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l carbn mineral, el petrleo y el gas natural, los combusti-
bles fsiles de la naturaleza, son hidrocarburos provenientes
de biomasa metamorfizada por centenares de millones de aos de
accin geolgica y bacteriana; la biomasa proviene de la fotosnte-
sis producida por la energa solar, as que los combustibles fsiles
podran considerarse como energa solar concentrada.
Difieren entre s por la relacin molecular entre el carbono y
el hidrgeno. El gas natural, que est constituido principalmente
por metano, tiene una relacin de 4 a 1 entre tomos de hidr-
geno y tomos de carbono en la molcula. La variacin es con-
tinua hasta llegar al carbn en el que la relacin es de 1 a 1 (y
menos) y est asociado, segn el tipo de carbn, a hidrocarburos
de alto peso molecular.
El petrleo est compuesto fundamentalmente por una mezcla
de hidrocarburos de distintos nmeros de tomos de carbono. Las
molculas de estos hidrocarburos pueden ser cerradas formando
anillos (compuestos aromticos) o abiertas, con ramificaciones
o no (compuestos alifticos). Tanto el petrleo como el carbn
estn acompaados por otros elementos en mucha menor propor-
cin, como azufre, nitrgeno y sales inorgnicas.
La proporcin de estos distintos compuestos vara segn los yaci-
mientos donde el petrleo se encuentra: la profundidad, la existen-
cia de roca sello, el origen biolgico de los sedimentos originales
(marino, terrestre); haciendo que el petrleo pueda variar de color,
desde el negro hasta el verde amarillento y el rojizo, y de densidad,
desde petrleos livianos de densidad menor a 0,8 gr/cm
3
hasta pe-
trleos pesados y viscosos que pueden ser inclusive ms densos que
el agua, hasta 1,02 gr/cm
3
.
Del mismo modo varan sus propiedades fsicas tales como vis-
cosidad, ndice de refraccin, punto de ebullicin, etc.
El petrleo es habitualmente menos denso que el agua e inmis-
04 | Qu son el carbn mineral,
el petrleo y el gas natural?
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El carbn mineral, el petrleo y el gas natural
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cible con sta. Por ello en los yacimientos se encuentra embebien-
do el sistema poral de la formacin por encima del agua, y arriba
del petrleo generalmente hay gas.
En cuanto al gas natural, est constituido preponderantemen-
te por metano, que es el ms simple de los hidrocarburos pues
contiene un solo tomo de carbono. Pero puede contener hidro-
carburos de 4 tomos de carbono y ms. Cuando la proporcin
de hidrocarburos de cadena ms larga es baja, se lo denomina gas
seco; si es ms alta, se llama gas hmedo y el lquido que se separa
durante la produccin se denomina condensado de gas natural.
Tambin suele contener anhdrido carbnico e impurezas como
sulfuro de hidrgeno.
Los combustibles fsiles son las fuentes de energa primaria ms
importantes para la humanidad. Carbn, gas y petrleo producen
el 80% de toda la energa que consume el planeta, quedando el
20% restante para la energa hidroelctrica, la energa nuclear, la
energa elica, la biomasa, la solar.
Esta situacin no es sustentable en el tiempo, porque la com-
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bustin de energas fsiles produce gases de efecto invernadero,
el principal de los cuales es el anhdrido carbnico (CO
2
); la ab-
soluta mayora de los pases del mundo ya ha tomado conciencia
de ello y ha firmado el Protocolo de Kioto, que reduce y limita la
emisin de gases de efecto invernadero.
Pero revertir el uso de energas fsiles llevar decenas de aos, por-
que los combustibles fsiles son la base energtica de la humanidad.