natalidad.
Finalmente abord de forma incompleta el problema de como conseguir el dinero para las
vasectomas y las compensaciones, limitndose a sugerir que podra ser obtenido de conceptos
impositivos adicionales.
El plan de Enke constituy ciertamente una sugerencia til de como elaborar un programa social
tendente especfcamente a limitar la fecundidad. Sus insufciencias, sin embargo, explican que no
fuera adoptado. Su mayor fallo fue no tomar en consideracin el deseo de las parejas de tener hijos.
Como ya he repetido en varias ocasiones, una variacin en dicho deseo constituye el elemento
precursor necesario de todo descenso en los niveles de fecundidad.
Enke propuso tambin un plan alternativo que, en su opinin, sera menos efcaz pero que tena en
cambio la ventaja de no requerir pagos inmediatos en metlico. El plan consista en la creacin de un
fondo de jubilacin para las mujeres, invirtiendo dinero en el mismo por cada ao que su titular
pasase sin dar a luz a un hijo. Este plan est siendo puesto actualmente en prctica para los
empleados de varias plantaciones privadas de t en la India y ha recibido el respaldo del Banco
Mundial (1974). La evaluacin de su impacto demogrfco tras varios aos de existencia ha permitido
comprobar que pese a no tener un xito tan espectacular como se esperaba, ha incidido sin embargo
en la reduccin de la fecundidad.
Adems de la India, slo otros pocos pases han intentado ir ms all del simple establecimiento de
programas de planifcacin familiar. En dos de esos paises, la Repblica Popular China y Singapur, la
tasa de natalidad parece haber sido ms sensible que en la India a dichas medidas adicionales.
China y Singapur
Desde la revolucin comunista de 1949, la poblacin de la Repblica Popular China prcticamente se
ha duplicado. El gobierno chino es consciente de la magnitud del problema demogrfco y se
encuentra embarcado en la puesta en prctica del programa de reduccin del crecimiento poblacional
ms voluminoso. ambicioso y trascendente jams emprendido en el mundo. La Constitucin china de
1978 establece que el estado promueve y fomenta la planifcacin de los nacimientos. La viceprimer
ministro Chen Muhua explic en 1979 las razones para esta prescripcin constitucional. Segn ella,
hay tres explicaciones bsicas para el hecho de que en China el control de la poblacin sea ahora
dictado y requerido por el modo socialisla de produccin: (1) un aumento demasiado rpido de la
poblacin resulta perjudicial para la aceleracin de la acumulacin de capital: (2) un rpido aumento
de la poblacin obstaculiza los esfuerzos para elevar rpidamente el nivel cientfco y cultural de toda
la nacin; y (3) el crecimiento demogrfco rpido resulta perjudicial para la mejora del nivel del
vida, Estos argumentos coinciden bsicamente, como puede verse, con los expuestos en el Capitulo
10 al analizar la relacin entre crecimiento demogrfco y desarrollo econmico.
La meta del gobierno chino, por increble que parezca, es lograr el CDC para el ao 2000. Como ya
vimos en el Capitulo 8, para conseguir esto sera preciso que las familias con un solo hijo pasasen a
constituir la norma, dado que la actual estructura por edad de la poblacin china es muy joven, con
una gran proporcin de personas en las edades reproductivas. Cmo pretenden los dirigentes
chinos lograr este objetivo? El primer paso es convencer a las mujeres para que no tengan un tercer
hijo (en efecto, los hijos terceros, o de un orden de nacimiento an ms elevado, representaron en
1979 el 30 por 100 de todos los nacimientos. El segundo paso es promocionar la familia con un solo
hijo. Estos objetivos se conseguirn en parte incrementando la presin social (propaganda, activismo
de los militantes del partido) y en parte aumentando la fabricacin y distribucin de anticonceptivos.
La clave de la poltica reside, sin embargo, en un sistema cuidadosamente elaborado de incentivos
econmicos (o recompensas) para las familias con un solo hijo. y de desincentivos (o sanciones) para
las familias ms amplias.
En las ciudades. las parejas con un solo hijo que se comprometan a no tener ms (y estn utilizando
algn medio de control de la fecundidad) pueden solicitar un certifcado de hijo nico. Dicho
certifcado les da derecho a recibir una asignacin mensual para contribuir a los gastos de crianza del
hijo hasta que ste cumpla 14 aos. Adems, las parejas con un solo hijo tienen preferencia a la hora
de obtener vivienda; sta tiene la misma superfcie que las viviendas atribuidas a parejas con dos
hijos: su hijo tiene preferencia al solicitar admisin en los centros de enseanza y al solicitar trabajo; y
al jubilarse esas parejas recibirn una pensin superior a la media.
En el campo los incentivos son algo diferentes. Las familias rurales con un solo hijo reciben cada mes
una serie adicional de puntos laborales (que determinan el pago en metlico y en especie) hasta que
el hijo cumpla 14 aos, y la misma racin de grano que una familia con dos hijos. Adems, todas las
familias rurales reciben una parcela de igual superfcie para su cultivo particular, con independencia
de su nmero de hijos, resultando as benefciadas indirectamente las familias pequeas.
A nivel provincial se est experimentando tambin la aplicacin de un impuesto cuya cuanta se
eleva con cada hijo a partir del segundo. Adems, y a partir del segundo hijo, los padres han de
correr con todos los gastos (de maternidad, educativos y mdicos) de cada nuevo hijo. En la
actualidad estas medidas estn siendo aplicadas de forma slo experimental y a nivel local, pero
resulta muy probable que, a medida que el intento de lograr el CDC vaya adquiriendo impulso, su
aplicacin se extienda a toda China.
Si China ha puesto en prctica recientemente tanto fuertes incentivos para las familias pequeas
como penalizaciones para las grandes, la pequea, pero cada vez ms poblada, repblica de Singapur
ha venido utilizando una poltica de desmotivacin de las familias grandes desde 1969.
Singapur es una ciudad-estado situada al norte de Malasia cuya poblacin apenas supera los 2
millones de habintes. De ellos casi las tres cuartas partes son de origen chino, lo cual no deja de ser
signifcativo. Tras conseguir en 1965 la independencia de Gran Bretaa, el gobierno de Singapur
comprendi que la rpida tasa de crecimiento de su poblacin hara imposible la continuacin del
desarrollo econmico. Al principio la orientacin escogida fue la de los programas tradicionales de
planifcacin familiar, poniendo el nfasis en la distribucin de anticonceptivos a travs de clnicas y
hospitales (Salaf y Wong. 19781. Sin embargo, tras cuatro aos de planifcacin familiar el gobierno
se sinti inquieto por la lentitud con que descendia la tasa de natalidad. En consecuencia procedi en
1969 a liberalizar la ley del aborto y a establecer algunas penalizaciones econmicas tendentes a
difundir la idea de que con dos basta. Estas medidas incluan, entre otras cosas, una abrupta
elevacin de los costes de la clnica de maternidad para cada hijo adicional, el establecimiento de
bajas prioridades para la admisin escolar de los hijos terceros y posteriores, la anulacin tras el
segundo hijo del permiso pagado de dos meses por maternidad para las mujeres empleadas en la
Administracin pblica y sindicadas, el establecimiento de una baja prioridad, en la adjudicacin de
vivienda, para las familias numerosas y la cancelacin de toda exencin tributaria para las familias
con ms de tres hijos.
Han resultado efcaces estas medidas de ndole bsicamente coactiva? Sin lugar a dudas, s: entre
1966 y 1975 la tasa de fecundidad total disminuy en Singapur desde un valor de 4,5 hijos por mujer
a otro de slo 2,1. continuando an el descenso. Los datos disponibles parecen indicar que esta
politica de desincentivacin ha sido particularmente efectiva en lograr reducir la fecundidad de las
mujeres de ms edad (es decir, de 30 y ms aos) y en provocar, de forma indirecta, la posposicin
del matrimonio de las mujeres ms jvenes.
POLTICAS INDIRECTAS QUE INFLUYEN SOBRE LA FECUNDIDAD
Al tiempo que China se esforzaba por cambiar su organizacin social para provocar la disminucin
de la tasa de natalidad, los paises de Europa oriental se han encontrado con que algunas de sus
polticas econmicas y de vivienda han situado a su tasa de fecundidad en niveles ms bajos de los
deseados. En fecha tan cercana como el ao 1920, la tasa bruta de natalidad en Bulgaria, Hungra,
Polonia, Rumania, Yugoslavia y Rusia segua siendo igual, o ms alta, que la encontrable cien aos
antes en la Europa occidental y nrdica. Sin embargo, desde comienzos de los aos cincuenta, y hasta
la actualidad, la fecundidad ha seguido en esos paises una ten dencia descendente, atribuible
fundamentalmente a la incidencia del aborto. Por ejemplo, se estima que en 1972 aproximadamente
el 60 por 100 de todos los embarazos fueron interrumpidos en Hungria y la URSS mediante un
aborto. En Bulgaria ese porcentaje era del ordendel 44 por 100, en Checoslovaquia del 36 por 100 y en
Polonia del 23 por 100. La importancia del aborto queda ilustrada por lo ocurrido en Rumania en
1966. Ese ao el gobierno rumano decidi detener la tendencia decreciente de la tasa de natalidad
(debida bsicamente al uso extendido del aborto) ilegalizndolo, salvo para casos extremos. El
gobierno des-incentiv tambin el uso de otros medios anticonceptivos, suspendiendo su
importacin y cesando toda propaganda en favor de su utilizacin. El resultado fue que la tasa de
natalidad experiment una subida espectacular, pasando del 12 por 1.000 en 1966 al 40 por 1.000 en
1967: es decir, aument en un 233 por 100. Si bien tras 1967 volvi a decrecer a medida que las
mujeres recurrieron al aborto ilegal y a otros medios de controlar la natalidad, en 1976 la tasa de
natalidad no haba alcanzado an el nivel de 1966. Por otro lado, todo parece indicar que en el futuro
Rumania registrar un efecto de baby boom similar al experimentado por Estados Unidos tras la
Segunda Guerra Mundial (Berelson, 1979).
En toda Europa oriental los niveles de fecundidad resultan desconcertantemente bajos para los
dirigentes de esos pases, cuya ideologa es ofcialmente marxista. Sin embargo, lo cierto es que en los
mismos las motivaciones para limitar el tamao familiar son muy fuertes. Desde el fnal de la
Segunda Guerra Mundial esta parte de Europa ha experimentado un dfcit de mano de obra como
consecuencia del nmero de bajas sufrido durante la guerra y de la existencia de una alta tasa de
industrializacin. La ideologa marxista imperante en la Europa del Este enfatiza la igualdad entre
los sexos y minimiza la importancia de la familia y de las relaciones de parentesco: ello ha facilitado
la integracin laboral de la mujer, disminuyendo al mis mo tiempo su propensin a tener una familia
grande que pudiera obstaculizar su actividad profesional. Por otro lado, la escasez de viviendas ha
contribuido a limitar en muchas parejas el deseo de tener hijos, y ese mismo efecto ha tenido el lento
aumento del nivel de vida que sita, por ejemplo, a las familias hngaras ante el dilema de optar
entre un hijo o un automvil.
La situacin encontrable a nivel mundial no deja as de ser irnica: mientras que unos paises tienen
tasas altas de natalidad que sus dirigentes tratan de reducir, en otros pases esas tasas son bajas y sus
dirigentes preferiran que fuesen ms elevadas.
EL FOMENTO O EL MANTENIMIENTO DEL CRECIMIENTO
Muchos paises desarrollados, sobre todo en Europa del Este, estn poniendo en prctica polticas
demogrfcas tendentes o a mantener su bajo nivel de crecimiento (sin permitir que disminuya ms)
o incluso a elevar ligeramente su tasa de crecimiento. Bulgaria, por ejemplo, ha establecido como
meta la elevacin de la fecundidad hasta alcanzar un nmero medio de 3 hijos por familia;
Checoslovaquia quiere que su fecundidad alcance un nvel medio de 2,3 hijos por familia; la poltica
demogrfca de Hungra persigue el incremento gradual de la tasa bruta de natalidad para garantizar
la consecucin de un nivel de reemplazo; y la de Polonia trata de controlar la disminucin excesiva
de la natalidad manteniendo la tasa neta de reproduccin ligeramente por encima del nivel de
reemplazo. Australia es otro pas industrializado que intenta fomentar la expansin de su poblacin
por considerar que ello resulta benefcioso para su economa. Sin embargo su poltica demogrfca se
orienta a fomentar ms la inmigracin que la elevacin de la tasa de natalidad.
Pero a este respecto quiz el caso ms signifcativo sea el de los paises menos desarrollados que, o
bien son activamente pronatalistas o bien se muestran satisfechos con su situacin demogrfca
actual. En este segundo caso cabe indicar que la no adopcin de medida alguna constituye tambin.
en esencia, una forma de poltica demogrfca, basada en la consideracin de que no existen apenas
discrepancias entre los cambios deseados y los cambios que, a partir de las proyecciones
demogrfcas, cabe esperar que efectivamente se produzcan.
Africa
Es bien conocido que los dirigentes de Camern consideran que su pas est infrapoblado. En
consecuencia no se fomenta all la planifcacin familiar, aunque existe la posibilidad de recurrir a
ella como medida sanitaria. En varios otros pases africanos como Argelia, Dahomey, Etiopa.
Tanzania y Alto Volta, el gobierno reconoce como un derecho humano la evitacin del embarazo no
deseado, pero no facilita precisamente el ejercicio efectivo del mismo. En Madagascar y Mozambique
el gobierno respectivo no es abiertamente pro-natalista, pero en ninguno de los dos paises existen
programas de planifcacin familiar.
Se ha observado que en muchos pases subsaharianos, como Chad y Nger, existe un activo empeo
por aumentar el tamao de la poblacin. Esto parece deberse al deseo de alcanzar economas de
escala por medio del incremento de la densidad poblacional y de tener un mercado domstico ms
amplio. En todos estos pases la poltica demogrfca se orienta hacia la progresiva disminucin de la
tasa de mortalidad.
Asia y Amrica Latina
En Asia existen al menos dos paises distintos (Birmania y Arabia Saudita) caracterizados por
mantener una actitud pro-natalista. Como en la mayor parte de frica, existen all programas de
planifcacin familiar, pero los anticonceptivos resultan difciles de obtener. Arabia Saudita ha
establecido, por otro lado, restricciones muy severas a la emigracin.
En Amrica Latina, Brasil mantiene una poltica demogrfca favorecedora del crecimiento
demogrfco, ya que, pese a ser el sptimo pais ms poblado del mundo, cuenta con una extensa
regin interior que desea poblar y desarrollar. En la Conferencia Mundial de la Poblacin celebrada
en 1974 en Bucarest, la delegacin brasilea reconoci el derecho de los individuos a practicar la
planifcacin familiar: sin embargo el gobierno de Brasil no proporciona ningn apoyo econmico a
ese tipo de actividad, ni hace nada por fomentarla. En Brasil se considera que el crecimiento de la
poblacin es necesario para ocupar las regiones escasamente pobladas situadas al norte y al oeste del
pas, para crear un potente mercado interno para el comercio y la industria y para alcanzar los
requisitos demogrfcos mnimos que le permitan convertirse en una potencia mundial (Nortman,
1975:28). El gobierno contrarevolucionario chileno se ha declarado tambin a favor de un incremento
signifcativo de la poblacin para proteger al pais del crecimiento demogrfco experimentado por los
pases vecinos. La realidad, sin embargo, parece discurrir en la direccin opuesta. Desde el
derrocamiento del gobierno socialista de Allende en 1973, el rgimen de Pinochet ha impuesto una
poltica de austeridad que ha reducido los ingresos y ha elevado el nivel de desempleo. En la prctica
esto ha venido a fomentar la emigracin, la posposicin del matrimonio y el recurso generalizado a la
anticoncepcin dentro del matrimonio. Realmente no parece ste ser el mejor camino para aumentar
la poblacin.
Como puede verse, he dedicado una atencin reducida a las polticas demogrlicas tendentes a
mantener o incrementar la poblacin. La razn para ello es que dichas polticas se estn convirtiendo,
rpidamente, en claros anacronismos. En pocas anteriores, caracterizadas por una mortalidad alta e
incontrolada. los gobiernos que deseaban propiciar un incremento de la poblacin tenan que
promocionar de forma activa la procreacin, ofreciendo en ocasiones pagos mensuales por cada hijo
adicional para tratar as de incrementar el atractivo de la vida familiar (Camp, 1961). Pero en la
actualidad la mortalidad es ms reducida en todo el mundo que en ninguna poca anterior, y por
otro lado disponemos de la tecnologa mdica y sanitaria precisas para reducir las tasas de
mortalidad y mantenerlas bajas. Por lo tanto, lo nico que hace falta hacer para fomentar el
crecimiento de la poblacin es evitar que la disminucin de la tasa de natalidad sea tan rpida como
la de la tasa de mortalidad y, como ya sabemos, eso rara vez constituye un problema. Mucha mayor
difcultad presenta en cambio la tarea de distribuir la poblacin en el espacio de la forma considerada
preferible (cuestin sta que he considerado en los Captulos 7 y 12) y de hacer disminuir la tasa de
mortalidad (problema ste que hemos analizado en este captulo).
La principal utilidad de la demografa consiste en proporcionar un instrumento con el que modelar
el futuro para tratar de mejorar las condiciones, tanto sociales como materiales, de la existencia
humana. Ello requiere la adquisicin previa de una perspectiva demogrfca, es decir, la
comprensin de cmo las causas del cambio poblacional estn relacionadas con las consecuencias. A
lo largo de los 14 captulos anteriores he explorado los factores incidentes en, y resultantes de, dichas
causas y consecuencias: cmo y por qu la mortalidad, la fecundidad y la migracin cambian: cmo
afectan a la estructura por sexo y edad de una sociedad y cmo las caractersricas demogrfcas son
infuidas por, y a su vez afectan a, los cambios demogrfcos; cmo el crecimiento demogrfco afecta
al desarrollo econmico, a los recursos alimenticios y a la contaminacin, al entorno urbano y al
status de la mujer, y cmo los cambios demogrfcos aIteran al proceso de envejecimiento de la
poblacin de las sociedades industrializadas. En el examen de todas estas cuestiones estaba implcita
la idea de que la comprension de lo que ocurri en el pasado y de lo que est ocurriendo en el
presente nos proporciona los elementos precisos para hacernos una idea de cmo puede ser el futuro,
y este es por supuesto el primer paso para propugnar o promover una poltica demogrfca.
Sobre la base de lo que el lector sabe ya sobre el cambio demogrfco, puede intentar una estimacin
de cmo ser el futuro si las cosas no cambian. En el supuesto de que esa estimacin arroje un
resultado inquietante que le lleve a abogar por la adopcin de medidas tendentes a frenar la tasa de
crecimiento demogrfco, en las pginas anteriores habr encontrado ideas sobre lo que puede
hacerse para reducir el incremento de la poblacin. Pero si el lector no se siente inquieto por el
resultado de su estimacin del futuro, entonces quiz hara mejor en volver a leer este libro.

Weeks John R - Sociologia de La Poblacion

Загружено:

Сведения о документе

Исходное описание:

Авторское право

Доступные форматы

Поделиться этим документом

Поделиться или встроить документ

Параметры публикации

Этот документ был вам полезен?

Это неприемлемый материал?

Авторское право:

Доступные форматы

Weeks John R - Sociologia de La Poblacion

Загружено:

Авторское право:

Доступные форматы

SOCIOLOGA DE LA POBLACIN

Вам также может понравиться