EVIDENCIA 4: MARIO MOLINA

Premio Nobel de Qumica 1995

!or "u #raba$o e% &umica a#mo"'(rica) * !ar#icularme%#e e% lo
co%cer%ie%#e a la 'ormaci+% * la de"com!o"ici+% del o,o%o-
Semblanza autobiogrfica
(Conectada con el Premio Nobel en 1995, autorizada por el doctor Mario
Molina)
Nac en la ciudad de M!ico el 19 de marzo de 19"#$ Mi% padre% fueron
&oberto Molina Pa%'uel ( )eonor *enr'uez de Molina$ Mi padre fue un
abogado+ tena un de%pac,o particular, pero tambin era mae%tro en la
-ni.er%idad Nacional /ut0noma de M!ico (-N/M)$ 1n %u% 2ltimo% a3o%
repre%ent0 a M!ico como emba4ador en 1tiopa, /u%tralia ( 5ilipina%$
5ui a la primaria ( la %ecundaria en la Ciudad de M!ico$ /nte% de entrar a la
%ecundaria (a me fa%cinaba la ciencia$ /2n recuerdo mi emoci0n cuando .i por
primera .ez paramecio% ( amiba% a tra.% de un micro%copio de 4uguete m%
bien primiti.o$ Con.ert entonce% en laboratorio un ba3o de la ca%a 'ue apena%
u%bamo%, ( pa% larga% ,ora% a, entretenindome con 4uego% de 'umica$
Con la a(uda de una ta, 1%t,er Molina, 'ue e% 'umica, %egu realizando
e!perimento% m% de%afiante% en la lnea de a'uello% realizado% por
e%tudiante% de 'umica de lo% primero% a3o% de uni.er%idad$ /pegado% a la
tradici0n familiar de en.iar lo% padre% a %u% ni3o% a e%tudiar al e!tran4ero por
un par de a3o%, ( con%ciente% de mi inter% en la 'umica, fui en.iado a una
e%cuela en Suiza cuando tena 11 a3o%, ba4o la con.icci0n de 'ue el
aprendiza4e del alemn era importante para un po%ible 'umico$ 6o e%taba mu(
entu%ia%mado de .i.ir en 1uropa, pero me de%ilu%ion0 'ue a mi% nue.o%
compa3ero% no le% intere%ara la ciencia m% 'ue a mi% amigo% de M!ico$
Para entonce% (a ,aba tomado la deci%i0n de %er in.e%tigador en 'umica+
ante%, ,aba contemplado %eriamente la po%ibilidad de dedicarme a la m2%ica
(%ola tocar el .ioln por e%e entonce%)$ 1n 1978 comenc lo% e%tudio% de
ingeniera 'umica en la -N/M, toda .ez 'ue e%te camino, 'ue ofreca
materia% de matemtica% a la% 'ue no %e tena acce%o en la carrera de
'umica, era el m% corto para llegar a %er un f%ico9'umico$
)uego de terminar la carrera en M!ico, decid cur%ar lo% e%tudio% de po%grado
en f%ico9'umica$ 1%to no era fcil: %i bien mi preparaci0n en ingeniera
'umica era buena, adoleca por el lado de la% matemtica% ( la f%ica, a%
como en di.er%a% rea% de f%ico9'umica b%ica ;materia% como mecnica
cuntica eran totalmente a4ena% a m por a'uel entonce%$ 1n un principio me
tra%lad a /lemania e ingre% a la -ni.er%idad de 5riburgo$ )uego de dedicar
cerca de do% a3o% a la in.e%tigaci0n en cintica de polimerizacione%, ca en
cuenta de 'ue 'uera dedicar m% tiempo al e%tudio de alguna% materia%
b%ica% a fin de ampliar mi% fundamento% ( e!plorar otra% rea% de la
in.e%tigaci0n$ /%, decid %olicitar mi ingre%o a alg2n po%grado en 1%tado%
-nido%$ Mientra% ponderaba mi% plane% futuro%, pa% .ario% me%e% en Par%,
donde pude e%tudiar matemtica% por mi cuenta ( donde pa% rato%
mara.illo%o% en c,arla% %obre todo tipo de tema% ;de%de la poltica ,a%ta la
filo%ofa ( la% arte%; con muc,o% bueno% amigo%$ Po%teriormente regre% a
M!ico como Profe%or /%i%tente de la -N/M, ( cre a, el primer po%grado en
ingeniera 'umica de M!ico$ 5inalmente, en 197< me tra%lad a la
-ni.er%idad de California en =er>ele( para realizar mi% e%tudio% de po%grado
en f%ico9'umica$
1n mi primer a3o en =er>ele( tom cla%e% de f%ica ( matemtica%, adem% de
la% materia% obligatoria% en f%ico9'umica$ Seguidamente me incorpor al
e'uipo de in.e%tigaci0n del profe%or ?eorge C$ Pimentel, con el ob4eti.o de
e%tudiar dinmica molecular con a(uda del l%er 'umico, 'ue ,aba %ido
de%cubierto por e%e e'uipo de in.e%tigaci0n alguno% a3o% ante%$
?eorge Pimentel fue tambin un pionero en el de%arrollo de tcnica% de
ai%lamiento de matrice%, 'ue %on ampliamente utilizada% en el e%tudio de la
e%tructura molecular ( lo% enlace% 'umico% en e%pecie% tran%itoria%$ @l fue un
e!celente profe%or ( un gua mara.illo%o+ %u afecto, %u entu%ia%mo ( %u
moti.aci0n me in%piraron para abordar importante% problema% cientfico%$
Mi traba4o de po%grado implic0 el e%tudio de la di%tribuci0n de la energa interna
en lo% producto% de reaccione% 'umica% ( foto'umica%+ lo% l%ere% 'umico%
eran ,erramienta% apropiada% para dic,a% in.e%tigacione%$ 1n un principio (o
tena poca e!periencia con la% tcnica% de e!perimentaci0n 'ue re'uera mi
in.e%tigaci0n, tale% como el mane4o de lnea% de .aco, 0ptica infrarro4a,
in%trumentaci0n electr0nica, etctera$ Muc,o de e%to lo aprend de mi colega (
amigo 5ranci%co Aabla%, 'ue era entonce% alumno de po%doctorado$
Po%teriormente gan la confianza nece%aria para obtener re%ultado% originale%
por m mi%mo: mi primer logro con%i%ti0 en e!plicar alguna% propiedade% de la%
%e3ale% de l%er ;'ue a primera .i%ta aparentaban %er %olamente ruido; pero
'ue pude e!plicar como Bo%cilacione% de rela4aci0nC predecible% a partir de la%
ecuacione% fundamentale% de la% emi%ione% l%er$
)o% a3o% 'ue pa% en =er>ele( ,an %ido de lo% me4ore% de mi .ida$ )legu all
4u%to de%pu% de la era del mo.imiento a fa.or de libre e!pre%i0n$ Au.e la
oportunidad de e!plorar muc,o% campo% ( de in.olucrarme en apa%ionante%
labore% de in.e%tigaci0n dentro de un ambiente intelectual e%timulante$ 5ue
tambin en e%o% a3o% 'ue tu.e mi primera e!periencia en relaci0n con el
impacto de la ciencia ( la tecnologa en la %ociedad$ &ecuerdo 'ue me
impre%ion0 el ,ec,o de 'ue en otro% lugare% %e e%taban de%arrollando l%ere%
'umico% de alto poder para fine% blico%: de%eaba participar en
in.e%tigacione% 'ue fueran 2tile% para la %ociedad, ( no 'ue deri.aran en
re%ultado% potencialmente de%tructi.o%$
-na .ez terminado% mi% e%tudio% de po%grado en 19DE, permanec en =er>ele(
por un a3o m% para continuar mi% in.e%tigacione% en dinmica 'umica$
Po%teriormente, en 19D#, me un al e'uipo del profe%or S,erFood (S,err()
&oFland como becario de po%doctorado, para lo 'ue deb tra%ladarme a Gr.ine,
California$ S,err( ,aba de%arrollado la in.e%tigaci0n en 'umica del Btomo
calienteC al e%tudiar la% propiedade% 'umica% de tomo% con e!ce%o de
energa de tra%laci0n ( deri.ado% de proce%o% radioacti.o%$ S,err( me ofreci0
una li%ta de opcione% de in.e%tigaci0n+ el pro(ecto 'ue m% me atra4o con%i%ta
en a.eriguar el de%tino de cierto% producto% 'umico% indu%triale% mu( inerte%
;lo% clorofluorocarbono% (C5C%) ; 'ue %e ,aban e%tado acumulando en la
atm0%fera, ( 'ue no parecan tener para entonce% ning2n efecto %ignificati.o en
el medio ambiente$ 1%te pro(ecto me brind0 la oportunidad de aprender %obre
el campo de la 'umica atmo%frica, del 'ue %aba mu( poco+ el traba4o
para re%ol.er un problema de%afiante pareca %er una forma magnfica de
introducirme en una nue.a rea de in.e%tigaci0n$ )o% C5C% %on compue%to%
%imilare% a otro% 'ue S,err( ( (o ,abamo% in.e%tigado de%de el punto de .i%ta
de la dinmica molecular+ e%tbamo% familiarizado% con %u% propiedade%
'umica%, pero no con %u 'umica atmo%frica$
Are% me%e% de%pu% de mi llegada a Gr.ine, S,err( ( (o ,abamo% creado la
BAeora del agotamiento del ozono por lo% C5C%C$ 1n un principio la
in.e%tigaci0n no pareca particularmente intere%ante: realic una b2%'ueda
%i%temtica de proce%o% 'ue pudieran de%truir lo% C5C en la atm0%fera ba4a,
pero nada pareca afectarlo%$ Sabamo%, %in embargo, 'ue terminaran por
alcanzar una altitud lo %uficientemente ele.ada para %er de%truido% por la
radiaci0n %olar$ 1l punto no era 'u lo% de%tru(e %ino, m% importante, cule%
%on la% con%ecuencia%$ /d.ertimo% 'ue lo% tomo% de cloro producido% por la
de%compo%ici0n de lo% C5C% de%tru(en por catli%i% al ozono$ No% ,icimo%
realmente con%ciente% de la %eriedad del problema cuando comparamo% la%
cantidade% indu%triale% de C5C% con la% de 0!ido% de nitr0geno 'ue controlan
lo% ni.ele% de ozono+ Paul Crutzen ,aba identificado el papel de e%to%
catalizadore% de origen natural uno% cuanto% a3o% ante%$ No% alarmaba la
po%ibilidad de 'ue la liberaci0n continua de C5C% en la atm0%fera pudiera
cau%ar una degradaci0n %ignificati.a de la capa de ozono e%trato%frica de la
Aierra$ S,err( ( (o decidimo% intercambiar informaci0n con la comunidad de
cientfico% atmo%frico%$ 5uimo% a =er>ele( a con.er%ar con el profe%or *arold
Ho,n%ton+ conocamo% bien %u traba4o %obre el impacto de la liberaci0n de
0!ido% de nitr0geno por parte de la pro(ectada aerona.e de tran%portaci0n
%uper%0nica (SSA) en la capa de ozono e%trato%frica$
Ho,n%ton no% inform0 'ue me%e% ante% &alp, Cicerone ( &ic,ard Stolar%>i
,aban llegado a %imilare% conclu%ione% %obre la% propiedade% cataltica% en la
e%trato%fera de lo% tomo% de cloro, en relaci0n con la liberaci0n de cloruro de
,idr0geno debida a erupcione% .olcnica% o al combu%tible de perclorato de
amonio cu(o u%o %e tena pro(ectado para el tran%bordador e%pacial$
Iimo% a conocer nue%tro% de%cubrimiento% en un artculo 'ue apareci0 en el
n2mero del E< de 4unio de 19D" de la re.i%ta Nature$ )o% a3o% %iguiente% a la
publicaci0n de nue%tro artculo fueron agitado%, dado 'ue ,abamo% decidido
difundir el a%unto no %0lo a otro% cientfico%, %ino tambin a autoridade%
p2blica% ( a lo% medio% de comunicaci0n: %abamo% 'ue %ta era la 2nica forma
de a%egurar 'ue la %ociedad tomara alguna% medida% a fin de reducir el
problema$
Para m, S,err( &oFland %iempre ,a %ido un mara.illo%o gua ( colega$ Me %on
entra3able% lo% a3o% de colaboraci0n con l ( mi ami%tad con l ( Hoan, %u
e%po%a$ Cuando pa%0 %u a3o %abtico en Jiena, durante el primer %eme%tre de
19D", no% comunicamo% por correo ( telfono$ *ubo un gran intercambio de
correo en e%e corto periodo, lo 'ue ilu%tra el agitado ritmo 'ue imprimamo% a
nue%tra in.e%tigaci0n a fin de refinar nue%tra teora del agotamiento del ozono$
Poco de%pu%, S,err( ( (o publicamo% un buen n2mero de nue.o% artculo%
%obre el tema+ pre%entamo% nue%tro% re%ultado% en reunione% cientfica% (
tambin rendimo% te%timonio en audiencia% legi%lati.a% %obre pro(ecto% de
control de emi%ione% de C5C%$
1n 19D5 me integr al cuerpo de profe%ore% de la -ni.er%idad de California en
Gr.ine$ Si bien mantu.e mi colaboraci0n con S,err(, tena 'ue demo%trar 'ue
como profe%or a%i%tente era capaz de ,acer mi% propia% aportacione% en
in.e%tigaci0n$ 1%tablec entonce% un programa independiente de in.e%tigaci0n
%obre la% propiedade% 'umica% de compue%to% de importancia atmo%frica,
particularmente de a'uello% 'ue %on ine%table% ( difcile% de mane4ar en
laboratorio, como el cido ,ipocloro%o, el nitrito de cloro, el nitrato de cloro ( el
cido pero!intrico$
Si bien mi% a3o% en Gr.ine fueron mu( producti.o%, ec,aba de meno% mi traba4o
de in.e%tigaci0n en el laboratorio, 'ue no poda realizar per%onalmente debido
a la% muc,a% re%pon%abilidade% 'ue implicaba mi cargo en la facultad: impartir
cla%e%, %uper.i%ar el traba4o de e%tudiante% de po%grado, a%i%tir a reunione%,
etctera$ )uego de pa%ar %iete a3o% en Gr.ine como profe%or a%i%tente (,
po%teriormente, como profe%or a%ociado, decid de4ar mi cargo acadmico$ /%,
me un en 19<E al Iepartamento de 5%ica ( Kumica Molecular del )aboratorio
de Propul%i0n a C,orro$ Aena un e'uipo de traba4o m% pe'ue3o ;tan %0lo
alguno% becario% de po%doctorado; pero tambin tena el pri.ilegio de
conducir e!perimento% con mi% propia% mano%, lo 'ue di%fruto muc,o$ Ie
,ec,o, pa% muc,a% ,ora% en el laboratorio durante a'uello% a3o%, realizando
clculo% ( de%arrollando tcnica% para el e%tudio de lo% problema% 'ue %e iban
pre%entando$ *acia 19<5, luego de enterarme del de%cubrimiento 'ue ,icieron
Ho%ep, 5arman ( %u% colaboradore% del agotamiento temporal del ozono %obre
la /ntrtida, mi e'uipo de in.e%tigaci0n del )aboratorio de Propul%i0n a C,orro
in.e%tig0 la 'umica peculiar propiciada por la% nube% e%trato%frica% polare%,
alguna% de la% cuale% e%tn formada% de cri%tale% de ,ielo$ Pudimo% demo%trar
'ue la% reaccione% de acti.aci0n por cloro ocurren con m% eficiencia en
pre%encia de ,ielo ba4o condicione% e%trato%frica% polare%$ /%, %imulamo% en
laboratorio lo% efecto% 'umico% de la% nube% %obre la /ntrtida$ Ggualmente, a
fin de entender la% rpida% reaccione% de la fa%e cataltica del ga% 'ue e%taban
teniendo lugar %obre el Polo Sur, realizamo% e!perimento% con per0!ido de
cloro, un nue.o compue%to 'ue nunca ,aba %ido reportado en te!to% de
'umica ( 'ue re%ult0 %er importante para e!plicar la rpida prdida de ozono
en la e%trato%fera polar$
1n 19<9 regre% a la .ida acadmica, tra%ladndome al Gn%tituto de Aecnologa
de Ma%%ac,u%ett%, donde ,e continuado mi traba4o de in.e%tigaci0n %obre
tema% generale% de 'umica atmo%frica$ Si bien (a no pa%o muc,o tiempo en
el laboratorio, di%fruto muc,o del traba4o con mi% alumno% de po%grado (
po%doctorado, cu(a labor repre%enta un gran e%tmulo intelectual para m$ )a
en%e3anza tambin me ,a beneficiado: al e!plicar mi punto de .i%ta a
e%tudiante% con mente% crtica% ( abierta%, continuamente me .eo obligado a
e!aminar ( recrear mi% idea%$ /,ora concibo la en%e3anza ( la in.e%tigaci0n
como acti.idade% complementaria% 'ue %e retroalimentan$
Cuando eleg por .ez primera el pro(ecto de in.e%tigaci0n %obre el de.enir de
lo% clorofluorocarbono% en la atm0%fera, fue %implemente por curio%idad
cientfica$ No con%ider en e%e momento la% con%ecuencia% ambientale% de lo
'ue S,err( ( (o comenzbamo% a e%tudiar$ Me emociona ( me mue.e a
,umildad el 'ue pude ,acer algo 'ue no %0lo contribu(0 a nue%tra compre%i0n
de la 'umica atmo%frica, %ino 'ue tambin tu.o profunda% repercu%ione% en
el medio ambiente global$
-no de lo% a%pecto% m% gratificante% de mi traba4o ,a %ido la interacci0n con
un grupo inme4orable de colega% ( amigo% de la comunidad internacional de
cientfico% atmo%frico%$ Jaloro en .erdad e%ta% ami%tade%, 'ue ,an perdurado
en muc,o% ca%o% por .einte a3o% o m%, ( 'ue e%pero 'ue %e mantengan por
muc,o% a3o% m%$ Con%idero 'ue e%te Premio Nobel repre%enta un
reconocimiento al e!celente traba4o de mi% colega% ( amigo% en el campo del
agotamiento del ozono e%trato%frico$