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Eugne Atget, el documentador convertido en artista

jun3de scar Colorado



Eugne Atget. Retrato porBerenice Abbott (1927)
Eugne Atget pretenda crear documentos para artistas con su vieja cmara de cajn, pero
acab siendo la quintaesencia del fotgrafo moderno.
Por scar Colorado Nates*
Las fotografas de Eugne Atget son, a primera vista, bastante sencillas, casi simplonas: calles con
edificios viejos, estatuas, escaparates, ropavejeros De pronto aparecen en la coleccin un portn
majestuoso o un bello jardn.
Las imgenes de Atget no soportan durante mucho tiempo una mirada poco informada a la que le
pueden resultar, incluso, fotografas aburridas.
Sin embargo esta percepcin es fruto de la tirana de la iconicidad. Es muy fcil reducir una
fotografa a su mera apariencia. Pero las fotografas de este francs esconden muchsimo ms. De
hecho contienen un mundo entero, el mundo de Jean-Eugne-August Atget.
El documentador
Atget no se vea a si mismo ni siquiera como
fotgrafo, ya no digamos artista, apenas un mero registrador. Su vida fue sencilla, pero nunca fcil:
qued hurfano siendo joven y dio tumbos por la vida como marino, actor y hasta pintor.
Fue en esta ltima escaramuza donde detect una necesidad concreta: la falta de referencias para
escultores, grabadores, pintores e incluso artesanos. De dnde podan obtenerse para crear
decoraciones en un plato, disear una tapicera o como meros ejercicios de dibujo? Atget
encontr su nicho de mercado y lo aprovech.
Inici entonces su trabajo de referencias fotogrficas que venda de puerta en puerta. Con el
tiempo instituciones como bibliotecas y museos tambin se convirtieron en sus clientes. Sin
embargo nadie daba mayor importancia a este pobre artesano de la imagen.
Asume su trabajo con modestia. Sin embargo al revisar sus fotografas pronto se descubre en su
obra un hombre de mirada indagatoria, impregnado de un gran orden y una coherencia que supo
mantener a lo largo de los aos.
Chapado a la antigua
Al final de su vida en 1927, Atget segua utilizando una enorme cmara de cajn 1824 y junto con
su trpode cargaba ms de 20 kilogramos de equipo. Nunca cambi su forma de trabajar en cuanto
a cmara se refiere.
Por supuesto que le fueron ofrecidas cmaras porttiles como las Leica, pero siempre prefiri su
instrumental anticuado. Por un lado no saba (ni se interesaba en) usar otra cosa y por otra
tambin las vea con desconfianza. Pensaba que actuaban ms rpido que su pensamiento.

Atget no haca instantneas ni levantaba imgenes al vuelo: su propia cmara se lo impeda. Sus
fotografas eran realizadas con gran paciencia y sin prisas. Incluso sus numerosos retratos distan
de ser imgenes espontneas. Son fotografas posadas. Esto tambin indica que sus retratados no
solamente haban accedido a ser fotografiado, sino que haban sido increblemente pacientes y
colaboradores.
El tipo de negativo de placa empleado por Atget era de muy baja sensibilidad, por lo que los
tiempos de obturacin eran bastante largos. Sus retratados requeran estar un buen tiempo en la
inmovilidad para poder aparecer razonablemente ntidos en la imagen.
De modo que Atget contaba con las cualidades necesarias para conectar con sus sujetos y
establecer una relacin de confianza. No se encuentra en su trabajo una sola estampa donde el
sujeto sea capturado a regaadientes, ni siquiera en el caso de las prostitutas.
Retomando el asunto de los tiempos de obturacin largos, esto tambin explica la ausencia de
personas en sus vistas callejeras. Por una parte prefera el trabajo matutino sin interrupciones ni
curiosos. Esto le permita evitar la interferencia de los transentes, pero tambin dot a muchas
de sus imgenes de una atmsfera matinal y de ensueo. Son extraas estas vistas de patios y
calles desiertas y, al mismo tiempo, baadas de luz. Resultan, en cierta manera, hasta surrealistas.
El surrealismo
Estas atmsferas tempraneras y
fotografas desiertas no pasaron desapercibidas por un fotgrafo modernista de gran
influencia: Man Ray.
El americano supo apreciar en muchas de las vistas urbanas de Atget paisajes urbanos que
implicaban una autntica alteridad de la existencia cotidiana, un genuino surrealismo.
Las abigarradas calles parisinas lucan desiertas, como escenas cuasi post-apocalpticas. La neblina
matutina intensificaba el efecto onrico de las escenas. Ray logr que se publicarn algunas
fotografas de Atget en La Rvolution Surraliste (1926).
Abbott entra en escena
Pero el ojo de Man Ray no fue el nico en ser atrapado por el modesto creador de documentos: la
asistente del fotgrafo, la joven y talentosa Berenice Abbott, qued prendada con la obra del
modesto francs.

Berenice Abbott
Abbott es una pieza fundamental en el puzzle atgetiano. La fotgrafa compr con la ayuda de
Julien Levy 1,300 de los 2,000 negativos y unas 5,000 copias que dej el francs. Tambin a Abbott
se le deben los ltimos retratos de Atget.
No es descabellado expresar que sin la intervencin e inters de Berenice Abbott por rescatar los
negativos y difundirlos en Estados Unidos, el maestro Eugne habra pasado desapercibido.
Este acervo acab en la prestigiada coleccin del Museum of Modern Art (MoMA) en Nueva York
donde volvi a cautivar el ojo de otro entendido: nada menos que John Szarkowski, el mtico de
curador de fotografa en la catedral del arte moderno.
Lo que vi Szarkowski

John Szarkowski, curador de fotografa del MoMA
Despus de Abbott, John Szarkowski se abroga el papel de gran defensor/impulsor de Atget. El
curador le dedica al francs una exposicin en solitario en el MoMA (1969) y dice del
documentalista: Lo que sin duda fue Eugne Atget es un fotgrafo: en parte cazador, en parte
historiador, en parte artesano, ladrn de imgenes, maestro, taxonomista y poeta. La obra que
cre en sus treinta aos de profesin tal vez aporta el mejor ejemplo de lo que debera ser un
fotgrafo. [1]
Szarkowski encontr en la obra de Atget una interesante contradiccin: una enorme diversidad de
gneros y motivos pero un sujeto fotogrfico nico. Variedad y unidad contrapuestas.
Por un lado hall vistas topogrficas (tan tpicas del siglo XIX), luego escenas urbanas de calles y
callejones, parques, patios, porteras, tiendas. La coleccin inclua una gran cantidad (y variedad)
de imgenes arquitectnicas incluyendointeriores de palacios, casas burguesas pero tambin
tugurios de vagabundos. Las numerosas rejas, aldabas y escaleras iban ampliando el catlogo.

El curador del MoMA descubri ferias con tiovivos y juegos mecnicos. Pero no todo era
urbanismo. El catlogo inclua un interesante nmero de carruajesmodestos y de trabajo.
La coleccin tampoco privilegiaba exclusivamente a las vistas ni los sujetos inanimados. Sus
retratos inclan a pequeos comerciantes como ropavejeros, parageros, repartidores de pan pero
tambin a pordioseros y prostitutas.
Si la premisa inicial de crear documentos para artistas
resultaba tan modesta como razonable, tambin es cierto que Eugne/autor comenz a colarse
pronto. Sus imgenes arquitectnicas rebasaron la frontera de lo documental para adentrarse en
los terrenos de lo lrico. Dejaron de ser meras referencias para convertirse en interpretaciones
visuales derivadas de las decisiones de su autor.
Y si bien una simptica aldaba, un regio prtico o el interior de una mansin burguesa podan ser
de gran utilidad a un grabador, escultor o dibujante qu hacan entre sus sujetos fotografiados
prostitutas, oficios menores y los empobrecidos habitantes de las periferias parisinas? Ninguno de
estos motivos era de inters de los artistas. Le fascinaban solamente a un persona, a un artista con
el ojo lo suficientemente agudo como para valorarlos: a un genuino fotgrafo.

Atget dejaba las vistas topogrficas para examinar la tipologa humana en los oficios menores.
Estos trabajos estn en una lnea de inters sociolgico similares a los de August Sander y las
fotografas atgetianas de las barriadas no se encuentra demasiado alejadas de los trabajos de
Jacob Riis, Herman Drawe o Lewis Hine.
Pero lo sociolgico no para ah: Atget es un cronista del Pars de principios del siglo XX donde su
documentacin trasciende a la callejuela o el edificio para convertirse en un genuino corpus de
registro histrico. Resguarda los vestigios del pasado artesanal de un Pars que cambiara
irremisiblemente despus de la primera gran guerra. Atget crea el primer magno proyecto
registral de forma metdica, sistemtica y lo que es an ms destacable, firmado por un autor. El
documentalista es transmutado, irremisiblemente, en autor.
Variedad en la unidad
Pero de toda la variedad de sujetos descrita anteriormente a Szarkowski e incluso del trabajo
etnogrfico/tipolgico de Atget, salt algo a la vista del curador tras examinar el conjunto de
imgenes. Todas tenan un hilo conductor: Pars.
Atget crea una compleja mixtura
entre fotografa objetiva y subjetiva. Ciertamente nos enfrentamos a imgenes con un
carcter registral, pero al observar la obra del frances como corpus queda de manifiesto que no
estamos viendo un Pars in genere sino el Pars de Eugne Atget.
La fotografa del galo no es la de un turista, la de un outsider, est hecha desde adentro. Se nota
en sus retratos. Mientras que los periodistas y socilogos (Riis y Hines, respectivamente) usaban la
cmara como dedo inquisidor, Atget no denuncia, sino muestra. Es ms: casi podra decirse
que comparte.
El autor era un individuo extrado de las clases populares, de modo que sus fotografas de
pequeos comerciantes y habitantes de la la periferia se hacen de t a t, en un plano de igualdad
y no desde un pedestal condescendiente.
Si Jacques-Henri Lartigue mostraba su realidad, la del Joie de Vivre de la Francia holgada y
despreocupada, Atget haca lo propio con el arrabal y el peladaje, pero en ambos casos nos
enfrentamos a una mirada inocente, en la primera la de un jovencito rico, en la segunda la de un
hombre cndido.
Esta forma personal, de insider, de hacer fotografra es la misma con la que Atget se acerca Pars.
No es la visin de un excursionista, de hecho se neg a captar la Torre Eiffel y otras atracciones
tpicas de la ciudad luz. Nos lleva de la mano por las vecindades, las verduleras, los patios, esos
pequeos rincones casi personales, apropiados, donde parece decirnos: Mira, mira!
De modo que Atget tuvo un nico motivo, la ciudad de la que estaba enamorado, en toda su
complejidad, con planos de ubicacin pero tambin de expresin, de lejos, de cerca, lo
grandilocuente y lo mundano, lo hermoso pero tambin lo grotesco. La actriz Valentie Delafosse
Campagnon fue la amante de Atget durante treinta aos, pero la autntica esposa del fotgrafo,
su verdadera compaera, fue Pars: Aceptaba al amor de su vida de forma incondicional, con sus
virtudes y defectos. Y la retrat insaciablemente. [2]
Atget Artista
Eugne se consideraba un photographe dart, es decir, un fotgrafo de obras de arte, pero no un
artista l mismo. Vea a sus fotografas como referencias documentales. Incluso en su puerta poda
leerse su giro comercial Documentes pour artistes.

Sin querer o poder admitirlo el propio Atget, era un artista por derecho propio. Ciertamente que
nada dej dicho ni escrito de su intencin artstica, no formul un manifiesto. Sin embargo Atget
tiene todas las particularidades (y peculiaridades) del artista: trabajador independiente, estilo
reconocible y coherente, creador personal, aunque vende su trabajo a instituciones l impone su
propia pauta autoral.
Eugne Atget se converta de este modo en la quintaesencia del fotgrafo: ojo avizor, vida
curiosidad, saber ver ms all de la superficie, tener un discurso concreto con una narrativa. No es
raro que Atget haya influido a generaciones enteras de fotgrafos que lo sucedieron. Joel
Meyerowitz lo califica como el fotgrafo de los fotgrafos.
El problema Atget
No ha faltado quien diga que Atget recibe un culto injustificado y que este modesto creador de
vistas y referencias es producto de la validacin del establishment de la cultura moderna y post-
moderna y sus estructuras institucionales enaltecedoras/denigradoras, instituidas en el marco de
museos, bibliotecas, etcteras.
Para algunos, si Jacques-Henri Lartiguefue el fotgrafo vernculo-infantil venido a ms por
capricho del propio Szarkowski, Atget encarna una suerte de escoria artstica: el artesano que
relega la fotografa a ese denigrante papel de sirvienta de las artes que Baudelaire espetaba [3].
Sin embargo es factible que el ataque haya sido dirigido ms hacia John Szarkowski y su envidiable
posicin de sumo pontfice en el mundo de la cultura fotogrfica que contra los propios Lartigue o
Atget.
Otros, con una visin an ms miope aducen que el
sujeto fotogrfico (Pars) era suficientemente bello y trascendente por s mismo como para que las
fotografas de Atget pasaran a segundo trmino. Pero como ya expusimos, Atget no solamente
retrat la mejor cara de Pars, de hecho pareciera ser que le fascinaba an ms el peor ngulo de
su amada Ciudad Luz.
Existen algunos detractores que critican los errores tcnicos de Atget: descuida las distorsiones
provocadas por el sper gran angular, deja que se se introduzcan en el recuadro fotogrfico de
edificios o fachadas algunos elementos que estorban, permite la entrada de luces parsitas,
desatiende algunos aspectos durante el procesado e impresin por citar algunos.
Pero quiz lo que ms ha complicado a muchos estudiosos serios es el problema que plantea
Atget: si un autor no tiene una intencin artstica su trabajo puede ser calificado de arte? No es
acaso la intencin la diferencia crucial para que una pieza sea arte o no? Si se puede calificar de
arte a las fotografas de Atget entonces Dnde quedan Marcel Duchamp y su arte conceptual?
Cmo caben en este marco las enigmticas imgenes atgetianas? Existen entonces otras
caractersticas para que algo se considere arte al margen de la intencin y deseos de un autor?
Estas y muchas otras preguntas forman parte de eso que se ha dado en llamar El Problema Atget.
Aportes
Eugne Atget es el precursor del documentalismo lrico. Otro gran maestro de la
fotografa, Walker Evans, lo expresa con gran precisin:
Su caracterstica general es una comprensin lrica de la calle, la observacin adiestrada, un gusto
especial por la ptina y ojo para el detalle. Y, por encima de todo, reina una poesa que no es la
poesa de la calle o la poesa de Pars, sino la proyeccin de su persona.[4]
Su obra rastrea las transformaciones urbanas y se convierte en un vaso comunicante para la
fotografa topogrfica decimonnica y el documentalismo artstico tan propio del siglo XX.
Como escribe Gerry Badger: Atget se halla en el corazn de lo que conocemos por fotografa. Es
un puente entre la fotografa del siglo XIX y la del XX, entre la disciplina documentalista y la
moderna fotografa arstica, entre el medio vernculo y la fotografa plenamente consciente.[5]
Atget posee una notable visin y resulta de gran inters que es un fotgrafo humanista an
cuando en sus imgenes pudiera no aparecer una persona. Sin embargo su retrato de la persona
tambin se plasma en las desiertas calles, avenidas, escaparates, prticos y huellas de Pars, como
testigos de la actividad humana. Sus fotos son una huella de la propia huella del hombre que
cicatriza en la faz urbana. En otras palabras, las fotografas de Atget son un ndex del ndex.

Una o dos fotografas aisladas de Atget tal vez no nos lleven demasiado lejos; es necesario revisar
su obra en conjunto. Es, visto desde la altura, un trabajo integral, hecho a lo largo de los aos con
una sorprendente conexin tanto discursiva como narrativa.
A manera de conclusin
La apremiante curiosidad visual de Eugne Atget es propia de un hombre apasionado y con una
visin personal y sin compromisos. Sus miles de fotografas podran parecer un archivo de Pars y
de su gente, pero son en realidad un repositorio de las numerosas percepciones y miradas a un
motivo que le arrebataban el alma a un marinero, actor, pintor, fotgrafo pero, por encima de
todo, artista.
El llamado fotgrafo del viejo Pars inaugura, pese a su aparente chochez, una poca totalmente
nueva y de juventud arrolladora. En su cmara 1824 y objetivo angular, debajo del virado del
cloruro de oro se esconde una manera totalmente nueva de observar el mundo y plasmarlo por
medio de la fotografa. Con justicia puede decirse que Eugne Atget, el supuesto vetusto, es el
primer fotgrafo genuinamente moderno del siglo XX, y efectivamente, como dijo Szkarkowski, la
quintaesencia de lo que podra significar ser fotgrafo.
_______
* scar Colorado Nates es Profesor/Investigador titular de la Ctedra Fotografa Avanzada en la
Universidad Panamericana (Ciudad de Mxico) donde encabeza la Academia Audiovisual. Es
director general de la Agencia de Imagen FotoUP, integrante de MediosUP.
Las opiniones vertidas en los artculos son personales y no reflejan necesariamente las opiniones
y/o posturas de la Universidad Panamericana.

Eugne Atget

Eugne Atget
Mapas mentales sobre Eugne Atget
N. del A. Durante la investigacin y documentacin para este artculo elabor un conjunto de
mapas mentales y me pareci que podran serle de utilidad al lector para realizar una revisin ms
esquemtica de este autor.

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