Resea del captulo Conducta economizante y racional

de Melville J. Herskovits
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La posicin formalista de Herskovits queda bien clara desde el principio del
texto, donde el autor echa mano del postulado de la escasez que, en compaa del
elemento opcin, constituyen, en su opinin, la razn de ser para la ciencia
econmica el lmite de la expansin de las necesidades no ha sido alcanzado hasta
ahora por nin!una sociedad conocida"
#l propsito de este texto es comprender el alcance cardinal que tiene para la
cultura el proceso del economizar, para lo cual inicia el an$lisis con el concepto de un
bien libre, ya que incluso en su utilizacin participan ciertos %actores econmicos,
dependiendo de los %ines perse!uidos" #llo sucede cuando entra en &ue!o la opcin,
elev$ndose al m$ximo las satis%acciones obtenidas" 'in embar!o, la !ran mayora de los
bienes no son libres" Hasta en lo m$s b$sico aparece una opcin, y la eleccin se impone
no slo por las opciones disponibles, sino por las pautas culturales del individuo que
esco!e" ( es que la economa, para Herskovits, se lleva a cabo dentro de una matriz
cultural" )onvenciones, creencias, ideas y valores dan %orma a las necesidades de los
pueblos, y prescriben el momento, lu!ar y circunstancias de su satis%accin"
*rosi!ue el autor sealando cmo hemos pasado del principio de la primitiva
teora econmica, se!+n el cual el individuo es el punto de partida, a la a%irmacin de
*olanyi, para el cual la economa del hombre, !eneralmente, queda sumer!ida ba&o sus
relaciones sociales" Herskovits nos previene del peli!ro de tener una reaccin pendular
que nos lleve a %undamentar las acciones de los individuos en una entidad social
concebida como autnoma, pues siempre se da interdependencia en lo econmico entre
%actores individuales y %actores sociales, nunca se trata de un proceso unilateral"
*ara alcanzar los %ines del proceso econmico, los medios utilizados, se!+n
Herskovits, encierran al!unos %actores universales, %actores humanos y ecol!icos que
est$n en el centro de todo sistema econmico" #ntre ellos, en primer lu!ar, est$n los
recursos naturales proporcionados por el habitat y la mano de obra humana" , ello se
aade siempre y en todo lu!ar el conocimiento t-cnico y las herramientas inventadas
para optimizar su explotacin" ,hora bien, el peso de cada uno de estos %actores di%iere
se!+n el tipo de sistema econmico" 'in embar!o, la tesis de Herskovits es que los
elementos b$sicos del aparato encar!ado de la provisin de las necesidades, aun su&etos
a las variaciones de las distintas matrices culturales, se hayan presentes en todas las
economas" .esde las economas m$s simples /ape!adas a la subsistencia, con escasos
conocimientos t-cnicos/, hasta las economas industriales /con tecnolo!as mecanizadas,
excedentes de produccin y variedad de especialistas encar!ados de la satis%accin de
las necesidades/, pasando por la variada !ama de !rados intermedios, en todos los casos,
se!+n Herskovits, existe la necesidad de opcin"
#n todo caso, para e&ercitar esta opcin entre las posibilidades alternativas de
satis%acer las necesidades, se ha de contar con al!+n modo de distribucin, eslabn
intermedio entre la produccin y el consumo, as como al!+n tipo de intercambio,
siendo ambos, distribucin e intercambio, para Herskovits, %actores b$sicos de toda
economa" #n los sistemas m$s simples, no hay nin!+n %actor pecuniario en el
intercambio, que se basa en el trueque inmediato" #n las sociedades intermedias, se dan
ya transacciones comerciales, pero de tipo personal, directo y espec%ico, con ausencia
de mecanismos pecuniarios, de modo que no hay mercado libre, pues los precios los
marca la costumbre" .e manera que los mecanismos econmicos claramente
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di%erenciados de nuestras sociedades industriales, en las culturas $!ra%as se vuelven
borrosos y !eneralizados"
.ado que el postulado de la escasez una constante universal, por encima de
variaciones y di%erencias 1que para Herskovits son m$s de !rado que de !-nero/, parece
de%endible la tesis de que el individuo tiende a elevar al m$ximo sus satis%acciones por
medio de la opcin correspondiente" 'in embar!o, no hay que con%undir los di%erentes
rdenes a los que pertenecen los que, para Herskovits, son los dos postulados b$sicos de
la ciencia econmica la escasez de recursos y la opcin consciente de maximizar las
satis%acciones" *ara Herskovits, como hemos dicho, la escasez es una comprobacin de
hecho, ob&etivamente contrastable" #l se!undo postulado, sin embar!o, pertenece al
mundo de los valores" #n otras palabras hay pruebas ob&etivas de lo que se hace par
economizar, pero el por qu se hace es cuestin sub&etiva y cultural" 'i bien los precios
se pueden predecir sin re%erencia a la conducta de los individuos, siempre est$ por
deba&o el %actor humano" #l individuo es, pues, el motor econmico primario, su opcin
racional es lo %undamental" #sta racionalidad puede ser abordada mediante la psicolo!a
de la cultura, entendiendo aqu cultura como el con&unto de las %ases de aprendiza&e, en
una palabra, la conducta, en el m$s amplio sentido" ,hora bien, el proceso que
condiciona el aprendiza&e recibe el nombre de endoculturacin, que es el mecanismo
que da estabilidad a una cultura" 2$s all$ de los elementos co!nitivos y emocionales
que la psicolo!a seala para la cultura, es el proceso endocultural el que marca las
pautas de pensamiento, que se a&ustan a los sistemas valorativos del !rupo del que el
individuo %orma parte" #n este proceso est$, pues, la base principal para la opcin
racional"
'in embar!o, aunque universal, este proceso puede acontecer de di%erentes
%ormas, de modo que cada pueblo se a%erra tenazmente a sus propias valoraciones" ,s
lle!amos al relativismo cultural, que acepta la validez de los distintos sistemas
valorativos de los di%erentes pueblos" Herskovits nos recuerda que tal principio,
aplicado ala economa, ya lo expuso 3eynes al hacer hincapi- en el car$cter relativo de
las de%iniciones econmicas" ,l distin!uir entre la economa abstracta y concreta,
parece hacer la misma distincin que en el texto ha propuesto Herskovits entre proceso
y %orma" 'in desdear el an$lisis abstracto, 3eynes nos avisa que el alcance de la
universalidad slo puede entenderse desde el estudio de las %ormas variables que
adopta" 4o estar atentos al punto de vista relativista en el estudio comparativo de la
conducta, puede llevarnos a &uz!ar de modo etnocntrico, con principios derivados de
nuestra propia cultura"
'ea como %uere, para Herskovits el principio de la maximizacin de las
satis%acciones al e&ercitar conscientemente la opcin ante la escasez de medios, si!ue
siendo un principio v$lido, pues se comprueba su existencia por doquier" 4o obstante,
hay que ser prudentes con la perspectiva cultural universal a la hora de de%inir la
racionalidad, para no caer en el etnocentrismo"

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2elville 6ean Herskovits, historiador estadounidense y doctor en ,ntropolo!a
por la )olumbia University, ba&o la direccin de 7ranz 8oas, es uno de los principales
representantes de la visin denominada formalista en antropolo!a econmica, &unto con
7irth, Leclair, 'hneider y 8urlin!" Los argumentos formalistas son bien
conocidos: no existen medios ni fnes especfcamente econmicos; slo es
econmico el proceso de asignacin de recursos escasos a fnes
alternativos. Todas las sociedades se enfrentan con el reto de conseguir los
recursos necesarios para satisfacer las necesidades, esto es, todas disponen
de un sistema econmico. Los formalistas, as, acentan la idea de
maximizacin y consideran que la teora econmica (neoclsica) es
susceptible de ser aplicada a toda realidad sociocultural.
Desde la crtica sustantivista, con estos presupuestos el formalismo
podra incurrir en una proyeccin etnocntrica, al universalizar los
principios y la lgica capitalista y proyectarlos sobre realidades
socioculturales ajenas y diversas. Sin embargo, hemos visto como el texto de
Herskovits concluye precisamente alertndonos contra el posible
etnocentrismo en que podramos caer al universalizar la racionalidad en la
opcin ante los recursos alternativos. Pero realmente consigue evitarlo? Es
cierto que Herskovits hace referencia al relativismo cultural, ya presente en
Keynes, y lo hace con conocimiento de causa, pues fue l precisamente uno
de los responsables de la construccin de tal concepto
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. Sin embargo, en mi
opinin, no convence mucho ese vaivn entre la universalidad del proceso y
la diferencia en las formas. Hay veces que habla de diferencias de gnero
ms que de grado al hablar de lo que distingue, frente al nuestro, al tipo
de intercambio en las sociedades ms simples (p. 22)-, y otras que son ms
de grado que de gnero las diferencias entre sociedades a la hora de
reafrmar el principio universal de la escasez (p.26)-. No es nada fcil, creo
yo, mantener la universalidad del principio de maximizacin de las
satisfacciones al e&ercitar conscientemente la opcin ante la escasez de medios,
respetando las enormes di%erencias 1a veces, como el mismo Herskovits reconoce, de
!-nero/ que se observan entre los variados sistemas valorativos de los distintos pueblos"
2e inclino m$s bien a pensar, como los sustantivistas, que la postulacin de un
principio %ormal abstracto de&a, en realidad, indeterminados los comportamientos que se
quieren explicar"
9tro equilibrio inestable que percibo en el texto es el que se da entre la
importancia concedida en el sistema econmico bien sea al individuo o bien a la
sociedad" ,l principio, Herskovits parece introducir un intento de compromiso entre
sociedad e individuo" #n sus explicaciones, la antropolo!a econmica debe dar cuenta
de la or!anizacin social !lobal 1como propone *olanyi :citado en p"0;</, pero sin
olvidar las necesidades y conductas individuales" 'in embar!o, m$s adelante inclina la
balanza claramente de un lado cuando nos dice que el motor econmico primario lo
constituye el individuo :p"5=<"
>
#n de%initiva, me parece un texto donde la rotundidad en la de%ensa de los
postulados %ormalistas no concuerda con la ambi!?edad y el %lirteo con posturas
relativistas"
Pedro Fernndez lvarez
peferal@yahoo.es
C.E.U. de Puertollano
@
0
#n Herskovits, 2" Antropologa econmica. Estudio de economa comparada" 2-xico, 7")"#" 0AB@ C0AD5E, cap" 0, pp"
0>/>0"
5
'obre todo en su libro Man and his or!s" 4eF (ork, 3nop%, 0A@=" G-ase tambi-n su artculo, editado por 7rancis
Herkovits, "ultural #elativism. $erspectives in "ultural $luralism" 4eF (ork, Handom House, 0AB>"