The Project Gutenberg EBook of Le pays des fourrures, by Jules Verne

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Title: Le pays des fourrures

Author: Jules Verne

Release Date: February 19, 2006 [EBook #17796]

Language: French

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*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PAYS DES FOURRURES ***

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Jules Verne

LE PAYS DES FOURRURES

(1873)

Table des mati�res

PREMI�RE PARTIE
I. Une soir�e au Fort-Reliance.
II. Hudson's Bay Fur Company.
III. Un savant d�gel�.
IV. Une factorerie.
V. Du Fort-Reliance au Fort-Entreprise.
VI. Un duel de wapitis.
VII. Le cercle polaire.
VIII. Le lac du Grand-Ours.
IX. Une temp�te sur un lac.
X. Un retour sur le pass�.
XI. En suivant la c�te.
XII. Le soleil de minuit.
XIII. Le Fort-Esp�rance.
XIV. Quelques excursions.
XV. � quinze milles du cap Bathurst.
XVI. Deux coups de feu.
XVII. L'approche de l'hiver.
XVIII. La nuit polaire.
XIX. Une visite de voisinage.
XX. O� le mercure g�le.
XXI. Les grands ours polaires.
XXII. Pendant cinq mois.
XXIII. L'�clipse du 18 juillet 1860.
DEUXI�ME PARTIE
I. Un fort flottant.
II. O� l'on est.
III. Le tour de l'�le.
IV. Un campement de nuit.
V. Du 25 juillet au 20 ao�t.
VI. Dix jours de temp�te.
VII. Un feu et un cri.
VIII. Une excursion de Mrs. Paulina Barnett.
IX. Aventures de Kalumah.
X. Le courant du Kamtchatka.
XI. Une communication de Jasper Hobson.
XII. Une chance � tenter.
XIII. � travers le champ de glace.
XIV. Les mois d'hiver.
XV. Une derni�re exploration.
XVI. La d�b�cle.
XVII. L'avalanche.
XVIII. Tous au travail.
XIX. La mer de Behring.
XX. Au large!
XXI. O� l'�le se fait �lot.
XXII. Les quatre jours qui suivent.
XXIII. Sur un gla�on.
XXIV. Conclusion.

PREMI�RE PARTIE

I.

Une soir�e au Fort-Reliance.

Ce soir-l� -- 17 mars 1859 -- le capitaine Craventy donnait une

f�te au Fort-Reliance.

Que ce mot de f�te n'�veille pas dans l'esprit l'id�e d'un gala
grandiose, d'un bal de cour, d'un �raout� carillonn� ou d'un
festival � grand orchestre. La r�ception du capitaine Craventy
�tait plus simple, et, pourtant, le capitaine n'avait rien �pargn�
pour lui donner tout l'�clat possible.

En effet, sous la direction du caporal Joliffe, le grand salon du

rez-de-chauss�e s'�tait transform�. On voyait bien encore les
murailles de bois, faites de troncs � peine �quarris, dispos�s
horizontalement; mais quatre pavillons britanniques, plac�s aux
quatre angles, et des panoplies, emprunt�es � l'arsenal du fort,
en dissimulaient la nudit�. Si les longues poutres du plafond,
rugueuses, noir�tres, s'allongeaient sur les contre-forts
grossi�rement ajust�s, en revanche, deux lampes, munies de leur
r�flecteur en fer-blanc, se balan�aient comme deux lustres au bout
de leur cha�ne et projetaient une suffisante lumi�re � travers
l'atmosph�re embrum�e de la salle. Les fen�tres �taient �troites;
quelques-unes ressemblaient � des meurtri�res; leurs carreaux,
blind�s par un �pais givre, d�fiaient toutes les curiosit�s du
regard; mais deux ou trois pans de cotonnades rouges, dispos�es
avec go�t, sollicitaient l'admiration des invit�s. Quant au
plancher, il se composait de lourds madriers juxtapos�s, que le
caporal Joliffe avait soigneusement balay�s pour la circonstance.
Ni fauteuils, ni divans, ni chaises, ni autres accessoires des
ameublements modernes ne g�naient la circulation. Des bancs de
bois, � demi engag�s dans l'�paisse paroi, des cubes massifs,
d�bit�s � coups de hache, deux tables � gros pieds, formaient tout
le mobilier du salon; mais la muraille d'entrefend, � travers
laquelle une �troite porte � un seul battant donnait acc�s dans la
chambre voisine, �tait orn�e d'une fa�on pittoresque et riche � la
fois. Aux poutres, et dans un ordre admirable, pendaient
d'opulentes fourrures, dont pareil assortiment ne se f�t pas
rencontr� aux plus enviables �talages de Regent-Street ou de la
Perspective-Niewski. On e�t dit que toute la faune des contr�es
arctiques s'�tait fait repr�senter dans cette d�coration par un
�chantillon de ses plus belles peaux. Le regard h�sitait entre les
fourrures de loups, d'ours gris, d'ours polaires, de loutres, de
wolv�r�nes, de wisons, de castors, de rats musqu�s, d'hermines, de
renards argent�s. Au-dessus de cette exposition se d�roulait une
devise dont les lettres avaient �t� artistement d�coup�es dans un
morceau de carton peint, -- la devise de la c�l�bre Compagnie de
la baie d'Hudson:

PROPELLE CUTEM.

�V�ritablement, caporal Joliffe, dit le capitaine Craventy � son

subordonn�, vous vous �tes surpass�!

-- Je le crois, mon capitaine, je le crois, r�pondit le caporal.

Mais rendons justice � chacun. Une part de vos �loges revient �
mistress Joliffe, qui m'a aid� en tout ceci.

-- C'est une femme adroite, caporal.

-- Elle n'a pas sa pareille, mon capitaine.�

Au centre du salon se dressait un po�le �norme, moiti� brique,

moiti� fa�ence, dont le gros tuyau de t�le, traversant le plafond,
allait �pancher au dehors des torrents de fum�e noire. Ce po�le
tirait, ronflait, rougissait sous l'influence des pellet�es de
charbon que le chauffeur, -- un soldat sp�cialement charg� de ce
service, -- y engouffrait sans cesse. Quelquefois, un remous de
vent encapuchonnait la chemin�e ext�rieure. Une �cre fum�e, se
rabattant � travers le foyer, envahissait alors le salon; des
langues de flammes l�chaient les parois de brique; un nuage opaque
voilait la lumi�re de la lampe, et encrassait les poutres du
plafond. Mais ce l�ger inconv�nient touchait peu les invit�s du
Fort-Reliance. Le po�le les chauffait, et ce n'�tait pas acheter
trop cher sa chaleur, car il faisait terriblement froid au dehors,
et au froid se joignait un coup de vent de nord, qui en redoublait
l'intensit�.

En effet, on entendait la temp�te mugir autour de la maison. La

neige qui tombait, presque solidifi�e d�j�, cr�pitait sur le givre
des vitres. Des sifflements aigus, passant entre les jointures des
portes et des fen�tres, s'�levaient parfois jusqu'� la limite des
sons perceptibles. Puis, un grand silence se faisait. La nature
semblait reprendre haleine, et de nouveau, la rafale se d�cha�nait
avec une �pouvantable force. On sentait la maison trembler sur ses
pilotis, les ais craquer, les poutres g�mir. Un �tranger, moins
habitu� que les h�tes du fort � ces convulsions de l'atmosph�re,
se serait demand� si la tourmente n'allait pas emporter cet
assemblage de planches et de madriers. Mais les invit�s du
capitaine Craventy se pr�occupaient peu de la rafale, et, m�me au
dehors, ils ne s'en seraient pas plus effray�s que ces p�trels-
satanicles qui se jouent au milieu des temp�tes.

Cependant, au sujet de ces invit�s, il faut faire quelques

observations. La r�union comprenait une centaine d'individus des
deux sexes; mais deux seulement -- deux femmes -- n'appartenaient
pas au personnel accoutum� du Fort-Reliance. Ce personnel se
composait du capitaine Craventy, du lieutenant Jasper Hobson, du
sergent Long, du caporal Joliffe et d'une soixantaine de soldats
ou employ�s de la Compagnie. Quelques-uns �taient mari�s, entre
autres le caporal Joliffe, heureux �poux d'une Canadienne vive et
alerte, puis un certain Mac Nap, �cossais mari� � une �cossaise,
et John Ra�, qui avait pris femme derni�rement parmi les Indiennes
de la contr�e. Tout ce monde, sans distinction de rang, officiers,
employ�s ou soldats, �tait trait�, ce soir-l�, par le capitaine
Craventy.

Il convient d'ajouter ici que le personnel de la Compagnie n'avait

pas fourni seul son contingent � la f�te. Les forts du voisinage,
-- et dans ces contr�es lointaines on voisine � cent milles de
distance, -- avaient accept� l'invitation du capitaine Craventy.
Bon nombre d'employ�s ou de facteurs �taient venus du Fort-
Providence ou du Fort-R�solution, appartenant � la circonscription
du lac de l'Esclave, et m�me du Fort-Chipewan et du Fort-Liard
situ�s plus au sud. C'�tait un divertissement rare, une
distraction inattendue, que devaient rechercher avec empressement
ces reclus, ces exil�s, � demi perdus dans la solitude des r�gions
hyperbor�ennes.

Enfin, quelques chefs indiens n'avaient point d�clin� l'invitation

qui leur fut faite. Ces indig�nes, en rapports constants avec les
factoreries, fournissaient en grande partie et par voie d'�change
les fourrures dont la Compagnie faisait le trafic. C'�taient
g�n�ralement des Indiens Chipeways, hommes vigoureux,
admirablement constitu�s, v�tus de casaques de peaux et de
manteaux de fourrures du plus grand effet. Leur face, moiti�
rouge, moiti� noire, pr�sentait ce masque sp�cial que la �couleur
locale� impose en Europe aux diables des f�eries. Sur leur t�te se
dressaient des bouquets de plumes d'aigle d�ploy�s comme
l'�ventail d'une se�ora et qui tremblaient � chaque mouvement de
leur chevelure noire. Ces chefs, au nombre d'une douzaine,
n'avaient point amen� leurs femmes, malheureuses �squaws� qui ne
s'�l�vent gu�re au-dessus de la condition d'esclaves.

Tel �tait le personnel de cette soir�e, auquel le capitaine

faisait les honneurs du Fort-Reliance. On ne dansait pas, faute
d'orchestre; mais le buffet rempla�ait avantageusement les
gagistes des bals europ�ens. Sur la table s'�levait un pudding
pyramidal que Mrs. Joliffe avait confectionn� de sa main; c'�tait
un �norme c�ne tronqu�, compos� de farine, de graisse de rennes et
de boeuf musqu�, auquel manquaient peut-�tre les oeufs, le lait,
le citron recommand�s par les trait�s de cuisine, mais qui
rachetait ce d�faut par ses proportions gigantesques. Mrs. Joliffe
ne cessait de le d�biter en tranches, et cependant l'�norme masse
r�sistait toujours. Sur la table figuraient aussi des piles de
sandwiches, dans lesquelles le biscuit de mer rempla�ait les fines
tartines de pain anglais; entre deux tranches de biscuit qui,
malgr� leur duret�, ne r�sistaient pas aux dents des Chipeways,
Mrs. Joliffe avait ing�nieusement gliss� de minces lani�res de
�corn-beef,� sorte de boeuf sal�, qui tenait la place du jambon
d'York et de la galantine truff�e des buffets de l'ancien
continent. Quant aux rafra�chissements, le whisky et le gin, ils
circulaient dans de petits verres d'�tain, sans parler d'un punch
gigantesque qui devait clore cette f�te, dont les Indiens
parleront longtemps dans leurs wigwams.

Aussi que de compliments les �poux Joliffe re�urent pendant cette

soir�e! Mais aussi, quelle activit�, quelle bonne gr�ce! Comme ils
se multipliaient! Avec quelle amabilit� ils pr�sidaient � la
distribution des rafra�chissements! Non! ils n'attendaient pas,
ils pr�venaient les d�sirs de chacun. On n'avait pas le temps de
demander, de souhaiter m�me. Aux sandwiches succ�daient les
tranches de l'in�puisable pudding! Au pudding, les verres de gin
ou de whisky!

�Non, merci, mistress Joliffe.

-- Vous �tes trop bon, caporal, je vous demanderai la permission

de respirer.

-- Mistress Joliffe, je vous assure que j'�touffe!

-- Caporal Joliffe, vous faites de moi ce que vous voulez.

-- Non, cette fois, mistress, non! c'est impossible!�

Telles �taient les r�ponses que s'attirait presque invariablement

l'heureux couple. Mais le caporal et sa femme insistaient
tellement que les plus r�calcitrants finissaient par c�der. Et
l'on mangeait sans cesse, et l'on buvait toujours! Et le ton des
conversations montait! Les soldats, les employ�s s'animaient. Ici
l'on parlait chasse, plus loin trafic. Que de projets form�s pour
la saison prochaine! La faune enti�re des r�gions arctiques ne
suffirait pas � satisfaire ces chasseurs entreprenants. D�j� les
ours, les renards, les boeufs musqu�s, tombaient sous leurs
balles! Les castors, les rats, les hermines, les martres, les
wisons se prenaient par milliers dans leurs trappes! Les fourrures
pr�cieuses s'entassaient dans les magasins de la Compagnie, qui,
cette ann�e-l�, r�alisait des b�n�fices hors de toute pr�vision.
Et, tandis que les liqueurs, abondamment distribu�es, enflammaient
ces imaginations europ�ennes, les Indiens, graves et silencieux,
trop fiers pour admirer, trop circonspects pour promettre,
laissaient dire ces langues babillardes, tout en absorbant, �
haute dose, l'eau de feu du capitaine Craventy.

Le capitaine, lui, heureux de ce brouhaha, satisfait du plaisir

que prenaient ces pauvres gens, rel�gu�s pour ainsi dire au-del�
du monde habitable, se promenait joyeusement au milieu de ses
invit�s, r�pondant � toutes les questions qui lui �taient pos�es,
lorsqu'elles se rapportaient � la f�te:

�Demandez � Joliffe! demandez � Joliffe!�

Et l'on demandait � Joliffe, qui avait toujours une parole

gracieuse au service de chacun.

Parmi les personnes attach�es � la garde et au service du Fort-

Reliance, quelques-unes doivent �tre plus sp�cialement signal�es,
car ce sont elles qui vont devenir le jouet de circonstances
terribles, qu'aucune perspicacit� humaine ne pouvait pr�voir. Il
convient donc, entre autres, de citer le lieutenant Jasper Hobson,
le sergent Long, les �poux Joliffe et deux �trang�res auxquelles
le capitaine faisait les honneurs de la soir�e.

C'�tait un homme de quarante ans que le lieutenant Jasper Hobson.

Petit, maigre, s'il ne poss�dait pas une grande force musculaire,
en revanche, son �nergie morale le mettait au-dessus de toutes les
�preuves et de tous les �v�nements. C'�tait �un enfant de la
Compagnie�. Son p�re, le major Hobson, un Irlandais de Dublin,
mort depuis quelques ann�es, avait longtemps occup� avec Mrs.
Hobson le Fort-Assiniboine. L� �tait n� Jasper Hobson. L�, au pied
m�me des Montagnes Rocheuses, son enfance et sa jeunesse
s'�coul�rent librement. Instruit s�v�rement par le major Hobson,
il devint �un homme� par le sang-froid et le courage, quand l'�ge
n'en faisait encore qu'un adolescent. Jasper Hobson n'�tait point
un chasseur, mais un soldat, un officier intelligent et brave.
Pendant les luttes que la Compagnie eut � soutenir dans l'Or�gon
contre les compagnies rivales, il se distingua par son z�le et son
audace, et conquit rapidement son grade de lieutenant. En
cons�quence de son m�rite bien reconnu, il venait d'�tre d�sign�
pour commander une exp�dition dans le Nord. Cette exp�dition avait
pour but d'explorer les parties septentrionales du lac du Grand-
Ours et d'�tablir un fort sur la limite du continent am�ricain. Le
d�part du lieutenant Jasper Hobson devait s'effectuer dans les
premiers jours d'avril.

Si le lieutenant pr�sentait le type accompli de l'officier, le

sergent Long, homme de cinquante ans, dont la rude barbe semblait
faite en fibres de coco, �tait, lui, le type du soldat, brave par
nature, ob�issant par temp�rament, ne connaissant que la consigne,
ne discutant jamais un ordre, si �trange qu'il f�t, ne raisonnant
plus, quand il s'agissait du service, v�ritable machine en
uniforme, mais machine parfaite, ne s'usant pas, marchant
toujours, sans se fatiguer jamais. Peut-�tre le sergent Long
�tait-il un peu dur pour ses hommes, comme il l'�tait pour lui-
m�me. Il ne tol�rait pas la moindre infraction � la discipline,
consignant impitoyablement � propos du moindre manquement, et
n'ayant jamais �t� consign�. Il commandait, car son grade de
sergent l'y obligeait, mais il n'�prouvait, en somme, aucune
satisfaction � donner des ordres. En un mot, c'�tait un homme n�
pour ob�ir, et cette annihilation de lui-m�me allait � sa nature
passive. C'est avec ces gens-l� que l'on fait les arm�es
redoutables. Ce ne sont que des bras au service d'une seule t�te.
N'est-ce pas l� l'organisation v�ritable de la force? Deux types
ont �t� imagin�s par la Fable: Briar�e aux cent bras, l'Hydre aux
cent t�tes. Si l'on met ces deux montres aux prises, qui
remportera la victoire? Briar�e.

On conna�t le caporal Joliffe. C'�tait peut-�tre la mouche du

coche, mais on se plaisait � l'entendre bourdonner. Il e�t plut�t
fait un majordome qu'un soldat. Il le sentait bien. Aussi
s'intitulait-il volontiers �caporal charg� du d�tail�, mais dans
ces d�tails il se serait perdu cent fois, si la petite Mrs.
Joliffe ne l'e�t guid� d'une main s�re. Il s'ensuit que le caporal
ob�issait � sa femme, sans vouloir en convenir, se disant, sans
doute, comme Sancho le philosophe: �Ce n'est pas grand'chose qu'un
conseil de femme, mais il faut �tre fou pour n'y point pr�ter
attention!�

L'�l�ment �tranger, dans le personnel de la soir�e, �tait, on l'a

dit, repr�sent� par deux femmes, �g�es de quarante ans environ.
L'une de ces femmes m�ritait justement d'�tre plac�e au premier
rang des voyageuses c�l�bres. Rivale des Pfeiffer, des Tinn�, des
Haumaire de Hell, son nom, Paulina Barnett, fut plus d'une fois
cit� avec honneur aux s�ances de la Soci�t� royale de g�ographie.
Paulina Barnett, en remontant le cours du Bramapoutre jusqu'aux
montagnes du Tibet, et en traversant un coin ignor� de la
Nouvelle-Hollande, de la baie des Cygnes au golfe de Carpentarie,
avait d�ploy� les qualit�s d'une grande voyageuse. C'�tait une
femme de haute taille, veuve depuis quinze ans que la passion des
voyages entra�nait incessamment � travers des pays inconnus. Sa
t�te, encadr�e dans de longs bandeaux, d�j� blanchis par place,
d�notait une r�elle �nergie. Ses yeux, un peu myopes, se
d�robaient derri�re un lorgnon � monture d'argent, qui prenait son
point d'appui sur un nez long, droit, dont les narines mobiles
�semblaient aspirer l'espace�. Sa d�marche, il faut l'avouer,
�tait peut-�tre un peu masculine, et toute sa personne respirait
moins la gr�ce que la force morale. C'�tait une Anglaise du comt�
d'York, pourvue d'une certaine fortune, dont le plus clair se
d�pensait en exp�ditions aventureuses. Et si en ce moment, elle se
trouvait au Fort-Reliance, c'est que quelque exploration nouvelle
l'avait conduite en ce poste lointain. Apr�s s'�tre lanc�e �
travers les r�gions �quinoxiales, sans doute elle voulait p�n�trer
jusqu'aux derni�res limites des contr�es hyperbor�ennes. Sa
pr�sence au fort �tait un �v�nement. Le directeur de la Compagnie
l'avait recommand�e par lettre sp�ciale au capitaine Craventy.
Celui-ci, d'apr�s la teneur de cette lettre, devait faciliter � la
c�l�bre voyageuse le projet qu'elle avait form� de se rendre aux
rivages de la mer polaire. Grande entreprise! Il fallait reprendre
l'itin�raire des Hearne, des Mackenzie, des Ra�, des Franklin. Que
de fatigues, que d'�preuves, que de dangers dans cette lutte avec
les terribles �l�ments des climats arctiques! Comment une femme
osait-elle s'aventurer l� o� tant d'explorateurs avaient recul� ou
p�ri? Mais l'�trang�re, confin�e en ce moment au Fort-Reliance,
n'�tait point une femme: c'�tait Paulina Barnett, laur�ate de la
Soci�t� royale.

On ajoutera que la c�l�bre voyageuse avait dans sa compagne Madge

mieux qu'une servante, une amie d�vou�e, courageuse, qui ne vivait
que pour elle, une �cossaise des anciens temps, qu'un Caleb e�t pu
�pouser sans d�roger. Madge avait quelques ann�es de plus que sa
ma�tresse, -- cinq ans environ; elle �tait grande et
vigoureusement charpent�e. Madge tutoyait Paulina, et Paulina
tutoyait Madge. Paulina regardait Madge comme une soeur a�n�e;
Madge traitait Paulina comme sa fille. En somme, ces deux �tres
n'en faisaient qu'un.

Et pour tout dire, c'�tait en l'honneur de Paulina Barnett que le

capitaine Craventy traitait ce soir-l� ses employ�s et les Indiens
de la tribu Chipeways. En effet, la voyageuse devait se joindre au
d�tachement du lieutenant Jasper Hobson dans son exploration au
Nord. C'�tait pour Mrs. Paulina Barnett que le grand salon de la
factorerie retentissait de joyeux hurrahs.

Et si pendant cette m�morable soir�e, le po�le consomma un quintal

de charbon, c'est qu'un froid de vingt-quatre degr�s Fahrenheit
au-dessous de z�ro (32� centigr. au-dessous de glace) r�gnait au
dehors, et que le Fort-Reliance est situ� par 61� 47' de latitude
septentrionale, � moins de quatre degr�s du cercle polaire.

II.

Hudson's Bay Fur Company.

�Monsieur le capitaine?

-- Madame Barnett.

-- Que pensez-vous de votre lieutenant, monsieur Jasper Hobson?

-- Je pense que c'est un officier qui ira loin.

-- Qu'entendez-vous par ces mots: il ira loin? Voulez-vous dire

qu'il d�passera le quatre-vingti�me parall�le?�

Le capitaine Craventy ne put s'emp�cher de sourire � cette

question de Mrs. Paulina Barnett. Elle et lui causaient aupr�s du
po�le, pendant que les invit�s allaient et venaient de la table
des victuailles � la table des rafra�chissements.

�Madame, r�pondit le capitaine, tout ce qu'un homme peut faire,

Jasper Hobson le fera. La Compagnie l'a charg� d'explorer le nord
de ses possessions et d'�tablir une factorerie aussi pr�s que
possible des limites du continent am�ricain, et il l'�tablira.

-- C'est une grande responsabilit� qui incombe au lieutenant

Hobson! dit la voyageuse.
-- Oui, madame, mais Jasper Hobson n'a jamais recul� devant une
t�che � accomplir, si rude qu'elle p�t �tre.

-- Je vous crois, capitaine, r�pondit Mrs. Paulina, et ce

lieutenant, nous le verrons � l'oeuvre. Mais quel int�r�t pousse
donc la Compagnie � construire un fort sur les limites de la mer
Arctique?

-- Un grand int�r�t, madame, r�pondit le capitaine, et j'ajouterai

m�me un double int�r�t. Probablement dans un temps assez
rapproch�, la Russie c�dera ses possessions am�ricaines au
gouvernement des Etats-Unis[1]. Cette cession op�r�e, le trafic de
la Compagnie deviendra tr�s difficile avec le Pacifique, � moins
que le passage du nord-ouest d�couvert par Mac Clure ne devienne
une voie praticable. C'est, d'ailleurs, ce que de nouvelles
tentatives d�montreront, car l'amiraut� va envoyer un b�timent
dont la mission sera de remonter la c�te am�ricaine depuis le
d�troit de Behring jusqu'au golfe du Couronnement, limite
orientale en de�� de laquelle doit �tre �tabli le nouveau fort.
Or, si l'entreprise r�ussit, ce point deviendra une factorerie
importante dans laquelle se concentrera tout le commerce de
pelleteries du Nord. Et, tandis que le transport des fourrures
exige un temps consid�rable et des frais �normes pour �tre
effectu� � travers les territoires indiens, en quelques jours des
steamers pourront aller du nouveau fort � l'oc�an Pacifique.

-- Ce sera l�, en effet, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, un

r�sultat consid�rable, si le passage du nord-ouest peut �tre
utilis�. Mais vous aviez parl� d'un double int�r�t, je crois?

-- L'autre int�r�t, madame, reprit le capitaine, le voici, et

c'est, pour ainsi dire, une question vitale pour la Compagnie,
dont je vous demanderai la permission de vous rappeler l'origine
en quelques mots. Vous comprendrez alors pourquoi cette
association, si florissante autrefois, est maintenant menac�e dans
la source m�me de ses produits.�

En quelques mots, effectivement, le capitaine Craventy fit

l'historique de cette Compagnie c�l�bre.

On sait que d�s les temps les plus recul�s, l'homme emprunta aux
animaux leur peau ou leur fourrure pour s'en v�tir. Le commerce
des pelleteries remonte donc � la plus haute antiquit�. Le luxe de
l'habillement se d�veloppa m�me � ce point que des lois
somptuaires furent plusieurs fois �dict�es afin d'enrayer cette
mode qui se portait principalement sur les fourrures. Le vair et
le petit-gris durent �tre prohib�s au milieu du XII�me si�cle.

En 1553, la Russie fonda plusieurs �tablissements dans ses steppes

septentrionales, et des compagnies anglaises ne tard�rent pas �
l'imiter. C'�tait par l'entremise des Samoy�des que se faisait
alors ce trafic de martres-zibelines, d'hermines, de castors, etc.
Mais, pendant le r�gne d'�lisabeth, l'usage des fourrures
luxueuses fut restreint singuli�rement, de par la volont� royale,
et, pendant quelques ann�es, cette branche de commerce demeura
paralys�e.
Le 2 mai 1670, un privil�ge fut accord� � la Compagnie des
pelleteries de la baie d'Hudson. Cette soci�t� comptait un certain
nombre d'actionnaires dans la haute noblesse, le duc d'York, le
duc d'Albermale, le comte de Shaftesbury, etc. Son capital n'�tait
alors que de huit mille quatre cent vingt livres. Elle avait pour
rivales les associations particuli�res dont les agents fran�ais,
�tablis au Canada, se lan�aient dans des excursions aventureuses,
mais fort lucratives. Ces intr�pides chasseurs, connus sous le nom
de �voyageurs canadiens�, firent une telle concurrence � la
Compagnie naissante, que l'existence de celle-ci fut s�rieusement
compromise.

Mais la conqu�te du Canada vint modifier cette situation pr�caire.

Trois ans apr�s la prise de Qu�bec, en 1766, le commerce des
pelleteries reprit avec un nouvel entrain. Les facteurs anglais
s'�taient familiaris�s avec les difficult�s de ce genre de trafic:
ils connaissaient les moeurs du pays, les habitudes des Indiens,
le mode qu'ils employaient dans leurs �changes. Cependant, les
b�n�fices de la Compagnie �taient nuls encore. De plus, vers 1784,
des marchands de Montr�al s'�tant associ�s pour l'exploitation des
pelleteries, fond�rent cette puissante �Compagnie du nord-ouest�,
qui centralisa bient�t toutes les op�rations de ce genre. En 1798,
les exp�ditions de la nouvelle soci�t� se montaient au chiffre
�norme de cent vingt mille livres sterling, et la Compagnie de la
baie d'Hudson �tait encore menac�e dans son existence.

Il faut dire que cette Compagnie du nord-ouest ne reculait devant

aucun acte immoral, quand son int�r�t �tait en jeu. Exploitant
leurs propres employ�s, sp�culant sur la mis�re des Indiens, les
maltraitant, les pillant apr�s les avoir enivr�s, bravant la
d�fense du parlement qui prohiba la vente des liqueurs alcooliques
sur les territoires indig�nes, les agents du nord-ouest
r�alisaient d'�normes b�n�fices, malgr� la concurrence des
soci�t�s am�ricaines et russes qui s'�taient fond�es, entre autres
la �Compagnie am�ricaine des pelleteries�, cr��e en 1809 avec un
capital d'un million de dollars, et qui exploitait l'ouest des
Montagnes-Rocheuses.

Mais de toutes ces soci�t�s, la Compagnie de la baie d'Hudson

�tait la plus menac�e, quand, en 1821, � la suite de trait�s
longuement d�battus, elle absorba son ancienne rivale, la
Compagnie du nord-ouest, et prit la d�nomination g�n�rale de:
_Hudson's bay fur Company_.

Aujourd'hui, cette importante association n'a plus d'autre rivale

que �la Compagnie am�ricaine des pelleteries de Saint-Louis.� Elle
poss�de des �tablissements nombreux dispers�s sur un domaine qui
compte trois millions sept cent mille milles carr�s. Ses
principales factoreries sont situ�es sur la baie James, �
l'embouchure de la rivi�re de Severn, dans la partie sud et vers
les fronti�res du Haut-Canada, sur les lacs Athapeskow, Winnipeg,
Sup�rieur, Methye, Buffalo, pr�s des rivi�res Colombia, Mackenzie,
Saskatchawan, Assinipoil, etc. Le Fort York, qui commande le cours
du fleuve Nelson, tributaire de la baie d'Hudson, forme le
quartier g�n�ral de la Compagnie, et c'est l� qu'est �tabli son
principal d�p�t de fourrures. De plus, en 1842, elle a pris �
bail, moyennant une r�tribution annuelle de deux cent mille
francs, les �tablissements russes de l'Am�rique du Nord. Elle
exploite ainsi, et pour son propre compte, les terrains immenses
compris entre le Mississipi et l'oc�an Pacifique. Elle a lanc�
dans toutes les directions des voyageurs intr�pides, Hearn vers la
mer polaire, � la d�couverte de la Coppernicie en 1770; Franklin,
de 1819 � 1822, sur cinq mille cinq cent cinquante milles du
littoral am�ricain; Mackenzie, qui, apr�s avoir d�couvert le
fleuve auquel il a donn� son nom, atteignit les bords du Pacifique
par 52024 de latitude nord. En 1833-34, elle exp�diait en Europe
les quantit�s suivantes de peaux et fourrures, quantit�s qui
donneront un �tat exact de son trafic:

Castors: 1, 074
Parchemins et jeunes castors: 92, 288
Rats musqu�s: 694, 092
Blaireaux 1, 069
Ours: 7, 451
Hermines: 491
P�cheurs: 5, 296
Renards: 9, 937
Lynx: 14, 255
Martres: 64, 490
Putois: 25, 100
Loutres: 22, 303
Ratons: 713
Cygnes: 7, 918
Loups: 8, 484
Wolw�r�nes: 1, 571

Une telle production devait donc assurer � la Compagnie de la baie

d'Hudson des b�n�fices tr�s consid�rables; mais, malheureusement
pour elle, ces chiffres ne se maintinrent pas, et depuis vingt ans
environ, ils �taient en proportion d�croissante.

� quoi tenait cette d�cadence, c'est ce que le capitaine Craventy

expliquait en ce moment � Mrs. Paulina Barnett.

�Jusqu'en 1837, madame, dit-il, on peut affirmer que la situation

de la Compagnie a �t� florissante. En cette ann�e-l�,
l'exportation des peaux s'�tait encore �lev�e au chiffre de deux
millions trois cent cinquante-huit mille. Mais depuis, il a
toujours �t� en diminuant, et maintenant ce chiffre s'est abaiss�
de moiti� au moins.

-- Mais � quelle cause attribuez-vous cet abaissement notable dans

l'exportation des fourrures? demanda Mrs. Paulina Barnett.

-- Au d�peuplement que l'activit�, et j'ajoute, l'incurie des

chasseurs a provoqu� sur les territoires de chasse. On a traqu� et
tu� sans rel�che. Ces massacres se sont faits sans discernement.
Les petits, les femelles pleines n'ont m�me pas �t� �pargn�s. De
l�, une raret� in�vitable dans le nombre des animaux � fourrures.
La loutre a presque compl�tement disparu et ne se retrouve gu�re
que pr�s des �les du Pacifique nord. Les castors se sont r�fugi�s
par petits d�tachements sur les rives des plus lointaines
rivi�res. De m�me pour tant d'autres animaux pr�cieux qui ont d�
fuir devant l'invasion des chasseurs. Les trappes, qui
regorgeaient autrefois, sont vides maintenant. Le prix des peaux
augmente, et cela pr�cis�ment � une �poque o� les fourrures sont
tr�s recherch�es. Aussi, les chasseurs se d�go�tent, et il ne
reste plus que les audacieux et les infatigables qui s'avancent
maintenant jusqu'aux limites du continent am�ricain.

-- Je comprends maintenant, r�pondit Mrs. Paulina Barnett,

l'int�r�t que la Compagnie attache � la cr�ation d'une factorerie
sur les rives de l'oc�an Arctique, puisque les animaux se sont
r�fugi�s au-del� du cercle polaire.

-- Oui, madame, r�pondit le capitaine. D'ailleurs, il fallait bien

que la Compagnie se d�cid�t � reporter plus au nord le centre de
ses op�rations, car, il y a deux ans, une d�cision du parlement
britannique a singuli�rement r�duit ses domaines.

-- Et qui a pu motiver cette r�duction? demanda la voyageuse.

-- Une raison �conomique de haute importance, madame, et qui a d�

vivement frapper les hommes d'�tat de la Grande-Bretagne. En
effet, la mission de la Compagnie n'�tait pas civilisatrice. Au
contraire. Dans son propre int�r�t, elle devait maintenir � l'�tat
de terrains vagues son immense domaine. Toute tentative de
d�frichement qui e�t �loign� les animaux � fourrures �tait
impitoyablement arr�t�e par elle. Son monopole m�me est donc
ennemi de tout esprit d'entreprise agricole. De plus, les
questions �trang�res � son industrie sont impitoyablement
repouss�es par son conseil d'administration. C'est ce r�gime
absolu, et, par certains c�t�s, antimoral, qui a provoqu� les
mesures prises par le parlement, et en 1857, une commission,
nomm�e par le secr�taire d'�tat des colonies, d�cida qu'il fallait
annexer au Canada toutes les terres susceptibles de d�frichement,
telles que les territoires de la Rivi�re-Rouge, les districts du
Saskatchawan, et ne laisser que la partie du domaine � laquelle la
civilisation ne r�servait aucun avenir. L'ann�e suivante, la
Compagnie perdait le versant ouest des Montagnes-Rocheuses qui
releva directement du Colonial-Office, et fut ainsi soustrait � la
juridiction des agents de la baie d'Hudson. Et voil� pourquoi,
madame, avant de renoncer � son trafic des fourrures, la Compagnie
va tenter l'exploitation de ces contr�es du Nord, qui sont � peine
connues, et chercher les moyens de les rattacher par le passage du
Nord-Ouest avec l'oc�an Pacifique.�

Mrs. Pauline Barnett �tait maintenant �difi�e sur les projets

ult�rieurs de la c�l�bre Compagnie. Elle allait assister de sa
personne � l'�tablissement d'un nouveau fort sur la limite de la
mer polaire. Le capitaine Craventy l'avait mise au courant de la
situation; mais peut-�tre, -- car il aimait � parler, -- f�t-il
entr� dans de nouveaux d�tails, si un incident ne lui e�t coup� la
parole.

En effet, le caporal Joliffe venait d'annoncer � haute voix que,

Mrs Joliffe aidant, il allait proc�der � la confection du punch.
Cette nouvelle fut accueillie comme elle m�ritait de l'�tre.
Quelques hurrahs �clat�rent. Le bol, -- c'�tait plut�t un bassin,
-- le bol �tait rempli de la pr�cieuse liqueur. Il ne contenait
pas moins de dix pintes de brandevin. Au fond s'entassaient les
morceaux de sucre, dos�s par la main de Mrs. Joliffe. � la
surface, surnageaient les tranches de citron, d�j� racornies par
la vieillesse. Il n'y avait plus qu'� enflammer ce lac alcoolique,
et le caporal, la m�che allum�e, attendait l'ordre de son
capitaine, comme s'il se f�t agi de mettre le feu � une mine.

�Allez, Joliffe!� dit alors le capitaine Craventy.

La flamme fut communiqu�e � la liqueur, et le punch flamba, en un

instant, aux applaudissements de tous les invit�s.

Dix minutes apr�s, les verres remplis circulaient � travers la

foule, et trouvaient toujours preneurs, comme des rentes dans un
mouvement de hausse.

�Hurrah! hurrah! hurrah! pour mistress Paulina Barnett! Hurrah!

pour le capitaine!�

Au moment o� ces joyeux hurrahs retentissaient, des cris se firent

entendre au dehors. Les invit�s se turent aussit�t.

�Sergent Long, dit le capitaine, voyez donc ce qui se passe!�

Et sur l'ordre de son chef, le sergent, laissant son verre

inachev�, quitta le salon.

III.

Un savant d�gel�.

Le sergent Long, arriv� dans l'�troit couloir sur lequel s'ouvrait

la porte ext�rieure du fort, entendit les cris redoubler. On
heurtait violemment � la poterne qui donnait acc�s dans la cour,
prot�g�e par de hautes murailles de bois. Le sergent poussa la
porte. Un pied de neige couvrait le sol. Le sergent, s'enfon�ant
jusqu'aux genoux dans cette masse blanche, aveugl� par la rafale,
piqu� jusqu'au sang par ce froid terrible, traversa la cour en
biais et se dirigea vers la poterne.

�Qui diable peut venir par un temps pareil! se disait le sergent

Long, en �tant m�thodiquement, on pourrait dire
�disciplinairement�, les lourds barreaux de la porte. Il n'y a que
des Esquimaux qui osent se risquer par un tel froid!

-- Mais ouvrez donc, ouvrez donc! criait-on du dehors.

-- On ouvre,� r�pondit le sergent Long, qui semblait v�ritablement

ouvrir en douze temps.

Enfin les battants de la porte se rabattirent int�rieurement, et

le sergent fut � demi renvers� dans la neige par un tra�neau
attel� de six chiens qui passa comme un �clair. Un peu plus, le
digne Long �tait �cras�. Mais se relevant, sans m�me prof�rer un
murmure, il ferma la poterne et revint vers la maison principale,
au pas ordinaire, c'est-�-dire en faisant soixante-quinze
enjamb�es � la minute.
Mais d�j� le capitaine Craventy, le lieutenant Jasper Hobson, le
caporal Joliffe �taient l�, bravant la temp�rature excessive et
regardant le tra�neau, blanc de neige, qui venait de s'arr�ter
devant eux.

Un homme, doubl� et encapuchonn� de fourrures, en �tait aussit�t

descendu.

�Le Fort-Reliance? demanda cet homme.

-- C'est ici, r�pondit le capitaine.

-- Le capitaine Craventy?

-- C'est moi. Qui �tes-vous?

-- Un courrier de la Compagnie.

-- �tes-vous seul?

-- Non! j'am�ne un voyageur!

-- Un voyageur! Et que vient-il faire?

-- Il vient voir la lune.� � cette r�ponse, le capitaine Craventy

se demanda s'il avait affaire � un fou, et, dans de telles
circonstances, on pouvait le penser. Mais il n'eut pas le temps de
formuler son opinion. Le courrier avait retir� du tra�neau une
masse inerte, une sorte de sac couvert de neige, et il se
disposait � l'introduire dans la maison, quand le capitaine lui
demanda: �Quel est ce sac?

-- C'est mon voyageur! r�pondit le courrier.

-- Quel est ce voyageur?

-- L'astronome Thomas Black.

-- Mais il est gel�!

-- Eh bien, on le d�g�lera.� Thomas Black, transport� par le

sergent, le caporal et le courrier, fit son entr�e dans la maison
du fort. On le d�posa dans une chambre du premier �tage, dont la
temp�rature �tait fort supportable, gr�ce � la pr�sence d'un po�le
port� au rouge vif. On l'�tendit sur un lit, et le capitaine lui
prit la main.

Cette main �tait litt�ralement gel�e. On d�veloppa les couvertures

et les manteaux fourr�s qui couvraient Thomas Black, ficel� comme
un paquet, et sous cette enveloppe on d�couvrit un homme �g� de
cinquante ans environ, gros, court, les cheveux grisonnants, la
barbe inculte, les yeux clos, la bouche pinc�e comme si ses l�vres
eussent �t� coll�es par une gomme. Cet homme ne respirait plus ou
si peu, que son souffle e�t � peine terni une glace. Joliffe le
d�shabillait, le tournait, le retournait avec prestesse, tout en
disant:

�Allons donc! allons donc! monsieur! Est-ce que vous n'allez pas
revenir � vous?�

Ce personnage, arriv� dans ces circonstances, semblait n'�tre plus

qu'un cadavre. Pour rappeler en lui la chaleur disparue, le
caporal Joliffe n'entrevoyait qu'un moyen h�ro�que, et ce moyen,
c'�tait de plonger le patient dans le punch br�lant.

Tr�s heureusement sans doute pour Thomas Black, le lieutenant

Jasper Hobson eut une autre id�e.

�De la neige! demanda-t-il. Sergent Long, plusieurs poign�es de

neige!�

Cette substance ne manquait pas dans la cour du Fort-Reliance.

Pendant que le sergent allait chercher la neige demand�e, Joliffe
d�shabilla l'astronome. Le corps du malheureux �tait couvert de
plaques blanch�tres qui indiquaient une violente p�n�tration du
froid dans les chairs. Il y avait urgence extr�me � rappeler le
sang aux parties attaqu�es. C'�tait le r�sultat que Jasper Hobson
esp�rait obtenir au moyen de vigoureuses frictions de neige. On
sait que c'est le rem�de g�n�ralement employ� dans les contr�es
polaires pour r�tablir la circulation qu'un froid terrible a
arr�t�e, comme il arr�te le courant des rivi�res.

Le sergent Long �tant revenu, Joliffe et lui frictionn�rent le

nouveau venu comme il ne l'avait jamais �t� probablement. Ce
n'�tait point une linition douce, une fomentation onctueuse, mais
un massage vigoureux, pratiqu� � bras raccourcis, et qui rappelait
plut�t les �raillures de l'�trille que les caresses de la main.

Et pendant cette op�ration, le loquace caporal interpellait

toujours le voyageur, qui ne pouvait l'entendre.

�Allons donc! monsieur, allons donc! Quelle id�e vous a donc pris
de vous laisser refroidir ainsi? Voyons! n'y mettez pas tant
d'obstination!�

Il est probable que Thomas Black s'obstinait, car une demi-heure

se passa sans qu'il consent�t � donner signe de vie. On
d�sesp�rait m�me de le ranimer, et les masseurs allaient suspendre
leur fatigant exercice, quand le pauvre homme fit entendre
quelques soupirs.

�Il vit! il revient!� s'�cria Jasper Hobson.

Apr�s avoir r�chauff� par les frictions l'ext�rieur du corps, il

ne fallait point oublier l'int�rieur. Aussi le caporal Joliffe se
h�ta-t-il d'apporter quelques verres de punch. Le voyageur se
sentit v�ritablement soulag�; les couleurs revinrent � ses joues,
le regard � ses yeux, la parole � ses l�vres, et le capitaine put
esp�rer enfin que Thomas Black allait lui apprendre pourquoi il
arrivait en ce lieu et dans un �tat si d�plorable.

Thomas Black, bien envelopp� de couvertures, se souleva � demi,

s'appuya sur son coude, et d'une voix encore affaiblie:

�Le Fort-Reliance? demanda-t-il.

-- C'est ici, r�pondit le capitaine.

-- Le capitaine Craventy?

-- C'est moi, et j'ajouterai, monsieur, soyez le bienvenu. Mais

pourrai-je vous demander pourquoi vous venez au Fort-Reliance?

-- Pour voir la lune!� r�pondit le courrier, qui tenait sans doute

� cette r�ponse, car il la faisait pour la seconde fois.
D'ailleurs, elle parut satisfaire Thomas Black, qui fit un signe
de t�te affirmatif. Puis, reprenant: �Le lieutenant Hobson?
demanda-t-il.

-- Me voici, r�pondit le lieutenant.

-- Vous n'�tes pas encore parti?

-- Pas encore, monsieur.

-- Eh bien, monsieur, reprit Thomas Black, il ne me reste plus

qu'� vous remercier et � dormir jusqu'� demain matin!�

Le capitaine et ses compagnons se retir�rent donc, laissant ce

personnage singulier reposer tranquillement. Une demi-heure apr�s,
la f�te s'achevait, et les invit�s regagnaient leurs demeures
respectives, soit dans les chambres du fort, soit dans les
quelques habitations qui s'�levaient en dehors de l'enceinte.

Le lendemain, Thomas Black �tait � peu pr�s r�tabli. Sa vigoureuse

constitution avait r�sist� � ce froid excessif. Un autre n'e�t pas
d�gel�, mais lui ne faisait pas comme tout le monde.

Et maintenant, qui �tait cet astronome? D'o� venait-il? Pourquoi

ce voyage � travers les territoires de la Compagnie, lorsque
l'hiver s�vissait encore? Que signifiait la r�ponse du courrier?
Voir la lune! Mais la lune ne luit-elle pas en tous lieux, et
faut-il venir la chercher jusque dans les r�gions hyperbor�ennes?

Telles furent les questions que se posa le capitaine Craventy.

Mais le lendemain, apr�s avoir caus� pendant une heure avec son
nouvel h�te, il n'avait plus rien � apprendre.

Thomas Black �tait, en effet, un astronome attach� �

l'observatoire de Greenwich, si brillamment dirig� par M. Airy.
Esprit intelligent et sagace plut�t que th�oricien, Thomas Black,
depuis vingt ans qu'il exer�ait ses fonctions, avait rendu de
grands services aux sciences uranographiques. Dans la vie priv�e,
c'�tait un homme absolument nul, qui n'existait pas en dehors des
questions astronomiques, vivant dans le ciel, non sur la terre, un
descendant de ce savant du bonhomme La Fontaine qui se laissa
choir dans un puits. Avec lui pas de conversation possible si l'on
ne parlait ni d'�toiles ni de constellations. C'�tait un homme �
vivre dans une lunette. Mais quand il observait, quel observateur
sans rival au monde! Quelle infatigable patience il d�ployait! Il
�tait capable de guetter pendant des mois entiers l'apparition
d'un ph�nom�ne cosmique. Il avait d'ailleurs une sp�cialit�, les
bolides et les �toiles filantes, et ses d�couvertes dans cette
branche de la m�t�orologie m�ritaient d'�tre cit�es. D'ailleurs,
toutes les fois qu'il s'agissait d'observations minutieuses, de
mesures d�licates, de d�terminations pr�cises, on recourait �
Thomas Black, qui poss�dait �une habilet� d'oeil� extr�mement
remarquable. Savoir observer n'est pas donn� � tout le monde. On
ne s'�tonnera donc pas que l'astronome de Greenwich e�t �t� choisi
pour op�rer dans la circonstance suivante qui int�ressait au plus
haut point la science s�l�nographique.

On sait que pendant une �clipse totale de soleil, la lune est

entour�e d'une couronne lumineuse. Mais quelle est l'origine de
cette couronne? Est-ce un objet r�el? N'est-ce plut�t qu'un effet
de diffraction �prouv� par les rayons solaires dans le voisinage
de la lune? C'est une question que les �tudes faites jusqu'� ce
jour n'ont pu permettre de r�soudre.

D�s 1706, les astronomes avaient scientifiquement d�crit cette

aur�ole lumineuse. Louville et Halley pendant l'�clipse totale de
1715, Maraldi en 1724, Antonio de Ulloa en 1778, Bouditch et
Ferrer en 1806, observ�rent minutieusement cette couronne; mais de
leurs th�ories contradictoires on ne put rien conclure de
d�finitif. � propos de l'�clipse totale de 1842, les savants de
toutes nations, Airy, Arago, Peytal, Laugier, Mauvais, Otto-
Struve, Petit, Baily, etc., cherch�rent � obtenir une solution
compl�te touchant l'origine du ph�nom�ne; mais quelque s�v�res
qu'eussent �t� les observations, �le d�saccord, dit Arago, que
l'on trouve entre les observations faites en divers lieux par des
astronomes exerc�s, dans une seule et m�me �clipse, a r�pandu sur
la question de telles obscurit�s, qu'il n'est maintenant possible
d'arriver � aucune conclusion certaine sur la cause du ph�nom�ne�.
Depuis cette �poque, d'autres �clipses totales de soleil furent
�tudi�es, mais les observations n'obtinrent aucun r�sultat
concluant.

Cependant, cette question int�ressait au plus haut point les

�tudes s�l�nographiques. Il fallait la r�soudre � tout prix. Or,
une occasion nouvelle se pr�sentait d'�tudier la couronne
lumineuse si discut�e jusqu'alors. Une nouvelle �clipse totale de
soleil, totale pour l'extr�mit� nord de l'Am�rique, l'Espagne, le
nord de l'Afrique, etc., devait avoir lieu le 18 juillet 1860. Il
fut convenu entre astronomes de divers pays que des observations
seraient faites simultan�ment aux divers points de la zone pour
laquelle cette �clipse serait totale. Or, ce fut Thomas Black que
l'on d�signa pour observer ladite �clipse dans la partie
septentrionale de l'Am�rique. Il devait donc se trouver � peu pr�s
dans les conditions o� se trouv�rent les astronomes anglais qui se
transport�rent en Su�de et en Norv�ge � l'occasion de l'�clipse de
1851.

On le pense bien, Thomas Black saisit avec empressement l'occasion

qui lui �tait offerte d'�tudier l'aur�ole lumineuse. Il devait
�galement reconna�tre autant que possible la nature de ces
protub�rances rouge�tres qui apparaissent sur divers points du
contour du satellite terrestre. Si l'astronome de Greenwich
parvenait � trancher la question d'une mani�re irr�futable, il
aurait droit aux �loges de toute l'Europe savante.

Thomas Black se pr�para donc � partir, et il obtint de pressantes

lettres de recommandation pour les agents principaux de la
Compagnie de la baie d'Hudson. Or, pr�cis�ment, une exp�dition
devait se rendre prochainement aux limites septentrionales du
continent afin d'y cr�er une factorerie nouvelle. C'�tait une
occasion dont il fallait profiter. Thomas Black partit donc,
traversa l'Atlantique, d�barqua � New-York, gagna � travers les
lacs l'�tablissement de la rivi�re Rouge, puis de fort en fort,
emport� par un tra�neau rapide, sous la conduite d'un courrier de
la Compagnie, malgr� l'hiver, malgr� le froid, en d�pit de tous
les dangers d'un voyage � travers les contr�es arctiques, le 17
mars, il arriva au Fort-Reliance dans les conditions que l'on
conna�t.

Telles furent les explications donn�es par l'astronome au

capitaine Craventy. Celui-ci se mit tout entier � la disposition
de Thomas Black.

�Mais, monsieur Black, lui dit-il, pourquoi �tiez-vous si press�

d'arriver, puisque cette �clipse de soleil ne doit avoir lieu
qu'en 1860, c'est-�-dire l'ann�e prochaine seulement?

-- Mais, capitaine, r�pondit l'astronome, j'avais appris que la

Compagnie envoyait une exp�dition sur le littoral am�ricain au-
del� du soixante-dixi�me parall�le, et je ne voulais pas manquer
le d�part du lieutenant Hobson.

-- Monsieur Black, r�pondit le capitaine, si le lieutenant e�t �t�

parti, je me serais fait un devoir de vous accompagner moi-m�me
jusqu'aux limites de la mer polaire.�

Puis, il r�p�ta � l'astronome que celui-ci pouvait absolument

compter sur lui et qu'il �tait le bienvenu au Fort-Reliance.

IV.

Une factorerie.

Le lac de l'Esclave est l'un des plus vastes qui se rencontre dans
la r�gion situ�e au-del� du soixante et uni�me parall�le. Il
mesure une longueur de deux cent cinquante milles sur une largeur
de cinquante, et il est exactement par 61�25' de latitude et 114�
de longitude ouest. Toute la contr�e environnante s'abaisse en
longues d�clivit�s vers un centre commun, large d�pression du sol,
qui est occup�e par le lac.

La position de ce lac, au milieu des territoires de chasse, sur

lesquels pullulaient autrefois les animaux � fourrures, attira,
d�s les premiers temps, l'attention de la Compagnie. De nombreux
cours d'eau s'y jetaient ou y prenaient naissance, le Mackenzie,
la rivi�re du Foin, l'Atapeskow, etc. Aussi plusieurs forts
importants furent-ils construits sur ses rives, le Fort-Providence
au nord, le Fort-R�solution au sud. Quand au Fort-Reliance, il
occupe l'extr�mit� nord-est du lac et ne se trouve pas � plus de
trois cents milles de l'entr�e de Chesterfield, long et �troit
estuaire form� par les eaux m�mes de la baie d'Hudson.
Le lac de l'Esclave est pour ainsi dire sem� de petits �lots,
hauts de cent � deux cents pieds, dont le granit et le gneiss
�mergent en maint endroit. Sur sa rive septentrionale se massent
des bois �pais, confinant � cette portion aride et glac�e du
continent, qui a re�u, non sans raison, le nom de Terre-Maudite.
En revanche, la r�gion du sud, principalement form�e de calcaire,
est plate, sans un coteau, sans une extumescence quelconque du
sol. L� se dessine la limite que ne franchissent presque jamais
les grands ruminants de l'Am�rique polaire, ces buffalos ou
bisons, dont la chair forme presque exclusivement la nourriture
des chasseurs canadiens et indig�nes.

Les arbres de la rive septentrionale se groupent en for�ts

magnifiques. Qu'on ne s'�tonne pas de rencontrer une v�g�tation si
belle sous une zone si recul�e. En r�alit�, le lac de l'Esclave
n'est gu�re plus �lev� en latitude que les parties de la Norv�ge
ou de la Su�de, occup�es par Stockholm ou Christiania. Seulement,
il faut remarquer que les lignes isothermes, sur lesquelles la
chaleur se distribue � dose �gale, ne suivent nullement les
parall�les terrestres, et qu'� pareille latitude, l'Am�rique est
incomparablement plus froide que l'Europe. En avril, les rues de
New-York sont encore blanches de neige, et cependant, New-York
occupe � peu pr�s le m�me parall�le que les A�ores. C'est que la
nature d'un continent, sa situation par rapport aux oc�ans, la
conformation m�me du sol, influent notablement sur ses conditions
climat�riques.

Le Fort-Reliance, pendant la saison d'�t�, �tait donc entour� de

masses de verdure, dont le regard se r�jouissait apr�s les
rigueurs d'un long hiver. Le bois ne manquait pas � ces for�ts
presque uniquement compos�es de peupliers, de pins et de bouleaux.
Les �lots du lac produisaient des saules magnifiques. Le gibier
abondait dans les taillis, et il ne les abandonnait m�me pas
pendant la mauvaise saison. Plus au sud, les chasseurs du fort
poursuivaient avec succ�s les bisons, les �lans et certains porcs-
�pics du Canada, dont la chair est excellente. Quant aux eaux du
lac de l'Esclave, elles �taient tr�s poissonneuses. Les truites y
atteignaient des dimensions extraordinaires, et leur poids
d�passait souvent soixante livres. Les brochets, les lottes
voraces, une sorte d'ombre, appel� �poisson bleu� par les Anglais,
des l�gions innombrables de tittamegs, �le corregou blanc� des
naturalistes, foisonnaient dans le lac. La question d'alimentation
pour les habitants du Fort-Reliance se r�solvait donc facilement,
la nature pourvoyait � leurs besoins, et � la condition d'�tre
v�tus, pendant l'hiver, comme le sont les renards, les martres,
les ours et autres animaux � fourrures, ils pouvaient braver la
rigueur de ces climats.

Le fort proprement dit se composait d'une maison de bois,

comprenant un �tage et un rez-de-chauss�e, qui servait
d'habitation au commandant et � ses officiers. Autour de cette
maison se disposaient r�guli�rement les demeures des soldats, les
magasins de la Compagnie et les comptoirs dans lesquels
s'op�raient les �changes. Une petite chapelle, � laquelle il ne
manquait qu'un ministre, et une poudri�re compl�taient l'ensemble
des constructions du fort. Le tout �tait entour� d'une enceinte
palissad�e, haute de vingt pieds, vaste parall�logramme que
d�fendaient quatre petits bastions � toit aigu, pos�s aux quatre
angles. Le fort se trouvait donc � l'abri d'un coup de main.
Pr�caution jadis n�cessaire, � une �poque o� les Indiens, au lieu
d'�tre les pourvoyeurs de la Compagnie, luttaient pour
l'ind�pendance de leur territoire; pr�caution prise �galement
contre les agents et les soldats des associations rivales, qui se
disputaient autrefois la possession et l'exploitation de ce riche
pays des fourrures.

La Compagnie de la baie d'Hudson comptait alors sur tout son

domaine, un personnel d'environ mille hommes. Elle exer�ait sur
ses employ�s et ses soldats une autorit� absolue qui allait
jusqu'au droit de vie et de mort. Les chefs des factoreries
pouvaient, � leur gr�, r�gler les salaires, fixer la valeur des
objets d'approvisionnement et des pelleteries. Gr�ce � ce syst�me
d�pourvu de tout contr�le, il n'�tait pas rare qu'ils r�alisassent
des b�n�fices s'�levant � plus de trois cents pour cent.

On verra d'ailleurs, par le tableau suivant, emprunt� au _Voyage

du capitaine Robert Lade_, dans quelles conditions s'op�raient
autrefois les �changes avec les Indiens, qui sont devenus
maintenant les v�ritables et les meilleurs chasseurs de la
Compagnie. La peau de castor �tait � cette �poque l'unit� qui
servait de base aux achats et aux ventes.

Les Indiens payaient:

Pour un fusil: 10 peaux de castor

Une demi-livre de poudre: 1 peau de castor
Quatre livres de plomb: 1 peau de castor
Une hache: 1 peau de castor
Six couteaux: 1 peau de castor
Une livre de verroterie: 1 peau de castor
Un habit galonn�: 6 peaux de castor
Un habit sans galons: 5 peaux de castor
Habits de femme galonn�s: 6 peaux de castor
Une livre de tabac: 1 peau de castor
Une bo�te � poudre: 1 peau de castor
Un peigne et un miroir: 2 peaux de castor

Mais, depuis quelques ann�es, la peau de castor est devenue si

rare, que l'unit� mon�taire a d� �tre chang�e C'est maintenant la
robe de bison qui sert de base aux march�s. Quand un Indien se
pr�sente au fort, les agents lui remettent autant de fiches de
bois qu'il apporte de peaux, et, sur les lieux m�mes, il �change
ces fiches contre des produits manufactur�s. Avec ce syst�me, la
Compagnie, qui, d'ailleurs, fixe arbitrairement la valeur des
objets qu'elle ach�te et des objets qu'elle vend, ne peut manquer
de r�aliser et r�alise en effet des b�n�fices consid�rables.

Tels �taient les usages �tablis dans les diverses factoreries, et

par cons�quent au Fort-Reliance. Mrs. Paulina Barnett put les
�tudier pendant son s�jour, qui se prolongea jusqu'au 16 avril. La
voyageuse et le lieutenant Hobson s'entretenaient souvent
ensemble, formant des projets superbes, et bien d�cid�s � ne
reculer devant aucun obstacle. Quant � Thomas Black, il ne causait
que lorsqu'on lui parlait de sa mission sp�ciale. Cette question
de la couronne lumineuse et des protub�rances rouge�tres de la
lune le passionnait. On sentait qu'il avait mis toute sa vie dans
la solution de ce probl�me, et Thomas Black finit m�me par
int�resser tr�s vivement Mrs. Paulina � cette observation
scientifique. Ah! qu'il leur tardait � tous les deux d'avoir
franchi le cercle polaire, et que cette date du 18 juillet 1860
semblait donc �loign�e, surtout pour l'impatient astronome de
Greenwich!

Les pr�paratifs de d�part n'avaient pu commencer qu'� la mi-mars,

et un mois se passa avant qu'ils fussent achev�s. C'�tait, en
effet, une longue besogne que d'organiser une telle exp�dition �
travers les r�gions polaires! Il fallait tout emporter, vivres,
v�tements, ustensiles, outils, armes, munitions.

La troupe, command�e par le lieutenant Jasper Hobson, devait se

composer d'un officier, de deux sous-officiers et de dix soldats,
dont trois mari�s qui emmenaient leurs femmes avec eux. Voici la
liste de ces hommes que le capitaine Craventy avait choisis parmi
les plus �nergiques et les plus r�solus:

1� Le lieutenant Jasper Hobson,

2� Le sergent Long,
3� Le caporal Joliffe,
4� Petersen, soldat,
5� Belcher, soldat,
6� Ra�, soldat,
7� Marbre, soldat,
8� Garry, soldat,
9� Pond, soldat,
10� Mac Nap, soldat,
11� Sabine, soldat,
12� Hope, soldat,
13� Kellet, soldat,

De plus:

Mrs. Rae,
Mrs. Joliffe,
Mrs. Mac Nap,

�trangers au fort:

Mrs. Paulina Barnett,

Madge,
Thomas Black.

En tout dix-neuf personnes, qu'il s'agissait de transporter

pendant plusieurs centaines de milles, � travers un territoire
d�sert et peu connu.

Mais en pr�vision de ce projet, les agents de la Compagnie avaient

r�uni au Fort-Reliance tout le mat�riel n�cessaire � l'exp�dition.
Une douzaine de tra�neaux, pourvus de leur attelage de chiens,
�taient pr�par�s. Ces v�hicules, fort primitifs, consistaient en
un assemblage solide de planches l�g�res que liaient entre elles
des bandes transversales. Un appendice, form� d'une pi�ce de bois
cintr�e et relev�e comme l'extr�mit� d'un patin, permettait au
tra�neau de fendre la neige sans s'y engager profond�ment. Six
chiens, attel�s deux par deux, servaient de moteurs � chaque
tra�neau, -- moteurs intelligents et rapides qui, sous la longue
lani�re du guide, peuvent franchir jusqu'� quinze milles �
l'heure.

La garde-robe des voyageurs se composait de v�tements en peau de

renne, doubl�s int�rieurement d'�paisses fourrures. Tous portaient
des tissus de laine, destin�s � les garantir contre les brusques
changements de temp�rature, qui sont fr�quents sous cette
latitude. Chacun, officier ou soldat, femme ou homme, �tait
chauss� de ces bottes en cuir de phoque, cousues de nerfs, que les
indig�nes fabriquent avec une habilet� sans pareille. Ces
chaussures sont absolument imperm�ables et se pr�tent � la marche
par la souplesse de leurs articulations. � leurs semelles
pouvaient s'adapter des raquettes en bois de pin, longues de trois
� quatre pieds, sortes d'appareils propres � supporter le poids
d'un homme sur la neige la plus friable et qui permettent de se
d�placer avec une extr�me vitesse, ainsi que font les patineurs
sur les surfaces glac�es. Des bonnets de fourrure, des ceintures
de peau de daim compl�taient l'accoutrement.

En fait d'armes, le lieutenant Hobson emportait, avec des

munitions en quantit� suffisante, les mousquetons r�glementaires
d�livr�s par la Compagnie, des pistolets et quelques sabres
d'ordonnance; en fait d'outils, des haches, des scies, des
herminettes et autres instruments n�cessaires au charpentage; en
fait d'ustensiles, tout ce que n�cessitait l'�tablissement d'une
factorerie dans de telles conditions, entre autres un po�le, un
fourneau de fonte, deux pompes � air destin�es � la ventilation,
un halkett-boat, sorte de canot en caoutchouc que l'on gonfle au
moment o� on veut en faire usage.

Quant aux approvisionnements, on pouvait compter sur les chasseurs

du d�tachement. Quelques-uns de ces soldats �taient d'habiles
traqueurs de gibier, et les rennes ne manquent pas dans les
r�gions polaires. Des tribus enti�res d'Indiens ou d'Esquimaux,
priv�es de pain ou de tout autre aliment, se nourrissent
exclusivement de cette venaison, qui est � la fois abondante et
savoureuse. Cependant, comme il fallait compter avec les retards
in�vitables et les difficult�s de toutes sortes, une certaine
quantit� de vivres dut �tre emport�e. C'�tait de la viande de
bison, d'�lan, de daim, ramass�e dans de longues battues faites au
sud du lac, du �corn-beef�, qui pouvait se conserver ind�finiment,
des pr�parations indiennes dans lesquelles la chair, broy�e et
r�duite en poudre impalpable, conserve tous ses �l�ments nutritifs
sous un tr�s petit volume. Ainsi tritur�e, cette viande n'exige
aucune cuisson, et pr�sente sous cette forme une alimentation tr�s
nourrissante.

En fait de liqueurs, le lieutenant Hobson emportait plusieurs

barils de brandevin et de whisky, bien d�cid�, d'ailleurs, �
�conomiser autant que possible ces liquides alcooliques, qui sont
nuisibles � la sant� des hommes sous les froides latitudes. Mais,
en revanche, la Compagnie avait mis � sa disposition, avec une
petite pharmacie portative, de notables quantit�s de �lime-juice�,
de citrons et autres produits naturels, indispensables pour
combattre les affections scorbutiques, si terribles dans ces
r�gions, et pour les pr�venir au besoin. Tous les hommes,
d'ailleurs, avaient �t� choisis avec soin ni trop gras, ni trop
maigres; habitu�s depuis de longues ann�es aux rigueurs de ces
climats, ils devaient supporter plus ais�ment les fatigues d'une
exp�dition vers l'Oc�an polaire. De plus, c'�taient des gens de
bonne volont�, courageux, intr�pides, qui avaient accept�
librement. Une double paye leur �tait attribu�e pour tout le temps
de leur s�jour aux limites du continent am�ricain, s'ils
parvenaient � s'�tablir au-dessus du soixante-dixi�me parall�le.

Un tra�neau sp�cial, un peu plus confortable, avait �t� pr�par�

pour Mrs. Paulina Barnett et sa fid�le Madge. La courageuse femme
ne voulait pas �tre trait�e autrement que ses compagnons de route,
mais elle dut se rendre aux instances du capitaine, qui n'�tait,
d'ailleurs, que l'interpr�te des sentiments de la Compagnie. Mrs.
Paulina dut donc se r�signer.

Quant � l'astronome Thomas Black, le v�hicule qui l'avait amen� au

Fort-Reliance devait le conduire jusqu'� son but avec son petit
bagage de savant. Les instruments de l'astronome, peu nombreux
d'ailleurs, -- une lunette pour ses observations s�l�nographiques,
un sextant destin� � donner la latitude, un chronom�tre pour la
fixation des longitudes, quelques cartes, quelques livres, -- tout
cela s'arrimait sur ce tra�neau, et Thomas Black comptait bien que
ses fid�les chiens ne le laisseraient pas en route.

On pense que la nourriture destin�e aux divers attelages n'avait

pas �t� oubli�e. C'�tait un total de soixante-douze chiens,
v�ritable troupeau qu'il s'agissait de substanter, chemin faisant,
et les chasseurs du d�tachement devaient sp�cialement s'occuper de
leur nourriture. Ces animaux, intelligents et vigoureux, avaient
�t� achet�s aux Indiens Chipeways, qui savent merveilleusement les
dresser � ce dur m�tier.

Toute cette organisation de la petite troupe fut lestement men�e.

Le lieutenant Jasper Hobson s'y employait avec un z�le au-dessus
de tout �loge. Fier de cette mission, passionn� pour son oeuvre,
il ne voulait rien n�gliger qui p�t en compromettre le succ�s. Le
caporal Joliffe, tr�s affair� toujours, se multipliait sans faire
grande besogne; mais la pr�sence de sa femme �tait et devait �tre
tr�s utile � l'exp�dition. Mrs. Paulina Barnett l'avait prise en
amiti�, cette intelligente et vive Canadienne, blonde avec de
grands yeux doux.

Il va sans dire que le capitaine Craventy n'oublia rien pour le

succ�s de l'entreprise. Les instructions qu'il avait re�ues des
agents sup�rieurs de la Compagnie montraient quelle importance ils
attachaient � la r�ussite de l'exp�dition et � l'�tablissement
d'une nouvelle factorerie au-del� du soixante-dixi�me parall�le.
On peut donc affirmer que tout ce qu'il �tait humainement possible
de faire pour atteindre ce but fut fait. Mais la nature ne devait-
elle pas cr�er d'insurmontables obstacles devant les pas du
courageux lieutenant? C'est ce que personne ne pouvait pr�voir!

V.
Du Fort-Reliance au Fort-Entreprise.

Les premiers beaux jours �taient arriv�s. Le fond vert des

collines commen�ait � repara�tre sous les couches de neige en
partie effac�es. Quelques oiseaux, des cygnes, des t�tras, des
aigles � t�te chauve et autres migrateurs venant du sud, passaient
� travers les airs atti�dis. Les bourgeons se gonflaient aux
extr�mes branches des peupliers, des bouleaux et des saules. Les
grandes mares, form�es �� et l� par la fonte des neiges,
attiraient ces canards � t�te rouge dont les esp�ces sont si
vari�es dans l'Am�rique septentrionale. Les guillemots, les
puffins, les eider-ducks, allaient chercher au nord des parages
plus froids. Les musaraignes, petites souris microscopiques,
grosses comme une noisette, se hasardaient hors de leur trou, et
dessinaient sur le sol de capricieuses bigarrures du bout de leur
petite queue pointue. C'�tait une ivresse de respirer, de humer
ces rayons solaires que le printemps rendait si vivifiants! La
nature se r�veillait de son long sommeil, apr�s l'interminable
nuit de l'hiver, et souriait en s'�veillant. L'effet de ce
renouveau est peut-�tre plus sensible au milieu des contr�es
hyperbor�ennes qu'en tout autre point du globe.

Cependant, le d�gel n'�tait point complet. Le thermom�tre

Fahrenheit indiquait bien quarante et un degr�s au-dessus de z�ro
(5� centigr. au-dessus de glace), mais la basse temp�rature des
nuits maintenait la surface des plaines neigeuses � l'�tat solide:
circonstance favorable, d'ailleurs, au glissage des tra�neaux, et
dont Jasper Hobson voulait profiter avant le complet d�gel.

Les glaces du lac n'�taient pas encore rompues. Les chasseurs du

fort, depuis un mois, faisaient d'heureuses excursions en
parcourant ces longues plaines unies, que le gibier fr�quentait
d�j�. Mrs. Paulina Barnett ne put qu'admirer l'�tonnante habilet�
avec laquelle ces hommes se servaient de leurs raquettes. Chauss�s
de ces �souliers � neige�, leur vitesse e�t �gal� celle d'un
cheval au galop. Suivant le conseil du capitaine Craventy, la
voyageuse s'exer�a � marcher au moyen de ces appareils, et en
quelque temps, elle devint fort habile � glisser � la surface des
neiges.

Depuis quelques jours d�j�, les Indiens arrivaient par bandes au

fort, afin d'�changer les produits de leur chasse d'hiver contre
des objets manufactur�s. La saison n'avait pas �t� heureuse. Les
pelleteries n'abondaient pas; les fourrures de martre et de wison
atteignaient un chiffre assez �lev�, mais les peaux de castor, de
loutre, de lynx, d'hermine, de renard, �taient rares. La Compagnie
faisait donc sagement en allant exploiter plus au nord des
territoires nouveaux, qui eussent encore �chapp� � la rapacit� de
l'homme.

Le 16 avril, au matin, le lieutenant Jasper Hobson et son

d�tachement �taient pr�ts � partir. L'itin�raire avait pu �tre
trac� d'avance sur toute cette partie d�j� connue de la contr�e
qui s'�tend entre le lac de l'Esclave et le lac du Grand-Ours,
situ� au-del� du cercle polaire. Jasper Hobson devait atteindre le
Fort-Confidence, �tabli � l'extr�mit� septentrionale de ce lac.
Une station toute indiqu�e pour y ravitailler son d�tachement,
c'�tait le Fort-Entreprise, b�ti � deux cent milles dans le nord-
ouest, sur les bords du petit lac Snure. � raison de quinze milles
par jour, Jasper Hobson comptait y faire halte d�s les premiers
jours du mois de mai.

� partir de ce point, le d�tachement devait gagner par le plus

court le littoral am�ricain, et se diriger ensuite vers le cap
Bathurst. Il avait �t� parfaitement convenu que, dans un an, le
capitaine Craventy enverrait un convoi de ravitaillement � ce cap
Bathurst, et que le lieutenant d�tacherait quelques hommes � la
rencontre de ce convoi pour le diriger vers l'endroit o� le
nouveau fort serait �tabli. De cette fa�on, l'avenir de la
factorerie �tait garanti contre toute chance f�cheuse, et le
lieutenant et ses compagnons, ces exil�s volontaires,
conserveraient encore quelques relations avec leurs semblables.

D�s le matin du 16 avril, les tra�neaux attel�s devant la poterne

n'attendaient plus que les voyageurs. Le capitaine Craventy, ayant
r�uni les hommes qui composaient le d�tachement, leur adressa
quelques sympathiques paroles. Par-dessus toutes choses, il leur
recommanda une constante union, au milieu de ces p�rils qu'ils
�taient appel�s � braver. La soumission � leurs chefs �tait une
indispensable condition pour le succ�s de cette entreprise, oeuvre
d'abn�gation et de d�vouement. Des hurrahs accueillirent le speech
du capitaine. Puis les adieux furent rapidement faits, et chacun
se pla�a dans le tra�neau qui lui avait �t� d�sign� d'avance.
Jasper Hobson et le sergent Long tenaient la t�te. Mrs. Paulina
Barnett et Madge les suivaient, Madge maniant avec adresse le long
fouet esquimau termin� par une lani�re de nerf durci. Thomas Black
et l'un des soldats, le canadien Petersen, formaient le troisi�me
rang de la caravane. Les autres tra�neaux d�filaient ensuite,
occup�s par les soldats et les femmes. Le caporal Joliffe et Mrs.
Joliffe se tenaient � l'arri�re-garde. Suivant les ordres de
Jasper Hobson, chaque conducteur devait autant que possible
conserver sa place r�glementaire et maintenir sa distance de
mani�re � ne provoquer aucune confusion. Et, en effet, le choc de
ces tra�neaux, lanc�s � toute vitesse, aurait pu amener quelque
f�cheux accident.

En quittant le Fort-Reliance, Jasper Hobson prit directement la

route du nord-ouest. Il dut franchir d'abord une large rivi�re qui
r�unissait le lac de l'Esclave au lac Wolmsley. Mais ce cours
d'eau, profond�ment gel� encore, ne se distinguait pas de
l'immense plaine blanche. Un uniforme tapis de neige couvrait
toute la contr�e, et les tra�neaux, enlev�s par leurs rapides
attelages, volaient sur cette couche durcie.

Le temps �tait beau, mais encore tr�s froid. Le soleil, peu �lev�
au-dessus de l'horizon, d�crivait sur le ciel une courbe tr�s
allong�e. Ses rayons, brillamment r�fl�chis par les neiges,
donnaient plus de lumi�re que de chaleur. Tr�s heureusement, aucun
souffle de vent ne troublait l'atmosph�re, et ce calme de l'air
rendait le froid plus supportable. Cependant, la bise, gr�ce � la
vitesse des tra�neaux, devait tant soit peu couper la figure de
ceux des compagnons du lieutenant Hobson qui n'�taient pas faits
aux rudesses d'un climat polaire.

�Cela va bien, disait Jasper Hobson au sergent, immobile pr�s de

lui comme s'il se f�t tenu au port d'armes, le voyage commence
bien. Le ciel est favorable, la temp�rature propice, nos attelages
filent comme des trains express, et, pour peu que ce beau temps
continue, notre travers�e s'op�rera sans encombre. Qu'en pensez-
vous, sergent Long?

-- Ce que vous pensez vous-m�me, lieutenant Jasper, r�pondit le

sergent, qui ne pouvait envisager les choses autrement que son
chef.

-- Vous �tes bien d�cid� comme moi, sergent, reprit Jasper Hobson,
� pousser aussi loin que possible notre reconnaissance vers le
nord?

-- Il suffira que vous commandiez, mon lieutenant, et j'ob�irai.

-- Je le sais, sergent, r�pondit Jasper Hobson, je sais qu'il

suffit de vous donner un ordre pour qu'il soit ex�cut�. Puissent
nos hommes comprendre comme vous l'importance de notre mission et
se d�vouer corps et �me aux int�r�ts de la Compagnie! Ah! sergent
Long, je suis s�r que si je vous donnais un ordre impossible...

-- Il n'y a pas d'ordres impossibles, mon lieutenant.

-- Quoi! si je vous ordonnais d'aller au p�le Nord!

-- J'irais, mon lieutenant.

-- Et d'en revenir! ajouta Jasper Hobson en souriant.

-- J'en reviendrais,� r�pondit simplement le sergent Long.

Pendant ce colloque du lieutenant Hobson et de son sergent, Mrs.

Paulina Barnett et Madge, elles aussi, �changeaient quelques
paroles, lorsqu'une pente plus accentu�e du sol retardait un
instant la marche du tra�neau. Ces deux vaillantes femmes, bien
encapuchonn�es dans leur bonnets de loutre et � demi ensevelies
sous une �paisse peau d'ours blanc, regardaient cette �pre nature
et les p�les silhouettes des hautes glaces qui se profilaient �
l'horizon. Le d�tachement avait d�j� laiss� derri�re lui les
collines qui accidentaient la rive septentrionale du lac de
l'Esclave, et dont les sommets �taient couronn�s de grima�ants
squelettes d'arbres. La plaine infinie se d�roulait � perte de vue
dans une compl�te uniformit�. Quelques oiseaux animaient de leur
chant et de leur vol la vaste solitude. Parmi eux on remarquait
des troupes de cygnes qui �migraient vers le nord, et dont la
blancheur se confondait avec la blancheur des neiges. On ne les
distinguait que lorsqu'ils se projetaient sur l'atmosph�re
gris�tre. Quand ils s'abattaient sur le sol, ils se confondaient
avec lui, et l'oeil le plus per�ant n'aurait pu les reconna�tre.

�Quelle �tonnante contr�e! disait Mrs. Paulina Barnett. Quelle

diff�rence entre ces r�gions polaires et nos verdoyantes plaines
de l'Australie! Te souviens-tu, ma bonne Madge, quand la chaleur
nous accablait sur les bords du golfe de Carpentarie, te
rappelles-tu ce ciel impitoyable, sans un nuage, sans une vapeur?

-- Ma fille, r�pondait Madge, je n'ai point comme toi le don de me

souvenir. Tu conserves tes impressions; moi, j'oublie les miennes.

-- Comment, Madge, s'�cria Mrs. Paulina Barnett, tu as oubli� les

chaleurs tropicales de l'Inde et de l'Australie? Il ne t'est pas
rest� dans l'esprit un souvenir de nos tortures, quand l'eau nous
manquait au d�sert, quand les rayons de ce soleil nous br�laient
jusqu'aux os, quand la nuit m�me n'apportait aucun r�pit � nos
souffrances!

-- Non, Paulina, non, r�pondait Madge, en s'enveloppant plus

�troitement dans ses fourrures, non, je ne me souviens plus! Et
comment me rappellerais-je ces souffrances dont tu parles, cette
chaleur, ces tortures de la soif, en ce moment surtout o� les
glaces nous entourent de toutes parts, et quand il me suffit de
laisser pendre ma main en dehors de ce tra�neau pour ramasser une
poign�e de neige! Tu me parles de chaleur, lorsque nous gelons
sous les peaux d'ours qui nous couvrent! Tu te souviens des rayons
br�lants du soleil, quand ce soleil d'avril ne peut m�me pas
fondre les petits gla�ons suspendus � nos l�vres! Non, ma fille,
ne me soutiens pas que la chaleur existe quelque part, ne me
r�p�te pas que je me sois jamais plainte d'avoir trop chaud, je ne
te croirais pas!�

Mrs. Paulina Barnett ne put s'emp�cher de sourire.

�Mais, ajouta-t-elle, tu as donc bien froid, ma bonne Madge?

-- Certainement, ma fille, j'ai froid, mais cette temp�rature ne

me d�pla�t pas. Au contraire. Ce climat doit �tre tr�s sain, et je
suis certaine que je me porterai � merveille dans ce bout
d'Am�rique! C'est vraiment un beau pays!

-- Oui, Madge, un pays admirable, et nous n'avons encore rien vu

jusqu'ici des merveilles qu'il renferme! Mais laisse notre voyage
s'accomplir jusqu'aux limites de la mer polaire, laisse l'hiver
venir avec ses glaces gigantesques, sa fourrure de neige, ses
temp�tes hyperbor�ennes, ses aurores bor�ales, ses constellations
splendides, sa longue nuit de six mois, et tu comprendras alors
combien l'oeuvre du Cr�ateur est toujours et partout nouvelle!�

Ainsi parlait Mrs. Paulina Barnett, entra�n�e par sa vive

imagination. Dans ces r�gions perdues, sous un climat implacable,
elle ne voulait voir que l'accomplissement des plus beaux
ph�nom�nes de la nature. Ses instincts de voyageuse �taient plus
forts que sa raison m�me. De ces contr�es polaires elle
n'extrayait que l'�mouvante po�sie dont les sagas ont perp�tu� la
l�gende, et que les bardes ont chant�e dans les temps ossianiques.
Mais Madge, plus positive, ne se dissimulait ni les dangers d'une
exp�dition vers les continents arctiques, ni les souffrances d'un
hivernage, � moins de trente degr�s du p�le arctique.

Et en effet, de plus robustes avaient d�j� succomb� aux fatigues,

aux privations, aux tortures morales et physiques, sous ces durs
climats. Sans doute, la mission du lieutenant Jasper Hobson ne
devait pas l'entra�ner jusqu'aux latitudes les plus �lev�es du
globe. Sans doute, il ne s'agissait pas d'atteindre le p�le et de
se lancer sur les traces des Parry, des Ross, des Mac Clure, des
Kean, des Morton. Mais d�s qu'on a franchi le cercle polaire, les
�preuves sont � peu pr�s partout les m�mes et ne s'accroissent pas
proportionnellement avec l'�l�vation des latitudes. Jasper Hobson
ne songeait pas � se porter au-dessus du soixante-dixi�me
parall�le! Soit. Mais qu'on n'oublie pas que Franklin et ses
infortun�s compagnons sont morts, tu�s par le froid et la faim,
quand ils n'avaient pas m�me d�pass� le soixante-huiti�me degr� de
latitude septentrionale!

Dans le tra�neau occup� par Mr. et Mrs. Joliffe, on causait de

toute autre chose. Peut-�tre le caporal avait-il un peu trop
arros� les adieux du d�part, car, par extraordinaire, il tenait
t�te � sa petite femme. Oui! il lui r�sistait, -- ce qui
n'arrivait vraiment que dans des circonstances exceptionnelles.

�Non, mistress Joliffe, disait le caporal, non, ne craignez rien!

Un tra�neau n'est pas plus difficile � conduire qu'un poney-
chaise, et le diable m'emporte si je ne suis pas capable de
diriger un attelage de chiens!

-- Je ne conteste pas ton habilet�, r�pondait Mrs. Joliffe. Je

t'engage seulement � mod�rer tes mouvements. Te voil� d�j� en t�te
de la caravane, et j'entends le lieutenant Hobson qui te crie de
reprendre ton rang � l'arri�re.

-- Laissez-le crier, madame Joliffe, laissez-le crier!...� Et le

caporal, enveloppant son attelage d'un nouveau coup de fouet,
accrut encore la rapidit� du tra�neau.

�Prends garde, Joliffe! r�p�tait la petite femme. Pas si vite!

nous voici sur une pente!

-- Une pente! r�pondait le caporal. Vous appelez cela une pente,

madame Joliffe? Mais �a monte, au contraire!

-- Je te r�p�te que cela descend!

-- Je vous soutiens, moi, que �a monte! Voyez, voyez comme les

chiens tirent!�

Quoi qu'en e�t l'ent�t�, les chiens ne tiraient en aucune fa�on.

La d�clivit� du sol �tait, au contraire, fort prononc�e. Le
tra�neau filait avec une rapidit� vertigineuse, et il se trouvait
d�j� tr�s en avant du d�tachement. Mr. et Mrs. Joliffe
tressautaient � chaque instant. Les heurts, provoqu�s par les
in�galit�s de la couche neigeuse, se multipliaient. Les deux
�poux, jet�s tant�t � droite, tant�t � gauche, se choquant l'un
l'autre, �taient secou�s horriblement. Mais le caporal ne voulait
rien entendre, ni les recommandations de sa femme, ni les cris du
lieutenant Hobson. Celui-ci, comprenant le danger de cette course
folle, pressait son propre attelage, afin de rejoindre les
imprudents, et toute la caravane le suivait dans cette course
rapide.

Mais le caporal allait toujours de plus belle! Cette vitesse de

son v�hicule l'enivrait! Il gesticulait, il criait, il maniait son
long fouet comme e�t fait un sportsman accompli.

�Remarquable instrument que ce fouet! s'�criait-il, et que les

Esquimaux savent manoeuvrer avec une habilet� sans pareille!

-- Mais tu n'es pas un Esquimau, s'�criait Mrs. Joliffe, essayant,

mais en vain, d'arr�ter le bras de son imprudent conducteur.

-- Je me suis laiss� dire, reprenait le caporal, je me suis laiss�

dire que ces Esquimaux savent piquer n'importe quel chien de leur
attelage � l'endroit qui leur convient. Ils peuvent m�me du bout
de ce nerf durci leur enlever un petit bout de l'oreille, s'ils le
jugent convenable. Je vais essayer...

-- N'essaye pas, Joliffe, n'essaye pas! s'�cria la petite femme,

effray�e au plus haut point.

-- Ne craignez rien, mistress Joliffe, ne craignez rien! Je m'y

connais! Voil� pr�cis�ment notre cinqui�me chien de droite qui
fait des siennes! Je vais le corriger!...�

Mais sans doute le caporal n'�tait pas encore assez �Esquimau�, ni

assez familiaris� avec le maniement de ce fouet dont la longue
lani�re d�passe de quatre pieds l'avant-train de l'attelage, car
le fouet se d�veloppa en sifflant, et, revenant en arri�re par un
contre-coup mal combin�, il s'enroula autour du cou de ma�tre
Joliffe lui-m�me, dont la calotte fourr�e s'envola dans l'air. Nul
doute que, sans cet �pais bonnet, le caporal ne se f�t arrach� sa
propre oreille.

En ce moment, les chiens se jet�rent de c�t�, le tra�neau fut

culbut� et le couple pr�cipit� dans la neige. Tr�s heureusement,
la couche �tait �paisse, et les deux �poux n'eurent aucun mal.
Mais quelle honte pour le caporal! Et de quelle fa�on le regarda
sa petite femme! Et quels reproches lui fit le lieutenant Hobson!

Le tra�neau fut relev�; mais on d�cida que dor�navant les r�nes du

v�hicule, comme celles du m�nage, appartiendrait de droit � Mrs.
Joliffe. Le caporal, tout penaud, dut se r�signer, et la marche du
d�tachement, un instant interrompue, fut reprise aussit�t.

Pendant les quinze jours qui suivirent, aucun incident ne se

produisit. Le temps �tait toujours propice, la temp�rature
supportable, et le 1er mai, le d�tachement arrivait au Fort-
Entreprise.

VI.

Un duel de wapitis.

L'exp�dition avait franchi une distance de deux cents milles

depuis son d�part du Fort-Reliance. Les voyageurs, favoris�s par
de longs cr�puscules, courant jour et nuit sur leurs tra�neaux,
pendant que les attelages les emportaient � toute vitesse, �taient
v�ritablement accabl�s de fatigue, quand ils arriv�rent aux rives
du lac Snure, pr�s duquel s'�levait le Fort-Entreprise.
Ce fort, �tabli depuis quelques ann�es seulement par la Compagnie
de la baie d'Hudson, n'�tait en r�alit� qu'un poste
d'approvisionnement de peu d'importance. Il servait principalement
de station aux d�tachements qui accompagnaient les convois de
pelleteries venus du lac du Grand-Ours situ� � pr�s de trois cents
milles dans le nord-ouest. Une douzaine de soldats en formaient la
garde. Le fort n'�tait compos� que d'une maison de bois, entour�e
d'une enceinte palissad�e. Mais, si peu confortable que f�t cette
habitation, les compagnons du lieutenant Hobson s'y r�fugi�rent
avec plaisir, et, pendant deux jours, ils s'y repos�rent des
premi�res fatigues de leur voyage.

Le printemps polaire faisait d�j� sentir en ce lieu sa modeste

influence. La neige fondait peu � peu, et les nuits n'�taient d�j�
plus assez froides pour la glacer � nouveau. Quelques l�g�res
mousses, de maigres gramin�es, verdissaient �� et l�, et de
petites fleurs, presque incolores, montraient leur humide corolle
entre les cailloux. Ces manifestations de la nature, � demi
r�veill�e apr�s la longue nuit de l'hiver, plaisaient au regard
endolori par la blancheur des neiges, que charmait l'apparition de
ces rares sp�cimens de la flore arctique.

Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson mirent � profit leurs

loisirs pour visiter les rives du petit lac. Tous les deux ils
comprenaient la nature et l'admiraient avec enthousiasme. Ils
all�rent donc, de compagnie, � travers les gla�ons �boul�s et les
cascades qui s'improvisaient sous l'action des rayons solaires. La
surface du lac Snure �tait prise encore. Nulle fissure n'indiquait
une prochaine d�b�cle. Quelques icebergs en ruine h�rissaient sa
surface solide, affectant des formes pittoresques du plus �trange
effet, surtout quand la lumi�re, s'irisant � leurs ar�tes, en
variait les couleurs. On e�t dit les morceaux d'un arc-en-ciel
bris� par une main puissante, et qui s'entrecroisaient sur le sol.

�Ce spectacle est vraiment beau! monsieur Hobson, r�p�tait Mrs.

Paulina Barnett. Ces effets de prisme se modifient � l'infini,
suivant la place que l'on occupe. Ne vous semble-t-il pas que nous
sommes pench�s sur l'ouverture d'un immense kal�idoscope? Mais
peut-�tre �tes-vous d�j� blas� sur ce spectacle si nouveau pour
moi?

-- Non, madame, r�pondit le lieutenant. Bien que je sois n� sur ce

continent et quoique mon enfance et ma jeunesse s'y soient pass�es
tout enti�res, je ne me rassasie jamais d'en contempler les
beaut�s sublimes. Mais si votre enthousiasme est d�j� grand,
lorsque le soleil verse sa lumi�re sur cette contr�e, c'est-�-dire
quand l'astre du jour a d�j� modifi� l'aspect de ce pays, que
sera-t-il lorsqu'il vous sera donn� d'observer ces territoires au
milieu des grands froids de l'hiver? Je vous avouerai, madame, que
le soleil, si pr�cieux aux r�gions temp�r�es, me g�te un peu mon
continent arctique!

-- Vraiment, monsieur Hobson, r�pondit la voyageuse, en souriant �

l'observation du lieutenant. J'estime pourtant que le soleil est
un excellent compagnon de route, et qu'il ne faut pas se plaindre
de la chaleur qu'il donne, m�me aux r�gions polaires!

-- Ah! madame, r�pondit Jasper Hobson, je suis de ceux qui pensent

qu'il vaut mieux visiter la Russie pendant l'hiver, et le Sahara
pendant l'�t�. On voit alors ces pays sous l'aspect qui les
caract�rise. Non! le soleil est un astre des hautes zones et des
pays chauds. � trente degr�s du p�le, il n'est v�ritablement plus
� sa place! Le ciel de cette contr�e, c'est le ciel pur et froid
de l'hiver, ciel tout constell�, qu'enflamme parfois l'�clat d'une
aurore bor�ale. C'est ici le pays de la nuit, non celui du jour,
madame, et cette longue nuit du p�le vous r�serve des
enchantements et des merveilles.

-- Monsieur Hobson, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, avez-vous

visit� les zones temp�r�es de l'Europe et de l'Am�rique?

-- Oui, madame, et je les ai admir�es comme elles m�ritent de

l'�tre. Mais c'est toujours avec une passion plus ardente, avec un
enthousiasme nouveau, que je suis revenu � ma terre natale. Je
suis l'homme du froid, et, v�ritablement, je n'ai aucun m�rite �
le braver. Il n'a pas prise sur moi, et, comme les Esquimaux, je
puis vivre pendant des mois entiers dans une maison de neige.

-- Monsieur Hobson, r�pondit la voyageuse, vous avez une mani�re

de parler de ce redoutable ennemi, qui r�chauffe le coeur!
J'esp�re bien me montrer digne de vous, et, si loin que vous
alliez braver le froid du p�le, nous irons le braver ensemble.

-- Bien, madame, bien, et puissent tous ces compagnons qui me

suivent, ces soldats et ces femmes, se montrer aussi r�solus que
vous l'�tes! Dieu aidant, nous irons loin alors!

-- Mais vous ne pouvez vous plaindre de la fa�on dont ce voyage a

commenc�. Jusqu'ici, pas un seul accident, un temps propice � la
marche des tra�neaux, une temp�rature supportable! Tout nous
r�ussit � souhait.

-- Sans doute, madame, r�pondit le lieutenant; mais pr�cis�ment,

ce soleil, que vous admirez tant, va bient�t multiplier les
fatigues et les obstacles sous nos pas.

-- Que voulez-vous dire, monsieur Hobson? demanda Mrs. Paulina

Barnett.

-- Je veux dire que sa chaleur aura avant peu chang� l'aspect et

la nature du pays, que la glace fondue ne pr�sentera plus une
surface favorable au glissage des tra�neaux, que le sol
redeviendra raboteux et dur, que nos chiens haletants ne nous
enl�veront plus avec la rapidit� d'une fl�che, que les rivi�res et
les lacs vont reprendre leur �tat liquide, et qu'il faudra les
tourner ou les passer � gu�. Tous ces changements, madame, dus �
l'influence solaire, se traduiront par des retards, des fatigues,
des dangers, dont les moindres sont ces neiges friables qui fuient
sous le pied ou ces avalanches qui se pr�cipitent du sommet des
montagnes de glace! Oui! voil� ce que nous vaudra ce soleil qui
chaque jour s'�l�ve de plus en plus au-dessus de l'horizon!
Rappelez-vous bien ceci, madame! Des quatre �l�ments de la
cosmogonie antique, un seul ici, l'air, nous est utile,
n�cessaire, indispensable. Mais les trois autres, la terre, le feu
et l'eau, ils ne devraient pas exister pour nous! Ils sont
contraires � la nature m�me des r�gions polaires!...�
Le lieutenant exag�rait sans doute. Mrs. Paulina Barnett aurait pu
facilement r�torquer cette argumentation, mais il ne lui
d�plaisait pas d'entendre Jasper Hobson s'exprimer avec cette
ardeur. Le lieutenant aimait passionn�ment le pays vers lequel les
hasards de sa vie de voyageuse la conduisaient en ce moment, et
c'�tait une garantie qu'il ne reculerait devant aucun obstacle.

Et, cependant, Jasper Hobson avait raison, lorsqu'il s'en prenait

au soleil des embarras � venir. On le vit bien, quand, trois jours
apr�s, le 4 mai, le d�tachement se remit en route. Le thermom�tre,
m�me aux heures les plus froides de la nuit, se maintenait
constamment au-dessus de trente-deux degr�s[2]. Les vastes plaines
subissaient un d�gel complet. La nappe blanche s'en allait en eau.
Les asp�rit�s d'un sol fait de roches de formation primitive se
trahissaient par des chocs multipli�s qui secouaient les
tra�neaux, et, par contrecoup, les voyageurs. Les chiens, par la
rudesse du tirage, �taient forc�s de s'en tenir � l'allure du
petit trot, et on e�t pu sans danger, maintenant, remettre les
guides � la main imprudente du caporal Joliffe. Ni ses cris ni les
excitations du fouet n'auraient pu imprimer aux attelages surmen�s
une vitesse plus grande.

Il arriva donc que, de temps en temps, les voyageurs diminu�rent

la charge des chiens en faisant une partie de la route � pied. Ce
mode de locomotion convenait, d'ailleurs, aux chasseurs du
d�tachement, qui s'�levait insensiblement vers les territoires
plus giboyeux de l'Am�rique anglaise. Mrs. Paulina Barnett et sa
fid�le Magde suivaient ces chasses avec un int�r�t marqu�. Thomas
Black affectait, au contraire, de se d�sint�resser absolument de
tout exercice cyn�g�tique. Il n'�tait pas venu jusqu'en ces
contr�es lointaines dans le but de chasser le wison ou l'hermine,
mais uniquement pour observer la lune, � ce moment pr�cis o� elle
couvrirait de son disque le disque du soleil. Aussi, quand l'astre
des nuits paraissait au-dessus de l'horizon, l'impatient astronome
le d�vorait-il des yeux. Ce qui provoquait le lieutenant � lui
dire:

�Hein! monsieur Black! si, par impossible, la lune manquait au

rendez-vous du 18 juillet 1860, voil� qui serait d�sagr�able pour
vous!

-- Monsieur Hobson, r�pondait gravement l'astronome, si la lune se

permettait un tel manque de convenances, je l'attaquerais en
justice!�

Les principaux chasseurs du d�tachement �taient les soldats Marbre

et Sabine, tous les deux pass�s ma�tres dans leur m�tier. Ils y
avaient acquis une adresse sans �gale, et les plus habiles Indiens
ne leur en auraient pas remontr� pour la vivacit� de l'oeil et
l'habilet� de la main. Ils �taient trappeurs et chasseurs tout �
la fois. Ils connaissaient tous les appareils ou engins au moyen
desquels on peut s'emparer des martres, des loutres, des loups,
des renards, des ours, etc. Aucune ruse ne leur �tait inconnue.
Hommes adroits et intelligents, que ce Marbre et ce Sabine, et le
capitaine Craventy avait sagement fait en les adjoignant au
d�tachement du lieutenant Hobson.
Mais, pendant la marche de la petite troupe, ni Marbre ni Sabine
n'avaient le loisir de dresser des pi�ges. Ils ne pouvaient
s'�carter que pendant une heure ou deux, au plus, et devaient se
contenter du seul gibier qui passait � port�e de leur fusil.
Cependant, ils furent assez heureux pour tuer un de ces grands
ruminants de la faune am�ricaine qui se rencontrent rarement sous
une latitude aussi �lev�e.

Un jour, dans la matin�e du 15 mai, les deux chasseurs, le

lieutenant Hobson et Mrs. Paulina Barnett, s'�taient port�s �
quelques milles dans l'est de l'itin�raire. Marbre et Sabine
avaient obtenu de leur lieutenant la permission de suivre quelques
traces fra�ches qu'ils venaient de d�couvrir, et non seulement
Jasper Hobson les y autorisa, mais il voulu les suivre lui-m�me,
en compagnie de la voyageuse.

Ces empreintes �taient �videmment dues au passage r�cent d'une

demi-douzaine de daims de grande taille. Pas d'erreur possible.
Marbre et Sabine �taient affirmatifs sur ce point, et, au besoin,
ils auraient pu nommer l'esp�ce � laquelle appartenaient ces
ruminants.

�La pr�sence de ces animaux en cette contr�e semble vous

surprendre, monsieur Hobson? demanda Mrs. Paulina Barnett au
lieutenant.

-- En effet, madame, r�pondit Jasper Hobson, et il est rare de

rencontrer de telles esp�ces au-del� du cinquante-septi�me degr�
de latitude. Quand nous les chassons, c'est seulement au sud du
lac de l'Esclave, l� o� se rencontrent avec des pousses de saule
et de peuplier, certaines roses sauvages dont les daims sont tr�s
friands.

-- Il faut alors admettre que ces ruminants, aussi bien que les
animaux � fourrures, traqu�s par les chasseurs, s'enfuient
maintenant vers des territoires plus tranquilles.

-- Je ne vois pas d'autre explication de leur pr�sence � la

hauteur du soixante-cinqui�me parall�le, r�pondit le lieutenant,
en admettant toutefois que nos deux hommes ne se soient pas m�pris
sur la nature et l'origine de ces empreintes.

-- Non, mon lieutenant, r�pondit Sabine, non! Marbre et moi, nous

ne nous sommes pas tromp�s. Ces traces ont �t� laiss�es sur le sol
par ces daims, que, nous autres chasseurs, nous appelons des daims
rouges, et dont le nom indig�ne est �wapiti�.

-- Cela est certain, ajouta Marbre. De vieux trappeurs comme nous

ne s'y laisseraient pas prendre. D'ailleurs, mon lieutenant,
entendez-vous ces sifflements singuliers?�

Jasper Hobson, Mrs. Paulina Barnett et leurs compagnons �taient

arriv�s, en ce moment, � la base d'une petite colline dont les
pentes, d�pourvues de neige, �taient praticables. Ils se h�t�rent
de la gravir, tandis que les sifflements, signal�s par Marbre, se
faisaient entendre avec une certaine intensit�. Des cris,
semblables au braiment de l'�ne, s'y m�laient parfois et
prouvaient que les deux chasseurs ne s'�taient pas m�pris.
Jasper Hobson, Mrs. Paulina Barnett, Marbre et Sabine, parvenus au
sommet de la colline, port�rent leurs regards sur la plaine qui
s'�tendait vers l'est. Le sol accident� �tait encore blanc � de
certaines places, mais une l�g�re teinte verte tranchait en maint
endroit avec les �blouissantes plaques de neige. Quelques arbustes
d�charn�s grima�aient �� et l�. � l'horizon, de grands icebergs,
nettement d�coup�s, se profilaient sur le fond gris�tre du ciel.

�Des wapitis! des wapitis! les voil�! s'�cri�rent d'une commune

voix Sabine et Marbre, en indiquant � un quart de mille dans l'est
un groupe compact d'animaux tr�s ais�ment reconnaissables.

-- Mais que font-ils? demanda la voyageuse.

-- Ils se battent, madame, r�pondit Jasper Hobson. C'est assez

leur coutume, quand le soleil du p�le leur �chauffe le sang!
Encore un effet d�plorable de l'astre radieux!�

De la distance � laquelle ils se trouvaient, Jasper Hobson, Mrs.

Paulina Barnett et leurs compagnons pouvaient facilement
distinguer le groupe des wapitis. C'�taient de magnifiques
�chantillons de cette famille de daims, que l'on conna�t sous les
noms vari�s de cerfs � cornes rondes, cerfs am�ricains, biches,
�lans gris et �lans rouges. Ces b�tes �l�gantes avaient les jambes
fines. Quelques poils rouge�tres, dont la couleur devait
s'accentuer encore pendant la saison chaude, parsemaient leurs
robes brunes. � leurs cornes blanches, qui se d�veloppaient
superbement, on reconnaissait facilement en eux des m�les
farouches, car les femelles sont absolument d�pourvues de cet
appendice. Ces wapitis �taient autrefois r�pandus sur tous les
territoires de l'Am�rique septentrionale, et les �tats de l'Union
en recelaient un grand nombre. Mais, les d�frichements s'op�rant
de toutes parts, les for�ts tombant sous la hache des pionniers,
le wapiti dut se r�fugier dans les paisibles districts du Canada.
L� encore, la tranquillit� lui manqua bient�t, et il dut
fr�quenter plus sp�cialement les abords de la baie d'Hudson. En
somme, le wapiti est plut�t un animal des pays froids, cela est
certain; mais, ainsi que l'avait fait observer le lieutenant, il
n'habite pas ordinairement les territoires situ�s au-del� du
cinquante-septi�me parall�le. Donc, ceux-ci ne s'�taient �lev�s si
haut que pour fuir les Chippeways, qui leur faisaient une guerre �
outrance, et retrouver cette s�curit� qui ne manque jamais au
d�sert.

Cependant, le combat des wapitis se poursuivait avec acharnement.

Ces animaux n'avaient point aper�u les chasseurs dont
l'intervention n'aurait probablement pas arr�t� leur lutte. Marbre
et Sabine, qui savaient bien � quels aveugles combattants ils
avaient affaire, pouvaient donc s'approcher sans crainte et tirer
� loisir.

La proposition en fut faite par le lieutenant Hobson.

�Faites excuse, mon lieutenant, r�pondit Marbre. �pargnons notre

poudre et nos balles. Ces b�tes-l� jouent un jeu � s'entre-tuer,
et nous arriverons toujours � temps pour relever les vaincus.�
�Est-ce que ces wapitis ont une valeur commerciale? demanda Mrs.
Paulina Barnett.

-- Oui, madame, r�pondit Jasper Hobson, et leur peau, qui est

moins �paisse que celle de l'�lan proprement dit, forme un cuir
tr�s estim�. En frottant cette peau avec la graisse et la cervelle
m�me de l'animal, on la rend extr�mement souple, et elle supporte
�galement bien la s�cheresse et l'humidit�. Aussi les Indiens
recherchent-ils avec soin toutes les occasions de se procurer des
peaux de wapitis.

-- Mais leur chair ne donne-t-elle pas une venaison excellente?

-- M�diocre, madame, r�pondit le lieutenant, fort m�diocre, en

v�rit�. Cette chair est dure, d'un go�t peu savoureux. Sa graisse
se fige imm�diatement d�s qu'elle est retir�e du feu et s'attache
aux dents. C'est donc une chair peu estim�e, et qui est
certainement inf�rieure � celle des autres daims. Cependant, faute
de mieux, pendant les jours de disette, on en mange, et elle
nourrit son homme tout comme un autre.�

Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson s'entretenaient ainsi depuis

quelques minutes, lorsque la lutte des wapitis se modifia
subitement. Ces ruminants avaient-ils satisfait leur col�re?
Avaient-ils aper�u les chasseurs et sentaient-ils un danger
prochain? Quoi qu'il en f�t, au m�me moment, � l'exception de deux
wapitis de haute taille, toute la troupe s'enfuit vers l'est avec
une vitesse sans �gale. En quelques instants, ces animaux avaient
disparu, et le cheval le plus rapide n'aurait pu les rejoindre.

Mais deux daims, superbes � voir, �taient rest�s sur le champ de

bataille. Le cr�ne baiss�, cornes contre cornes, les jambes de
l'arri�re-train puissamment arc-bout�es, ils se faisaient t�te.
Semblables � deux lutteurs qui n'abandonnent plus prise d�s qu'ils
sont parvenus � se saisir, ils ne se l�chaient pas et pivotaient
sur leurs jambes de devant, comme s'ils eussent �t� riv�s l'un �
l'autre.

�Quel acharnement! s'�cria Mrs. Paulina Barnett.

-- Oui, r�pondit Jasper Hobson. Ce sont des b�tes rancuni�res que

ces wapitis, et elles vident l�, sans doute, une ancienne
querelle!

-- Mais ne serait-ce pas le moment de les approcher, tandis que la

rage les aveugle? demanda la voyageuse.

-- Nous avons le temps, madame, r�pondit Sabine, et ces daims-l�

ne peuvent plus nous �chapper! Nous serions � trois pas d'eux, le
fusil � l'�paule et le doigt sur la g�chette, qu'ils ne
quitteraient pas la place!

-- Vraiment?

-- En effet, madame, dit Jasper Hobson, qui avait regard� plus

attentivement les deux combattants apr�s l'observation du
chasseur, et, soit de notre main, soit par la dent des loups, ces
wapitis mourront t�t ou tard � l'endroit m�me qu'ils occupent en
ce moment.

-- Je ne comprends pas ce qui vous fait parler ainsi, monsieur

Hobson, r�pondit la voyageuse.

-- Eh bien, approchez, madame, r�pondit le lieutenant. Ne craignez

point d'effaroucher ces animaux. Ainsi que vous l'a dit notre
chasseur, ils ne peuvent plus s'enfuir.�

Mrs. Paulina Barnett, accompagn�e de Sabine, de Marbre et du

lieutenant, descendit la colline. Quelques minutes lui suffirent �
franchir la distance qui la s�parait du th��tre du combat. Les
wapitis n'avaient pas boug�. Ils se poussaient simultan�ment de la
t�te, comme deux b�liers en lutte, mais ils semblaient
ins�parablement li�s l'un � l'autre.

En effet, dans l'ardeur du combat, les cornes des deux wapitis

s'�taient tellement enchev�tr�es qu'elles ne pouvaient plus se
d�gager, � moins de se rompre. C'est un fait qui se produit
souvent, et sur les territoires de chasse, il n'est pas rare de
rencontrer ces appendices branchus gisant sur le sol et attach�s
les uns aux autres. Les animaux, ainsi embarrass�s, ne tardent pas
� mourir de faim, ou ils deviennent facilement la proie des
fauves.

Deux balles termin�rent le combat des wapitis. Marbre et Sabine,

les d�pouillant s�ance tenante, conserv�rent leur peau, qu'ils
devaient pr�parer plus tard, et abandonn�rent aux loups et aux
ours un monceau de chair saignante.

VII.

Le cercle polaire.

L'exp�dition continua de s'avancer vers le nord-ouest, mais le

tirage des tra�neaux sur ce sol in�gal fatiguait extr�mement les
chiens. Ces courageuses b�tes ne s'emportaient plus, elles que la
main de leurs conducteurs avait tant de peine � contenir au d�but
du voyage. On ne pouvait obtenir des attelages que huit � dix
milles par jour. Cependant, Jasper Hobson pressait autant que
possible la marche de son d�tachement. Il avait h�te d'arriver �
l'extr�mit� du lac du Grand-Ours et d'atteindre le Fort-
Confidence. L�, en effet, il comptait recueillir quelques
renseignements utiles � son exp�dition. Les Indiens qui
fr�quentent les rives septentrionales du lac avaient-ils d�j�
parcouru les parages voisins de la mer? L'oc�an Arctique �tait-il
libre � cette �poque de l'ann�e? C'�taient l� de graves questions,
qui, r�solues affirmativement, pouvaient fixer le sort de la
nouvelle factorerie.

La contr�e que la petite troupe traversait alors �tait

capricieusement coup�e d'un grand nombre de cours d'eau, pour la
plupart tributaires de deux fleuves importants qui, coulant du sud
au nord, vont se jeter dans l'oc�an Glacial arctique. Ce sont, �
l'ouest, le fleuve Mackenzie; � l'est, la Copper-mine-river. Entre
ces deux principales art�res se dessinaient des lacs, des lagons,
des �tangs nombreux. Leur surface, maintenant d�gel�e, ne
permettait d�j� plus aux tra�neaux de s'y aventurer. D�s lors,
n�cessit� de les tourner, ce qui accroissait consid�rablement la
longueur de la route.

D�cid�ment, il avait raison, le lieutenant Hobson. L'hiver est la

v�ritable saison de ces pays hyperbor�ens, car il les rend plus
ais�ment praticables. Mrs. Paulina Barnett devait le reconna�tre
en plus d'une occasion.

Cette r�gion, comprise dans la Terre maudite, �tait, d'ailleurs,

absolument d�serte, comme le sont presque tous les territoires
septentrionaux du continent am�ricain. On a calcul�, en effet, que
la moyenne de la population n'y donne pas un habitant par dix
milles carr�s. Ces habitants sont, sans compter les indig�nes d�j�
tr�s rar�fi�s, quelques milliers d'agents ou de soldats,
appartenant aux diverses compagnies de fourrures. Cette population
est plus g�n�ralement mass�e sur les districts du sud et aux
environs des factoreries. Aussi, nulle empreinte de pas humains ne
fut-elle relev�e sur la route du d�tachement. Les traces,
conserv�es sur le sol friable, appartenaient uniquement aux
ruminants et aux rongeurs. Quelques ours furent aper�us, animaux
terribles, quand ils appartiennent aux esp�ces polaires.
Toutefois, la raret� de ces carnassiers �tonnait Mrs. Paulina
Barnett. La voyageuse pensait, en s'en rapportant aux r�cits des
hiverneurs, que les r�gions arctiques devaient �tre tr�s
fr�quent�es par ces redoutables animaux, puisque les naufrag�s ou
les baleiniers de la baie de Baffin comme ceux du Gro�nland et du
Spitzberg, sont journellement attaqu�s par eux, et c'est � peine
si quelques-uns se montraient au large du d�tachement.

�Attendez l'hiver, madame, lui r�pondait le lieutenant Hobson,

attendez le froid qui engendre la faim, et peut-�tre serez-vous
servie � souhait!�

Cependant, apr�s un fatigant et long parcours, le 23 mai, la

petite troupe �tait enfin arriv�e sur la limite du Cercle polaire.
On sait que ce parall�le, �loign� de 23� 27' 57'' du p�le nord,
forme cette limite math�matique � laquelle s'arr�tent les rayons
solaires, lorsque l'astre radieux d�crit son arc dans l'h�misph�re
oppos�e. � partir de ce point, l'exp�dition entrait donc
franchement sur les territoires des r�gions arctiques.

Cette latitude avait �t� relev�e soigneusement au moyen des

instruments tr�s pr�cis que l'astronome Thomas Black et Jasper
Hobson maniaient avec une �gale habilet�. Mrs. Paulina Barnett,
pr�sente � l'op�ration, apprit avec satisfaction qu'elle allait
enfin franchir le Cercle polaire. Amour-propre de voyageuse, bien
admissible, en v�rit�.

�Vous avez d�j� pass� les deux tropiques dans vos pr�c�dents
voyages, madame, lui dit le lieutenant, et vous voil� aujourd'hui
sur la limite du Cercle polaire. Peu d'explorateurs se sont ainsi
aventur�s sous des zones si diff�rentes! Les uns ont, pour ainsi
dire, la sp�cialit� des terres chaudes, et l'Afrique et
l'Australie, principalement, forment le champ de leurs
investigations. Tels les Barth, les Burton, les Livingstone, les
Speck, les Douglas, les Stuart. D'autres, au contraire, se
passionnent, pour ces r�gions arctiques, encore si imparfaitement
connues, les Mackenzie, les Franklin, les Penny, les Kane, les
Parry, les Rae, dont nous suivons en ce moment les traces. Il
convient donc de f�liciter Mrs. Paulina Barnett d'�tre une
voyageuse si cosmopolite.

-- Il faut tout voir, ou du moins tenter de tout voir, monsieur

Hobson, r�pondit Mrs. Paulina Barnett. Je crois que les
difficult�s et les p�rils sont � peu pr�s partout les m�mes, sous
quelque zone qu'ils se pr�sentent. Si nous n'avons pas � craindre
sur ces terres arctiques les fi�vres des pays chauds,
l'insalubrit� des hautes temp�ratures et la cruaut� des tribus de
race noire, le froid n'est pas un ennemi moins redoutable. Les
animaux f�roces se rencontrent sous toutes les latitudes, et les
ours blancs, j'imagine, n'accueillent pas mieux les voyageurs que
les tigres du Tibet ou les lions de l'Afrique. Donc, au-del� des
Cercles polaires, m�mes dangers, m�mes obstacles qu'entre les deux
tropiques. Il y a l� des r�gions qui se d�fendront longtemps
contre les tentatives des explorateurs.

-- Sans doute, madame, r�pondit Jasper Hobson, mais j'ai lieu de

penser que les contr�es hyperbor�ennes r�sisteront plus longtemps.
Dans les r�gions tropicales, ce sont principalement les indig�nes
dont la pr�sence forme le plus insurmontable obstacle, et je sais
combien de voyageurs ont �t� victimes de ces barbares africains,
qu'une guerre civilisatrice r�duira n�cessairement un jour! Dans
les contr�es arctiques ou antarctiques, au contraire, ce ne sont
point les habitants qui arr�tent l'explorateur, c'est la nature
elle-m�me, c'est l'infranchissable banquise, c'est le froid, le
cruel froid qui paralyse les forces humaines!

-- Vous croyez donc, monsieur Hobson, que la zone torride aura �t�
fouill�e jusque dans ses territoires les plus secrets en Afrique
et en Australie avant que la zone glaciale ait �t� parcourue tout
enti�re?

-- Oui, madame, r�pondit le lieutenant, et cette opinion me semble

bas�e sur les faits. Les plus audacieux d�couvreurs des r�gions
arctiques, Parry, Penny, Franklin, Mac-Clure, Kane, Morton, ne se
sont pas �lev�s au-dessus du quatre vingt-troisi�me parall�le,
restant ainsi � plus de sept degr�s du p�le. Au contraire,
l'Australie a �t� plusieurs fois explor�e du sud au nord par
l'intr�pide Stuart, et l'Afrique m�me, -- si redoutable � qui
l'affronte, -- fut totalement travers�e par le docteur Livingstone
depuis la baie de Loanga jusqu'aux embouchures du Zamb�ze. On a
donc le droit de penser que les contr�es �quatoriales sont plus
pr�s d'�tre reconnues g�ographiquement que les territoires
polaires.

-- Croyez-vous, monsieur Hobson, demanda Mrs. Paulina Barnett, que

l'homme puisse jamais atteindre le p�le m�me?

-- Sans aucun doute, madame, r�pondit Jasper Hobson, l'homme, --

ou la femme, ajouta-t-il en souriant. Cependant, il me semble que
les moyens employ�s jusqu'ici par les navigateurs afin de s'�lever
jusqu'� ce point, auquel se croisent tous les m�ridiens du globe,
doivent �tre absolument modifi�s. On parle de la mer libre que
quelques observateurs auraient entrevue. Mais cette mer, d�gag�e
de glaces, si elle existe toutefois, est difficile � atteindre, et
nul ne peut assurer, avec preuves � l'appui, qu'elle s'�tende
jusqu'au p�le. Je pense, d'ailleurs, que la mer libre cr�erait
plut�t une difficult� qu'une facilit� aux explorateurs. Pour moi,
j'aimerais mieux avoir � compter, pendant toute la dur�e du
voyage, sur un terrain solide, qu'il f�t fait de roc ou de glace.
Alors, au moyen d'exp�ditions successives, je ferais �tablir des
d�p�ts de vivres et de charbons de plus en plus rapproch�s du
p�le, et de cette fa�on, avec beaucoup de temps, beaucoup
d'argent, peut-�tre en sacrifiant bien des hommes � la solution de
ce grand probl�me scientifique, je crois que j'atteindrais cet
inaccessible point du globe.

-- Je partage votre opinion, monsieur Hobson, r�pondit Mrs.

Paulina Barnett, et, si jamais vous tentiez l'aventure, je ne
craindrais pas de partager avec vous fatigues et dangers, pour
aller planter au p�le nord le pavillon du Royaume-Uni! Mais, en ce
moment, tel n'est point notre but.

-- En ce moment, non, madame, r�pondit Jasper Hobson. Toutefois,

les projets de la Compagnie une fois r�alis�s, lorsque le nouveau
fort aura �t� �lev� sur l'extr�me limite du continent am�ricain,
il est possible qu'il devienne un point de d�part naturel pour
toute exp�dition dirig�e vers le nord. D'ailleurs, si les animaux
� fourrures, trop vivement pourchass�s, se r�fugient au p�le, il
faudra bien que nous les suivions jusque l�!

-- � moins que cette co�teuse mode des fourrures ne passe enfin,

r�pondit Mrs. Paulina Barnett.

-- Ah! madame, s'�cria le lieutenant, il se trouvera toujours

quelque jolie femme qui aura envie d'un manchon de zibeline ou
d'une p�lerine de wison, et il faudra bien la satisfaire!

-- Je le crains, r�pondit en riant la voyageuse, et il est

probable, en effet, que le premier d�couvreur du p�le n'aura
atteint ce point qu'� la suite d'une martre ou d'un renard
argent�!

-- C'est ma conviction, madame, reprit Jasper Hobson. La nature

humaine est ainsi faite, et l'app�t du gain entra�nera toujours
l'homme plus loin et plus vite que l'int�r�t scientifique.

-- Quoi! c'est vous qui parlez ainsi, vous, monsieur Hobson!

-- Mais ne suis-je pas un employ� de la Compagnie de la Baie

d'Hudson, madame, et la Compagnie fait-elle autre chose que de
risquer ses capitaux et ses agents dans l'unique espoir
d'accro�tre ses b�n�fices?

-- Monsieur Hobson, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, je crois vous

conna�tre assez pour affirmer qu'au besoin vous sauriez vous
d�vouer corps et �me � la science. S'il fallait dans un int�r�t
purement g�ographique vous �lever jusqu'au p�le, je suis assur�e
que vous n'h�siteriez pas. Mais, ajouta-t-elle en souriant, c'est
l� une grosse question dont la solution est encore bien �loign�e.
Pour nous, nous ne sommes encore arriv�s qu'au Cercle polaire, et
j'esp�re que nous le franchirons sans trop de difficult�s.

-- Je ne sais trop, madame, r�pondit Jasper Hobson, qui, en ce

moment, observait attentivement l'�tat de l'atmosph�re. Le temps
depuis quelques jours devient mena�ant. Voyez la teinte
uniform�ment grise du ciel. Toutes ces brumes ne tarderont pas �
se r�soudre en neige, et, pour peu que le vent se l�ve, nous
pourrons bien �tre battus par quelque grosse temp�te. J'ai
vraiment h�te d'�tre arriv� au lac du Grand-Ours!

-- Alors, monsieur Hobson, r�pondit Mrs. Paulina Barnett en se

levant, ne perdons pas de temps, et donnez-nous le signal du
d�part.�

Le lieutenant ne demandait point � �tre stimul�. Seul, ou

accompagn� d'hommes �nergiques comme lui, il e�t poursuivi sa
marche en avant, sans perdre ni une nuit ni un jour. Mais il ne
pouvait obtenir de tous ce qu'il e�t obtenu de lui-m�me. Il lui
fallait n�cessairement compter avec les fatigues des autres, s'il
ne faisait aucun cas des siennes. Ce jour-l� donc, par prudence,
il accorda quelques heures de repos � sa petite troupe, qui, vers
trois heures apr�s-midi, reprit la route interrompue.

Jasper Hobson ne s'�tait point tromp� en pressentant un changement

prochain dans l'�tat de l'atmosph�re. Ce changement, en effet, ne
se fit pas attendre. Pendant cette journ�e, dans l'apr�s-midi, les
brumes s'�paissirent et prirent une teinte jaun�tre d'un sinistre
aspect. Le lieutenant �tait assez inquiet, sans cependant rien
laisser para�tre de son inqui�tude, et, tandis que les chiens de
son tra�neau le d�pla�aient, non sans grandes fatigues, il
s'entretenait avec le sergent Long, que ces sympt�mes d'une
temp�te ne laissaient pas de pr�occuper.

Le territoire que le d�tachement traversait alors �tait

malheureusement peu propice au glissage des tra�neaux. Ce sol,
tr�s accident�, ravin� par endroits, tant�t h�riss� de gros blocs
de granit, tant�t obstru� d'�normes icebergs � peine entam�s par
le d�gel, retardait singuli�rement la marche des attelages et la
rendait tr�s p�nible. Les malheureux chiens n'en pouvaient plus,
et le fouet des conducteurs demeurait sans effet.

Aussi le lieutenant et ses hommes furent-ils fr�quemment oblig�s

de mettre pied � terre, de renforcer l'attelage �puis�, de pousser
� l'arri�re des tra�neaux, de les soutenir m�me, lorsque les
brusques d�nivellements du sol risquaient de les faire choir.
C'�taient, on le comprend, d'incessantes fatigues que chacun
supportait sans se plaindre. Seul, Thomas Black, absorb�,
d'ailleurs, dans son id�e fixe, ne descendait jamais de son
v�hicule, car sa corpulence se f�t mal accommod�e de ces p�nibles
exercices.

Depuis que le Cercle polaire avait �t� franchi, le sol, on le

voit, s'�tait absolument modifi�. Il �tait �vident que quelque
convulsion g�ologique y avait sem� ces blocs �normes. Cependant,
une v�g�tation plus compl�te se manifestait maintenant � sa
surface. Non seulement des arbrisseaux et des arbustes, mais aussi
des arbres se groupaient sur le flanc des collines, l� o� quelque
encaissement les abritait contre les mauvais vents du nord.
C'�taient invariablement les m�mes essences, des pins, des sapins,
des saules, dont la pr�sence attestait, dans cette terre froide,
une certaine force v�g�tative. Jasper Hobson esp�rait bien que ces
produits de la flore arctique ne lui manqueraient pas lorsqu'il
serait arriv� sur les limites de la mer Glaciale. Ces arbres,
c'�tait du bois pour construire son fort, du bois pour en chauffer
les habitants. Chacun pensait comme lui en observant le contraste
que pr�sentait cette r�gion relativement moins aride, et les
longues plaines blanches qui s'�tendaient entre le lac de
l'Esclave et le Fort-Entreprise.

� la nuit, la brume jaun�tre devint plus opaque. Le vent se leva.

Bient�t la neige tomba � gros flocons, et, en quelques instants,
elle eut recouvert le sol d'une nappe �paisse. En moins d'une
heure, la couche neigeuse eut atteint l'�paisseur d'un pied, et,
comme elle ne se solidifiait plus et restait � l'�tat de boue
liquide, les tra�neaux n'avan�aient plus qu'avec une extr�me
difficult�. Leur avant recourb� s'engageait profond�ment dans la
masse molle, qui les arr�tait � chaque instant.

Vers huit heures du soir, le vent commen�a � souffler avec une

violence extr�me. La neige, vivement chass�e, tant�t pr�cipit�e
sur le sol, tant�t relev�e dans l'air, ne formait plus qu'un �pais
tourbillon. Les chiens, repouss�s par la rafale, aveugl�s par les
remous de l'atmosph�re, ne pouvaient plus avancer. Le d�tachement
suivait alors une �troite gorge, press�e entre de hautes montagnes
de glace, � travers laquelle la temp�te s'engouffrait avec une
incomparable puissance. Des morceaux d'icebergs, d�tach�s par
l'ouragan, tombaient dans la passe et en rendaient la travers�e
fort p�rilleuse. C'�taient autant d'avalanches partielles, dont la
moindre e�t �cras� les tra�neaux et ceux qui les montaient. Dans
de telles conditions, la marche en avant ne pouvait �tre
continu�e. Jasper Hobson ne s'obstina pas plus longtemps. Apr�s
avoir pris l'avis du sergent Long, il fit faire halte. Mais il
fallait trouver un abri contre le �chasse-neige�, qui se
d�cha�nait alors. Cela ne pouvait embarrasser des hommes habitu�s
aux exp�ditions polaires. Jasper Hobson et ses compagnons savaient
comment se conduire en de telles conjonctures. Ce n'�tait pas la
premi�re fois que la temp�te les surprenait ainsi, � quelques
centaines de milles des forts de la Compagnie, sans qu'ils eussent
une hutte d'Esquimaux ou une cahute d'Indien pour abriter leur
t�te.

�Aux icebergs! aux icebergs!� cria Jasper Hobson.

Le lieutenant fut compris de tous. Il s'agissait de creuser dans

ces masses glac�es des �snow-houses�, des maisons de neige, ou,
pour mieux dire, de v�ritables trous dans lesquels chacun se
blottirait pendant toute la dur�e de la temp�te. Les haches et les
couteaux eurent vite fait d'attaquer la masse friable des
icebergs. Trois quarts d'heure apr�s, une dizaine de tani�res �
�troites ouvertures, qui pouvaient contenir chacune deux ou trois
personnes, �taient creus�es dans l'�pais massif. Quant aux chiens,
ils avaient �t� d�tel�s et abandonn�s � eux-m�mes. On se fiait �
leur sagacit�, qui leur ferait trouver sous la neige un abri
suffisant.
Avant dix heures, tout le personnel de l'exp�dition �tait tapi
dans les �snow-houses�. On s'�tait group� par deux ou par trois,
chacun suivant ses sympathies. Mrs. Paulina Barnett, Madge et le
lieutenant Hobson occupaient la m�me hutte.

Thomas Black et le sergent Long s'�taient fourr�s dans le m�me

trou. Les autres � l'avenant. Ces retraites �taient v�ritablement
chaudes, sinon confortables, et il faut savoir que les Indiens ou
les Esquimaux n'ont pas d'autres refuges, m�me pendant les plus
grands froids. Jasper Hobson et les siens pouvaient donc attendre
en s�ret� la fin de la temp�te, en ayant soin, toutefois, que
l'entr�e de leur trou ne s'obstru�t pas sous la neige. Aussi
avaient-ils la pr�caution de le d�blayer de demi-heure en demi-
heure. Pendant cette tourmente, � peine le lieutenant et ses
soldats purent-ils mettre le pied au dehors. Fort heureusement,
chacun s'�tait muni de provisions suffisantes, et l'on put
supporter cette existence de castors, sans souffrir ni du froid ni
de la faim.

Pendant quarante-huit heures, l'intensit� de la temp�te continua

de s'accro�tre. Le vent mugissait dans l'�troite passe et
d�couronnait le sommet des icebergs. De grands fracas, vingt fois
r�p�t�s par les �chos, indiquaient � quel point se multipliaient
les avalanches. Jasper Hobson pouvait craindre avec raison que sa
route entre ces montagnes ne fut, par la suite, h�riss�e
d'obstacles insurmontables. � ces fracas se m�laient aussi des
rugissements sur la nature desquels le lieutenant ne se m�prenait
pas, et il ne cacha point � la courageuse Mrs. Paulina Barnett que
des ours devaient r�der dans la passe. Mais tr�s heureusement, ces
redoutables animaux, trop occup�s d'eux-m�mes, ne d�couvrirent pas
la retraite des voyageurs. Ni les chiens, ni les tra�neaux enfouis
sous une �paisse couche de neige, n'attir�rent leur attention, et
ils pass�rent sans songer � mal.

La derni�re nuit, celle du 25 au 26 mai, fut plus terrible encore.

La violence de l'ouragan devint telle que l'on put redouter un
bouleversement g�n�ral des icebergs. On sentait, en effet, ces
�normes masses trembler sur leur base. Une mort affreuse e�t
attendu les malheureux pris dans cet �crasement de montagnes. Les
blocs de glace craquaient avec un bruit effroyable, et d�j�, par
de certaines oscillations, il s'y creusait des failles qui
devaient en compromettre la solidit�. Cependant, aucun �boulement
ne se produisit. La masse enti�re r�sista, et vers la fin de la
nuit, par un de ces ph�nom�nes fr�quents dans les contr�es
arctiques, la violence de la tourmente s'�tant �puis�e subitement
sous l'influence d'un froid assez rigoureux, le calme de
l'atmosph�re se refit avec les premi�res lueurs du jour.

VIII.

Le lac du Grand-Ours.

C'�tait une heureuse circonstance. Ces froids vifs, mais peu

durables, qui marquent ordinairement certains jours du mois de
mai, -- m�me sur les parall�les de la zone temp�r�e, -- suffirent
� solidifier l'�paisse couche de neige. Le sol redevint favorable.
Jasper Hobson se remit en route, et le d�tachement s'�lan�a � sa
suite de toute la vitesse des attelages.

La direction de l'itin�raire fut alors l�g�rement modifi�e. Au

lieu de se porter directement au nord, l'exp�dition s'avan�a vers
l'ouest, en suivant pour ainsi dire la courbure du Cercle polaire.
Le lieutenant voulait atteindre le Fort-Confidence, b�ti � la
pointe extr�me du lac du Grand-Ours. Ces quelques jours de froid
servirent utilement ses projets; sa marche fut tr�s rapide; aucun
obstacle ne se pr�senta, et le 30 mai, sa petite troupe arrivait �
la factorerie.

Le Fort-Confidence et le Fort-Good-Hope, situ�s sur la rivi�re

Mackenzie, �taient alors les postes les plus avanc�s vers le nord
que la Compagnie de la baie d'Hudson poss�d�t � cette �poque. Le
Fort-Confidence, b�ti � l'extr�mit� septentrionale du lac du
Grand-Ours, point extr�mement important, se trouvait, par les eaux
m�mes du lac, glac�es l'hiver, libres l'�t�, en communication
facile avec le Fort-Franklin, �lev� � l'extr�mit� m�ridionale.
Sans parler des �changes journellement op�r�s avec les Indiens
chasseurs de ces hautes latitudes, ces factoreries, et plus
particuli�rement le Fort-Confidence, exploitaient les rives et les
eaux du Grand-Ours. Ce lac est une v�ritable mer m�diterran�enne,
qui s'�tend sur un espace de plusieurs degr�s en longueur et en
largeur. D'un dessin tr�s irr�gulier, �trangl� dans sa partie
centrale par deux promontoires aigus, il affecte au nord la
disposition d'un triangle �vas�. Sa forme g�n�rale serait � peu
pr�s celle de la peau �tendue d'un grand ruminant, auquel la t�te
manquerait tout enti�re.

C'�tait � l'extr�mit� de la �patte droite� qu'avait �t� construit

le Fort-Confidence, � moins de deux cent milles du Golfe-du-
Couronnement, l'un de ces nombreux estuaires qui �chancrent si
capricieusement la c�te septentrionale de l'Am�rique. Il se
trouvait donc b�ti au-dessus du Cercle polaire, mais encore � pr�s
de trois degr�s de ce soixante-dixi�me parall�le, au-del� duquel
la Compagnie de la baie d'Hudson tenait essentiellement � fonder
un �tablissement nouveau.

Le Fort-Confidence, dans son ensemble, reproduisait les m�mes

dispositions qui se retrouvaient dans les autres factoreries du
Sud. Il se composait d'une maison d'officiers, de logements pour
les soldats, de magasins pour les pelleteries, -- le tout en bois
et entour� d'une enceinte palissad�e. Le capitaine qui le
commandait �tait alors absent. Il avait accompagn� dans l'Est un
parti d'Indiens et de soldats qui s'�taient aventur�s � la
recherche de territoires plus giboyeux. La saison derni�re n'avait
pas �t� bonne. Les fourrures de prix manquaient. Toutefois, par
compensation, les peaux de loutre, gr�ce au voisinage du lac,
avaient pu �tre abondamment recueillies; mais ce stock venait
pr�cis�ment d'�tre dirig� vers les factoreries centrales du Sud,
de telle sorte que les magasins du Fort-Confidence �taient vides
en ce moment.

En l'absence du capitaine, ce fut un sergent qui fit � Jasper

Hobson les honneurs du fort. Ce sous-officier �tait pr�cis�ment le
beau-fr�re du sergent Long, et se nommait Felton. Il se mit
enti�rement � la disposition du lieutenant, qui, d�sirant procurer
quelque repos � ses compagnons, r�solut de demeurer deux ou trois
jours au Fort-Confidence. Les logements ne manquaient pas en
l'absence de la petite garnison. Hommes et chiens furent bient�t
install�s confortablement. La plus belle chambre de la maison
principale fut naturellement r�serv�e � Mrs. Paulina Barnett, qui
n'eut qu'� se louer des attentions du sergent Felton.

Le premier soin de Jasper Hobson avait �t� de demander � Felton si

quelque parti d'Indiens du Nord ne battait pas en ce moment les
rives du Grand-Ours.

�Oui, mon lieutenant, r�pondit le sergent. On nous a r�cemment

signal� un campement d'Indiens-Li�vres, qui se sont �tablis sur
l'autre pointe septentrionale du lac.

-- � quelle distance du fort? demanda Jasper Hobson.

-- � trente milles environ, r�pondit le sergent Felton. Est-ce

qu'il vous conviendrait d'entrer en relation avec ces indig�nes?

-- Sans aucun doute, dit Jasper Hobson. Ces Indiens peuvent me

donner d'utiles renseignements sur cette partie du territoire qui
confine � la mer Polaire, et que termine le cap Bathurst. Si
l'emplacement est propice, c'est l� que je compte b�tir notre
nouvelle factorerie.

-- Eh bien, mon lieutenant, r�pondit Felton, rien n'est plus

facile que de se rendre au campement des Li�vres.

-- Par la rive du lac?

-- Non, par les eaux m�mes du lac. Elles sont libres en ce moment
et le vent est favorable. Nous mettrons � votre disposition un
canot, un matelot pour le conduire, et, en quelques heures, vous
aurez atteint le campement indien.

-- Bien, sergent, dit Jasper Hobson. J'accepte votre proposition,

et demain matin, si vous le voulez...

-- Quand il vous conviendra, mon lieutenant�, r�pondit le sergent

Felton.

Le d�part fut fix� au lendemain matin. Lorsque Mrs. Paulina

Barnett eut connaissance de ce projet, elle demanda � Jasper
Hobson la permission de l'accompagner, -- permission qui, on le
pense bien, lui fut accord�e avec empressement.

Mais il s'agissait d'occuper la fin de cette journ�e. Mrs. Paulina

Barnett, Jasper Hobson, deux ou trois soldats, Madge, Mrs. Mac Nap
et Joliffe, guid�s par Felton, all�rent visiter les rives voisines
du lac. Ces rives n'�taient point d�pourvues de verdure. Les
coteaux, alors d�barrass�es des neiges, se montraient couronn�s ��
et l� d'arbres r�sineux, de l'esp�ce des pins �cossais. Ces arbres
s'�levaient � une quarantaine de pieds au-dessus du sol, et ils
fournissaient aux habitants du fort tout le combustible dont ils
avaient besoin pendant les longs mois d'hiver. Leurs gros troncs,
rev�tus de branches flexibles, offraient une nuance gris�tre tr�s
caract�ris�e. Mais, formant d'�pais massifs qui descendaient
jusqu'aux rives du lac, uniform�ment group�s, droits, presque tous
d'�gale hauteur, ils donnaient peu de vari�t� au paysage. Entre
ces bouquets d'arbres, une sorte d'herbe blanch�tre rev�tait le
sol et parfumait l'atmosph�re de la suave odeur du thym. Le
sergent Felton apprit � ses h�tes que cette herbe, tr�s odorante,
portait le nom �d'herbe-encens�, nom qu'elle justifiait,
d'ailleurs, lorsqu'on la jetait sur des charbons ardents.

Les promeneurs quitt�rent le fort, et, apr�s avoir franchi

quelques centaines de pas, ils arriv�rent pr�s d'un petit port
naturel, encaiss� dans de hautes roches de granit, qui le
d�fendaient contre le ressac du large. C'est l� que s'amarrait la
flottille du Fort-Confidence, consistant en un unique canot de
p�che, -- celui-l� m�me qui, le lendemain, devait transporter
Jasper Hobson et Mrs. Paulina Barnett au campement des Indiens. De
ce point, le regard embrassait une grande partie du lac, ses
coteaux bois�s, ses rives capricieuses, d�chiquet�es de caps et de
criques, ses eaux faiblement ondul�es par la brise, et au-dessus
desquelles quelques icebergs d�coupaient encore leur silhouette
mobile. Dans le sud, l'oeil s'arr�tait sur un v�ritable horizon de
mer, ligne circulaire, nettement trac�e par le ciel et l'eau, qui
s'y confondaient alors sous l'�clat des rayons solaires.

Ce large espace, occup� par la surface liquide du Grand-Ours, les

rives sem�es de cailloux et de blocs de granit, les talus tapiss�s
d'herbes, les collines, les arbres qui les couronnaient, offraient
partout l'image de la vie v�g�tale et animale. De nombreuses
vari�t�s de canards couraient sur les eaux, en jacassant � grand
bruit: c'�taient des eiders-ducks, des siffleurs, des arlequins,
des �vieilles femmes�, oiseaux bavards dont le bec n'est jamais
ferm�. Quelques centaines de puffins et de guillemots s'enfuyaient
� tire-d'aile en toute direction. Sous le couvert des arbres se
pavanaient des orfraies, hautes de deux pieds, sortes de faucons
dont le ventre est gris-cendr�, les pattes et le bec bleus, les
yeux jaune orange. Les nids de ces volatiles, accroch�s aux
fourches des arbres, et form�s d'herbes marines, pr�sentaient un
volume �norme. Le chasseur Sabine parvint � abattre une couple de
ces gigantesques orfraies, dont l'envergure mesurait pr�s de six
pieds, -- magnifiques �chantillons de ces oiseaux voyageurs,
exclusivement ichtyophages, que l'hiver chasse jusqu'aux rivages
du golfe du Mexique, et que l'�t� ram�ne vers les plus hautes
latitudes de l'Am�rique septentrionale.

Mais ce qui int�ressa particuli�rement les promeneurs, ce fut la

capture d'une loutre, dont la peau valait plusieurs centaines de
roubles.

La fourrure de ces pr�cieux amphibies �tait autrefois tr�s

recherch�e en Chine. Mais, si ces peaux ont notablement baiss� sur
les march�s du C�leste Empire, elles sont encore en grande faveur
sur les march�s de la Russie. L�, leur d�bit est toujours assur�,
et � de tr�s hauts prix. Aussi les commer�ants russes, exploitant
toutes les fronti�res du Nouveau-Cornouailles jusqu'� l'oc�an
Arctique, pourchassent-ils incessamment les loutres marines, dont
l'esp�ce tend singuli�rement � se rar�fier. Telle est la raison
pour laquelle ces animaux fuient constamment devant les chasseurs,
qui ont d� les poursuivre jusque sur les rivages du Kamtchatka et
dans toutes les �les de l'archipel de B�ring.

�Mais, ajouta le sergent Felton, apr�s avoir donn� ces d�tails �

ses h�tes, les loutres am�ricaines ne sont pas � d�daigner, et
celles qui fr�quentent le lac du Grand-Ours valent encore de deux
cent cinquante � trois cents francs la pi�ce.�

C'�taient, en effet, des loutres magnifiques que celles qui

vivaient sous les eaux du lac. L'un de ces mammif�res, adroitement
tir� et tu� par le sergent lui-m�me, valait presque les enhydres
du Kamtchatka. Cette b�te, longue de deux pieds et demi depuis
l'extr�mit� du museau jusqu'au bout de la queue, avait les pieds
palm�s, les jambes courtes, le pelage brun�tre, plus fonc� au dos,
plus clair au ventre, des poils soyeux, longs et luisants.

�Un beau coup de fusil, sergent! dit le lieutenant Hobson, qui

faisait admirer � Mrs. Paulina Barnett la magnifique fourrure de
l'animal abattu.

-- En effet, monsieur Hobson, r�pondit le sergent Felton, et si

chaque jour apportait ainsi sa peau de loutre, nous n'aurions pas
� nous plaindre! Mais que de temps perdu � guetter ces animaux,
qui nagent et plongent avec une rapidit� extr�me! Ils ne chassent
gu�re que pendant la nuit, et il est tr�s rare qu'ils se hasardent
de jour hors de leur g�te, tronc d'arbre ou cavit� de roche, fort
difficile � d�couvrir, m�me aux chasseurs exerc�s.

-- Et ces loutres deviennent de moins en moins nombreuses? demanda

Mrs. Paulina Barnett.

-- Oui, madame, r�pondit le sergent, et le jour o� cette esp�ce

aura disparu, les b�n�fices de la Compagnie d�cro�tront dans une
proportion notable. Tous les chasseurs se disputent cette
fourrure, et les Am�ricains, principalement, nous font une
ruineuse concurrence. Pendant votre voyage, mon lieutenant,
n'avez-vous rencontr� aucun agent des compagnies am�ricaines?

-- Aucun, r�pondit Jasper Hobson. Est-ce qu'ils fr�quentent ces

territoires si �lev�s en latitude?

-- Assid�ment, monsieur Hobson, dit le sergent, et quand ces

f�cheux sont signal�s, il est bon de se mettre sur ses gardes.

-- Ces agents sont-ils donc des voleurs de grand chemin? demanda

Mrs. Paulina Barnett.

-- Non, madame, r�pondit le sergent, mais ce sont des rivaux

redoutables, et quand le gibier est rare, les chasseurs se le
disputent � coups de fusil. J'oserais m�me affirmer que, si la
tentative de la Compagnie est couronn�e de succ�s, si vous
parvenez � �tablir un fort sur la limite extr�me du continent,
votre exemple ne tardera pas � �tre imit� par ces Am�ricains, que
le ciel confonde!

-- Bah! r�pondit le lieutenant, les territoires de chasse sont

vastes, et il y a place au soleil pour tout le monde. Quant �
nous, commen�ons d'abord! Allons en avant, tant que la terre
solide ne manquera pas � nos pieds, et que Dieu nous garde!�

Apr�s trois heures de promenade, les visiteurs revinrent au Fort-

Confidence. Un bon repas, compos� de poisson et de venaison
fra�che, les attendait dans la grande salle, et ils firent honneur
au d�ner du sergent. Quelques heures de causerie dans le salon
termin�rent cette journ�e, et la nuit procura aux h�tes du fort un
excellent sommeil.

Le lendemain, 31 mai, Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson

�taient sur pied d�s cinq heures du matin. Le lieutenant devait
consacrer tout ce jour � visiter le campement des Indiens et �
recueillir les renseignements qui pouvaient lui �tre utiles. Il
proposa � Thomas Black de l'accompagner dans cette excursion. Mais
l'astronome pr�f�ra demeurer � terre. Il d�sirait faire quelques
observations astronomiques et d�terminer avec pr�cision la
longitude et la latitude du Fort-Confidence. Mrs. Paulina Barnett
et Jasper Hobson durent donc faire seuls la travers�e du lac, sous
la conduite d'un vieux marin nomm� Norman, qui �tait depuis de
longues ann�es au service de la Compagnie.

Les deux passagers, accompagn�s du sergent Felton, se rendirent au

petit port, o� le vieux Norman les attendait dans son embarcation.
Ce n'�tait qu'un canot de p�che, non pont�, mesurant seize pieds
de quille, gr�� en cutter, qu'un seul homme pouvait manoeuvrer
ais�ment. Le temps �tait beau. Il ventait une petite brise du
nord-est, tr�s favorable � la travers�e. Le sergent Felton dit
adieu � ses h�tes, les priant de l'excuser s'il ne les
accompagnait pas, mais il ne pouvait quitter la factorerie en
l'absence de son capitaine. L'amarre de l'embarcation fut largu�e,
et le canot, tribord amure, ayant quitt� le petit port, fila
rapidement sur les fra�ches eaux du lac.

Ce voyage n'�tait v�ritablement qu'une promenade, et une promenade

charmante. Le vieux matelot, assez taciturne de sa nature, la
barre engag�e sous le bras, se tenait silencieux � l'arri�re de
l'embarcation. Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson, assis sur
les bancs lat�raux, examinaient le paysage qui se d�ployait devant
leurs yeux. Le canot prolongeait la c�te septentrionale du Grand-
Ours � une distance de trois milles environ, de mani�re � suivre
une direction rectiligne. On pouvait donc observer facilement les
grandes masses des coteaux bois�s, qui s'abaissaient peu � peu
vers l'ouest. De ce c�t�, la r�gion formant la partie nord du lac
semblait �tre enti�rement plane, et la ligne de l'horizon s'y
reculait � une distance consid�rable. Toute cette rive contrastait
avec celle qui dessinait l'angle aigu au fond duquel s'�levait le
Fort-Confidence, encadr� dans sa bordure de sapins verts. On
voyait encore le pavillon de la Compagnie, qui se d�roulait au
sommet du donjon. Vers le sud et l'ouest, les eaux du lac,
obliquement frapp�es par les rayons solaires, resplendissaient par
places; mais ce qui �blouissait le regard, c'�taient ces icebergs
mobiles, semblables � des blocs d'argent en fusion, dont l'oeil ne
pouvait soutenir la r�verb�ration. Des gla�ons soud�s par l'hiver,
il ne restait plus aucune trace. Seules, ces montagnes flottantes,
que l'astre radieux pouvait � peine dissoudre, semblaient
protester contre ce soleil polaire, qui d�crivait un arc diurne
tr�s allong�, et auquel la chaleur manquait encore, sinon l'�clat.
Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson causaient de ces choses,
�changeant, comme toujours, les pens�es que cette �trange nature
provoquait en eux. Ils enrichissaient leur esprit de souvenirs,
tandis que l'embarcation, ondulant � peine sur ces eaux paisibles,
marchait rapidement.

En effet, le canot �tait parti � six heures du matin, et � neuf

heures, il se rapprochait sensiblement d�j� de la rive
septentrionale du lac qu'il devait atteindre. Le campement des
Indiens se trouvait �tabli � l'angle nord-ouest du Grand-Ours.
Avant dix heures, le vieux Norman avait ralli� cet endroit, et il
venait atterrir pr�s d'une berge tr�s accore, au pied d'une
falaise de m�diocre hauteur.

Le lieutenant et Mrs. Paulina prirent terre aussit�t. Deux ou

trois Indiens accoururent au-devant d'eux, -- entre autres leur
chef, personnage assez emplum�, qui leur adressa la parole en un
anglais suffisamment intelligible.

Ces Indiens-Li�vres, de m�me que les Indiens-Cuivre, les Indiens-

Castors et autres, appartiennent tous � la race des Chippeways, et
cons�quemment ils diff�rent peu de leurs cong�n�res par leurs
coutumes et leurs habillements. Ils sont, d'ailleurs, en
fr�quentes relations avec les factoreries, et ce commerce les a
pour ainsi dire �britannis�s�, autant que peut l'�tre un sauvage.
C'est aux forts qu'ils portent les produits de leur chasse, et
c'est aux forts qu'ils les �changent contre les objets n�cessaires
� la vie, que, depuis quelques ann�es, ils ne fabriquent plus eux-
m�mes. Ils sont, pour ainsi dire, � la solde de la Compagnie;
c'est par elle qu'ils vivent, et l'on ne s'�tonnera plus qu'ils
aient d�j� perdu toute originalit�. Pour trouver une race
d'indig�nes sur laquelle le contact europ�en n'ait pas encore
laiss� son empreinte, il faut remonter � des latitudes plus
�lev�es, jusqu'� ces glaciales r�gions fr�quent�es par les
Esquimaux. L'Esquimau, comme le Gro�nlandais, est le v�ritable
enfant des contr�es polaires.

Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson se rendirent au campement

des Indiens-Li�vres, situ� � un demi-mille du rivage. L�, ils
trouv�rent une trentaine d'indig�nes, hommes, femmes et enfants,
qui vivaient de p�che et de chasse, et exploitaient les environs
du lac. Ces Indiens �taient pr�cis�ment revenus tout r�cemment des
territoires situ�s au nord du continent am�ricain, et ils
donn�rent � Jasper Hobson quelques renseignements, fort incomplets
il est vrai, sur l'�tat actuel du littoral aux environs du
soixante-dixi�me parall�le. Le lieutenant apprit cependant, avec
une certaine satisfaction, qu'aucun d�tachement europ�en ou
am�ricain n'avait �t� vu sur les confins de la mer polaire, et que
cette mer �tait libre � cette �poque de l'ann�e. Quand au cap
Bathurst proprement dit, vers lequel il avait l'intention de se
diriger, les Indiens-Li�vres ne le connaissaient pas. Leur chef
parla, d'ailleurs, de la r�gion situ�e entre le Grand-Ours et le
cap Bathurst comme d'un pays difficile � traverser, assez
accident� et coup� de rios d�gel�s en ce moment. Il engagea le
lieutenant � descendre le cours de la Coppermine-river, dans le
nord-est du lac, de mani�re � gagner la c�te par le plus court
chemin. Une fois la mer polaire atteinte, il serait plus ais� d'en
suivre les rivages, et Jasper Hobson serait ma�tre alors de
s'arr�ter au point qui lui conviendrait.

Jasper Hobson remercia le chef indien, et prit cong� de lui, apr�s

lui avoir fait quelques pr�sents. Puis, accompagnant Mrs. Paulina
Barnett, il visita les environs du campement, et ne revint trouver
l'embarcation que vers trois heures apr�s-midi.

IX.

Une temp�te sur un lac.

Le vieux marin attendait avec une certaine impatience le retour de

ses passagers.

En effet, depuis une heure environ, le temps avait chang�.

L'aspect du ciel, qui s'�tait subitement modifi�, ne pouvait
qu'inqui�ter un homme habitu� � consulter les vents et les nuages.
Le soleil, masqu� par une brume �paisse, ne se montrait plus que
sous l'aspect d'un disque blanch�tre, alors sans �clat et sans
rayonnement. La brise s'�tait tue, mais on entendait les eaux du
lac gronder dans le sud. Ces sympt�mes d'un changement tr�s
prochain dans l'�tat de l'atmosph�re s'�taient manifest�s avec
cette rapidit� particuli�re aux latitudes �lev�es.

�Partons, monsieur le lieutenant, partons! s'�cria le vieux

Norman, en regardant d'un air inquiet la brume suspendue au-dessus
de sa t�te. Partons sans perdre un instant. Il y a de graves
menaces dans l'air.

-- En effet, r�pondit Jasper Hobson, l'aspect du ciel n'est plus

le m�me. Nous n'avions pas remarqu� ce changement, madame.

-- Craignez-vous donc quelque temp�te? demanda la voyageuse en

s'adressant � Norman.

-- Oui, madame, r�pondit le vieux marin, et les temp�tes du Grand-

Ours sont souvent terribles. L'ouragan s'y d�cha�ne comme en plein
Atlantique. Cette brume subite ne pr�sage rien de bon. Toutefois,
il est possible que la tourmente n'�clate point avant trois ou
quatre heures, et, d'ici l�, nous serons arriv�s au Fort-
Confidence. Mais partons sans retard, car l'embarcation ne serait
pas en s�ret� aupr�s de ces roches, qui se montrent � fleur
d'eau.�

Le lieutenant ne pouvait discuter avec Norman des choses

auxquelles celui-ci s'entendait mieux que lui. Le vieux marin
�tait, d'ailleurs, un homme habitu� depuis longtemps � ces
travers�es du lac. Il fallait donc s'en rapporter � son
exp�rience. Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson s'embarqu�rent.

Cependant, au moment de d�tacher l'amarre et de pousser au large,

Norman, -- �prouvait-il une sorte de pressentiment? -- murmura ces
mots: �On ferait peut-�tre mieux d'attendre!� Jasper Hobson,
auquel ces paroles n'avaient point �chapp�, regarda le vieux
marin, d�j� assis � la barre. S'il e�t �t� seul, il n'aurait pas
h�sit� � partir. Mais la pr�sence de Mrs. Paulina Barnett lui
commandait une circonspection plus grande. La voyageuse comprit
l'h�sitation de son compagnon.

�Ne vous occupez point de moi, monsieur Hobson, dit-elle, et

agissez comme si je n'�tais pas l�. Du moment que ce brave marin
croit devoir partir, partons sans retard.

-- Adieu-vat! r�pondit Norman, en larguant son amarre, et

retournons au fort par le plus court!�

Le canot prit le large. Pendant une heure, il fit peu de chemin.

La voile, � peine gonfl�e par de folles brises qui ne savaient o�
se fixer, battait sur le m�t. La brume s'�paississait.
L'embarcation subissait d�j� les ondulations d'une houle plus
violente, car la mer �sentait�, avant l'atmosph�re, le cataclysme
prochain. Les deux passagers restaient silencieux, tandis que le
vieux marin, � travers ses paupi�res �raill�es, cherchait � percer
l'opaque brouillard. D'ailleurs, il se tenait pr�t � tout
�v�nement, et, son �coute � la main, il attendait le vent, pr�t �
la filer, si l'attaque �tait trop brusque.

Jusqu'alors, cependant, les �l�ments n'�taient point entr�s en

lutte, et tout e�t �t� pour le mieux, si l'embarcation avait fait
de la route. Mais, apr�s une heure de navigation, elle ne se
trouvait pas encore � deux milles du campement des Indiens. En
outre, quelques souffles malencontreux, venus de terre, l'avaient
repouss�e au large, et d�j�, par ce temps embrum�, la c�te se
distinguait � peine. C'�tait une circonstance f�cheuse, si le vent
venait � se fixer dans la partie du nord, car ce l�ger canot, tr�s
sensible � la d�rive et ne pouvant suffisamment tenir le plus
pr�s, courait risque d'�tre entra�n� tr�s au loin sur le lac.

�Nous marchons � peine, dit le lieutenant au vieux Norman.

-- � peine, monsieur Hobson, r�pondit le marin. La brise ne veut

pas tenir, et, quand elle tiendra, il est malheureusement �
craindre que ce ne soit du mauvais c�t�. Alors, ajouta-t-il en
�tendant sa main vers le sud, nous pourrions bien voir le Fort-
Franklin avant le Fort-Confidence!

-- Eh bien, r�pondit en plaisantant Mrs. Paulina Barnett, ce

serait une promenade plus compl�te, voil� tout. Ce lac du Grand-
Ours est magnifique, et il m�rite vraiment d'�tre visit� du nord
au sud! Je suppose, Norman, qu'on en revient, de ce Fort-Franklin?

-- Oui! madame, quand on a pu l'atteindre, dit le vieux Norman.

Mais des temp�tes qui durent quinze jours ne sont pas rares sur ce
lac, et, si notre mauvaise fortune nous poussait jusqu'aux rives
du sud, je ne promettrais pas � M. Jasper Hobson qu'il f�t de
retour avant un mois au Fort-Confidence.

-- Prenons garde alors, r�pondit le lieutenant, car un pareil

retard compromettrait fort nos projets. Ainsi donc agissez avec
prudence, mon ami, et, s'il le faut, regagnez au plus t�t la terre
du nord. Mrs. Paulina Barnett ne reculera pas, je pense, devant
une course de vingt � vingt-cinq milles par terre.
-- Je voudrais regagner la c�te au nord, monsieur Hobson, r�pondit
Norman, que je ne pourrais plus remonter maintenant. Voyez vous-
m�me. Le vent a une tendance � s'�tablir de ce c�t�. Tout ce que
je puis tenter, c'est de tenir le cap au nord-est, et, s'il ne
survente pas, j'esp�re que je ferai bonne route.�

Mais, vers quatre heures et demie, la temp�te se caract�risa. Des

sifflements aigus retentirent dans les hautes couches de l'air. Le
vent, que l'�tat de l'atmosph�re maintenait dans les zones
sup�rieures, ne s'abaissait pas encore jusqu'� la surface du lac,
mais cela ne pouvait tarder. On entendait de grands cris d'oiseaux
effar�s, qui passaient dans la brume. Puis, tout d'un coup, cette
brume se d�chira et laissa voir de gros nuages bas, d�chiquet�s,
d�loquet�s, v�ritables haillons de vapeur, violemment chass�s vers
le sud. Les craintes du vieux marin s'�taient r�alis�es. Le vent
soufflait du nord, et il ne devait pas tarder � prendre les
proportions d'un ouragan en s'abattant sur le lac.

�Attention!� cria Norman, en roidissant l'�coute de mani�re �

pr�senter l'embarcation debout au vent sous l'action de la barre.

La rafale arriva. Le canot se coucha d'abord sur le flanc, puis il

se releva et bondit au sommet d'une lame. � partir de ce moment,
la houle s'accrut comme elle e�t fait sur une mer. Dans ces eaux
relativement peu profondes, les lames, se choquant lourdement
contre le fond du lac, rebondissaient ensuite � une prodigieuse
hauteur.

�� l'aide! � l'aide!� avait cri� le vieux marin, en essayant

d'amener rapidement sa voile.

Jasper Hobson, Mrs. Paulina Barnett elle-m�me, tent�rent d'aider

Norman, mais sans succ�s, car ils �taient peu familiaris�s avec la
manoeuvre d'une embarcation. Norman, ne pouvant abandonner sa
barre, et les drisses �tant engag�es � la t�te du m�t, la voile
n'amenait pas. � chaque instant, le canot mena�ait de chavirer, et
d�j� de gros paquets de mer l'assaillaient par le flanc. Le ciel,
tr�s charg�, s'assombrissait de plus en plus. Une froide pluie,
m�l�e de neige, tombait � torrents, et l'ouragan redoublait de
fureur, en �chevelant la cr�te des lames.

�Coupez! coupez donc!� cria le vieux marin au milieu des

mugissements de la temp�te.

Jasper Hobson, d�coiff� par le vent, aveugl� par les averses,

saisit le couteau de Norman et trancha la drisse tendue comme une
corde de harpe. Mais le filin mouill� ne courait plus dans la
gorge des poulies, et la vergue resta apiqu�e en t�te du m�t.

Norman voulut fuir alors, fuir dans le sud, puisqu'il ne pouvait

tenir t�te au vent; fuir, quoique cette allure f�t extr�mement
p�rilleuse, au milieu de lames dont la vitesse d�passait celle de
son embarcation; fuir, bien que cette fuite risqu�t de l'entra�ner
irr�sistiblement jusqu'aux rives m�ridionales du Grand-Ours!

Jasper Hobson et sa courageuse compagne avaient conscience du

danger qui les mena�ait. Ce fr�le canot ne pouvait r�sister
longtemps aux coups de mer. Ou il serait d�moli, ou il
chavirerait. La vie de ceux qu'il portait �tait entre les mains de
Dieu.

Cependant ni le lieutenant ni Mrs. Paulina Barnett ne se

laiss�rent aller au d�sespoir. Accroch�s � leurs bancs, couverts
de la t�te aux pieds par les froides douches des lames, tremp�s de
pluie et de neige, envelopp�s par les sombres rafales, ils
regardaient � travers les brumes. Toute terre avait disparu. � une
encablure du canot, les nuages et les eaux du lac se confondaient
obscur�ment. Puis, leurs yeux interrogeaient le vieux Norman, qui,
les dents serr�es, les mains contract�es sur la barre, essayait
encore de maintenir son canot au plus pr�s du vent.

Mais la violence de l'ouragan devint telle, que l'embarcation ne

put continuer � naviguer plus longtemps sous cette allure. Les
lames qui la choquaient par l'avant l'auraient in�vitablement
d�molie. D�j� ses premiers bordages se disjoignaient, et quand
elle tombait de tout son poids dans le creux des lames, c'�tait �
croire qu'elle ne se rel�verait pas.

�Il faut fuir, fuir quand m�me!� murmura le vieux marin.

Et, poussant la barre, filant l'�coute, il mit le cap au sud. La

voile, violemment tendue, emporta aussit�t l'embarcation avec une
vertigineuse rapidit�. Mais les immenses lames, plus mobiles,
couraient encore plus vite, et c'�tait le grand danger de cette
fuite vent arri�re. D�j� m�me des masses liquides se pr�cipitaient
sur la vo�te du canot, qui ne pouvait les �viter. Il se
remplissait, et il fallait le vider sans cesse, sous peine de
sombrer. � mesure qu'il s'avan�ait dans la portion plus large du
lac, et, par cela m�me, plus loin de la c�te, les eaux devenaient
plus tumultueuses. Aucun abri, ni rideau d'arbres, ni collines,
n'emp�chait alors l'ouragan de faire rage autour de lui. Dans
certaines �claircies, ou plut�t au milieu du d�chirement des
brumes, on entrevoyait d'�normes icebergs, qui roulaient comme des
bou�es sous l'action des lames, pouss�s, eux aussi, vers la partie
m�ridionale du lac.

Il �tait cinq heures et demie. Ni Norman ni Jasper Hobson ne

pouvaient estimer le chemin parcouru, non plus que la direction
suivie. Ils n'�taient plus ma�tres de leur embarcation, et ils
subissaient les caprices de la temp�te.

En ce moment, � cent pieds en arri�re du canot, se leva une

monstrueuse lame, couronn�e nettement par une cr�te blanche. Au-
devant d'elle, la d�nivellation de la surface liquide formait
comme une sorte de gouffre. Toutes les petites ondulations
interm�diaires, �cras�es par le vent, avaient disparu. Dans ce
gouffre mobile la couleur des eaux �tait noire. Le canot, engag�
au fond de cet ab�me qui se creusait de plus en plus, s'abaissait
profond�ment. La grande lame s'approchait, dominant toutes les
vagues environnantes. Elle gagnait sur l'embarcation. Elle
mena�ait de l'aplatir. Norman, s'�tant retourn�, la vit venir,
Jasper Hobson et Mrs. Paulina Barnett la regard�rent aussi, l'oeil
d�mesur�ment ouvert, s'attendant � ce qu'elle croul�t sur eux et
ne pouvant l'�viter!
Elle croula, en effet, et avec un bruit �pouvantable. Elle d�ferla
sur l'embarcation, dont l'arri�re fut enti�rement coiff�. Un choc
terrible eut lieu. Un cri s'�chappa des l�vres du lieutenant et de
sa compagne, ensevelis sous cette montagne liquide. Ils durent
croire que l'embarcation sombrait en cet instant.

L'embarcation, aux trois quarts pleine d'eau, se releva

pourtant..., mais le vieux marin avait disparu!

Jasper Hobson poussa un cri de d�sespoir. Mrs. Paulina Barnett se

retourna vers lui.

�Norman! s'�cria-t-il, montrant la place vide � l'arri�re de

l'embarcation.

-- Le malheureux!� murmura la voyageuse. Jasper Hobson et elle

s'�taient lev�s, au risque d'�tre jet�s hors de ce canot, qui
bondissait sur le sommet des lames. Mais ils ne virent rien. Pas
un cri, pas un appel ne se fit entendre. Aucun corps n'apparut
dans l'�cume blanche... Le vieux marin avait trouv� la mort dans
les flots. Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson �taient retomb�s
sur leur banc. Maintenant, seuls � bord, ils devaient pourvoir
eux-m�mes � leur salut. Mais ni le lieutenant ni sa compagne ne
savaient manoeuvrer une embarcation, et, dans ces d�plorables
circonstances, un marin consomm� aurait � peine pu la maintenir.
Le canot �tait le jouet des lames. Sa voile tendue l'emportait.
Jasper Hobson pouvait-il enrayer cette course?

C'�tait une affreuse situation pour ces infortun�s, pris dans la

temp�te, sur une barque fragile, qu'ils ne savaient m�me pas
diriger!

�Nous sommes perdus! dit le lieutenant.

-- Non, monsieur Hobson, r�pondit la courageuse Paulina Barnett.

Aidons-nous d'abord! Le ciel nous aidera ensuite.� Jasper Hobson
comprit bien alors ce qu'�tait cette vaillante femme, dont il
partageait en ce moment la destin�e.

Le plus press� �tait de rejeter hors du canot cette eau qui

l'alourdissait. Un second coup de mer l'e�t rempli en un instant,
et il aurait coul� par le fond. Il y avait int�r�t, d'ailleurs, �
ce que l'embarcation, all�g�e, s'�lev�t plus facilement � la lame,
car alors elle risquait moins d'�tre assomm�e. Jasper Hobson et
Mrs. Paulina Barnett vid�rent donc promptement cette eau, qui, par
sa mobilit� m�me, pouvait les faire chavirer. Ce ne fut pas une
petite besogne, car, � chaque moment, quelque cr�te de vague
embarquait, et il fallait avoir constamment l'�cope � la main. La
voyageuse s'occupait plus sp�cialement de ce travail. Le
lieutenant tenait la barre et maintenait tant bien que mal
l'embarcation vent arri�re.

Pour surcro�t de danger, la nuit, ou sinon la nuit, -- qui, sous

cette latitude et � cette �poque de l'ann�e, dure � peine quelques
heures, -- l'obscurit�, du moins, s'accroissait. Les nuages, bas,
m�l�s aux brumes, formaient un intense brouillard, � peine
impr�gn� de lumi�re diffuse. On n'y voyait pas � deux longueurs du
canot, qui se f�t mis en pi�ces s'il e�t heurt� quelque gla�on
errant. Or, ces glaces flottantes pouvaient inopin�ment surgir,
et, avec cette vitesse, il n'existait aucun moyen de les �viter.

�Vous n'�tes pas ma�tre de votre barre, monsieur Jasper? demanda

Mrs. Paulina Barnett, pendant une courte accalmie de la temp�te.

-- Non, madame, r�pondit le lieutenant, et vous devez vous tenir

pr�te � tout �v�nement!

-- Je suis pr�te!� r�pondit simplement la courageuse femme.

En ce moment, un d�chirement se fit entendre. Ce fut un bruit

assourdissant. La voile, �ventr�e par le vent, s'en alla comme une
vapeur blanche. Le canot, emport� par la vitesse acquise, fila
encore pendant quelques instants; puis, il s'arr�ta, et les lames
le ballott�rent alors comme une �pave. Jasper Hobson et Mrs.
Paulina Barnett se sentirent perdus! Ils �taient effroyablement
secou�s, ils �taient pr�cipit�s de leurs bancs, contusionn�s,
bless�s. Il n'y avait pas � bord un morceau de toile que l'on p�t
tendre au vent. Les deux infortun�s, dans ces obscurs embruns, au
milieu de ces averses de neige et de pluie, se voyaient � peine.
Ils ne pouvaient s'entendre, et, croyant � chaque instant p�rir,
pendant une heure peut-�tre, ils rest�rent ainsi, se recommandant
� la Providence, qui seule les pouvait sauver.

Combien de temps encore err�rent-ils ainsi, ballott�s sur ces eaux

furieuses? Ni le lieutenant Hobson ni Mrs. Paulina Barnett
n'auraient pu le dire, quand un choc violent se produisit.

Le canot venait de heurter un �norme iceberg, -- bloc flottant,

aux pentes roides et glissantes, sur lesquelles la main n'e�t pas
trouv� prise. � ce heurt subit, qui n'avait pu �tre par�, l'avant
de l'embarcation s'entrouvrit, et l'eau y p�n�tra � torrents.

�Nous coulons! nous coulons!� s'�cria Jasper Hobson. En effet, le

canot s'enfon�ait, et l'eau avait d�j� atteint � la hauteur des
bancs. �Madame! madame! s'�cria le lieutenant. Je suis l�... Je
resterai... pr�s de vous!

-- Non, monsieur Jasper! r�pondit Mrs. Paulina. Seul, vous pouvez

vous sauver... � deux nous p�ririons! Laissez-moi! laissez-moi!

-- Jamais!� s'�cria le lieutenant Hobson. Mais il avait � peine

prononc� ce mot, que l'embarcation, frapp�e d'un nouveau coup de
mer, coulait � pic. Tous deux disparurent dans le remous caus� par
l'engouffrement subit du bateau. Puis, apr�s quelques instants,
ils revinrent � la surface. Jasper Hobson nageait vigoureusement
d'un bras et soutenait sa compagne de l'autre. Mais il �tait
�vident que sa lutte contre ces lames furibondes ne pourrait �tre
de longue dur�e, et qu'il p�rirait lui-m�me avec celle qu'il
voulait sauver. En ce moment, des sons �tranges attir�rent son
attention. Ce n'�taient point des cris d'oiseaux effar�s, mais
bien un appel prof�r� par une voix humaine. Jasper Hobson, par un
supr�me effort, s'�levant au-dessus des flots, lan�a un regard
rapide autour de lui. Mais il ne vit rien au milieu de cet �pais
brouillard. Et cependant, il entendait encore ces cris, qui se
rapprochaient. Quels audacieux osaient venir ainsi � son secours?
Mais, quoi qu'ils fissent, ils arriveraient trop tard. Embarrass�
de ses v�tements, le lieutenant se sentait entra�n� avec
l'infortun�e, dont il ne pouvait d�j� plus maintenir la t�te au-
dessus de l'eau.

Alors, par un dernier instinct, Jasper Hobson poussa un cri

d�chirant, puis il disparut sous une �norme lame.

Mais Jasper Hobson ne s'�tait pas tromp�. Trois hommes, errant sur
le lac, ayant aper�u le canot en d�tresse, s'�taient lanc�s � son
secours. Ces hommes, les seuls qui pussent affronter avec quelque
chance de succ�s ces eaux furieuses, montaient les seules
embarcations qui pussent r�sister � cette temp�te.

Ces trois hommes �taient des Esquimaux, solidement attach�s chacun

� son kayak. Le kayak est une longue pirogue, relev�e des deux
bouts, faite d'une charpente extr�mement l�g�re, sur laquelle sont
tendues des peaux de phoque, bien cousues avec des nerfs de veau
marin. Le dessus du kayak est �galement recouvert de peaux dans
toute sa longueur, sauf en son milieu, o� une ouverture est
m�nag�e. C'est l� que l'Esquimau prend place. Il lace sa veste
imperm�able � l'�paulement de l'ouverture, et il ne fait plus
qu'un avec son embarcation, dans laquelle aucune goutte d'eau ne
peut p�n�trer. Ce kayak, souple et l�ger, toujours enlev� sur le
dos des lames, insubmersible, chavirable peut-�tre, -- mais un
coup de pagaye le redresse ais�ment, -- peut r�sister et r�siste,
en effet, l� o� des chaloupes seraient immanquablement bris�es.

Les trois Esquimaux arriv�rent � temps sur le lieu du naufrage,

guid�s par ce dernier cri de d�sespoir que le lieutenant avait
jet�. Jasper Hobson et Mrs. Paulina Barnett, � demi suffoqu�s,
sentirent cependant qu'une main vigoureuse les retirait de
l'ab�me. Mais, dans cette obscurit�, ils ne pouvaient reconna�tre
leurs sauveurs.

L'un de ces Esquimaux prit le lieutenant, et il le mit en travers

de son embarcation. Un autre proc�da de la m�me fa�on � l'�gard de
Mrs. Paulina Barnett, et les trois kayaks, habilement manoeuvr�s
par de longues pagayes de six pieds, s'avanc�rent rapidement au
milieu des lames �cumantes.

Une demi-heure apr�s, les deux naufrag�s �taient d�pos�s sur une
plage de sable, � trois milles au-dessous du Fort-Providence.

Le vieux marin manquait seul au retour!

X.

Un retour sur le pass�.

Vers dix heures du soir, Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson

frappaient � la poterne du fort. Ce fut une joie de les revoir,
car on les croyait perdus. Mais cette joie fit place � une
profonde affliction, quand on apprit la mort du vieux Norman. Ce
brave homme �tait aim� de tous, et sa m�moire fut honor�e des plus
vifs regrets. Quant aux courageux et d�vou�s Esquimaux, apr�s
avoir re�u flegmatiquement les affectueux remerciements du
lieutenant et de sa compagne, ils n'avaient m�me pas voulu venir
au fort. Ce qu'ils avaient fait leur semblait tout naturel. Ils
n'en �taient pas � leur premier sauvetage, et ils avaient
imm�diatement repris leur course aventureuse sur ce lac, qu'ils
parcouraient jour et nuit, chassant les loutres et les oiseaux
aquatiques.

La nuit qui suivit le retour de Jasper Hobson, le lendemain, 1er

juin, et la nuit du 1 au 2 furent enti�rement consacr�s au repos.
La petite troupe s'en accommoda fort, mais le lieutenant �tait
bien d�cid� � partir le 2, d�s le matin, et, tr�s heureusement, la
temp�te se calma.

Le sergent Felton avait mis toutes les ressources de la factorerie

� la disposition du d�tachement. Quelques attelages de chiens
furent remplac�s, et, au moment du d�part, Jasper Hobson trouva
ses tra�neaux rang�s en bon ordre � la porte de l'enceinte.

Les adieux furent faits. Chacun remercia le sergent Felton, qui

s'�tait montr� fort hospitalier dans cette circonstance. Mrs.
Paulina Barnett ne fut pas la derni�re � lui exprimer sa
reconnaissance. Une vigoureuse poign�e de main que le sergent
donna � son beau-fr�re Long termina la c�r�monie des adieux.

Chaque couple monta dans le tra�neau qui lui fut assign�, et,
cette fois, Mrs. Paulina Barnett et le lieutenant occupaient le
m�me v�hicule. Madge et le sergent Long les suivaient.

D'apr�s le conseil que lui avait donn� le chef indien, Jasper

Hobson r�solut de gagner la c�te am�ricaine par le chemin le plus
court, en coupant droit entre le Fort-Confidence et le littoral.
Apr�s avoir consult� ses cartes, qui ne donnaient que fort
approximativement la configuration du territoire, il lui parut bon
de descendre la vall�e de la Coppermine, cours d'eau assez
important qui va se jeter dans le golfe du Couronnement.

Entre le Fort-Confidence et l'embouchure de la rivi�re, la

distance est au plus d'un degr� et demi, -- soit quatre-vingt-cinq
� quatre-vingt-dix milles. La profonde �chancrure qui forme le
golfe se termine au nord par le cap Krusenstern, et, depuis ce
cap, la c�te court franchement � l'ouest, jusqu'au moment o� elle
s'�l�ve au-dessus du soixante-dixi�me parall�le par la pointe
Bathurst.

Jasper Hobson modifia donc la route qu'il avait suivie

jusqu'alors, et il se dirigea dans l'est, de mani�re � gagner, en
quelques heures, le cours d'eau par la droite ligne.

La rivi�re fut atteinte, le lendemain, 3 juin, dans l'apr�s-midi.

La Coppermine, aux eaux pures et rapides, alors d�gag�e de glaces,
coulait � pleins bords dans une large vall�e, arros�e par un grand
nombre de rios capricieux, mais facilement gu�ables. Le tirage des
tra�neaux s'op�ra donc assez rapidement. Pendant que leur attelage
les entra�nait, Jasper Hobson racontait � sa compagne l'histoire
de ce pays qu'ils traversaient. Une v�ritable intimit�, une
sinc�re amiti�, autoris�e par leur situation et leur �ge, existait
entre le lieutenant Hobson et la voyageuse. Mrs. Paulina Barnett
aimait � s'instruire, et, ayant l'instinct des d�couvertes, elle
aimait � entendre parler des d�couvreurs.

Jasper Hobson, qui connaissait �par coeur� son Am�rique

septentrionale, put compl�tement satisfaire la curiosit� de sa
compagne.

�Il y a quatre-vingt-dix ans environ, lui dit-il, tout ce

territoire travers� par la rivi�re Coppermine �tait inconnu, et
c'est aux agents de la Compagnie de la baie d'Hudson que l'on doit
sa d�couverte. Seulement, madame, ainsi que cela arrive presque
toujours dans le domaine scientifique, c'est en cherchant une
chose qu'on en d�couvre une autre. Colomb cherchait l'Asie, et il
trouva l'Am�rique.

-- Et que cherchaient donc les agents de la Compagnie? demanda

Mrs. Paulina Barnett. �tait-ce ce fameux passage du Nord-Ouest?

-- Non, madame, r�pondit le jeune lieutenant, non. Il y a un

si�cle, la Compagnie n'avait point int�r�t � ce que l'on employ�t
cette nouvelle voie de communication, qui e�t �t� plus profitable
� ses concurrents qu'� elle-m�me. On pr�tend m�me qu'en 1741, un
certain Christophe Middleton, charg� d'explorer ces parages, fut
publiquement accus� d'avoir re�u cinq mille livres de la Compagnie
pour d�clarer que la communication par mer entre les deux oc�ans
n'existait pas et ne pouvait exister.

-- Ceci n'est point � la gloire de la c�l�bre Compagnie, r�pondit

Mrs. Paulina Barnett.

-- Je ne la d�fends pas sur ce point, reprit Jasper Hobson.

J'ajouterai m�me que le parlement bl�ma s�v�rement ses
agissements, quand, en 1746, il promit une prime de vingt mille
livres � quiconque d�couvrirait le passage en question. Aussi vit-
on, en cette ann�e m�me, deux intr�pides voyageurs, William Moor
et Francis Smith, s'�lever jusqu'� la baie Repulse, dans l'espoir
de reconna�tre la communication tant d�sir�e. Toutefois, ils ne
r�ussirent pas dans leur entreprise, et, apr�s une absence qui
dura un an et demi, ils durent revenir en Angleterre.

-- Mais d'autres capitaines, audacieux et convaincus, ne

s'�lanc�rent-ils pas aussit�t sur leurs traces? demanda Mrs.
Paulina Barnett.

-- Non, madame, et, pendant trente ans encore, malgr� l'importance

de la r�compense promise par le parlement, aucune tentative ne fut
faite pour reprendre l'exploration g�ographique de cette portion
du continent am�ricain, ou plut�t de l'Am�rique anglaise, -- car
c'est le nom qu'il convient de lui conserver. Ce ne fut qu'en 1769
qu'un agent de la Compagnie tenta de reprendre les travaux de Moor
et de Smith.

-- La Compagnie �tait donc revenue de ses id�es �troites et

�go�stes, monsieur Jasper?

-- Non, madame, pas encore. Samuel Hearne, -- c'est le nom de cet

agent, -- n'avait d'autre mission que de reconna�tre la situation
d'une mine de cuivre, que les coureurs indig�nes avaient signal�e.
Ce fut le 6 novembre 1769 que cet agent quitta le fort du Prince-
de-Galles, situ� sur la rivi�re Churchill, pr�s de la c�te
occidentale de la baie d'Hudson. Samuel Hearne s'avan�a hardiment
dans le nord-ouest; mais le froid devint si rigoureux que, ses
vivres �puis�s, il dut retourner au fort du Prince-de-Galles.
Heureusement, ce n'�tait point un homme � se d�courager. Le 23
f�vrier de l'ann�e suivante, il repartit, emmenant quelques
Indiens � sa suite. Les fatigues de ce second voyage furent
extr�mes. Le gibier et le poisson, sur lesquels comptait Samuel
Hearne, manqu�rent souvent. Il lui arriva m�me une fois de rester
sept jours sans manger autre chose que des fruits sauvages, des
morceaux de vieux cuir et des os br�l�s. Force fut encore � ce
voyageur intr�pide de revenir � la factorerie sans avoir obtenu
aucun r�sultat. Mais il ne se rebuta pas. Il partit une troisi�me
fois, le 7 d�cembre 1770, et, apr�s dix-neuf mois de luttes, le 13
juillet 1772, il d�couvrit la Coppermine-River, qu'il descendit
jusqu'� son embouchure, et l�, il pr�tendit avoir vu la mer libre.
C'�tait la premi�re fois que la c�te septentrionale de l'Am�rique
�tait atteinte.

-- Mais le passage du nord-ouest, c'est-�-dire cette communication

directe entre l'Atlantique et le Pacifique, n'�tait point
d�couvert? demanda Mrs. Paulina Barnett.

-- Non, madame, r�pondit le lieutenant, et que de marins

aventureux le cherch�rent depuis lors! Phipps en 1773, James Cook
et Clerke de 1776 � 1779, Kotzebue de 1815 � 1818, Ross, Parry,
Franklin et tant d'autres se d�vou�rent � cette t�che difficile,
mais inutilement, et il faut arriver au d�couvreur de notre temps,
� l'intr�pide Mac Clure, pour trouver le seul homme qui ait
r�ellement pass� d'un oc�an � l'autre en traversant la mer
polaire.

-- En effet, monsieur Jasper, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, et

c'est un fait g�ographique dont, nous autres Anglais, nous devons
�tre fiers! Mais, dites-moi, la Compagnie de la baie d'Hudson,
revenue enfin � des id�es plus g�n�reuses, n'a-t-elle donc
encourag� aucun autre voyageur depuis Samuel Hearne?

-- Elle l'a fait, madame, et c'est gr�ce � elle que le capitaine

Franklin a pu ex�cuter son voyage de 1819 � 1822, pr�cis�ment
entre la rivi�re de Hearne et le cap Turnagain. Cette exploration
ne s'op�ra pas sans fatigues et sans souffrances. Plusieurs fois
la nourriture manqua compl�tement aux voyageurs. Deux Canadiens,
assassin�s par leurs camarades, furent d�vor�s... Malgr� tant de
tortures, le capitaine Franklin n'en parcourut pas moins un espace
de cinq mille cinq cent cinquante milles sur cette portion,
inconnue jusqu'� lui, du littoral du North-Am�rique.

-- C'�tait un homme d'une rare �nergie! ajouta Mrs. Paulina

Barnett, et il l'a bien prouv� quand, malgr� tout ce qu'il avait
d�j� souffert, il s'�lan�a de nouveau � la conqu�te du p�le Nord.

-- Oui, r�pondit Jasper Hobson, et l'audacieux explorateur a

trouv� sur le th��tre m�me de ses d�couvertes une cruelle mort!
Mais il est bien prouv�, maintenant, que tous les compagnons de
Franklin n'ont pas p�ri avec lui. Beaucoup de ces malheureux
errent certainement encore au milieu de ces solitudes glac�es! Ah!
vraiment, je ne puis songer � cet abandon terrible sans un
serrement de coeur! Un jour, madame, ajouta le lieutenant avec une
�motion et une assurance singuli�res, un jour je fouillerai ces
terres inconnues sur lesquelles s'est accomplie la funeste
catastrophe, et...

-- Et ce jour-l�, r�pondit Mrs. Paulina Barnett en serrant la main

du lieutenant, ce jour-l� je serai votre compagne d'exploration.
Oui! cette id�e m'est venue plus d'une fois, ainsi qu'� vous,
monsieur Jasper, et mon coeur s'�meut comme le v�tre � la pens�e
que des compatriotes, des Anglais, attendent peut-�tre un
secours...

-- Qui viendra trop tard pour la plupart de ces infortun�s,

madame, mais qui viendra pour quelques-uns, soyez-en s�re!

-- Dieu vous entende, monsieur Hobson! r�pondit Mrs. Paulina

Barnett. J'ajouterai que les agents de la Compagnie, vivant �
proximit� du littoral, me semblent mieux plac�s que tous autres
pour tenter de remplir ce devoir d'humanit�.

-- Je partage votre opinion, madame, r�pondit le lieutenant, car

ces agents sont, de plus, accoutum�s aux rigueurs des continents
arctiques. Ils l'ont souvent prouv�, d'ailleurs, en mainte
circonstance. Ne sont-ce pas eux qui ont assist� le capitaine
Black pendant son voyage de 1834, voyage qui nous a valu la
d�couverte de la Terre du Roi Guillaume, cette terre sur laquelle
s'est pr�cis�ment accomplie la catastrophe de Franklin? Est-ce que
ce ne sont pas deux des n�tres, les courageux Dease et Simpson,
que le gouverneur de la baie d'Hudson, en 1838, chargea
sp�cialement d'explorer les rivages de la mer polaire, --
exploration pendant laquelle la terre Victoria fut reconnue pour
la premi�re fois? Je crois donc que l'avenir r�serve � notre
Compagnie la conqu�te d�finitive du continent arctique. Peu � peu
ses factoreries monteront vers le nord, -- refuge oblig� des
animaux � fourrure, -- et, un jour, un fort s'�l�vera au p�le
m�me, sur ce point math�matique o� se croisent tous les m�ridiens
du globe!�

Pendant cette conversation et tant d'autres qui lui succ�d�rent,

Jasper Hobson raconta ses propres aventures depuis qu'il �tait au
service de la Compagnie, ses luttes avec les concurrents des
agences rivales, ses tentatives d'exploration dans les territoires
inconnus du nord et de l'ouest. De son c�t�, Mrs. Paulina Barnett
fit le r�cit de ses propres p�r�grinations � travers les contr�es
intertropicales. Elle dit tout ce qu'elle avait accompli et tout
ce qu'elle comptait accomplir un jour. C'�tait entre le lieutenant
et la voyageuse un agr�able �change de r�cits qui charmait les
longues heures du voyage.

Pendant ce temps, les tra�neaux, enlev�s au galop des chiens,

s'avan�aient vers le nord. La vall�e de la Coppermine
s'�largissait sensiblement aux approches de la mer Arctique. Les
collines lat�rales, moins abruptes, s'abaissaient peu � peu.
Certains bouquets d'arbres r�sineux rompaient �� et l� la
monotonie de ces paysages assez �tranges. Quelques gla�ons,
charri�s par la rivi�re, r�sistaient encore � l'action du soleil,
mais leur nombre diminuait de jour en jour, et un canot, une
chaloupe m�me e�t descendu sans peine le courant de cette rivi�re,
dont aucun barrage naturel, aucune agr�gation de rocs ne g�nait le
cours. Le lit de la Coppermine �tait profond et large. Ses eaux,
tr�s limpides, aliment�es par la fonte des neiges, coulaient assez
vivement, sans jamais former de tumultueux rapides. Son cours,
d'abord tr�s sinueux dans sa partie haute, tendait peu � peu � se
rectifier et � se dessiner en droite ligne sur une �tendue de
plusieurs milles. Quant aux rives, alors larges et plates, faites
d'un sable fin et dur, tapiss�es en certains endroits d'une petite
herbe s�che et courte, elles se pr�taient au glissage des
tra�neaux et au d�veloppement de la longue suite des attelages.
Pas de c�tes, et, par cons�quent, un tirage facile sur ce terrain
nivel�.

Le d�tachement s'avan�ait donc avec une grande rapidit�. On allait

nuit et jour, -- si toutefois cette expression peut s'appliquer �
une contr�e au-dessus de laquelle le soleil, tra�ant un cercle
presque horizontal, disparaissait � peine. La nuit vraie ne durait
pas deux heures sous cette latitude, et l'aube, � cette �poque de
l'ann�e, succ�dait presque imm�diatement au cr�puscule. Le temps
�tait beau d'ailleurs, le ciel assez pur, quoique un peu embrum� �
l'horizon, et le d�tachement accomplissait son voyage dans des
conditions excellentes.

Pendant deux jours, on continua de c�toyer sans difficult� le

cours de la Coppermine. Les environs de la rivi�re �taient peu
fr�quent�s par les animaux � fourrure, mais les oiseaux y
abondaient. On aurait pu les compter par milliers. Cette absence
presque compl�te de martres, de castors, d'hermines, de renards et
autres, ne laissait pas de pr�occuper le lieutenant. Il se
demandait si ces territoires n'avaient pas �t� abandonn�s comme
ceux du sud par la population, trop vivement pourchass�e, des
carnassiers et des rongeurs. Cela �tait probable, car on
rencontrait fr�quemment des restes de campement, des feux �teints
qui attestaient le passage plus ou moins r�cent de chasseurs
indig�nes ou autres. Jasper Hobson voyait bien qu'il devrait
reporter son exploration plus au nord, et qu'une partie seulement
de son voyage serait faite, lorsqu'il aurait atteint l'embouchure
de la Coppermine. Il avait donc h�te de toucher du pied ce point
du littoral entrevu par Samuel Hearne, et il pressait de tout son
pouvoir la marche du d�tachement.

D'ailleurs, chacun partageait l'impatience de Jasper Hobson.

Chacun se pressait r�solument, afin d'atteindre dans le plus bref
d�lai les rivages de la mer Arctique. Une ind�finissable
attraction poussait en avant ces hardis pionniers. Le prestige de
l'inconnu miroitait � leurs yeux. Peut-�tre les v�ritables
fatigues commenceraient-elles sur cette c�te tant d�sir�e?
N'importe. Tous, ils avaient h�te de les affronter, de marcher
directement � leur but. Ce voyage qu'ils faisaient alors, ce
n'�tait qu'un passage � travers un pays qui ne pouvait directement
les int�resser, mais aux rivages de la mer Arctique commencerait
la recherche v�ritable. Et chacun aurait d�j� voulu se trouver sur
ces parages, que coupait, � quelques centaines de milles �
l'ouest, le soixante-dixi�me parall�le.

Enfin, le 5 juin, quatre jours apr�s avoir quitt� le Fort-

Confidence, le lieutenant Jasper Hobson vit la Coppermine
s'�largir consid�rablement. La c�te occidentale se d�veloppait
suivant une ligne l�g�rement courbe et courait presque directement
vers le nord. Dans l'est, au contraire, elle s'arrondissait
jusqu'aux extr�mes limites de l'horizon.

Jasper Hobson s'arr�ta aussit�t, et, de la main, il montra � ses

compagnons la mer sans limites.

XI.

En suivant la c�te.

Le large estuaire que le d�tachement venait d'atteindre, apr�s six

semaines de voyage, formait une �chancrure trap�zo�dale, nettement
d�coup�e dans le continent am�ricain. � l'angle ouest s'ouvrait
l'embouchure de la Coppermine. � l'angle est, au contraire, se
creusait un boyau profond�ment allong�, qui a re�u le nom d'Entr�e
de Bathurst. De ce c�t�, le rivage, capricieusement festonn�,
creus� de criques et d'anses, h�riss� de caps aigus et de
promontoires abrupts, allait se perdre dans ce confus
enchev�trement de d�troits, de pertuis, de passes, qui donne aux
cartes des continents polaires un si bizarre aspect. De l'autre
c�t�, sur la gauche de l'estuaire, � partir de l'embouchure m�me
de la Coppermine, la c�te remontait au nord et se terminait par le
cap Kruzenstern.

Cet estuaire portait le nom de Golfe-du-Couronnement, et ses eaux

�taient sem�es d'�les, �lets, �lots, qui constituaient l'Archipel
du Duc-d'York.

Apr�s avoir conf�r� avec le sergent Long, Jasper Hobson r�solut

d'accorder, en cet endroit, un jour de repos � ses compagnons.

L'exploration proprement dite, qui devait permettre au lieutenant

de reconna�tre le lieu propice � l'�tablissement d'une factorerie,
allait v�ritablement commencer. La Compagnie avait recommand� �
son agent de se maintenir autant que possible au-dessus du
soixante-dixi�me parall�le, et sur les bords de la mer Glaciale.
Or, pour remplir son mandat, le lieutenant ne pouvait chercher que
dans l'ouest un point qui f�t aussi �lev� en latitude et qui
appart�nt au continent am�ricain. Vers l'est, en effet, toutes ces
terres si divis�es font plut�t partie des territoires arctiques,
sauf peut-�tre la terre de Boothia, franchement coup�e par ce
soixante-dixi�me parall�le, mais dont la conformation g�ographique
est encore tr�s ind�cise.

Longitude et latitude prises, Jasper Hobson, apr�s avoir relev� sa

position sur la carte, vit qu'il se trouvait encore � plus de cent
milles au-dessous du soixante-dixi�me degr�. Mais au-del� du cap
Kruzenstern, la c�te, courant vers le nord-est, d�passait par un
angle brusque le soixante-dixi�me parall�le, � peu pr�s sur le
cent trenti�me m�ridien, et pr�cis�ment � la hauteur de ce cap
Bathurst, indiqu� comme lieu de rendez-vous par le capitaine
Craventy. C'�tait donc ce point qu'il fallait atteindre, et c'est
l� que le nouveau fort s'�l�verait, si l'endroit offrait les
ressources n�cessaires � une factorerie.

�L�, sergent Long, dit le lieutenant en montrant au sous-officier

la carte des contr�es polaires, l� nous serons dans les conditions
qui nous sont impos�es par la Compagnie. En cet endroit, la mer,
libre une grande partie de l'ann�e, permettra aux navires du
d�troit de Behring d'arriver jusqu'au fort, de le ravitailler et
d'en exporter les produits.

-- Sans compter, ajouta le sergent Long, que, puisqu'ils se seront

�tablis au-del� du soixante-dixi�me parall�le, nos gens auront
droit � une double paye!

-- Cela va sans dire, r�pondit le lieutenant, et je crois qu'ils

l'accepteront sans murmurer.

-- Eh bien, mon lieutenant, il ne nous reste plus qu'� partir pour

le cap Bathurst�, dit simplement le sergent. Mais, un jour de
repos ayant �t� accord�, le d�part n'eut lieu que le lendemain, 6
juin.

Cette seconde partie du voyage devait �tre et fut effectivement

toute diff�rente de la premi�re. Les dispositions qui r�glaient
jusqu'ici la marche des tra�neaux n'avaient pas �t� maintenues.
Chaque attelage allait � sa guise. On marchait � petites journ�es,
on s'arr�tait � tous les angles de la c�te, et le plus souvent on
cheminait � pied. Une seule recommandation avait �t� faite � ses
compagnons par le lieutenant Hobson, -- la recommandation de ne
pas s'�carter � plus de trois milles du littoral et de rallier le
d�tachement deux fois par jour, � midi et le soir. La nuit venue,
on campait. Le temps, � cette �poque, �tait constamment beau, et
la temp�rature assez �lev�e, puisqu'elle se maintenait en moyenne
� cinquante-neuf degr�s Fahrenheit au-dessus de z�ro (15� centigr.
au-dessus de z�ro). Deux ou trois fois, de rapides temp�tes de
neige se d�clar�rent, mais elles ne dur�rent pas, et la
temp�rature n'en fut pas sensiblement modifi�e.

Toute cette partie de la c�te am�ricaine comprise entre le cap

Kruzenstern et le cap Parry, qui s'�tend sur un espace de plus de
deux cent cinquante milles, fut donc examin�e avec un soin
extr�me, du 6 au 26 juin. Si la reconnaissance g�ographique de
cette r�gion ne laissa rien � d�sirer, si Jasper Hobson, -- tr�s
heureusement aid� dans cette t�che par Thomas Black, -- put m�me
rectifier quelques erreurs du lev� hydrographique, les territoires
avoisinants furent non moins bien observ�s � ce point de vue plus
sp�cial, qui int�ressait directement la Compagnie de la baie
d'Hudson.

En effet, ces territoires �taient-ils giboyeux? Pouvait-on compter

avec certitude sur le gibier comestible non moins que sur le
gibier � fourrure? Les seules ressources du pays permettraient-
elles d'approvisionner une factorerie, au moins pendant la saison
d'�t�? Telle �tait la grave question que se posait le lieutenant
Hobson, et qui le pr�occupait � bon droit. Or, voici ce qu'il
observa.
Le gibier proprement dit, -- celui auquel le caporal Joliffe,
entre autres, accordait une pr�f�rence marqu�e, -- ne foisonnait
pas dans ces parages. Les volatiles, appartenant � la nombreuse
famille des canards, ne manquaient pas, sans doute, mais la tribu
des rongeurs �tait insuffisamment repr�sent�e par quelques li�vres
polaires, qui ne se laissaient que difficilement approcher. Au
contraire, les ours devaient �tre assez nombreux sur cette portion
du continent am�ricain. Sabine et Mac Nap avaient souvent relev�
des traces fra�chement laiss�es par ces carnassiers. Plusieurs
m�me furent aper�us et d�pist�s, mais ils se tenaient toujours �
bonne distance. En tout cas, il �tait certain que, pendant la
saison rigoureuse, ces animaux affam�s, venant de plus hautes
latitudes, devaient fr�quenter assid�ment les rivages de la mer
Glaciale.

�Or, disait le caporal Joliffe, que cette question des

approvisionnements pr�occupait sans cesse, quand l'ours est dans
le garde-manger, c'est un genre de venaison qui n'est point �
d�daigner, tant s'en faut. Mais, quand il n'y est pas encore,
c'est un gibier fort probl�matique, tr�s sujet � caution, et qui,
en tout cas, ne demande qu'� vous faire subir, � vous chasseurs,
le sort que vous lui r�servez!�

On ne saurait parler plus sagement. Les ours ne pouvaient offrir

une r�serve assur�e � l'office des forts. Tr�s heureusement, ce
territoire �tait visit� par des bandes nombreuses d'animaux plus
utiles que les ours, excellents � manger, et dont les Esquimaux et
les Indiens font, dans certaines tribus, leur principale
nourriture. Ce sont les rennes, et le caporal Joliffe constata
avec une �vidente satisfaction que ces ruminants abondaient sur
cette partie du littoral. Et en effet, la nature avait tout fait
pour les y attirer, en prodiguant sur le sol cette esp�ce de
lichen dont le renne se montre extr�mement friand, qu'il sait
adroitement d�terrer sous la neige, et qui constitue son unique
alimentation pendant l'hiver.

Jasper Hobson fut non moins satisfait que le caporal en relevant,

sur maint endroit, les empreintes laiss�es par ces ruminants,
empreintes ais�ment reconnaissables, parce que le sabot des
rennes, au lieu de correspondre � sa face interne par une surface
plane, y correspond par une surface convexe, -- disposition
analogue � celle du pied du chameau. On vit m�me des troupeaux
assez consid�rables de ces animaux qui, errant � l'�tat sauvage
dans certaines parties de l'Am�rique, se r�unissent souvent �
plusieurs milliers de t�tes. Vivants, ils se laissent ais�ment
domestiquer et rendent alors de grands services aux factoreries,
soit en fournissant un lait excellent et plus substantiel que
celui de la vache, soit en servant � tirer les tra�neaux. Morts,
ils ne sont pas moins utiles, car leur peau, tr�s �paisse, est
propre � faire des v�tements; leurs poils donnent un fil
excellent; leur chair est savoureuse, et il n'existe pas un animal
plus pr�cieux sous ces latitudes. La pr�sence des rennes, �tant
d�ment constat�e, devait donc encourager Jasper Hobson dans ses
projets d'�tablissement sur un point de ce territoire.

Il eut �galement lieu d'�tre satisfait � propos des animaux �

fourrure. Sur les petits cours d'eau s'�levaient de nombreuses
huttes de castors et de rats musqu�s. Les blaireaux, les lynx, les
hermines, les wolv�r�nes, les martres, les visons, fr�quentaient
ces parages, que l'absence des chasseurs avait laiss�s jusqu'alors
si tranquilles. La pr�sence de l'homme en ces lieux ne s'�tait
encore d�cel�e par aucune trace, et les animaux savaient y trouver
un refuge assur�. On remarqua �galement des empreintes de ces
magnifiques renards bleus et argent�s, esp�ce qui tend � se
rar�fier de plus en plus, et dont la peau vaut pour ainsi dire son
poids d'or. Sabine et Mac Nap eurent, pendant cette exploration,
mainte occasion de tirer une t�te de prix. Mais, tr�s sagement, le
lieutenant avait interdit toute chasse de ce genre. Il ne voulait
pas effrayer ces animaux avant la saison venue, c'est-�-dire avant
ces mois d'hiver pendant lesquels leur pelage, mieux fourni, est
beaucoup plus beau. D'ailleurs, il �tait inutile de surcharger les
tra�neaux, Sabine et Mac Nap comprirent ces bonnes raisons, mais
la main ne leur en d�mangeait pas moins, quand ils tenaient au
bout de leur fusil une martre zibeline ou quelque renard pr�cieux.
Toutefois, les ordres de Jasper Hobson �taient formels, et le
lieutenant ne permettait pas qu'on les transgress�t.

Les coups de feu des chasseurs, pendant cette seconde p�riode du

voyage, n'eurent donc pour objectif que quelques ours polaires,
qui se montr�rent parfois sur les ailes du d�tachement. Mais ces
carnassiers, n'�tant point pouss�s par la faim, d�talaient
promptement, et leur pr�sence n'amena aucun engagement s�rieux.
Cependant, si les quadrup�des de ce territoire n'eurent point �
souffrir de l'arriv�e du d�tachement, il n'en fut pas de m�me de
la race volatile, qui paya pour tout le r�gne animal. On tua des
aigles � t�te blanche, �normes oiseaux au cri strident, des
faucons-p�cheurs, ordinairement nich�s dans les troncs d'arbres
morts, et qui, pendant l'�t�, remontent jusqu'aux latitudes
arctiques; puis, des oies de neige, d'une blancheur admirable, des
bernaches sauvages, le meilleur �chantillon de la tribu des
ans�rines au point de vue comestible, des canards � t�te rouge et
� poitrine noire, des corneilles cendr�es, sortes de geais
moqueurs d'une laideur peu commune, des eiders, des macreuses et
bien d'autres de cette gent ail�e qui assourdissait de ses cris
les �chos des falaises arctiques. C'est par millions que vivent
ces oiseaux en ces hauts parages, et leur nombre est v�ritablement
au-dessus de toute appr�ciation sur le littoral de la mer
Glaciale.

On comprend que les chasseurs, auxquels la chasse des quadrup�des

�tait s�v�rement interdite, se rabattirent avec passion sur ce
monde des volatiles. Plusieurs centaines de ces oiseaux,
appartenant principalement aux esp�ces comestibles, furent tu�es
pendant ces quinze premiers jours, et ajout�rent � l'ordinaire de
corn-beef et de biscuit un surcro�t qui fut tr�s appr�ci�.

Ainsi donc, les animaux ne manquaient point � ce territoire. La

Compagnie pourrait facilement remplir ses magasins, et le
personnel du fort ne laisserait pas vides ses offices. Mais ces
deux conditions ne suffisaient pas pour assurer l'avenir de la
factorerie. On ne pouvait s'�tablir dans un pays si haut en
latitude, s'il ne fournissait pas, et abondamment, le combustible
n�cessaire pour combattre la rigueur des hivers arctiques.

Tr�s heureusement, le littoral �tait bois�. Les collines, qui

s'�tageaient en arri�re de la c�te, se montraient couronn�es
d'arbres verts, parmi lesquels le pin dominait. C'�taient
d'importantes agglom�rations de ces essences r�sineuses,
auxquelles on pouvait donner, en certains endroits, le nom de
for�ts. Quelquefois aussi, par groupes isol�s, Jasper Hobson
remarqua des saules, des peupliers, des bouleaux-nains et de
nombreux buissons d'arbousiers. � cette �poque de la saison
chaude, tous ces arbres �taient verdoyants, et ils �tonnaient un
peu le regard, habitu� aux profils �pres et nus des paysages
polaires. Le sol, au pied des collines, se tapissait d'une herbe
courte, que les rennes paissaient avec avidit�, et qui devait les
nourrir pendant l'hiver. On le voit, le lieutenant ne pouvait que
se f�liciter d'avoir cherch� dans le nord-ouest du continent
am�ricain le nouveau th��tre d'une exploitation.

Il a �t� dit �galement que si les animaux ne manquaient pas � ce

territoire, en revanche, les hommes semblaient y faire absolument
d�faut. On ne voyait ni Esquimaux, dont les tribus courent plus
volontiers les districts rapproch�s de la baie d'Hudson, ni
Indiens, qui ne s'aventurent pas habituellement aussi loin au-del�
du Cercle polaire. Et en effet, � cette distance, les chasseurs
peuvent �tre pris par des mauvais temps continus, par une reprise
subite de l'hiver, et �tre alors coup�s de toute communication. On
le pense bien, le lieutenant Hobson ne songea point � se plaindre
de l'absence de ses semblables. Il n'aurait pu trouver que des
rivaux en eux. C'�tait un pays inoccup� qu'il cherchait, un d�sert
auquel les animaux � fourrure devaient avoir int�r�t � demander
asile, et, � ce sujet, Jasper Hobson tenait les propos les plus
sens�s � Mrs. Paulina Barnett, qui s'int�ressait vivement au
succ�s de l'entreprise. La voyageuse n'oubliait pas qu'elle �tait
l'h�te de la Compagnie de la baie d'Hudson, et elle faisait tout
naturellement des voeux pour la r�ussite des projets du
lieutenant.

Que l'on juge donc du d�sappointement de Jasper Hobson, quand,

dans la matin�e du 20 juin, il se trouva en face d'un campement
qui venait d'�tre plus ou moins r�cemment abandonn�.

C'�tait au fond d'une petite baie �troite, qui porte le nom de

baie Darnley, et dont le cap Parry forme la pointe la plus avanc�e
dans l'ouest. On voyait en cet endroit, au bas d'une petite
colline, des piquets qui avaient servi � tracer une sorte de
circonvallation, et des cendres refroidies entass�es sur
l'emplacement de foyers �teints.

Tout le d�tachement s'�tait r�uni aupr�s de ce campement. Chacun

comprenait que cette d�couverte devait singuli�rement d�plaire au
lieutenant Hobson.

�Voil� une f�cheuse circonstance, dit-il en effet, et certes,

j'aurais mieux aim� rencontrer sur mon chemin une famille d'ours
polaires!

-- Mais les gens, quels qu'ils soient, qui ont camp� en cet
endroit, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, sont d�j� loin sans doute,
et il est probable qu'ils ont d�j� regagn� plus au sud leurs
territoires habituels de chasse.

-- Cela d�pend, madame, r�pondit le lieutenant. Si ceux dont nous

voyons ici les traces sont des Esquimaux, ils auront plut�t
continu� leur route vers le nord. Si, au contraire, ce sont des
Indiens, ils sont peut-�tre en train d'explorer ce nouveau
district de chasse, comme nous le faisons nous-m�mes, et, je le
r�p�te, c'est pour nous une circonstance v�ritablement f�cheuse.

-- Mais, demanda Mrs. Paulina Barnett, peut-on reconna�tre �

quelle race ces voyageurs appartiennent? Ne peut-on savoir si ce
sont des Esquimaux ou des Indiens du sud? Il me semble que des
tribus si diff�rentes de moeurs et d'origine ne doivent pas camper
de la m�me mani�re.�

Mrs. Paulina Barnett avait raison, et il �tait possible que cette

importante question f�t r�solue apr�s une plus compl�te inspection
du campement.

Jasper Hobson et quelques-uns de ses compagnons se livr�rent donc

� cet examen, et recherch�rent minutieusement quelque trace,
quelque objet oubli�, quelque empreinte m�me, qui p�t les mettre
sur la voie. Mais ni le sol ni ces cendres refroidies n'avaient
gard� aucun indice suffisant. Quelques ossements d'animaux,
abandonn�s �� et l�, ne disaient rien non plus. Le lieutenant,
fort d�pit�, allait donc abandonner cet inutile examen, quand il
s'entendit appeler par Mrs. Joliffe, qui s'�tait �loign�e d'une
centaine de pas sur la gauche.

Jasper Hobson, Mrs. Paulina Barnett, le sergent, le caporal,

quelques autres, se dirig�rent aussit�t vers la jeune Canadienne,
qui restait immobile, consid�rant le sol avec attention.

Lorsqu'ils furent arriv�s pr�s d'elle:

�Vous cherchiez des traces? dit Mrs. Joliffe au lieutenant Hobson.

Eh bien, en voil�!�

Et Mrs. Joliffe montrait d'assez nombreuses empreintes de pas,

tr�s nettement conserv�es sur un sol glaiseux.

Ceci pouvait �tre un indice caract�ristique, car le pied de

l'Indien et le pied de l'Esquimau, aussi bien que leur chaussure,
diff�rent compl�tement.

Mais, avant toutes choses, Jasper Hobson fut frapp� de la

singuli�re disposition de ces empreintes. Elles provenaient bien
de la pression d'un pied humain, et m�me d'un pied chauss�, mais,
circonstance bizarre, elles semblaient n'avoir �t� faites qu'avec
la plante de ce pied. La marque du talon leur manquait. En outre,
ces empreintes �taient singuli�rement multipli�es, rapproch�es,
crois�es, quoiqu'elles fussent, cependant, contenues dans un
cercle tr�s restreint.

Jasper Hobson fit observer cette singularit� � ses compagnons.

�Ce ne sont pas l� les pas d'une personne qui marche, dit-il.

-- Ni d'une personne qui saute, puisque le talon manque, ajouta

Mrs. Paulina Barnett.
-- Non, r�pondit Mrs. Joliffe, ce sont les pas d'une personne qui
danse!�

Mrs. Joliffe avait certainement raison. � bien examiner ces

empreintes, il n'�tait pas douteux qu'elles n'eussent �t� faites
par le pied d'un homme qui s'�tait livr� � quelque exercice
chor�graphique, -- non point une danse lourde, compass�e,
�crasante, mais plut�t une danse l�g�re, aimable, gaie. Cette
observation �tait indiscutable. Mais quel pouvait �tre l'individu
assez joyeux de caract�re pour avoir �t� pris de cette id�e ou de
ce besoin de danser aussi all�grement sur cette limite du
continent am�ricain, � quelques degr�s au-dessus du cercle
polaire?

�Ce n'est certainement point un Esquimau, dit le lieutenant.

-- Ni un Indien! s'�cria le caporal Joliffe.

-- Non! c'est un Fran�ais!� dit tranquillement le sergent Long.

Et, de l'avis de tous, il n'y avait qu'un Fran�ais qui e�t �t�
capable de danser en un tel point du globe!

XII.

Le soleil de minuit.

Cette affirmation du sergent Long n'�tait-elle pas peut-�tre un

peu hasard�e? On avait dans�, c'�tait un fait �vident, mais,
quelle que soit sa l�g�ret�, pouvait-on en conclure que seul, un
Fran�ais avait pu ex�cuter cette danse?

Cependant, le lieutenant Jasper Hobson partagea l'opinion de son

sergent, -- opinion que personne, d'ailleurs, ne trouva trop
affirmative. Et tous tinrent pour certain qu'une troupe de
voyageurs, dans laquelle on comptait au moins un compatriote de
Vestris, avait s�journ� r�cemment en cet endroit.

On le comprend, cette d�couverte ne satisfit pas le lieutenant.

Jasper Hobson dut craindre d'avoir �t� devanc� par des concurrents
sur les territoires du nord-ouest de l'Am�rique anglaise, et, si
secret que la Compagnie e�t tenu son projet, il avait �t� sans
doute divulgu� dans les centres commerciaux du Canada ou des �tats
de l'Union.

Lors donc qu'il reprit sa marche un instant interrompue, le

lieutenant parut singuli�rement soucieux; mais, � ce point de son
voyage, il ne pouvait songer � revenir sur ses pas.

Apr�s cet incident, Mrs. Paulina Barnett fut naturellement amen�e

� lui faire cette question:

�Mais, monsieur Jasper, on rencontre donc encore des Fran�ais sur

les territoires du continent arctique?
-- Oui, madame, r�pondit Jasper Hobson, ou sinon des Fran�ais, du
moins, ce qui est � peu pr�s la m�me chose, des Canadiens, qui
descendent des anciens ma�tres du Canada, au temps o� le Canada
appartenait � la France, -- et, � vrai dire, ces gens-l� sont nos
plus redoutables rivaux.

-- Je croyais, cependant, reprit la voyageuse, que, depuis qu'elle

avait absorb� l'ancienne Compagnie du nord-ouest, la Compagnie de
la baie d'Hudson se trouvait sans concurrents sur le continent
am�ricain.

-- Madame, r�pondit Jasper Hobson, s'il n'existe plus

d'association importante qui se livre maintenant au trafic des
pelleteries en dehors de la n�tre, il se trouve encore des
associations particuli�res parfaitement ind�pendantes. En g�n�ral,
ce sont des soci�t�s am�ricaines, qui ont conserv� � leur service
des agents ou des descendants d'agents fran�ais.

-- Ces agents �taient donc tenus en haute estime? demanda Mrs.

Paulina Barnett.

-- Certainement, madame, et � bon droit. Pendant les quatre-vingt-

quatorze ans que dura la supr�matie de la France au Canada, ces
agents fran�ais se montr�rent constamment sup�rieurs aux n�tres.
Il faut savoir rendre justice, m�me � ses rivaux.

-- Surtout � ses rivaux! ajouta Mrs. Paulina Barnett.

-- Oui... surtout... � cette �poque, les chasseurs fran�ais,

quittant Montr�al, leur principal �tablissement, s'avan�aient dans
le nord plus hardiment que tous autres. Ils vivaient pendant des
ann�es au milieu des tribus indiennes. Ils s'y mariaient
quelquefois. On les nommait �coureurs des bois� ou �voyageurs
canadiens�, et ils se traitaient entre eux de cousins et de
fr�res. C'�taient des hommes audacieux, habiles, tr�s experts dans
la navigation fluviale, tr�s braves, tr�s insouciants, se pliant �
tout avec cette souplesse particuli�re � leur race, tr�s loyaux,
tr�s gais et toujours pr�ts, en n'importe quelle circonstance, �
chanter comme � danser!

-- Et vous supposez que cette troupe de voyageurs, dont nous

venons de reconna�tre les traces, ne s'est avanc�e si loin que
dans le but de chasser les animaux � fourrure?

-- Aucune autre hypoth�se ne peut �tre admise, madame, r�pondit le

lieutenant Hobson, et, certainement, ces gens-l� sont en qu�te de
nouveaux territoires de chasse. Mais puisqu'il n'y a aucun moyen
de les arr�ter, t�chons d'atteindre au plus t�t notre but, et nous
lutterons courageusement contre toute concurrence!�

Le lieutenant Hobson avait pris son parti d'une concurrence

probable, � laquelle, d'ailleurs, il ne pouvait s'opposer, et il
pressa la marche de son d�tachement afin de s'�lever plus
promptement au-dessus du soixante-dixi�me parall�le. Peut-�tre, --
il l'esp�rait du moins, -- ses rivaux ne le suivraient-ils pas
jusque-l�.
Pendant les jours suivants, la petite troupe redescendit d'une
vingtaine de milles vers le sud, afin de contourner plus ais�ment
la baie Franklin. Le pays conservait toujours son aspect
verdoyant. Les quadrup�des et les oiseaux, d�j� observ�s, le
fr�quentaient en grand nombre, et il �tait probable que toute
l'extr�mit� nord-ouest du continent am�ricain �tait ainsi peupl�e.

La mer qui baignait ce littoral s'�tendait alors sans limites

devant le regard. Les cartes les plus r�centes ne portaient,
d'ailleurs, aucune terre au nord du littoral am�ricain. C'�tait
l'espace libre, et la banquise seule avait pu emp�cher les
navigateurs du d�troit de Behring de s'�lever jusqu'au p�le.

Le 4 juillet, le d�tachement avait tourn� une autre baie tr�s

profond�ment �chancr�e, la baie Whasburn, et il atteignit la
pointe extr�me d'un lac peu connu jusqu'alors, qui ne couvrait
qu'une petite surface du territoire, -- � peine deux milles
carr�s. Ce n'�tait v�ritablement qu'un lagon d'eau douce, un vaste
�tang, et non point un lac.

Les tra�neaux cheminaient paisiblement et facilement. L'aspect du

pays �tait tentant pour le fondateur d'une factorerie nouvelle, et
il �tait probable qu'un fort, �tabli � l'extr�mit� du cap
Bathurst, ayant derri�re lui ce lagon, devant lui le grand chemin
du d�troit de Behring, c'est-�-dire la mer libre alors, libre
toujours pendant les quatre ou cinq mois de la saison chaude, se
trouverait ainsi dans une situation tr�s favorable pour son
exportation et son ravitaillement.

Le lendemain, 5 juillet, vers trois heures apr�s midi, le

d�tachement s'arr�tait enfin � l'extr�mit� du cap Bathurst.
Restait � relever la position exacte de ce cap, que les cartes
pla�aient au-dessus du soixante-dixi�me parall�le. Mais on ne
pouvait se fier au lev� hydrographique de ces c�tes, qui n'avait
encore pu �tre fait avec une pr�cision suffisante. En attendant,
Jasper Hobson r�solut de s'arr�ter en cet endroit.

�Qui nous emp�che de nous fixer d�finitivement ici? demanda le

caporal Joliffe. Vous conviendrez, mon lieutenant, que l'endroit
est s�duisant.

-- Il vous s�duira sans doute bien davantage, r�pondit le

lieutenant Hobson, si vous y touchez une double paye, mon digne
caporal.

-- Cela n'est pas douteux, r�pondit le caporal Joliffe, et il faut

se conformer aux instructions de la Compagnie.

-- Patientez donc jusqu'� demain, ajouta Jasper Hobson, et si,

comme je le suppose, ce cap Bathurst est r�ellement situ� au-del�
du soixante-dixi�me degr� de latitude septentrionale, nous y
planterons notre tente.�

L'emplacement �tait favorable, en effet, pour y fonder une

factorerie. Les rivages du lagon, bord�s de collines bois�es,
pouvaient fournir abondamment les pins, les bouleaux et autres
essences n�cessaires � la construction, puis au chauffage du
nouveau fort. Le lieutenant, s'�tant avanc� avec quelques-uns de
ses compagnons jusqu'� l'extr�mit� m�me du cap, fit l'observation
que, dans l'ouest, la c�te se courbait suivant un arc tr�s
allong�. Des falaises assez �lev�es fermaient l'horizon � quelques
milles au-del�. Quant aux eaux du lagon, on reconnut qu'elles
�taient douces et non saum�tres comme on e�t pu le penser, �
raison du voisinage de la mer. Mais, en tout cas, l'eau douce
n'e�t pas manqu� � la colonie, m�me au cas o� ces eaux eussent �t�
impotables, car une petite rivi�re, alors limpide et fra�che,
coulait vers l'Oc�an glacial et s'y jetait par une �troite
embouchure, � quelques centaines de pas dans le sud-est du cap
Bathurst. Cette embouchure, prot�g�e non par des roches, mais par
un amoncellement assez singulier de terre et de sable, formait un
port naturel, dans lequel deux ou trois navires eussent �t�
parfaitement couverts contre les vents du large. Cette disposition
pouvait �tre avantageusement utilis�e pour le mouillage des
b�timents qui viendraient, dans la suite, du d�troit de Behring.
Jasper Hobson, par galanterie pour la voyageuse, donna � ce petit
cours d'eau le nom de Paulinariver, et au petit port le nom de
Port-Barnett, ce dont la voyageuse se montra enchant�e.

En construisant le fort un peu en arri�re de la pointe form�e par

le cap Bathurst, la maison principale aussi bien que les magasins
devaient �tre abrit�s absolument des vents les plus froids.
L'�l�vation m�me du cap contribuerait � les d�fendre contre ces
violents chasse-neige, qui, en quelques heures, peuvent ensevelir
des habitations enti�res sous leurs �paisses avalanches. L'espace
compris entre le pied du promontoire et le rivage du lagon �tait
assez vaste pour recevoir les constructions n�cessit�es par
l'exploitation d'une factorerie. On pouvait m�me l'entourer d'une
enceinte palissad�e, qui s'appuierait aux premi�res rampes de la
falaise, et couronner le cap lui-m�me d'une redoute fortifi�e, --
travaux purement d�fensifs, mais utiles au cas o� des concurrents
songeraient � s'�tablir sur ce territoire. Aussi, Jasper Hobson,
sans songer � les ex�cuter encore, observa-t-il avec satisfaction
que la situation �tait facile � d�fendre.

Le temps �tait alors tr�s beau et la chaleur assez forte. Aucun

nuage, ni � l'horizon, ni au z�nith. Seulement, ce ciel limpide
des pays temp�r�s et des pays chauds, il ne fallait pas le
chercher sous ces hautes latitudes. Pendant l'�t�, une l�g�re
brume restait presque incessamment suspendue dans l'atmosph�re;
mais, � la saison d'hiver, quand les montagnes de glace
s'immobilisaient, lorsque le rauque vent du nord battait de plein
fouet les falaises, quand une nuit de quatre mois s'�tendait sur
ces continents, que devait �tre ce cap Bathurst? Pas un seul des
compagnons de Jasper Hobson n'y songeait alors, car le temps �tait
superbe, le paysage verdoyant, la temp�rature chaude, la mer
�tincelante.

Un campement provisoire, dont les tra�neaux fournirent tout le

mat�riel, avait �t� dispos� pour la nuit, sur les bords m�mes du
lagon. Jusqu'au soir, Mrs. Paulina Barnett, le lieutenant, Thomas
Black lui-m�me et le sergent Long parcoururent le pays environnant
afin d'en reconna�tre les ressources. Ce territoire convenait sous
tous les rapports. Jasper Hobson avait h�te d'�tre au lendemain,
afin d'en relever la situation exacte, et de savoir s'il se
trouvait dans les conditions recommand�es par la Compagnie.
�Eh bien, lieutenant, lui dit l'astronome, quand ils eurent achev�
leur exploration, voil� une contr�e v�ritablement charmante, et je
n'aurais jamais cru qu'un tel pays p�t se trouver au-del� du
Cercle polaire.

-- Eh! monsieur Black, c'est ici que se voient les plus beaux pays
du monde! r�pondit Jasper Hobson, et je suis impatient de
d�terminer la latitude et la longitude de celui-ci.

-- La latitude surtout! reprit l'astronome, qui ne pensait jamais

qu'� sa future �clipse, et je crois que vos braves compagnons ne
sont pas moins impatients que vous, monsieur Hobson. Double paye,
si vous vous fixez au-del� du soixante-dixi�me parall�le!

-- Mais vous-m�me, monsieur Black, demanda Mrs. Paulina Barnett,

n'avez-vous pas un int�r�t, -- un int�r�t purement scientifique, -
- � d�passer ce parall�le?

-- Sans doute, madame, sans doute, j'ai int�r�t � le d�passer,

mais pas trop cependant, r�pondit l'astronome. Suivant nos calculs
qui sont d'une exactitude absolue, l'�clipse de soleil, que je
suis charg� d'observer, ne sera totale que pour un observateur
plac� un peu au-del� du soixante-dixi�me degr�. Je suis donc aussi
impatient que notre lieutenant de relever la position du cap
Bathurst!

-- Mais j'y pense, monsieur Black, dit la voyageuse, cette �clipse

de soleil, ce n'est que le 18 juillet qu'elle doit se produire, si
je ne me trompe?

-- Oui, madame, le 18 juillet 1860.

-- Et nous ne sommes encore qu'au 5 juillet 1859! Le ph�nom�ne

n'aura donc lieu que dans un an!

-- J'en conviens, madame, r�pondit l'astronome. Mais si je n'�tait

parti que l'ann�e prochaine, convenez que j'aurais couru le risque
d'arriver trop tard!

-- En effet, monsieur Black, r�pliqua Jasper Hobson, et vous avez

bien fait de partir un an d'avance. De cette fa�on, vous �tes
certain de ne point manquer votre �clipse. Car, je vous l'avoue,
notre voyage du Fort-Reliance au cap Bathurst s'est accompli dans
des conditions tr�s favorables et tr�s exceptionnelles. Nous
n'avons �prouv� que peu de fatigues, et cons�quemment, peu de
retards. � vous dire vrai, je ne comptais pas avoir atteint cette
partie du littoral avant la mi-ao�t, et si l'�clipse avait d� se
produire le 18 juillet 1859, c'est-�-dire cette ann�e, vous auriez
fort bien pu la manquer. Et d'ailleurs, nous ne savons m�me pas
encore si nous sommes au-dessus du soixante-dixi�me parall�le.

-- Aussi, mon cher lieutenant, r�pondit Thomas Black, je ne

regrette point le voyage que j'ai fait en votre compagnie, et
j'attendrai patiemment mon �clipse jusqu'� l'ann�e prochaine. La
blonde Phoeb� est une assez grande dame, j'imagine, pour qu'on lui
fasse l'honneur de l'attendre!�

Le lendemain, 6 juillet, peu de temps avant midi, Jasper Hobson et

Thomas Black avaient pris leurs dispositions pour obtenir un
rel�vement rigoureusement exact du cap Bathurst, c'est-�-dire sa
position en longitude et en latitude. Ce jour-l�, le soleil
brillait avec une nettet� suffisante pour qu'il f�t possible d'en
relever rigoureusement les contours. De plus, � cette �poque de
l'ann�e, il avait acquis son maximum de hauteur au-dessus de
l'horizon, et, par cons�quent, sa culmination, lors de son passage
au m�ridien, devait rendre plus facile le travail des deux
observateurs.

D�j�, la veille, et dans la matin�e, en prenant diff�rentes

hauteurs, et au moyen d'un calcul d'angles horaires, le lieutenant
et l'astronome avaient obtenu avec une extr�me pr�cision la
longitude du lieu. Mais son �l�vation en latitude �tait la
circonstance qui pr�occupait surtout Jasper Hobson. Peu importait,
en effet, le m�ridien du cap Bathurst, si le cap Bathurst se
trouvait situ� au-del� du soixante-dixi�me parall�le.

Midi approchait. Tous les hommes composant le d�tachement

entouraient les observateurs qui s'�taient munis de leurs
sextants. Ces braves gens attendaient le r�sultat de l'observation
avec une impatience qui se comprendra facilement. En effet, il
s'agissait pour eux de savoir s'ils �taient arriv�s au but de leur
voyage, ou s'ils devaient continuer � chercher sur un autre point
du littoral un territoire plac� dans les conditions voulues par la
Compagnie.

Or, cette derni�re alternative n'aurait probablement amen� aucun

r�sultat satisfaisant. En effet, -- d'apr�s les cartes, fort
imparfaites, il est vrai, de cette portion du rivage am�ricain, --
la c�te, � partir du cap Bathurst, s'infl�chissant vers l'ouest,
redescendait au-dessous du soixante-dixi�me parall�le, et ne le
d�passait de nouveau que dans cette Am�rique russe sur laquelle
des Anglais n'avaient encore aucun droit � s'�tablir. Ce n'�tait
pas sans raison que Jasper Hobson, apr�s avoir consciencieusement
�tudi� la cartographie de ces terres bor�ales, s'�tait dirig� vers
le cap Bathurst. Ce cap, en effet, s'�lance comme une pointe au-
dessus du soixante-dixi�me parall�le, et, entre les cent et cent-
cinquanti�me m�ridiens, nul autre promontoire, appartenant au
continent proprement dit, c'est-�-dire � l'Am�rique anglaise, ne
se projette au-del� de ce cercle. Restait donc � d�terminer si
r�ellement le cap Bathurst occupait la position que lui
assignaient les cartes les plus modernes.

Telle �tait, en somme, l'importante question que les observations

pr�cises de Thomas Black et de Jasper Hobson allaient r�soudre.

Le soleil s'approchait, en ce moment, du point culminant de sa

course. Les deux observateurs braqu�rent alors la lunette de leur
sextant sur l'astre qui montait encore. Au moyen des miroirs
inclin�s, dispos�s sur l'instrument, le soleil devait �tre, en
apparence, ramen� � l'horizon m�me, et le moment o� il semblerait
le toucher par le bord inf�rieur de son disque, serait pr�cis�ment
celui auquel il occuperait le plus haut point de l'arc diurne, et,
par cons�quent, le moment exact o� il passerait au m�ridien,
c'est-�-dire le midi du lieu.

Tous regardaient et gardaient un profond silence.

�Midi! s'�cria bient�t Jasper Hobson.

-- Midi!� r�pondit au m�me instant Thomas Black. Les lunettes

furent imm�diatement abaiss�es. Le lieutenant et l'astronome
lurent sur les limbes gradu�s la valeur des angles qu'ils venaient
d'obtenir, et se mirent imm�diatement � chiffrer leurs
observations.

Quelques minutes apr�s, le lieutenant Hobson se levait, et,

s'adressant � ses compagnons:

�Mes amis, leur dit-il, � partir de ce jour, 6 juillet, la

Compagnie de la baie d'Hudson, s'engageant par ma parole, �l�ve au
double la solde qui vous est attribu�e!

-- Hurrah! hurrah! hurrah pour la Compagnie!� s'�cri�rent d'une

commune voix les dignes compagnons du lieutenant Hobson.

En effet, le cap Bathurst et le territoire y confinant se

trouvaient indubitablement situ�s au-dessus du soixante-dixi�me
parall�le.

Voici d'ailleurs, � une seconde pr�s, ces coordonn�es, qui

devaient avoir plus tard une importance si grande dans l'avenir du
nouveau fort:

Longitude: 127� 36' 12'' � l'ouest du m�ridien de Greenwich.

Latitude: 70� 44' 37'' septentrionale.

Et ce soir m�me, ces hardis pionniers, camp�s, en ce moment, si

loin du monde habit�, � plus de huit cents milles du Fort-
Reliance, virent l'astre radieux raser les bords de l'horizon
occidental, sans m�me y �chancrer son disque flamboyant.

Le soleil de minuit brillait pour la premi�re fois � leurs yeux.

XIII.

Le Fort-Esp�rance.

L'emplacement du fort �tait irr�vocablement arr�t�. Aucun autre

endroit ne pouvait �tre plus favorable que ce terrain,
naturellement plat, situ� au revers du cap Bathurst, sur la rive
orientale du lagon. Jasper Hobson r�solut donc de commencer
imm�diatement la construction de la maison principale. En
attendant, chacun dut s'organiser un peu � sa guise, et les
tra�neaux furent utilis�s d'une mani�re ing�nieuse pour former le
campement provisoire.

D'ailleurs, gr�ce � l'habilet� de ses hommes, le lieutenant

comptait qu'en un mois, au plus, la maison principale serait
construite. Elle devait �tre assez vaste pour contenir
provisoirement les dix-neuf personnes qui composaient le
d�tachement. Plus tard, avant l'arriv�e des grands froids, si le
temps ne manquait pas, on �l�verait les communs destin�s aux
soldats, et les magasins dans lesquels les fourrures et les
pelleteries devaient �tre d�pos�es. Mais Jasper Hobson ne
supposait pas que ces travaux pussent �tre achev�s avant la fin du
mois de septembre. Or, apr�s septembre, les nuits d�j� longues, le
mauvais temps, la saison d'hiver, les premi�res gel�es,
suspendraient forc�ment toute besogne.

Des dix soldats qui avaient �t� choisis par le capitaine Craventy,
deux �taient plus sp�cialement chasseurs, Sabine et Marbre. Les
huit autres maniaient la hache avec autant d'adresse que le
mousquet. Ils �taient, comme des marins, propres � tout, sachant
tout faire. Mais en ce moment, ils devaient �tre utilis�s plut�t
comme ouvriers que comme soldats, puisqu'il s'agissait de
l'�rection d'un fort qu'aucun ennemi encore ne songeait �
attaquer. Petersen, Belcher, Ra�, Garry, Pond, Hope, Kellet,
formaient un groupe de charpentiers habiles et z�l�s, que Mac Nap,
un �cossais de Stirling, fort capable dans la construction des
maisons et m�me des navires, s'entendait � commander. Les outils
ne manquaient pas, haches, besaigu�s, �go�nes, herminettes,
rabots, scies � bras, masses, marteaux, ciseaux, etc. L'un de ces
hommes, Ra�, plus sp�cialement forgeron, pouvait m�me fabriquer,
au moyen d'une petite forge portative, toutes les chevilles,
tenons, boulons, clous, vis et �crous n�cessaires au charpentage.
On ne comptait aucun ma�on parmi ces ouvriers, et de fait, il n'en
�tait pas besoin, puisque toutes ces maisons des factoreries du
nord sont construites en bois. Tr�s heureusement, les arbres ne
manquent pas aux environs du cap Bathurst, mais par une
singularit� que Jasper Hobson avait d�j� remarqu�e, pas un rocher,
pas une pierre ne se rencontrait sur ce territoire, pas m�me un
caillou, pas m�me un galet. De la terre, du sable, rien de plus.
Le rivage �tait sem� d'une innombrable quantit� de coquilles
bivalves, bris�es par le ressac, et de plantes marines ou de
zoophytes, consistant principalement en oursins et en ast�ries.
Mais, ainsi que le lieutenant le fit observer � Mrs. Paulina
Barnett, il n'existait pas, aux environs du cap, une seule pierre,
un seul morceau de silex, un seul d�bris de granit. Le cap n'�tait
form� lui-m�me que par l'amoncellement de terres meubles, dont
quelques v�g�taux reliaient � peine les mol�cules.

Ce jour-l�, dans l'apr�s-midi, Jasper Hobson et ma�tre Mac Nap, le

charpentier, all�rent choisir l'emplacement que la maison
principale devait occuper sur le plateau qui s'�tendait au pied du
cap Bathurst. De l�, le regard pouvait embrasser le lagon et le
territoire situ� dans l'ouest jusqu'� une distance de dix � douze
milles. Sur la droite, mais � quatre milles au moins, s'�tageaient
des falaises assez �lev�es, que l'�loignement noyait en partie
dans la brume. Sur la gauche, au contraire, d'immenses plaines, de
vastes steppes, que, pendant l'hiver, rien ne devait distinguer
des surfaces glac�es du lagon et de l'Oc�an.

Cette place ayant �t� choisie, Jasper Hobson et ma�tre Mac Nap
trac�rent au cordeau le p�rim�tre de la maison. Ce trac� formait
un rectangle qui mesurait soixante pieds sur son grand c�t�, et
trente sur son petit. La fa�ade de la maison devait donc se
d�velopper sur une longueur de soixante pieds, et �tre perc�e de
quatre ouvertures: une porte et trois fen�tres du c�t� du
promontoire, sur la partie qui servirait de cour int�rieure, et
quatre fen�tres du c�t� du lagon. La porte, au lieu de s'ouvrir au
milieu de la fa�ade post�rieure, fut report�e sur l'angle gauche
de mani�re � rendre la maison plus habitable. En effet, cette
disposition ne permettait pas � la temp�rature ext�rieure de
p�n�trer aussi facilement jusqu'aux derni�res chambres, rel�gu�es
� l'autre extr�mit� de l'habitation.

Un premier compartiment formant antichambre et soigneusement

d�fendu contre les rafales par une double porte; -- un second
compartiment servant uniquement aux travaux de la cuisine, afin
que la cuisson n'introduis�t aucun principe d'humidit� dans les
pi�ces plus sp�cialement habit�es; -- un troisi�me compartiment,
vaste salle dans laquelle les repas devaient chaque jour se
prendre en commun; -- un quatri�me compartiment, divis� en
plusieurs cabines, comme le carr� d'un navire: tel fut le plan,
tr�s simple, arr�t� entre le lieutenant et son ma�tre charpentier.

Les soldats devaient provisoirement occuper la grande salle, au

fond de laquelle serait �tabli une sorte de lit de camp. Le
lieutenant, Mrs. Paulina Barnett, Thomas Black, Madge, Mrs.
Joliffe, Mrs. Mac Nap et Mrs. Ra� devaient se loger dans les
cabines du quatri�me compartiment. Pour employer une expression
assez juste, �on serait un peu les uns sur les autres�, mais cet
�tat de choses ne devait pas durer, et, d�s que le logement des
soldats serait construit, la maison principale serait uniquement
r�serv�e au chef de l'exp�dition, � son sergent, � Mrs. Paulina
Barnett, que sa fid�le Madge ne quitterait pas, et � l'astronome
Thomas Black. Peut-�tre alors pourrait-on diviser le quatri�me
compartiment en trois chambres seulement, et d�truire les cabines
provisoires, car il est une r�gle que les hiverneurs ne doivent
point oublier: �faire la guerre aux coins!� En effet, les coins,
les angles, sont autant de r�ceptacles � glaces; les cloisons
emp�chent la ventilation de s'op�rer convenablement, et
l'humidit�, bient�t transform�e en neige, rend les chambres
inhabitables, malsaines, et provoque les maladies les plus graves
chez ceux qui les occupent. Aussi certains navigateurs, lorsqu'il
se pr�parent � hiverner au milieu des glaces, disposent-ils �
l'int�rieur de leur navire une salle unique, que tout l'�quipage,
officiers et matelots, habite en commun. Mais Jasper Hobson ne
pouvait agir ainsi, pour diverses raisons qu'il est ais� de
comprendre.

On le voit, par cette description anticip�e d'une demeure qui

n'existait pas encore, la principale habitation du fort ne se
composait que d'un rez-de-chauss�e, au-dessus duquel devait
s'�lever un vaste toit, dont les pentes tr�s raides devaient
faciliter l'�coulement des eaux. Quand aux neiges, elles sauraient
bien s'y fixer, et, une fois tass�es, elles avaient le double
avantage de clore herm�tiquement l'habitation et d'y conserver la
temp�rature int�rieure � un degr� constant. La neige, en effet,
est de sa nature tr�s mauvaise conductrice de la chaleur; elle ne
permet pas � celle-ci d'entrer, il est vrai, mais, ce qui est
beaucoup plus important pendant les hivers arctiques, elle
l'emp�che de sortir.

Au-dessus du toit, le charpentier devait dresser deux chemin�es,

l'une correspondant � la cuisine, l'autre au po�le de la grande
salle, qui devait chauffer en m�me temps les cabines du quatri�me
compartiment. De cet ensemble il ne r�sulterait certainement pas
une oeuvre architecturale, mais l'habitation serait dans les
meilleures conditions possibles d'habitabilit�. Que pouvait-on
demander de plus? D'ailleurs, sous ce sombre cr�puscule, au milieu
des rafales de neige, � demi enfouie sous les glaces, blanche de
la base au sommet, avec ses lignes emp�t�es, ses fum�es gris�tres
tordues par le vent, cette maison d'hiverneurs pr�senterait encore
un aspect �trange, sombre, lamentable, qu'un artiste ne saurait
oublier.

Le plan de la nouvelle maison �tait con�u. Restait � l'ex�cuter.

Ce fut l'affaire de ma�tre Mac Nap et de ses hommes. Pendant que
les charpentiers travailleraient, les chasseurs de la troupe,
charg�s du ravitaillement, ne demeureraient pas oisifs. La besogne
ne manquerait � personne.

Ma�tre Mac Nap alla d'abord choisir les arbres n�cessaires � sa

construction. Il trouva sur les collines un grand nombre de ces
pins qui ressemblent beaucoup au pin �cossais. Ces arbres �taient
de moyenne taille, et tr�s convenables pour la maison qu'il
s'agissait d'�difier. Dans ces demeures grossi�res, en effet,
murailles, planchers, plafonds, murs de refend, cloisons,
chevrons, fa�tage, arbal�triers, bardeaux, tout est planches,
poutres et poutrelles.

On le comprend, ce genre de construction ne demande qu'une main-

d'oeuvre tr�s �l�mentaire, et Mac Nap put proc�der sommairement, -
- ce qui ne devait nuire en rien � la solidit� de l'habitation.

Ma�tre Mac Nap choisit des arbres bien droits, qui furent coup�s �
un pied au-dessus du sol. Ces pins, �branch�s au nombre d'une
centaine, ni �corc�s ni �quarris, form�rent autant de poutrelles
longues de vingt pieds. La hache et la besaigu� ne les entam�rent
qu'� leurs extr�mit�s pour y entailler les tenons et les
mortaises, qui devaient les fixer les unes aux autres. Cette
op�ration ne demanda que quelques jours pour �tre achev�e, et
bient�t tous ces bois, tra�n�s par des chiens, furent transport�s
au plateau que devait occuper la maison principale.

Pr�alablement, ce plateau avait �t� soigneusement nivel�. Le sol,

m�l� de terre et de sable fin, fut battu et tass� � grands coups
de pilon. Les herbes courtes et les maigres arbrisseaux qui le
tapissaient avaient �t� br�l�s sur place, et les cendres r�sultant
de l'incin�ration form�rent � la surface une couche �paisse,
absolument imperm�able � toute humidit�. Mac Nap obtint ainsi un
emplacement net et sec, sur lequel il put �tablir avec s�curit�
ses premiers entrecroisements.

Ce premier travail termin�, � chaque angle de la maison et �

l'aplomb des murs de refend, se dress�rent verticalement les
ma�tresses poutres, qui devaient soutenir la carcasse de la
maison. Elles furent enfonc�es de quelques pieds dans le sol,
apr�s que leur bout eut �t� durci au feu. Ces poutres, un peu
�vid�es sur leurs faces lat�rales, re�urent les poutrelles
transversales de la muraille proprement dite, entre lesquelles la
baie des portes et fen�tres avait �t� pr�alablement m�nag�e. �
leur partie sup�rieure, ces poutres furent r�unies par des �longis
qui, �tant bien encastr�s dans les mortaises, consolid�rent ainsi
l'ensemble de la construction. Ces �longis figuraient
l'entablement des deux fa�ades, et ce fut � leur extr�mit� que
repos�rent les hautes fermes du toit, dont l'extr�mit� inf�rieure
surplombait la muraille, comme la toiture d'un chalet. Sur le
carr� de l'entablement s'allong�rent les poutrelles du plafond, et
sur la couche de cendres, celles du plancher.

Il va sans dire que ces poutrelles, celles des murailles

ext�rieures comme celles des murs de refend, ne furent que
juxtapos�es. � de certains endroits, et pour en assurer la
jonction, le forgeron Ra� les avait taraud�es et li�es par de
longues chevilles de fer, forc�es � grands coups de masse. Mais la
juxtaposition ne pouvait �tre parfaite, et les interstices durent
�tre herm�tiquement bouch�s. Mac Nap employa avec succ�s le
calfatage, qui rend le bord� des navires si imp�n�trable � l'eau
et qu'un simple bouffetage ne tiendrait pas �tanches. Pour ce
calfatage, on employa, en guise d'�toupe, une certaine mousse
s�che, dont tout le revers oriental du cap Bathurst �tait
abondamment tapiss�. Cette mousse fut engag�e dans les interstices
au moyen de fers � calfat battus � coups de maillet, et, dans
chaque rainure, le ma�tre charpentier fit �tendre � chaud
plusieurs couches de goudron que les pins fournirent � profusion.
Les murailles et les planchers, ainsi construits, pr�sentaient une
imperm�abilit� parfaite, et leur �paisseur �tait une garantie
contre les rafales et les froids de l'hiver.

La porte et les fen�tres, perc�es dans les deux fa�ades, furent

grossi�rement, mais solidement �tablies. Les fen�tres, � petits
vitraux, n'eurent d'autres vitres que cette substance corn�e,
jaun�tre, � peine diaphane, que fournit la colle de poisson
s�ch�e, mais il fallait s'en contenter. D'ailleurs, pendant la
belle saison, on devait tenir ces fen�tres constamment ouvertes,
afin d'a�rer la maison. Pendant la mauvaise saison, comme on
n'avait aucune lumi�re � attendre de ce ciel obscurci par la nuit
arctique, les fen�tres devaient �tre, au contraire, toujours et
herm�tiquement ferm�es par d'�pais volets � grosses ferrures,
capables de r�sister � tous les efforts de la tourmente.

� l'int�rieur de la maison, les am�nagements furent assez

rapidement ex�cut�s. Une double porte, install�e en arri�re de la
premi�re dans le compartiment qui formait antichambre, permettait
aux entrants comme aux sortants de passer par une temp�rature
moyenne entre la temp�rature int�rieure et la temp�rature
ext�rieure. De cette fa�on, le vent, tout charg� de froidures
aigu�s et d'humidit�s glaciales, ne pouvait plus arriver
directement jusqu'aux chambres. D'ailleurs, les pompes � air qui
avaient �t� apport�es du Fort-Reliance furent install�es ainsi que
leur r�servoir, de mani�re � pouvoir modifier dans une juste
proportion l'atmosph�re de l'habitation, pour le cas o� des froids
trop vifs eussent emp�ch� d'ouvrir portes et fen�tres. L'une de
ces pompes devait rejeter l'air du dedans, lorsqu'il serait trop
charg� d'�l�ments d�l�t�res, et l'autre devait amener sans
inconv�nient l'air pur du dehors dans le r�servoir d'o� on le
distribuerait suivant le besoin. Le lieutenant Hobson donna tous
ses soins � cette installation, qui, le cas �ch�ant, devait rendre
de grands services.
Le principal ustensile de la cuisine fut un vaste fourneau de
fonte, qui avait �t� apport�, par pi�ces, du Fort-Reliance. Le
forgeron Ra� n'eut que la peine de le remonter, ce qui ne fut ni
long ni difficile. Mais les tuyaux destin�s � la conduite de la
fum�e, celui de la cuisine comme celui du po�le de la grande
salle, exig�rent plus de temps et d'ing�niosit�. On ne pouvait se
servir de tuyaux de t�le, qui n'eussent pas r�sist� longtemps aux
coups de vent d'�quinoxe, et il fallait de toute n�cessit�
employer des mat�riaux plus r�sistants. Apr�s plusieurs essais qui
ne r�ussirent pas, Jasper Hobson se d�cida � utiliser une autre
mati�re que le bois. S'il avait eu de la pierre � sa disposition,
la difficult� e�t �t� rapidement vaincue. Mais, on l'a dit, par
une �tranget� assez inexplicable, les pierres manquaient
absolument aux environs du cap Bathurst.

En revanche, on l'a dit aussi, les coquillages s'accumulaient par

millions sur le sable des gr�ves.

�Eh bien, dit le lieutenant Hobson � ma�tre Mac Nap, nous ferons
nos tuyaux de chemin�e en coquillages!

-- En coquillages! s'�cria le charpentier.

-- Oui, Mac Nap, r�pondit Jasper Hobson, mais en coquillages

�cras�s, br�l�s, r�duits en chaux. Avec cette chaux, nous
fabriquerons des esp�ces de plaquettes, et nous les disposerons
comme des briques ordinaires.

-- Va pour les coquillages!� r�pondit le charpentier.

L'id�e du lieutenant Hobson �tait bonne, et elle fut mise aussit�t

en pratique. Le rivage �tait recouvert d'une innombrable quantit�
de ces coquilles calcaires qui forment l'�tage inf�rieur des
terrains tertiaires. Le charpentier Mac Nap en fit ramasser
plusieurs tonnes, et une sorte de four fut construit afin de
d�composer par la cuisson le carbonate qui entre dans la
composition de ces coquilles. On obtint ainsi une chaux propre aux
travaux de ma�onnerie.

Cette op�ration dura une douzaine d'heures. Dire que Jasper Hobson
et Mac Nap produisirent par ces proc�d�s �l�mentaires une belle
chaux grasse, pure de toute mati�re �trang�re, se d�litant bien au
contact de l'eau, foisonnant comme les produits de bonne qualit�,
et pouvant former une p�te liante avec un exc�s de liquide, ce
serait peut-�tre exag�rer. Mais telle �tait cette chaux,
lorsqu'elle fut r�duite en briquettes, qu'elle put �tre
convenablement utilis�e pour la construction des chemin�es de la
maison. En quelques jours, deux tuyaux coniques s'�levaient au-
dessus du fa�tage, et leur �paisseur en garantissait la solidit�
contre les coups de vent.

Mrs. Paulina Barnett f�licita le lieutenant et le charpentier Mac

Nap d'avoir men� � bien et en peu de temps cet ouvrage difficile.

�Pourvu que vos chemin�es ne fument pas! ajouta-t-elle en riant.

-- Elles fumeront, madame, r�pondit philosophiquement Jasper

Hobson, elles fumeront, gardez-vous d'en douter. Toutes les
chemin�es fument!�

Le grand ouvrage fut compl�tement termin� dans l'espace d'un mois.

Le 6 ao�t, l'inauguration de la maison devait �tre faite. Mais,
pendant que ma�tre Mac Nap et ses hommes travaillaient sans
rel�che, le sergent Long, le caporal Joliffe, -- tandis que Mrs.
Joliffe organisait le service culinaire, -- puis les deux
chasseurs Marbre et Sabine, dirig�s par Jasper Hobson, avaient
battu les alentours du cap Bathurst. Ils avaient, � leur grande
satisfaction, reconnu que les animaux de poil et de plume y
abondaient. Les chasses n'�taient pas encore organis�es, et les
chasseurs cherchaient plut�t � explorer le pays. Cependant ils
parvinrent � s'emparer de quelques couples de rennes vivants, que
l'on r�solut de domestiquer. Ces animaux devaient fournir des
petits et du lait. Aussi se h�ta-t-on de les parquer dans une
enceinte palissad�e, qui fut �tablie � une cinquantaine de pas de
l'habitation. La femme du forgeron Ra�, qui �tait une Indienne,
s'entendait � ce service, et elle fut sp�cialement charg�e du soin
de ces animaux.

Quant � Mrs. Paulina Barnett, second�e par Madge, elle voulut

s'occuper d'organisation int�rieure, et l'on ne devait pas tarder
� sentir l'influence de cette femme intelligente et bonne dans une
multitude de d�tails dont Jasper Hobson et ses compagnons ne se
seraient probablement jamais pr�occup�s.

Apr�s avoir explor� le territoire sur un rayon de plusieurs

milles, le lieutenant reconnut qu'il formait une vaste presqu'�le,
d'une superficie de cent cinquante milles carr�s environ. Un
isthme, large de quatre milles au plus, la rattachait au continent
am�ricain, et s'�tendait depuis le fond de la baie Whasburn, �
l'est, jusqu'� une �chancrure correspondante de la c�te oppos�e.
La d�limitation de cette presqu'�le, � laquelle le lieutenant
donna le nom de presqu'�le Victoria, �tait tr�s nettement accus�e.

Jasper Hobson voulut savoir ensuite quelles ressources offraient

le lagon et la mer. Il eut lieu d'�tre satisfait. Les eaux du
lagon, tr�s peu profondes d'ailleurs, mais fort poissonneuses,
promettaient une abondante r�serve de truites, de brochets et
autres poissons d'eau douce, dont on devait tenir compte. La
petite rivi�re donnait asile � des saumons qui en remontaient
ais�ment le cours, et � des familles fr�tillantes de blanches et
d'�perlans. La mer, sur ce littoral, semblait moins richement
peupl�e que le lagon. Mais, de temps en temps, on voyait passer au
large d'�normes souffleurs, des baleines, des cachalots, qui
fuyaient sans doute le harpon des p�cheurs de Behring, et il
n'�tait pas impossible qu'un de ces gros mammif�res v�nt s'�chouer
sur la c�te. C'�tait � peu pr�s le seul moyen que les colons du
cap Bathurst eussent de s'en emparer. Quant � la partie du rivage
situ�e dans l'ouest, elle �tait fr�quent�e, en ce moment, par de
nombreuses familles de phoques; mais Jasper Hobson recommanda �
ses compagnons de ne point donner inutilement la chasse � ces
animaux. On verrait plus tard s'il ne conviendrait pas d'en tirer
parti.

Ce fut le 6 ao�t que les colons du cap Bathurst prirent possession

de leur nouvelle demeure. Auparavant, et apr�s discussion
publique, ils lui donn�rent un nom de bon augure, qui r�unit
l'unanimit� des voix.

Cette habitation, ou plut�t ce fort, -- alors le poste le plus

avanc� de la Compagnie sur le littoral am�ricain, -- fut nomm�
Fort-Esp�rance.

Et s'il ne figure pas actuellement sur les cartes les plus

r�centes des r�gions arctiques, c'est qu'un sort terrible
l'attendait dans un avenir tr�s rapproch�, au d�triment de la
cartographie moderne.

XIV.

Quelques excursions.

L'am�nagement de la nouvelle demeure s'op�ra rapidement. Le lit de

camp, �tabli dans la grande salle, n'attendit bient�t plus que des
dormeurs. Le charpentier Mac Nap avait fabriqu� une vaste table, �
gros pieds, lourde et massive, que le poids des mets, si
consid�rable qu'il f�t, ne ferait jamais g�mir. Autour de cette
table �taient dispos�s des bancs non moins solides, mais fixes et
par cons�quent peu propres � justifier ce qualificatif de
�meubles� qui n'appartient qu'aux objets mobiles. Enfin quelques
si�ges volants et deux vastes armoires compl�taient le mat�riel de
cette pi�ce.

La chambre du fond �tait pr�te aussi. Des cloisons �paisses la

divisaient en six cabines, dont deux seulement �taient �clair�es
par les derni�res fen�tres ouvertes sur les fa�ades ant�rieure et
post�rieure. Le mobilier de chaque cabine se composait uniquement
d'un lit et d'une table. Mrs. Paulina Barnett et Madge occupaient
ensemble celle qui prenait directement vue sur le lac. Jasper
Hobson avait offert � Thomas Black l'autre cabine �clair�e sur la
fa�ade de la cour, et l'astronome en avait imm�diatement pris
possession. Quant � lui, en attendant que ses hommes fussent log�s
dans des b�timents nouveaux, il se contenta d'une sorte de cellule
� demi sombre, attenant � la salle � manger, et qui s'�clairait
tant bien que mal au moyen d'un oeil-de-boeuf perc� dans le mur de
refend. Mrs. Joliffe, Mrs. Mac Nap et Mrs. Ra� occupaient avec
leurs maris les autres cabines. C'�taient trois bons m�nages,
forts unis, qu'il e�t �t� cruel de s�parer. D'ailleurs, la petite
colonie ne devait pas tarder � compter un nouveau membre, et
ma�tre Mac Nap, -- un certain jour, -- n'avait pas h�sit� �
demander � Mrs Paulina Barnett si elle voudrait lui faire
l'honneur d'�tre marraine vers la fin de la pr�sente ann�e. Ce que
Mrs. Paulina Barnett accepta avec grande satisfaction.

On avait enti�rement d�charg� les tra�neaux et transport� la

literie dans les diff�rentes chambres. Dans le grenier, auquel on
arrivait par une �chelle plac�e au fond du couloir d'entr�e, on
rel�gua les ustensiles, les provisions, les munitions, dont on ne
devait pas faire un usage imm�diat. Les v�tements d'hiver, bottes
ou casaques, fourrures et pelleteries, y trouv�rent place dans de
vastes armoires, � l'abri de l'humidit�.

Ces premiers travaux termin�s, le lieutenant s'occupa du chauffage

futur de la maison. Il fit faire, sur les collines bois�es, une
provision consid�rable de combustible, sachant bien que, par
certaines semaines de l'hiver, il serait impossible de s'aventurer
au dehors. Il songea m�me � utiliser la pr�sence des phoques sur
le littoral, de mani�re � se procurer une abondante r�serve
d'huile, -- le froid polaire devant �tre combattu par les plus
�nergiques moyens. D'apr�s son ordre et sous sa direction, on
�tablit dans la maison des condensateurs destin�s � recueillir
l'humidit� interne, appareils qu'il serait facile de d�barrasser
de la glace dont ils se rempliraient pendant l'hiver.

Cette question du chauffage, tr�s grave assur�ment, pr�occupait

beaucoup le lieutenant Hobson.

�Madame, disait-il quelquefois � la voyageuse, je suis un enfant

des r�gions arctiques, j'ai quelque exp�rience de ces choses, et
j'ai surtout lu et relu bien des r�cits d'hivernage. On ne saurait
prendre trop de pr�cautions quand il s'agit de passer la saison du
froid dans ces contr�es. Il faut tout pr�voir, car un oubli, un
seul, peut amener d'irr�parables catastrophes pendant les
hivernages.

-- Je vous crois, monsieur Hobson, r�pondait Mrs. Paulina Barnett,

et je vois bien que le froid aura en vous un terrible adversaire.
Mais la question d'alimentation ne vous para�t-elle pas aussi
importante?

-- Tout autant, madame, et je compte bien vivre sur le pays pour

�conomiser nos r�serves. Aussi, dans quelques jours, d�s que nous
serons � peu pr�s install�s, nous organiserons des chasses de
ravitaillement. Quant � la question des animaux � fourrure, nous
verrons � la r�soudre plus tard et � remplir les magasins de la
Compagnie. D'ailleurs, ce n'est pas le moment de chasser la
martre, l'hermine, le renard et autres animaux � fourrure. Ils
n'ont pas encore le pelage d'hiver, et les peaux perdraient vingt-
cinq pour cent de leur valeur, si on les emmagasinait en ce
moment. Non. Bornons-nous d'abord � approvisionner l'office du
Fort-Esp�rance. Les rennes, les �lans, les wapitis, si quelques-
uns se sont avanc�s jusqu'� ces parages, doivent seuls attirer nos
chasseurs. En effet, vingt personnes � nourrir et une soixantaine
de chiens, cela vaut la peine que l'on s'en pr�occupe!�

On voit que le lieutenant �tait un homme d'ordre. Il voulait agir

avec m�thode, et, si ses compagnons le secondaient, il ne doutait
pas de mener � bonne fin sa difficile entreprise.

Le temps, � cette �poque de l'ann�e, �tait presque invariablement

beau. La p�riode des neiges ne devait pas commencer avant cinq
semaines. Lorsque la maison principale eut �t� achev�e, Jasper
Hobson fit donc continuer les travaux de charpentage, en
construisant un vaste chenil destin� � abriter les attelages de
chiens. Cette �dog-house� fut b�tie au pied m�me du promontoire,
et s'appuya sur le talus m�me, � une quarantaine de pas sur le
flanc droit de la maison. Les futurs communs, appropri�s pour le
logement des hommes, devaient faire face au chenil, sur la gauche,
tandis que les magasins et la poudri�re occuperaient la partie
ant�rieure de l'enceinte.

Cette enceinte, par une prudence peut-�tre exag�r�e, Jasper Hobson

r�solut de l'�tablir avant l'hiver. Une bonne palissade,
solidement plant�e, faite de poutres pointues, devait garantir la
factorerie non seulement de l'attaque des gros animaux, mais aussi
contre l'agression des hommes, au cas o� quelque parti ennemi,
Indiens ou autres, se pr�senterait. Le lieutenant n'avait point
oubli� ces traces, qu'une troupe quelconque avait laiss�es sur le
littoral, � moins de deux cents milles du Fort-Esp�rance. Il
connaissait les proc�d�s violents de ces chasseurs nomades, et il
pensait que mieux valait, en tout cas, se mettre � l'abri d'un
coup de main. La ligne de circonvallation fut donc trac�e de
mani�re � entourer la factorerie, et aux deux angles ant�rieurs
qui couvraient le c�t� du lagon, ma�tre Mac Nap se chargea de
construire deux petites poivri�res en bois, tr�s convenables pour
abriter des hommes de garde.

Avec un peu de diligence, -- et ces braves ouvriers travaillaient

sans rel�che, -- il �tait possible d'achever ces nouvelles
constructions avant l'hiver.

Pendant ce temps, Jasper Hobson organisa diverses chasses. Il

remit � quelques jours l'exp�dition qu'il m�ditait contre les
phoques du littoral, et il s'occupa plus sp�cialement des
ruminants dont la chair, s�ch�e et conserv�e, devait assurer
l'alimentation du fort pendant la mauvaise saison.

Donc, � partir du 8 ao�t, Sabine et Marbre, quelquefois seuls,

quelquefois suivis du lieutenant et du sergent Long qui s'y
entendaient, battirent chaque jour le pays dans un rayon de
plusieurs milles. Souvent aussi, l'infatigable Mrs. Paulina
Barnett les accompagnait, ayant � la main un fusil qu'elle maniait
adroitement, et elle ne restait pas en arri�re de ses compagnons
de chasse.

Pendant tout ce mois d'ao�t, ces exp�ditions furent tr�s

fructueuses, et le grenier aux provisions se remplit � vue d'oeil.
Il faut dire que Marbre et Sabine n'ignoraient aucune des ruses
qu'il convient d'employer sur ces territoires, particuli�rement
avec les rennes, dont la d�fiance est extr�me. Aussi quelle
patience ils mettaient � prendre le vent pour �chapper au subtil
odorat de ces animaux! Parfois, ils les attiraient en agitant au-
dessus des buissons de bouleaux nains quelque magnifique
andouiller, troph�e des chasses pr�c�dentes, et ces rennes, -- ou
plut�t ces �caribous�, pour leur restituer leur nom indien, --
tromp�s par l'apparence, s'approchaient � port�e des chasseurs,
qui ne les manquaient point. Souvent aussi, un oiseau d�lateur,
bien connu de Sabine et de Marbre, un petit hibou de jour, gros
comme un pigeon, trahissait la retraite des caribous. Il appelait
les chasseurs en poussant comme un cri aigu d'enfant, et
justifiait ainsi le nom de �moniteur� qui lui a �t� donn� par les
Indiens. Une cinquantaine de ruminants furent abattus. Leur chair,
d�coup�e en longues lani�res, forma un approvisionnement
consid�rable, et leurs peaux, une fois tann�es, devaient servir �
la confection des chaussures.
Les caribous ne contribu�rent pas seuls � accro�tre la r�serve
alimentaire. Les li�vres polaires, qui s'�taient prodigieusement
multipli�s sur ce territoire, y concoururent pour une part
notable. Ils se montraient moins fuyards que leurs cong�n�res
d'Europe, et se laissaient tuer assez stupidement. C'�taient de
grands rongeurs � longues oreilles, aux yeux bruns, avec une
fourrure blanche comme un duvet de cygne, et qui pesaient de dix �
quinze livres. Les chasseurs abattirent un grand nombre de ces
animaux, dont la chair est v�ritablement succulente. C'est par
centaines qu'on les pr�para en les fumant, sans compter ceux qui,
sous la main habile de Mrs. Joliffe, se transform�rent en p�t�s
fort all�chants.

Mais, tandis que les ressources de l'avenir s'amassaient ainsi,

l'alimentation quotidienne n'�tait point n�glig�e. Beaucoup de ces
li�vres polaires servirent au repas du jour, et les chasseurs
comme les travailleurs de ma�tre Mac Nap n'�taient pas gens �
d�daigner un morceau de venaison fra�che et savoureuse. Dans le
laboratoire de Mrs. Joliffe, ces rongeurs subissaient les
combinaisons culinaires les plus vari�es, et l'adroite petite
femme se surpassait, au grand enchantement du caporal, qui qu�tait
incessamment pour elle des �loges qu'on ne lui marchandait pas,
d'ailleurs.

Quelques oiseaux aquatiques vari�rent aussi fort agr�ablement le

menu quotidien. Sans parler des canards qui foisonnaient sur les
rives du lagon, il convient de citer certains oiseaux qui
s'abattaient par bandes nombreuses dans les endroits o� poussaient
quelques maigres saules. C'�taient des volatiles appartenant �
l'esp�ce des perdrix, et auxquels les d�nominations zoologiques ne
manquent pas. Aussi, lorsque Mrs. Paulina Barnett demanda pour la
premi�re fois � Sabine quel �tait le nom de ces oiseaux:

�Madame, lui r�pondit le chasseur, les Indiens les appellent des

�t�tras de saules�, mais pour nous autres, chasseurs europ�ens, ce
sont de v�ritables coqs de bruy�re.�

En v�rit�, on e�t dit des perdrix blanches, avec de grandes plumes

mouchet�es de noir � l'extr�mit� de la queue. C'�tait un gibier
excellent, qui n'exigeait qu'une cuisson rapide devant un feu
clair et p�tillant.

� ces diverses sortes de venaison, les eaux du lac et de la petite

rivi�re ajoutaient encore leur contingent. Personne ne s'entendait
mieux � p�cher que le calme et paisible sergent Long. Soit qu'il
laiss�t le poisson mordre � son hame�on amorc�, soit qu'il cingl�t
les eaux avec sa ligne arm�e d'hame�ons vides, personne ne pouvait
rivaliser avec lui d'habilet� et de patience, -- si ce n'�tait la
fid�le Madge, la compagne de Mrs. Paulina Barnett. Pendant des
heures enti�res, ces deux disciples du c�l�bre Isaac Walton[3]
restaient assis l'un pr�s de l'autre, la ligne � la main, guettant
leur proie, ne pronon�ant pas une parole; mais, gr�ce � eux, la
�mar�e ne manqua jamais�, et le lagon ou la rivi�re leur livraient
journellement de magnifiques �chantillons de la famille des
salmon�es.

Pendant ces excursions qui se poursuivirent presque

quotidiennement jusqu'� la fin du mois d'ao�t, les chasseurs
eurent souvent affaire � des animaux fort dangereux. Jasper Hobson
constata, non sans une certaine appr�hension, que les ours �taient
nombreux sur cette partie du territoire. Il �tait rare, en effet,
qu'un jour se pass�t sans qu'un couple de ces formidables
carnassiers ne f�t signal�. Bien des coups de fusil furent
adress�s � ces terribles visiteurs. Tant�t, c'�tait une bande de
ces ours bruns qui sont fort communs sur toute la r�gion de la
Terre-Maudite, tant�t, une de ces familles d'ours polaires d'une
taille gigantesque, que les premiers froids am�neraient sans doute
en plus grand nombre aux environs du cap Bathurst. Et, en effet,
dans les r�cits d'hivernage, on peut observer que les explorateurs
ou les baleiniers sont plusieurs fois par jour expos�s � la
rencontre de ces carnassiers.

Marbre et Sabine aper�urent aussi, � plusieurs reprises, des

bandes de loups qui, � l'approche des chasseurs, d�talaient comme
une vague mouvante. On les entendait �aboyer�, surtout quand ils
�taient lanc�s sur les talons d'un renne ou d'un wapiti. C'�taient
de grands loups gris, hauts de trois pieds, � longue queue, dont
la fourrure devait blanchir aux approches de l'hiver. Ce
territoire, tr�s peupl�, leur offrait une nourriture facile, et
ils y abondaient. Il n'�tait pas rare de rencontrer, en de
certains endroits bois�s, des trous � plusieurs entr�es, dans
lesquels ces animaux se terraient � la fa�on des renards. � cette
�poque, bien repus, ils fuyaient les chasseurs du plus loin qu'ils
les apercevaient, avec cette couardise qui distingue leur race.
Mais, aux heures de la faim, ces animaux pouvaient devenir
terribles par leur nombre, et, puisque leurs terriers �taient l�,
c'est qu'ils ne quittaient point la contr�e, m�me pendant la
saison d'hiver.

Un jour, les chasseurs rapport�rent au Fort-Esp�rance un animal

assez hideux que n'avaient encore vu ni Mrs. Paulina Barnett, ni
l'astronome Thomas Black. Cet animal �tait un plantigrade qui
ressemblait assez au glouton d'Am�rique, un affreux carnassier,
ramass� de torse, court de jambes, arm� de griffes recourb�es et
de m�choires formidables, les yeux durs et f�roces, la croupe
souple comme celle de tous les f�lins.

�Quelle est cette horrible b�te? demanda Mrs. Paulina Barnett.

-- Madame, r�pondit Sabine, qui �tait toujours un peu dogmatique

dans ses r�ponses, un �cossais vous dirait que c'est un
�quickhatch�, un Indien, que c'est un �okelcoo-haw-gew�, un
Canadien, que c'est un �carcajou...�

-- Et pour vous autres? demanda Mrs. Paulina Barnett, c'est...?

-- C'est un �wolver�ne�, madame�, r�pondit Sabine, �videmment

enchant� de la tournure qu'il avait donn�e � sa r�ponse.

En effet, wolver�ne �tait la v�ritable d�nomination zoologique de

ce singulier quadrup�de, redoutable r�deur nocturne, qui g�te dans
les trous d'arbres ou les rochers creux, grand destructeur de
castors, de rats musqu�s et autres rongeurs, ennemi d�clar� du
renard et du loup auxquels il ne craint pas de disputer leur
proie, animal tr�s rus�, tr�s fort de muscles, tr�s fin d'odorat,
qui se rencontre jusque sous les latitudes les plus �lev�es, et,
dont la fourrure, � poils courts, presque noire pendant l'hiver,
figure pour un chiffre assez important dans les exportations de la
Compagnie.

Pendant ces excursions, la flore du pays avait �t� observ�e avec

autant d'attention que la faune. Mais les v�g�taux �taient
n�cessairement moins vari�s que les animaux, n'ayant point comme
ceux-ci la facult� d'aller chercher, pendant la mauvaise saison,
des climats plus doux. C'�taient le pin et le sapin qui se
multipliaient le plus abondamment sur les collines qui formaient
la lisi�re orientale du lagon. Jasper Hobson remarqua aussi
quelques �tacamahacs�, sortes de peupliers-baumiers, d'une grande
hauteur, dont les feuilles, jaunes quand elles poussent, prennent
dans l'arri�re-saison une teinte verdoyante. Mais ces arbres
�taient rares, ainsi que quelques m�l�zes assez �tiques, que les
obliques rayons du soleil ne parvenaient pas � vivifier. Certains
sapins noirs r�ussissaient mieux, surtout dans les gorges abrit�es
contre les vents du nord. La pr�sence de cet arbre fut accueillie
avec satisfaction, car on fabrique avec ses bourgeons une bi�re
estim�e, connue dans le North-Am�rique sous le nom de �bi�re de
sapin�. On fit une bonne r�colte de ces bourgeons, qui fut
transport�e dans le cellier du Fort-Esp�rance.

Les autres v�g�taux consistaient en bouleaux nains, arbrisseaux

hauts de deux pieds, qui sont particuliers aux climats tr�s
froids, et en bouquets de c�dres, qui fournissent un bois
excellent pour le chauffage.

Quant aux v�g�taux sauvages, qui poussaient spontan�ment sur cette

terre avare et pouvaient servir � l'alimentation, ils �taient
extr�mement rares. Mrs. Joliffe, que la botanique �positive�
int�ressait fort, n'avait rencontr� que deux plantes dignes de
figurer dans sa cuisine.

L'une, racine bulbeuse, difficile � reconna�tre, puisque ses

feuilles tombent pr�cis�ment au moment o� elle entre dans la
p�riode de floraison, n'�tait autre que le poireau-sauvage. Ce
poireau fournissait une ample r�colte d'oignons, gros comme un
oeuf, qui furent judicieusement employ�s en guise de l�gumes.

L'autre plante, connue dans tout le nord de l'Am�rique sous le nom

de �th� du Labrador�, poussait en grande abondance sur les bords
du lagon, entre les bouquets de saules et d'arbousiers, et elle
formait la nourriture favorite des li�vres polaires. Ce th�,
infus� dans l'eau bouillante et additionn� de quelques gouttes de
brandy ou de gin, composait une excellente boisson, et cette
plante mise en conserve, permit d'�conomiser la provision de th�
chinois apport� du Fort-Reliance.

Mais, pour obvier � la p�nurie des v�g�taux alimentaires, Jasper

Hobson s'�tait muni d'une certaine quantit� de graines qu'il
comptait semer, quand le moment en serait venu. C'�taient
principalement des graines d'oseille et de cochlearias, dont les
propri�t�s antiscorbutiques sont tr�s appr�ci�es sous ces
latitudes. On pouvait esp�rer qu'en choisissant un terrain abrit�
contre les brises aigu�s qui br�lent toute v�g�tation comme une
flamme, ces graines r�ussiraient pour la saison prochaine.
Au surplus, la pharmacie du nouveau fort n'�tait pas d�pourvue
d'antiscorbutiques. La Compagnie avait fourni quelques caisses de
citrons et de �lime-juice�, pr�cieuse substance dont aucune
exp�dition polaire ne saurait se passer.

Mais il importait d'�conomiser cette r�serve comme bien d'autres

car une s�rie de mauvais temps pouvait compromettre les
communications entre le Fort-Esp�rance et les factoreries du Sud.

XV.

� quinze milles du cap Bathurst.

Les premiers jours de septembre �taient arriv�s. Dans trois

semaines, m�me en admettant les chances les plus favorables, la
mauvaise saison allait n�cessairement interrompre les travaux. Il
fallait donc se h�ter. Tr�s heureusement, les nouvelles
constructions avaient �t� rapidement conduites. Ma�tre Mac Nap et
ses hommes faisaient des prodiges d'activit�. La �dog-house�
n'attendit bient�t plus qu'un dernier coup de marteau, et la
palissade se dressait presque en entier d�j� sur le p�rim�tre
assign� au fort. On s'occupa alors d'�tablir la poterne qui devait
donner acc�s dans la cour int�rieure. Cette enceinte, faite de
gros pieux pointus, hauts de quinze pieds, formait une sorte de
demi-lune ou de cavalier sur sa partie ant�rieure. Mais afin de
compl�ter le syst�me de fortification, il fallait couronner le
sommet du cap Bathurst qui commandait la position. On le voit, le
lieutenant Jasper Hobson admettait le syst�me de l'enceinte
continue et des forts d�tach�s: grand progr�s dans l'art des
Vauban et des Cormontaigne. Mais, en attendant le couronnement du
cap, la palissade suffisait � mettre les nouvelles constructions �
l'abri �d'un coup de patte�, sinon d'un coup de main.

Le 4 septembre, Jasper Hobson d�cida que ce jour serait employ� �

chasser les amphibies du littoral. Il s'agissait, en effet, de
s'approvisionner � la fois en combustible et en luminaire, avant
que la mauvaise saison ne f�t arriv�e.

Le campement des phoques �tait �loign� d'une quinzaine de milles.

Jasper Hobson proposa � Mrs. Paulina Barnett de suivre
l'exp�dition. La voyageuse accepta. Non pas que le massacre
projet� f�t tr�s attrayant par lui-m�me, mais voir le pays,
observer les environs du cap Bathurst, et pr�cis�ment cette partie
du littoral que bordaient de hautes falaises, il y avait de quoi
tenter sa curiosit�.

Le lieutenant Hobson d�signa pour l'accompagner le sergent Long et

les soldats Petersen, Hope et Kellet.

On partit � huit heures du matin. Deux tra�neaux, attel�s chacun

de six chiens, suivaient la petite troupe, afin de rapporter au
fort le corps des amphibies.

Ces tra�neaux �tant vides, le lieutenant, Mrs. Paulina Barnett et

leurs compagnons y prirent place. Le temps �tait beau, mais les
basses brumes de l'horizon tamisaient les rayons du soleil, dont
le disque jaun�tre, � cette �poque de l'ann�e, disparaissait d�j�
pendant quelques heures de la nuit.

Cette partie du littoral, dans l'ouest du cap Bathurst, pr�sentait

une surface absolument plane, qui s'�levait � peine de quelques
m�tres au-dessus du niveau de l'oc�an Polaire. Or cette
disposition du sol attira l'attention du lieutenant Hobson, et
voici pourquoi.

Les mar�es sont assez fortes dans les mers arctiques, ou, du
moins, elles passent pour telles. Bien des navigateurs qui les ont
observ�es, Parry, Franklin, les deux Ross, Mac Clure, Mac
Clintock, ont vu la mer, � l'�poque des syzygies, monter de vingt
� vingt-cinq pieds au-dessus du niveau moyen. Si cette observation
�tait juste, -- et il n'existait aucune raison de mettre en doute
la v�racit� des observateurs, -- le lieutenant Hobson devait
forc�ment se demander comment il se faisait que l'Oc�an, gonfl�
sous l'action de la lune, n'envah�t pas ce littoral peu �lev� au-
dessus du niveau de la mer, puisque aucun obstacle, ni dune, ni
extumescence quelconque du sol, ne s'opposait � la propagation des
eaux; comment il se faisait que ce ph�nom�ne des mar�es
n'entra�n�t pas la submersion compl�te du territoire jusqu'aux
limites les plus recul�es de l'horizon, et ne provoqu�t pas la
confusion des eaux du lac et de l'oc�an Glacial? Or il �tait
�vident que cette submersion ne se produisait pas, et ne s'�tait
jamais produite.

Jasper Hobson ne put donc s'emp�cher de faire cette remarque, ce

qui amena sa compagne � lui r�pondre que, sans doute, quoi qu'on
en e�t dit, les mar�es �taient insensibles dans l'oc�an Glacial
arctique.

�Mais au contraire, madame, r�pondit Jasper Hobson, tous les

rapports des navigateurs s'accordent sur ce point, que le flux et
le reflux sont tr�s prononc�s dans les mers polaires, et il n'est
pas admissible que leur observation soit fausse.

-- Alors, monsieur Hobson, reprit Mrs. Paulina Barnett, veuillez

m'expliquer pourquoi les flots de l'Oc�an ne couvrent point ce
pays, qui ne s'�l�ve pas � dix pieds au-dessus du niveau de la
basse mer?

-- Eh, madame! r�pondit Jasper Hobson, voil� pr�cis�ment mon

embarras, je ne sais comment expliquer ce fait. Depuis un mois que
nous sommes sur ce littoral, j'ai constat� et � plusieurs reprises
que le niveau de la mer s'�levait d'un pied � peine en temps
ordinaire, et j'affirmerais presque que dans quinze jours, au 22
septembre, en plein �quinoxe, c'est-�-dire au moment m�me o� le
ph�nom�ne atteindra son maximum, le d�placement des eaux ne
d�passera pas un pied et demi sur les rivages du cap Bathurst. Du
reste, nous le verrons bien.

-- Mais enfin, l'explication, monsieur Hobson, l'explication de ce

fait, car tout s'explique en ce monde?

-- Eh bien, madame, r�pondit le lieutenant, de deux choses l'une:

ou les navigateurs ont mal observ�, ce que je ne puis admettre
quand il s'agit de personnages tels que Franklin, Parry, Ross et
autres, -- ou bien, les mar�es sont nulles sp�cialement sur ce
point du littoral am�ricain, et peut-�tre pour les m�mes raisons
qui les rendent insensibles dans certaines mers resserr�es, la
M�diterran�e entre autres, o� le rapprochement des continents
riverains et l'�troitesse des pertuis ne donnent pas un acc�s
suffisant aux eaux de l'Atlantique.

-- Admettons cette derni�re hypoth�se, monsieur Jasper, r�pondit

Mrs. Paulina Barnett.

-- Il le faut bien, r�pondit le lieutenant en secouant la t�te, et

pourtant elle ne me satisfait pas, et je sens l� quelque
singularit� naturelle dont je ne puis me rendre compte.�

� neuf heures, les deux tra�neaux, apr�s avoir suivi un rivage

constamment plat et sablonneux, �taient arriv�s � la baie
ordinairement fr�quent�e par les phoques. On laissa les attelages
en arri�re, afin de ne point effrayer ces animaux, qu'il importait
de surprendre sur le rivage.

Combien cette partie du territoire diff�rait de celle qui

confinait au cap Bathurst!

Au point o� les chasseurs s'�taient arr�t�s, le littoral,

capricieusement �chancr� et rong� sur sa lisi�re, bizarrement
convulsionn� sur toute son �tendue, trahissait de la fa�on la plus
�vidente une origine plutonienne, bien distincte, en effet, des
formations s�dimentaires qui caract�risaient les environs du cap.

Le feu des �poques g�ologiques, et non l'eau, avait �videmment

produit ces terrains. La pierre, qui manquait au cap Bathurst, --
particularit�, pour le dire en passant, non moins inexplicable que
l'absence de mar�es, -- reparaissait ici sous forme de blocs
erratiques, de roches profond�ment encastr�es dans le sol. De tous
c�t�s, sur un sable noir�tre, au milieu de laves v�siculaires,
s'�parpillaient des cailloux appartenant � ces silicates alumineux
compris sous le nom collectif de feldspath, et dont la pr�sence
d�montrait irr�futablement que ce littoral n'�tait qu'un terrain
de cristallisation. � sa surface scintillaient d'innombrables
labradorites, galets vari�s, aux reflets vifs et changeants,
bleus, rouges, verts, puis, �� et l�, des pierres ponces et des
obsidiennes. En arri�re s'�tageaient de hautes falaises, qui
s'�levaient de deux cents pieds au-dessus du niveau de la mer.

Jasper Hobson r�solut de gravir ces falaises jusqu'� leur sommet,

afin d'examiner toute la partie orientale du pays. Il avait le
temps, car l'heure de la chasse aux phoques n'�tait pas encore
venue. On voyait seulement quelques couples de ces amphibies qui
prenaient leurs �bats sur le rivage, et il convenait d'attendre
qu'ils se fussent r�unis en plus grand nombre, afin de les
surprendre pendant leur sieste, ou plut�t pendant ce sommeil que
le soleil de midi provoque chez les mammif�res marins. Le
lieutenant Hobson reconnut, d'ailleurs, que ces amphibies
n'�taient point des phoques proprement dits, ainsi que ses gens le
lui avaient annonc�. Ces mammif�res appartenaient bien au groupe
des pinnip�des, mais c'�taient des chevaux marins et des vaches
marines, qui forment dans la nomenclature zoologique le genre des
morses, et sont reconnaissables � leurs canines sup�rieures,
longues d�fenses dirig�es de haut en bas.

Les chasseurs, tournant alors la petite baie que semblaient

affectionner ces animaux, et � laquelle ils donn�rent le nom de
Baie des Morses, s'�lev�rent sur la falaise du littoral. Petersen,
Hope et Kellet demeur�rent sur un petit promontoire, afin de
surveiller les amphibies, tandis que Mrs. Paulina Barnett, Jasper
Hobson et le sergent gagnaient le sommet de la falaise de mani�re
� dominer de cent cinquante � deux cents pieds le pays
environnant. Ils ne devaient point perdre de vue leurs trois
compagnons, charg�s de les pr�venir par un signal d�s que la
r�union des morses serait suffisamment nombreuse.

En un quart d'heure, le lieutenant, sa compagne et le sergent

eurent atteint le plus haut sommet. De ce point ils purent
ais�ment observer tout le territoire qui se d�veloppait sous leurs
yeux.

� leurs pieds s'�tendait la mer immense que fermait au nord

l'horizon du ciel. Nulle terre en vue, nulle banquise, nul
iceberg. L'Oc�an �tait libre de glaces m�me au-del� des limites du
regard, et, probablement, sous ce parall�le, cette portion de la
mer Glaciale restait ainsi navigable jusqu'au d�troit de Behring.
Pendant la saison d'�t�, les navires de la Compagnie pourraient
donc facilement atterrir au cap Bathurst par la voie du nord-
ouest.

En se retournant vers l'ouest, Jasper Hobson d�couvrit une contr�e

toute nouvelle, et il eut alors l'explication de ces d�bris
volcaniques dont le littoral �tait v�ritablement encombr�.

� une dizaine de milles s'�tageaient des collines ignivomes, �

c�ne tronqu�, qu'on ne pouvait apercevoir du cap Bathurst, parce
qu'elles �taient cach�es par la falaise. Elles se profilaient
assez confus�ment sur le ciel, comme si une main tremblante en e�t
trac� la ligne terminale. Jasper Hobson, apr�s les avoir observ�es
avec attention, les montra de la main au sergent et � Mrs. Paulina
Barnett, puis, sans rien dire, il porta ses regards vers le c�t�
oppos�.

Dans l'est, c'�tait cette longue lisi�re de rivage, sans une

irr�gularit�, sans un mouvement de terrain, qui se prolongeait
jusqu'au cap Bathurst. Des observateurs munis d'une bonne
lorgnette auraient pu reconna�tre le Fort-Esp�rance, et m�me la
petite fum�e bleu�tre qui, � cette heure, devait s'�chapper des
fourneaux de Mrs. Joliffe.

En arri�re, le territoire offrait deux aspects bien tranch�s. Dans

l'est et au sud, une vaste plaine confinait au cap sur une �tendue
de plusieurs centaines de milles carr�s. Au contraire, en arri�re-
plan des falaises, depuis la baie des Morses jusqu'aux montagnes
volcaniques, le pays, effroyablement convulsionn�, indiquait
clairement qu'il devait son origine � un soul�vement �ruptif.

Le lieutenant observait ce contraste si marqu� entre ces deux

parties du territoire. Et, il faut l'avouer, cela lui semblait
presque ��trange�.

�Pensez-vous, monsieur Hobson, demanda alors le sergent Long, que

ces montagnes qui ferment l'horizon � l'ouest soient des volcans?

-- Sans aucun doute, sergent, r�pondit Jasper Hobson. Ce sont

elles qui ont lanc� jusqu'ici ces pierres ponces, ces obsidiennes,
ces innombrables labradorites, et nous n'aurions pas trois milles
� faire pour fouler du pied des laves et des cendres.

-- Et croyez-vous, mon lieutenant, que ces volcans soient encore

en activit�? demanda le sergent.

-- � cela, je ne puis vous r�pondre.

-- Cependant nous n'apercevons en ce moment aucune fum�e � leur

sommet.

-- Ce n'est pas une raison, sergent Long. Est-ce que vous avez
toujours la pipe � la bouche?

-- Non, monsieur Hobson.

-- Eh bien, Long, c'est exactement la m�me chose pour les volcans.

Ils ne fument pas toujours.

-- Je vous comprends, monsieur Hobson, r�pondit le sergent Long,

mais ce que je comprends moins, en v�rit�, c'est qu'il existe des
volcans sur les continents polaires.

-- Ils n'y sont pas tr�s nombreux, dit Mrs. Paulina Barnett.

-- Non, madame, r�pondit le lieutenant, mais on en compte,

cependant, un certain nombre: � l'�le de Jean-Mayen, aux �les
Al�outiennes, dans le Kamtchatka, dans l'Am�rique russe, en
Islande; puis dans le sud, � la Terre de Feu, sur les contr�es
australes. Ces volcans ne sont que les chemin�es de cette vaste
usine centrale o� s'�laborent les produits chimiques du globe, et
je pense que le Cr�ateur de toutes choses a perc� ces chemin�es
partout o� elles �taient n�cessaires.

-- Sans doute, monsieur Hobson, r�pondit le sergent, mais au p�le,

sous ces climats glac�s!...

-- Et qu'importe, sergent, qu'importe que ce soit au p�le ou �

l'�quateur! Je dirai m�me plus, les soupiraux doivent �tre plus
nombreux aux environs des p�les qu'en aucun autre point du globe.

-- Et pourquoi, monsieur Hobson? demanda le sergent, qui

paraissait fort surpris de cette affirmation.

-- Parce que si ces soupapes se sont ouvertes sous la pression des

gaz int�rieurs, c'est pr�cis�ment aux endroits o� la cro�te
terrestre �tait moins �paisse. Or, par suite de l'aplatissement de
la terre aux p�les, il semble naturel que... -- Mais j'aper�ois un
signal de Kellet, dit le lieutenant, interrompant son
argumentation. Voulez-vous nous accompagner, madame?
-- Je vous attendrai ici, monsieur Hobson, r�pondit la voyageuse.
Ce massacre de morses n'a vraiment rien qui m'attire!

-- C'est entendu, madame, r�pondit Jasper Hobson, et si vous

voulez nous rejoindre dans une heure, nous reprendrons ensemble le
chemin du fort.�

Mrs. Paulina Barnett resta donc sur le sommet de la falaise,

contemplant le panorama si vari� qui se d�roulait sous ses yeux.

Un quart d'heure apr�s, Jasper Hobson et le sergent Long

arrivaient sur le rivage.

Les morses �taient alors en grand nombre. On pouvait en compter

une centaine. Quelques-uns rampaient sur le sable au moyen de
leurs pieds courts et palm�s. Mais, pour la plupart, group�s par
famille, ils dormaient. Un ou deux, des plus grands, m�les longs
de trois m�tres, � pelage peu fourni, de couleur rouss�tre,
semblaient veiller comme des sentinelles sur le reste du troupeau.

Les chasseurs durent s'avancer avec une extr�me prudence, en

profitant de l'abri des rochers et des mouvements de terrain, de
mani�re � cerner quelques groupes de morses et � leur couper la
retraite vers la mer. Sur terre, en effet, ces animaux sont
lourds, peu mobiles, gauches. Ils ne marchent que par petits
sauts, ou en produisant avec leur �chine un certain mouvement de
reptation. Mais dans l'eau, leur v�ritable �l�ment, ils
redeviennent des poissons agiles, des nageurs redoutables, qui
souvent mettent en p�ril les chaloupes qui les poursuivent.

Cependant les grands m�les se d�fiaient. Ils sentaient un danger

prochain. Leur t�te se redressait. Leurs yeux se portaient de tous
c�t�s. Mais, avant qu'ils eussent eu le temps de donner le signal
d'alarme, Jasper Hobson et Kellet, s'�lan�ant d'une part, le
sergent, Petersen et Hope se pr�cipitant de l'autre, frapp�rent
cinq morses de leurs balles, puis ils les achev�rent � coups de
pique, pendant que le reste du troupeau se pr�cipitait � la mer.

La victoire avait �t� facile. Les cinq amphibies �taient de grande

taille. L'ivoire de leurs d�fenses, quoique un peu grenu,
paraissait �tre de premi�re qualit�; mais, ce que le lieutenant
Hobson appr�ciait davantage, leur corps gros et gras promettait de
fournir une huile abondante. On se h�ta de les placer sur les
tra�neaux, et les attelages de chiens en eurent leur charge
suffisante.

Il �tait une heure alors. En ce moment, Mrs. Paulina Barnett

rejoignit ses compagnons, et tous reprirent, en c�toyant le
littoral, la route du Fort-Esp�rance.

Il va sans dire que ce retour se fit � pied, puisque les tra�neaux

�taient � pleine charge. Ce n'�tait qu'une dizaine de milles �
franchir, mais en ligne droite. Or �rien n'est plus long qu'un
chemin qui ne fait pas de coudes�, dit le proverbe anglais, et ce
proverbe a raison.

Aussi, pour tromper les ennuis de la route, les chasseurs

caus�rent-ils de choses et d'autres. Mrs. Paulina Barnett se
m�lait fr�quemment � leur conversation, et s'instruisait ainsi en
profitant des connaissances sp�ciales � ces braves gens. Mais, en
somme, on n'allait pas vite. C'�tait un lourd fardeau pour les
attelages que ces masses charnues, et les tra�neaux glissaient
mal. Sur une couche de neige bien durcie, les chiens auraient
franchi en moins de deux heures la distance qui s�parait la baie
des Morses du Fort-Esp�rance.

Plusieurs fois, le lieutenant Hobson dut faire halte pour donner

quelques instants de repos � ses chiens, qui �taient � bout de
forces.

Ce qui amena le sergent Long � dire:

�Ces morses, dans notre int�r�t, auraient bien d� �tablir plus

pr�s du fort leur campement habituel.

-- Ils n'y auraient point trouv� d'emplacement favorable, r�pondit

le lieutenant en secouant la t�te.

-- Pourquoi donc, monsieur Hobson? demanda Mrs. Paulina Barnett,

assez surprise de cette r�ponse.

-- Parce que ces amphibies ne fr�quentent que les rivages � pente

douce, sur lesquels ils peuvent ramper en sortant de la mer.

-- Mais le littoral du cap?...

-- Le littoral du cap, r�pondit Jasper Hobson, est accore comme un

mur de courtine. Son rivage ne pr�sente aucune d�clivit�. Il
semble qu'il ait �t� coup� � pic. C'est encore l�, madame, une
inexplicable singularit� de ce territoire, et quand nos p�cheurs
voudront p�cher sur ses bords, leurs lignes ne devront pas avoir
moins de trois cents brasses de fond! Pourquoi cette disposition?
Je l'ignore, mais je suis port� � croire qu'il y a bien des
si�cles, une rupture violente, due � quelque action volcanique,
aura s�par� du littoral une portion du continent, maintenant
engloutie dans la mer Glaciale!�

XVI.

Deux coups de feu.

La premi�re moiti� du mois de septembre s'�tait �coul�e. Si le

Fort-Esp�rance e�t �t� situ� au p�le m�me, c'est-�-dire vingt
degr�s plus haut en latitude, le 21 du pr�sent mois, la nuit
polaire l'aurait d�j� envelopp� de t�n�bres. Mais sur ce soixante-
dixi�me parall�le, le soleil allait se tra�ner circulairement au-
dessus de l'horizon pendant plus d'un mois encore. D�j�, pourtant,
la temp�rature se refroidissait sensiblement. Pendant la nuit, le
thermom�tre tombait � trente et un degr�s Fahrenheit (1� centigr.
au-dessous de z�ro). De jeunes glaces se formaient �� et l�, que
les derniers rayons solaires dissolvaient pendant le jour.
Quelques bourrasques de neige passaient au milieu des rafales de
pluie et du vent. La mauvaise saison �tait �videmment prochaine.

Mais les habitants de la factorerie pouvaient l'attendre sans

crainte. Les approvisionnements actuellement emmagasin�s devaient
suffire et au-del�. La r�serve de venaison s�che s'�tait accrue.
Une vingtaine d'autres morses avaient �t� tu�s. Mac Nap avait eu
le temps de construire une �table bien close, destin�e aux rennes
domestiques, et en arri�re de la maison, un vaste hangar qui
renfermait le combustible. L'hiver, c'est-�-dire la nuit, la
neige, la glace, le froid, pouvait venir. On �tait pr�t � le
recevoir.

Mais apr�s avoir pourvu aux besoins futurs des habitants du fort,
Jasper Hobson songea aux int�r�ts de la Compagnie. Le moment
arrivait o� les animaux, rev�tant la fourrure hivernale,
devenaient une proie pr�cieuse. L'�poque �tait favorable pour les
abattre � coups de fusil, en attendant que la terre, uniform�ment
couverte de neige, perm�t de leur tendre des trappes. Jasper
Hobson organisa donc les chasses. Sous cette haute latitude, on ne
pouvait compter sur le concours des Indiens, qui sont
habituellement les fournisseurs des factoreries, car ces indig�nes
fr�quentent des territoires plus m�ridionaux. Le lieutenant
Hobson, Marbre, Sabine et deux ou trois de leurs compagnons durent
donc chasser pour le compte de la Compagnie, et, on le pense, ils
ne manqu�rent pas de besogne.

Une tribu de castors avait �t� signal�e sur un affluent de la

petite rivi�re, � six milles environ dans le sud du fort. Ce fut
l� que Jasper Hobson dirigea sa premi�re exp�dition.

Autrefois le duvet de castor valait jusqu'� quatre cents francs le

kilogramme, au temps o� la chapellerie l'employait commun�ment;
mais, si l'utilisation de ce duvet a diminu�, cependant les peaux,
sur les march�s de fourrures, conservent encore un prix �lev� dans
une certaine proportion, parce que cette race de rongeurs,
impitoyablement traqu�e, tend � dispara�tre.

Les chasseurs se rendirent sur la rivi�re, � l'endroit indiqu�.

L�, le lieutenant fit admirer � Mrs. Paulina Barnett les
ing�nieuses dispositions prises par ces animaux pour am�nager
convenablement leur cit� sous-marine. Il y avait une centaine de
castors qui occupaient par couple des terriers creus�s dans le
voisinage de l'affluent. Mais d�j� ils avaient commenc� la
construction de leur village d'hiver, et ils y travaillaient
assid�ment.

En travers de ce ruisseau aux eaux rapides et assez profondes pour

ne point geler dans leurs couches inf�rieures, m�me pendant les
hivers les plus rigoureux, les castors avaient construit une
digue, un peu arqu�e en amont; cette digue �tait un solide
assemblage de pieux plant�s verticalement, entrelac�s de branches
flexibles et d'arbres �branch�s, qui s'y appuyaient
transversalement; le tout �tait li�, ma�onn�, ciment� avec de la
terre argileuse, que les pieds du rongeur avaient g�ch�e d'abord;
puis, sa queue aidant, -- une queue large et presque ovale,
aplatie horizontalement et recouverte de poils �cailleux, -- cette
argile, dispos�e en pelote, avait uniform�ment rev�tu toute la
charpente de la digue.
�Cette digue, madame, dit Jasper Hobson, a eu pour but de donner �
la rivi�re un niveau constant, et elle a permis aux ing�nieurs de
la tribu d'�tablir en amont ces cabanes de forme ronde dont vous
apercevez le sommet. Ce sont de solides constructions que ces
huttes; leurs parois de bois et d'argile mesurent deux pieds
d'�paisseur, et elles n'offrent d'acc�s � l'int�rieur que par une
�troite porte situ�e sous l'eau, ce qui oblige chaque habitant �
plonger, quand il veut sortir de chez lui ou y rentrer, mais ce
qui assure, par l� m�me, la s�curit� de la famille. Si vous
d�molissiez une de ces huttes, vous la trouveriez compos�e de deux
�tages: un �tage inf�rieur qui sert de magasin et dans lequel sont
entass�es les provisions d'hiver, telles que branches, �corces,
racines, et un �tage sup�rieur, que l'eau n'atteint pas, et dans
lequel le propri�taire vit avec sa petite maisonn�e.

-- Mais je n'aper�ois aucun de ces industrieux animaux, dit Mrs.

Paulina Barnett. Est-ce que la construction du village serait d�j�
abandonn�e?

-- Non, madame, reprit le lieutenant Hobson, mais en ce moment les

ouvriers se reposent et dorment, car ces animaux ne travaillent
que la nuit, et c'est dans leurs terriers que nous allons les
surprendre!�

Et, en effet, la capture de ces rongeurs ne pr�senta aucune

difficult�. Une centaine furent saisis dans l'espace d'une heure,
et parmi eux on en comptait quelques-uns d'une grande valeur
commerciale, attendu que leur fourrure �tait absolument noire. Les
autres pr�sentaient un pelage soyeux, long, luisant, mais d'une
nuance rouge m�l�e de marron, et sous ce pelage un duvet fin,
serr� et gris d'argent. Les chasseurs revinrent au fort tr�s
satisfaits du r�sultat de leur chasse. Les peaux de castor furent
emmagasin�es et enregistr�es sous la d�nomination de �parchemins�
ou de jeunes castors, suivant leur prix.

Pendant tout le mois de septembre, et jusqu'� la mi-octobre, � peu

pr�s, ces exp�ditions se poursuivirent et produisirent des
r�sultats favorables.

Des blaireaux furent pris, mais en petite quantit�; on les

recherchait pour leur peau, qui sert � la garniture des colliers
de chevaux de trait, et pour leurs poils dont on fait des brosses
et des pinceaux. Ces carnivores, -- ce ne sont v�ritablement que
de petits ours, -- appartenaient � l'esp�ce des blaireaux-
carcajous qui sont particuliers � l'Am�rique du Nord.

D'autres �chantillons de la tribu des rongeurs, et presque aussi

industrieux que le castor, compt�rent pour un tr�s haut chiffre
dans les magasins de la factorerie. C'�taient des rats musqu�s,
longs de plus d'un pied, queue d�duite, et dont la fourrure est
assez estim�e. On les prit au terrier, et sans peine, car ils
pullulaient avec cette abondance sp�ciale � leur esp�ce.

Quelques animaux de la famille des f�lins, les lynx, exig�rent

l'emploi des armes � feu. Ces animaux souples, agiles, � pelage
roux clair et tachet� de mouchetures noir�tres, redoutables m�me
aux rennes, ne sont � vrai dire que des loups-cerviers qui se
d�fendent bravement. Mais ni Marbre ni Sabine n'en �taient � leurs
premiers lynx, et ils tu�rent une soixantaine de ces animaux.

Quelques wolv�r�nes, assez beaux de fourrure, furent abattus aussi

dans les m�mes conditions.

Les hermines se montr�rent rarement. Ces animaux, qui font partie

de la tribu des martres, comme les putois, ne portaient pas leur
belle robe d'hiver, qui est enti�rement blanche, sauf un point
noir au bout de la queue. Leur pelage �tait encore roux en dessus,
et d'un gris jaun�tre en dessous. Jasper Hobson avait donc
recommand� � ses compagnons de les �pargner momentan�ment. Il
fallait attendre et les laisser �m�rir�, pour employer
l'expression du chasseur Sabine, c'est-�-dire blanchir sous la
froidure de l'hiver. Quant aux putois, dont la chasse est fort
d�sagr�able � cause de l'odeur f�tide que ces animaux r�pandent et
qui leur a valu le nom qu'ils portent, on en prit un assez grand
nombre, soit en les traquant dans les trous d'arbre qui leur
servent de terriers, soit en les abattant � coups de fusil, quand
ils se glissaient entre les branches.

Les martres proprement dites furent l'objet d'une chasse toute

sp�ciale. On sait combien la peau de ces carnivores est estim�e,
quoique � un degr� inf�rieur � la zibeline, dont la riche fourrure
est noir�tre en hiver; mais cette zibeline ne fr�quente que les
r�gions septentrionales de l'Europe et de l'Asie jusqu'au
Kamtchatka, et ce sont les Sib�riens qui lui font la chasse la
plus active. N�anmoins, sur le littoral am�ricain de la mer
arctique se rencontraient d'autres martres, dont les peaux ont
encore une tr�s grande valeur, telles que le wison et le p�kan,
autrement dits �martres du Canada�.

Ces martres et ces visons, pendant le mois de septembre, ne

fournirent � la factorerie qu'un petit nombre de fourrures. Ce
sont des animaux tr�s vifs, tr�s agiles, au corps long et souple,
qui leur a valu la d�nomination de �vermiformes�. Et, en effet,
ils peuvent s'allonger comme un ver, et cons�quemment se faufiler
par les plus �troites ouvertures. On comprend donc qu'ils puissent
�chapper ais�ment aux poursuites des chasseurs. Aussi, pendant la
saison d'hiver, les prend-on plus facilement au moyen de trappes.
Marbre et Sabine n'attendaient que le moment favorable de se
transformer en trappeurs, et ils comprenaient bien qu'au retour du
printemps, ni les wisons ni les martres ne manqueraient dans les
magasins de la Compagnie.

Pour achever l'�num�ration des pelleteries dont le Fort-Esp�rance

s'enrichit pendant ces exp�ditions, il convient de parler des
renards bleus et des renards argent�s, qui sont consid�r�s sur les
march�s de Russie et d'Angleterre comme les plus pr�cieux des
animaux � fourrure.

Au-dessus de tous se place le renard bleu, connu zoologiquement

sous le nom �d'isatis�. Ce joli animal est noir de museau, cendr�
ou blond fonc� de poil, et nullement bleu, comme on pourrait le
croire; son pelage tr�s long, tr�s �pais, tr�s moelleux, est
admirable et poss�de toutes les qualit�s qui constituent la beaut�
d'une fourrure: douceur, solidit�, longueur du poil, �paisseur et
couleur. Le renard bleu est incontestablement le roi des animaux �
fourrure. Aussi sa peau vaut-elle six fois le prix de toute autre
peau, et un manteau appartenant � l'empereur de Russie, fait tout
entier avec des peaux du cou de renard bleu, qui sont les plus
belles, fut-il estim�, � l'exposition de Londres, en 1851, trois
mille quatre cents livres sterling[4].

Quelques-uns de ces renards avaient paru aux environs du cap

Bathurst, mais les chasseurs n'avaient pu s'en emparer, car ces
carnivores sont rus�s, agiles, difficiles � prendre, mais on
r�ussit � tuer une douzaine de renards argent�s dont le pelage,
d'un noir magnifique, est pointill� de blanc. Quoique la peau de
ces derniers ne vaille pas celle des renards bleus, c'est encore
une riche d�pouille, qui trouve un haut prix sur les march�s de
l'Angleterre et de la Russie.

L'un de ces renards argent�s �tait un animal superbe, dont la

taille surpassait un peu celle du renard commun. Il avait les
oreilles, les �paules, la queue d'un noir de fum�e, mais la fine
extr�mit� de son appendice caudal et le haut de ses sourcils
�taient blancs.

Les circonstances particuli�res dans lesquelles ce renard fut tu�

m�ritent d'�tre rapport�es avec d�tail, car elles justifi�rent
certaines appr�hensions du lieutenant Hobson, ainsi que certaines
pr�cautions d�fensives qu'il avait cru devoir prendre.

Le 24 septembre, dans la matin�e, deux tra�neaux avaient amen�

Mrs. Paulina Barnett, le lieutenant, le sergent Long, Marbre et
Sabine � la baie des Morses. Des traces de renards avaient �t�
reconnues, la veille, par quelques hommes du d�tachement, au
milieu de roches entre lesquelles poussaient de maigres
arbrisseaux, et certains indices indiscutables avaient trahi leur
passage. Les chasseurs, mis en app�tit, s'occup�rent de retrouver
une piste qui leur promettait une d�pouille de haut prix, et, en
effet, les recherches ne furent point vaines. Deux heures apr�s
leur arriv�e, un assez beau renard argent� gisait sans vie sur le
sol.

Deux ou trois autres de ces carnivores furent encore entrevus. Les

chasseurs se divis�rent alors. Tandis que Marbre et Sabine se
lan�aient sur les traces d'un renard, le lieutenant Hobson, Mrs.
Paulina Barnett et le sergent Long essayaient de couper la
retraite � un autre bel animal qui cherchait � se dissimuler
derri�re les roches.

Il fallut naturellement ruser avec ce renard, qui, se laissant �

peine voir, n'exposait aucune partie de son corps au choc d'une
balle.

Pendant une demi-heure, cette poursuite continua sans amener de

r�sultat. Cependant l'animal �tait cern� sur trois c�t�s, et la
mer lui fermait le quatri�me. Il comprit bient�t le d�savantage de
sa situation, et il r�solut d'en sortir par un bond prodigieux,
qui ne laissait d'autre chance au chasseur que de le tirer au vol.

Il s'�lan�a donc, franchissant une roche; mais Jasper Hobson le

guettait, et au moment o� l'animal passait comme une ombre, il le
salua d'une balle.
Au m�me instant, un autre coup de feu �clatait, et le renard,
mortellement frapp�, tombait � terre.

�Hurrah! hurrah! s'�cria Jasper Hobson. Il est � moi!

-- Et � moi!� r�pondit un �tranger, qui posa le pied sur le renard

� l'instant o� le lieutenant y portait la main.

Jasper Hobson, stup�fait, recula. Il avait cru que la seconde

balle �tait partie du fusil du sergent, et il se trouvait en
pr�sence d'un chasseur inconnu, dont le fusil fumait encore.

Les deux rivaux se regard�rent. Mrs. Paulina Barnett et son

compagnon arrivaient alors et �taient bient�t rejoints par Marbre
et Sabine, tandis qu'une douzaine d'hommes, tournant la falaise,
s'approchaient de l'�tranger, qui s'inclina poliment devant la
voyageuse. C'�tait un homme de haute taille, offrant le type
parfait de ces �voyageurs canadiens� dont Jasper Hobson redoutait
si particuli�rement la concurrence. Ce chasseur portait encore ce
costume traditionnel dont le romancier am�ricain Washington Irving
a fait exactement la description: couverture dispos�e en forme de
capote, chemise de coton � raies, larges culottes de drap, gu�tres
de cuir, mocassins de peau de daim, ceinture de laine bigarr�e
supportant le couteau, le sac � tabac, la pipe et quelques
ustensiles de campement, en un mot, un habillement moiti�
civilis�, moiti� sauvage. Quatre de ses compagnons �taient v�tus
comme lui, mais moins �l�gamment. Les huit autres qui lui
servaient d'escorte �taient des Indiens Chippeways.

Jasper Hobson ne s'y m�prit point. Il avait devant lui un

Fran�ais, ou tout au moins un descendant des Fran�ais du Canada,
et peut-�tre un agent des compagnies am�ricaines charg� de
surveiller l'�tablissement de la nouvelle factorerie.

�Ce renard m'appartient, monsieur, dit le lieutenant Hobson, apr�s

quelques moments de silence, pendant lequel son adversaire et lui
s'�taient regard�s dans le blanc des yeux.

-- Il vous appartient si vous l'avez tu�, r�pondit l'inconnu en

bon anglais, mais avec un l�ger accent �tranger.

-- Vous vous trompez, monsieur, r�pondit assez vivement Jasper

Hobson, cet animal m'appartient, m�me au cas o� votre balle
l'aurait tu� et non la mienne!�

Un sourire d�daigneux accueillit cette r�ponse, grosse de toutes

les pr�tentions que la Compagnie s'attribuait sur les territoires
de la baie d'Hudson, de l'Atlantique au Pacifique.

�Ainsi, monsieur, reprit l'inconnu, en s'appuyant avec gr�ce sur

son fusil, vous regardez la Compagnie de la baie d'Hudson comme
�tant ma�tresse absolue de tout ce domaine du nord de l'Am�rique?

-- Sans aucun doute, r�pondit le lieutenant Hobson, et si vous,

monsieur, comme je le suppose, vous appartenez � une association
am�ricaine...
-- � la Compagnie des pelletiers de Saint-Louis, dit le chasseur
en s'inclinant.

-- Je crois, continua le lieutenant, que vous seriez fort emp�ch�

de montrer l'acte qui lui accorde un privil�ge sur une partie
quelconque de ce territoire.

-- Actes! privil�ges! fit d�daigneusement le Canadien, ce sont l�

des mots de la vieille Europe qui r�sonnent mal en Am�rique.

-- Aussi n'�tes-vous point en Am�rique, mais sur le sol m�me de

l'Angleterre! r�pondit Jasper Hobson avec fiert�.

-- Monsieur le lieutenant, r�pondit le chasseur en s'animant un

peu, ce n'est point le moment d'engager une discussion � ce sujet.
Nous connaissons quelles sont les pr�tentions de l'Angleterre en
g�n�ral et de la Compagnie de la baie d'Hudson en particulier au
sujet des territoires de chasses; mais je crois que, t�t ou tard,
les �v�nements modifieront cet �tat de choses, et que l'Am�rique
sera am�ricaine depuis le d�troit de Magellan jusqu'au p�le Nord.

-- Je ne le crois pas, monsieur, r�pondit s�chement Jasper Hobson.

-- Quoi qu'il en soit, monsieur, reprit le Canadien, je vous

proposerai de laisser de c�t� la question internationale. Quelles
que soient les pr�tentions de la Compagnie, il est bien �vident
que dans les portions les plus �lev�es du continent, et
principalement sur le littoral, le territoire appartient � qui
l'occupe. Vous avez fond� une factorerie au cap Bathurst, eh bien,
nous ne chasserons pas sur vos terres, et, de votre c�t�, vous
respecterez les n�tres, quand les pelletiers de Saint-Louis auront
cr�� quelque fort, en un autre point, sur les limites
septentrionales de l'Am�rique.�

Le front du lieutenant se rida. Jasper Hobson savait bien que,

dans un avenir peu �loign�, la Compagnie de la baie d'Hudson
rencontrerait de redoutables rivaux jusqu'au littoral, que ses
pr�tentions � poss�der tous les territoires du North-Am�rique ne
seraient pas respect�es, et qu'un �change de coups de fusil se
ferait entre les concurrents. Mais il comprit aussi, lui, que ce
n'�tait point le moment de discuter une question de privil�ges, et
il vit sans d�plaisir que le chasseur, tr�s poli d'ailleurs,
transportait le d�bat sur un autre terrain.

�Quant � l'affaire qui nous divise, dit le voyageur canadien, elle

est de m�diocre importance, monsieur, et je pense que nous devons
la trancher en chasseurs. Votre fusil et le mien ont un calibre
diff�rent, et nos balles seront ais�ment reconnaissables. Que ce
renard appartienne donc � celui de nous deux qui l'aura
v�ritablement tu�!�

La proposition �tait juste. La question de propri�t� touchant

l'animal abattu pouvait �tre ainsi r�solue avec certitude.

Le cadavre du renard fut examin�. Il avait re�u les deux balles

des deux chasseurs, l'une au flanc, l'autre au coeur. Cette
derni�re �tait la balle du Canadien.
�Cet animal est � vous, monsieur�, dit Jasper Hobson, dissimulant
mal son d�pit de voir cette magnifique d�pouille passer � des
mains �trang�res.

Le voyageur prit le renard, et, au moment o� l'on pouvait croire

qu'il allait le charger sur son �paule et l'emporter, s'avan�ant
vers Mrs. Paulina Barnett:

�Les dames aiment les belles fourrures, lui dit-il. Peut-�tre, si

elles savaient au prix de quelles fatigues et souvent de quels
dangers on les obtient, peut-�tre en seraient-elles moins
friandes. Mais enfin elles les aiment. Permettez-moi donc, madame,
de vous offrir celle-ci en souvenir de notre rencontre.�

Mrs. Paulina Barnett h�sitait � accepter, mais le chasseur

canadien avait offert cette magnifique fourrure avec tant de gr�ce
et de si bon coeur, qu'un refus e�t �t� blessant pour lui.

La voyageuse accepta et remercia l'�tranger.

Aussit�t celui-ci s'inclina devant Mrs. Paulina Barnett; puis il

salua les Anglais, et, ses compagnons le suivant, il disparut
bient�t entre les roches du littoral.

Le lieutenant et les siens reprirent la route du Fort-Esp�rance.

Mais Jasper Hobson s'en alla tout pensif. La situation du nouvel
�tablissement fond� par ses soins �tait maintenant connue d'une
compagnie rivale, et cette rencontre du voyageur canadien lui
laissait entrevoir de grosses difficult�s pour l'avenir.

XVII.

L'approche de l'hiver.

On �tait au 21 septembre. Le soleil passait alors dans l'�quinoxe

d'automne, c'est-�-dire que le jour et la nuit avaient une dur�e
�gale pour le monde entier, et qu'� partir de ce moment, les nuits
allaient �tre plus longues que les jours. Ces retours successifs
de l'ombre et de la lumi�re avaient �t� accueillis avec
satisfaction par les habitants du fort. Ils n'en dormaient que
mieux pendant les heures sombres. L'oeil, en effet, se d�lasse et
se refait dans les t�n�bres, surtout lorsque quelques mois d'un
soleil perp�tuel l'ont obstin�ment fatigu�.

Pendant l'�quinoxe, on sait que les mar�es sont ordinairement tr�s

fortes, car lorsque le soleil et la lune se trouvent en
conjonction, leur double influence s'ajoute et accro�t ainsi
l'intensit� du ph�nom�ne. C'�tait donc le cas d'observer avec soin
la mar�e qui allait se produire sur le littoral du cap Bathurst.
Jasper Hobson, quelques jours avant, avait �tabli des points de
rep�re, une sorte de mar�graphe, afin d'�valuer exactement le
d�placement vertical des eaux entre la basse et la haute mer. Or,
cette fois encore, il constata, quoi qu'il en e�t, et malgr� tout
ce qu'avaient pu rapporter les observateurs, que l'influence
solaire et lunaire se faisait � peine sentir dans cette portion de
la mer Glaciale. La mar�e y �tait � peu pr�s nulle, -- ce qui
contredisait les rapports des navigateurs.

�Il y a l� quelque chose qui n'est pas naturel!� se dit le

lieutenant.

Et v�ritablement, il ne savait que penser; mais d'autres soins le

r�clam�rent, et il ne chercha pas plus longtemps � s'expliquer
cette particularit�.

Le 29 septembre, l'�tat de l'atmosph�re se modifia sensiblement.

Le thermom�tre tomba � quarante et un degr�s Fahrenheit (5�
centigr. au-dessus de z�ro). Le ciel �tait couvert de brumes qui
ne tard�rent pas � se r�soudre en pluie. La mauvaise saison
arrivait.

Mrs. Joliffe, avant que la neige couvr�t le sol, s'occupa de ses

semailles. On pouvait esp�rer que les graines vivaces d'oseille et
de cochl�arias, abrit�es sous les couches neigeuses, r�sisteraient
� l'�pret� du climat et l�veraient au printemps. Un terrain de
plusieurs acres, cach� derri�re la falaise du cap, avait �t�
pr�par� d'avance, et il fut ensemenc� pendant les derniers jours
de septembre.

Jasper Hobson ne voulut pas attendre l'arriv�e des grands froids

pour faire rev�tir � ses compagnons leurs habits d'hiver. Aussi,
tous ne tard�rent-ils pas � �tre convenablement v�tus, portant de
la laine sur tout le corps, des capotes de peau de daim, des
pantalons de cuir de phoque, des bonnets de fourrure et des bottes
imperm�ables. On peut dire que l'on fit �galement la toilette des
chambres. Les murs de bois furent tapiss�s de pelleteries, afin
d'emp�cher, par certains abaissements de la temp�rature, les
couches de glace de se former � leur surface. Ma�tre Rae �tablit,
vers ce temps-l�, les condensateurs destin�s � recueillir la
vapeur d'eau suspendue dans l'air, et qui durent �tre vid�s deux
fois par semaine. Quant au feu du po�le, il fut r�gl� suivant les
variations de la temp�rature ext�rieure, de mani�re � maintenir le
thermom�tre des chambres � cinquante degr�s Fahrenheit (10�
centigr. au-dessus de z�ro). D'ailleurs, la maison allait �tre
bient�t recouverte d'une �paisse couche de neige, qui emp�cherait
toute d�perdition de la chaleur interne. Par ces divers moyens, on
esp�rait combattre victorieusement ces deux redoutables ennemis
des hiverneurs, le froid et l'humidit�.

Le 2 octobre, la colonne thermom�trique s'�tant encore abaiss�e,

les premi�res neiges envahirent tout le territoire du cap
Bathurst. La brise �tant molle, ne forma point un de ces
tourbillons si communs dans les r�gions polaires, auxquels les
Anglais ont donn� le nom de �drifts�. Un vaste tapis blanc,
uniform�ment dispos�, confondit bient�t dans une m�me blancheur le
cap, l'enceinte du fort et la longue lisi�re du littoral. Seules,
les eaux du lac et de la mer, qui n'�taient pas encore prises,
contrast�rent par leur teinte gris�tre, terne et sale. Cependant,
� l'horizon du nord, on apercevait les premiers icebergs qui se
profilaient sur le ciel brumeux. Ce n'�tait pas encore la
banquise, mais la nature amassait les mat�riaux que le froid
allait bient�t cimenter pour former cette imp�n�trable barri�re.
D'ailleurs, �la jeune glace� ne tarda pas � solidifier les
surfaces liquides de la mer et du lac. Le lagon se prit le
premier. De larges taches d'un blanc gris apparurent �� et l�,
indice d'une gel�e prochaine que favorisait le calme de
l'atmosph�re. Et en effet, le thermom�tre s'�tant maintenu pendant
une nuit � quinze degr�s Fahrenheit (9� centigr. au-dessous de
z�ro), le lac pr�senta le lendemain une surface unie qui e�t
satisfait les plus difficiles patineurs de la Serpentine[5]. Puis, �
l'horizon, le ciel rev�tit une couleur particuli�re que les
baleiniers d�signent sous le nom de �blink�, qui �tait produite
par la r�verb�ration des champs de glace. La mer gela bient�t sur
un espace immense, un vaste icefield se forma peu � peu par
l'agr�gation des gla�ons �pars et se souda au littoral. Mais cet
icefield oc�anique, ce n'�tait plus le miroir uni du lac.
L'agitation des flots avait alt�r� sa puret�. �� et l� ondulaient
de longues pi�ces solidifi�es, imparfaitement r�unies par leurs
bords, quelques-unes de ces glaces flottantes connues sous la
d�nomination de �drift-ices�, et, en maint endroit, des
protub�rances, des extumescences souvent tr�s accus�es, produites
par la pression, et que les baleiniers appellent des �hummocks�.

En quelques jours, l'aspect du cap Bathurst et de ses environs fut

enti�rement chang�. Mrs. Paulina Barnett, dans un perp�tuel
ravissement, assistait � ce spectacle nouveau pour elle. De
quelles souffrances, de quelles fatigues, son �me de voyageuse
n'e�t-elle pas pay� la contemplation de telles choses! Rien de
sublime comme cet envahissement de la saison hivernale, de cette
prise de possession des r�gions hyperbor�ennes par le froid de
l'hiver! Aucun des points de vue, aucun des sites que Mrs. Paulina
Barnett avait observ�s jusqu'alors, n'�tait reconnaissable. La
contr�e se m�tamorphosait. Un pays nouveau naissait, devant ses
regards, pays empreint d'une tristesse grandiose. Les d�tails
disparaissaient, et la neige ne laissait plus au paysage que ses
grandes lignes, � peine estomp�es dans les brumes. C'�tait un
d�cor qui succ�dait � un autre d�cor, avec une rapidit� f�erique.
Plus de mer, l� o� nagu�re s'�tendait le vaste Oc�an. Plus de sol
aux couleurs vari�es, mais un tapis �blouissant. Plus de for�ts
d'essences diverses, mais un fouillis de silhouettes grima�antes,
poudr�es par les frimas. Plus de soleil radieux, mais un disque
p�li, se tra�nant � travers le brouillard, tra�ant un arc r�tr�ci
pendant quelques heures � peine. Enfin, plus d'horizon de mer,
nettement profil� sur le ciel, mais une interminable cha�ne
d'icebergs, capricieusement �br�ch�e, formant cette banquise
infranchissable que la nature a dress�e entre le p�le et ses
audacieux chercheurs.

Que de conversations, que d'observations, les changements de cette

contr�e arctique provoqu�rent! Thomas Black fut le seul peut-�tre
qui rest�t insensible aux sublimes beaut�s de ce spectacle. Mais
que pouvait-on attendre d'un astronome si absorb�, et qui
jusqu'ici ne comptait v�ritablement pas dans le personnel de la
petite colonie? Ce savant exclusif ne vivait que dans la
contemplation des ph�nom�nes c�lestes, il ne se promenait que sur
les routes azur�es du firmament, il ne s'�lan�ait d'une �toile que
pour aller � une autre! Et pr�cis�ment voil� que son ciel se
bouchait, que les constellations se d�robaient � sa vue, qu'un
voile brumeux, imp�n�trable, s'�tendait entre le z�nith et lui. Il
�tait furieux! Mais Jasper Hobson le consola en lui promettant
avant peu de belles nuits froides, tr�s propices aux observations
astronomiques, des aurores bor�ales, des halos, des paras�l�nes et
autres ph�nom�nes des contr�es polaires, dignes de provoquer son
admiration.

Cependant, la temp�rature �tait supportable. Il ne faisait pas de

vent, et c'est le vent surtout qui rend les piq�res du froid plus
aigu�s. On continua donc les chasses pendant quelques jours. De
nouvelles fourrures s'entass�rent dans les magasins de la
factorerie, de nouvelles provisions alimentaires remplirent ses
offices. Les perdrix, les ptarmigans, fuyant vers des r�gions plus
temp�r�es, passaient en grand nombre, et fournirent une viande
fra�che et saine. Les li�vres polaires pullulaient, et d�j� ils
portaient leur robe hivernale. Une centaine de ces rongeurs, dont
la pass�e se reconnaissait ais�ment sur la neige, grossirent
bient�t les r�serves du fort.

Il y eut aussi de grands vols de cygnes-siffleurs, l'une des

belles esp�ces de l'Am�rique du Nord. Les chasseurs en tu�rent
quelques couples. C'�taient de magnifiques oiseaux, longs de
quatre � cinq pieds, blancs de plumage, mais cuivr�s � la t�te et
� la partie sup�rieure du cou. Ils allaient chercher, sous une
zone plus hospitali�re, les plantes aquatiques et les insectes
n�cessaires � leur alimentation, volant avec une rapidit� extr�me,
car l'air et l'eau sont leurs v�ritables �l�ments. D'autres
cygnes, dits �cygnes-trompettes�, dont le cri ressemble � un appel
de clairon, furent aper�us aussi, �migrant par troupes nombreuses.
Ils �taient blancs comme les siffleurs, ayant � peu pr�s leur
taille, mais noirs de pattes et de bec. Ni Marbre, ni Sabine ne
furent assez heureux pour abattre quelques-uns de ces trompettes,
mais ils les salu�rent d'un �au revoir� tr�s significatif. Ces
oiseaux devaient revenir, en effet, avec les premi�res brises du
printemps, et c'est pr�cis�ment � cette �poque qu'ils se font
prendre avec le plus de facilit�. Leur peau, leur plume, leur
duvet les font particuli�rement rechercher des chasseurs et des
Indiens, et, en de certaines ann�es favorables, c'est par dizaines
de mille que les factoreries exp�dient sur les march�s de l'ancien
continent ces cygnes, qui se vendent une demi-guin�e la pi�ce.

Pendant ces excursions, qui ne duraient plus que quelques heures

et que le mauvais temps interrompait souvent, des bandes de loups
furent fr�quemment rencontr�es. Il n'�tait pas n�cessaire d'aller
loin, car ces animaux, plus audacieux quand la faim les
aiguillonne, se rapprochaient d�j� de la factorerie. Ils ont le
nez tr�s fin, et les �manations de la cuisine les attiraient.
Pendant la nuit, on les entendait hurler d'une fa�on sinistre. Ces
carnassiers, peu dangereux individuellement, pouvaient le devenir
par leur nombre. Aussi, les chasseurs ne s'aventuraient-ils que
bien arm�s en dehors de l'enceinte du fort.

En outre, les ours se montraient plus agressifs. Pas un jour ne se

passait sans que plusieurs de ces animaux fussent signal�s. La
nuit venue, ils s'avan�aient jusqu'au pied m�me de l'enceinte.
Quelques-uns furent bless�s � coups de fusil et s'�loign�rent,
tachant la neige de leur sang. Mais, � la date du 10 octobre,
aucun n'avait encore abandonn� sa chaude et pr�cieuse fourrure aux
mains des chasseurs. Du reste, Jasper Hobson ne permettait point �
ses hommes d'attaquer ces formidables b�tes. Avec elles, il valait
mieux rester sur la d�fensive, et peut-�tre le moment approchait-
il o�, pouss�s par la faim, ces carnivores tenteraient quelque
attaque contre le Fort-Esp�rance. On verrait alors � se d�fendre
et � s'approvisionner tout � la fois.

Pendant quelques jours, le temps demeura sec et froid. La neige

pr�sentait une surface dure, tr�s favorable � la marche. Aussi
fit-on quelques excursions sur le littoral et au sud du fort. Le
lieutenant Hobson d�sirait savoir si, les agents des pelletiers de
Saint-Louis ayant quitt� le territoire, on retrouverait aux
environs quelques traces de leur passage, mais les recherches
furent vaines. Il �tait supposable que les Am�ricains avaient d�
redescendre vers quelque �tablissement plus m�ridional, afin d'y
passer les mois d'hiver.

Ces quelques beaux jours ne dur�rent pas, et, pendant la premi�re

semaine de novembre, le vent ayant saut� au sud, bien que la
temp�rature se f�t adoucie, la neige tomba en grande abondance.
Elle couvrit bient�t le sol sur une hauteur de plusieurs pieds. Il
fallut chaque jour d�blayer les abords de la maison, et m�nager
une all�e qui conduisait � la poterne, � l'�table des rennes et au
chenil. Les excursions devinrent plus rares, et il fallut employer
les raquettes ou chaussures � neige.

En effet, quand la couche neigeuse est durcie par le froid, elle

supporte sans c�der le poids d'un homme et laisse au pied un appui
solide. La marche ordinaire n'est donc pas entrav�e. Mais quand
cette neige est molle, il serait impossible � un marcheur de faire
un pas sans y enfoncer jusqu'au genou. C'est dans ces
circonstances que les Indiens font usage des raquettes.

Le lieutenant Hobson et ses compagnons �taient habitu�s � se

servir de ces �snow-shoes�, et sur la neige friable ils couraient
avec la rapidit� d'un patineur sur la glace. Mrs. Paulina Barnett
s'�tait d�j� accoutum�e � ce genre de chaussures, et bient�t elle
put rivaliser de vitesse avec ses compagnons. De longues
promenades furent faites aussi bien sur le lac glac� que sur le
littoral. On put m�me s'avancer pendant plusieurs milles � la
surface solide de l'Oc�an, car la glace mesurait alors une
�paisseur de plusieurs pieds. Mais ce fut une excursion fatigante,
car l'icefield �tait raboteux; partout des gla�ons superpos�s, des
hummocks qu'il fallait tourner; plus loin, la cha�ne d'icebergs,
ou plut�t la banquise pr�sentant un infranchissable obstacle, car
sa cr�te s'�levait � une hauteur de cinq cents pieds. Ces
icebergs, pittoresquement entass�s, �taient magnifiques. Ici, on
e�t dit les ruines blanchies d'une ville, avec ses monuments, ses
colonnes, ses courtines abattues; l�, une contr�e volcanique, au
sol convulsionn�, un entassement de gla�ons formant des cha�nes de
montagnes avec leur ligne de fa�te, leurs contreforts, leurs
vall�es, -- toute une Suisse de glace! Quelques oiseaux
retardataires, des p�trels, des guillemots, des puffins, animaient
encore cette solitude et jetaient des cris per�ants. De grands
ours blancs apparaissaient entre les hummocks et se confondaient
dans leur blancheur �blouissante. En v�rit�, les impressions, les
�motions ne manqu�rent pas � la voyageuse! Sa fid�le Madge, qui
l'accompagnait, les partageait avec elle! Qu'elles �taient loin,
toutes deux, des zones tropicales de l'Inde ou de l'Australie!
Plusieurs excursions furent faites sur cet oc�an glac�, dont
l'�paisse cro�te e�t support� sans s'effondrer des parcs
d'artillerie ou m�me des monuments. Mais bient�t ces promenades
devinrent si p�nibles qu'il fallut absolument les suspendre. En
effet, la temp�rature s'abaissait sensiblement, et le moindre
travail, le moindre effort produisait chez chaque individu un
essoufflement qui le paralysait. Les yeux �taient aussi attaqu�s
par l'intense blancheur des neiges, et il �tait impossible de
supporter longtemps cette vive r�verb�ration, qui provoque de
nombreux cas de c�cit� chez les Esquimaux. Enfin, par un singulier
ph�nom�ne d� � la r�fraction des rayons lumineux, les distances,
les profondeurs, les �paisseurs n'apparaissaient plus telles
qu'elles �taient. C'�taient cinq ou six pieds � franchir entre
deux gla�ons, quand l'oeil n'en mesurait qu'un ou deux. De l�, par
suite de cette illusion d'optique, des chutes tr�s nombreuses et
douloureuses fort souvent.

Le 14 octobre, le thermom�tre accusa trois degr�s Fahrenheit au-

dessous de z�ro (16� centigr. au-dessous de glace), rude
temp�rature � supporter, d'autant plus que la bise �tait forte.
L'air semblait fait d'aiguilles. Il y avait danger s�rieux pour
quiconque restait en dehors de la maison, d'�tre �frost bitten�,
c'est-�-dire gel� instantan�ment, s'il ne parvenait � r�tablir la
circulation du sang, dans la partie attaqu�e, au moyen de
frictions de neige. Plusieurs des h�tes du fort se laiss�rent
prendre de cong�lation subite, entre autres Garry, Belcher, Hope;
mais, frictionn�s � temps, ils �chapp�rent au danger.

Dans ces conditions, on le comprend, tout travail manuel devint

impossible. � cette �poque, d'ailleurs, les journ�es �taient
extr�mement courtes. Le soleil ne restait au-dessus de l'horizon
que pendant quelques heures. Un long cr�puscule lui succ�dait. Le
v�ritable hivernage, c'est-�-dire la s�questration, allait
commencer. D�j� les derniers oiseaux polaires avaient fui le
littoral assombri. Il ne restait plus que quelques couples de ces
faucons mouchet�s, auxquels les Indiens donnent pr�cis�ment le nom
d' �hiverneurs�, parce qu'ils s'attardent dans les r�gions glac�es
jusqu'au commencement de la nuit polaire, et bient�t ils allaient
eux-m�mes dispara�tre.

Le lieutenant Hobson h�ta donc l'ach�vement des travaux, c'est-�-

dire des trappes et pi�ges qui devaient �tre tendus pour l'hiver
aux environs du cap Bathurst.

Ces trappes consistaient uniquement en lourds madriers, support�s

sur un 4 form� de trois morceaux de bois, dispos�s dans un
�quilibre instable, et dont le moindre attouchement provoquait la
chute. C'�tait, sur une grande �chelle, la trappe m�me que les
oiseleurs tendent dans les champs. L'extr�mit� du morceau de bois
horizontal �tait amorc�e au moyen de d�bris de venaison, et tout
animal de moyenne taille, renard ou martre, qui y portait la
patte, ne pouvait manquer d'�tre �cras�. Telles sont les trappes
que les fameux chasseurs, dont Cooper a si po�tiquement racont� la
vie aventureuse, tendent pendant l'hiver, et sur un espace qui
comprend souvent plusieurs milles. Une trentaine de ces pi�ges
furent �tablis autour du Fort-Esp�rance, et ils durent �tre
visit�s � des intervalles de temps assez rapproch�s.
Ce fut le 12 novembre que la petite colonie s'accrut d'un nouveau
membre. Mrs. Mac Nap accoucha d'un gros gar�on bien constitu�,
dont le ma�tre charpentier se montra extr�mement fier. Mrs.
Paulina Barnett fut marraine du b�b�, qu'on nomma Michel-
Esp�rance. La c�r�monie du bapt�me s'accomplit avec une certaine
solennit�, et ce jour-l� fut jour de f�te � la factorerie, en
l'honneur du petit �tre qui venait de na�tre au-del� du soixante-
dixi�me degr� de latitude septentrionale.

Quelques jours apr�s, le 20 novembre, le soleil se cachait au-

dessous de l'horizon et ne devait plus repara�tre avant deux mois.
La nuit polaire avait commenc�!

XVIII.

La nuit polaire.

Cette longue nuit d�buta par une violente temp�te. Le froid �tait
peut-�tre un peu moins vif, mais l'humidit� de l'atmosph�re fut
extr�me. Malgr� toutes les pr�cautions prises, cette humidit�
p�n�trait dans la maison, et, chaque matin, les condensateurs que
l'on vidait renfermaient plusieurs livres de glace.

Au-dehors, les drifts passaient en tourbillonnant comme des

trombes. La neige ne tombait plus verticalement, mais presque
horizontalement. Jasper Hobson dut interdire d'ouvrir la porte,
car il se produisait un tel envahissement, que le couloir e�t �t�
combl� en un instant. Les hiverneurs n'�taient plus que des
prisonniers.

Les volets des fen�tres avaient �t� herm�tiquement rabattus. Les

lampes �taient donc continuellement allum�es pendant les heures de
cette longue nuit que l'on ne consacrait pas au sommeil.

Mais si l'obscurit� r�gnait au-dehors, le bruit de la temp�te

avait remplac� le majestueux silence des hautes latitudes. Le
vent, qui s'engageait entre la maison et la falaise, n'�tait plus
qu'un long mugissement. L'habitation, qu'il prenait d'�charpe,
tremblait sur ses pilotis. Sans la solidit� de sa construction,
elle n'e�t certainement pas r�sist�. Tr�s heureusement, la neige,
en s'amoncelant autour de ses murs, amortissait le coup des
rafales. Mac Nap ne craignait que pour les chemin�es, dont le
tuyau ext�rieur, en chaux briquet�e, pouvait c�der � la pression
du vent. Elles r�sist�rent cependant, mais on dut fr�quemment en
d�gager l'orifice, obstru� par la neige.

Au milieu des sifflements de la tourmente, on entendait parfois

des fracas extraordinaires, dont Mrs. Paulina Barnett ne pouvait
se rendre compte. C'�taient des chutes d'icebergs qui se
produisaient au large. Les �chos r�percutaient ces bruits,
semblables � des roulements de tonnerre. Des cr�pitations
incessantes accompagnaient la dislocation de quelques parties de
l'icefield, �cras� par ces chutes de montagnes. Il fallait avoir
l'�me singuli�rement aguerrie aux violences de ces �pres climats
pour ne point �prouver une impression sinistre. Le lieutenant
Hobson et ses compagnons y �taient faits, Mrs. Paulina Barnett et
Magde s'y habitu�rent peu � peu. Elles n'�taient point,
d'ailleurs, sans avoir �prouv�, pendant leurs voyages, quelque
attaque de ces vents terribles qui font jusqu'� quarante lieues �
l'heure et d�placent des canons de vingt-quatre. Mais ici, � ce
cap Bathurst, le ph�nom�ne s'accomplissait avec les circonstances
aggravantes de nuit et de neige. Ce vent, s'il ne d�molissait pas,
il enterrait, il ensevelissait, et il �tait probable que douze
heures apr�s le d�but de la temp�te, la maison, le chenil, le
hangar, l'enceinte, auraient disparu sous une �gale �paisseur de
neige.

Pendant cet emprisonnement, la vie int�rieure s'�tait organis�e.

Tous ces braves gens s'entendaient parfaitement entre eux, et
cette existence commune, dans un si �troit espace, n'entra�na ni
g�ne ni r�crimination. N'�taient-ils pas, d'ailleurs, accoutum�s �
vivre dans ces conditions, au Fort-Entreprise comme au Fort-
Reliance? Mrs. Paulina Barnett ne s'�tonna donc pas de les trouver
d'aussi facile composition.

Le travail, d'une part, la lecture et les jeux, de l'autre,

occupaient tous les instants. Le travail, c'�tait la confection
des v�tements, leur raccommodage, l'entretien des armes, la
fabrication des chaussures, la mise � jour du journal quotidien
tenu par le lieutenant Hobson, qui notait les moindres �v�nements
de l'hivernage, tel que le temps, la temp�rature, la direction des
vents, l'apparition des m�t�ores si fr�quents dans les r�gions
polaires, etc.; c'�tait aussi l'entretien de la maison, le
balayage des chambres, la visite journali�re des pelleteries
emmagasin�es, que l'humidit� aurait pu alt�rer; c'�tait encore la
surveillance des feux et du tirage des po�les, et cette chasse
incessante faite aux mol�cules humides qui se glissaient dans les
coins. Chacun avait sa part dans ces travaux, suivant les
prescriptions d'un r�glement affich� dans la grande salle. Sans
�tre occup�s outre mesure, les h�tes du fort n'�taient jamais sans
rien faire. Pendant ce temps, Thomas Black vissait et d�vissait
ses instruments, revoyait ses calculs astronomiques; presque
toujours enferm� dans sa cabine, il maugr�ait contre la temp�te
qui lui d�fendait toute observation nocturne. Quant aux trois
femmes mari�es, Mrs. Mac Nap s'occupait de son b�b�, qui venait �
merveille, tandis que Mrs. Joliffe, aid�e de Mrs. Rae et talonn�e
par le �tatillon� de caporal, pr�sidait aux op�rations culinaires.

Les distractions se prenaient en commun, � certaines heures, et le

dimanche pendant toute la journ�e. C'�tait, avant tout, la
lecture. La Bible et quelques livres de voyage composaient
uniquement la biblioth�que du fort, mais ce menu suffisait � ces
braves gens. Le plus ordinairement, Mrs. Paulina Barnett faisait
la lecture, et ses auditeurs �prouvaient v�ritablement un grand
plaisir � l'entendre. Les histoires bibliques comme les r�cits de
voyage prenaient un charme tout particulier, lorsque sa voix
p�n�trante, convaincue, lisait quelque chapitre des livres saints.
Les imaginaires personnages, les h�ros l�gendaires s'animaient et
vivaient alors d'une vie surprenante. Aussi �tait-ce un
contentement g�n�ral, lorsque l'aimable femme prenait son livre �
l'heure accoutum�e. Elle �tait, d'ailleurs, l'�me de ce petit
monde, s'instruisant et instruisant les autres, donnant un avis et
demandant un conseil, pr�te partout et toujours � rendre service.
Elle r�unissait en elle toutes les gr�ces d'une femme, toutes ses
bont�s jointes � l'�nergie morale d'un homme: double qualit�,
double valeur aux yeux de ces rudes soldats qui en raffolaient et
eussent donn� leur vie pour elle. Il faut dire que Mrs. Paulina
Barnett partageait l'existence commune, qu'elle ne se confinait
point dans sa cabine, qu'elle travaillait au milieu de ses
compagnons d'hivernage, et qu'enfin, par ses interrogations, par
ses demandes, elle provoquait chacun � se m�ler � la conversation.
Rien ne ch�mait donc au Fort-Esp�rance, ni les mains, ni les
langues. On travaillait, on causait, et, il faut ajouter, on se
portait bien. De l� une bonne humeur qui entretenait la bonne
sant� et triomphait des ennuis de cette longue s�questration.

Cependant, la temp�te ne diminuait pas. Depuis trois jours, les

hiverneurs �taient confin�s dans la maison, et le chasse-neige se
d�cha�nait toujours avec la m�me intensit�. Jasper Hobson
s'impatientait. Il devenait urgent de renouveler l'atmosph�re
int�rieure, trop charg�e d'acide carbonique, et d�j� les lampes
p�lissaient dans ce milieu malsain. On voulut alors mettre en jeu
les pompes � air; mais les tuyaux �taient naturellement engorg�s
de glace, et elles ne fonctionn�rent pas, n'�tant destin�es � agir
que dans le cas o� la maison n'e�t pas �t� ensevelie sous de
telles masses de neige. Il fallut donc aviser. Le lieutenant prit
conseil du sergent Long, et il fut d�cid�, le 23 novembre, qu'une
des fen�tres perc�e sur la fa�ade ant�rieure, � l'extr�mit� du
couloir, serait ouverte, le vent donnant avec moins de violence de
ce c�t�.

Ce ne fut point une petite affaire. Les battants furent facilement

rabattus � l'int�rieur, mais le volet, press� par les blocs
durcis, r�sista � tous les efforts. On fut oblig� de le d�monter
de ses gonds. Puis, la couche de neige fut attaqu�e � coups de pic
et de pelle. Elle mesurait au moins dix pieds d'�paisseur. Il
fallut donc creuser une sorte de tranch�e qui donna bient�t acc�s
� l'air ext�rieur.

Jasper Hobson, le sergent, quelques soldats, Mrs. Paulina Barnett

elle-m�me s'aventur�rent aussit�t � travers cette tranch�e, non
sans peine, car le vent s'y engouffrait avec une fougue
extraordinaire.

Quel aspect que celui du cap Bathurst et de la plaine

environnante! Il �tait alors midi, et c'est � peine si quelques
lueurs cr�pusculaires nuan�aient l'horizon du sud. Le froid
n'�tait pas aussi vif qu'on l'e�t pu croire, et le thermom�tre
n'indiqua que quinze degr�s Fahrenheit au-dessous de z�ro (9�
centigr. au-dessous de glace). Mais le chasse-neige se d�cha�nait
toujours avec une incomparable violence, et le lieutenant, ses
compagnons, la voyageuse auraient �t� immanquablement renvers�s,
si la couche neigeuse, dans laquelle ils �taient entr�s jusqu'�
mi-corps, ne les e�t maintenus contre la pouss�e du vent. Ils ne
pouvaient parler, ils ne pouvaient regarder sous l'averse de
flocons qui les aveuglait. En moins d'une demi-heure, ils eussent
�t� enlis�s. Tout �tait blanc autour d'eux, l'enceinte �tait
combl�e, le toit de la maison et ses murs se confondaient dans un
�gal enfouissement, et sans deux tourbillons de fum�e bleu�tre qui
se tordaient dans l'air, un �tranger n'aurait pu soup�onner en cet
endroit l'existence d'une maison habit�e.

Dans ces conditions, la �promenade� fut tr�s courte. Mais la

voyageuse avait jet� un coup d'oeil rapide sur cette sc�ne
d�sol�e. Elle avait entrevu cet horizon polaire, battu par les
neiges, et la sublime horreur de cette temp�te arctique. Elle
rentra donc, emportant avec elle un imp�rissable souvenir.

L'air de la maison avait �t� renouvel� en quelques instants et les

mauvaises vapeurs se dissip�rent sous l'action d'un courant
atmosph�rique pur et revivifiant. Le lieutenant et ses compagnons
se h�t�rent � leur tour d'y chercher un refuge. La fen�tre fut
referm�e, mais, chaque jour on eut soin d'en d�blayer l'ouverture,
dans l'int�r�t m�me de la ventilation.

La semaine enti�re s'�coula ainsi. Tr�s heureusement, les rennes

et les chiens avaient une nourriture abondante, et il ne fut pas
n�cessaire de les visiter. Pendant huit jours, les hiverneurs se
virent ainsi s�questr�s. C'�tait long pour des hommes habitu�s au
grand air, des soldats, des chasseurs. Aussi avouera-t-on que peu
� peu la lecture y perdit quelque charme, et que le
�cribbage�[6] finit par sembler monotone. On se couchait avec
l'espoir d'entendre, au r�veil, les derniers mugissements de la
rafale, mais en vain. La neige s'amoncelait toujours sur les
vitres de la fen�tre, le vent tourbillonnait, les icebergs se
fracassaient avec un roulement de tonnerre, la fum�e se rabattait
dans les chambres, provoquant des toux incessantes, et non
seulement la temp�te ne finissait pas, mais elle ne paraissait pas
devoir finir.

Enfin, le 28 novembre, le barom�tre an�ro�de, plac� dans la grande

salle, annon�a une modification prochaine dans l'�tat
atmosph�rique. Il remonta d'une mani�re sensible. En m�me temps,
le thermom�tre, plac� ext�rieurement, tombait presque subitement �
moins de quatre degr�s au-dessous de z�ro (20� centigr. au-dessous
de glace). C'�taient l� des sympt�mes auxquels on ne pouvait se
tromper. Et, en effet, le 29 novembre, les habitants du Fort-
Esp�rance purent reconna�tre au calme du dehors que la temp�te
avait cess�.

Chacun alors de sortir au plus vite. L'emprisonnement avait assez

dur�. La porte n'�tait pas praticable, on dut passer par la
fen�tre et la d�blayer des derniers amas de neige. Mais, cette
fois, il ne s'agissait plus de percer une couche molle. Le froid
intense avait solidifi� toute la masse, et il fallut l'attaquer �
coups de pic.

Ce fut l'ouvrage d'une demi-heure, et bient�t tous les hiverneurs,

� l'exception de Mrs. Mac Nap, qui ne se levait pas encore,
arpentaient la cour int�rieure.

Le froid �tait extr�mement vif, mais le vent �tant enti�rement

tomb�, il fut supportable. Cependant, au sortir d'une chaude
demeure, chacun dut prendre quelques pr�cautions pour affronter
une diff�rence de temp�rature de cinquante quatre degr�s environ
(30� centigr.).
Il �tait huit heures du matin. Des constellations d'une admirable
puret� resplendissaient depuis le z�nith, o� brillait la polaire,
jusqu'aux derni�res limites de l'horizon. L'oeil e�t cru les
compter par millions, bien que le nombre des �toiles visibles �
l'oeil nu ne d�passe pas cinq mille sur toute la sph�re c�leste.
Thomas Black s'�chappait en interjections admiratives. Il
applaudissait ce firmament tout constell�, que pas une vapeur, pas
une brume ne voilait. Jamais plus beau ciel ne s'�tait offert aux
regards d'un astronome!

Pendant que Thomas Black s'extasiait, indiff�rent aux choses de la

terre, ses compagnons se portaient jusqu'� la limite de l'enceinte
fortifi�e. La couche de neige avait la duret� du roc, mais elle
�tait fort glissante, et il y eut quelques chutes sans
cons�quences.

Il va sans dire que la cour �tait enti�rement combl�e. Le toit

seul de la maison exc�dait la masse blanche qui pr�sentait une
horizontalit� parfaite, car le vent avait promen� son rude niveau
� sa surface. De la palissade, il ne restait que le sommet des
pieux, et dans cet �tat, elle n'eut pas arr�t� le moins souple des
rongeurs! Mais qu'y faire? On en pouvait songer � d�blayer dix
pieds de neige durcie sur un si large espace. Tout au plus
essaierait-on de d�gager la partie ant�rieure de l'enceinte, de
mani�re � former un foss� dont la contrescarpe prot�gerait encore
la palissade. Mais l'hiver ne faisait que commencer, et on devait
craindre qu'une nouvelle temp�te ne combl�t ce foss� en quelques
heures.

Pendant que le lieutenant examinait les ouvrages qui ne pouvaient

plus d�fendre la maison principale, tant qu'un rayon de soleil
n'aurait pas fondu cette cro�te neigeuse, Mrs. Joliffe s'�cria:

�Et nos chiens! et nos rennes!�

Et, en effet, il fallait se pr�occuper de l'�tat de ces animaux.

La �dog-house� et l'�table, moins �lev�es que la maison, devaient
�tre enti�rement ensevelies, et il �tait possible que l'air y e�t
manqu�. On se pr�cipita donc, qui vers le chenil, qui vers
l'�table des rennes, mais toute crainte fut imm�diatement
dissip�e. La muraille de glace qui reliait l'angle nord de la
maison � la falaise avait prot�g� en partie les deux
constructions, autour desquelles la hauteur de la couche de neige
ne d�passait pas quatre pieds. Les �jours� m�nag�s dans les parois
n'�taient donc point obstru�s. On trouva les animaux en bonne
sant�, et la porte ayant �t� ouverte, les chiens s'�chapp�rent en
jetant de longs aboiements de satisfaction.

Cependant, le froid commen�ait � piquer vivement, et apr�s une

promenade d'une heure, chacun songea au po�le bienfaisant qui
ronflait dans la grande salle. Il n'y avait rien � faire au-dehors
en ce moment. Les trappes, enfouies sous dix pieds de neige, ne
pouvaient �tre visit�es. On rentra donc. La fen�tre fut ferm�e, et
chacun prit sa place � table, car l'heure du d�ner �tait arriv�e.

On pense bien que, dans la conversation, il fut question de ce

froid subit, qui avait si rapidement solidifi� l'�paisse couche
des neiges. C'�tait une circonstance regrettable, qui
compromettait, jusqu'� un certain point, la s�curit� du fort.

�Mais, monsieur Hobson, demanda Mrs. Paulina Barnett, ne pouvons-

nous compter sur quelques jours de d�gel qui r�duiront en eau
toute cette glace?

-- Non, madame, r�pondit le lieutenant, un d�gel � cette �poque de

l'ann�e n'est pas probable. Je crois plut�t que l'intensit� du
froid s'accro�tra encore, et il est f�cheux que nous n'ayons pu
enlever cette neige, quand elle �tait molle.

-- Quoi! vous pensez que la temp�rature subira un abaissement plus

consid�rable?

-- Sans aucun doute, madame. Quatre degr�s au-dessous de z�ro[7]

(20� centigr. au-dessous de glace), qu'est-ce cela pour une
latitude aussi �lev�e?

-- Mais que serait-ce donc si nous �tions au p�le? demanda Mrs.

Paulina Barnett.

-- Le p�le, madame, n'est pas, tr�s probablement, le point le plus

froid du globe, puisque la plupart des navigateurs s'accordent
pour y placer la mer libre. Il semble m�me que, par suite de
certaines dispositions g�ographiques et hydrographiques, l'endroit
o� la moyenne de la temp�rature est la plus basse est situ� sur le
quatre-vingt-quinzi�me m�ridien et par soixante-dix-huit degr�s de
latitude, c'est-�-dire sur les c�tes de la G�orgie septentrionale.
L�, cette moyenne serait seulement de deux degr�s au-dessous de
z�ro (19� centigr. au-dessous de glace) pour l'ann�e enti�re.
Aussi ce point est-il connu sous le nom de �p�le du froid�.

-- Mais, monsieur Hobson, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, nous

sommes � plus de huit degr�s en latitude de ce point redoutable.

-- Aussi, r�pondit Jasper Hobson, je compte bien que nous ne

serons pas �prouv�s au cap Bathurst comme nous le serions dans la
G�orgie septentrionale. Mais si je vous parle du p�le du froid,
c'est pour vous dire qu'il ne faut point le confondre avec le p�le
proprement dit, quand il s'agit de l'abaissement de la
temp�rature. Remarquons, d'ailleurs, que de grands froids ont �t�
�prouv�s sur d'autres points du globe. Seulement, ils ne duraient
pas.

-- Et en quels points, monsieur Hobson? demanda Mrs. Paulina

Barnett. Je vous assure qu'en ce moment cette question du froid
m'int�resse particuli�rement.

-- Autant qu'il m'en souvient, r�pondit le lieutenant Hobson, les

voyageurs arctiques ont constat� qu'� l'�le Melville, la
temp�rature s'�tait abaiss�e jusqu'� soixante et un degr�s au-
dessous de z�ro, et jusqu'� soixante-cinq degr�s au port F�lix.

-- Cette �le Melville et ce port F�lix ne sont-ils pas plus �lev�s

en latitude que le cap Bathurst?

-- Sans doute, madame, mais dans une certaine limite, la latitude

ne prouve rien. Il suffit du concours de diverses circonstances
atmosph�riques pour amener des froids consid�rables. Et si j'ai
bonne m�moire, en 1845... Sergent Long, � cette �poque, n'�tiez-
vous pas au Fort-Reliance?

-- Oui, mon lieutenant, r�pondit le sergent Long.

-- Eh bien, cette ann�e-l�, est-ce qu'en janvier nous n'avons pas

constat� un froid extraordinaire?

-- En effet, r�pondit le sergent, et je me rappelle fort bien que

le thermom�tre marqua soixante-dix degr�s au-dessous de z�ro (50�
7 centigr. au-dessous de z�ro).

-- Quoi! s'�cria Mrs. Paulina Barnett, soixante-dix degr�s, au

Fort-Reliance, sur le grand lac de l'Esclave?

-- Oui, madame, r�pondit le lieutenant, et par soixante-cinq

degr�s de latitude seulement, un parall�le qui n'est que celui de
Christiania ou de Saint-P�tersbourg!

-- Alors, monsieur Hobson, il faut s'attendre � tout!

-- Oui, � tout, en v�rit�, quand on hiverne dans les contr�es

arctiques!�

Pendant les journ�es du 29 et du 30 novembre, l'intensit� du froid

ne diminua pas, et il fallut chauffer les po�les � grand feu, car
l'humidit� se f�t certainement chang�e en glace dans tous les
coins de la maison. Mais le combustible �tait abondant et on ne
l'�pargna pas. La moyenne de cinquante-deux degr�s (10� centigr.
au-dessus de z�ro) fut maintenue au-dedans en d�pit des menaces du
dehors.

Malgr� l'abaissement de la temp�rature, Thomas Black, tent� par ce

ciel si pur, voulut faire des observations d'�toiles. Il esp�rait
d�doubler quelques-uns de ces astres magnifiques qui rayonnaient
au z�nith. Mais il dut renoncer � toute observation. Ses
instruments lui �br�laient� les mains. Br�ler est le seul mot qui
puisse rendre l'impression produite par un corps m�tallique soumis
� un tel froid. Physiquement, d'ailleurs, le ph�nom�ne est
identique. Que la chaleur soit violemment introduite dans la chair
par un corps br�lant, ou qu'elle en soit violemment retir�e par un
corps glac�, l'impression est la m�me. Et le digne savant
l'�prouva si bien, que la peau de ses doigts resta coll�e � sa
lunette. Aussi suspendit-il ses observations.

Mais le ciel le d�dommagea en lui donnant, vers cette �poque, le

spectacle indescriptible de ses plus beaux m�t�ores: un paras�l�ne
d'abord, une aurore bor�ale ensuite.

Le paras�l�ne ou halo-lunaire formait sur le ciel un cercle blanc,

bord� d'une teinte rouge p�le autour de la lune. Cet exergue
lumineux, d� � la r�fraction des rayons lunaires � travers les
petits cristaux prismatiques de glace, qui flottaient dans
l'atmosph�re, pr�sentait un diam�tre de quarante-cinq degr�s
environ. L'astre des nuits brillait du plus vif �clat au centre de
cette couronne, semblable � ces bandes laiteuses et diaphanes des
arcs-en-ciel lunaires.
Quinze heures apr�s, une magnifique aurore bor�ale, d�crivant un
arc de plus de cent degr�s g�ographiques, se d�ploya au-dessus de
l'horizon du nord. Le sommet de l'arc se trouvait plac�
sensiblement dans le m�ridien magn�tique, et, par une bizarrerie
quelquefois observ�e, le m�t�ore �tait par� de toutes les couleurs
du prisme, entre lesquelles le rouge s'accusait plus nettement. En
de certains endroits du ciel, les constellations semblaient �tre
noy�es dans le sang. De cette agglom�ration brumeuse dispos�e �
l'horizon et qui formait le noyau du m�t�ore, s'irradiaient des
effluves ardentes, dont quelques-unes d�passaient le z�nith et
faisaient p�lir la lumi�re de la lune submerg�e dans ces ondes
�lectriques. Ces rayons tremblotaient comme si quelque courant
d'air e�t agit� leurs mol�cules. Aucune description ne saurait
rendre la sublime magnificence de cette �gloire�, qui rayonnait
dans toute sa splendeur au p�le bor�al du monde. Puis, apr�s une
demi-heure d'un incomparable �clat, sans qu'il se f�t resserr� ni
concentr�, sans un amoindrissement m�me partiel de sa lumi�re, le
splendide m�t�ore s'�teignit soudain, comme si quelque invisible
main e�t subitement tari les sources �lectriques qui le
vivifiaient.

Il n'�tait que temps pour Thomas Black. Cinq minutes encore, et

l'astronome e�t �t� gel� sur place!

XIX.

Une visite de voisinage.

Le 2 d�cembre, l'intensit� du froid avait diminu�. Ces ph�nom�nes

de paras�l�nes �taient un sympt�me auquel un m�t�orologiste
n'aurait pu se m�prendre. Ils constataient la pr�sence d'une
certaine quantit� de vapeur d'eau dans l'atmosph�re, et, en effet,
le barom�tre baissa l�g�rement, en m�me temps que la colonne
thermom�trique se relevait � quinze degr�s au dessus de z�ro (- 90
centigr.).

Bien que ce froid e�t encore paru rigoureux en toute r�gion de la

zone temp�r�e, des hiverneurs de profession le supportaient
ais�ment. D'ailleurs, l'atmosph�re �tait calme. Le lieutenant
Hobson, ayant observ� que les couches sup�rieures de neige glac�e
s'�taient ramollies, ordonna de d�blayer les abords ext�rieurs de
l'enceinte. Mac Nap et ses hommes entreprirent cette besogne avec
courage, et en quelques jours elle fut men�e � bonne fin. En m�me
temps, on mit � d�couvert les trappes enfouies, et elles furent
tendues de nouveau. De nombreuses empreintes prouvaient que le
gibier � fourrure se massait aux environs du cap, et, la terre lui
refusant toute nourriture, il devait ais�ment se laisser prendre �
l'amorce des pi�ges.

D'apr�s les conseils du chasseur Marbre, on construisit aussi un

traquenard � rennes, suivant la m�thode des Esquimaux. C'�tait une
fosse large en tous sens d'une dizaine de pieds et creuse d'une
douzaine. Une planche formant bascule, et pouvant se relever par
son propre poids, la recouvrait de mani�re � la dissimuler
enti�rement. L'animal, attir� par les herbes et branches d�pos�es
� l'extr�mit� de la planche, �tait in�vitablement pr�cipit� dans
la fosse, dont il ne pouvait plus sortir. On comprend que, par ce
syst�me de bascule, le traquenard se retendait automatiquement, et
qu'un renne pris, d'autres pouvaient s'y prendre � leur tour.
Marbre n'�prouva d'autre difficult�, en �tablissant son
traquenard, qu'� percer un sol tr�s dur; mais il fut assez surpris
-- et Jasper Hobson ne le fut pas moins -- quand la pioche, apr�s
avoir travers� quatre � cinq pieds de terre et de sable, rencontra
en dessous une couche de neige, dure comme du roc, et qui
paraissait �tre tr�s �paisse.

�Il faut, dit le lieutenant Hobson, apr�s avoir observ� cette

disposition g�ologique, il faut que cette partie du littoral ait
�t� soumise, il y a bien des ann�es, � un froid excessif et
pendant un laps de temps tr�s long; puis, les sables, la terre,
auront peu � peu recouvert la masse glac�e, vraisemblablement
�tendue sur un lit de granit.

-- En effet, mon lieutenant, r�pondit le chasseur, mais cela ne

rendra pas notre traquenard plus mauvais. Au contraire m�me, les
rennes, une fois emprisonn�s, trouveront une paroi glissante sur
laquelle ils n'auront aucune prise."

Marbre avait raison, et l'�v�nement justifia ses pr�visions. Le 5

d�cembre, Sabine et lui �tant all�s visiter la fosse, entendirent
de sourds grondements qui s'en �chappaient. Ils s'arr�t�rent.

�Ce n'est point le bramement du renne, dit Marbre, et je nommerais

bien la b�te qui s'est fait prendre � notre traquenard!

-- Un ours? r�pondit Sabine.

-- Oui, fit Marbre, dont les yeux brill�rent de satisfaction.

-- Eh bien, r�pliqua Sabine, nous ne perdrons pas au change. Le

beefsteak d'ours vaut le beefsteak de renne, et on a la fourrure
en plus. Allons!�

Les deux chasseurs �taient arm�s. Ils coul�rent une balle dans
leur fusil d�j� charg� � plomb, et s'avanc�rent vers le
traquenard. La bascule s'�tait remise en place, mais l'amorce
avait disparu, ayant �t� probablement entra�n�e au fond de la
fosse. Marbre et Sabine, arriv�s pr�s de l'ouverture, regard�rent
jusqu'au fond du trou. Les grognements redoubl�rent. C'�taient, en
effet, ceux d'un ours. Dans un coin de la fosse �tait blottie une
masse gigantesque, un v�ritable paquet de fourrure blanche, �
peine visible dans l'ombre, au milieu de laquelle brillaient deux
yeux �tincelants. Les parois de la fosse �taient profond�ment
labour�es � coups de griffes, et certainement, si les murs eussent
�t� faits de terre, l'ours aurait pu se frayer un chemin au-
dehors. Mais sur cette glace glissante, ses pattes n'avaient pas
eu prise, et si sa prison s'�tait �largie sous ses coups, du moins
n'avait-il pu la quitter.

Dans ces conditions, la capture de l'animal n'offrait aucune

difficult�. Deux balles, ajust�es avec pr�cision vers le fond de
la fosse, eurent raison du vigoureux animal, et le plus gros de la
besogne fut de l'en tirer. Les deux chasseurs revinrent au Fort-
Esp�rance pour y chercher du renfort. Une dizaine de leurs
compagnons, munis de cordes, les suivirent jusqu'au traquenard, et
ce ne fut pas sans peine que la b�te fut extraite de la fosse.
C'�tait un gigantesque animal, haut de six pieds, pesant au moins
six cents livres, et dont la vigueur devait �tre prodigieuse. Il
appartenait au sous-genre des ours blancs par son cr�ne aplati,
son corps allong�, ses ongles courts et peu recourb�s, son museau
fin et son pelage enti�rement blanc. Quant aux parties comestibles
de l'individu, elles furent soigneusement rapport�es � Mrs.
Joliffe, et figur�rent avantageusement comme plat de r�sistance au
d�ner du jour.

Dans la semaine qui suivit, les trappes fonctionn�rent assez

heureusement. On prit une vingtaine de martres, alors dans toute
la beaut� de leur v�tement d'hiver, mais seulement deux ou trois
renards. Ces sagaces animaux devinaient le pi�ge qui leur �tait
tendu, et le plus souvent, creusant le sol pr�s de la trappe, ils
parvenaient � s'emparer de l'app�t et � se d�barrasser ensuite de
la trappe rabattue sur eux. R�sultat qui mettait Sabine hors de
lui, le chasseur d�clarant un tel subterfuge �indigne d'un renard
honn�te�.

Vers le 10 d�cembre, le vent ayant pass� dans le sud-ouest, la

neige se reprit � tomber, mais non par flocons �pais. C'�tait une
neige fine, en somme peu abondante, mais elle se gla�ait aussit�t,
car un froid vif se faisait sentir, et comme la brise �tait forte,
on le supportait difficilement. Il fallut donc se caserner de
nouveau et reprendre les travaux de l'int�rieur. Par pr�caution,
Jasper Hobson distribua � tout son monde des pastilles de chaux et
du jus de citron, l'emploi de ces antiscorbutiques �tant r�clam�
par la persistance de ce froid humide. Du reste, aucun sympt�me de
scorbut ne s'�tait encore manifest� parmi les habitants du Fort-
Esp�rance. Gr�ce aux pr�cautions hygi�niques prises, la sant�
g�n�rale n'avait point �t� alt�r�e.

La nuit polaire �tait profonde alors. Le solstice d'hiver

approchait, �poque � laquelle l'astre du jour se trouve � son
maximum d'abaissement au-dessous de l'horizon pour l'h�misph�re
bor�al. Au cr�puscule de minuit, le bord m�ridional des longues
plaines blanches se teintait � peine de nuances moins sombres. Une
r�elle impression de tristesse se d�gageait de ce territoire
polaire, que les t�n�bres enveloppaient de toutes parts.

Quelques jours se pass�rent dans la maison commune. Jasper Hobson

�tait plus rassur� contre l'attaque des b�tes fauves, depuis que
les abords de l'enceinte avaient �t� d�blay�s, -- fort
heureusement, car on entendait de sinistres grognements sur la
nature desquels on ne pouvait se m�prendre. Quant � la visite de
chasseurs indiens ou canadiens, elle n'�tait pas � craindre �
cette �poque.

Cependant, un incident se produisit, ce qu'on pourrait appeler un

�pisode dans ce long hivernage, et qui prouvait que, m�me au coeur
de l'hiver, ces solitudes n'�taient pas enti�rement d�peupl�es.
Des �tres humains parcouraient encore ce littoral, chassant les
morses et campant sous la neige. Ils appartenaient � la race �des
mangeurs de poissons crus�[8], qui sont r�pandus sur le continent du
North-Am�rique, depuis la mer de Baffin jusqu'au d�troit de
Behring, et dont le lac de l'Esclave semble former la limite
m�ridionale.

Un matin du 14 d�cembre, ou plut�t � neuf heures avant midi, le

sergent Long, revenant d'une excursion sur le littoral, termina
son rapport au lieutenant, en disant que si ses yeux ne l'avaient
point tromp�, une tribu de nomades devait �tre camp�e � quatre
milles du fort, pr�s d'un petit cap qui se projetait en cet
endroit.

�Quels sont ces nomades? demanda Jasper Hobson.

-- Ce sont des hommes ou des morses, r�pondit le sergent Long. Pas

de milieu!�

On aurait bien �tonn� le brave sergent en lui apprenant que

certains naturalistes ont pr�cis�ment admis �ce milieu� que lui,
Long, ne reconnaissait pas. Et, en effet, quelques savants ont
plus ou moins plaisamment regard� les Esquimaux comme �une esp�ce
interm�diaire entre l'homme et le veau-marin�.

Aussit�t le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnett, Madge et

quelques autres, d'aller constater la pr�sence de ces visiteurs.
Bien v�tus, se tenant en garde contre les gel�es subites, arm�s de
fusils et de haches, chauss�s de bottes fourr�es auxquelles la
neige glac�e pr�tait un point d'appui solide, ils sortirent par la
poterne et suivirent le littoral, dont les gla�ons encombraient la
lisi�re.

La lune, dans son dernier quartier, jetait de vagues lueurs sur

l'icefield, � travers les brumes du ciel. Apr�s une marche d'une
heure, le lieutenant dut croire que son sergent s'�tait tromp�, ou
tout au moins qu'il n'avait vu que des morses, lesquels avaient
sans doute regagn� leur �l�ment par ces trous qu'ils tiennent
constamment praticables au milieu des champs de glace.

Mais le sergent Long, montrant un tourbillon gris�tre qui sortait

d'une extumescence conique, �lev�e � quelques centaines de pas sur
l'icefield, se contenta de r�pondre tranquillement:

�Voil� donc une fum�e de morses!�

En ce moment, des �tres vivants sortirent de la hutte, se tra�nant

sur la neige. C'�taient des Esquimaux, mais s'ils �taient hommes
ou femmes, c'est ce qu'un indig�ne seul e�t pu dire, tant leur
accoutrement permettait de les confondre.

En v�rit�, et sans approuver en quoi que ce soit l'opinion des

naturalistes cit�e plus haut, on e�t dit des phoques, de
v�ritables amphibies, velus, poilus. Ils �taient au nombre de six,
quatre grands et deux petits, larges d'�paules pour leur taille
m�diocre, le nez �pat�, les yeux abrit�s sous d'�normes paupi�res,
la bouche grande, la l�vre �paisse, les cheveux noirs, longs,
rudes, la face d�pourvue de barbe. Pour v�tements, une tunique
ronde en peaux de morse, un capuchon, des bottes, des mitaines de
m�me nature. Ces �tres, � demi sauvages, s'�taient approch�s des
Europ�ens et les regardaient en silence.

�Personne ne sait l'esquimau?� demanda Jasper Hobson � ses

compagnons.

Personne ne connaissait cet idiome; mais aussit�t, une voix se fit

entendre, qui souhaitait la bienvenue en anglais:

�Welcome! welcome!�

C'�tait un Esquimau, ou plut�t, comme on ne tarda pas �

l'apprendre, une Esquimaude, qui, s'avan�ant vers Mrs. Paulina
Barnett, lui fit un salut de la main.

La voyageuse, surprise, r�pondit par quelques mots que l'indig�ne

parut comprendre facilement, et une invitation fut faite � la
famille de suivre les Europ�ens jusqu'au fort. Les Esquimaux
sembl�rent se consulter du regard, puis, apr�s quelques instants
d'h�sitation, ils accompagn�rent le lieutenant Hobson, marchant en
groupe serr�.

Arriv�e � l'enceinte, la femme indig�ne, voyant cette maison dont

elle ne soup�onnait pas l'existence, s'�cria:

�House! house! snow-house?�

Elle demandait si c'�tait une maison de neige, et pouvait le

croire, car l'habitation se perdait alors dans toute cette masse
blanche qui couvrait le sol. On lui fit comprendre qu'il
s'agissait d'une maison de bois. L'Esquimaude dit alors quelques
mots � ses compagnons, qui firent un signe approbatif. Tous
pass�rent alors par la poterne, et, un instant apr�s, ils �taient
introduits dans la salle principale.

L�, leurs capuchons furent retir�s, et l'on put reconna�tre les

sexes. Il y avait deux hommes de quarante � cinquante ans, au
teint jaune-rouge�tre, aux dents aigu�s, aux pommettes saillantes,
ce qui leur donnait une vague ressemblance avec des carnivores;
deux femmes encore jeunes, dont les cheveux natt�s �taient orn�s
de dents et de griffes d'ours polaires; enfin, deux enfants de
cinq � six ans, pauvres petits �tres � mine �veill�e, qui
regardaient en ouvrant de grands yeux.

�On doit supposer que des Esquimaux ont toujours faim, dit Jasper
Hobson. Je pense donc qu'un morceau de venaison ne d�plaira pas �
nos h�tes.�

Sur l'ordre du lieutenant Hobson, le caporal Joliffe apporta

quelques morceaux de renne, sur lesquels ces pauvres gens se
jet�rent avec une sorte d'avidit� bestiale. Seule, la jeune
Esquimaude qui s'�tait exprim�e en anglais montra une certaine
r�serve, regardant, sans les quitter des yeux, Mrs. Paulina
Barnett et les autres femmes de la factorerie. Puis, apercevant le
petit enfant que Mrs. Mac Nap tenait sur ses bras, elle se leva,
courut � lui et, lui parlant d'une voix douce, se mit � le
caresser le plus gentiment du monde.

Cette jeune indig�ne semblait �tre, sinon sup�rieure, du moins

plus civilis�e que ses compagnons, et cela parut surtout quand,
ayant �t� prise d'un l�ger acc�s de toux, elle mit sa main devant
sa bouche, d'apr�s les r�gles les plus �l�mentaires de la
civilit�.

Ce d�tail n'�chappa � personne. Mrs. Paulina Barnett, causant avec

l'Esquimaude et employant les mots anglais les plus usit�s, apprit
en quelques phrases que cette jeune indig�ne avait servi pendant
un an chez le gouverneur danois d'Uppernawik, dont la femme �tait
Anglaise. Puis elle avait quitt� le Gro�nland pour suivre sa
famille sur les territoires de chasse. Les deux hommes �taient ses
deux fr�res; l'autre femme, mari�e � l'un d'eux et m�re des deux
enfants, �tait sa belle-soeur. Ils revenaient tous de l'�le
Melbourne, situ�e, dans l'est, sur le littoral de l'Am�rique
anglaise, regagnant � l'ouest la pointe Barrow, l'un des caps de
la G�orgie occidentale de l'Am�rique russe, o� vivait leur tribu,
et c'�tait un sujet d'�tonnement pour eux de trouver une
factorerie install�e au cap Bathurst. Les deux Esquimaux
secou�rent m�me la t�te en voyant cet �tablissement.
D�sapprouvaient-ils la construction d'un fort sur ce point du
littoral? Trouvaient-ils l'endroit mal choisi? Malgr� toute sa
patience, le lieutenant Hobson ne parvint point � les faire
s'expliquer � ce sujet, ou du moins il ne comprit pas leurs
r�ponses.

Quant � la jeune Esquimaude, elle se nommait Kalumah, et elle

parut prendre en grande amiti� Mrs. Paulina Barnett. Cependant la
pauvre cr�ature, toute sociable qu'elle �tait, ne regrettait point
la position qu'elle avait autrefois chez le gouverneur
d'Uppernawik, et elle se montrait tr�s attach�e � sa famille.

Apr�s s'�tre restaur�s, apr�s avoir partag� une demi-pinte de

brandevin dont les petits eurent leur part, les Esquimaux prirent
cong� de leurs h�tes, mais, avant de partir, la jeune indig�ne
invita la voyageuse � visiter leur hutte de neige. Mrs. Paulina
Barnett promit de s'y rendre le lendemain, si le temps le
permettait.

Le lendemain, en effet, accompagn�e de Madge, du lieutenant Hobson

et de quelques soldats arm�s -- non contre ces pauvres gens, mais
pour le cas o� les ours eussent r�d� sur le littoral --, Mrs.
Paulina Barnett se transporta au cap Esquimau, nom qui fut donn� �
la pointe pr�s de laquelle se dressait le campement indig�ne.

Kalumah accourut au-devant de son amie de la veille et lui montra

la hutte d'un air satisfait. C'�tait un gros c�ne de neige, perc�
d'une �troite ouverture � son sommet qui donnait issue � la fum�e
d'un foyer int�rieur, et dans lequel ces Esquimaux avaient creus�
leur demeure passag�re. Ces �snow-houses�, qu'ils �tablissent avec
une extr�me rapidit�, se nomment �igloo� dans la langue du pays.
Elles sont merveilleusement appropri�es au climat, et leurs
habitants y supportent, m�me sans feu et sans trop souffrir, des
froids de quarante degr�s au-dessous de z�ro. Pendant l'�t�, les
Esquimaux campent sous des tentes de peaux de renne et de phoque,
qui portent le nom de �tupic�.

P�n�trer dans cette hutte n'�tait point une op�ration facile. Elle
n'avait qu'une entr�e au ras du sol, et il fallait se glisser par
une sorte de couloir long de trois � quatre pieds, car les parois
de neige mesuraient au moins cette �paisseur. Mais une voyageuse
de profession, une laur�ate de la Soci�t� royale, ne pouvait
h�siter, et Mrs. Paulina Barnett n'h�sita pas. Suivie de Madge,
elle s'enfourna bravement dans l'�troit boyau � la suite de la
jeune indig�ne. Quant au lieutenant Hobson et � ses hommes, ils se
dispens�rent de cette visite.

Et Mrs. Paulina Barnett comprit bient�t que le plus difficile

n'�tait pas de p�n�trer dans cette hutte de neige, mais d'y
rester. L'atmosph�re, �chauff�e par un foyer sur lequel br�laient
des os de morses, infect�e par l'huile f�tide d'une lampe,
impr�gn�e des �manations de v�tements gras et de la chair
d'amphibie qui forme la nourriture principale des Esquimaux, cette
atmosph�re �tait �coeurante. Madge ne put y tenir et sortit
presque aussit�t. Mrs. Paulina Barnett montra un courage surhumain
pour ne point chagriner la jeune indig�ne et prolongea sa visite
pendant cinq grandes minutes, -- cinq si�cles! Les deux enfants et
leur m�re �taient l�. Quant aux deux hommes, la chasse aux morses
les avait entra�n�s � quatre ou cinq milles de leur campement.

Mrs. Paulina Barnett, une fois sortie de la hutte, aspira avec

ivresse l'air froid du dehors, qui ramena les couleurs sur sa
figure un peu p�lie.

�Eh bien, madame? lui demanda le lieutenant, que dites-vous des

maisons esquimaudes?

-- L'a�ration y laisse � d�sirer!� r�pondit simplement Mrs.

Paulina Barnett.

Pendant huit jours, cette int�ressante famille indig�ne demeura

camp�e en cet endroit. Sur vingt-quatre heures, les deux Esquimaux
en passaient douze � la chasse aux morses. Ils allaient, avec une
patience que les huttiers pourront seuls comprendre, guetter les
amphibies sur le bord de ces trous par lesquels ils venaient
respirer � la surface de l'icefield. Le morse apparaissait-il, une
corde � noeud coulant lui �tait jet�e autour des pectorales, et,
non sans peine, les deux indig�nes le hissaient sur-le-champ et le
tuaient � coups de hache. V�ritablement, c'�tait plut�t une p�che
qu'une chasse. Puis le grand r�gal consistait � boire le sang
chaud des amphibies dont les Esquimaux s'enivrent avec volupt�.

Chaque jour, Kalumah, malgr� la basse temp�rature, se rendait au

Fort-Esp�rance. Elle prenait un extr�me plaisir � parcourir les
diff�rentes chambres de la maison, regardant coudre, suivant tous
les d�tails des manipulations culinaires de Mrs. Joliffe. Elle
demandait le nom anglais de chaque chose et causait pendant des
heures enti�res avec Mrs. Paulina Barnett, si le mot �causer� peut
s'employer quand il s'agit d'un �change de mots longtemps cherch�s
de part et d'autre. Quand la voyageuse faisait la lecture � haute
voix, Kalumah l'�coutait avec une extr�me attention, bien qu'elle
ne la compr�t certainement point.

Kalumah chantait aussi, d'une voix assez douce, des chansons d'un
rythme singulier, chansons froides, glaciales, m�lancoliques et
d'une coupe �trange. Mrs. Paulina Barnett eut la patience de
traduire une de ces �sagas� gro�nlandaises, curieux �chantillon de
la po�sie hyperbor�enne, auquel un air triste, entrecoup� de
pauses, proc�dant par intervalles bizarres, pr�tait une
ind�finissable couleur. Voici, d'ailleurs, un sp�cimen de cette
po�sie, copi� sur l'album m�me de la voyageuse.

Chanson gro�nlandaise.

Le ciel est noir,

Et le soleil se tra�ne
� peine!
De d�sespoir
Ma pauvre �me incertaine
Est pleine!
La blonde enfant se rit de mes tendres chansons,
Et sur son coeur l'hiver prom�ne ses gla�ons!

Ange r�v�,
Ton amour qui fait vivre
M'enivre,
Et j'ai brav�
Pour te voir, pour te suivre
Le givre!
H�las! sous mes baisers et leur douce chaleur,
Je n'ai pu dissiper les neiges de ton coeur!

Ah! que demain

� ton �me convienne
La mienne,
Et que ma main
Amoureusement tienne
La tienne!
Le soleil brillera l�-haut dans notre ciel,
Et de ton coeur l'amour forcera le d�gel!

Le 20 d�cembre, la famille d'Esquimauux vint au Fort-Esp�rance

prendre cong� de ses habitants. Kalumah s'�tait attach�e � la
voyageuse, qui l'e�t volontiers conserv�e pr�s d'elle; mais la
jeune indig�ne ne voulait pas abandonner les siens. D'ailleurs,
elle promit de revenir pendant l'�t� prochain au Fort-Esp�rance.

Ses adieux furent touchants. Elle remit � Mrs. Paulina Barnett une
petite bague de cuivre, et re�ut en �change un collier de jais
dont elle se para aussit�t. Jasper Hobson ne laissa point partir
ces pauvres gens sans une bonne provision de vivres qui fut
charg�e sur leur tra�neau, et, apr�s quelques paroles de
reconnaissance prononc�es par Kalumah, l'int�ressante famille, se
dirigeant vers l'ouest, disparut au milieu des �paisses brumes du
littoral.

XX.

O� le mercure g�le.

Le temps sec et le calme de l'atmosph�re favoris�rent encore les

chasseurs pendant quelques jours. Toutefois, ils ne s'�loignaient
pas du fort. L'abondance du gibier leur permettait, d'ailleurs,
d'op�rer dans un rayon restreint. Le lieutenant Hobson ne pouvait
donc que se f�liciter d'avoir fond� son �tablissement sur ce point
du continent. Les trappes prirent un grand nombre d'animaux �
fourrures de toutes sortes. Sabine et Marbre tu�rent une certaine
quantit� de li�vres polaires. Une vingtaine de loups affam�s
furent abattus � coups de fusil. Ces carnassiers se montraient
fort agressifs, et, r�unis par bandes autour du fort, ils
remplissaient l'air de leurs rauques aboiements. Du c�t� de
l'icefield, entre les hummocks, passaient fr�quemment de grands
ours, dont l'approche �tait surveill�e avec le plus grand soin.

Le 25 d�cembre, il fallut de nouveau abandonner tout projet

d'excursion. Le vent sauta au nord et le froid reprit avec une
extr�me vivacit�. On ne pouvait rester en plein air sans risquer
d'�tre instantan�ment �frost bitten�. Le thermom�tre Fahrenheit
descendit � dix-huit degr�s au-dessous de z�ro (28� centigr. au-
dessous de glace). La brise sifflait comme une vol�e de mitraille.
Avant de s'emprisonner, Jasper Hobson eut soin de fournir aux
animaux une nourriture assez abondante pour les substanter
pendant quelques semaines.

Le 25 d�cembre �tait ce jour de No�l, cette f�te du foyer

domestique si ch�re aux Anglais. Elle fut c�l�br�e avec un z�le
tout religieux. Les hiverneurs remerci�rent la Providence de les
avoir prot�g�s jusqu'alors; puis les travailleurs, ayant ch�m�
pendant ce jour sacr� du �Christmas�, se retrouv�rent tous r�unis
devant un splendide festin, dans lequel figurait deux gigantesques
puddings.

Le soir, un punch flamba sur la grande table, au milieu des

verres. Les lampes furent �teintes, et la salle, illumin�e par la
flamme livide du brandevin, prit un aspect fantastique. Toutes ces
bonnes figures de soldats s'anim�rent, � ses reflets tremblotants,
d'une animation que l'absorption du br�lant liquide allait encore
accro�tre.

Puis la flamme se mod�ra, elle s'�parpilla autour du g�teau

national en petites langues bleu�tres et s'�vanouit.

Ph�nom�ne inattendu! Bien que les lampes n'eussent pas encore �t�
rallum�es, cependant la salle ne redevint pas obscure. Une vive
lumi�re y p�n�trait par sa fen�tre, lumi�re rouge�tre que l'�clat
des lampes avait emp�ch� de voir jusqu'alors.

Tous les convives se lev�rent extr�mement surpris et

s'interrog�rent du regard.

�Un incendie!� s'�cri�rent quelques-uns.

Mais, -- � moins que la maison n'e�t elle-m�me br�l�, -- aucun

incendie ne pouvait �clater dans le voisinage du cap Bathurst!

Le lieutenant se pr�cipita vers la fen�tre, et il reconnut

aussit�t la cause de cette r�verb�ration. C'�tait une �ruption
volcanique.
En effet, par-del� les falaises de l'ouest, au-del� de la baie des
Morses, l'horizon �tait en feu. On ne pouvait apercevoir le sommet
des collines ignivomes, situ�es � trente milles du cap Bathurst,
mais la gerbe de flammes, s'�panouissant � une prodigieuse
hauteur, couvrait tout le territoire de ses fauves reflets.

�C'est encore plus beau qu'une aurore bor�ale!� s'�cria Mrs.

Paulina Barnett.

Thomas Black protesta contre cette affirmation. Un ph�nom�ne

terrestre plus beau qu'un m�t�ore! Mais au lieu de discuter cette
th�se, malgr� le froid intense, malgr� la bise aigu�, chacun
quitta la salle et alla contempler l'admirable spectacle de cette
gerbe �tincelante qui se d�veloppait sur le fond noir du ciel.

Si Jasper Hobson, ses compagnes, ses compagnons n'avaient eu les

oreilles et la bouche emmaillot�es dans d'�paisses fourrures, ils
auraient pu entendre les bruits sourds de l'�ruption, qui se
propageaient � travers l'atmosph�re, ils auraient pu se
communiquer les impressions que ce sublime spectacle faisait
na�tre en eux. Mais, ainsi encapuchonn�s, il ne leur �tait permis
ni de parler, ni d'entendre. Ils durent se contenter de voir. Mais
quelle sc�ne imposante pour leurs yeux! quel souvenir pour leur
esprit! Entre l'obscurit� profonde du firmament et la blancheur de
l'immense tapis de neige, l'�panouissement des flammes volcaniques
produisait des effets de lumi�re qu'aucune plume, qu'aucun pinceau
ne saurait rendre! L'intense r�verb�ration s'�tendait jusqu'au-
del� du z�nith, �teignant graduellement toutes les �toiles. Le sol
blanc rev�tait des teintes d'or. Les hummocks de l'icefield, et,
en arri�re-plan, les �normes icebergs r�fl�chissaient les lueurs
diverses comme autant de miroirs ardents. Ces faisceaux lumineux
venaient se briser ou se r�fracter � tous ces angles, et les
plans, diversement inclin�s, les renvoyaient avec un �clat plus
vif et une teinte nouvelle. Choc de rayons v�ritablement magique!
On e�t dit l'immense d�cor de glaces d'une f�erie, dress� tout
expr�s pour cette f�te de la lumi�re!

Mais le froid excessif obligea bient�t les spectateurs � rentrer

dans leur chaude habitation, et plus d'un nez faillit payer cher
ce plaisir que les yeux venaient de prendre � son d�triment par
une pareille temp�rature!

Pendant les jours qui suivirent, l'intensit� du froid redoubla. On

put croire que le thermom�tre � mercure ne suffirait pas � en
marquer les degr�s[9], et qu'il faudrait employer un thermom�tre �
alcool. En effet, dans la nuit du 28 au 29 d�cembre, la colonne
s'abaissa � trente-deux degr�s au-dessous de z�ro (37� centigr.
au-dessous de glace).

Les po�les furent bourr�s de combustible, mais la temp�rature

int�rieure ne put �tre maintenue au-dessus de vingt degr�s (7�
centigr. au-dessous de z�ro). On souffrait du froid jusque dans
les chambres, et, sur un rayon de dix pieds autour du po�le, la
chaleur s'annihilait compl�tement. Aussi, la meilleure place
appartenait-elle au petit enfant, dont le berceau �tait berc� par
ceux qui s'approchaient tour � tour du foyer. D�fense absolue fut
faite d'ouvrir porte ou fen�tre, car la vapeur, concentr�e dans
les salles, se f�t imm�diatement chang�e en neige. D�j� dans le
couloir la respiration des hommes produisait un ph�nom�ne
identique. On entendait de toutes parts des d�tonations s�ches,
qui surprirent les personnes inaccoutum�es aux ph�nom�nes de ces
climats. C'�taient les troncs d'arbres, formant les parois de la
maison, qui craquaient sous l'action du froid. La provision de
liqueurs, brandevin et gin, d�pos�e dans le grenier, dut �tre
descendue dans la salle commune, car tout l'esprit se concentrait
au fond des bouteilles sous la forme d'un noyau. La bi�re,
fabriqu�e avec les bourgeons de sapins, faisait, en gelant,
�clater les barils. Tous les corps solides, comme p�trifi�s,
r�sistaient � la p�n�tration de la chaleur. Le bois br�lait
difficilement, et Jasper Hobson dut sacrifier une certaine
quantit� d'huile de morse pour en activer la combustion. Tr�s
heureusement, les chemin�es tiraient bien et emp�chaient toute
�manation d�sagr�able � l'int�rieur. Mais ext�rieurement, le Fort-
Esp�rance devait se trahir au loin par l'odeur �cre et f�tide de
ses fum�es et m�ritait d'�tre rang� parmi les �tablissements
insalubres.

Un sympt�me � remarquer, c'�tait l'extr�me soif dont chacun �tait

d�vor� par ce froid intense. Or, pour se rafra�chir, il fallait
constamment d�geler les liquides aupr�s du feu, car, sous la forme
de glace, ils eussent �t� impropres � d�salt�rer. Un autre
sympt�me contre lequel le lieutenant Hobson engageait ses
compagnons � r�agir, c'�tait une somnolence opini�tre, que
quelques-uns ne parvenaient pas � vaincre. Mrs. Paulina Barnett,
toujours vaillante, par ses conseils, sa conversation, son va-et-
vient, r�agissait � la fois pour son propre compte et encourageait
tout son monde. Souvent elle lisait quelque livre de voyage ou
chantait quelque vieux refrain d'Angleterre, et tous le r�p�taient
en choeur avec elle. Ces chants r�veillaient, bon gr� mal gr�, les
endormis, qui bient�t faisaient chorus � leur tour. Les longues
journ�es s'�coulaient ainsi dans une s�questration compl�te, et
Jasper Hobson, consultant � travers les vitres le thermom�tre
plac� ext�rieurement, constatait que le froid s'accroissait sans
cesse. Le 31 d�cembre, le mercure �tait enti�rement gel� dans la
cuvette de l'instrument. Il y avait donc plus de quarante-quatre
au-dessous de glace. (42� centigr. au-dessous de z�ro).

Le lendemain, 1er janvier 1860, le lieutenant Jasper Hobson

pr�senta ses compliments de nouvelle ann�e � Mrs. Paulina Barnett,
et la f�licita du courage et de la bonne humeur avec lesquels elle
supportait les mis�res de l'hivernage. M�mes compliments �
l'adresse de l'astronome, qui, lui, ne voyait qu'une chose dans ce
changement du mill�sime de 1859 pour celui de 1860, c'est qu'il
entrait dans l'ann�e de sa fameuse �clipse solaire! Des souhaits
furent �chang�s entre tous les membres de cette petite colonie, si
unis entre eux, et dont la sant�, gr�ce au Ciel, continuait d'�tre
excellente. Si quelques sympt�mes de scorbut s'�taient montr�s,
ils avaient promptement c�d� � l'emploi opportun du lime-juice et
des pastilles de chaux.

Mais il ne fallait pas se r�jouir trop vite! La mauvaise saison

devait durer trois mois encore. Sans doute, le soleil ne tarderait
pas � repara�tre au-dessus de l'horizon, mais rien ne prouvait que
le froid e�t atteint son maximum d'intensit�, et, g�n�ralement,
sous toutes les zones bor�ales, c'est dans le mois de f�vrier que
s'observent les plus extr�mes abaissements de temp�rature. En tout
cas, la rigueur de l'atmosph�re ne diminua pas pendant les
premiers jours de l'ann�e nouvelle, et, le 5 janvier, le
thermom�tre � alcool, plac� � l'ext�rieur de la fen�tre du
couloir, accusa soixante-six degr�s au-dessous de z�ro (52�
centigr. au-dessous de glace). Encore quelques degr�s, et les
minima de temp�rature relev�s au Fort-Reliance, en 1835, seraient
atteints et peut-�tre d�pass�s!

Cette persistance d'un froid aussi violent inqui�tait de plus en

plus Jasper Hobson. Il craignait que les animaux � fourrures ne
fussent oblig�s de chercher au sud un climat moins rigoureux, ce
qui e�t contrari� ses projets de chasse au printemps nouveau. En
outre, il entendait, � travers les couches souterraines, certains
roulements sourds qui se rattachaient �videmment � l'�ruption
volcanique. L'horizon occidental �tait toujours embras� des feux
de la terre, et certainement un formidable travail plutonien
s'accomplissait dans les entrailles du globe. Ce voisinage d'un
volcan en activit� ne pouvait-il �tre dangereux pour la nouvelle
factorerie? C'est � quoi songeait le lieutenant Hobson, quand il
surprenait quelques-uns de ces grondements int�rieurs. Mais ces
appr�hensions, tr�s vagues d'ailleurs, il les garda pour lui.

Comme on le pense bien, par un tel froid, personne ne songeait �

quitter la maison. Les chiens et les rennes �taient abondamment
pourvus, et ces animaux, habitu�s d'ailleurs � de longs je�nes
pendant la saison d'hiver, ne r�clamaient point les services de
leurs ma�tres. Il n'existait donc aucun motif pour s'exposer aux
rigueurs de l'atmosph�re. C'�tait assez d�j� de subir au-dedans
une temp�rature que la combustion du bois et de l'huile parvenait
� peine � rendre supportable. Malgr� toutes les pr�cautions
prises, l'humidit� se glissait dans les salles ina�r�es, et
d�posait sur les poutres de brillantes couches de glace qui
s'�paississaient chaque jour. Les condensateurs �taient engorg�s,
et m�me l'un d'eux �clata sous la pression de l'eau solidifi�e.

Dans ces conditions, le lieutenant Hobson ne songeait point �

m�nager le combustible. Il le prodiguait m�me, afin de relever
cette temp�rature, qui, d�s que les feux du po�le et du fourneau
baissaient tant soit peu, tombait quelquefois � quinze degr�s
Fahrenheit (9� centigr.). Aussi des hommes de quart, se relayant
d'heure en heure, avaient-ils ordre de surveiller et d'entretenir
les feux.

�Le bois nous manquera bient�t, dit un jour le sergent Long au

lieutenant.

-- Nous manquer! s'�cria Jasper Hobson.

-- Je veux dire, reprit le sergent, que l'approvisionnement de la

maison s'�puise et qu'il faudra, avant peu, nous ravitailler au
hangar. Or, je le sais par exp�rience, s'exposer � l'air avec un
froid pareil, c'est risquer sa vie.

-- Oui! r�pondit le lieutenant, c'est une faute que nous avons

commise, d'avoir construit un b�cher non contigu � la maison et
sans communication directe avec elle. Je m'en aper�ois un peu
tard. J'aurais d� ne pas oublier que nous allions hiverner au-del�
du soixante-dixi�me parall�le! Mais enfin, ce qui est fait est
fait.

-- Dites-moi, Long, quelle quantit� de bois reste-t-il dans la

maison?

-- De quoi alimenter le po�le et le fourneau pendant deux ou trois

jours au plus, r�pondit le sergent.

-- Esp�rons que d'ici l�, reprit Jasper Hobson, la rigueur de la

temp�rature aura quelque peu diminu� et qu'on pourra sans danger
traverser la cour du fort.

-- J'en doute, mon lieutenant, r�pliqua le sergent Long en

secouant la t�te. L'atmosph�re est pure, les �toiles sont
brillantes, le vent se maintient au nord, et je ne serais pas
�tonn� que ce froid dur�t quinze jours encore, jusqu'� la lune
nouvelle.

-- Eh bien, mon brave Long, reprit le lieutenant Hobson, nous ne

nous laisserons certainement pas mourir de froid, et le jour o� il
faudra s'exposer...

-- On s'exposera, mon lieutenant�, r�pondit le sergent Long.

Jasper Hobson serra la main du sergent, dont le d�vouement lui
�tait bien connu.

On pourrait croire que Jasper Hobson et le sergent Long

exag�raient, quand ils regardaient comme pouvant causer la mort la
subite impression d'un tel froid sur l'organisme. Mais, habitu�s
aux violences des climats polaires, ils avaient pour eux une
longue exp�rience. Ils avaient vu, dans des circonstances
identiques, des hommes robustes tomber �vanouis sur la glace, d�s
qu'ils s'exposaient au-dehors. La respiration leur manquait, et on
les relevait asphyxi�s. Ces faits, si incroyables qu'ils
paraissent, se sont reproduits maintes fois pendant certains
hivernages. Lors de leur voyage sur les rives de la baie d'Hudson,
en 1746, William Moor et Smith ont cit� plusieurs accidents de ce
genre, et ils ont perdu quelques-uns de leurs compagnons,
foudroy�s par le froid. Il est incontestable que c'est s'exposer �
une mort subite que d'affronter une temp�rature dont la colonne
mercurielle ne peut m�me plus mesurer l'intensit�!

Telle �tait la situation assez inqui�tante des habitants du Fort-

Esp�rance, quand un incident vint encore l'aggraver.

XXI.

Les grands ours polaires.

La seule des quatre fen�tres qui perm�t de voir la cour du fort

�tait celle qui s'ouvrait au fond du couloir d'entr�e, dont les
volets ext�rieurs n'avaient pas �t� rabattus. Mais pour que le
regard p�t traverser les vitres, alors doubl�es d'une �paisse
couche de glace, il fallait pr�alablement les laver � l'eau
bouillante. Ce travail, d'apr�s les ordres du lieutenant, se
faisait plusieurs fois par jour, et, en m�me temps que les
environs du cap Bathurst, on observait soigneusement l'�tat du
ciel et le thermom�tre � alcool plac� ext�rieurement.

Or, le 6 janvier, vers onze heures du matin, le soldat Kellett,

charg� de l'observation, appela soudain le sergent et lui montra
certaines masses qui se mouvaient confus�ment dans l'ombre.

Le sergent Long, s'�tant approch� de la fen�tre, dit simplement:

�Ce sont des ours!�

En effet, une demi-douzaine de ces animaux �taient parvenus �

franchir l'enceinte palissad�e, et, attir�s par les �manations de
la fum�e, ils s'avan�aient vers la maison.

Jasper Hobson, d�s qu'il fut averti de la pr�sence de ces

redoutables carnassiers, donna l'ordre de barricader � l'int�rieur
la fen�tre du couloir. C'�tait la seule issue qui f�t praticable,
et, cette ouverture une fois bouch�e, il semblait impossible que
les ours parvinssent � p�n�trer dans la maison. La fen�tre fut
donc close au moyen de fortes barres que le charpentier Mac Nap
assujettit solidement, apr�s avoir m�nag�, toutefois, une �troite
ouverture, qui permettait d'observer au-dehors les manoeuvres de
ces incommodes visiteurs.

�Et maintenant, dit le ma�tre charpentier, ces messieurs

n'entreront pas sans notre permission. Nous avons donc tout le
temps de tenir un conseil de guerre.

-- Eh bien, monsieur Hobson, dit Mrs. Paulina Barnett, rien n'aura

manqu� � notre hivernage! Apr�s le froid, les ours.

-- Non pas �apr�s�, r�pondit le lieutenant Hobson, mais, ce qui

est plus grave, �pendant� le froid, et un froid qui nous emp�che
de nous hasarder au-dehors! Je ne sais donc pas comment nous
pourrons nous d�barrasser de ces malfaisantes b�tes.

-- Mais elles perdront patience, je suppose, r�pondit la

voyageuse, et elles s'en iront comme elles sont venues!�

Jasper Hobson secoua la t�te, en homme peu convaincu.

�Vous ne connaissez pas ces animaux, madame, r�pondit-il. Ce

rigoureux hiver les a affam�s, et ils ne quitteront point la
place, � moins qu'on ne les y force!

-- �tes-vous donc inquiet, monsieur Hobson? demanda Mrs. Paulina

Barnett.

-- Oui et non, r�pondit le lieutenant. Ces ours, je sais bien

qu'ils n'entreront pas dans la maison; mais nous, je ne sais pas
comment nous en sortirons, si cela devient n�cessaire!�

Cette r�ponse faite, Jasper Hobson retourna pr�s de la fen�tre.

Pendant ce temps, Mrs. Paulina Barnett, Madge et les autres
femmes, r�unies autour du sergent, �coutaient ce brave soldat, qui
traitait cette �question des ours� en homme d'exp�rience. Maintes
fois, le sergent Long avait eu affaire � ces carnassiers, dont la
rencontre est fr�quente, m�me sur les territoires du sud, mais
c'�tait dans des conditions o� l'on pouvait les attaquer avec
succ�s. Ici, les assi�g�s �taient bloqu�s, et le froid les
emp�chait de tenter aucune sortie.

Pendant toute la journ�e, on surveilla attentivement les all�es et

venues des ours. De temps en temps, l'un de ces animaux venait
poser sa grosse t�te pr�s de la vitre, et on entendait un sourd
grognement de col�re. Le lieutenant Hobson et le sergent Long
tinrent conseil, et ils d�cid�rent que si les ours n'abandonnaient
pas la place, on pratiquerait quelques meurtri�res dans les murs
de la maison, afin de les chasser � coups de fusil. Mais il fut
d�cid� aussi qu'on attendrait un jour ou deux avant d'employer ce
moyen d'attaque, car Jasper Hobson ne se souciait pas d'�tablir
une communication quelconque entre la temp�rature ext�rieure et la
temp�rature int�rieure de la chambre, si basse d�j�. L'huile de
morse, que l'on introduisait dans les po�les, �tait solidifi�e en
gla�ons tellement durs, qu'il fallait briser ces gla�ons � coups
de hache.

La journ�e s'acheva sans autre incident. Les ours allaient,

venaient, faisant le tour de la maison, mais ne tentant aucune
attaque directe. Les soldats veill�rent toute la nuit, et, vers
quatre heures du matin, on put croire que les assaillants avaient
quitt� la cour. En tout cas, ils ne se montraient plus.

Mais vers sept heures, Marbre �tant mont� dans le grenier, afin
d'en rapporter quelques provisions, redescendit aussit�t, disant
que les ours marchaient sur le toit de la maison.

Jasper Hobson, le sergent, Mac Nap, deux ou trois autres de leurs

compagnons saisissant des armes, s'�lanc�rent sur l'�chelle du
couloir qui communiquait avec le grenier au moyen d'une trappe.
Dans ce grenier, l'intensit� du froid �tait telle, qu'apr�s
quelques minutes, le lieutenant Hobson et ses compagnons ne
pouvaient m�me plus tenir � la main le canon de leurs fusils.
L'air humide, rejet� par leur respiration, retombait en neige
autour d'eux.

Marbre ne s'�tait point tromp�. Les ours occupaient le toit de la

maison. On les entendait courir et grogner. Parfois leurs ongles,
traversant la couche de glace, s'incrustaient dans les lattes de
la toiture, et on pouvait craindre qu'ils fussent assez vigoureux
pour les arracher.

Le lieutenant et ses hommes, bient�t gagn�s par l'�tourdissement

que provoquait ce froid insoutenable, redescendirent. Jasper
Hobson fit conna�tre la situation.

�Les ours, dit-il, sont en ce moment sur le toit. C'est une

circonstance f�cheuse. Cependant, nous n'avons rien encore �
redouter pour nous-m�mes, car ces animaux ne pourront p�n�trer
dans les chambres. Mais il est � craindre qu'ils ne forcent
l'entr�e du grenier et ne d�vorent les fourrures qui y sont
d�pos�es. Or, ces fourrures appartiennent � la Compagnie, et notre
devoir est de les conserver intactes. Je vous demande donc, mes
amis, de m'aider � les mettre en lieu s�r.�

Aussit�t, tous les compagnons du lieutenant s'�chelonn�rent dans

la salle, dans la cuisine, dans le couloir, sur l'�chelle. Deux ou
trois, se relayant -- car ils n'auraient pu faire un travail
soutenu --, affront�rent la temp�rature du grenier, et, en une
heure, les pelleteries �taient emmagasin�es dans la grande salle.

Pendant cette op�ration, les ours continuaient leurs manoeuvres et

cherchaient � soulever les chevrons de la toiture. En quelques
points, on pouvait voir les lattes fl�chir sous leur poids. Ma�tre
Mac Nap ne laissait pas d'�tre inquiet. En construisant ce toit,
il n'avait pu pr�voir une telle surcharge, et il craignait qu'il
ne v�nt � c�der.

Cette journ�e se passa, cependant, sans que les assaillants

eussent fait irruption dans le grenier. Mais un ennemi non moins
redoutable s'introduisait peu � peu dans les chambres! Le feu
baissait dans les po�les. La r�serve de combustible �tait presque
�puis�e. Avant douze heures, le dernier morceau de bois serait
d�vor�, le po�le �teint.

Ce serait la mort, la mort par le froid, la plus terrible de

toutes les morts. D�j� ces pauvres gens, serr�s les uns contre les
autres, entourant ce po�le qui se refroidissait, sentaient leur
propre chaleur les abandonner aussi. Mais ils ne se plaignaient
pas. Les femmes elles-m�mes supportaient h�ro�quement ces
tortures. Mrs. Mac Nap pressait convulsivement son petit enfant
sur sa poitrine glac�e. Quelques-uns des soldats dormaient ou
plut�t languissaient dans une sombre torpeur, qui ne pouvait �tre
du sommeil.

� trois heures du matin, Jasper Hobson consulta le thermom�tre �

mercure suspendu int�rieurement au mur de la grande salle, � moins
de dix pieds du po�le.

Il marquait quatre degr�s Fahrenheit au-dessous de z�ro (20�

centigr. au-dessous de glace)!

Le lieutenant passa sa main sur son front, il regarda ses

compagnons, qui formaient un groupe compact et silencieux, et il
demeura pendant quelques instants immobile. La vapeur � demi
condens�e de sa respiration l'entourait d'un nuage blanch�tre.

En ce moment, une main se posa sur son �paule. Il tressaillit et

se retourna. Mrs. Paulina Barnett �tait devant lui.

�Il faut faire quelque chose, lieutenant Hobson, lui dit

l'�nergique femme, nous ne pouvons mourir ainsi sans nous
d�fendre!

-- Oui, r�pondit le lieutenant, sentant se r�veiller en lui

l'�nergie morale, il faut faire quelque chose!�

Le lieutenant appela le sergent Long, Mac Nap et Rae le forgeron,

c'est-�-dire les hommes les plus courageux de sa troupe.
Accompagn�s de Mrs. Paulina Barnett, ils se rendirent pr�s de la
fen�tre, et l�, par la vitre qu'ils lav�rent � l'eau bouillante,
ils consult�rent le thermom�tre ext�rieur.

�Soixante-douze degr�s! (40� centigr. au-dessous de z�ro), s'�cria

Jasper Hobson. Mes amis, nous n'avons plus que deux partis �
prendre: ou risquer notre vie pour renouveler la provision de
combustible, ou br�ler peu � peu les bancs, les lits, les
cloisons, tout ce qui, dans cette maison, peut alimenter nos
po�les! Mais c'est un exp�dient supr�me, car le froid peut durer,
et rien ne fait pr�sager un changement de temps.

-- Risquons-nous!� r�pondit le sergent Long. Ce fut aussi

l'opinion de ses deux camarades. Aucune autre parole ne fut
prononc�e, et chacun se mit en mesure d'agir.

Voici ce qui fut convenu, et quelles pr�cautions on dut prendre

pour sauvegarder, autant que possible, la vie de ceux qui allaient
se d�vouer au salut commun.

Le hangar, dans lequel le bois �tait renferm�, s'�levait �

cinquante pas environ sur la gauche et en arri�re de la maison
principale. On d�cida que l'un des hommes essayerait, en courant,
de gagner ce hangar. Il devait emporter une longue corde roul�e
autour de lui et en tra�ner une autre, dont l'extr�mit� resterait
entre les mains de ses compagnons. Une fois arriv� dans le hangar,
il jetterait sur un des tra�neaux remis�s en cet endroit une
charge de combustible; puis, fixant l'une des cordes � l'avant du
tra�neau, ce qui permettrait de le haler jusqu'� la maison,
attachant l'autre � l'arri�re, ce qui permettrait de le ramener au
hangar, il �tablirait ainsi un va-et-vient entre le hangar et la
maison, ce qui permettrait de renouveler sans trop de danger la
provision de bois. Une secousse, imprim�e � l'une ou l'autre
corde, indiquerait que le tra�neau �tait, ou charg� dans le
hangar, ou d�charg� dans la maison.

Ce plan �tait sagement imagin�, mais deux circonstances pouvaient

le faire �chouer: d'une part, il �tait possible que la porte du
hangar, obstru�e par la glace, f�t tr�s difficile � ouvrir; de
l'autre, on pouvait craindre que les ours, abandonnant la toiture,
ne vinssent s'interposer entre la maison et le magasin. C'�taient
deux chances � courir.

Le sergent Long, Mac Nap et Rae offrirent tous les trois de se

risquer. Mais le sergent fit observer que ses deux camarades
�taient mari�s, et il insista pour accomplir personnellement cette
t�che. Quant au lieutenant, qui voulait tenter l'aventure:

�Monsieur Jasper, lui dit Mrs. Paulina Barnett, vous �tes notre
chef, vous �tes utile � tous, et vous n'avez pas le droit de vous
exposer. Laissez faire le sergent Long.�

Jasper Hobson comprit les devoirs que lui imposait sa situation,

et, �tant appel� � d�cider entre ses trois compagnons, il se
pronon�a pour le sergent. Mrs. Paulina Barnett serra la main du
brave Long.

Les autres habitants du fort, endormis ou assoupis, ignoraient la

tentative qui allait �tre faite.
Deux longues cordes furent pr�par�es. L'une, le sergent l'enroula
autour de son corps, par-dessus de chaudes fourrures dont il se
rev�tit, et dont il avait pour une valeur de plus de mille livres
sterling sur le dos. L'autre, il l'attacha � sa ceinture, �
laquelle il suspendit un briquet et un revolver charg�. Puis, au
moment de partir, il avala un demi-verre de brandevin, -- ce qu'il
appelait �boire un bon coup de combustible�.

Jasper Hobson, Long, Rae et Mac Nap sortirent alors de la salle

commune. Ils pass�rent dans la cuisine, dont le fourneau venait de
s'�teindre, et ils arriv�rent dans le couloir. De l�, Rae montant
jusqu'� la trappe du grenier, et l'entr'ouvrant, s'assura que les
ours occupaient toujours le toit de la maison. C'�tait donc le
moment d'agir.

La premi�re porte du couloir fut ouverte. Jasper Hobson et ses

compagnons, malgr� leurs �paisses fourrures, se sentirent gel�s
jusqu'� la moelle des os. La seconde porte, qui donnait
directement sur la cour, s'ouvrit alors devant eux. Ils recul�rent
un instant, suffoqu�s. Instantan�ment, la vapeur humide, tenue en
suspension dans le couloir, se condensa, et une neige fine en
couvrit les murs et le plancher.

Le temps, au-dehors, �tait extraordinairement sec. Les �toiles

resplendissaient avec un �clat extraordinaire. Le sergent Long,
sans tarder un instant, s'�lan�a au milieu de l'obscurit�,
entra�nant dans sa course l'extr�mit� de la corde dont ses
compagnons conservaient l'autre bout. La porte ext�rieure fut
alors repouss�e contre le chambranle, et Jasper Hobson, Mac Nap et
Rae rentr�rent dans le couloir, dont ils ferm�rent herm�tiquement
la seconde porte. Puis ils attendirent. Si Long n'�tait pas revenu
apr�s quelques minutes, on devait supposer que son entreprise
avait r�ussi, et qu'install� dans le hangar, il formait le premier
train de bois. Mais dix minutes au plus devaient suffire � cette
op�ration, si toutefois la porte du magasin n'avait pas r�sist�.
Pendant ce temps, Rae surveillait le grenier et les ours. Par
cette nuit noire, on pouvait esp�rer que le rapide passage du
sergent leur e�t �chapp�.

Dix minutes apr�s le d�part du sergent, Jasper Hobson, Mac Nap et

Rae rentr�rent dans l'�troit espace compris entre les deux portes
du couloir, et l� ils attendirent que le signal de haler le
tra�neau leur f�t fait.

Cinq minutes s'�coul�rent. La corde dont ils tenaient le bout ne

remua pas. Que l'on juge de leur anxi�t�! Le sergent �tait parti
depuis un quart d'heure, laps de temps plus que suffisant pour le
chargement du tra�neau, et aucun avertissement n'�tait donn�.

Jasper Hobson attendit quelques instants encore; puis, raidissant

l'extr�mit� de la corde, il fit signe � ses compagnons de haler
avec lui. Si le train de bois n'�tait pas pr�t, le sergent saurait
bien arr�ter le halage.

La corde fut tir�e vigoureusement. Un objet lourd vint en glissant

peu � peu sur le sol. En quelques instants, cet objet arriva � la
porte ext�rieure...
C'�tait le corps du sergent, attach� par la ceinture. L'infortun�
Long n'avait pas m�me pu atteindre le hangar. Il �tait tomb� en
route, foudroy� par le froid. Son corps, expos� pendant pr�s de
vingt minutes � cette temp�rature, ne devait plus �tre qu'un
cadavre.

Mac Nap et Rae, poussant un cri de d�sespoir, transport�rent le

corps dans le couloir; mais, au moment o� le lieutenant voulut
refermer la porte ext�rieure, il sentit qu'elle �tait violemment
repouss�e. En m�me temps, un horrible grognement se fit entendre.

�� moi!� s'�cria Jasper Hobson.

Mac Nap et Ra� allaient se pr�cipiter � son secours. Une autre

personne les pr�c�da. Ce fut Mrs. Paulina Barnett, qui vint
joindre ses efforts � ceux du lieutenant pour refermer la porte.
Mais la monstrueuse b�te, s'y appuyant de tout le poids de son
corps la repoussait peu � peu et allait forcer l'entr�e du
couloir...

Mrs. Paulina Barnett, saisissant alors un des pistolets pass�s �

la ceinture de Jasper Hobson, attendit avec sang-froid l'instant
o� la t�te de l'ours s'introduisait entre le chambranle et la
porte, et elle le d�chargea dans la gueule ouverte de l'animal.

L'ours tomba en arri�re, frapp� � mort sans doute, et la porte,

referm�e, put �tre barricad�e solidement.

Aussit�t, le corps du sergent fut apport� dans la grande salle et

�tendu pr�s du po�le. Mais les derniers charbons s'�teignaient
alors! Comment le ranimer, ce malheureux?

Comment rappeler en lui cette vie dont tout sympt�me semblait

disparu?

�J'irai, moi! j'irai! s'�cria le forgeron Rae, j'irai chercher ce

bois, ou...

-- Oui, Rae! dit une voix pr�s de lui, et nous irons ensemble!�.
C'�tait sa courageuse femme qui parlait ainsi.

�Non, mes amis, non! s'�cria Jasper Hobson. Vous n'�chapperiez ni

au froid ni aux ours. Br�lons tout ce qui peut �tre br�l� ici, et
ensuite, que Dieu nous sauve!�

Et alors, tous ces malheureux, � demi gel�s, se relev�rent, la

hache � la main, comme des fous. Les bancs, les tables, les
cloisons, tout fut d�moli, bris�, r�duit en morceaux, et le po�le
de la grande salle, le fourneau de la cuisine ronfl�rent bient�t
sous une flamme ardente, que quelques gouttes d'huile de morse
activaient encore.

La temp�rature int�rieure remonta d'une douzaine de degr�s. Les

soins les plus empress�s furent prodigu�s au sergent. On le frotta
de brandevin chaud, et peu � peu la circulation du sang se
r�tablit en lui. Les taches blanch�tres, dont certaines parties de
son corps �taient couvertes, commenc�rent � dispara�tre. Mais
l'infortun� avait cruellement souffert, et plusieurs heures
s'�coul�rent avant qu'il p�t articuler une parole. On le coucha
dans un lit br�lant, et Mrs. Paulina Barnett et Madge le
veill�rent jusqu'au lendemain.

Cependant Jasper Hobson, Mac Nap et Rae cherchaient un moyen de

sauver la situation, si effroyablement compromise. Il �tait
�vident que, dans deux jours au plus, ce nouveau combustible,
emprunt� � la maison m�me, manquerait aussi. Que deviendrait alors
tout ce monde, si ce froid extr�me pers�v�rait? La lune �tait
nouvelle depuis quarante-huit heures, et sa r�apparition n'avait
provoqu� aucun changement de temps. Le vent du nord couvrait le
pays de son souffle glac�. Le barom�tre restait au �beau sec�, et,
de ce sol qui ne formait plus qu'un immense icefield, aucune
vapeur ne se d�gageait. On pouvait donc craindre que le froid ne
f�t pas pr�s de cesser! Mais alors, quel parti prendre? Devait-on
renouveler la tentative de retourner au b�cher, tentative que
l'�veil donn� aux ours rendait plus p�rilleuse encore? �tait-il
possible de combattre ces animaux en plein air? Non. C'e�t �t� un
acte de folie, qui aurait eu pour cons�quence la perte de tous.

Toutefois, la temp�rature des chambres �tait redevenue plus

supportable. Ce matin-l�, Mrs. Joliffe servit un d�jeuner compos�
de viandes chaudes et de th�. Les grogs br�lants ne furent pas
�pargn�s, et le brave sergent Long put en prendre sa part. Ce feu
bienfaisant des po�les, qui relevait la temp�rature, ranimait en
m�me temps le moral de ces pauvres gens. Ils n'attendaient plus
que les ordres de Jasper Hobson pour attaquer les ours. Mais le
lieutenant, ne trouvant pas la partie �gale, ne voulut pas risquer
son monde. La journ�e semblait donc devoir s'�couler sans
incident, quand, vers trois heures apr�s midi, un grand bruit se
fit entendre dans les combles de la maison.

�Les voil�!� s'�cri�rent deux ou trois soldats, s'armant � la h�te

de haches et de pistolets.

Il �tait �vident que les ours, apr�s avoir arrach� un des chevrons
de la toiture, avaient forc� l'entr�e du grenier.

�Que personne ne quitte sa place! dit le lieutenant d'une voix

calme. -- Rae, la trappe!�

Le forgeron s'�lan�a vers le couloir, gravit l'�chelle et

assujettit la trappe solidement.

On entendait un bruit �pouvantable au-dessus du plafond, qui

semblait fl�chir sous le poids des ours. C'�taient des
grognements, des coups de pattes, des coups de griffes
formidables!

Cette invasion changeait-elle la situation? Le mal �tait-il

aggrav� ou non? Jasper Hobson et quelques-uns de ses compagnons se
consult�rent � ce sujet. La plupart pensaient que leur situation
s'�tait am�lior�e. Si les ours se trouvaient tous r�unis dans ce
grenier -- ce qui paraissait probable --, peut-�tre �tait-il
possible de les attaquer dans cet �troit espace, sans avoir �
craindre que le froid n'asphyxi�t les combattants ou ne leur
arrach�t les armes de la main. Certes, une attaque corps � corps
avec ces carnassiers �tait extr�mement p�rilleuse; mais enfin, il
n'y avait plus impossibilit� physique � la tenter.

Restait donc � d�cider si l'on irait ou non combattre les

assaillants dans le poste qu'ils occupaient, op�ration difficile
et d'autant plus dangereuse, que, par l'�troite trappe, les
soldats ne pouvaient p�n�trer qu'un � un dans le grenier.

On comprend donc que Jasper Hobson h�sit�t � commencer l'attaque.

Toute r�flexion faite, et de l'avis du sergent et autres dont la
bravoure �tait indiscutable, il r�solut d'attendre. Peut-�tre un
incident se produirait-il qui accro�trait les chances? Il �tait
presque impossible que les ours pussent d�placer les poutres du
plafond, bien autrement solides que les chevrons de la toiture.
Donc, impossibilit� pour eux de descendre dans les chambres du
rez-de-chauss�e.

On attendit. La journ�e s'acheva. Pendant la nuit, personne ne put

dormir, tant ces enrag�s firent de tapage!

Le lendemain, vers neuf heures, un nouvel incident vint compliquer

la situation et obliger le lieutenant Hobson � agir.

On sait que les tuyaux des chemin�es du po�le et du fourneau de la

cuisine traversaient le grenier dans toute sa hauteur. Ces tuyaux,
construits en briques de chaux et imparfaitement ciment�s,
pouvaient difficilement r�sister � une pression lat�rale. Or, il
arriva que les ours, soit en s'attaquant directement � cette
ma�onnerie, soit en s'y appuyant pour profiter de la chaleur des
foyers, la d�molirent peu � peu. On entendit des morceaux de
briques tomber � l'int�rieur, et bient�t les po�les et le fourneau
ne tir�rent plus.

C'�tait un irr�parable malheur, qui, certainement, e�t d�sesp�r�

des gens moins �nergiques. Il se compliqua encore. En effet, en
m�me temps que les feux baissaient, une fum�e noire, �cre,
naus�abonde, produit de la combustion du bois et de l'huile, se
r�pandit dans toute la maison. Les tuyaux �taient crev�s au-
dessous du plafond. En quelques minutes, cette fum�e fut si
�paisse, que la lumi�re des lampes disparut. Jasper Hobson se
trouvait donc dans la n�cessit� de quitter la maison sous peine
d'�tre asphyxi� dans cette atmosph�re irrespirable! Et quitter la
maison, c'�tait p�rir de froid.

Quelques cris de femmes se firent entendre.

�Mes amis, s'�cria le lieutenant, en s'emparant d'une hache, aux

ours! aux ours!�

C'�tait le seul parti � prendre! Il fallait exterminer ces

redoutables animaux. Tous, sans exception, se pr�cipit�rent vers
le couloir; ils s'�lanc�rent sur l'�chelle, Jasper Hobson en t�te.
La trappe fut soulev�e. Des coups de feu �clat�rent au milieu des
noirs tourbillons de fum�e. Il y eut des cris m�l�s � des
hurlements, du sang r�pandu. On se battait au milieu de la plus
profonde obscurit�...

Mais, en ce moment, quelques grondements terribles se firent

entendre. De violentes secousses agit�rent le sol. La maison
s'inclina comme si elle e�t �t� arrach�e de ses pilotis. Les
poutres des murs se disjoignirent, et, par ces ouvertures, Jasper
Hobson et ses compagnons stup�faits purent voir les ours,
�pouvant�s comme eux, s'enfuir en hurlant au milieu des t�n�bres!

XXII.

Pendant cinq mois.

Un violent tremblement de terre venait d'�branler cette portion du

continent am�ricain. De telles secousses devaient certainement
�tre fr�quentes dans ce sol volcanique! La connexit� qui existe
entre ce ph�nom�ne et les ph�nom�nes �ruptifs �tait une fois de
plus d�montr�e.

Jasper Hobson comprit ce qui s'�tait pass�. Il attendit avec une

inqui�tude poignante. Une fracture du sol pouvait engloutir ses
compagnons et lui. Mais une seule secousse se produisit, qui fut
plut�t un contrecoup qu'un coup direct. Elle fit incliner la
maison du c�t� du lac et en disjoignit les parois. Puis, le sol
reprit sa stabilit� et son immobilit�.

Il fallait songer au plus press�. La maison, quoique d�jet�e,

�tait encore habitable. On boucha rapidement les ouvertures
produites par la disjonction des poutres. Les tuyaux des chemin�es
furent aussit�t r�par�s tant bien que mal.

Les blessures que quelques-uns des soldats avaient re�ues pendant

leur lutte avec les ours �taient heureusement l�g�res et
n'exig�rent qu'un simple pansement.

Ces pauvres gens pass�rent, dans ces conditions, deux jours

p�nibles, br�lant le bois des lits, la planche des cloisons.
Pendant ce laps de temps, Mac Nap et ses hommes firent
int�rieurement les r�parations les plus urgentes. Les pilotis,
solidement encastr�s dans le sol, n'avaient point c�d�, et
l'ensemble tenait bon. Mais il �tait �vident que le tremblement de
terre avait provoqu� une d�nivellation �trange de la surface du
littoral, et que des changements s'�taient produits sur cette
portion de ce territoire. Jasper Hobson avait h�te de conna�tre
ces r�sultats, qui, jusqu'� un certain point, pouvaient
compromettre la s�curit� de la factorerie. Mais l'impitoyable
froid d�fendait � quiconque de se hasarder au-dehors.

Cependant, certains sympt�mes furent remarqu�s, qui indiquaient un

changement de temps assez prochain. � travers la vitre, on pouvait
observer une diminution d'�clat des constellations. Le 11 janvier,
le barom�tre baissa de quelques lignes. Des vapeurs se formaient
dans l'air, et leur condensation devait relever la temp�rature.

En effet, le 12 janvier, le vent sauta au sud-ouest, accompagn�

d'une neige intermittente. Le thermom�tre ext�rieur remonta
presque subitement � quinze degr�s au-dessus de z�ro (9� centigr.
au-dessous de glace). Pour ces hiverneurs, si cruellement
�prouv�s, c'�tait une temp�rature de printemps.

Ce jour-l�, � onze heures du matin, tout le monde fut dehors. On

e�t dit une bande de captifs rendus inopin�ment � la libert�. Mais
d�fense absolue fut faite de quitter l'enceinte du fort, dans la
crainte des mauvaises rencontres.

� cette �poque de l'ann�e, le soleil n'avait pas encore reparu,

mais il s'approchait assez de l'horizon pour donner un long
cr�puscule. Les objets se montraient distinctement dans un rayon
de deux milles. Le premier regard de Jasper Hobson fut donc pour
ce territoire que le tremblement de terre avait sans doute
modifi�.

En effet, divers changements s'�taient produits. Le promontoire

qui terminait le cap Bathurst �tait en partie d�couronn�, et de
larges morceaux de la falaise avaient �t� pr�cipit�s du c�t� du
rivage. Il semblait aussi que toute la masse du cap s'�tait
inclin�e vers le lac, d�pla�ant ainsi le plateau sur lequel
reposait l'habitation. D'une fa�on g�n�rale, tout le sol s'�tait
abaiss� vers l'ouest et relev� vers l'est. Ce d�nivellement devait
entra�ner cette cons�quence grave, que les eaux du lac et de la
Paulina-river, d�s que le d�gel les aurait rendues libres, se
d�placeraient horizontalement suivant le nouveau plan, et il �tait
probable qu'une portion du territoire de l'ouest serait inond�e.
Le ruisseau sans doute se creuserait un autre lit, ce qui
compromettrait le port naturel form� � son embouchure. Les
collines de la rive orientale semblaient s'�tre consid�rablement
abaiss�es. Mais quant aux falaises de l'ouest, on ne pouvait en
juger, vu leur �loignement. En somme, l'importante modification
provoqu�e par le tremblement de terre consistait en ceci: c'est
que, sur un espace de quatre � cinq milles au moins,
l'horizontalit� du sol �tait d�truite, et que sa pente s'accusait
en descendant de l'est � l'ouest.

�Eh bien, monsieur Hobson, dit en riant la voyageuse, vous aviez

eu l'amabilit� de donner mes noms au port et � la rivi�re, et
voil� qu'il n'y a plus ni Paulina-river, ni port Barnett! Il faut
avouer que je n'ai pas de chance.

-- En effet, madame, r�pondit le lieutenant, mais si la rivi�re

est partie, le lac est rest�, lui, et, si vous le permettez, nous
l'appellerons d�sormais le lac Barnett. J'aime � croire qu'il vous
sera fid�le!�

Mr. et Mrs. Joliffe, aussit�t sortis de la maison, s'�taient

rendus, l'un au chenil, l'autre � l'�table des rennes. Les chiens
n'avaient point trop souffert de leur longue s�questration, et ils
s'�lanc�rent en gambadant dans la cour int�rieure. Un renne �tait
mort depuis peu de jours. Quant aux autres, quoique un peu
amaigris, ils semblaient �tre dans un bon �tat de conservation.

�Eh bien, madame, dit le lieutenant � Mrs. Paulina Barnett, qui

accompagnait Jasper Hobson, nous voil� tir�s d'affaire, et mieux
que nous ne pouvions l'esp�rer!

-- Je n'ai jamais d�sesp�r�, monsieur Hobson, r�pondit la

voyageuse. Des hommes tels que vos compagnons et vous ne se
laisseraient pas vaincre par les mis�res d'un hivernage!

-- Madame, depuis que je vis dans les contr�es polaires, reprit le

lieutenant Hobson, je n'ai jamais �prouv� un pareil froid, et pour
tout dire, s'il e�t pers�v�r� quelques jours encore, je crois que
nous �tions v�ritablement perdus.

-- Alors ce tremblement de terre est venu � propos pour chasser

ces maudits ours, dit la voyageuse, et peut-�tre a-t-il contribu�
� modifier cette excessive temp�rature?

-- Cela est possible, madame, tr�s possible en v�rit�, r�pondit le

lieutenant. Tous ces ph�nom�nes naturels se tiennent et
s'influencent l'un l'autre. Mais, je vous l'avoue, la composition
volcanique de ce sol m'inqui�te. Je regrette, pour notre
�tablissement, le voisinage de ce volcan en activit�. Si ses laves
ne peuvent l'atteindre, il provoque du moins des secousses qui le
compromettent! Voyez � quoi ressemble maintenant notre maison!

-- Vous la ferez r�parer, monsieur Hobson, d�s que la belle saison

sera venue, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, et vous profiterez de
l'exp�rience pour l'�tayer plus solidement.

-- Sans doute, madame, mais telle qu'elle est � pr�sent et pendant

quelques mois encore, je crains qu'elle ne vous paraisse plus
assez confortable!

-- � moi, monsieur Hobson, r�pondit en riant Mrs. Paulina Barnett,

� moi, une voyageuse! Je me figurerai que j'habite la cabine d'un
b�timent qui donne la bande, et, du moment que votre maison ne
tangue ni ne roule, je n'ai rien � craindre du mal de mer!

-- Bien, madame, bien, r�pondit Jasper Hobson, je n'en suis plus �

appr�cier votre caract�re! Il est connu de tous! Par votre �nergie
morale, par votre humeur charmante, vous avez contribu� � nous
soutenir pendant ces dures �preuves, mes compagnons et moi, et je
vous en remercie en leur nom et au mien!

-- Je vous assure, monsieur Hobson, que vous exag�rez...

-- Non, non, et ce que je vous dis l�, tous sont pr�ts � vous le
redire... Mais permettez-moi de vous faire une question. Vous
savez qu'au mois de juin prochain, le capitaine Craventy doit nous
exp�dier un convoi de ravitaillement, qui, � son retour, emportera
nos provisions de fourrures au Fort-Reliance. Il est probable que
notre ami Thomas Black, apr�s avoir observ� son �clipse,
retournera en juillet avec ce d�tachement. Me permettez-vous de
vous demander, madame, si votre intention est de l'accompagner?

-- Est-ce que vous me renvoyez, monsieur Hobson? demanda en

souriant la voyageuse.

-- Oh! madame!...

-- Eh bien, �mon lieutenant�, r�pondit Mrs. Paulina Barnett en

tendant la main � Jasper Hobson, je vous demanderai la permission
de passer encore un hiver au Fort-Esp�rance. L'ann�e prochaine, il
est probable que quelque navire de la Compagnie viendra mouiller
au cap Bathurst, et j'en profiterai, car je ne serai pas f�ch�e,
apr�s �tre venue par la voie de terre, de m'en aller par le
d�troit de Behring.�

Le lieutenant fut enchant� de cette d�termination de sa compagne.

Il l'avait jug�e et appr�ci�e. Une grande sympathie l'unissait �
cette vaillante femme, qui le tenait, elle, pour un homme bon et
brave. V�ritablement, l'un et l'autre n'eussent pas vu venir sans
regrets l'heure de la s�paration. Qui sait, d'ailleurs, si le Ciel
ne leur r�servait pas encore de terribles �preuves, pendant
lesquelles leur double influence devrait s'unir pour le salut
commun?

Le 20 janvier, le soleil reparut pour la premi�re fois et termina

la nuit polaire. Il ne demeura que quelques instants au-dessus de
l'horizon, et fut salu� par les joyeux hurrahs des hiverneurs. �
compter de cette date, la dur�e du jour alla toujours croissant.

Pendant le mois de f�vrier et jusqu'au 15 mars, il y eut encore

des successions tr�s brusques de beau et de mauvais temps. Les
beaux temps furent tr�s froids; les mauvais, tr�s neigeux. Pendant
ceux-l�, le froid emp�chait les chasseurs de sortir, et pendant
ceux-ci, c'�taient les temp�tes de neige qui les obligeaient �
rester � la maison. Il n'y eut donc que par les temps moyens que
certains travaux purent �tre ex�cut�s au-dehors, mais aucune
longue excursion ne fut tent�e. D'ailleurs, � quoi bon s'�loigner
du fort, puisque les trappes fonctionnaient avec succ�s. Pendant
cette fin d'hiver, des martres, des renards, des hermines, des
wolv�r�nes et autres pr�cieux animaux se firent prendre en grand
nombre, et les trappeurs ne ch�m�rent pas, tout en restant aux
environs du cap Bathurst. Une seule excursion, faite en mars � la
baie des Morses, fit reconna�tre que le tremblement de terre avait
beaucoup modifi� la forme des falaises qui s'�taient
singuli�rement abaiss�es. Au-del�, les montagnes ignivomes,
couronn�es d'une l�g�re vapeur, semblaient momentan�ment apais�es.

Vers le 20 mars, les chasseurs signal�rent les premiers cygnes,

qui �migraient des territoires m�ridionaux et s'envolaient vers le
nord en poussant d'aigres sifflements. Quelques �bruants de neige�
et des �faucons hiverneurs� firent aussi leur apparition. Mais une
immense couche blanche couvrait encore le sol, et le soleil ne
pouvait fondre la surface solide de la mer et du lac.

La d�b�cle n'arriva que dans les premiers jours d'avril. La

rupture des glaces s'op�rait avec un fracas extraordinaire,
comparable parfois � des d�charges d'artillerie. De brusques
changements, se produisirent dans la banquise. Plus d'un iceberg,
ruin� par les chocs, rong� � sa base, culbuta avec un bruit
terrible par suite du d�placement de son centre de gravit�. De l�
des �boulements qui activaient le bris de l'icefield.

� cette �poque, la moyenne de la temp�rature �tait de trente-deux

degr�s au-dessus de z�ro (0� centigr.). Aussi les premi�res glaces
du rivage ne tard�rent pas � se dissoudre, et la banquise,
entra�n�e par les courants polaires, recula peu � peu dans les
brumes de l'horizon. Au 15 avril, la mer �tait libre, et
certainement un navire venu de l'oc�an Pacifique, par le d�troit
de Behring, apr�s avoir long� la c�te am�ricaine, aurait pu
atterrir au cap Bathurst.

En m�me temps que l'oc�an Arctique, le lac Barnett se d�livra de

sa cuirasse glac�e, � la grande satisfaction des milliers de
canards et autres volatiles aquatiques, qui pullulaient sur ses
bords. Mais, ainsi que l'avait pr�vu le lieutenant Hobson, le
p�rim�tre du lac avait �t� modifi� par la nouvelle pente du sol.
La portion du rivage qui s'�tendait devant l'enceinte du fort, et
que bornaient � l'est les collines bois�es, s'�largit
consid�rablement. Jasper Hobson estima � cent cinquante pas le
recul des eaux du lac sur sa rive orientale. � l'oppos�, ces eaux
durent se d�placer d'autant vers l'ouest, et inonder le pays, si
quelque barri�re naturelle ne les contenait pas.

En somme, il �tait fort heureux que la d�nivellation du sol se f�t

faite de l'est � l'ouest, car si elle se f�t produite en sens
contraire, la factorerie e�t �t� in�vitablement submerg�e.

Quant � la petite rivi�re, elle se tarit aussit�t que le d�gel eut

r�tabli son courant. On peut dire que ses eaux remont�rent vers
leur source, la pente s'�tant �tablie en cet endroit du nord au
sud.

�Voil�, dit Jasper Hobson au sergent, une rivi�re � rayer de la

carte des continents polaires! Si nous n'avions eu que ce ruisseau
pour nous fournir d'eau potable, nous aurions �t� fort
embarrass�s! Tr�s heureusement, il nous reste le lac Barnett, et
j'aime � penser que nos buveurs ne l'�puiseront pas.

-- En effet, r�pondit le sergent Long, le lac... Mais ses eaux

sont-elles rest�es douces?�

Jasper Hobson regarda fixement son sergent, et ses sourcils se

contract�rent. Cette id�e ne lui �tait pas encore venue, qu'une
fracture du sol avait pu �tablir une communication entre la mer et
le lagon! Malheur irr�parable, qui e�t forc�ment entra�n� la ruine
et l'abandon de la nouvelle factorerie.

Le lieutenant et le sergent Long coururent en toute h�te vers le

lac!... Les eaux �taient douces!

Dans les premiers jours de mai, le sol, nettoy� de neige en de

certains endroits, commen�a � reverdir sous l'influence des rayons
solaires. Quelques mousses, quelques gramin�es montr�rent
timidement leurs petites pointes hors de terre. Les graines
d'oseille et de chochl�arias sem�es par Mrs. Joliffe lev�rent
aussi. La couche de neige les avait prot�g�es contre ce rude
hiver. Mais il fallut les d�fendre du bec des oiseaux et de la
dent des rongeurs. Cette importante besogne fut d�volue au digne
caporal, qui s'en acquitta avec la conscience et le s�rieux d'un
mannequin accroch� dans un potager!

Les longs jours �taient revenus. Les chasses furent reprises.

Le lieutenant Hobson voulait compl�ter l'approvisionnement de

fourrures dont les agents du Fort-Reliance devaient prendre
livraison dans quelques semaines. Marbre, Sabine et autres
chasseurs se mirent en campagne. Leurs excursions ne furent ni
longues ni fatigantes. Jamais ils ne s'�cart�rent de plus de deux
milles du cap Bathurst. Jamais ils n'avaient rencontr� de
territoire aussi giboyeux. Ils en �taient � la fois tr�s surpris
et tr�s satisfaits. Les martres, les rennes, les li�vres, les
caribous, les renards, les hermines venaient au-devant des coups
de fusil.

Une seule observation � faire, au grand regret des hiverneurs qui

leur tenaient rancune, c'est qu'on ne voyait plus d'ours, pas m�me
leurs traces. On e�t dit qu'en fuyant, les assaillants avaient
entra�n� tous leurs cong�n�res avec eux. Peut-�tre ce tremblement
de terre avait-il plus particuli�rement effray� ces animaux, dont
l'organisation est tr�s fine, et m�me �tr�s nerveuse�, si,
toutefois, ce qualificatif peut s'appliquer � un simple
quadrup�de!

Le mois de mai fut assez pluvieux. La neige et la pluie

alternaient. La moyenne de la temp�rature ne donna que quarante et
un degr�s au-dessus de z�ro (5� centigr. au-dessus de glace). Les
brouillards furent fr�quents, et tellement �pais parfois, qu'il
e�t �t� imprudent de s'�carter du fort. Petersen et Kellet, �gar�s
pendant quarante-huit heures, caus�rent les plus vives inqui�tudes
� leurs compagnons. Une erreur de direction, qu'ils ne pouvaient
rectifier, les avait entra�n�s dans le sud, quand ils se croyaient
aux environs de la baie des Morses. Ils ne revinrent donc
qu'ext�nu�s et � demi morts de faim.

Juin arriva, et avec lui le beau temps et parfois une chaleur

v�ritable. Les hiverneurs avaient quitt� leurs v�tements d'hiver.
On travaillait activement � r�parer la maison, qu'il s'agissait de
reprendre en sous-oeuvre. En m�me temps, Jasper Hobson faisait
construire un vaste magasin � l'angle sud de la cour. Le
territoire se montrait assez giboyeux pour justifier l'opportunit�
de cette construction. L'approvisionnement de fourrures �tait
consid�rable, et il devenait n�cessaire d'�tablir un local
sp�cialement destin� � l'emmagasinage des pelleteries.

Cependant, Jasper Hobson attendait de jour en jour le d�tachement

que devait lui envoyer le capitaine Craventy. Bien des objets
manquaient encore � la nouvelle factorerie. Les munitions �taient
� renouveler. Si ce d�tachement avait quitt� le Fort-Reliance d�s
les premiers jours de mai, il devait atteindre vers la mi-juin le
cap Bathurst. On se souvient que c'�tait le point de ralliement
convenu entre le capitaine et son lieutenant. Or, comme Jasper
Hobson avait pr�cis�ment �tabli le nouveau fort au cap m�me, les
agents envoy�s � sa rencontre ne pouvaient manquer de l'y trouver.

Donc, � partir du 15 juin, le lieutenant fit surveiller les

environs du cap. Le pavillon britannique avait �t� arbor� au
sommet de la falaise et devait s'apercevoir de loin. Il �tait
pr�sumable, d'ailleurs, que le convoi de ravitaillement suivrait �
peu pr�s l'itin�raire du lieutenant, et longerait le littoral
depuis le golfe du Couronnement jusqu'au cap Bathurst. C'�tait la
voie la plus s�re, sinon la plus courte, � une �poque de l'ann�e
o� la mer, libre de glaces, d�limitait nettement le rivage et
permettait d'en suivre le contour.

Cependant, le mois de juin s'acheva sans que le convoi e�t apparu.

Jasper Hobson ressentit quelques inqui�tudes, surtout quand les
brouillards vinrent envelopper de nouveau le territoire. Il
craignait pour les agents aventur�s sur ce d�sert, et auxquels ces
brumes persistantes pouvaient opposer de s�rieux obstacles.

Jasper Hobson s'entretint souvent avec Mrs. Paulina Barnett, le

sergent, Mac Nap, Rae, de cet �tat de choses. L'astronome Thomas
Black ne cachait point ses appr�hensions, car, l'�clipse une fois
observ�e, il comptait bien s'en retourner avec le d�tachement. Or,
si le d�tachement ne venait pas, il se voyait r�serv� � un second
hivernage, perspective qui lui souriait peu. Ce brave savant, sa
t�che accomplie, ne demandait qu'� s'en aller. Il faisait donc
part de ses craintes au lieutenant Hobson, qui ne savait, en
v�rit�, que lui r�pondre.

Au 4 juillet, rien encore. Quelques hommes, envoy�s en

reconnaissance � trois milles sur la c�te, dans le sud-est,
n'avaient d�couvert aucune trace.

Il fallut admettre alors, ou que les agents du Fort-Reliance

n'�taient point partis, ou qu'ils s'�taient �gar�s en route.
Malheureusement, cette derni�re hypoth�se devenait la plus
probable. Jasper Hobson connaissait le capitaine Craventy, et il
ne mettait point en doute que le convoi n'e�t quitt� le Fort-
Reliance � l'�poque convenue.

On con�oit donc combien ses inqui�tudes devinrent vives! La belle

saison s'�coulait. Encore deux mois, et l'hiver arctique, c'est-�-
dire les �pres brises, les tourbillons de neige, les nuits
longues, s'abattrait sur cette portion du continent.

Le lieutenant Hobson n'�tait point homme � rester dans une telle

incertitude! Il fallait prendre un parti, et voici celui auquel il
s'arr�ta apr�s avoir consult� ses compagnons. Il va sans dire que
l'astronome l'appuyait de toutes ses forces.

On �tait au 5 juillet. Dans quatorze jours -- le 18 juillet --,

l'�clipse solaire devait se produire. D�s le lendemain, Thomas
Black pouvait quitter le Fort-Esp�rance. Il fut donc d�cid� que
si, d'ici l�, les agents attendus n'�taient point arriv�s, un
convoi, compos� de quelques hommes et de quatre ou cinq tra�neaux,
quitterait la factorerie pour se rendre au lac de l'Esclave. Ce
convoi emporterait une partie des fourrures les plus pr�cieuses,
et, en six semaines au plus, c'est-�-dire vers la fin du mois
d'ao�t, pendant que la saison le permettait encore, il pouvait
atteindre le Fort-Reliance.

Ce point d�cid�, Thomas Black redevint l'homme absorb� qu'il

�tait, n'attendant plus que le moment o� la lune, exactement
interpos�e entre l'astre radieux et �lui�, �clipserait totalement
le disque du soleil!

XXIII.

L'�clipse du 18 juillet 1860.

Cependant les brumes ne se dissipaient pas. Le soleil
n'apparaissait qu'� travers un opaque rideau de vapeurs, ce qui ne
laissait pas de tourmenter l'astronome au sujet de son �clipse.
Souvent m�me, le brouillard �tait si intense, que, de la cour du
fort, on ne pouvait pas apercevoir le sommet du cap.

Le lieutenant Hobson se sentait de plus en plus inquiet. Il ne

doutait pas que le convoi envoy� du Fort-Reliance ne se f�t �gar�
dans ce d�sert. Et puis, de vagues appr�hensions, de tristes
pressentiments agitaient son esprit. Cet homme �nergique
n'envisageait pas l'avenir sans une certaine anxi�t�. Pourquoi? Il
n'aurait pu le dire. Tout, cependant, semblait lui r�ussir. Malgr�
les rigueurs de l'hivernage, sa petite colonie jouissait d'une
sant� excellente. Aucun d�saccord n'existait entre ses compagnons,
et ces braves gens s'acquittaient de leur t�che avec z�le. Le
territoire �tait giboyeux. La r�colte de fourrures avait �t�
belle, et la Compagnie ne pouvait qu'�tre enchant�e des r�sultats
obtenus par son agent. En admettant m�me que le Fort-Esp�rance ne
f�t pas ravitaill�, le pays offrait assez de ressources pour que
l'on p�t envisager sans trop de crainte la perspective d'un second
hivernage. Pourquoi donc la confiance manquait-elle au lieutenant
Hobson?

Plus d'une fois, Mrs. Paulina Barnett et lui s'entretinrent � ce

sujet. La voyageuse cherchait � le rassurer en faisant valoir les
raisons d�duites ci-dessus. Ce jour-l�, se promenant avec lui sur
le rivage, elle plaida avec plus d'insistance la cause du cap
Bathurst et de la factorerie, fond�e au prix de tant de peines.

�Oui, madame, oui, vous avez raison, r�pondit Jasper Hobson, mais
on ne commande pas � ses pressentiments! Je ne suis pourtant point
un visionnaire. Vingt fois, dans ma vie de soldat, je me suis
trouv� dans des circonstances critiques, sans m'en �tre �mu un
instant. Eh bien, pour la premi�re fois, l'avenir m'inqui�te! Si
j'avais en face de moi un danger certain, je ne le craindrais pas.
Mais un danger vague, ind�termin�, que je ne fais que
pressentir!...

-- Mais quel danger? demanda Mrs. Paulina Barnett, et que

redoutez-vous, les hommes, les animaux ou les �l�ments?

-- Les animaux? en aucune fa�on, r�pondit le lieutenant. C'est �

eux de redouter les chasseurs du cap Bathurst. Les hommes? Non.
Ces territoires ne sont gu�re fr�quent�s que par les Esquimaux, et
les Indiens s'y aventurent rarement...

-- Et je vous ferai observer, monsieur Hobson, ajouta Mrs. Paulina

Barnett, que ces Canadiens, dont vous pouviez jusqu'� un certain
point craindre la visite pendant la belle saison, ne sont m�me pas
venus...

-- Et je le regrette, madame!

-- Quoi! vous regrettez ces concurrents dont les dispositions

envers la Compagnie sont �videmment hostiles?
-- Madame, r�pondit le lieutenant, je les regrette, et je ne les
regrette pas!... Cela est assez difficile � expliquer! Remarquez
que le convoi du Fort-Reliance devait arriver et qu'il n'est point
arriv�. Il en est de m�me des agents des Pelletiers de Saint-
Louis, qui pouvaient venir et qui ne sont point venus. Aucun
Esquimau, m�me, n'a visit� cette partie du littoral pendant cet
�t�...

-- Et votre conclusion, monsieur Hobson...? demanda Mrs. Paulina

Barnett.

-- C'est qu'on ne vient peut-�tre pas au cap Bathurst et au Fort-

Esp�rance �aussi facilement� qu'on le voudrait, madame!�

La voyageuse regarda le lieutenant Hobson, dont le front �tait

�videmment soucieux, et qui, avec un accent singulier, avait
soulign� le mot �facilement!�

�Lieutenant Hobson, lui dit-elle, puisque vous ne craignez rien,

ni de la part des animaux, ni de la part des hommes, je dois
croire que ce sont les �l�ments...

-- Madame, r�pondit Jasper Hobson, je ne sais si j'ai l'esprit

frapp�, si mes pressentiments m'aveuglent, mais il me semble que
ce pays est �trange. Si je l'avais mieux connu, je crois que je ne
m'y serais pas fix�. Je vous ai d�j� fait observer certaines
particularit�s qui m'ont sembl� inexplicables, telles que le
manque absolu de pierres sur tout le territoire, et la coupure si
nette du littoral! La formation primitive de ce bout de continent
ne me parait pas claire! Je sais bien que le voisinage d'un volcan
peut produire certains ph�nom�nes... Vous rappelez-vous ce que je
vous ai dit au sujet des mar�es.

-- Parfaitement, monsieur Hobson.

-- L� o� la mer, d'apr�s les observations faites par les

explorateurs sur ces parages, devrait monter de quinze ou vingt
pieds, elle ne s'�l�ve que d'un pied � peine!

-- Sans doute, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, mais vous avez

expliqu� cet effet par la configuration bizarre des terres, le
resserrement des d�troits...

-- J'ai tent� d'expliquer, et voil� tout! r�pondit le lieutenant

Hobson, mais avant-hier, j'ai observ� un ph�nom�ne encore plus
invraisemblable, ph�nom�ne que je ne vous expliquerai pas, et je
doute que de plus savants parvinssent � le faire.�

Mrs. Paulina Barnett regarda Jasper Hobson. �Que s'est-il donc

pass�? lui demanda-t-elle.

-- Avant-hier, madame, c'�tait jour de pleine lune, et la mar�e,

d'apr�s l'annuaire, devait �tre tr�s forte! Eh bien, la mer ne
s'est pas m�me �lev�e d'un pied comme autrefois! Elle ne s'est pas
�lev�e �du tout!�

-- Vous avez pu vous tromper! fit observer Mrs. Paulina Barnett au

lieutenant.
-- Je ne me suis pas tromp�. J'ai observ� moi-m�me. Avant-hier, 4
juillet, la mar�e a �t� nulle, absolument nulle sur le littoral du
cap Bathurst!

-- Et vous en concluez, monsieur Hobson?... demanda Mrs. Paulina

Barnett.

-- J'en conclus, madame, r�pondit le lieutenant, ou que les lois

de la nature sont chang�es, ou... que ce pays est dans une
situation particuli�re... Ou plut�t, je ne conclus pas... je
n'explique pas... je ne comprends pas... et... je suis inquiet!�

Mrs. Paulina Barnett ne pressa pas davantage le lieutenant Hobson.

�videmment, cette absence totale de mar�e �tait inexplicable,
extra-naturelle, comme le serait l'absence du soleil au m�ridien �
l'heure de midi. � moins que le tremblement de terre n'e�t
tellement modifi� la conformation du littoral et des terres
arctiques... Mais cette hypoth�se ne pouvait satisfaire un s�rieux
observateur des ph�nom�nes terrestres.

Quant � penser que le lieutenant se f�t tromp� dans son

observation, ce n'�tait pas admissible, et ce jour-l� m�me -- 6
juillet -- Mrs. Paulina Barnett et lui constat�rent, au moyen de
rep�res marqu�s sur le littoral, que la mar�e, qui, il y a un an,
se d�pla�ait au moins d'un pied en hauteur, �tait maintenant
nulle, tout � fait nulle!

Le secret sur cette observation fut gard�. Le lieutenant Hobson ne

voulait pas, et avec raison, jeter une inqui�tude quelconque dans
l'esprit de ses compagnons. Mais souvent ils pouvaient le voir,
seul, silencieux, immobile, au sommet du cap, observer la mer
libre alors, qui se d�veloppait sous ses regards.

Pendant ce mois de juillet, la chasse des animaux � fourrures dut

�tre suspendue. Les martres, les renards et autres avaient d�j�
perdu leur poil d'hiver. On se borna donc � la poursuite du gibier
comestible, des caribous, des li�vres polaires et autres, qui, par
un caprice au moins bizarre -- Mrs. Paulina Barnett le remarqua
elle-m�me --, pullulaient litt�ralement aux environs du cap
Bathurst, bien que les coups de fusil eussent d� peu � peu les en
�loigner.

Au 15 juillet, la situation n'avait pas chang�. Aucune nouvelle du

Fort-Reliance. Le convoi attendu ne paraissait pas. Jasper Hobson
r�solut de mettre son projet � ex�cution et d'aller au capitaine
Craventy, puisque le capitaine ne venait pas � lui.

Naturellement, le chef de ce petit d�tachement ne pouvait �tre que

le sergent Long. Le sergent aurait d�sir� ne pas se s�parer du
lieutenant. Il s'agissait, en effet, d'une absence assez
prolong�e, car on ne pouvait revenir au Fort-Esp�rance avant l'�t�
prochain, et le sergent serait forc� de passer la mauvaise saison
au Fort-Reliance. C'�tait donc une absence de huit mois au moins.
Mac Nap ou Rae aurait certainement pu remplacer le sergent Long,
mais ces deux braves soldats �taient mari�s. D'ailleurs, Mac Nap,
ma�tre charpentier, et Rae, forgeron, �taient n�cessaires � la
factorerie, qui ne pouvait se passer de leurs services.
Telles furent les raisons que fit valoir le lieutenant Hobson et
auxquelles le sergent se rendit �militairement�. Quant aux quatre
soldats qui devaient l'accompagner, ce furent Belcher, Pond,
Petersen et Kellet, qui se d�clar�rent pr�ts � partir.

Quatre tra�neaux et leur attelage de chiens furent dispos�s pour

ce voyage. Ils devaient porter des vivres et des fourrures, que
l'on choisit parmi les plus pr�cieuses, renards, hermines,
martres, cygnes, lynx, rats musqu�s, wolv�r�nes. Quant au d�part,
il fut fix� au 19 juillet matin, le lendemain m�me de l'�clipse.
Il va sans dire que Thomas Black accompagnerait le sergent Long,
et qu'un des tra�neaux servirait au transport de ses instruments
et de sa personne.

Il faut avouer que ce digne savant fut bien malheureux pendant les
jours qui pr�c�d�rent le ph�nom�ne si impatiemment attendu par
lui. Les intermittences du beau temps et du mauvais temps, la
fr�quence des brumes, l'atmosph�re, tant�t charg�e de pluie,
tant�t humide de brouillards, le vent inconstant, ne se fixant �
aucun point de l'horizon, l'inqui�taient � bon droit. Il ne
mangeait pas, il ne dormait pas, il ne vivait plus. Si, pendant
les quelques minutes que durerait l'�clipse, le ciel �tait couvert
de vapeurs, si l'astre des nuits et l'astre du jour se d�robaient
derri�re un voile opaque, si lui, Thomas Black, envoy� dans ce
but, ne pouvait observer ni la couronne lumineuse, ni les
protub�rances rouge�tres, quel d�sappointement! Tant de fatigues
inutilement support�es, tant de dangers courus en pure perte!

�Venir si loin pour voir la lune! s'exclamait-il d'un ton

piteusement comique, et ne point la voir!�

Non! il ne pouvait se faire � cette id�e! D�s que l'obscurit�

arrivait, le digne savant montait au sommet du cap et il regardait
le ciel. Il n'avait m�me pas la consolation de pouvoir contempler
la blonde Phoeb� en ce moment! La lune allait �tre nouvelle dans
trois jours; elle accompagnait, par cons�quent, le soleil dans sa
r�volution autour du globe, et disparaissait dans son irradiation!

Thomas Black �panchait souvent ses peines dans le coeur de Mrs.

Paulina Barnett. La compatissante femme ne pouvait s'emp�cher de
le plaindre, et, un jour, elle le rassura de son mieux, lui
assurant que le barom�tre avait une certaine tendance � remonter,
lui r�p�tant que l'on �tait alors dans la belle saison!

�La belle saison! s'�cria Thomas Black, haussant les �paules. Est-
ce qu'il y a une belle saison dans un pareil pays!

-- Mais enfin, monsieur Black, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, en

admettant que, par malchance, cette �clipse vous �chappe, il s'en
produira d'autres, je suppose! Celle du 18 juillet n'est sans
doute pas la derni�re du si�cle!

-- Non, madame, r�pondit l'astronome, non. Apr�s celle-ci, nous

aurons encore cinq �clipses totales de soleil jusqu'en 1900: une
premi�re, le 31 d�cembre 1861, qui sera totale pour l'oc�an
Atlantique, la M�diterran�e et le d�sert de Sahara; une seconde,
le 22 d�cembre 1870, totale pour les Acores, l'Espagne
m�ridionale, l'Alg�rie, la Sicile et la Turquie; une troisi�me, le
19 ao�t 1887, totale pour le nord-est de l'Allemagne, la Russie
m�ridionale et l'Asie centrale; une quatri�me, le 9 ao�t 1896,
visible pour le Gro�nland, la Laponie et la Sib�rie, et enfin, en
1900, le 28 mai, une cinqui�me qui sera totale pour les �tats-
Unis, l'Espagne, l'Alg�rie et l'�gypte.

-- Eh bien, monsieur Black, reprit Mrs. Paulina Barnett, si vous

manquez l'�clipse du 18 juillet 1860, vous vous consolerez avec
celle du 31 d�cembre 1861! Qu'est-ce que dix-sept mois!

-- Pour me consoler, madame, r�pondit gravement l'astronome, ce ne

serait pas dix-sept mois, mais vingt-six ans que j'aurais �
attendre!

-- Et pourquoi?

-- C'est que, de toutes ces �clipses, une seule, celle du 9 ao�t

1896, sera totale pour les lieux situ�s en haute latitude, tels
que Laponie, Sib�rie ou Gro�nland!

-- Mais quel int�r�t avez-vous � faire une observation sous un

parall�le aussi �lev�? demanda Mrs. Paulina Barnett.

-- Quel int�r�t, madame! s'�cria Thomas Black, mais un int�r�t

scientifique de la plus haute importance. Rarement les �clipses
ont �t� observ�es dans les r�gions rapproch�es du p�le, o� le
soleil, peu �lev� au-dessus de l'horizon, pr�sente, en apparence,
un disque consid�rable. Il en est de m�me pour la lune, qui vient
l'occulter, et il est possible que, dans ces conditions, l'�tude
de la couronne lumineuse et des protub�rances puisse �tre plus
compl�te! Voil� pourquoi, madame, je suis venu op�rer au-dessus du
soixante-dixi�me parall�le! Or, ces conditions ne se reproduiront
qu'en 1896! M'assurez-vous que je vivrai jusque-l�?�

� cette argumentation, il n'y avait rien � r�pondre. Thomas Black

continua donc d'�tre fort malheureux, car l'inconstance du temps
mena�ait de lui jouer un mauvais tour.

Le 16 juillet, il fit tr�s beau. Mais le lendemain, par contre,

temps couvert, brumes �paisses. C'�tait � se d�sesp�rer. Thomas
Black fut r�ellement malade ce jour-l�. L'�tat fi�vreux dans
lequel il vivait depuis quelque temps mena�ait de d�g�n�rer en
maladie v�ritable. Mrs. Paulina Barnett et Jasper Hobson
essayaient vainement de le calmer. Quant au sergent Long et aux
autres, ils ne comprenaient point qu'on se rend�t si malheureux
�par amour de la lune�!

Le lendemain, 18 juillet, c'�tait enfin le grand jour. L'�clipse

totale devait durer, d'apr�s les calculs des �ph�m�rides, quatre
minutes trente-sept secondes, c'est-�-dire de onze heures
quarante-trois minutes et quinze secondes � onze heures quarante-
sept minutes et cinquante-sept secondes du matin.

�Qu'est-ce que je demande? s'�criait lamentablement l'astronome en

s'arrachant les cheveux, je demande uniquement qu'un coin du ciel,
rien qu'un petit coin, celui dans lequel s'op�rera l'occultation,
soit pur de tout nuage, et pendant combien de temps? pendant
quatre minutes seulement! Et puis apr�s, qu'il neige, qu'il tonne,
que les �l�ments se d�cha�nent, je m'en moque comme un colima�on
d'un chronom�tre!�

Thomas Black avait quelques raisons de d�sesp�rer tout � fait. Il

semblait probable que l'op�ration manquerait. Au lever du jour,
l'horizon �tait couvert de brumes. De gros nuages s'�levaient du
sud, pr�cis�ment sur cette partie du ciel o� l'�clipse devait se
produire. Mais, sans doute, le dieu des astronomes eut piti� du
pauvre Black, car, vers huit heures, une brise assez vive
s'�tablit dans le nord et nettoya tout le firmament!

Ah! quel cri de reconnaissance, quelles exclamations de gratitude

s'�lev�rent de la poitrine du digne savant! Le ciel �tait pur, le
soleil resplendissait, en attendant que la lune, encore perdue
dans son irradiation, l'�teign�t peu � peu!

Aussit�t les instruments de Thomas Black furent port�s et

install�s au sommet du promontoire. Puis l'astronome les braqua
sur l'horizon m�ridional, et il attendit. Il avait retrouv� toute
sa patience accoutum�e, tout le sang-froid n�cessaire � son
observation. Que pouvait-il craindre, maintenant? Rien, si ce
n'est que le ciel ne lui tomb�t sur la t�te! � neuf heures, il n'y
avait plus un nuage, pas une vapeur, ni � l'horizon, ni au z�nith!
Jamais observation astronomique ne s'�tait pr�sent�e dans des
conditions plus favorables!

Jasper Hobson et tous ses compagnons, Mrs. Paulina Barnett et

toutes ses compagnes avaient voulu assister � l'op�ration. La
colonie enti�re se trouvait r�unie sur le cap Bathurst et
entourait l'astronome. Le soleil montait peu � peu, en d�crivant
un arc tr�s allong� au-dessus de l'immense plaine qui s'�tendait
vers le sud. Personne ne parlait. On attendait avec une sorte
d'anxi�t� solennelle.

Vers neuf heures et demie, l'occultation commen�a. Le disque de la

lune mordit sur le disque du soleil. Mais le premier ne devait
couvrir compl�tement le second qu'entre onze heures quarante-trois
minutes quinze secondes et onze heures quarante-sept minutes
cinquante-sept secondes. C'�tait le temps assign� par les
�ph�m�rides � l'�clipse totale, et personne n'ignore qu'aucune
erreur ne peut entacher ces calculs, �tablis, v�rifi�s, contr�l�s
par les savants de tous les observatoires du monde.

Thomas Black avait apport� dans son bagage d'astronome une

certaine quantit� de verres noircis; il les distribua � ses
compagnons, et chacun put suivre les progr�s du ph�nom�ne sans se
br�ler les yeux.

Le disque brun de la lune s'avan�ait peu � peu. D�j� les objets

terrestres prenaient une teinte particuli�re de jaune orang�.
L'atmosph�re, au z�nith, avait chang� de couleur. � dix heures un
quart, la moiti� du disque solaire �tait obscurcie. Quelques
chiens, errant en libert�, allaient et venaient, montrant une
certaine inqui�tude et aboyant parfois d'une fa�on lamentable. Les
canards, immobiles sur les bords du lac, jetaient leur cri du soir
et cherchaient une place favorable pour dormir. Les m�res
appelaient leurs petits, qui se r�fugiaient sous leurs ailes. Pour
tous ces animaux, la nuit allait venir, et c'�tait l'heure du
sommeil.

� onze heures, les deux tiers du soleil �taient couverts. Les

objets avaient pris une teinte de rouge vineux. Une demi-obscurit�
r�gnait alors, et elle devait �tre � peu pr�s compl�te pendant les
quatre minutes que durerait l'occultation totale.

Mais d�j� quelques plan�tes, Mercure, V�nus, apparaissaient, ainsi

que certaines constellations, la Ch�vre, et du Taureau, et
d'Orion. Les t�n�bres s'accroissaient de minute en minute.

Thomas Black, l'oeil � l'oculaire de sa lunette, immobile,

silencieux, suivait les progr�s du ph�nom�ne. � onze heures
quarante-trois, les deux disques devaient �tre exactement plac�s
l'un devant l'autre.

�Onze heures quarante-trois�, dit Jasper Hobson, qui consultait

attentivement l'aiguille � secondes de son chronom�tre.

Thomas Black, pench� sur l'instrument, ne remuait pas. Une demi-

minute s'�coula...

Thomas Black se releva, l'oeil d�mesur�ment ouvert. Puis il se

repla�a devant l'oculaire pendant une demi-minute encore, et se
relevant une seconde fois:

�Mais elle s'en va! elle s'en va! S'�cria-t-il d'une voix
�trangl�e. La lune, la lune fuit! elle dispara�t!�

En effet, le disque lunaire glissait sur celui du soleil sans

l'avoir masqu� tout entier! Les deux tiers seulement de l'orbe
solaire avaient �t� recouverts!

Thomas Black �tait retomb�, stup�fait! Les quatre minutes �taient

pass�es. La lumi�re se refaisait peu � peu. La couronne lumineuse
ne s'�tait pas produite!

�Mais qu'y a-t-il? demanda Jasper Hobson.

-- Il y a! s'�cria l'astronome, il y a que l'�clipse n'a pas �t�

compl�te, qu'elle n'a pas �t� totale pour cet endroit du globe!
Vous m'entendez! pas to-ta-le!!

-- Alors, vos �ph�m�rides sont fausses!

-- Fausses! allons donc! Dites cela � d'autres, monsieur le

lieutenant!

-- Mais alors... s'�cria Jasper Hobson, dont la physionomie se

modifia subitement.

-- Alors, r�pondit Thomas Black, nous ne sommes pas sous le

soixante-dixi�me parall�le!

-- Par exemple! s'�cria Mrs. Paulina Barnett.

-- Nous le saurons bien! dit l'astronome, dont les yeux

respiraient � la fois la col�re et le d�sappointement. Dans
quelques minutes, le soleil va passer au m�ridien... Mon sextant,
vite! vite!�

Un des soldats courut � la maison et en rapporta l'instrument

demand�.

Thomas Black visa l'astre du jour, le laissa passer au m�ridien,

puis abaissant son sextant, et chiffrant rapidement quelques
calculs sur son carnet:

�Comment �tait situ� le cap Bathurst, demanda-t-il, quand, il y a

un an, � notre arriv�e, nous l'avons relev� en latitude?

-- Il �tait par soixante-dix degr�s quarante-quatre minutes et

trente-sept secondes! r�pondit le lieutenant Hobson.

-- Eh bien, monsieur, il est maintenant par soixante-treize degr�s

sept minutes et vingt secondes! Vous voyez bien que nous ne sommes
pas sous le soixante-dixi�me parall�le!...

-- Ou plut�t que nous n'y sommes plus!� murmura Jasper Hobson. Une
r�v�lation soudaine s'�tait faite dans son esprit! Tous les
ph�nom�nes, inexpliqu�s jusqu'ici, s'expliquaient alors!...

Le territoire du cap Bathurst, depuis l'arriv�e du lieutenant

Hobson, avait �d�riv� de trois degr�s dans le nord!

DEUXI�ME PARTIE

I.

Un fort flottant.

Le Fort-Esp�rance, fond� par le lieutenant Jasper Hobson sur les

limites de la mer polaire, avait d�riv�! Le courageux agent de la
Compagnie m�ritait-il un reproche quelconque? Non. Tout autre y
e�t �t� tromp� comme lui. Aucune pr�vision humaine ne pouvait le
mettre en garde contre une telle �ventualit�. Il avait cru b�tir
sur le roc et n'avait pas m�me b�ti sur le sable! Cette portion de
territoire, formant la presqu'�le Victoria, que les cartes les
plus exactes de l'Am�rique anglaise rattachaient au continent
am�ricain, s'en �tait brusquement s�par�e. Cette presqu'�le
n'�tait, par le fait, qu'un immense gla�on d'une superficie de
cent cinquante milles carr�s, dont les alluvions successives
avaient fait en apparence un terrain solide, auquel ne manquaient
ni la v�g�tation, ni l'humus. Li�e au littoral depuis des milliers
de si�cles, sans doute le tremblement de terre du 8 janvier avait
rompu ses liens, et la presqu'�le s'�tait faite �le, mais �le
errante et vagabonde que, depuis trois mois, les courants
entra�naient sur l'oc�an Arctique!
Oui! ce n'�tait qu'un gla�on qui emportait ainsi le Fort-Esp�rance
et ses habitants! Jasper Hobson avait imm�diatement compris qu'on
ne pouvait expliquer autrement ce d�placement de la latitude
observ�e. L'isthme, c'est-�-dire la langue de terre qui r�unissait
la presqu'�le Victoria au continent, s'�tait �videmment bris� sous
l'effort d'une convulsion souterraine, provoqu�e par l'�ruption
volcanique, quelques mois auparavant. Tant que dura l'hiver
bor�al, tant que la mer demeura solidifi�e sous le froid intense,
cette rupture n'amena aucun changement dans la position
g�ographique de la presqu'�le. Mais, la d�b�cle venue, quand les
gla�ons se fondirent sous les rayons solaires, lorsque la
banquise, repouss�e au large, eut recul� derri�re les limites de
l'horizon, quand la mer fut libre enfin, ce territoire, reposant
sur sa base glac�e, s'en alla en d�rive avec ses bois, ses
falaises, son promontoire, son lagon int�rieur, son littoral, sous
l'influence de quelque courant inconnu. Depuis plusieurs mois, il
�tait ainsi entra�n�, sans que les hiverneurs, qui, pendant leurs
chasses, ne s'�taient point �loign�s du Fort-Esp�ranceFort-
Esp�rance, eussent pu s'en apercevoir. Aucun point de rep�re, des
brumes �paisses arr�tant le regard � quelques milles, une
immobilit� apparente du sol, rien ne pouvait indiquer ni au
lieutenant Hobson, ni � ses compagnons, que de continentaux ils
fussent devenus insulaires. Il �tait m�me remarquable que
l'orientation de la presqu'�le n'e�t pas chang�, malgr� son
d�placement, ce qui tenait sans doute � son �tendue et � la
direction rectiligne du courant qu'elle suivait. En effet, si les
points cardinaux se fussent modifi�s par rapport au cap Bathurst,
si l'�le e�t tourn� sur elle-m�me, si le soleil et la lune se
fussent lev�s ou couch�s sur un horizon nouveau, Jasper Hobson,
Thomas Black, Mrs. Paulina Barnett ou tout autre eussent compris
ce qui s'�tait pass�. Mais, par une raison quelconque, le
d�placement s'�tait accompli jusqu'alors suivant un des parall�les
du globe, et, quoiqu'il f�t rapide, on ne le sentait pas.

Jasper Hobson, bien qu'il ne dout�t pas du courage, du sang-froid,

de l'�nergie morale de ses compagnons, ne voulut cependant pas
leur faire conna�tre la v�rit�. Il serait toujours temps de leur
exposer la nouvelle situation qui leur �tait faite, quand on
l'aurait �tudi�e avec soin. Tr�s heureusement, ces braves gens,
soldats ou ouvriers, s'entendaient peu aux observations
astronomiques, ni aux questions de longitude ou de latitude, et du
changement accompli depuis quelques mois dans les coordonn�es de
la presqu'�le, ils ne pouvaient tirer les cons�quences qui
pr�occupaient si justement Jasper Hobson.

Le lieutenant, r�solu � se taire tant qu'il le pourrait et �

cacher une situation � laquelle il n'y avait pr�sentement aucun
rem�de, rappela toute son �nergie. Par un supr�me effort de
volont�, qui n'�chappa point � Mrs. Paulina Barnett, il redevint
ma�tre de lui-m�me, et il s'employa � consoler de son mieux
l'infortun� Thomas Black, qui, lui, se lamentait et s'arrachait
les cheveux.

Car l'astronome ne se doutait en aucune fa�on du ph�nom�ne dont il

�tait victime. N'ayant pas, comme le lieutenant, observ� les
�tranget�s de ce territoire, il ne pouvait rien comprendre, rien
imaginer en dehors de ce fait si malencontreux, � savoir: que, ce
jour-l�, � l'heure indiqu�e, la lune n'avait point occult�
enti�rement le soleil. Mais que devait-il naturellement penser?
Que, � la honte des observatoires, les �ph�m�rides �taient
fausses, et que cette �clipse tant d�sir�e, son �clipse � lui,
Thomas Black, qu'il �tait venu chercher si loin et au prix de tant
de fatigues, n'avait jamais d� �tre �totale� pour cette zone du
sph�ro�de terrestre, comprise sur le soixante-dixi�me parall�le!
Non! jamais il n'e�t admis cela! Jamais! Aussi son d�sappointement
�tait-il grand, et il devait l'�tre. Mais Thomas Black allait
bient�t apprendre la v�rit�.

Cependant, Jasper Hobson, laissant croire � ses compagnons que

l'incident de l'�clipse manqu�e ne pouvait int�resser que
l'astronome et ne les concernait en rien, les avait engag�s �
reprendre leurs travaux, ce qu'ils allaient faire. Mais, au moment
o� ils se pr�paraient � quitter le sommet du cap Bathurst, afin de
rentrer dans la factorerie, le caporal Joliffe, s'arr�tant
soudain:

�Mon lieutenant, dit-il en s'approchant, la main au bonnet,

pourrais-je vous faire une simple question?

-- Sans doute, caporal, r�pondit Jasper Hobson, qui ne savait trop

o� son subordonn� voulait en venir. Voyons, parlez!�

Mais le caporal ne parlait pas. Il h�sitait. Sa petite femme le

poussa du coude.

�Eh bien, mon lieutenant, reprit le caporal, c'est � propos de ce

soixante-dixi�me degr� de latitude. Si j'ai bien compris, nous ne
sommes pas o� vous croyiez �tre...�

Le lieutenant fron�a le sourcil. �En effet, r�pondit-il

�vasivement... nous nous �tions tromp�s dans nos calculs... notre
premi�re observation a �t� fausse. Mais pourquoi... en quoi cela
peut-il vous pr�occuper?

-- C'est � cause de la paie, mon lieutenant, r�pondit le caporal,

qui prit un air tr�s malin. Vous savez bien, la double paie
promise par la Compagnie...�

Jasper Hobson respira. En effet, ses hommes, on s'en souvient,

avaient droit � une solde plus �lev�e, s'ils parvenaient �
s'�tablir sur le soixante-dixi�me parall�le ou au-dessus. Le
caporal Joliffe, toujours int�ress�, n'avait vu en tout cela
qu'une question d'argent, et il pouvait craindre que la prime ne
f�t point encore acquise.

�Rassurez-vous, caporal, r�pondit Jasper Hobson en souriant, et

rassurez aussi vos braves camarades. Notre erreur, qui est
vraiment inexplicable, ne vous portera heureusement aucun
pr�judice. Nous ne sommes pas au-dessous, mais au-dessus du
soixante-dixi�me parall�le, et, par cons�quent, vous serez pay�s
double.

-- Merci, mon lieutenant, dit le caporal, dont le visage rayonna,

merci. Ce n'est pas que l'on tienne � l'argent, mais c'est ce
maudit argent qui vous tient.�
Sur cette r�flexion, le caporal Joliffe et ses compagnons se
retir�rent sans soup�onner en aucune fa�on la terrible et �trange
modification qui s'�tait accomplie dans la nature et la situation
de ce territoire.

Le sergent Long se disposait aussi � redescendre vers la

factorerie, quand Jasper Hobson, l'arr�tant, lui dit:

�Restez, sergent Long.�

Le sous-officier fit demi-tour sur ses talons et attendit que le

lieutenant lui adress�t la parole.

Les seules personnes qui occupaient alors le sommet du promontoire

�taient Mrs. Paulina Barnett, Madge, Thomas Black, le lieutenant
et le sergent.

Depuis l'incident de l'�clipse, la voyageuse n'avait pas prononc�

une parole. Elle interrogeait du regard Jasper Hobson, qui
semblait l'�viter. Le visage de la courageuse femme montrait plus
de surprise que d'inqui�tude. Avait-elle compris?
L'�claircissement s'�tait-il brusquement fait � ses yeux comme aux
yeux du lieutenant Hobson? Connaissait-elle la situation, et son
esprit pratique en avait-il d�duit les cons�quences? Quoi qu'il en
f�t, elle se taisait et demeurait appuy�e sur Madge, dont le bras
entourait sa taille.

Quant � l'astronome, il allait et venait. Il ne pouvait tenir en

place. Ses cheveux �taient h�riss�s. Il gesticulait. Il frappait
dans ses mains et les laissait retomber. Des interjections de
d�sespoir s'�chappaient de ses l�vres. Il montrait le poing au
soleil! Il le regardait en face, au risque de se br�ler les yeux!

Enfin, apr�s quelques minutes, son agitation int�rieure se calma.

Il sentit qu'il pourrait parler, et, les bras crois�s, l'oeil
enflamm�, la face col�re, le front mena�ant, il vint se planter
carr�ment devant le lieutenant Hobson.

�� nous deux! s'�cria-t-il, � nous deux, monsieur l'agent de la

Compagnie de la baie d'Hudson!�

Cette appellation, ce ton, cette pose ressemblaient singuli�rement

� une provocation. Jasper Hobson ne voulut point s'y arr�ter, et
il se contenta de regarder le pauvre homme, dont il comprenait
bien le d�sappointement immense.

�Monsieur Hobson, dit Thomas Black avec l'accent d'une irritation

mal contenue, m'apprendrez-vous ce que cela signifie, s'il vous
pla�t? Est-ce une mystification provenant de votre fait? Dans ce
cas, monsieur, elle frapperait plus haut que moi, entendez-vous,
et vous pourriez avoir � vous en repentir!

-- Que voulez-vous dire, monsieur Black? demanda tranquillement

Jasper Hobson.

-- Je veux dire, monsieur, reprit l'astronome, que vous vous �tiez

engag� � conduire votre d�tachement sur la limite du soixante-
dixi�me degr� de latitude...

-- Ou au-del�, r�pondit Jasper Hobson.

-- Au-del�, monsieur, s'�cria Thomas Black. Eh! qu'avais-je �

faire au-del�? Pour observer cette �clipse totale de soleil, je ne
devais pas m'�carter de la ligne d'ombre circulaire que
d�limitait, en cette partie de l'Am�rique anglaise, le soixante-
dixi�me parall�le, et nous voil� � trois degr�s au-dessus!

-- Eh bien, monsieur Black, r�pondit Jasper Hobson du ton le plus

tranquille, nous nous sommes tromp�s, voil� tout.

-- Voil� tout! s'�cria l'astronome, que le calme du lieutenant

exasp�rait.

-- Je vous ferai d'ailleurs observer, reprit Jasper Hobson, que si

je me suis tromp�, vous avez partag� mon erreur, vous, monsieur
Black, car, � notre arriv�e au cap Bathurst, c'est ensemble, vous
avec vos instruments, moi avec les miens, que nous avons relev� sa
situation en latitude. Vous ne pouvez donc me rendre responsable
d'une erreur d'observation que vous avez commise pour votre part!�

� cette r�ponse, Thomas Black fut aplati, et, malgr� sa profonde

irritation, ne sut que r�pliquer. Pas d'excuse admissible! S'il y
avait eu faute, il �tait coupable, lui aussi. Et, dans l'Europe
savante, � l'observatoire de Greenwich, que penserait-on d'un
astronome assez maladroit pour se tromper dans une observation de
latitude? Un Thomas Black commettre une erreur de trois degr�s en
prenant la hauteur du soleil, et en quelles circonstances? Quand
la d�termination exacte d'un parall�le devait le mettre � m�me
d'observer une �clipse totale, dans des conditions qui ne devaient
plus se reproduire avant longtemps! Thomas Black �tait un savant
d�shonor�!

�Mais comment, s'�cria-t-il en s'arrachant encore une fois les

cheveux, comment ai-je pu me tromper ainsi? Mais je ne sais donc
plus manier un sextant! Je ne sais donc plus calculer un angle! Je
suis donc aveugle! S'il en est ainsi, je n'ai plus qu'� me
pr�cipiter du haut de ce promontoire, la t�te la premi�re!...

-- Monsieur Black, dit alors Jasper Hobson d'une voix grave, ne

vous accusez pas, vous n'avez commis aucune erreur d'observation,
vous n'avez aucun reproche � vous faire!

-- Alors, vous seul...

-- Je ne suis pas plus coupable que vous, monsieur Black. Veuillez

m'�couter, je vous en prie, vous aussi, madame, ajouta-t-il en se
retournant vers Mrs. Paulina Barnett; vous aussi, Madge, vous
aussi, sergent Long. Je ne vous demande qu'une chose, le secret le
plus absolu sur ce que je vais vous apprendre. Il est inutile
d'effrayer, de d�sesp�rer peut-�tre nos compagnons d'hivernage.�

Mrs. Paulina Barnett, sa compagne, le sergent, Thomas Black,

s'�taient rapproch�s du lieutenant. Ils ne r�pondirent pas, mais
il y eut comme un consentement tacite � garder le secret sur la
r�v�lation qui allait leur �tre faite.
�Mes amis, dit Jasper Hobson, quand, il y a un an, arriv�s en ce
point de l'Am�rique anglaise, nous avons relev� la position du cap
Bathurst, ce cap se trouvait situ� exactement sur le soixante-
dixi�me parall�le, et si maintenant il se trouve au-del� du
soixante-douzi�me degr� de latitude, c'est-�-dire � trois degr�s
plus au nord, c'est qu'il a d�riv�.

-- D�riv�! s'�cria Thomas Black. � d'autres, monsieur! Depuis

quand un cap d�rive-t-il?

-- Cela est pourtant ainsi, monsieur Black; r�pondit gravement le

lieutenant Hobson. Toute cette presqu'�le Victoria n'est plus
qu'une �le de glace. Le tremblement de terre l'a d�tach�e du
littoral am�ricain, et maintenant un des grands courants arctiques
l'entra�ne!...

-- O�? demanda le sergent Long.

-- O� il plaira � Dieu!� r�pondit Jasper Hobson. Les compagnons du

lieutenant demeur�rent silencieux. Leurs regards se port�rent
involontairement vers le sud, au-del� des vastes plaines, du c�t�
de l'isthme rompu, mais de la place qu'ils occupaient, sauf vers
le nord, ils ne pouvaient apercevoir l'horizon de mer qui
maintenant les entourait de toutes parts. Si le cap Bathurst e�t
mesur� quelques centaines de pieds de plus au-dessus du niveau de
l'Oc�an, le p�rim�tre de leur domaine serait nettement apparu �
leurs yeux, et ils auraient vu qu'il s'�tait chang� en �le.

Une vive �motion leur serra le coeur, � la vue du Fort-Esp�rance

et de ses habitants, entra�n�s au large de toute terre, et devenus
avec lui le jouet des vents et des flots.

�Ainsi, monsieur Hobson, dit alors Mrs. Paulina Barnett, ainsi

s'expliquent toutes les singularit�s inexplicables que vous aviez
observ�es sur ce territoire?

-- Oui, madame, r�pondit le lieutenant, tout s'explique. Cette

presqu'�le Victoria, �le maintenant, que nous croyions, que nous
devions croire in�branlablement fix�e sur sa base, n'�tait qu'un
vaste gla�on, soud� depuis des si�cles au continent am�ricain. Peu
� peu, le vent y a jet� la terre, le sable, et sem� ces germes qui
ont produit les bois et les mousses. Les nuages lui ont vers�
l'eau douce du lagon et de la petite rivi�re. La v�g�tation l'a
transform�e! Mais sous ce lac, sous cette terre, sous ce sable,
sous nos pieds enfin, il existe un sol de glace qui flotte sur la
mer, en raison de sa l�g�ret� sp�cifique. Oui! c'est un gla�on qui
nous porte et qui nous emporte, et voil� pourquoi, depuis que nous
l'habitons, nous n'avons trouv� ni un caillou, ni une pierre � sa
surface! Voil� pourquoi ses rivages �taient coup�s � pic,
pourquoi, lorsque nous avons creus� le pi�ge � rennes, la glace
est apparue � dix pieds au-dessous du sol, pourquoi, enfin, la
mar�e �tait insensible sur ce littoral, puisque le flux et le
reflux soulevaient et abaissaient toute la presqu'�le avec eux!

-- Tout s'explique, en effet, monsieur Hobson, r�pondit Mrs.

Paulina Barnett, et vos pressentiments ne vous ont pas tromp�. Je
vous demanderai, cependant, � propos de ces mar�es, pourquoi,
nulles maintenant, elles �taient encore l�g�rement sensibles �
notre arriv�e au cap Bathurst?

-- Pr�cis�ment, madame, r�pondit le lieutenant Hobson, parce que,

� notre arriv�e, la presqu'�le tenait encore par son isthme
flexible au continent am�ricain. Elle opposait ainsi une certaine
r�sistance au flux, et, sur son littoral du nord, la surface des
eaux se d�pla�ait de deux pieds environ, au lieu des vingt pieds
qu'elle aurait d� marquer au-dessus de l'�tiage. Aussi, du moment
que la rupture a �t� produite par le tremblement de terre, du
moment que la presqu'�le, libre tout enti�re, a pu monter et
descendre avec le flot et le jusant, la mar�e est devenue
absolument nulle, et c'est ce que nous avons constat� ensemble, il
y a quelques jours, au moment de la nouvelle lune!�

Thomas Black, malgr� son d�sespoir bien naturel, avait �cout� avec
un extr�me int�r�t les explications de Jasper Hobson. Les
cons�quences �mises par le lieutenant durent lui para�tre
absolument justes; mais, furieux qu'un pareil ph�nom�ne, si rare,
si inattendu, si �absurde�, -- ainsi disait-il, --se f�t
pr�cis�ment produit pour lui faire manquer l'observation de son
�clipse, il ne dit pas un mot, et demeura sombre et, pour ainsi
dire, tout honteux.

�Pauvre monsieur Black! dit alors Mrs. Paulina Barnett, il faut

convenir que jamais astronome, depuis que le monde existe, ne
s'est vu expos� � pareille m�saventure!

-- En tout cas, madame, r�pondit Jasper Hobson, il n'y a

aucunement de notre faute! On ne pourra rien reprocher, ni � vous,
ni � moi. La nature a tout fait, et elle est la seule coupable! Le
tremblement de terre a bris� le lien qui rattachait la presqu'�le
au continent, et nous sommes bien r�ellement emport�s sur une �le
flottante. Et cela explique encore pourquoi les animaux �
fourrures et autres, emprisonn�s comme nous sur ce territoire,
sont si nombreux aux environs du fort!

-- Et pourquoi, dit Madge, nous n'avons pas eu, depuis la belle

saison, la visite de ces concurrents dont vous redoutiez la
pr�sence, monsieur Hobson!

-- Et pourquoi, ajouta le sergent, le d�tachement envoy� par le

capitaine Craventy n'a pu arriver jusqu'au cap Bathurst!

-- Et pourquoi, enfin, dit Mrs. Paulina Barnett, en regardant le

lieutenant, je dois renoncer � tout espoir, pour cette ann�e du
moins, de retourner en Europe!�

La voyageuse avait fait cette derni�re r�flexion d'un ton qui

prouvait qu'elle se r�signait � son sort beaucoup plus
philosophiquement qu'on ne l'aurait suppos�. Elle semblait avoir
pris soudain son parti de cette �trange situation, qui lui
r�servait, sans doute, une s�rie d'observations int�ressantes.
D'ailleurs, quand elle se f�t d�sesp�r�e, quand tous ses
compagnons se seraient plaints, quand ils auraient r�crimin�,
pouvaient-ils emp�cher ce qui �tait? pouvaient-ils enrayer la
course de l'�le errante? pouvaient-ils, par une manoeuvre
quelconque, la rattacher � un continent? Non. Dieu seul disposait
de l'avenir du Fort-Esp�rance. Il fallait donc se soumettre � sa
volont�.

II.

O� l'on est.

La situation nouvelle, impr�vue, cr��e aux agents de la Compagnie,

voulait �tre �tudi�e avec le plus grand soin, et c'est ce que
Jasper Hobson avait h�te de faire, la carte sous les yeux. Mais il
fallait n�cessairement attendre au lendemain, afin de relever la
position en longitude de l'�le Victoria -- c'est le nom qui lui
fut conserv� --, comme elle venait de l'�tre en latitude. Pour
faire ce calcul, il �tait n�cessaire de prendre deux hauteurs du
soleil, avant et apr�s midi, et de mesurer deux angles horaires.

� deux heures du soir, le lieutenant Hobson et Thomas Black

relev�rent au sextant l'�l�vation du soleil au-dessus de
l'horizon. Le lendemain, ils comptaient, vers dix heures du matin,
recommencer la m�me op�ration, afin de d�duire des deux hauteurs
la longitude du point alors occup� par l'�le sur l'Oc�an polaire.

Mais ils ne redescendirent pas imm�diatement au fort, et la

conversation continua assez longtemps entre Jasper Hobson,
l'astronome, le sergent, Mrs. Paulina Barnett et Madge. Cette
derni�re ne songeait gu�re � elle, �tant toute r�sign�e aux
volont�s de la Providence. Quant � sa ma�tresse, sa �fille
Paulina�, elle ne pouvait la regarder sans �motion, songeant aux
�preuves et peut-�tre aux catastrophes que l'avenir lui r�servait.
Madge �tait pr�te � donner sa vie pour Paulina, mais ce sacrifice
sauverait-il celle qu'elle aimait plus que tout au monde? En tout
cas, elle le savait, Mrs. Paulina Barnett n'�tait pas femme � se
laisser abattre. Cette �me vaillante envisageait d�j� l'avenir
sans terreur, et, il faut le dire, elle n'aurait encore eu aucune
raison de d�sesp�rer.

En effet, il n'y avait pas p�ril imminent pour les habitants du

Fort-Esp�rance, et m�me tout portait � croire qu'une catastrophe
supr�me serait conjur�e. C'est ce que Jasper Hobson expliqua
clairement � ses compagnons.

Deux dangers mena�aient l'�le flottante, au large du continent

am�ricain, deux seulement:

Ou elle serait entra�n�e par les courants de la mer libre jusqu'�

ces hautes latitudes polaires, d'o� l'on ne revient pas.

Ou les courants l'emporteraient au sud, peut-�tre � travers le

d�troit de Behring, et jusque dans l'oc�an Pacifique.

Dans le premier cas, les hiverneurs, pris par les glaces, barr�s
par l'infranchissable banquise, n'ayant plus aucune communication
possible avec leurs semblables, p�riraient de froid ou de faim
dans les solitudes hyperbor�ennes.
Dans le second cas, l'�le Victoria, repouss�e par les courants
jusque dans les eaux plus chaudes du Pacifique, fondrait peu � peu
par sa base et s'ab�merait sous les pieds de ses habitants.

Dans cette double hypoth�se, c'�tait la perte in�vitable du

lieutenant Jasper Hobson, de tous ses compagnons et de la
factorerie �lev�e au prix de tant de fatigues.

Mais ces deux cas se pr�senteraient-ils l'un ou l'autre? Non. Ce

n'�tait pas probable.

En effet, la saison d'�t� �tait fort avanc�e. Avant trois mois, la

mer serait solidifi�e sous les premiers froids du p�le. Le champ
de glace s'�tablirait sur toute la mer, et, au moyen des
tra�neaux, on pourrait gagner la terre la plus rapproch�e, soit
l'Am�rique russe, si l'�le s'�tait maintenue dans l'est, soit la
c�te d'Asie, si, au contraire, elle avait �t� repouss�e dans
l'ouest.

�Car, ajoutait Jasper Hobson, nous ne sommes aucunement ma�tres de

notre �le flottante. N'ayant point de voile � hisser comme sur un
navire, nous ne pouvons lui imprimer une direction. O� elle nous
m�nera, nous irons.�

L'argumentation du lieutenant Hobson, tr�s claire, tr�s nette, fut

admise sans contestation. Il �tait certain que les grands froids
de l'hiver souderaient au vaste icefield l'�le Victoria, et il
�tait pr�sumable m�me qu'elle ne d�riverait ni trop au nord ni
trop au sud. Or, quelques cents milles � franchir sur les champs
de glace n'�taient pas pour embarrasser ces hommes courageux et
r�solus, habitu�s aux climats polaires et aux longues excursions
des contr�es arctiques. Ce serait, il est vrai, abandonner ce
Fort-Esp�rance, objet de tous leurs soins, ce serait perdre le
b�n�fice de tant de travaux men�s � bonne fin, mais qu'y faire? La
factorerie, �tablie sur ce sol mouvant, ne devait plus rendre
aucun service � la Compagnie de la baie d'Hudson. D'ailleurs, un
jour ou l'autre, t�t ou tard, un effondrement de l'�le
l'entra�nerait au fond de l'Oc�an. Il fallait donc l'abandonner,
d�s que les circonstances le permettraient.

La seule chance d�favorable -- et le lieutenant insista

particuli�rement sur ce point --, c'�tait que pendant huit � neuf
semaines encore, avant la solidification de la mer Arctique, l'�le
Victoria f�t entra�n�e trop au nord ou trop au sud. Et l'on voit,
en effet, dans les r�cits des hiverneurs, des exemples de d�rives
qui se sont accomplies sur un tr�s long espace et sans qu'on ait
pu les enrayer.

Tout d�pendait donc des courants inconnus qui s'�tablissaient �

l'ouvert du d�troit de Behring, et il importait de relever avec
soin leur direction sur la carte de l'oc�an Arctique. Jasper
Hobson poss�dait une de ces cartes, et il pria Mrs. Paulina
Barnett, Madge, l'astronome et le sergent de le suivre dans sa
chambre; mais avant de quitter le sommet du cap Bathurst, il leur
recommanda encore une fois le secret le plus absolu sur la
situation actuelle.
�La situation n'est pas d�sesp�r�e, tant s'en faut, ajouta-t-il,
et, par cons�quent, je trouve inutile de jeter le trouble dans
l'esprit de nos compagnons, qui ne feraient peut-�tre pas comme
nous la part des bonnes et des mauvaises chances.

-- Cependant, fit observer Mrs. Paulina Barnett, ne serait-il pas

prudent de construire d�s maintenant une embarcation assez grande
pour nous contenir tous, et qui p�t tenir la mer pendant une
travers�e de quelques centaines de milles?

-- Cela sera prudent, en effet, r�pondit le lieutenant Hobson, et

nous le ferons. J'imaginerai quelque pr�texte pour commencer ce
travail sans retard, et je donnerai des ordres en cons�quence au
ma�tre charpentier pour qu'il proc�de � la construction d'une
embarcation solide. Mais, pour moi, ce mode de rapatriement ne
devra �tre qu'un pis aller. L'important, c'est d'�viter de se
trouver sur l'�le au moment de la dislocation des glaces, et nous
devrons tout faire pour gagner � pied le continent, d�s que
l'Oc�an aura �t� solidifi� par l'hiver.�

C'�tait, en effet, la meilleure fa�on de proc�der. Il fallait au

moins trois mois pour qu'une embarcation de trente � trente-cinq
tonneaux f�t construite, et, � ce moment, on ne pourrait s'en
servir, puisque la mer ne serait plus libre. Mais si alors le
lieutenant pouvait rapatrier la petite colonie en la guidant �
travers le champ de glace jusqu'au continent, ce serait un heureux
d�nouement de la situation, car embarquer tout son monde �
l'�poque de la d�b�cle serait un exp�dient fort p�rilleux. C'�tait
donc avec raison que Jasper Hobson regardait ce bateau projet�
comme un pis aller, et son opinion fut partag�e de tous.

Le secret fut de nouveau promis au lieutenant Hobson, qui �tait le

meilleur juge de la question; et quelques minutes plus tard, apr�s
avoir quitt� le cap Bathurst, les deux femmes et les trois hommes
s'attablaient dans la grande salle du Fort-Esp�rance, salle alors
inoccup�e, car chacun vaquait aux travaux du dehors.

Une excellente carte des courants atmosph�riques et oc�aniques fut

apport�e par le lieutenant, et l'on proc�da � un examen minutieux
de cette portion de la mer Glaciale qui s'�tend depuis le cap
Bathurst jusqu'au d�troit de Behring.

Deux courants principaux divisent ces parages dangereux compris

entre le Cercle polaire et cette zone peu connue, appel�e �passage
du nord-ouest�, depuis l'audacieuse d�couverte de Mac Clure, -- du
moins les observations hydrographiques n'en d�signent pas
d'autres.

L'un porte le nom de courant du Kamtchatka. Apr�s avoir pris

naissance au large de la presqu'�le de ce nom, il suit la c�te
asiatique et traverse le d�troit de Behring en touchant le cap
Oriental, pointe avanc�e du pays des Tchouktchis. Sa direction
g�n�rale du sud au nord s'infl�chit brusquement � six cents milles
environ au-del� du d�troit, et il se d�veloppe franchement vers
l'est, � peu pr�s suivant le parall�le du passage de Mac Clure,
qu'il tend sans doute � rendre praticable pendant les quelques
mois de la saison chaude.
L'autre courant, nomm� courant de Behring, se dirige en sens
contraire. Apr�s avoir prolong� la c�te am�ricaine de l'est �
l'ouest et � cent milles au plus du littoral, il va, pour ainsi
dire, heurter le courant du Kamtchatka, � l'ouvert du d�troit,
puis, descendant au sud et se rapprochant des rivages de
l'Am�rique russe, il finit par se briser � travers la mer de
Behring sur cette esp�ce de digue circulaire des �les
Al�outiennes.

Cette carte donnait fort exactement le r�sum� des observations

nautiques les plus r�centes. On pouvait donc s'y fier.

Jasper Hobson l'examina attentivement avant de se prononcer. Puis,

apr�s avoir pass� la main sur son front, comme s'il e�t voulu
chasser quelque f�cheux pressentiment:

�Il faut esp�rer, mes amis, dit-il, que la fatalit� ne nous

entra�nera pas jusqu'� ces lointains parages. Notre �le errante
courrait le risque de n'en plus jamais sortir.

-- Et pourquoi, monsieur Hobson? demanda vivement Mrs. Paulina

Barnett.

-- Pourquoi, madame? r�pondit le lieutenant. Regardez bien cette

portion de l'oc�an Arctique, et vous allez facilement le
comprendre. Deux courants, dangereux pour nous, y coulent en sens
inverse. Au point o� ils se rencontrent, l'�le serait forc�ment
immobilis�e, et � une grande distance de toute terre. En ce point
pr�cis, elle hivernerait pendant la mauvaise saison, et quand la
d�b�cle des glaces se produirait, ou elle suivrait le courant du
Kamtchatka jusqu'au milieu des contr�es perdues du nord-ouest, ou
elle subirait l'influence du courant de Behring et irait s'ab�mer
dans les profondeurs du Pacifique.

-- Cela n'arrivera pas, monsieur le lieutenant, dit Madge avec

l'accent d'une foi sinc�re, Dieu ne le permettra pas.

-- Mais, reprit Mrs. Paulina Barnett, je ne puis imaginer sur

quelle partie de la mer polaire nous flottons en ce moment, car je
ne vois au large du cap Bathurst que ce dangereux courant du
Kamtchatka qui porte directement vers le nord-ouest. N'est-il pas
� craindre qu'il ne nous ait saisis dans son cours, et que nous ne
fassions route vers les terres de la G�orgie septentrionale?

-- Je ne le pense pas, r�pondit Jasper Hobson, apr�s un moment de

r�flexion.

-- Pourquoi n'en serait-il pas ainsi?

-- Parce que ce courant est rapide, madame, et que depuis trois

mois, si nous l'avions suivi, nous aurions quelque c�te en vue, --
ce qui n'est pas.

-- O� supposez-vous que nous nous trouvions alors? demanda la

voyageuse.

-- Mais sans doute, r�pondit Jasper Hobson, entre ce courant du

Kamtchatka et le littoral, probablement dans une sorte de vaste
remous qui doit exister sur la c�te.

-- Cela ne peut �tre, monsieur Hobson, r�pondit vivement Mrs.

Paulina Barnett.

-- Cela ne peut �tre? r�p�ta le lieutenant. Et pour quelle raison,

madame?

-- Parce que l'�le Victoria, prise dans un remous, et, par

cons�quent, sans direction fixe, e�t certainement ob�i � un
mouvement de rotation quelconque. Or, puisque son orientation n'a
pas chang� depuis trois mois, c'est que cela n'est pas.

-- Vous avez raison, madame, r�pondit Jasper Hobson. Vous

comprenez parfaitement ces choses et je n'ai rien � r�pondre �
votre observation, -- � moins toutefois qu'il n'existe quelque
courant inconnu qui ne soit point encore port� sur cette carte.
Vraiment, cette incertitude est affreuse. Je voudrais �tre �
demain pour �tre d�finitivement fix� sur la situation de l'�le.

-- Demain arrivera�, r�pondit Madge.

Il n'y avait donc plus qu'� attendre. On se s�para. Chacun reprit

ses occupations habituelles. Le sergent Long pr�vint ses
compagnons que le d�part pour le Fort-Reliance, fix� au lendemain,
n'aurait pas lieu. Il leur donna pour raison que, toute r�flexion
faite, la saison �tait trop avanc�e pour permettre d'atteindre la
factorerie avant les grands froids, que l'astronome se d�cidait �
subir un nouvel hivernage, afin de compl�ter ses observations
m�t�orologiques, que le ravitaillement du Fort-Esp�rance n'�tait
pas indispensable, etc., -- toutes choses dont ces braves gens se
pr�occupaient peu.

Une recommandation sp�ciale fut faite aux chasseurs par le

lieutenant Hobson, la recommandation d'�pargner d�sormais les
animaux � fourrures, dont il n'avait que faire, mais de se
rabattre sur le gibier comestible, afin de renouveler les r�serves
de la factorerie. Il leur d�fendit aussi de s'�loigner du fort de
plus de deux milles, ne voulant pas que Marbre, Sabine ou autres
chasseurs se trouvassent inopin�ment en face d'un horizon de mer,
l� o� se d�veloppait, il y a quelques mois, l'isthme qui
r�unissait la presqu'�le Victoria au continent am�ricain. Cette
disparition de l'�troite langue de terre e�t, en effet, d�voil� la
situation.

Cette journ�e parut interminable au lieutenant Hobson. Il retourna

plusieurs fois au sommet du cap Bathurst, seul ou accompagn� de
Mrs. Paulina Barnett. La voyageuse, �me vigoureusement tremp�e, ne
s'effrayait aucunement. L'avenir ne lui paraissait pas redoutable.
Elle plaisanta m�me en disant � Jasper Hobson que cette �le
errante, qui les portait alors, �tait peut-�tre le vrai v�hicule
pour aller au p�le Nord! Avec un courant favorable, pourquoi
n'atteindrait-on pas cet inaccessible point du globe?

Le lieutenant Hobson hochait la t�te en �coutant sa compagne

d�velopper cette th�orie, mais ses yeux ne quittaient point
l'horizon et cherchaient si quelque terre, connue ou inconnue,
n'appara�trait pas au loin. Mais le ciel et l'eau se confondaient
ins�parablement sur une ligne circulaire dont rien ne troublait la
nettet�, -- ce qui confirmait Jasper Hobson dans cette pens�e que
l'�le Victoria d�rivait plut�t vers l'ouest qu'en toute autre
direction.

�Monsieur Hobson, lui demanda Mrs. Paulina Barnett, est-ce que

vous n'avez pas l'intention de faire le tour de notre �le, et cela
le plus t�t possible?

-- Si vraiment, madame, r�pondit le lieutenant Hobson. D�s que

j'aurai relev� sa situation, je compte en reconna�tre la forme et
l'�tendue. C'est une mesure indispensable pour appr�cier dans
l'avenir les modifications qui se produiraient. Mais il y a toute
apparence qu'elle s'est rompue � l'isthme m�me, et que, par
cons�quent, la presqu'�le tout enti�re s'est transform�e en �le
par cette rupture.

-- Singuli�re destin�e que la n�tre, monsieur Hobson! reprit Mrs.

Paulina Barnett. D'autres reviennent de leurs voyages, apr�s avoir
ajout� quelques nouvelles terres au contingent g�ographique! Nous,
au contraire, nous l'aurons amoindri, en rayant de la carte cette
pr�tendue presqu'�le Victoria!�

Le lendemain, 18 juillet, � dix heures du matin, par un ciel pur,

Jasper Hobson prit une bonne hauteur du soleil. Puis, chiffrant ce
r�sultat et celui de l'observation de la veille, il d�termina
math�matiquement la longitude du lieu.

Pendant l'op�ration, l'astronome n'avait pas m�me paru. Il boudait

dans sa chambre, -- comme un grand enfant qu'il �tait, d'ailleurs,
en dehors de la vie scientifique.

L'�le se trouvait alors par 157�37' de longitude, � l'ouest du

m�ridien de Greenwich.

La latitude obtenue la veille, au midi qui suivit l'�clipse,

�tait, on le sait, de 73�7'20".

Le point fut report� sur la carte, en pr�sence de Mrs. Paulina

Barnett et du sergent Long.

Il y eut l� un moment d'extr�me anxi�t�, et voici quel fut le

r�sultat du pointage.

En ce moment, l'�le errante se trouvait report�e dans l'ouest,

ainsi que l'avait pr�vu le lieutenant Hobson, mais un courant non
marqu� sur la carte, un courant inconnu des hydrographes de ces
c�tes, l'entra�nait �videmment vers le d�troit de Behring. Tous
les dangers pressentis par Jasper Hobson �taient donc � craindre,
si, avant l'hiver, l'�le Victoria n'�tait pas ramen�e au littoral.

�Mais � quelle distance exacte sommes-nous du continent am�ricain?

demanda la voyageuse. Voil�, pour l'instant, quelle est la
question int�ressante.�

Jasper Hobson prit son compas et mesura avec soin la plus �troite
portion de mer, laiss�e sur la carte entre le littoral et le
soixante treizi�me parall�le.
�Nous sommes actuellement � plus de deux cent cinquante milles de
cette extr�mit� nord de l'Am�rique russe, form�e par la pointe
Barrow, r�pondit-il.

-- Il faudrait savoir alors de combien de milles l'�le a d�riv�

depuis la position occup�e autrefois par le cap Bathurst? demanda
le sergent Long.

-- De sept cents milles au moins, r�pondit Jasper Hobson, apr�s

avoir � nouveau consult� la carte.

-- Et � quelle �poque, � peu pr�s, peut-on admettre que la d�rive

ait commenc�?

-- Sans doute vers la fin d'avril, r�pondit le lieutenant Hobson.

� cette �poque, en effet, l'icefield s'est d�sagr�g�, et les
gla�ons que le soleil ne fondait pas ont �t� entra�n�s vers le
nord. On peut donc admettre que l'�le Victoria, sollicit�e par ce
courant parall�le au littoral, d�rive vers l'ouest depuis trois
mois environ, ce qui donnerait une moyenne de neuf � dix milles
par jour.

-- Mais n'est-ce point une vitesse consid�rable? demanda Mrs.

Paulina Barnett.

-- Consid�rable en effet, r�pondit Jasper Hobson, et vous jugez

jusqu'o� nous pouvons �tre entra�n�s pendant les deux mois d'�t�
qui laisseront libre encore cette portion de l'oc�an Arctique!�

Le lieutenant, Mrs. Paulina Barnett et le sergent Long demeur�rent

silencieux pendant quelques instants. Leurs yeux ne quittaient pas
la carte de ces r�gions polaires qui se d�fendent si obstin�ment
contre les investigations de l'homme, et vers lesquelles ils se
sentaient irr�sistiblement emport�s!

�Ainsi, dans cette situation, nous n'avons rien � faire, rien �

tenter? demanda la voyageuse.

-- Rien, madame, r�pondit le lieutenant Hobson, rien. Il faut

attendre, il faut appeler de tous nos voeux cet hiver arctique, si
g�n�ralement, si justement redout� des navigateurs, et qui seul
peut nous sauver. L'hiver, c'est la glace, madame, et la glace,
c'est notre ancre de salut, notre ancre de mis�ricorde, la seule
qui puisse arr�ter la marche de l'�le errante.�

III.

Le tour de l'�le.

� compter de ce jour, il fut d�cid� que le point serait fait,

ainsi que cela se pratique � bord d'un navire, toutes les fois que
l'�tat de l'atmosph�re rendrait cette op�ration possible. Cette
�le Victoria, n'�tait-ce pas, d�sormais, un vaisseau d�sempar�,
errant � l'aventure, sans voiles, sans gouvernail?

Le lendemain, apr�s le rel�vement, Jasper Hobson constata que

l'�le, sans avoir chang� sa direction en latitude, s'�tait encore
port�e de quelques milles plus � l'ouest. Ordre fut donn� au
charpentier Mac Nap de proc�der � la construction d'une vaste
embarcation. Jasper Hobson donna pour pr�texte qu'il voulait,
l'�t� prochain, op�rer une reconnaissance du littoral jusqu'�
l'Am�rique russe. Le charpentier, sans en demander davantage,
s'occupa donc de choisir ses bois, et il prit pour chantier la
gr�ve situ�e au pied du cap Bathurst, de mani�re � pouvoir lancer
facilement son bateau � la mer.

Ce jour-l� m�me, le lieutenant Hobson aurait voulu mettre �

ex�cution ce projet qu'il avait form� de reconna�tre ce territoire
sur lequel ses compagnons et lui �taient emprisonn�s maintenant.
Des changements consid�rables pouvaient se produire dans la
configuration de cette �le de glace, expos�e � l'influence de la
temp�rature variable des eaux, et il importait d'en d�terminer la
forme actuelle, sa superficie, et m�me son �paisseur en de
certains endroits. La ligne de rupture, tr�s vraisemblablement
l'isthme, devait �tre examin�e avec soin, et, sur cette cassure
neuve encore, peut-�tre distinguerait-on ces couches stratifi�es
de glace et de terre qui constituaient le sol de l'�le.

Mais, ce jour-l�, l'atmosph�re s'embruma subitement, et une forte

bourrasque, accompagn�e de brumailles, se d�clara dans l'apr�s-
d�ner. Bient�t le ciel se chargea et la pluie tomba � torrents.
Une grosse gr�le cr�pita sur le toit de la maison, et m�me
quelques coups d'un tonnerre �loign� se firent entendre, --
ph�nom�ne qui a �t� rarement observ� sous des latitudes aussi
hautes.

Le lieutenant Hobson dut retarder son voyage, et attendre que le

trouble des �l�ments se f�t apais�. Mais pendant les journ�es des
20, 21 et 22 juillet, l'�tat du ciel ne se modifia pas. La temp�te
fut violente, le ciel se chargea, et les lames battirent le
littoral avec un fracas assourdissant. Des avalanches liquides
heurtaient le cap Bathurst, et si violemment que l'on pouvait
craindre pour sa solidit�, d�sormais fort probl�matique, puisqu'il
ne se composait que d'une agr�gation de terre et de sable sans
base assur�e. Ils �taient � plaindre, les navires expos�s en mer �
ce terrible coup de vent! Mais l'�le errante ne ressentait rien de
ces agitations des eaux, et son �norme masse la rendait
indiff�rente aux col�res de l'Oc�an.

Pendant la nuit du 22 au 23 juillet, la temp�te s'apaisa

subitement. Une forte brise, venant du nord-est, chassa les
derni�res brumes accumul�es sur l'horizon. Le barom�tre avait
remont� de quelques lignes, et les conditions atmosph�riques
parurent favorables au lieutenant Hobson pour entreprendre son
voyage.

Mrs. Paulina Barnett et le sergent Long devaient l'accompagner

dans cette reconnaissance. Il s'agissait d'une absence d'un � deux
jours, qui ne pouvait �tonner les habitants de la factorerie, et
on se munit en cons�quence d'une certaine quantit� de viande
s�che, de biscuit et de quelques flacons de brandevin, qui ne
chargerait pas trop le havresac des explorateurs. Les jours
�taient tr�s longs alors, et le soleil n'abandonnait l'horizon que
pendant quelques heures.

Aucune rencontre d'animal dangereux n'�tait probablement �

craindre. Les ours, guid�s par leur instinct, semblaient avoir
abandonn� l'�le Victoria, alors qu'elle �tait encore presqu'�le.
Cependant, par pr�caution, Jasper Hobson, le sergent et Mrs.
Paulina Barnett elle-m�me s'arm�rent de fusils. En outre, le
lieutenant et le sous-officier portaient la hachette et le couteau
� neige, qui n'abandonnent jamais un voyageur des r�gions
polaires.

Pendant l'absence du lieutenant Hobson et du sergent Long, le

commandement du fort revenait hi�rarchiquement au caporal Joliffe,
c'est-�-dire � sa petite femme, et Jasper Hobson savait bien qu'il
pouvait se fier � celle-ci. Quant � Thomas Black, on ne pouvait
plus compter sur lui, pas m�me pour se joindre aux explorateurs.
Toutefois, l'astronome promit de surveiller avec soin les parages
du nord, pendant l'absence du lieutenant, et de noter les
changements qui pourraient se produire, soit en mer, soit dans
l'orientation de l'�le.

Mrs. Paulina Barnett avait bien essay� de raisonner le pauvre

savant, mais il ne voulut entendre � rien. Il se consid�rait, non
sans raison, comme un mystifi� de la nature, et il ne pardonnerait
jamais � la nature une pareille mystification.

Apr�s quelques bonnes poign�es de main �chang�es en guise d'adieu,

Mrs. Paulina Barnett et ses deux compagnons quitt�rent la maison
du fort, franchirent la poterne, et se dirigeant vers l'ouest, ils
suivirent la courbe allong�e form�e par le littoral depuis le cap
Bathurst jusqu'au cap Esquimau.

Il �tait huit heures du matin. Les obliques rayons du soleil

animaient la c�te, en la piquant de lueurs fauves. Les derni�res
houles de la mer tombaient peu � peu. Les oiseaux, dispers�s par
la temp�te, ptarmigans, guillemots, puffins, p�trels, �taient
revenus par milliers. Des bandes de canards se h�taient de
regagner les bords du lac Barnett, courant sans le savoir au-
devant du pot-au-feu de Mrs. Joliffe. Quelques li�vres polaires,
des martres, des rats musqu�s, des hermines, se levaient devant
les voyageurs, et s'enfuyaient, mais sans trop de h�te. Les
animaux se sentaient �videmment port�s � rechercher la soci�t� de
l'homme, par le pressentiment d'un danger commun.

�Ils savent bien que la mer les entoure, dit Jasper Hobson, et
qu'ils ne peuvent plus quitter cette �le!

-- Ces rongeurs, li�vres ou autres, demanda Mrs. Paulina Barnett,

n'ont-ils pas l'habitude, avant l'hiver, d'aller chercher au sud
des climats plus doux?

-- Oui, madame, r�pondit Jasper Hobson; mais, cette fois, � moins

qu'ils ne puissent s'enfuir � travers les champs de glace, ils
devront rester emprisonn�s comme nous, et il est � craindre que,
pendant l'hiver, la plupart ne meurent de froid ou de faim.
-- J'aime � croire, dit le sergent Long, que ces b�tes-l� nous
rendront le service de nous alimenter, et il est fort heureux pour
la colonie qu'elles n'aient point eu l'instinct de s'enfuir avant
la rupture de l'isthme.

-- Mais les oiseaux nous abandonneront sans doute? demanda Mrs.

Paulina Barnett.

-- Oui, madame, r�pondit Jasper Hobson. Tous ces �chantillons de

l'esp�ce volatile fuiront avec les premiers froids. Ils peuvent
traverser, eux, de larges espaces sans se fatiguer, et, plus
heureux que nous, ils sauront bien regagner la terre ferme.

-- Eh bien, pourquoi ne nous serviraient-ils pas de messagers?

r�pondit la voyageuse.

-- C'est une id�e, madame, et une excellente id�e, dit le

lieutenant Hobson. Rien ne nous emp�chera de prendre quelques
centaines de ces oiseaux et de leur attacher au cou un papier sur
lequel sera mentionn� le secret de notre situation. D�j� John
Ross, en 1848, essaya, par un moyen analogue, de faire conna�tre
la pr�sence de ses navires, _l'Entreprise_ et l'_Investigator_,
dans les mers polaires, aux survivants de l'exp�dition Franklin.
Il prit dans des pi�ges quelques centaines de renards blancs, il
leur riva au cou un collier de cuivre sur lequel �taient grav�es
les mentions n�cessaires, puis il les l�cha en toutes directions.

-- Peut-�tre quelques-uns de ces messagers sont-ils tomb�s entre

les mains des naufrag�s? dit Mrs. Paulina Barnett.

-- Peut-�tre, r�pondit Jasper Hobson. En tout cas, je me rappelle

qu'un de ces renards, vieux d�j�, fut pris par le capitaine
Hatteras pendant son voyage de d�couverte, et ce renard portait
encore au cou un collier � demi us� et perdu au milieu de sa
blanche fourrure. Quant � nous, ce que nous ne pouvons faire avec
des quadrup�des, nous le ferons avec des oiseaux!�

Tout en causant ainsi, en formant des projets pour l'avenir, les

deux explorateurs et leur compagne suivaient le littoral de l'�le.
Ils n'y remarqu�rent aucun changement. C'�taient toujours ces
m�mes rivages, tr�s accores, recouverts de terre et de sable, mais
ces rivages ne pr�sentaient aucune cassure nouvelle qui p�t faire
supposer que le p�rim�tre de l'�le se f�t r�cemment modifi�.
Toutefois, il �tait � craindre que l'�norme gla�on, en traversant
des courants plus chauds, ne s'us�t par sa base et ne diminu�t
d'�paisseur, hypoth�se qui inqui�tait tr�s justement Jasper
Hobson.

� onze heures du matin, les explorateurs avaient franchi les huit

milles qui s�paraient le cap Bathurst du cap Esquimau. Ils
retrouv�rent sur ce point les traces du campement qu'avait occup�
la famille de Kalumah. Des maisons de neige, il ne restait
naturellement plus rien; mais les cendres refroidies et les
ossements de phoques attestaient encore le passage des Esquimaux.

Mrs. Paulina Barnett, Jasper Hobson et le sergent Long firent

halte en cet endroit, leur intention �tant de passer les courtes
heures de nuit � la baie des Morses, qu'ils comptaient atteindre
quelques heures plus tard. Ils d�jeun�rent, assis sur une l�g�re
extumescence du sol, recouverte d'une herbe maigre et rare. Devant
leurs yeux se d�veloppait un bel horizon de mer, trac� avec une
grande nettet�. Ni une voile, ni un iceberg n'animait cet immense
d�sert d'eau.

�Est-ce que vous seriez tr�s surpris, monsieur Hobson, demanda

Mrs. Paulina Barnett, si quelque b�timent se montrait � nos yeux
en ce moment?

-- Tr�s surpris, non, madame, r�pondit le lieutenant Hobson, mais

je le serais agr�ablement, je l'avoue. Pendant la belle saison, il
n'est pas rare que les baleiniers de Behring s'avancent jusqu'�
cette latitude, surtout depuis que l'oc�an Arctique est devenu le
vivier des cachalots et des baleines. Mais nous sommes au 23
juillet, et l'�t� est d�j� bien avanc�. Toute la flottille de
p�che se trouve, sans doute, en ce moment dans le golfe Kotzebue,
� l'entr�e du d�troit. Les baleiniers d�fient, et avec raison, des
surprises de la mer Arctique. Ils redoutent les glaces et ont
souci de ne point se laisser enfermer par elles. Or, pr�cis�ment,
ces icebergs, ces icestreams, cette banquise qu'ils craignent
tant, ces glaces enfin, ce sont elles que nous appelons de tous
nos voeux!

-- Elles viendront, mon lieutenant, r�pondit le sergent Long,

ayons patience, et avant deux mois les lames du large ne battront
plus le cap Esquimau.

-- Le cap Esquimau! dit en souriant Mrs. Paulina Barnett, mais ce

nom, cette d�nomination, ainsi que toutes celles que nous avons
donn�es aux anses et aux pointes de la presqu'�le, sont peut-�tre
un peu bien aventur�s! Nous avons d�j� perdu le port Barnett, la
Paulina-river, qui sait si le cap Esquimau et la baie des Morses
ne dispara�tront pas � leur tour?

-- Ils dispara�tront aussi, madame, r�pondit Jasper Hobson, et,

apr�s eux, l'�le Victoria tout enti�re, puisque rien ne la
rattache plus au continent et qu'elle est fatalement condamn�e �
p�rir! Ce r�sultat est in�vitable, et nous nous serons inutilement
mis en frais de nomenclature g�ographique! Mais, en tout cas, nos
d�nominations n'avaient point encore �t� adopt�es par la Soci�t�
royale, et l'honorable Roderick Murchison[10] n'aura aucun nom �
effacer de ses cartes.

-- Si, un seul! dit le sergent.

-- Lequel? demanda Jasper Hobson.

-- Le cap Bathurst, r�pondit le sergent.

-- En effet, vous avez raison, le cap Bathurst est maintenant �

rayer de la cartographie polaire!�

Deux heures de repos avaient suffi aux explorateurs. � une heure

apr�s midi, ils se dispos�rent � continuer leur voyage.

Au moment de partir, Jasper Hobson, du haut du cap Esquimau, porta

un dernier regard sur la mer environnante. Puis, n'ayant rien vu
qui p�t solliciter son attention, il redescendit et rejoignit Mrs.
Paulina Barnett, qui l'attendait pr�s du sergent.

�Madame, lui demanda-t-il, vous n'avez point oubli� la famille

d'indig�nes que nous rencontr�mes ici m�me, quelque temps avant la
fin de l'hiver?

-- Non, monsieur Hobson, r�pondit la voyageuse, et j'ai conserv�

de cette bonne petite Kalumah un excellent souvenir. Elle a m�me
promis de venir nous revoir au Fort-Esp�rance, promesse qu'il lui
sera maintenant impossible de remplir. Mais � quel propos me
faites-vous cette question?

-- Parce que je me rappelle un fait, madame, un fait auquel je

n'ai pas attach� assez d'importance alors, et qui me revient
maintenant � l'esprit.

-- Et lequel?

-- Vous souvenez-vous de cette sorte d'�tonnement inquiet que ces

Esquimaux manifest�rent en voyant que nous avions fond� une
factorerie au pied du cap Bathurst?

-- Parfaitement, monsieur Hobson.

-- Vous rappelez-vous aussi que j'ai insist� � cet �gard pour

comprendre, pour deviner la pens�e de ces indig�nes, mais que je
n'ai pu y parvenir?

-- En effet.

-- Eh bien, maintenant, dit le lieutenant Hobson, je m'explique

leurs hochements de t�te. Ces Esquimaux, par tradition, par
exp�rience, enfin par une raison quelconque, connaissaient la
nature et l'origine de la presqu'�le Victoria. Ils savaient que
nous n'avions pas b�ti sur un terrain solide. Mais, sans doute,
les choses �tant ainsi depuis des si�cles, ils n'ont pas cru le
danger imminent, et c'est pourquoi ils ne se sont pas expliqu�s
d'une fa�on plus cat�gorique.

-- Cela doit �tre, monsieur Hobson, r�pondit Mrs. Paulina Barnett,

mais tr�s certainement Kalumah ignorait ce que soup�onnaient ses
compagnons, car, si elle l'avait su, la pauvre enfant n'aurait pas
h�sit� � nous l'apprendre.�

Sur ce point, le lieutenant Hobson partagea l'opinion de Mrs.

Paulina Barnett.

�Il faut avouer que c'est une bien grande fatalit�, dit alors le
sergent, que nous soyons venus nous installer sur cette
presqu'�le, pr�cis�ment � l'�poque o� elle allait se d�tacher du
continent pour courir les mers! Car enfin, mon lieutenant, il y
avait longtemps, bien longtemps que les choses �taient en cet
�tat! Des si�cles peut-�tre!

-- Vous pouvez dire des milliers et des milliers d'ann�es, sergent

Long, r�pondit Jasper Hobson. Songez donc que la terre v�g�tale
que nous foulons en ce moment a �t� apport�e par les vents
parcelle par parcelle, que ce sable a vol� jusqu'ici grain �
grain! Pensez au temps qu'il a fallu � ces semences de sapins, de
bouleaux, d'arbousiers pour se multiplier, pour devenir des
arbrisseaux et des arbres! Peut-�tre ce gla�on qui nous porte
�tait-il form� et soud� au continent avant m�me l'apparition de
l'homme sur la terre!

-- Eh bien, s'�cria le sergent Long, il aurait bien d� attendre

encore quelques si�cles avant de s'en aller � la d�rive, ce gla�on
capricieux! Cela nous e�t �pargn� bien des inqui�tudes et, peut-
�tre, bien des dangers!�

Cette tr�s juste r�flexion du sergent Long termina la

conversation, et on se remit en route.

Depuis le cap Esquimau jusqu'� la baie des Morses, la c�te courait

� peu pr�s nord et sud, suivant la projection du cent vingt-
septi�me m�ridien. En arri�re, on apercevait, � une distance de
quatre � cinq milles, l'extr�mit� pointue du lagon, qui
r�verb�rait les rayons du soleil, et un peu au-del�, les derni�res
rampes bois�es dont la verdure encadrait ses eaux. Quelques
aigles-siffleurs passaient dans l'air avec de grands battements
d'aile. De nombreux animaux � fourrures, des martres, des visons,
des hermines, tapis derri�re quelques excroissances sablonneuses
ou cach�s entre les maigres buissons d'arbousiers et de saules,
regardaient les voyageurs. Ils semblaient comprendre qu'ils
n'avaient aucun coup de fusil � redouter. Jasper Hobson entrevit
aussi quelques castors, errant � l'aventure et fort d�sorient�s,
sans doute, depuis la disparition de la petite rivi�re. Sans
huttes pour s'abriter, sans cours d'eau pour y construire leur
village, ils �taient destin�s � p�rir par le froid, d�s que les
grandes gel�es se feraient sentir. Le sergent Long reconnut
�galement une bande de loups qui couraient � travers la plaine.

On pouvait donc croire que tous les animaux de la m�nagerie

polaire �taient emprisonn�s sur l'�le flottante, et que les
carnassiers, lorsque l'hiver les aurait affam�s -- puisqu'il leur
�tait interdit d'aller chercher leur nourriture sous un climat
plus doux --, deviendraient �videmment redoutables pour les h�tes
du Fort-Esp�rance.

Seuls -- et il ne fallait pas s'en plaindre --, les ours blancs

semblaient manquer � la faune de l'�le. Toutefois, le sergent crut
apercevoir confus�ment, � travers un bouquet de bouleaux, une
masse blanche, �norme, qui se mouvait lentement; mais, apr�s un
examen plus rigoureux, il fut port� � croire qu'il s'�tait tromp�.

Cette partie du littoral, qui confinait � la baie des Morses,

�tait g�n�ralement peu �lev�e au-dessus du niveau de la mer.
Quelques portions m�me affleuraient la nappe liquide, et les
derni�res ondulations des lames couraient en �cumant � leur
surface, comme si elles se fussent d�velopp�es sur une gr�ve. Il
�tait � craindre qu'en cette partie de l'�le, le sol ne se f�t
abaiss� depuis quelque temps seulement, mais les points de
contr�le manquaient et ne permettaient pas de reconna�tre cette
modification et d'en d�terminer l'importance. Jasper Hobson
regretta de n'avoir pas, avant son d�part, �tabli des rep�res aux
environs du cap Bathurst, qui lui eussent permis de noter les
divers abaissements et affaissements du littoral. Il se promit de
prendre cette pr�caution � son retour.

Cette exploration, on le comprend, ne permettait, ni au

lieutenant, ni au sergent, ni � la voyageuse, de marcher
rapidement. Souvent on s'arr�tait, on examinait le sol, on
recherchait si quelque fracture ne mena�ait pas de se produire sur
le rivage, et parfois les explorateurs durent se porter jusqu'� un
demi-mille � l'int�rieur de l'�le. En de certains points, le
sergent prit la pr�caution de planter des branches de saule ou de
bouleau, qui devaient servir de jalons pour l'avenir, surtout en
ces portions plus profond�ment affouill�es, et dont la solidit�
semblait probl�matique. Il serait, d�s lors, ais� de reconna�tre
les changements qui pourraient se produire.

Cependant on avan�ait, et, vers trois heures apr�s midi, la baie

des Morses ne se trouvait plus qu'� trois milles dans le sud.
Jasper Hobson put d�j� faire observer � Mrs. Paulina Barnett la
modification apport�e par la rupture de l'isthme, modification
tr�s importante, en effet.

Autrefois, l'horizon, dans le sud-ouest, �tait barr� par une tr�s

longue ligne de c�tes, l�g�rement arrondie, formant le littoral de
la vaste baie Liverpool. Maintenant, c'�tait une ligne d'eau qui
fermait cet horizon. Le continent avait disparu. L'�le Victoria se
terminait l� par un angle brusque, � l'endroit m�me o� la fracture
avait d� se faire. On sentait que, cet angle tourn�, l'immense mer
appara�trait aux regards, baignant la partie m�ridionale de l'�le
sur toute cette ligne, solide autrefois, qui s'�tendait de la baie
des Morses � la baie Washburn.

Mrs. Paulina Barnett ne consid�ra pas ce nouvel aspect sans une

certaine �motion. Elle s'attendait � cela, et pourtant son coeur
battit fort. Elle cherchait des yeux ce continent qui manquait �
l'horizon, ce continent qui maintenant restait � plus de deux
cents milles en arri�re, et elle sentit bien qu'elle ne foulait
plus du pied la terre am�ricaine. Pour tous ceux qui ont l'�me
sensible, il est inutile d'insister sur ce point, et on doit dire
que Jasper Hobson et le sergent lui-m�me partag�rent l'�motion de
leur compagne.

Tous press�rent le pas, afin d'atteindre l'angle brusque qui

fermait encore le sud. Le sol remontait un peu sur cette portion
de littoral. La couche de terre et de sable �tait plus �paisse, ce
qui s'expliquait par la proximit� de cette partie du vrai
continent qui autrefois jouxtait l'�le et ne faisait qu'un m�me
territoire avec elle. L'�paisseur de la cro�te glac�e et de la
couche de terre � cette jonction, probablement accrue � chaque
si�cle, d�montrait pourquoi l'isthme avait d� r�sister, tant qu'un
ph�nom�ne g�ologique n'en avait pas provoqu� la rupture. Le
tremblement de terre du 8 janvier n'avait agit� que le continent
am�ricain, mais la secousse avait suffi � casser la presqu'�le,
livr�e d�sormais � tous les caprices de l'Oc�an.

Enfin, � quatre heures, l'angle fut atteint. La baie des Morses,

form�e par une �chancrure de la terre ferme, n'existait plus. Elle
�tait rest�e attach�e au continent.
�Par ma foi, madame, dit gravement le sergent Long � la voyageuse,
il est heureux pour vous que nous ne lui ayons pas donn� le nom de
baie Paulina Barnett!

-- En effet, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, et je commence �

croire que je suis une triste marraine en nomenclature
g�ographique!�

IV.

Un campement de nuit.

Ainsi, Jasper Hobson ne s'�tait pas tromp� sur la question du

point de rupture. C'�tait l'isthme qui avait c�d� aux secousses du
tremblement de terre. Aucune trace du continent am�ricain, plus de
falaises, plus de volcans dans l'ouest de l'�le. La mer partout.

L'angle, form� au sud-ouest de l'�le par le d�tachement du gla�on,

dessinait maintenant un cap assez aigu qui, rong� par les eaux
plus chaudes, expos� � tous les chocs, ne pouvait �videmment
�chapper � une destruction prochaine.

Les explorateurs reprirent donc leur marche, en prolongeant la

ligne rompue qui, presque droite, courait � peu pr�s ouest et est.
La cassure �tait nette, comme si elle e�t �t� produite par un
instrument tranchant. On pouvait, en de certains endroits,
observer la disposition du sol. Cette berge, mi-partie glace, mi-
partie terre et sable, �mergeait d'une dizaine de pieds. Elle
�tait absolument accore, sans talus, et quelques portions,
quelques tranches plus fra�ches, attestaient des �boulements
r�cents. Le sergent Long signala m�me deux ou trois petits gla�ons
d�tach�s de la rive, qui achevaient de se dissoudre au large. On
sentait que, dans ses mouvements de ressac, l'eau plus chaude
rongeait plus facilement cette lisi�re nouvelle, que le temps
n'avait pas encore rev�tu, comme le reste du littoral, d'une sorte
de mortier de neige et de sable. Aussi, cet �tat de choses �tait-
il rien moins que rassurant.

Mrs. Paulina Barnett, le lieutenant Hobson et le sergent Long,

avant de prendre du repos, voulurent achever l'examen de cette
ar�te m�ridionale de l'�le. Le soleil, suivant un arc tr�s
allong�, ne devait pas se coucher avant onze heures du soir, et
par cons�quent, le jour ne manquait pas. Le disque brillant se
tra�nait avec lenteur sur l'horizon de l'ouest, et ses obliques
rayons projetaient d�mesur�ment devant leurs pas les ombres des
explorateurs. � de certains instants, la conversation de ceux-ci
s'animait, puis, pendant de longs intervalles, ils restaient
silencieux, interrogeant la mer, songeant � l'avenir.

L'intention de Jasper Hobson �tait de camper, pendant la nuit, �

la baie Washburn. Rendu � ce point, il aurait fait environ dix-
huit milles, c'est-�-dire, si ses hypoth�ses �taient justes, la
moiti� de son voyage circulaire. Puis, apr�s quelques heures de
repos, quand sa compagne serait remise de ses fatigues, il
comptait reprendre, par le rivage occidental, la route du Fort-
Esp�rance.

Aucun incident ne marqua cette exploration du nouveau littoral,

compris entre la baie des Morses et la baie Washburn. � sept
heures du soir, Jasper Hobson �tait arriv� au lieu de campement
dont il avait fait choix. De ce c�t�, m�me modification. De la
baie Washburn, il ne restait plus que la courbe allong�e, form�e
par la c�te de l'�le, et qui, autrefois, la d�limitait au nord.
Elle s'�tendait sans alt�ration jusqu'� ce cap qu'on avait nomm�
cap Michel, et sur une longueur de sept milles. Cette portion de
l'�le ne semblait avoir souffert aucunement de la rupture de
l'isthme. Les taillis de pins et de bouleaux, qui se massaient un
peu en arri�re, �taient feuillus et verdoyants � cette �poque de
l'ann�e. On voyait encore une assez grande quantit� d'animaux �
fourrures bondir � travers la plaine.

Mrs. Paulina Barnett et ses deux compagnons de route s'arr�t�rent

en cet endroit. Si leurs regards �taient born�s au nord, du moins,
dans le sud, pouvaient-ils embrasser une moiti� de l'horizon. Le
soleil tra�ait un arc tellement ouvert que ses rayons, arr�t�s par
le relief du sol plus accus� vers l'ouest, n'arrivaient plus
jusqu'aux rivages de la baie Washburn. Mais ce n'�tait pas encore
la nuit, pas m�me le cr�puscule, puisque l'astre radieux n'avait
pas disparu.

�Mon lieutenant, dit alors le sergent Long du ton le plus s�rieux

du monde, si, par miracle, une cloche venait � sonner en ce
moment, que croyez-vous qu'elle sonnerait?

-- L'heure du souper, sergent, r�pondit Jasper Hobson. Je pense,

madame, que vous �tes de mon avis?

-- Enti�rement, r�pondit la voyageuse, et puisque nous n'avons

qu'� nous asseoir pour �tre attabl�s, asseyons-nous. Voici un
tapis de mousse -- un peu us�, il faut bien le dire --, mais que
la Providence semble avoir �tendu pour nous.�

Le sac aux provisions fut ouvert. De la viande s�che, un p�t� de

li�vres, tir� de l'officine de Mrs. Joliffe, quelque peu de
biscuit, form�rent le menu du souper.

Ce repas termin� un quart d'heure apr�s, Jasper Hobson retourna

vers l'angle sud-est de l'�le, pendant que Mrs. Paulina Barnett
demeurait assise au pied d'un maigre sapin � demi �branch�, et que
le sergent Long pr�parait le campement pour la nuit.

Le lieutenant Hobson voulait examiner la structure du gla�on qui

formait l'�le, et reconna�tre, s'il �tait possible, son mode de
fondation. Une petite berge, produite par un �boulement, lui
permit de descendre jusqu'au niveau de la mer, et, de l�, il put
observer la muraille accore qui formait le littoral.

En cet endroit, le sol s'�levait de trois pieds � peine au-dessus

de l'eau. Il se composait, � sa partie sup�rieure, d'une assez
mince couche de terre et de sable, m�lang�e d'une poussi�re de
coquillages. Sa partie inf�rieure consistait en une glace
compacte, tr�s dure et comme m�tallis�e, qui supportait ainsi
l'humus de l'�le.

Cette couche de glace ne d�passait que d'un pied seulement le

niveau de la mer. On voyait nettement, sur cette coupure
nouvellement faite, les stratifications qui divisaient
uniform�ment l'icefield. Ces nappes horizontales semblaient
indiquer que les gel�es successives qui les avaient faites
s'�taient produites dans des eaux relativement tranquilles.

On sait que la cong�lation s'op�re par la partie sup�rieure des

liquides; puis, si le froid pers�v�re, l'�paisseur de la carapace
solide s'accro�t en allant de haut en bas. Du moins, il en est
ainsi pour les eaux tranquilles. Au contraire, pour les eaux
courantes, on a reconnu qu'il se formait des glaces de fond,
lesquelles montaient ensuite � la surface.

Mais, pour ce gla�on, base de l'�le Victoria, il n'�tait pas

douteux que, sur le rivage du continent am�ricain, il ne se f�t
constitu� en eaux calmes. Sa cong�lation s'�tait �videmment faite
par sa partie sup�rieure, et, en bonne logique, on devait
n�cessairement admettre que le d�gel s'op�rerait par sa surface
inf�rieure. Le gla�on diminuerait d'�paisseur, quand il serait
dissous par des eaux plus chaudes, et alors le niveau g�n�ral de
l'�le s'abaisserait d'autant par rapport � la surface de la mer.

C'�tait l� le grand danger.

Jasper Hobson, on vient de le dire, avait observ� que la couche

solidifi�e de l'�le, le gla�on proprement dit, ne s'�levait que
d'un pied environ au-dessus du niveau de la mer. Or, on sait que
tout au plus les quatre cinqui�mes d'une glace flottante sont
immerg�s. Un icefield, un iceberg, pour un pied qu'ils ont au-
dessus de l'eau, en ont quatre au-dessous. Cependant, il faut dire
que, suivant leur mode de formation ou leur origine, la densit�,
ou, si l'on veut, le poids sp�cifique des glaces flottantes est
variable. Celles qui proviennent de l'eau de mer, poreuses,
opaques, teintes de bleu ou de vert, suivant les rayons lumineux
qui les traversent, sont plus l�g�res que les glaces form�es d'eau
douce. Leur surface saillante s'�l�ve donc un peu plus au-dessus
du niveau oc�anique. Or, il �tait certain que la base de l'�le
Victoria �tait un gla�on d'eau de mer. Donc, tout consid�r�,
Jasper Hobson fut amen� � conclure, en tenant compte du poids de
la couche min�rale et v�g�tale qui recouvrait le gla�on, que son
�paisseur au-dessous du niveau de la mer devait �tre de quatre �
cinq pieds environ. Quant aux divers reliefs de l'�le, aux
�minences, aux extumescences du sol, ils n'affectaient �videmment
que sa surface terreuse et sableuse, et on devait admettre que,
d'une fa�on g�n�rale, l'�le errante n'�tait pas immerg�e de plus
de cinq pieds.

Cette observation rendit Jasper Hobson fort soucieux. Cinq pieds

seulement! Mais, sans compter les causes de dissolution auxquelles
cet icefield pouvait �tre soumis, le moindre choc n'am�nerait-il
pas une rupture � sa surface? Une violente agitation des eaux,
provoqu�e par une temp�te, par un coup de vent, ne pouvait-elle
entra�ner la dislocation du champ de glaces, sa rupture en gla�ons
et bient�t sa d�composition compl�te? Ah! l'hiver, le froid, la
colonne mercurielle gel�e dans sa cuvette de verre, voil� ce que
le lieutenant Hobson appelait de tous ses voeux! Seul, le terrible
froid des contr�es polaires, le froid d'un hiver arctique,
pourrait consolider, �paissir la base de l'�le, en m�me temps
qu'il �tablirait une voie de communication entre elle et le
continent.

Le lieutenant Hobson revint au lieu de halte. Le sergent Long

s'occupait d'organiser la couch�e, car il n'avait pas l'intention
de passer la nuit � la belle �toile, ce � quoi la voyageuse se f�t
pourtant r�sign�e. Il fit conna�tre � Jasper Hobson son intention
de creuser dans le sol une maison de glace, assez large pour
contenir trois personnes, sorte de �snow-house�, qui les
pr�serverait fort bien du froid de la nuit.

�Dans le pays des Esquimaux, dit-il, rien de plus sage que de se

conduire en Esquimau.�

Jasper Hobson approuva, mais il recommanda � son sergent de ne pas

trop profond�ment fouiller dans le sol de glace, qui ne devait pas
mesurer plus de cinq pieds d'�paisseur.

Le sergent Long se mit � la besogne. Sa hachette et son couteau �

neige aidant, il eut bient�t d�blay� la terre et creus� une sorte
de couloir en pente douce qui aboutissait directement � la
carapace glac�e. Puis il s'attaqua � cette masse friable, que le
sable et la terre recouvraient depuis de longs si�cles.

Il ne fallait pas plus d'une heure pour creuser cette retraite

souterraine, ou plut�t ce terrier � parois de glace, tr�s propre �
conserver la chaleur, et, par cons�quent, d'une habitabilit�
suffisante pour quelques heures de nuit.

Tandis que le sergent Long travaillait comme un termite, le

lieutenant Hobson, ayant rejoint sa compagne, lui communiquait le
r�sultat de ses observations sur la constitution physique de l'�le
Victoria. Il ne lui cacha pas les craintes s�rieuses que cet
examen laissait dans son esprit. Le peu d'�paisseur du gla�on,
suivant lui, devait provoquer avant peu des failles � sa surface,
puis des ruptures impossibles � pr�voir, et par cons�quent
impossibles � emp�cher. L'�le errante pouvait, � chaque instant,
ou s'immerger peu � peu par changement de pesanteur sp�cifique, ou
se diviser en �lots plus ou moins nombreux dont la dur�e serait
n�cessairement �ph�m�re. Sa conclusion fut, qu'autant que
possible, les h�tes du Fort-Esp�rance ne devaient pas s'�loigner
de la factorerie et rester r�unis sur le m�me point afin de
partager ensemble les m�mes chances.

Jasper Hobson en �tait l� de sa conversation, quand des cris se

firent entendre.

Mrs. Paulina Barnett et lui se lev�rent aussit�t. Ils regard�rent

autour d'eux, vers le taillis, sur la plaine, en mer.

Personne.

Cependant, les cris redoublaient.

�Le sergent! le sergent!� dit Jasper Hobson.

Et, suivi de Mrs. Paulina Barnett, il se pr�cipita vers le
campement.

� peine fut-il arriv� � l'ouverture b�ante de la maison de neige,

qu'il aper�ut le sergent Long, cramponn� des deux mains � son
couteau qu'il avait enfonc� dans la paroi de glace, et appelant,
d'ailleurs, d'une voix forte, mais avec le plus grand sang-froid.

On ne voyait plus que la t�te et les bras du sergent. Pendant

qu'il creusait, le sol glac� avait soudain manqu� sous lui, et il
avait �t� plong� dans l'eau jusqu'� la ceinture.

Jasper Hobson se contenta de dire: �Tenez bon!� Et, se couchant

sur l'entaille, il arriva au bord du trou.

Puis il tendit la main au sergent qui, s�r de ce point d'appui,

parvint � sortir de l'excavation. �Mon Dieu, sergent Long! s'�cria
Mrs. Paulina Barnett, que vous est-il donc arriv�?

-- Il m'est arriv�, madame, r�pondit Long, en se secouant comme un

barbet mouill�, que ce sol de glace a c�d� sous moi et que j'ai
pris un bain forc�.

-- Mais, demanda Jasper Hobson, vous n'avez donc pas tenu compte
de ma recommandation de ne pas creuser trop profond�ment au-
dessous de la couche de terre?

-- Faites excuse, mon lieutenant. Vous pouvez voir que c'est �

peine si j'ai entam� de quinze pouces le sol de glace. Seulement,
il faut croire qu'il existait en dessous une boursouflure, qu'il y
avait l� comme une sorte de caverne. La glace ne reposait pas sur
l'eau, et je suis pass� comme au travers d'un plafond qui se fend.
Si je n'avais pu m'accrocher � mon couteau, je m'en allais tout
b�tement sous l'�le, et c'e�t �t� f�cheux, n'est-il pas vrai,
madame?

-- Tr�s f�cheux, brave sergent!� r�pondit la voyageuse, en tendant

la main au digne homme.

L'explication donn�e par le sergent Long �tait exacte. En cet

endroit, par une raison quelconque, sans doute par suite d'un
emmagasinage d'air, la glace avait form� vo�te au-dessus de l'eau,
et, par cons�quent, sa paroi peu �paisse, amincie encore par le
couteau � neige, n'avait pas tard� � se rompre sous le poids du
sergent.

Cette disposition qui, sans doute, se reproduisait en mainte

partie du champ de glace, n'�tait point rassurante. O� serait-on
jamais certain de poser le pied sur un terrain solide? Le sol ne
pouvait-il � chaque pas c�der � la pression? Et quand on songeait
que sous cette mince couche de terre et de glace se creusaient les
gouffres de l'Oc�an, quel coeur ne se serait pas serr�, si
�nergique qu'il f�t!

Cependant le sergent Long, se pr�occupant peu du bain qu'il venait

de prendre, voulait reprendre en un autre endroit son travail de
mineur. Mais, cette fois, Mrs. Paulina Barnett n'y voulut pas
consentir. Une nuit � passer en plein air ne l'embarrassait pas.
L'abri du taillis voisin lui suffirait aussi bien qu'� ses
compagnons, et elle s'opposa absolument � ce que le sergent Long
recommen��t son op�ration. Celui-ci dut se r�signer et ob�ir.

Le campement fut donc report� � une centaine de pieds en arri�re

du littoral, sur une petite extumescence o� poussaient quelques
bouquets isol�s de pins et de bouleaux, dont l'agglom�ration ne
m�ritait certainement pas la qualification de taillis. Un feu
p�tillant de branches mortes fut allum� vers dix heures du soir,
au moment o� le soleil rasait les bords de cet horizon au-dessous
duquel il n'allait dispara�tre que pendant quelques heures.

Le sergent Long eut l� une belle occasion de s�cher ses jambes, et

il ne la manqua pas. Jasper Hobson et lui caus�rent jusqu'au
moment o� le cr�puscule rempla�a la lumi�re du jour. Mrs. Paulina
Barnett prenait de temps en temps part � la conversation et
cherchait � distraire le lieutenant de ses id�es un peu sombres.
Cette belle nuit, tr�s �toil�e au z�nith, comme toutes les nuits
polaires, �tait propice d'ailleurs � un apaisement de l'esprit. Le
vent murmurait � travers les sapins. La mer semblait dormir sur le
littoral. Une houle tr�s allong�e gonflait � peine sa surface et
venait expirer sans bruit � la lisi�re de l'�le. Pas un cri
d'oiseau dans l'air, pas un vagissement sur la plaine. Quelques
cr�pitements des souches de sapins s'�panouissant en flammes
r�sineuses, puis, � de certains intervalles, le murmure des voix
qui s'envolaient dans l'espace, troublaient seuls, en le faisant
para�tre sublime, ce silence de la nuit.

�Qui pourrait croire, dit Mrs. Paulina Barnett, que nous sommes
ainsi emport�s � la surface de l'Oc�an! En v�rit�, monsieur
Hobson, il me faut un certain effort pour me rendre � l'�vidence,
car cette mer nous para�t absolument immobile, et, cependant, elle
nous entra�ne avec une irr�sistible puissance!

-- Oui, madame, r�pondit Jasper Hobson, et j'avouerai que si le

plancher de notre v�hicule �tait solide, si la car�ne ne devait
pas t�t ou tard manquer au b�timent, si sa coque ne devait pas
s'entrouvrir un jour ou l'autre, et enfin si je savais o� il me
m�ne, j'aurais quelque plaisir � flotter ainsi sur cet Oc�an.

-- En effet, monsieur Hobson, reprit la voyageuse, est-il un mode

de locomotion plus agr�able que le n�tre? Nous ne nous sentons pas
aller. Notre �le a pr�cis�ment la m�me vitesse que celle du
courant qui l'emporte. N'est-ce pas le m�me ph�nom�ne que celui
qui accompagne un ballon dans l'air? Puis, quel charme ce serait
de voyager ainsi avec sa maison, son jardin, son parc, son pays
lui-m�me! Une �le errante, mais j'entends une v�ritable �le, avec
une base solide, insubmersible, ce serait v�ritablement le plus
confortable et le plus merveilleux v�hicule que l'on p�t imaginer.
On a fait des jardins suspendus, dit-on? Pourquoi, un jour, ne
ferait-on pas des parcs flottants qui nous transporteraient � tous
les points du monde? Leur grandeur les rendrait absolument
insensibles � la houle. Ils n'auraient rien � craindre des
temp�tes. Peut-�tre m�me, par les vents favorables, pourrait-on
les diriger avec de grandes voiles tendues � la brise? Et puis,
quels miracles de v�g�tation surprendraient les regards des
passagers, quand des zones temp�r�es ils seraient pass�s sous les
zones tropicales! J'imagine m�me qu'avec d'habiles pilotes, bien
instruits des courants, on saurait se maintenir sous des latitudes
choisies et jouir � son gr� d'un printemps �ternel!�

Jasper Hobson ne pouvait que sourire aux r�veries de

l'enthousiaste Paulina Barnett. L'audacieuse femme se laissait
entra�ner avec tant de gr�ce, elle ressemblait si bien � cette �le
Victoria qui marchait sans aucunement trahir sa marche! Certes,
�tant donn�e la situation, on pouvait ne pas se plaindre de cette
�trange fa�on de courir les mers, mais � la condition, toutefois,
que l'�le ne mena��t point � chaque instant de fondre et de
s'effondrer dans l'ab�me.

La nuit se passa. On dormit quelques heures. Au r�veil, on

d�jeuna, et chacun trouva le d�jeuner excellent. Des broussailles
bien flambantes ranim�rent les jambes des dormeurs, un peu
engourdis par le froid de la nuit.

� six heures du matin, Mrs. Paulina Barnett, Jasper Hobson et le

sergent Long se remettaient en route.

La c�te, depuis le cap Michel jusqu'� l'ancien port Barnett, se

dirigeait presque en droite ligne du sud au nord, sur une longueur
de onze milles environ. Elle n'offrait aucune particularit� et ne
semblait pas avoir souffert depuis la rupture de l'isthme. C'�tait
une lisi�re g�n�ralement basse, peu ondul�e. Le sergent Long, sur
l'ordre du lieutenant, pla�a quelques rep�res en arri�re du
littoral, qui permettraient plus tard d'en reconna�tre les
modifications.

Le lieutenant Hobson d�sirait, et pour cause, rallier le Fort-

Esp�rance le soir m�me. De son c�t�, Mrs. Paulina Barnett avait
h�te de revoir ses compagnons, ses amis, et, dans les conditions
o� ils se trouvaient, il ne fallait pas prolonger l'absence du
chef de la factorerie.

On marcha donc vite, en coupant par une ligne oblique, et, � midi,
on tournait le petit promontoire qui d�fendait autrefois le port
Barnett contre les vents de l'est.

De ce point au Fort-Esp�rance il ne fallait plus compter qu'une

huitaine de milles. Avant quatre heures du soir, ces huit milles
�taient franchis, et le retour des explorateurs �tait salu� par
les hurrahs du caporal Joliffe.

V.

Du 25 juillet au 20 ao�t.

Le premier soin de Jasper Hobson, en rentrant au fort, fut

d'interroger Thomas Black sur l'�tat de la petite colonie. Aucun
changement n'avait eu lieu depuis vingt-quatre heures. Mais l'�le,
ainsi que le d�montra une observation subs�quente, s'�tait
abaiss�e d'un degr� en latitude, c'est-�-dire qu'elle avait d�riv�
vers le sud, tout en gagnant dans l'ouest. Elle se trouvait alors
� la hauteur du cap des Glaces, petite pointe de la G�orgie
occidentale, et � deux cents milles de la c�te am�ricaine. La
vitesse du courant, en ces parages, semblait �tre un peu moins
forte que dans la partie orientale de la mer Arctique, mais l'�le
se d�pla�ait toujours, et, au grand ennui de Jasper Hobson, elle
gagnait du c�t� du d�troit de Behring. On n'�tait encore qu'au 24
juillet, et il suffisait d'un courant un peu rapide pour
l'entra�ner, en moins d'un mois, � travers le d�troit et jusque
dans les flots �chauff�s du Pacifique, o� elle fondrait �comme un
morceau de sucre dans un verre d'eau�.

Mrs. Paulina Barnett fit conna�tre � Madge le r�sultat de son

exploration autour de l'�le; elle lui indiqua la disposition des
couches stratifi�es sur la partie rompue de l'isthme, l'�paisseur
de l'icefield �valu�e � cinq pieds au-dessous du niveau de la mer,
l'incident du sergent Long et son bain involontaire, enfin toutes
ces raisons qui pouvaient amener � chaque instant la rupture ou
l'affaissement du gla�on.

Cependant, l'id�e d'une s�curit� compl�te r�gnait dans la

factorerie. Jamais la pens�e ne f�t venue � ces braves gens que le
Fort-Esp�rance flottait sur un ab�me, et que la vie de ses
habitants �tait � chaque minute en danger. Ils �taient tous bien
portants. Le temps �tait beau, le climat sain et vivifiant. Hommes
et femmes rivalisaient de bonne humeur et de belle sant�. Le b�b�
Michel venait � ravir; il commen�ait � faire de petits pas dans
l'enceinte du fort, et le caporal Joliffe, qui en raffolait,
voulait d�j� lui apprendre le maniement du mousqueton et les
premiers principes de l'�cole du soldat. Ah! si Mrs. Joliffe lui
e�t donn� un pareil fils, quel guerrier il en e�t fait! Mais
l'int�ressante famille Joliffe ne prosp�rait pas, et le ciel,
jusqu'alors du moins, lui refusait une b�n�diction qu'elle
implorait chaque jour.

Quant aux soldats, ils ne manquaient pas de besogne. Mac Nap, le

charpentier, et ses ouvriers, Petersen, Belcher, Garry, Pond,
Hope, travaillaient avec ardeur � la construction du bateau,
op�ration longue et difficile, qui devait durer plusieurs mois.
Mais, comme cette embarcation ne pourrait �tre utilis�e qu'� l'�t�
prochain, apr�s la d�b�cle des glaces, on ne n�gligea pas pour
elle les travaux plus sp�cialement relatifs � la factorerie.
Jasper Hobson laissait faire, comme si la dur�e du fort e�t �t�
assur�e pour un temps illimit�. Il persistait � tenir ses hommes
dans l'ignorance de leur situation. Plusieurs fois, cette question
assez grave avait �t� trait�e par ce qu'on pourrait appeler
�l'�tat-major� du Fort-Esp�rance. Mrs. Paulina Barnett et Madge ne
partageaient pas absolument les id�es du lieutenant � ce sujet. Il
leur semblait que leurs compagnons, �nergiques et r�solus,
n'�taient pas gens � d�sesp�rer, et qu'en tout cas, le coup serait
certainement plus rude, lorsque les dangers de la situation se
seraient tellement accrus qu'on ne pourrait plus les leur cacher.
Mais, malgr� la valeur de cet argument, Jasper Hobson ne se rendit
pas, et on doit dire que, sur cette question, il fut soutenu par
le sergent Long. Peut-�tre, apr�s tout, avaient-ils raison tous
deux, ayant pour eux l'exp�rience des choses et des hommes.

Aussi les travaux d'appropriation et de d�fense du fort furent-ils

continu�s. L'enceinte palissad�e, renforc�e de nouveaux pieux et
sur�lev�e en maint endroit, forma une circonvallation tr�s
s�rieusement d�fensive, Ma�tre Mac Nap ex�cuta m�me un des projets
qui lui tenaient le plus au coeur, et que son chef approuva. Aux
angles qui formaient saillant sur le lac, il �leva deux petites
poivri�res aigu�s qui compl�taient l'oeuvre, et le caporal Joliffe
soupirait apr�s le moment o� il irait y relever les sentinelles.
Cela donnait � l'ensemble des constructions un aspect militaire
qui le r�jouissait.

La palissade enti�rement achev�e, Mac Nap, se rappelant les

rigueurs du dernier hiver, construisit un nouveau hangar � bois
sur le flanc m�me de la maison principale, � droite, de telle
sorte qu'on pouvait communiquer avec ce hangar bien clos, par une
porte int�rieure, sans �tre oblig� de s'aventurer au-dehors. De
cette fa�on, le combustible serait toujours sous la main des
consommateurs. Sur le flanc gauche, le charpentier b�tit, en
retour, une vaste salle destin�e au logement des soldats, de fa�on
� d�barrasser du lit de camp la salle commune. Cette salle fut
uniquement consacr�e, d�sormais, aux repas, aux jeux, au travail.
Le nouveau logement, depuis lors, servit exclusivement
d'habitation aux trois m�nages qui furent �tablis dans des
chambres particuli�res, et aux autres soldats de la colonie. Un
magasin sp�cial, destin� aux fourrures, fut �galement �lev� en
arri�re de la maison, pr�s de la poudri�re, ce qui laissa libre
tout le grenier, dont les chevrons et les fermes furent assujettis
au moyen de crampons de fer, de mani�re � d�fier toute agression.

Mac Nap avait aussi l'intention de construire une petite chapelle

en bois. Cet �difice �tait compris dans les plans primitifs de
Jasper Hobson et devait compl�ter l'ensemble de la factorerie.
Mais son �rection fut remise � la prochaine saison d'�t�.

Avec quel soin, quel z�le, quelle activit� le lieutenant Hobson

aurait autrefois suivi tous ces d�tails de son �tablissement! S'il
e�t b�ti sur un terrain solide, avec quel plaisir il aurait vu ces
maisons, ces hangars, ces magasins, s'�lever autour de lui! Et ce
projet, d�sormais inutile, qu'il avait form� de couronner le cap
Bathurst par un ouvrage qui e�t assur� la s�curit� du Fort-
Esp�rance! Le Fort-Esp�rance! Ce nom, maintenant, lui serrait le
coeur! Le cap Bathurst avait pour jamais quitt� le continent
am�ricain, et le Fort-Esp�rance se f�t plus justement appel� le
Fort Sans-Espoir!

Ces divers travaux occup�rent la saison tout enti�re, et les bras

ne ch�m�rent pas. La construction du bateau marchait
r�guli�rement. D'apr�s les plans de Mac Nap, il devait jauger une
trentaine de tonneaux, et cette capacit� serait suffisante pour
qu'il p�t, dans la belle saison, transporter une vingtaine de
passagers pendant quelques centaines de milles. Le charpentier
avait heureusement trouv� quelques bois courbes qui lui avaient
permis d'�tablir les premiers couples de l'embarcation, et bient�t
l'�trave et l'�tambot, fix�s � la quille, se dress�rent sur le
chantier dispos� au pied du cap Bathurst.

Tandis que les charpentiers maniaient la hache, la scie,

l'herminette, les chasseurs faisaient la chasse au gibier
domestique, rennes et li�vres polaires, qui abondaient aux
environs de la factorerie. Le lieutenant avait, d'ailleurs,
enjoint � Sabine et � Marbre de ne point s'�loigner, leur donnant
pour raison que tant que l'�tablissement ne serait pas achev�, il
ne voulait pas laisser aux alentours des traces qui pussent
attirer quelque parti ennemi. La v�rit� est que Jasper Hobson ne
voulait pas laisser soup�onner les changements survenus � la
presqu'�le.

Il arriva m�me un jour que Marbre, ayant demand� si le moment

n'�tait pas venu d'aller � la baie des Morses et de recommencer la
chasse aux amphibies, dont la graisse fournissait un excellent
combustible, Jasper Hobson r�pondit vivement:

�Non, c'est inutile, Marbre!�

Le lieutenant Hobson savait bien que la baie des Morses �tait

rest�e � plus de deux cents milles dans le sud et que les
amphibies ne fr�quentaient plus les rivages de l'�le!

Il ne faudrait pas croire, on le r�p�te, que Jasper Hobson

consid�r�t la situation comme d�sesp�r�e. Loin de l�, et plus
d'une fois il s'en �tait franchement expliqu�, soit avec Mrs.
Paulina Barnett, soit avec le sergent Long. Il affirmait, de la
fa�on la plus cat�gorique, que l'�le r�sisterait jusqu'au moment
o� les froids de l'hiver viendraient � la fois �paissir sa couche
de glace et l'arr�ter dans sa marche.

En effet, apr�s son voyage d'exploration, Jasper Hobson avait

exactement relev� le p�rim�tre de son nouveau domaine. L'�le
mesurait plus de quarante milles de tour[11], ce qui lui attribuait
une superficie de cent quarante milles carr�s au moins. Pour
donner un terme de comparaison, l'�le Victoria �tait un peu plus
grande encore que l'�le Sainte H�l�ne. Son p�rim�tre �galait � peu
pr�s celui de Paris, � la ligne des fortifications. Au cas m�me o�
elle se f�t divis�e en fragments, les fragments pouvaient encore
conserver une grande �tendue qui les aurait rendus habitables
pendant quelque temps.

� Mrs. Paulina Barnett, qui s'�tonnait qu'un champ de glace e�t

une telle superficie, le lieutenant Hobson r�pondait par les
observations m�mes des navigateurs arctiques. Il n'�tait pas rare
que Parry, Penny, Franklin, dans les travers�es des mers polaires,
eussent rencontr� des icefields, longs de cent milles et larges de
cinquante. Le capitaine Kellet abandonna m�me son navire sur un
champ de glace qui ne mesurait pas moins de trois cents milles
carr�s. Qu'�tait, en comparaison, l'�le Victoria?

Cependant, sa grandeur devait �tre suffisante pour qu'elle

r�sist�t jusqu'aux froids de l'hiver, avant que les courants d'eau
plus chaude eussent dissous sa base. Jasper Hobson ne faisait
aucun doute � cet �gard, et, il faut le dire, il n'�tait d�sesp�r�
que de voir tant de peines inutiles, tant d'efforts perdus, tant
de plans d�truits, et son r�ve, si pr�t � se r�aliser, tout � vau-
l'eau. On con�oit qu'il ne p�t prendre aucun int�r�t aux travaux
actuels. Il laissait faire, voil� tout!

Mrs. Paulina Barnett, elle, faisait, suivant l'expression usit�e,

contre fortune bon coeur. Elle encourageait le travail de ses
compagnes et y participait m�me, comme si l'avenir lui e�t
appartenu. Ainsi, voyant avec quel int�r�t Mrs. Joliffe s'occupait
de ses semailles, elle l'aidait journellement par ses conseils.
L'oseille et les chochl�arias avaient fourni une belle r�colte, et
cela gr�ce au caporal, qui, avec le s�rieux et la t�nacit� d'un
mannequin, d�fendait les terrains ensemenc�s contre des milliers
d'oiseaux de toutes sortes.

La domestication des rennes avait parfaitement r�ussi. Plusieurs

femelles avaient mis bas, et le petit Michel fut m�me en partie
nourri avec du lait de renne. Le total du troupeau s'�levait alors
� une trentaine de t�tes. On menait pa�tre ces animaux sur les
parties gazonneuses du cap Bathurst, et on faisait provision de
l'herbe courte et s�che, qui tapissait les talus, pour les besoins
de l'hiver. Ces rennes, d�j� tr�s familiaris�s avec les gens du
fort, tr�s faciles d'ailleurs � domestiquer, ne s'�loignaient pas
de l'enceinte, et quelques-uns avaient �t� employ�s au tirage des
tra�neaux pour le transport du bois.

En outre, un certain nombre de leurs cong�n�res, qui erraient aux

alentours de la factorerie, se laiss�rent prendre au traquenard
creus� � mi-chemin du fort et du port Barnett. On se rappelle que,
l'ann�e pr�c�dente, ce traquenard avait servi � la capture d'un
ours gigantesque. Pendant cette saison, ce furent des rennes qui
tomb�rent fr�quemment dans ce pi�ge. La chair de ceux-ci fut
sal�e, s�ch�e et conserv�e pour l'alimentation future. On prit au
moins une vingtaine de ces ruminants, que l'hiver devait bient�t
ramener vers des r�gions moins �lev�es en latitude.

Mais, un jour, par suite de la conformation du sol, le traquenard

fut mis hors d'usage, et, le 5 ao�t, le chasseur Marbre, revenant
de le visiter, aborda Jasper Hobson, en lui disant d'un ton assez
singulier:

�Je reviens de faire ma visite quotidienne au traquenard, mon

lieutenant.

-- Eh bien, Marbre, r�pondit Jasper Hobson, j'esp�re que vous

aurez �t� aussi heureux aujourd'hui qu'hier, et qu'un couple de
rennes aura donn� dans votre pi�ge?

-- Non, mon lieutenant... non... r�pondit Marbre avec un certain

embarras.

-- Quoi! votre traquenard n'a pas fourni son contingent habituel?

-- Non, et si quelque b�te �tait tomb�e dans notre fosse, elle s'y
serait certainement noy�e.

-- Noy�e! s'�cria le lieutenant, en regardant le chasseur d'un

oeil inquiet.

-- Oui, mon lieutenant, r�pondit Marbre, qui observait

attentivement son chef, la fosse est remplie d'eau.

-- Bon, r�pondit Jasper Hobson, du ton d'un homme qui n'attachait

aucune importance � ce fait, vous savez que cette fosse �tait en
partie creus�e dans la glace. Les parois auront fondu aux rayons
du soleil, et alors...

-- Je vous demande pardon de vous interrompre, mon lieutenant,

r�pondit Marbre, mais cette eau ne peut aucunement provenir de la
fusion de la glace.

-- Pourquoi, Marbre?

-- Parce que, si la glace l'avait produite, cette eau serait

douce, comme vous me l'avez expliqu� dans le temps, et qu'au
contraire, l'eau qui remplit notre fosse est sal�e!�

Si ma�tre de lui qu'il f�t, Jasper Hobson p�lit l�g�rement et ne

r�pondit rien.

�D'ailleurs, ajouta le chasseur, j'ai voulu sonder la fosse pour

reconna�tre la hauteur de l'eau, et, � ma grande surprise, je vous
l'avoue, je n'ai point trouv� de fond.

-- Eh bien, Marbre, que voulez-vous? r�pondit vivement Jasper

Hobson, il n'y a pas l� de quoi s'�tonner. Quelque fracture du sol
aura �tabli une communication entre le traquenard et la mer! Cela
arrive quelquefois... m�me dans les terrains les plus solides!
Ainsi, ne vous inqui�tez pas, mon brave chasseur. Renoncez, pour
le moment, � employer le traquenard, et contentez-vous de tendre
des trappes aux environs du fort.�

Marbre porta la main � son front, en guise de salut, et, tournant

sur ses talons, il quitta le lieutenant, non sans avoir jet� sur
son chef un singulier regard.

Jasper Hobson demeura pensif pendant quelques instants. C'�tait

une grave nouvelle que venait de lui apprendre le chasseur Marbre.
Il �tait �vident que le fond de la fosse, successivement aminci
par les eaux plus chaudes, avait crev�, et que la surface de la
mer formait maintenant le fond du traquenard.

Jasper Hobson alla trouver le sergent Long et lui fit conna�tre

cet incident. Tous deux, sans �tre aper�us de leurs compagnons, se
rendirent sur le rivage, au pied du cap Bathurst, � cet endroit du
littoral o� ils avaient �tabli des marques et des rep�res.

Ils les consult�rent. Depuis leur derni�re observation, le niveau

de l'�le flottante s'�tait abaiss� de six pouces!

�Nous nous enfon�ons peu � peu! murmura le sergent Long. Le champ

de glace s'use par-dessous!

-- Oh! l'hiver! l'hiver!� s'�cria Jasper Hobson, en frappant du

pied ce sol maudit. Mais aucun sympt�me n'annon�ait encore
l'approche de la saison froide. Le thermom�tre se maintenait, en
moyenne, � cinquante-neuf degr�s Fahrenheit (15� centigr. au-
dessus de z�ro), et pendant les quelques heures que durait la
nuit, la colonne mercurielle s'abaissait � peine de trois � quatre
degr�s.

Les pr�paratifs du prochain hivernage furent continu�s avec

beaucoup de z�le. On ne manquait de rien, et v�ritablement, bien
que le Fort-Esp�rance n'e�t pas �t� ravitaill� par le d�tachement
du capitaine Craventy, on pouvait attendre en toute s�curit� les
longues heures de la nuit arctique. Seules, les munitions durent
�tre m�nag�es. Quant aux spiritueux, dont on faisait d'ailleurs
une consommation peu importante, et au biscuit, qui ne pouvait
�tre remplac�, il en restait encore une r�serve assez
consid�rable. Mais la venaison fra�che et la viande conserv�e se
renouvelaient sans cesse, et cette alimentation, abondante et
saine, � laquelle se joignaient quelques plantes antiscorbutiques,
maintenait en excellente sant� tous les membres de la petite
colonie.

D'importantes coupes de bois furent faites dans la futaie qui

bordait la c�te orientale du lac Barnett. Nombre de bouleaux, de
pins et de sapins tomb�rent sous la hache de Mac Nap, et ce furent
les rennes domestiques qui charri�rent tout ce combustible au
magasin. Le charpentier n'�pargnait pas la petite for�t, tout en
am�nageant convenablement ses abatis. Il devait penser,
d'ailleurs, que le bois ne manquerait pas sur cette �le, qu'il
regardait encore comme une presqu'�le. En effet, toute la portion
du territoire avoisinant le cap Michel �tait riche en essences
diverses.

Aussi, ma�tre Mac Nap s'extasiait-il souvent et f�licitait-il son

lieutenant d'avoir d�couvert ce territoire b�ni du ciel, sur
lequel le nouvel �tablissement ne pouvait que prosp�rer. Du bois,
du gibier, des animaux � fourrures qui s'empilaient d'eux-m�mes
dans les magasins de la Compagnie! Un lagon pour p�cher, et dont
les produits variaient agr�ablement l'ordinaire! De l'herbe pour
les animaux, et �une double paie pour les gens�, e�t certainement
ajout� le caporal Joliffe! N'�tait-il pas, ce cap Bathurst, un
bout de terre privil�gi�e, dont on ne trouverait pas l'�quivalent
sur tout le domaine du continent arctique? Ah! certes, le
lieutenant Hobson avait eu la main heureuse, et il fallait en
remercier la Providence, car ce territoire devait �tre unique au
monde!

Unique au monde! Honn�te Mac Nap! Il ne savait pas si bien dire,

ni quelles angoisses il �veillait dans le coeur de son lieutenant,
quand il parlait ainsi!

On pense bien que, dans la petite colonie, la confection des

v�tements d'hiver ne fut pas n�glig�e. Mrs. Paulina Barnett et
Madge, Mrs. Ra� et Mac Nap, et Mrs. Joliffe, quand ses fourneaux
lui laissaient quelque r�pit, travaillaient assid�ment. La
voyageuse savait qu'il faudrait avant peu quitter le fort, et, en
pr�vision d'un long trajet sur les glaces, quand, en plein hiver,
il s'agirait de regagner le continent am�ricain, elle voulait que
chacun f�t solidement et chaudement v�tu. Ce serait un terrible
froid � affronter pendant la longue nuit polaire, et � braver
durant bien des jours, si l'�le Victoria ne s'immobilisait qu'�
une grande distance du littoral! Pour franchir ainsi des centaines
de milles, dans ces conditions, il ne fallait n�gliger ni le
v�tement, ni la chaussure. Aussi, Mrs. Paulina Barnett et Madge
donn�rent-elles tous leurs soins aux confections. Comme on le
pense bien, les fourrures, qu'il serait vraisemblablement
impossible de sauver, furent employ�es sous toutes les formes. On
les ajustait en double, de mani�re que le v�tement pr�sent�t le
poil � l'int�rieur comme � l'ext�rieur. Et il �tait certain que,
le moment venu, ces dignes femmes de soldats et les soldats eux-
m�mes, aussi bien que leurs officiers, seraient v�tus de
pelleteries du plus haut prix, que leur eussent envi�es les plus
riches ladies ou les plus opulentes princesses russes. Sans doute,
Mrs. Ra�, Mrs. Mac Nap et Mrs. Joliffe s'�tonn�rent un peu de
l'emploi qui �tait fait des richesses de la Compagnie. Mais
l'ordre du lieutenant Hobson �tait formel. D'ailleurs, les
martres, les visons, les rats musqu�s, les castors, les renards
m�me pullulaient sur le territoire, et les fourrures ainsi
d�pens�es seraient remplac�es facilement, quand on le voudrait,
avec quelques coups de fusil ou de trappe. Au surplus, lorsque
Mrs. Mac Nap vit le d�licieux v�tement d'hermine que Madge avait
confectionn� pour son b�b�, vraiment elle ne trouva plus la chose
extraordinaire!

Ainsi s'�coul�rent les journ�es jusque dans la moiti� du mois

d'ao�t. Le temps avait toujours �t� beau, le ciel quelquefois
brumeux, mais le soleil avait vite fait de boire ces brumes.

Chaque jour, le lieutenant Jasper Hobson faisait le point, en

ayant soin toutefois de s'�loigner du fort, afin de ne point
�veiller les soup�ons de ses compagnons par ces observations
quotidiennes. Il visitait aussi les diverses parties de l'�le, et,
fort heureusement, il n'y remarqua aucune modification importante.

Au 16 ao�t, l'�le Victoria se trouvait, en longitude, par 167�27',

et, en latitude, par 70�49'. Elle s'�tait donc un peu report�e au
sud depuis quelque temps, mais sans, pour cela, s'�tre rapproch�e
de la c�te, qui, se recourbant, dans cette direction lui restait
encore � plus de deux cents milles dans le sud-est.

Quant au chemin parcouru par l'�le depuis la rupture de l'isthme

ou plut�t depuis la derni�re d�b�cle des glaces, on pouvait
l'estimer d�j� � onze ou douze cents milles vers l'ouest.

Mais qu'�tait-ce que ce parcours compar� � l'�tendue de la mer

immense? N'avait-on pas vu d�j� des b�timents d�river, sous
l'action des courants, pendant des milliers de milles, tels que le
navire anglais _Resolute_, le brick am�ricain _Advance_, et enfin
le _Fox_, qui, sur un espace de plusieurs degr�s, furent emport�s
avec leurs champs de glace, jusqu'au moment o� l'hiver les arr�ta
dans leur marche!

VI.

Dix jours de temp�te.

Pendant les quatre jours du 17 au 20 ao�t, le temps fut

constamment beau, et la temp�rature assez �lev�e. Les brumes de
l'horizon ne se chang�rent point en nuages. Il �tait rare m�me que
l'atmosph�re se maint�nt dans un tel �tat de puret� sous une zone
si �lev�e en latitude. On le con�oit, ces conditions climat�riques
ne pouvaient satisfaire le lieutenant Hobson.
Mais, le 21 ao�t, le barom�tre annon�a un changement prochain dans
l'�tat atmosph�rique. La colonne de mercure baissa subitement de
quelques milli�mes. Cependant, elle remonta le lendemain, puis
redescendit, et ce fut le 23 seulement que son abaissement se fit
d'une mani�re continue.

Le 24 ao�t, en effet, les vapeurs, accumul�es peu � peu au lieu de

se dissiper, s'�lev�rent dans l'atmosph�re. Le soleil, au moment
de sa culmination, fut enti�rement voil�, et le lieutenant Hobson
ne put faire son point. Le lendemain, le vent s'�tablit au nord-
ouest, il souffla en grande brise, et, pendant certaines
accalmies, la pluie tomba avec abondance. Cependant, la
temp�rature ne se modifia pas d'une fa�on tr�s sensible, et le
thermom�tre se tint � cinquante-quatre degr�s Fahrenheit (12�
centigr. au-dessus de z�ro).

Tr�s heureusement, � cette �poque, les travaux projet�s �taient

ex�cut�s, et Mac Nap venait d'achever la carcasse de
l'embarcation, qui �tait bord�e et membr�e. On pouvait m�me, sans
inconv�nient, suspendre la chasse aux animaux comestibles, les
r�serves �tant suffisantes. D'ailleurs, le temps devint bient�t si
mauvais, le vent si violent, la pluie si p�n�trante, les
brouillards si intenses, que l'on dut renoncer � quitter
l'enceinte du fort.

�Que pensez-vous de ce changement de temps, monsieur Hobson?

demanda Mrs. Paulina Barnett, dans la matin�e du 27 ao�t, en
voyant la fureur de la tourmente s'accro�tre d'heure en heure. Ne
peut-il nous �tre favorable?

-- Je ne saurais l'affirmer, madame, r�pondit le lieutenant

Hobson, mais je vous ferai observer que tout vaut mieux pour nous
que ce temps magnifique, pendant lequel le soleil �chauffe
continuellement les eaux de la mer. En outre, je vois que le vent
s'est fix� au nord-ouest, et comme il est tr�s violent, notre �le,
par sa masse m�me, ne peut �chapper � son influence. Je ne serais
donc pas �tonn� qu'elle se rapproch�t du continent am�ricain.

-- Malheureusement, dit le sergent Long, nous ne pourrons pas

relever chaque jour notre situation. Au milieu de cette atmosph�re
embrum�e, il n'y a plus ni soleil, ni lune, ni �toiles! Allez donc
prendre hauteur dans ces conditions!

-- Bon, sergent Long, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, si la terre

nous appara�t, nous saurons bien la reconna�tre, je vous le
garantis. Quelle qu'elle soit, d'ailleurs, elle sera bien venue.
Remarquez que ce sera n�cessairement une portion quelconque de
l'Am�rique russe et probablement la G�orgie occidentale.

-- Cela est pr�sumable, en effet, ajouta Jasper Hobson, car,

malheureusement pour nous, il n'y a, dans toute cette portion de
la mer Arctique, ni un �lot, ni une �le, ni m�me une roche �
laquelle nous puissions nous raccrocher!

-- Eh! dit Mrs. Paulina Barnett, pourquoi notre v�hicule ne nous

transporterait-il pas tout droit � la c�te d'Asie? Ne peut-il,
sous l'influence des courants, passer � l'ouvert du d�troit de
Behring et aller se souder au pays des Tchouktchis?

-- Non, madame, non, r�pondit le lieutenant Hobson, notre gla�on

rencontrerait bient�t le courant du Kamtchatka et il serait
rapidement report� dans le nord-est, ce qui serait fort
regrettable. Non. Il est plus probable que, sous la pouss�e du
vent de nord-ouest, nous nous rapprocherons des rivages de
l'Am�rique russe!

-- Il faudra veiller, monsieur Hobson, dit la voyageuse, et autant

que possible reconna�tre notre direction.

-- Nous veillerons, madame, r�pondit Jasper Hobson, bien que ces

�paisses brumes limitent singuli�rement nos regards. Au surplus,
si nous sommes jet�s � la c�te, le choc sera violent et nous le
ressentirons n�cessairement. Esp�rons qu'� ce moment l'�le ne se
brisera pas en morceaux! C'est l� un danger! Mais enfin, s'il se
produit, nous aviserons. Jusque-l�, rien � faire.�

Il va sans dire que cette conversation ne se tenait pas dans la

salle commune, o� la plupart des soldats et les femmes �taient
install�s pendant les heures de travail. Mrs. Paulina Barnett
causait de ces choses dans sa propre chambre, dont la fen�tre
s'ouvrait sur la partie ant�rieure de l'enceinte. C'est � peine si
l'insuffisante lumi�re du jour p�n�trait � travers les opaques
vitres. On entendait, au-dehors, la bourrasque passer comme une
avalanche. Heureusement, le cap Bathurst d�fendait la maison
contre les rafales du nord-est. Cependant, le sable et la terre,
enlev�s au sommet du promontoire, tombaient sur la toiture et y
cr�pitaient comme gr�le. Mac Nap fut de nouveau fort inquiet pour
ses chemin�es et principalement pour celle de la cuisine, qui
devait fonctionner toujours. Aux mugissements du vent se m�lait le
bruit terrible que faisait la mer d�mont�e, en se brisant sur le
littoral. La temp�te tournait � l'ouragan.

Malgr� les violences de la rafale, Jasper Hobson, dans la journ�e

du 28 ao�t, voulut absolument monter au cap Bathurst, afin
d'observer, en m�me temps que l'horizon, l'�tat de la mer et du
ciel. Il s'enveloppa donc de mani�re � ne donner dans ses
v�tements aucune prise � l'air violemment chass�, puis il
s'aventura au-dehors.

Le lieutenant Hobson arriva sans grande peine, apr�s avoir

travers� la cour int�rieure, au pied du cap. Le sable et la terre
l'aveuglaient, mais du moins, abrit� par l'�paisse falaise, il
n'eut pas � lutter directement contre le vent.

Le plus difficile, pour Jasper Hobson, fut alors de s'�lever sur

les flancs du massif, qui �taient taill�s presque � pic de ce
c�t�. Il y parvint, cependant, en s'accrochant aux touffes
d'herbes, et il arriva ainsi au sommet du cap. En cet endroit, la
force de l'ouragan �tait telle, qu'il n'aurait pu se tenir ni
debout, ni assis. Il dut donc s'�tendre sur le ventre, au revers
m�me du talus, et se cramponner aux arbrisseaux, ne laissant ainsi
que la partie sup�rieure de sa t�te expos�e aux rafales.

Jasper Hobson regarda � travers les embruns qui passaient au-

dessus de lui comme des nappes liquides. L'aspect de l'Oc�an et du
ciel �tait vraiment terrible. Tous deux se confondaient dans les
brumailles � un demi-mille du cap. Au-dessus de sa t�te, Jasper
Hobson voyait des nuages bas et �chevel�s courir avec une
effrayante vitesse, tandis que de longues bandes de vapeurs
s'immobilisaient vers le z�nith. Par instants, il se faisait un
grand calme dans l'air, et l'on n'entendait plus que les bruits
d�chirants du ressac et le choc des lames courrouc�es. Puis, la
temp�te atmosph�rique reprenait avec une fureur sans �gale, et le
lieutenant Hobson sentait le promontoire trembler sur sa base. En
de certains moments, la pluie �tait si violemment inject�e, que
ses raies, presque horizontales, formaient autant de milliers de
jets d'eau que le vent cinglait comme une mitraille.

C'�tait bien l� un ouragan, dont la source �tait plac�e dans la

plus mauvaise partie du ciel. Ce vent de nord-est pouvait durer
longtemps et longtemps bouleverser l'atmosph�re. Mais Jasper
Hobson ne s'en plaignait pas. Lui qui, en toute autre
circonstance, e�t d�plor� les d�sastreux effets d'une telle
temp�te, l'applaudissait alors! Si l'�le r�sistait -- et on
pouvait l'esp�rer --, elle serait in�vitablement rejet�e dans le
sud-ouest sous la pouss�e de ce vent sup�rieur aux courants de la
mer, et l�, dans le sud-ouest, �tait le continent, l� le salut!
Oui, pour lui, pour ses compagnons, pour tous, il fallait que la
temp�te dur�t jusqu'au moment o� elle les aurait jet�s � la c�te,
quelle qu'elle f�t. Ce qui e�t �t� la perte d'un navire �tait le
salut de l'�le errante.

Pendant un quart d'heure, Jasper Hobson demeura ainsi courb� sous

le fouet de l'ouragan, tremp� par les douches d'eau de mer et
d'eau de pluie, se cramponnant au sol avec l'�nergie d'un homme
qui se noie, cherchant � surprendre enfin les chances que pouvait
lui donner cette temp�te. Puis il redescendit, se laissa glisser
sur les flancs du cap, traversa la cour au milieu des tourbillons
de sable et rentra dans la maison.

Le premier soin de Jasper Hobson fut d'annoncer � ses compagnons

que l'ouragan ne semblait pas avoir encore atteint son maximum
d'intensit� et qu'on devait s'attendre � ce qu'il se prolonge�t
pendant plusieurs jours. Mais le lieutenant annon�a cela d'un ton
singulier, comme s'il e�t apport� quelque bonne nouvelle, et les
habitants de la factorerie ne purent s'emp�cher de le regarder
avec un certain sentiment de surprise. Leur chef avait vraiment
l'air de faire bon accueil � cette lutte des �l�ments.

Pendant la journ�e du 30, Jasper Hobson, bravant encore une fois

les rafales, retourna, sinon au sommet du cap Bathurst, du moins �
la lisi�re du littoral. L�, sur ce rivage accore, � la limite des
longues lames qui le frappaient de biais, il aper�ut quelques
longues herbes inconnues � la flore de l'�le.

Ces herbes �taient encore fra�ches! C'�taient de longs filaments

de varechs qui, on n'en pouvait douter, avaient �t� r�cemment
arrach�s au continent am�ricain! Ce continent n'�tait donc plus
�loign�! Le vent de nord-est avait donc repouss� l'�le en dehors
du courant qui l'emportait jusqu'alors! Ah! Christophe Colomb ne
se sentit pas plus de joie au coeur, quand il rencontra ces herbes
errantes qui lui annon�aient la proximit� de la terre!
Jasper Hobson revint au fort. Il fit part de sa d�couverte � Mrs.
Paulina Barnett et au sergent Long. En ce moment, il eut presque
envie de tout avouer � ses compagnons, tant il se croyait assur�
de leur salut. Mais un dernier pressentiment le retint. Il se tut.

Cependant, durant ces interminables journ�es de s�questration, les

habitants du fort ne demeuraient point inactifs. Ils occupaient
leur temps aux travaux de l'int�rieur. Quelquefois aussi, ils
pratiquaient des rigoles dans la cour afin de faire �couler les
eaux qui s'amassaient entre la maison et les magasins. Mac Nap, un
clou d'une main, un marteau de l'autre, avait toujours quelque
rajustement � op�rer dans un coin quelconque. On travaillait ainsi
pendant toute la journ�e, sans trop se pr�occuper des violences de
la temp�te. Mais, la nuit venue, il semblait que la violence de
l'ouragan redoubl�t. Il �tait impossible de dormir. Les rafales
s'abattaient sur la maison comme autant de coups de massue. Il
s'�tablissait parfois une sorte de remous entre le promontoire et
le fort. C'�tait comme une trombe, une tornade partielle qui
enla�ait la maison. Les ais craquaient alors, les poutres
mena�aient de se disjoindre, et l'on pouvait craindre que toute la
construction ne s'en all�t par morceaux. De l�, pour le
charpentier, des transes continuelles, et pour ses hommes
l'obligation de demeurer constamment sur le qui-vive. Quant �
Jasper Hobson, ce n'�tait pas la solidit� de la maison qui le
pr�occupait, mais bien celle de ce sol sur lequel il l'avait
b�tie. La temp�te devenait d�cid�ment si violente, la mer se
faisait si monstrueuse, qu'on pouvait justement redouter une
dislocation de l'icefield. Il semblait impossible que l'�norme
gla�on, diminu� sur son �paisseur, rong� � sa base, soumis aux
incessantes d�nivellations de l'Oc�an, p�t r�sister longtemps.
Sans doute les habitants qu'il portait ne ressentaient pas les
agitations de la houle, tant sa masse �tait consid�rable, mais il
ne les en subissait pas moins. La question se r�duisait donc �
ceci: l'�le durerait-elle jusqu'au moment o� elle serait jet�e �
la c�te? Ne se mettrait-elle pas en pi�ces avant d'avoir heurt� la
terre ferme?

Quant � avoir r�sist� jusqu'alors, cela n'�tait pas douteux. Et

c'est ce que Jasper Hobson expliqua cat�goriquement � Mrs. Paulina
Barnett. En effet, si la dislocation se f�t d�j� produite, si
l'icefield e�t �t� divis� en gla�ons plus petits, si l'�le se f�t
rompue en �lots nombreux, les habitants du Fort-Esp�rance s'en
seraient aussit�t aper�us, car celui des morceaux de l'�le qui les
e�t encore port�s ne serait pas rest� indiff�rent � l'�tat de la
mer; il aurait subi l'action de la houle; des mouvements de
tangage et de roulis l'auraient secou� avec ceux qui flottaient �
sa surface, comme des passagers � bord d'un navire battu par la
mer. Or, cela n'�tait pas. Dans ses observations quotidiennes, le
lieutenant Hobson n'avait jamais surpris ni un mouvement, ni m�me
un tremblement, un fr�missement quelconque de l'�le, qui
paraissait aussi ferme, aussi immobile que si son isthme l'e�t
encore rattach�e au continent am�ricain.

Mais la rupture qui n'�tait pas arriv�e pouvait �videmment se

produire d'un instant � l'autre.

Une extr�me pr�occupation de Jasper Hobson, c'�tait de savoir si

l'�le Victoria, rejet�e hors du courant et pouss�e par le vent du
nord-est, s'�tait rapproch�e de la c�te, et, en effet, tout espoir
�tait dans cette chance. Mais, on le con�oit, sans soleil, sans
lune, sans �toiles, les instruments devenaient inutiles, et la
position actuelle de l'�le ne pouvait �tre relev�e. Si donc on
s'approchait de la terre, on ne le saurait que lorsque la terre
serait en vue, et encore le lieutenant Hobson n'en aurait-il
connaissance en temps utile -- � moins de ressentir un choc -- que
s'il se transportait sur la portion sud de ce dangereux
territoire. En effet, l'orientation de l'�le Victoria n'avait pas
chang� d'une fa�on appr�ciable. Le cap Bathurst pointait encore
vers le nord, comme au temps o� il formait une pointe avanc�e de
la terre am�ricaine. Il �tait donc �vident que l'�le, si elle
accostait, atterrirait par sa partie m�ridionale, comprise entre
le cap Michel et l'angle qui s'appuyait autrefois � la baie des
Morses. En un mot, c'est par l'ancien isthme que la jonction
s'op�rerait. Il devenait donc essentiel et opportun de reconna�tre
ce qui se passait de ce c�t�.

Le lieutenant Hobson r�solut donc de se rendre au cap Michel,

quelque effroyable que f�t la temp�te. Mais il r�solut aussi
d'entreprendre cette reconnaissance en cachant � ses compagnons le
v�ritable motif de son exploration. Seul, le sergent Long devait
l'accompagner, pendant que l'ouragan faisait rage.

Ce jour-l�, 31 ao�t, vers les quatre heures du soir, afin d'�tre

pr�t � toute �ventualit�, Jasper Hobson fit demander le sergent,
qui vint le trouver dans sa chambre.

�Sergent Long, lui dit-il, il est n�cessaire que nous soyons fix�s
sans retard sur la position de l'�le Victoria, ou, tout au moins,
que nous sachions si ce coup de vent, comme je l'esp�re, l'a
rapproch�e du continent am�ricain.

-- Cela me para�t n�cessaire en effet, r�pondit le sergent, et le

plus t�t sera le mieux.

-- De l�, reprit Jasper Hobson, obligation pour nous d'aller dans

le sud de l'�le.

-- Je suis pr�t, mon lieutenant.

-- Je sais, sergent Long, que vous �tes toujours pr�t � remplir un

devoir. Mais vous n'irez pas seul. Il est bon que nous soyons
deux, pour le cas o�, quelque terre �tant en vue, il serait urgent
de pr�venir nos compagnons. Et puis il faut que je voie moi-
m�me... Nous irons ensemble.

-- Quand vous le voudrez, mon lieutenant, et � l'instant m�me si

vous le jugez convenable.

-- Nous partirons ce soir, � neuf heures, lorsque tous nos hommes

seront endormis...

-- En effet, la plupart voudraient nous accompagner, r�pondit le

sergent Long, et il ne faut pas qu'ils sachent quel motif nous
entra�ne loin de la factorerie.

-- Non, il ne faut pas qu'ils le sachent, r�pondit Jasper Hobson,

et jusqu'au bout, si je le puis, je leur �pargnerai les
inqui�tudes de cette terrible situation.

-- Cela est convenu, mon lieutenant.

-- Vous aurez un briquet, de l'amadou, afin que nous puissions

faire un signal, si cela est n�cessaire, dans le cas, par exemple,
o� une terre se montrerait dans le sud.

-- Oui.

-- Notre exploration sera rude, sergent.

-- Elle sera rude, en effet, mais n'importe. � propos, mon

lieutenant, et notre voyageuse?

-- Je compte ne pas la pr�venir, r�pondit Jasper Hobson, car elle

voudrait nous accompagner.

-- Et cela est impossible! dit le sergent. Une femme ne pourrait

lutter contre cette rafale! Voyez combien la temp�te redouble en
ce moment!�

En effet, la maison tremblait alors sous l'ouragan � faire

craindre qu'elle ne f�t arrach�e de ses pilotis. �Non! dit Jasper
Hobson, cette vaillante femme ne peut pas, ne doit pas nous
accompagner. Mais, toute r�flexion faite, mieux vaut la pr�venir
de notre projet. Il faut qu'elle soit instruite, afin que si
quelque malheur nous arrivait en route...

-- Oui, mon lieutenant, oui! r�pondit le sergent Long. Il ne faut

rien lui cacher, -- et au cas o� nous ne reviendrions pas...

-- Ainsi, � neuf heures, sergent.

-- � neuf heures!�

Le sergent Long, apr�s avoir salu� militairement, se retira.

Quelques instants plus tard, Jasper Hobson, s'entretenant avec

Mrs. Paulina Barnett, lui faisait conna�tre son projet
d'exploration. Comme il s'y attendait, la courageuse femme insista
pour l'accompagner, voulant braver avec lui la fureur de la
temp�te. Le lieutenant ne chercha point � l'en dissuader en lui
parlant des dangers d'une exp�dition entreprise dans des
conditions semblables, mais il se contenta de dire qu'en son
absence, la pr�sence de Mrs. Paulina Barnett �tait indispensable
au fort, et qu'il d�pendait d'elle, en restant, de lui laisser
quelque tranquillit� d'esprit. Si un malheur arrivait, il serait
au moins assur� que sa vaillante compagne �tait l� pour le
remplacer aupr�s de ses compagnons.

Mrs. Paulina Barnett comprit et n'insista plus. Toutefois, elle

supplia Jasper Hobson de ne pas s'aventurer au-del� de toute
raison, lui rappelant qu'il �tait le chef de la factorerie, que sa
vie ne lui appartenait pas, qu'elle �tait n�cessaire au salut de
tous. Le lieutenant promit d'�tre aussi prudent que la situation
le comportait, mais il fallait que cette observation de la portion
m�ridionale de l'�le f�t faite sans retard, et il la ferait. Le
lendemain, Mrs. Paulina Barnett se bornerait � dire � ses
compagnons que le lieutenant et le sergent �taient partis dans
l'intention d'op�rer une derni�re reconnaissance avant l'arriv�e
de l'hiver.

VII.

Un feu et un cri.

Le lieutenant et le sergent Long pass�rent la soir�e dans la

grande salle du Fort-Esp�rance jusqu'� l'heure du coucher. Tous
�taient rassembl�s dans cette salle, � l'exception de l'astronome,
qui restait, pour ainsi dire, continuellement et herm�tiquement
calfeutr� dans sa cabine. Les hommes s'occupaient diversement, les
uns nettoyant leurs armes, les autres r�parant ou aff�tant leurs
outils. Mrs. Mac Nap, Ra� et Joliffe travaillaient � l'aiguille
avec la bonne Madge, pendant que Mrs. Paulina Barnett faisait la
lecture � haute voix. Cette lecture �tait fr�quemment interrompue,
non seulement par le choc de la rafale, qui frappait comme un
b�lier les murailles de la maison, mais aussi par les cris du
b�b�. Le caporal Joliffe, charg� de l'amuser, avait fort � faire.
Ses genoux, chang�s en chevaux fougueux, n'y pouvaient suffire et
�taient d�j� fourbus. Il fallut que le caporal se d�cid�t �
d�poser son infatigable cavalier sur la grande table, et, l�,
l'enfant se roula � sa guise jusqu'au moment o� le sommeil vint
calmer son agitation.

� huit heures, suivant la coutume, la pri�re fut dite en commun,

les lampes furent �teintes, et bient�t chacun eut regagn� sa
couche habituelle. D�s que tous furent endormis, le lieutenant
Hobson et le sergent Long travers�rent sans bruit la grande salle
d�serte, et gagn�rent le couloir. L�, ils trouv�rent Mrs. Paulina
Barnett, qui voulait leur serrer une derni�re fois la main.

�� demain, dit-elle au lieutenant.

-- � demain, madame, r�pondit Jasper Hobson... oui... � demain...

sans faute...

-- Mais si vous tardez?...

-- Il faudra nous attendre patiemment, r�pondit le lieutenant, car

apr�s avoir examin� l'horizon du sud par cette nuit noire, au
milieu de laquelle un feu pourrait appara�tre -- dans le cas par
exemple o� nous nous serions approch�s des c�tes de la Nouvelle-
G�orgie --, j'ai ensuite int�r�t � reconna�tre notre position
pendant le jour. Peut-�tre cette exploration durera-t-elle vingt-
quatre heures. Mais si nous pouvons arriver au cap Michel avant
minuit, nous serons de retour au fort demain soir. Ainsi,
patientez, madame, et croyez que nous ne nous exposerons pas sans
raison.

-- Mais, demanda la voyageuse, si vous n'�tes pas revenus demain,

apr�s-demain, dans deux jours?...

-- C'est que nous ne devrons plus revenir!� r�pondit simplement

Jasper Hobson.

La porte s'ouvrit alors. Mrs. Paulina Barnett la referma sur le

lieutenant Hobson et son compagnon. Puis, inqui�te, pensive, elle
regagna sa chambre, o� l'attendait Madge.

Jasper Hobson et le sergent Long travers�rent la cour int�rieure,

au milieu d'un tourbillon qui faillit les renverser, mais ils se
soutinrent l'un l'autre, et, appuy�s sur leurs b�tons ferr�s, ils
franchirent la poterne et s'avanc�rent entre les collines et la
rive orientale du lagon.

Une vague lueur cr�pusculaire �tait r�pandue sur le territoire. La

lune, nouvelle depuis la veille, ne devait pas para�tre au-dessus
de l'horizon, et laissait � la nuit toute sa sombre horreur, mais
l'obscurit� n'allait durer que quelques heures au plus. En ce
moment m�me, on y voyait encore suffisamment � se conduire.

Quel vent et quelle pluie! Le lieutenant Hobson et son compagnon

�taient chauss�s de bottes imperm�ables et couverts de capotes
cir�es, bien serr�es � la taille, dont le capuchon leur
enveloppait enti�rement la t�te. Ainsi prot�g�s, ils march�rent
rapidement, car le vent, les prenant de dos, les poussa avec une
extr�me violence, et, par certains redoublements de la rafale, on
peut dire qu'ils allaient plus vite qu'ils ne le voulaient. Quant
� se parler, ils n'essay�rent m�me pas, car, assourdis par les
fracas de la temp�te, �poumon�s par l'ouragan, ils n'auraient pu
s'entendre.

L'intention de Jasper Hobson n'�tait point de suivre le littoral,

dont les irr�gularit�s eussent inutilement allong� sa route, tout
en l'exposant aux coups directs de l'ouragan, qu'aucun obstacle,
par cons�quent, n'arr�tait � la limite de la mer. Il comptait,
autant que possible, couper en ligne droite depuis le cap Bathurst
jusqu'au cap Michel, et il s'�tait, dans cette pr�vision, muni
d'une boussole de poche qui lui permettrait de relever sa
direction. De cette fa�on, il n'aurait pas plus de dix � onze
milles � franchir pour atteindre son but, et il pensait arriver au
terme de son voyage � peu pr�s � l'heure o� le cr�puscule
s'effacerait pour deux heures � peine, et laisserait � la nuit
toute son obscurit�.

Jasper Hobson et son sergent, courb�s sous l'effort du vent, le

dos arrondi, la t�te dans les �paules, s'arc-boutant sur leurs
b�tons, avan�aient donc assez rapidement. Tant qu'ils prolong�rent
la rive est du lac, ils ne re�urent point la rafale de plein fouet
et n'eurent pas trop � souffrir. Les collines et les arbres dont
elles �taient couronn�es les garantissaient en partie. Le vent
sifflait avec une violence sans �gale � travers cette ramure, au
risque de d�raciner ou de briser quelque tronc mal assur�, mais il
se �cassait� en passant. La pluie m�me n'arrivait que divis�e en
une impalpable poussi�re. Aussi, pendant l'espace de quatre milles
environ, les deux explorateurs furent-ils moins rudement �prouv�s
qu'ils ne le craignaient.
Arriv�s � l'extr�mit� m�ridionale de la futaie, l� o� venait
mourir la base des collines, l� o� le sol plat, sans une
intumescence quelconque, sans un rideau d'arbres, �tait balay� par
le vent de la mer, ils s'arr�t�rent un instant. Ils avaient encore
six milles � franchir avant d'atteindre le cap Michel.

�Cela va �tre un peu dur! cria le lieutenant Hobson � l'oreille du

sergent Long.

-- Oui, r�pondit le sergent, le vent et la pluie vont nous cingler

de concert.

-- Je crains m�me que, de temps en temps, il ne s'y joigne un peu

de gr�le! ajouta Jasper Hobson.

-- Ce sera toujours moins meurtrier que de la mitraille! r�pliqua

philosophiquement le sergent Long. Or, mon lieutenant, �a vous est
arriv�, � vous comme � moi, de passer � travers la mitraille.
Passons donc, et en avant!

-- En avant, mon brave soldat!� Il �tait dix heures alors. Les

derni�res lueurs cr�pusculaires commen�aient � s'�vanouir; elles
s'effa�aient comme si elles eussent �t� noy�es dans la brume ou
�teintes par le vent et la pluie. Cependant, une certaine lumi�re,
tr�s diffuse, se sentait encore. Le lieutenant battit le briquet,
consulta sa boussole, en promenant un morceau d'amadou � sa
surface, puis, herm�tiquement serr� dans sa capote, son capuchon
ne laissant passage qu'� ses rayons visuels, il s'�lan�a, suivi du
sergent, sur cet espace, largement d�couvert, qu'aucun obstacle ne
prot�geait plus.

Au premier moment, tous deux furent violemment jet�s � terre,

mais, se relevant aussit�t, se cramponnant l'un � l'autre, et
courb�s comme de vieux bonshommes, ils prirent un pas acc�l�r�,
moiti� trot, moiti� amble.

Cette temp�te �tait magnifique dans son horreur! De grands

lambeaux de brumes tout d�loquet�s, de v�ritables haillons tissus
d'air et d'eau, balayaient le sol. Le sable et la terre volaient
comme une mitraille, et au sel qui s'attachait � leurs l�vres, le
lieutenant Hobson et son compagnon reconnurent que l'eau de la
mer, distante de deux � trois milles au moins, arrivait jusqu'�
eux en nappes pulv�ris�es.

Pendant de certaines accalmies, bien courtes et rares, ils

s'arr�taient et respiraient. Le lieutenant v�rifiait alors la
direction du mieux qu'il pouvait en estimant la route parcourue,
et ils reprenaient leur route.

Mais la temp�te s'accroissait encore avec la nuit. Ces deux

�l�ments, l'air et l'eau, semblaient �tre absolument confondus.
Ils formaient dans les basses r�gions du ciel une de ces
redoutables trombes qui renversent les �difices, d�racinent les
for�ts, et que les b�timents, pour s'en d�fendre, attaquent �
coups de canon. On e�t pu croire, en effet, que l'Oc�an, arrach�
de son lit, allait passer tout entier par-dessus l'�le errante.

Vraiment, Jasper Hobson se demandait avec raison comment

l'icefield, qui la supportait, soumis � un tel cataclysme, pouvait
r�sister, comment il ne s'�tait pas d�j� fractur� en cent endroits
sous l'action de la houle! Cette houle devait �tre formidable, et
le lieutenant l'entendait rugir au loin. En ce moment, le sergent
Long, qui le pr�c�dait de quelques pas, s'arr�ta soudain; puis,
revenant au lieutenant et lui faisant entendre quelques paroles
entrecoup�es:

�Pas par l�! dit-il.

-- Pourquoi?

-- La mer!...

-- Comment! la mer! Nous ne sommes pourtant pas arriv�s au rivage

du sud-ouest?

-- Voyez, mon lieutenant.�

En effet, une large �tendue d'eau apparaissait dans l'ombre, et

des lames se brisaient avec violence aux pieds du lieutenant.

Jasper Hobson battit une seconde fois le briquet, et, au moyen

d'un nouveau morceau d'amadou allum�, il consulta attentivement
l'aiguille de sa boussole.

�Non, dit-il, la mer est plus � gauche. Nous n'avons pas encore
pass� la grande futaie qui nous s�pare du cap Michel.

-- Mais alors, c'est...

-- C'est une fracture de l'�le, r�pondit Jasper Hobson, qui, ainsi

que son compagnon, avait d� se coucher sur le sol pour r�sister �
la bourrasque. Ou bien une �norme portion de l'�le, d�tach�e, est
partie en d�rive, ou ce n'est qu'une simple entaille que nous
pourrons tourner. En route.�

Jasper Hobson et le sergent Long se relev�rent et s'enfonc�rent

sur leur droite, � l'int�rieur de l'�le, en suivant la lisi�re
liquide qui �cumait � leurs pieds. Ils all�rent ainsi pendant dix
minutes environ, craignant, non sans raison, d'�tre coup�s de
toute communication avec la partie m�ridionale de l'�le. Puis, le
bruit du ressac, qui s'ajoutait aux autres bruits de la temp�te,
s'arr�ta.

�Ce n'est qu'une entaille, dit le lieutenant Hobson � l'oreille du

sergent. Tournons!�

Et ils reprirent leur premi�re direction vers le sud. Mais alors

ces hommes courageux s'exposaient � un danger terrible, et ils le
savaient bien tous deux, sans s'�tre communiqu� leur pens�e. En
effet, cette partie de l'�le Victoria, sur laquelle ils
s'aventuraient en ce moment, d�j� disloqu�e sur un long espace,
pouvait s'en s�parer d'un instant � l'autre. Si l'entaille se
creusait plus avant sous la dent du ressac, elle les e�t
immanquablement entra�n�s � la d�rive! Mais ils n'h�sit�rent pas,
et ils s'�lanc�rent dans l'ombre, sans m�me se demander si le
chemin ne leur manquerait pas au retour!
Que de pens�es inqui�tantes assi�geaient alors le lieutenant
Hobson! Pouvait-il esp�rer d�sormais que l'�le r�sist�t jusqu'�
l'hiver? N'�tait-ce pas l� le commencement de l'in�vitable
rupture? Si le vent ne la jetait pas � la c�te, n'�tait-elle pas
condamn�e � p�rir avant peu, � s'effondrer, � se dissoudre? Quelle
effroyable perspective, et quelle chance restait-il aux infortun�s
habitants de cet icefield?

Cependant, battus, bris�s par les coups de la rafale, ces deux

hommes �nergiques, que soutenait le sentiment d'un devoir �
accomplir, allaient toujours. Ils arriv�rent ainsi � la lisi�re de
cette vaste futaie, qui confinait au cap Michel. Il s'agissait
alors de la traverser, afin d'atteindre au plus t�t le littoral.
Jasper Hobson et le sergent Long s'engag�rent donc sous la futaie,
au milieu de la plus profonde obscurit�, au milieu de ce tonnerre
que le vent faisait � travers les sapins et les bouleaux. Tout
craquait autour d'eux. Les branches bris�es les fouettaient au
passage. � chaque instant, ils couraient le risque d'�tre �cras�s
par la chute d'un arbre, ou ils se heurtaient � des souches
rompues qu'ils ne pouvaient apercevoir dans l'ombre. Mais alors,
ils n'allaient plus au hasard, et les mugissements de la mer
guidaient leurs pas � travers le taillis. Ils entendaient ces
�normes retomb�es des lames qui d�ferlaient avec un �pouvantable
bruit, et m�me, plus d'une fois, ils sentirent le sol, �videmment
aminci, trembler � leur choc. Enfin, se tenant par la main pour ne
point s'�garer, se soutenant, se relevant quand l'un d'eux buttait
contre quelque obstacle, ils arriv�rent � la lisi�re oppos�e de la
futaie.

Mais l�, un tourbillon les arracha l'un � l'autre. Ils furent

violemment s�par�s, et, chacun de son c�t�, jet�s � terre.

�Sergent! sergent! o� �tes-vous? cria Jasper Hobson de toute la

force de ses poumons.

-- Pr�sent, mon lieutenant!� hurla le sergent Long.

Puis, rampant tous deux sur le sol, ils essay�rent de se

rejoindre. Mais il semblait qu'une main puissante les clou�t sur
place. Enfin, apr�s des efforts inou�s, ils parvinrent � se
rapprocher, et, pour pr�venir toute s�paration ult�rieure, ils se
li�rent l'un l'autre par la ceinture; puis ils ramp�rent sur le
sable, de mani�re � gagner une l�g�re intumescence que dominait un
maigre bouquet de sapins. Ils y arriv�rent enfin, et l�, un peu
abrit�s, ils creus�rent un trou dans lequel ils se blottirent,
ext�nu�s, rompus, bris�s!

Il �tait onze heures et demie du soir.

Jasper Hobson et son compagnon demeur�rent ainsi pendant plusieurs

minutes sans prononcer une parole. Les yeux � demi clos, ils ne
pouvaient plus remuer, et une sorte de torpeur, d'irr�sistible
somnolence, les envahissait, pendant que la bourrasque secouait
au-dessus d'eux les sapins qui craquaient comme les os d'un
squelette. Toutefois, ils r�sist�rent au sommeil, et quelques
gorg�es de brandevin, puis�es � la gourde du sergent, les
ranim�rent � propos.
�Pourvu que ces arbres tiennent, dit le lieutenant Hobson.

-- Et pourvu que notre trou ne s'en aille pas avec eux! ajouta le
sergent en s'arc-boutant dans ce sable mobile.

-- Enfin, puisque nous voil� ici, dit Jasper Hobson, � quelques

pas seulement du cap Michel, puisque nous sommes venus pour
regarder, regardons! Voyez-vous, sergent Long, j'ai comme un
pressentiment que nous ne sommes pas loin de la terre ferme, mais
enfin ce n'est qu'un pressentiment!�

Dans la position qu'ils occupaient, les regards du lieutenant et

de son compagnon auraient embrass� les deux tiers de l'horizon du
sud, si cet horizon e�t �t� visible. Mais, en ce moment,
l'obscurit� �tait absolue, et, � moins qu'un feu n'appar�t, ils se
voyaient oblig�s d'attendre le jour pour avoir connaissance d'une
c�te, dans le cas o� l'ouragan les aurait suffisamment rejet�s
dans le sud.

Or -- le lieutenant l'avait dit � Mrs. Paulina Barnett --, les

p�cheries ne sont pas rares sur cette partie de l'Am�rique
septentrionale qui s'appelle la Nouvelle-G�orgie. Cette c�te
compte aussi de nombreux �tablissements, dans lesquels les
indig�nes recueillent des dents de mammouths, car ces parages
rec�lent en grand nombre des squelettes de ces grands
ant�diluviens, r�duits � l'�tat fossile. � quelques degr�s plus
bas, s'�l�ve New-Arkhangel, centre de l'administration qui s'�tend
sur tout l'archipel des �les Al�outiennes, et chef-lieu de
l'Am�rique russe. Mais les chasseurs fr�quentent plus assid�ment
les rivages de la mer polaire, depuis surtout que la Compagnie de
la baie d'Hudson a pris � bail les territoires de chasse que la
Russie exploitait autrefois. Jasper Hobson, sans conna�tre ce
pays, connaissait les habitudes des agents qui le visitaient �
cette �poque de l'ann�e, et il �tait fond� � croire qu'il y
rencontrerait des compatriotes, des coll�gues m�me, ou, � leur
d�faut, quelque parti de ces Indiens nomades qui courent le
littoral.

Mais Jasper Hobson avait-il raison d'esp�rer que l'�le Victoria

e�t �t� repouss�e vers la c�te?

�Oui, cent fois oui! r�p�ta-t-il au sergent. Voil� sept jours que
ce vent du nord-est souffle en ouragan. Je sais bien que l'�le,
tr�s plate, lui donne peu de prise, mais, cependant, ses collines,
ses futaies, tendues et l� comme des voiles, doivent c�der quelque
peu � l'action du vent. En outre, la mer qui nous porte subit
aussi cette influence, et il est bien certain que les grandes
lames courent vers la c�te. Il me para�t donc impossible que nous
ne soyons pas sortis du courant qui nous entra�nait dans l'ouest,
impossible que nous n'ayons pas �t� rejet�s au sud. Nous n'�tions,
� notre dernier rel�vement, qu'� deux cents milles de la terre,
et, depuis sept jours...

-- Tous vos raisonnements sont justes, mon lieutenant, r�pondit le

sergent Long. D'ailleurs, si nous avons l'aide du vent, nous avons
aussi l'aide de Dieu, qui ne voudra pas que tant d'infortun�s
p�rissent, et c'est en lui que je mets tout mon espoir!�
Jasper Hobson et le sergent parlaient ainsi en phrases coup�es par
les bruits de la temp�te. Leurs regards cherchaient � percer cette
ombre �paisse, que des lambeaux d'un brouillard �chevel�s par
l'ouragan rendaient encore plus opaque. Mais pas un point lumineux
n'�tincelait dans cette obscurit�.

Vers une heure et demie du matin, l'ouragan �prouva une accalmie

de quelques minutes. Seule, la mer, effroyablement d�mont�e,
n'avait pu mod�rer ses mugissements. Les lames d�ferlaient les
unes sur les autres avec une violence extr�me.

Tout d'un coup, Jasper Hobson, saisissant le bras de son

compagnon, s'�cria:

�Sergent, entendez-vous?...

-- Quoi?

-- Le bruit de la mer.

-- Oui, mon lieutenant, r�pondit le sergent Long, en pr�tant plus

attentivement l'oreille, et, depuis quelques instants, il me
semble que ce fracas des vagues...

-- N'est plus le m�me... n'est-ce pas, sergent... �coutez...

�coutez... c'est comme le bruit d'un ressac... on dirait que les
lames se brisent sur des roches!...�

Jasper Hobson et le sergent Long �cout�rent avec une extr�me

attention. Ce n'�tait �videmment plus ce bruit monotone et sourd
des vagues qui s'entrechoquent au large, mais ce roulement
retentissant des nappes liquides lanc�es contre un corps dur et
que r�percute l'�cho des roches. Or, il ne se trouvait pas un seul
rocher sur le littoral de l'�le, qui n'offrait qu'une lisi�re peu
sonore, faite de terre et de sable.

Jasper Hobson et son compagnon ne s'�taient-ils point tromp�s? Le

sergent essaya de se lever afin de mieux entendre, mais il fut
aussit�t renvers� par la bourrasque, qui venait de reprendre avec
une nouvelle violence. L'accalmie avait cess�, et les sifflements
de la rafale �teignaient alors les mugissements de la mer, et avec
eux cette sonorit� particuli�re qui avait frapp� l'oreille du
lieutenant.

Que l'on juge de l'anxi�t� des deux observateurs. Ils s'�taient

blottis de nouveau dans leur trou, se demandant s'il ne leur
faudrait pas, par prudence, quitter cet abri, car ils sentaient le
sable s'�bouler sous eux et le bouquet de sapins craquer jusque
dans ses racines. Mais ils ne cessaient de regarder vers le sud.
Toute leur vie se concentrait alors dans leur regard, et leurs
yeux fouillaient incessamment cette ombre �paisse, que les
premi�res lueurs de l'aube ne tarderaient pas � dissiper.

Soudain, un peu avant deux heures et demie du matin, le sergent

Long s'�cria:

�J'ai vu!
-- Quoi?

-- Un feu!

-- Un feu?

-- Oui!... l�... dans cette direction!�

Et du doigt le sergent indiquait le sud-ouest. S'�tait-il tromp�?

Non, car Jasper Hobson, regardant aussi, surprit une lueur
ind�cise dans la direction indiqu�e. �Oui! s'�cria-t-il, oui!
sergent! un feu! la terre est l�!

-- � moins que ce feu ne soit un feu de navire! r�pondit le

sergent Long.

-- Un navire � la mer par un pareil temps! s'�cria Jasper Hobson,

c'est impossible! Non! non! la terre est l�, vous dis-je, �
quelques milles de nous!

-- Eh bien, faisons un signal!

-- Oui, sergent, r�pondons � ce feu du continent par un feu de

notre �le!�

Ni le lieutenant Hobson ni le sergent n'avaient de torche qu'ils

pussent enflammer. Mais au-dessus d'eux se dressaient ces sapins
r�sineux que l'ouragan tordait.

�Votre briquet, sergent�, dit Jasper Hobson. Le sergent Long

battit son briquet et enflamma l'amadou; puis, rampant sur le
sable, il s'�leva jusqu'au pied du bouquet d'arbres. Le lieutenant
le rejoignit. Le bois mort ne manquait pas. Ils l'entass�rent � la
racine m�me des pins, ils l'allum�rent, et, le vent aidant, la
flamme se communiqua au bouquet tout entier.

�Ah! s'�cria Jasper Hobson, puisque nous avons vu, on doit nous
voir aussi!�

Les sapins br�laient avec un �clat livide et projetaient une

flamme fuligineuse, comme e�t fait une �norme torche. La r�sine
cr�pitait dans ces vieux troncs, qui furent rapidement consum�s.
Bient�t les derniers p�tillements se firent entendre et tout
s'�teignit.

Jasper Hobson et le sergent Long regardaient si quelque nouveau

feu r�pondrait au leur...

Mais rien. Pendant dix minutes environ, ils observ�rent, esp�rant

retrouver ce point lumineux qui avait brill� un instant, et ils
d�sesp�raient de revoir un signal quelconque, -- quand, soudain,
un cri se fit entendre, un cri distinct, un appel d�sesp�r� qui
venait de la mer!

Jasper Hobson et le sergent Long, dans une effroyable anxi�t�, se

laiss�rent glisser jusqu'au rivage...
Le cri ne se renouvela plus.

Cependant, depuis quelques minutes, l'aube se faisait peu � peu.

Il semblait m�me que la violence de la temp�te diminu�t avec la
r�apparition du soleil. Bient�t la clart� fut assez forte pour
permettre au regard de parcourir l'horizon...

Il n'y avait pas une terre en vue, et le ciel et la mer se

confondaient toujours sur une m�me ligne d'horizon!

VIII.

Une excursion de Mrs. Paulina Barnett.

Pendant toute la matin�e, Jasper Hobson et le sergent Long

err�rent sur cette partie du littoral. Le temps s'�tait
consid�rablement modifi�. La pluie avait presque enti�rement
cess�, mais le vent, avec une brusquerie extraordinaire, venait de
sauter au sud-est, sans que sa violence e�t diminu�. Circonstance
extr�mement f�cheuse. Ce fut un surcro�t d'inqui�tude pour le
lieutenant Hobson, qui dut renoncer, d�s lors, � tout espoir
d'atteindre la terre ferme.

En effet, ce coup de vent de sud-est ne pouvait plus qu'�loigner

l'�le errante du continent am�ricain, et la rejeter dans les
courants si dangereux qui portaient au nord de l'oc�an Arctique.

Mais pouvait-on affirmer que l'�le se f�t jamais rapproch�e de la

c�te pendant cette nuit terrible? N'�tait-ce qu'un pressentiment
du lieutenant Hobson, et qui ne s'�tait pas r�alis�? L'atmosph�re
�tait assez nette alors, la port�e du regard pouvait s'�tendre sur
un rayon de plusieurs milles, et, cependant, il n'y avait pas m�me
l'apparence d'une terre. Ne devait-on pas en revenir � l'hypoth�se
du sergent, et supposer qu'un b�timent avait pass� la nuit en vue
de l'�le, qu'un feu de bord avait apparu un instant, qu'un cri
avait �t� jet� par quelque marin en d�tresse? Et ce b�timent, ne
devait-il pas avoir sombr� dans la tourmente?

En tout cas, quelle que f�t la cause, on ne voyait pas une �pave
en mer, pas un d�bris sur le rivage. L'Oc�an, contrari� maintenant
par ce vent de terre, se soulevait en lames �normes auxquelles un
navire e�t difficilement r�sist�!

�Eh bien, mon lieutenant, dit le sergent Long, il faut bien en

prendre son parti!

-- Il le faut, sergent, r�pondit Jasper Hobson, en passant la main

sur son front, il faut rester sur notre �le, il faut attendre
l'hiver! Lui seul peut nous sauver!�

Il �tait midi alors. Jasper Hobson, voulant arriver avant le soir

au Fort-Esp�rance, reprit aussit�t le chemin du cap Bathurst. Son
compagnon et lui furent encore aid�s au retour par le vent qui les
prenait encore de dos. Ils �taient tr�s inquiets, et se
demandaient, non sans raison, si l'�le n'avait pas achev� de se
s�parer en deux parties pendant cette lutte des �l�ments.
L'entaille observ�e la veille ne s'�tait-elle pas prolong�e sur
toute sa largeur? N'�taient-ils pas maintenant s�par�s de leurs
amis? Tout cela, ils pouvaient le craindre.

Ils arriv�rent bient�t � la futaie, qu'ils avaient travers�e la

veille. Des arbres, en grand nombre, gisaient sur le sol, les uns
bris�s par le tronc, les autres d�racin�s, arrach�s de cette terre
v�g�tale dont la mince couche ne leur donnait pas un point d'appui
suffisant. Les feuilles envol�es ne laissaient plus apercevoir que
de grima�antes silhouettes, qui cliquetaient bruyamment au vent du
sud-est.

Deux milles apr�s avoir d�pass� ce taillis d�vast�, le lieutenant

Hobson et le sergent Long arriv�rent au bord de l'entaille dont
ils n'avaient pu reconna�tre les dimensions dans l'obscurit�. Ils
l'examin�rent avec soin. C'�tait une fracture large de cinquante
pieds environ, coupant le littoral � mi-chemin � peu pr�s du cap
Michel et de l'ancien port Barnett, et formant une sorte
d'estuaire qui s'�tendait � plus d'un mille et demi dans
l'int�rieur. Qu'une nouvelle temp�te provoqu�t l'agitation de la
mer, et l'entaille s'ouvrirait de plus en plus.

Le lieutenant Hobson, s'�tant rapproch� du littoral, vit, en ce

moment, un �norme gla�on qui se d�tachait de l'�le et s'en allait
� la d�rive.

�Oui! murmura le sergent Long, c'est l� le danger!�

Tous deux revinrent alors d'un pas rapide dans l'ouest, afin de
tourner l'�norme entaille, et, � partir de ce point, ils se
dirig�rent directement vers le Fort-Esp�rance.

Ils n'observ�rent aucun autre changement sur leur route. � quatre

heures, ils franchissaient la poterne de l'enceinte et trouvaient
tous leurs compagnons vaquant � leurs occupations habituelles.

Jasper Hobson dit � ses hommes qu'il avait voulu une derni�re
fois, avant l'hiver, chercher quelque trace du convoi promis par
la capitaine Craventy, mais que ses recherches avaient �t� vaines.

�Allons, mon lieutenant, dit Marbre, je crois qu'il faut renoncer

d�finitivement, pour cette ann�e du moins, � voir nos camarades du
Fort-Reliance?

-- Je le crois aussi, Marbre�, r�pondit simplement Jasper Hobson,

et il rentra dans la salle commune.

Mrs. Paulina Barnett et Madge furent mises au courant des deux

faits qui avaient marqu� l'exploration du lieutenant: l'apparition
du feu, l'audition du cri. Jasper Hobson affirma que ni son
sergent ni lui n'avaient pu �tre le jouet d'une illusion. Le feu
avait �t� r�ellement vu, le cri r�ellement entendu. Puis, apr�s
m�res r�flexions, tous furent d'accord sur ce point: qu'un navire
en d�tresse avait pass� pendant la nuit en vue de l'�le, mais que
l'�le ne s'�tait point approch�e du continent am�ricain.
Cependant, avec le vent du sud-est, le ciel se nettoyait
rapidement et l'atmosph�re se d�gageait des vapeurs qui
l'obscurcissaient. Jasper Hobson put esp�rer, non sans raison, que
le lendemain il serait � m�me de faire son point.

En effet, la nuit fut plus froide, et une neige fine tomba, qui
couvrit tout le territoire de l'�le. Le matin, en se levant,
Jasper Hobson put saluer ce premier sympt�me de l'hiver.

On �tait au 2 septembre. Le ciel se d�gagea peu � peu des vapeurs

qui l'embrumaient. Le soleil parut. Le lieutenant l'attendait. �
midi, il fit une bonne observation de latitude, et, vers deux
heures, un calcul d'angle horaire qui lui donna sa longitude.

Le r�sultat de ses observations fut:

Latitude: 70� 57';

Longitude: 170� 30'.

Ainsi donc, malgr� la violence de l'ouragan, l'�le errante s'�tait

� peu pr�s maintenue sur le m�me parall�le. Seulement, le courant
l'avait encore report�e dans l'ouest. En ce moment, elle se
trouvait par le travers du d�troit de Behring, mais � quatre cents
milles, au moins, dans le nord du cap Oriental et du cap du
Prince-de-Galles, qui marquent la partie la plus resserr�e du
d�troit.

Cette nouvelle situation �tait plus grave. L'�le se rapprochait

chaque jour de ce dangereux courant du Kamtchatka qui, s'il la
saisissait dans ses eaux rapides, pouvait l'entra�ner loin vers le
nord. �videmment, avant peu, son destin serait d�cid�: ou elle
s'immobiliserait entre les deux courants contraires, en attendant
que la mer se solidifi�t autour d'elle, ou elle irait se perdre
dans les solitudes des r�gions hyperbor�ennes!

Jasper Hobson, tr�s p�niblement affect�, mais voulant cacher ses

inqui�tudes, rentra seul dans sa chambre et ne parut plus de la
journ�e. Ses cartes sous les yeux, il employa tout ce qu'il
poss�dait d'invention, d'ing�niosit� pratique, � imaginer quelque
solution.

La temp�rature, pendant cette journ�e, s'abaissa de quelques

degr�s encore, et les brumes qui s'�taient lev�es le soir, au-
dessus de l'horizon du sud-est, retomb�rent en neige pendant la
nuit suivante. Le lendemain, la couche blanche s'�tendait sur une
hauteur de deux pouces. L'hiver approchait enfin.

Ce jour-l�, 3 septembre, Mrs. Paulina Barnett r�solut de visiter

sur une distance de quelques milles cette portion du littoral qui
s'�tendait entre le cap Bathurst et le cap Esquimau. Elle voulait
reconna�tre les changements que la temp�te avait pu produire
pendant les jours pr�c�dents. Tr�s certainement, si elle e�t
propos� au lieutenant Hobson de l'accompagner dans cette
exploration, celui-ci l'e�t fait sans h�siter. Mais ne voulant pas
l'arracher � ses pr�occupations, elle se d�cida � partir sans lui,
en emmenant Madge avec elle. Il n'y avait, d'ailleurs, aucun
danger � craindre. Les seuls animaux r�ellement redoutables, les
ours, semblaient avoir tous abandonn� l'�le � l'�poque du
tremblement de terre. Deux femmes pouvaient donc, sans imprudence,
se hasarder aux environs du cap pour une excursion qui ne devait
durer que quelques heures.

Madge accepta sans faire aucune r�flexion la proposition de Mrs.

Paulina Barnett, et toutes deux, sans avoir pr�venu personne, d�s
huit heures du matin, arm�es du simple couteau � neige, la gourde
et le bissac au c�t�, elles se dirig�rent vers l'ouest, apr�s
avoir descendu les rampes du cap Bathurst.

D�j� le soleil se tra�nait languissamment au-dessus de l'horizon,

car il ne s'�levait dans sa culmination que de quelques degr�s �
peine. Mais ses obliques rayons �taient clairs, p�n�trants, et ils
fondaient encore la l�g�re couche de neige en de certains endroits
directement expos�s � leur action dissolvante.

Des oiseaux nombreux, ptarmigans, guillemots, puffins, des oies

sauvages, des canards de toutes esp�ces, voletaient par bandes et
animaient le littoral. L'air �tait rempli du cri de ces volatiles,
qui couraient incessamment du lagon � la mer, suivant que les eaux
douces ou les eaux sal�es les attiraient.

Mrs. Paulina Barnett put observer alors combien les animaux �

fourrures, martres, hermines, rats musqu�s, renards, �taient
nombreux aux environs du Fort-Esp�rance. La factorerie e�t pu sans
peine remplir ses magasins. Mais � quoi bon, maintenant! Ces
animaux inoffensifs, comprenant qu'on ne les chasserait pas,
allaient, venaient sans crainte jusqu'au pied m�me de la palissade
et se familiarisaient de plus en plus. Sans doute, leur instinct
leur avait appris qu'ils �taient prisonniers dans cette �le,
prisonniers comme ses habitants, et un sort commun les
rapprochait. Mais chose assez singuli�re et que Mrs. Paulina
Barnett avait parfaitement remarqu�e, c'est que Marbre et Sabine,
ces deux enrag�s chasseurs, ob�issaient sans aucune contrainte aux
ordres du lieutenant qui leur avait prescrit d'�pargner absolument
les animaux � fourrures, et ils ne semblaient pas �prouver le
moindre d�sir de saluer d'un coup de fusil ce pr�cieux gibier.
Renards et autres n'avaient pas encore, il est vrai, leur robe
hivernale, ce qui en diminuait notablement la valeur, mais ce
motif ne suffisait pas � expliquer l'extraordinaire indiff�rence
des deux chasseurs � leur endroit.

Cependant, tout en marchant d'un bon pas, Mrs. Paulina Barnett et

Madge, causant de leur �trange situation, observaient
attentivement la lisi�re de sable qui formait le rivage. Les
d�g�ts que la mer y avait caus�s r�cemment �taient tr�s visibles.
Des �boulis nouvellement faits laissaient voir �� et l� des
cassures neuves, parfaitement reconnaissables. La gr�ve, rong�e en
certaines places, s'�tait m�me abaiss�e dans une inqui�tante
proportion, et, maintenant, les longues lames s'�tendaient l� o�
le rivage accore leur opposait autrefois une insurmontable
barri�re. Il �tait �vident que quelques portions de l'�le
s'�taient enfonc�es et ne faisaient plus qu'affleurer le niveau
moyen de l'Oc�an.

�Ma bonne Madge, dit Mrs. Paulina Barnett, en montrant � sa

compagne de vastes �tendues du sol sur lesquelles les vagues
couraient en d�ferlant, notre situation a empir� pendant cette
funeste temp�te! Il est certain que le niveau g�n�ral de l'�le
s'abaisse peu � peu! Notre salut n'est plus, d�sormais, qu'une
question de temps! L'hiver arrivera-t-il assez vite? Tout est l�!

-- L'hiver arrivera, ma fille, r�pondit Madge avec son

in�branlable confiance. Voici d�j� deux nuits que la neige tombe.
Le froid commence � se faire l�-haut, dans le ciel, et j'imagine
volontiers que c'est Dieu qui nous l'envoie.

-- Tu as raison, Madge, reprit la voyageuse, il faut avoir

confiance. Nous autres femmes, qui ne cherchons pas la raison
physique des choses, nous devons ne pas d�sesp�rer l� o� des
hommes instruits d�sesp�reraient peut-�tre. C'est une gr�ce
d'�tat. Malheureusement, notre lieutenant ne peut raisonner comme
nous. Il sait le pourquoi des faits, il r�fl�chit, il calcule, il
mesure le temps qui nous reste, et je le vois bien pr�s de perdre
tout espoir!

-- C'est pourtant un homme �nergique, un coeur courageux, r�pondit

Madge.

-- Oui, ajouta Mrs. Paulina Barnett, et il nous sauvera, si notre

salut est encore dans la main de l'homme!�

� neuf heures, Mrs. Paulina Barnett et Madge avaient franchi une

distance de quatre milles. Plusieurs fois, il leur fallut
abandonner la ligne du rivage et remonter � l'int�rieur de l'�le,
afin de tourner des portions basses du sol d�j� envahies par les
lames. En de certains endroits, les derni�res traces de la mer,
�taient port�es � une distance d'un demi-mille, et, l�,
l'�paisseur de l'icefield devait �tre singuli�rement r�duite. Il
�tait donc � craindre qu'il ne c�d�t sur plusieurs points, et que,
par suite de cette fracture, il ne form�t des anses ou des baies
nouvelles sur le littoral.

� mesure qu'elle s'�loignait du Fort-Esp�rance, Mrs. Paulina

Barnett remarqua que le nombre des animaux � fourrures diminuait
singuli�rement. Ces pauvres b�tes se sentaient �videmment plus
rassur�es par la pr�sence de l'homme, dont jusqu'ici elles
redoutaient l'approche, et elles se massaient plus volontiers aux
environs de la factorerie. Quant aux fauves que leur instinct
n'avait point entra�n�s en temps utile hors de cette �le
dangereuse, ils devaient �tre rares. Cependant, Mrs. Paulina
Barnett et Madge aper�urent quelques loups errant au loin dans la
plaine, sauvages carnassiers que le danger commun ne semblait pas
avoir encore apprivois�s. Ces loups, d'ailleurs, ne s'approch�rent
pas et disparurent bient�t derri�re les collines m�ridionales du
lagon.

�Que deviendront, demanda Madge, ces animaux emprisonn�s comme

nous dans l'�le, et que feront-ils, lorsque toute nourriture leur
manquera et que l'hiver les aura affam�s?

-- Affam�s! ma bonne Madge, r�pondit Mrs. Paulina Barnett. Va,

crois-moi, nous n'avons rien � craindre d'eux! La nourriture ne
leur fera pas d�faut, et toutes ces martres, ces hermines, ces
li�vres polaires que nous respectons, seront pour eux une proie
assur�e. Nous n'avons donc point � redouter leurs agressions! Non!
Le danger n'est pas l�! Il est dans ce sol fragile qui
s'effondrera, qui peut s'effondrer � tout instant sous nos pieds.
Tiens, Madge, vois comme en cet endroit la mer s'avance �
l'int�rieur de l'�le! Elle couvre d�j� toute une partie de cette
plaine, que ses eaux, relativement chaudes encore, rongeront � la
fois et en dessus et en dessous! Avant peu, si le froid ne
l'arr�te, cette mer aura rejoint le lagon, et nous perdrons notre
lac, apr�s avoir perdu notre port et notre rivi�re!

-- Mais si cela arrivait, dit Madge, ce serait v�ritablement un

irr�parable malheur!

-- Et pourquoi cela, Madge? demanda Mrs. Paulina Barnett, en

regardant sa compagne.

-- Mais parce que nous serions absolument priv�s d'eau douce!

r�pondit Madge.

-- Oh! l'eau douce ne nous manquera pas, ma bonne Madge! La pluie,

la neige, la glace, les icebergs de l'Oc�an, le sol m�me de l'�le
qui nous emporte, tout cela, c'est de l'eau douce! Non! je te le
r�p�te! non! Le danger n'est pas l�!�

Vers dix heures, Mrs. Paulina Barnett et Madge se trouvaient � la

hauteur du cap Esquimau, mais � deux milles au moins � l'int�rieur
de l'�le, car il avait �t� impossible de suivre le littoral,
profond�ment rong� par la mer. Les deux femmes, un peu fatigu�es
d'une promenade allong�e par tant de d�tours, r�solurent de se
reposer pendant quelques instants avant de reprendre la route du
Fort-Esp�rance. En cet endroit s'�levait un petit taillis de
bouleaux et d'arbousiers qui couronnait une colline peu �lev�e. Un
monticule, garni d'une mousse jaun�tre, et que son exposition
directe aux rayons du soleil avait d�gag� de neige, leur offrait
un endroit propice pour une halte.

Mrs. Paulina Barnett et Madge s'assirent l'une � c�t� de l'autre,

au pied d'un bouquet d'arbres, le bissac fut ouvert, et elles
partag�rent en soeurs leur frugal repas. Une demi-heure plus tard,
Mrs. Paulina Barnett, avant de reprendre vers l'est le chemin de
la factorerie, proposa � sa compagne de remonter jusqu'au littoral
afin de reconna�tre l'�tat actuel du cap Esquimau. Elle d�sirait
savoir si cette pointe avanc�e avait r�sist� ou non aux assauts de
la temp�te. Madge se d�clara pr�te � accompagner sa fille partout
o� il lui plairait d'aller, lui rappelant toutefois qu'une
distance de huit � neuf milles les s�parait alors du cap Bathurst,
et qu'il ne fallait pas inqui�ter le lieutenant Hobson par une
trop longue absence.

Cependant, Mrs. Paulina Barnett, mue par quelque pressentiment

sans doute, persista dans son id�e, et elle fit bien, comme on le
verra par la suite. Ce d�tour, au surplus, ne devait gu�re
accro�tre que d'une demi-heure la dur�e totale de l'exploration.

Mrs. Paulina Barnett et Madge se lev�rent donc et se dirig�rent

vers le cap Esquimau.

Mais les deux femmes n'avaient pas fait un quart de mille, que la
voyageuse, s'arr�tant soudain, montrait � Madge des traces
r�guli�res, tr�s nettement imprim�es sur la neige. Or, ces
empreintes avaient �t� faites r�cemment et ne dataient pas de plus
de neuf � dix heures, sans quoi la derni�re tomb�e de neige qui
s'�tait op�r�e dans la nuit les e�t �videmment recouvertes.

�Quel est l'animal qui a pass� l�? demanda Madge.

-- Ce n'est point un animal, r�pondit Mrs. Paulina Barnett en se

baissant afin de mieux observer les empreintes. Un animal
quelconque, marchant sur ses quatre pattes, laisse des traces
diff�rentes de celles-ci. Vois, Madge, ces empreintes sont
identiques, et il est ais� de voir qu'elles ont �t� faites par un
pied humain!

-- Mais qui pourrait �tre venu ici? r�pondit Madge. Pas un soldat,
pas une femme n'a quitt� le fort, et puisque nous sommes dans une
�le... Tu dois te tromper, ma fille. Au surplus, suivons ces
traces et voyons o� elles nous conduiront.�

Mrs. Paulina Barnett et Madge reprirent leur marche, observant

attentivement les empreintes. Cinquante pas plus loin, elles
s'arr�t�rent encore.

�Tiens... vois, Madge, dit la voyageuse, en retenant sa compagne,

et dis si je me suis tromp�e!�

Aupr�s des traces de pas et sur un endroit o� la neige avait �t�

assez r�cemment foul�e par un corps pesant, on voyait tr�s
visiblement l'empreinte d'une main.

�Une main de femme ou d'enfant! s'�cria Madge.

-- Oui! r�pondit Mrs. Paulina Barnett, un enfant ou une femme,

�puis�, souffrant, � bout de force, est tomb�... Puis, ce pauvre
�tre s'est relev�, a repris sa marche... Vois! les traces
continuent... plus loin il y a encore eu des chutes!...

-- Mais qui? qui? demanda Madge.

-- Que sais-je? r�pondit Mrs. Paulina Barnett. Peut-�tre quelque

infortun� emprisonn� comme nous depuis trois ou quatre mois sur
cette �le? Peut-�tre aussi quelque naufrag� jet� sur le rivage
pendant cette temp�te... Rappelle-toi ce feu, ce cri, dont nous
ont parl� le sergent Long et le lieutenant Hobson!... Viens,
viens. Madge, nous avons peut-�tre quelque malheureux �
sauver!...�

Et Mrs. Paulina Barnett, entra�nant sa compagne, suivit en courant

cette voie douloureuse imprim�e sur la neige, et sur laquelle elle
trouva bient�t quelques gouttes de sang.

�Quelque malheureux � sauver!� avait dit la compatissante et

courageuse femme! Avait-elle donc oubli� que sur cette �le, � demi
rong�e par les eaux, destin�e � s'ab�mer t�t ou tard dans l'Oc�an,
il n'y avait de salut ni pour autrui, ni pour elle?

Les empreintes laiss�es sur le sol se dirigeaient vers le cap

Esquimau. Mrs. Paulina Barnett et Madge les suivaient
attentivement mais bient�t les taches de sang se multipli�rent et
les traces de pas disparurent. Il n'y avait plus qu'un sentier
irr�gulier trac� sur la neige. � partir de ce point, le malheureux
�tre n'avait plus eu la force de se porter. Il s'�tait avanc� en
rampant, se tra�nant, se poussant des mains et des jambes. Des
morceaux de v�tements d�chir�s se voyaient �� et l�. C'�taient des
fragments de peau de phoque et de fourrure.

�Allons! allons!� r�p�tait Paulina Barnett, dont le coeur battait

� se rompre.

Madge la suivait. Le cap Esquimau n'�tait plus qu'� cinq cents

pas. On le voyait qui se dessinait un peu au-dessus de la mer sur
le fond du ciel. Il �tait d�sert.

�videmment, les traces suivies par les deux femmes se dirigeaient

droit sur le cap. Mrs. Paulina Barnett et Madge, toujours courant,
les remont�rent jusqu'au bout. Rien encore, rien. Mais ces
empreintes, au pied m�me du cap, � la base du monticule qui le
formait, tournaient sur la droite et tra�aient un sentier vers la
mer.

Mrs. Paulina Barnett s'�lan�a vers la droite, mais au moment o�

elle d�bouchait sur le rivage, Madge, qui la suivait et portait un
regard inquiet autour d'elle, la retint de la main.

�Arr�te! lui dit-elle.

-- Non, Madge, non! s'�cria Mrs. Paulina Barnett, qu'une sorte

d'instinct entra�nait malgr� elle.

-- Arr�te, ma fille, et regarde!� r�pondit Madge, en retenant plus

�nergiquement sa compagne.

� cinquante pas du cap Esquimau, sur la lisi�re m�me du rivage,

une masse blanche, �norme, s'agitait en poussant des grognements
formidables.

C'�tait un ours polaire, d'une taille gigantesque. Les deux

femmes, immobiles, le consid�r�rent avec effroi. Le gigantesque
animal tournait autour d'une sorte de paquet de fourrure �tendu
sur la neige; puis il le souleva, il le laissa retomber, il le
flaira. On e�t pris ce paquet pour le corps inanim� d'un morse.

Mrs. Paulina Barnett et Madge ne savaient que penser, ne savaient

si elles devaient marcher en avant, quand, dans un mouvement
imprim� � ce corps, une esp�ce de capuchon se rabattit de sa t�te,
et de longs cheveux bruns se d�roul�rent.

�Une femme! s'�cria Mrs. Paulina Barnett, qui voulut s'�lancer

vers cette infortun�e, voulant � tout prix reconna�tre si elle
�tait vivante ou morte!

-- Arr�te! dit encore Madge, en la retenant. Arr�te! Il ne lui

fera pas de mal!�

L'ours, en effet, regardait attentivement ce corps, se contentant

de le retourner, et ne songeant aucunement � le d�chirer de ses
formidables griffes. Puis il s'en �loignait et s'en rapprochait de
nouveau. Il paraissait h�siter sur ce qu'il devait faire. Il
n'avait point aper�u les deux femmes qui l'observaient avec une
anxi�t� terrible!

Soudain, un craquement se produisit. Le sol �prouva comme une

sorte de tremblement. On e�t pu croire que le cap Esquimau
s'ab�mait tout entier dans la mer.

C'�tait un �norme morceau de l'�le, qui se d�tachait du rivage, un

vaste gla�on dont le centre de gravit� s'�tait d�plac� par un
changement de pesanteur sp�cifique, et qui s'en allait � la
d�rive, entra�nant l'ours et le corps de la femme!

Mrs. Paulina Barnett jeta un cri et voulut s'�lancer vers ce

gla�on, avant qu'il n'e�t �t� entra�n� au large.

�Arr�te, arr�te encore, ma fille!� r�p�ta froidement Madge, qui la

serrait d'une main convulsive.

Au bruit produit par la rupture du gla�on, l'ours avait recul�

soudain; poussant alors un grognement formidable, il abandonna le
corps et se pr�cipita vers le c�t� du rivage dont il �tait d�j�
s�par� par une quarantaine de pieds; comme une b�te effar�e, il
fit en courant le tour de l'�lot, laboura le sol de ses griffes,
fit voler autour de lui la neige et le sable, et revint pr�s du
corps inanim�.

Puis, � l'extr�me stup�faction des deux femmes, l'animal,

saisissant ce corps par ses v�tements, le souleva de sa gueule,
gagna le bord du gla�on qui faisait face au rivage de l'�le, et se
pr�cipita � la mer.

En quelques brasses, l'ours, robuste nageur comme le sont tous ses

cong�n�res des r�gions arctiques, eut atteint le rivage de l'�le.
Un vigoureux effort lui permit de prendre pied sur le sol, et, l�,
il d�posa le corps qu'il avait emport�.

En ce moment, Mrs. Paulina Barnett ne put se contenir, et sans

songer au danger de se trouver face � face avec le redoutable
carnassier, elle �chappa � la main de Madge et s'�lan�a vers le
rivage.

L'ours, la voyant, se redressa sur ses pattes de derri�re et vint

droit � elle. Toutefois, � dix pas, il s'arr�ta, il secoua son
�norme t�te; puis, comme s'il e�t perdu sa f�rocit� naturelle sous
l'influence de cette terreur qui semblait avoir m�tamorphos� toute
la faune de l'�le, il se retourna, poussa un grognement sourd, et
s'en alla tranquillement vers l'int�rieur, sans m�me regarder
derri�re lui.

Mrs. Paulina Barnett avait aussit�t couru vers ce corps �tendu sur
la neige.

Un cri s'�chappa de sa poitrine.

�Madge! Madge!� s'�cria-t-elle.

Madge s'approcha et consid�ra ce corps inanim�.

C'�tait le corps de la jeune Esquimaude Kalumah!

IX.

Aventures de Kalumah.

Kalumah sur l'�le flottante � deux cents milles du continent

am�ricain! C'�tait � peine croyable!

Mais avant tout, l'infortun�e respirait-elle encore? Pourrait-on

la rappeler � la vie? Mrs. Paulina Barnett avait d�fait les
v�tements de la jeune Esquimaude, dont le corps ne lui parut pas
enti�rement refroidi. Elle lui �couta le coeur. Le coeur battait
faiblement, mais il battait. Le sang perdu par la pauvre fille ne
provenait que d'une blessure faite � sa main, mais peu grave.
Madge comprima cette blessure avec son mouchoir, et arr�ta ainsi
l'h�morragie.

En m�me temps, Mrs. Paulina Barnett, agenouill�e pr�s de Kalumah,

et l'appuyant sur elle, avait relev� la t�te de la jeune indig�ne,
et, � travers ses l�vres desserr�es, elle parvint � introduire
quelques gouttes de brandevin; puis elle lui baigna le front et
les tempes avec un peu d'eau froide.

Quelques minutes s'�coul�rent. Ni Mrs. Paulina Barnett, ni Madge

n'osaient prononcer une parole. Elles attendaient toutes deux dans
une anxi�t� extr�me, car le peu de vie qui restait � l'Esquimaude
pouvait � chaque instant s'�vanouir!

Mais un l�ger soupir s'�chappa de la poitrine de Kalumah. Ses

mains s'agit�rent faiblement, et avant m�me que ses yeux se
fussent ouverts et qu'elle e�t pu reconna�tre celle qui lui
donnait ses soins, elle murmura ces mots:

�Madame Paulina! Madame Paulina!�

La voyageuse demeura stup�faite, � entendre son nom ainsi prononc�

dans ces circonstances. Kalumah �tait-elle donc venue
volontairement sur l'�le errante, et savait-elle qu'elle y
rencontrerait l'Europ�enne dont elle n'avait point oubli� les
bont�s? Mais comment aurait-elle pu le savoir, et comment, � cette
distance de toute terre, avait-elle pu atteindre l'�le Victoria?
Comment enfin aurait-elle devin� que ce gla�on emportait loin du
continent Mrs. Paulina Barnett et tous ses compagnons du Fort-
Esp�rance? C'�taient l� des choses v�ritablement inexplicables.

�Elle vit! elle vivra! dit Madge, qui, sous sa main, sentait la
chaleur et le mouvement revenir � ce pauvre corps meurtri.

-- La malheureuse enfant! murmurait Mrs. Paulina Barnett, le coeur

�mu, et mon nom, mon nom! au moment de mourir, elle l'avait encore
sur ses l�vres!�
Mais alors les yeux de Kalumah s'entr'ouvrirent. Son regard,
encore effar�, vague, ind�cis, apparut entre ses paupi�res.
Soudain, il s'anima, car il s'�tait repos� sur la voyageuse. Un
instant, rien qu'un instant, Kalumah avait vu Mrs. Paulina
Barnett, mais cet instant avait suffi. La jeune Indig�ne avait
reconnu �sa bonne dame�, dont le nom s'�chappa encore une fois de
ses l�vres, tandis que sa main, qui s'�tait peu � peu soulev�e,
retombait dans la main de Mrs. Paulina Barnett!

Les soins des deux femmes ne tard�rent pas � ranimer enti�rement

la jeune Esquimaude, dont l'extr�me �puisement provenait non
seulement de la fatigue, mais aussi de la faim. Ainsi que Mrs.
Paulina Barnett l'allait apprendre, Kalumah n'avait rien mang�
depuis quarante-huit heures. Quelques morceaux de venaison froide
et un peu de brandevin lui rendirent ses forces, et, une heure
apr�s, Kalumah se sentait capable de prendre avec ses deux amies
le chemin du fort.

Mais, pendant cette heure, assise sur le sable entre Madge et Mrs.
Paulina Barnett, Kalumah avait pu leur prodiguer ses remerciements
et les t�moignages de son affection. Puis elle avait racont� son
histoire. Non! la jeune Esquimaude n'avait point oubli� les
Europ�ens du Fort-Esp�rance, et l'image de Mrs. Paulina Barnett
�tait toujours rest�e pr�sente � son souvenir. Non! ce n'�tait
point le hasard, ainsi qu'on va le voir, qui l'avait jet�e � demi
morte sur le rivage de l'�le Victoria!

En peu de mots, voici ce que Kalumah apprit � Mrs. Paulina

Barnett.

On se souvient de la promesse qu'avait faite la jeune Esquimaude,

� sa premi�re visite, de retourner l'ann�e suivante, pendant la
belle saison, vers ses amis du Fort-Esp�rance. La longue nuit
polaire se passa, et, le mois de mai venu, Kalumah se mit en
devoir d'accomplir sa promesse. Elle quitta donc les
�tablissements de la Nouvelle-Georgie, dans lesquels elle avait
hivern�, et, en compagnie d'un de ses beaux-fr�res, elle se
dirigea vers la presqu'�le Victoria.

Six semaines plus tard, vers la mi-juin, elle arrivait sur les
territoires de la Nouvelle-Bretagne, qui avoisinaient le cap
Bathurst. Elle reconnut parfaitement les montagnes volcaniques
dont les hauteurs couvraient la baie Liverpool, et, vingt milles
plus loin, elle arriva � cette baie des Morses dans laquelle elle
et les siens avaient si souvent fait la chasse aux amphibies.

Mais, au-del� de cette baie, au nord, rien! La c�te, par une ligne
droite, se rabaissait vers le sud-est. Plus de cap Esquimau, plus
de cap Bathurst!

Kalumah comprit ce qui s'�tait pass�! Ou tout ce territoire,

devenu depuis l'�le Victoria, s'�tait ab�m� dans les flots, ou il
s'en allait errant par les mers!

Kalumah pleura en ne retrouvant plus ceux qu'elle venait chercher

si loin.
Mais l'Esquimau, son beau-fr�re, n'avait point paru autrement
surpris de cette catastrophe. Une sorte de l�gende, une tradition
r�pandue parmi les tribus nomades de l'Am�rique septentrionale,
disait que ce territoire du cap Bathurst s'�tait rattach� au
continent depuis des milliers de si�cles, mais qu'il n'en faisait
pas partie, et qu'un jour il s'en d�tacherait par un effort de la
nature. De l� cette surprise que les Esquimaux avaient manifest�e
en voyant la factorerie fond�e par le lieutenant Hobson au pied
m�me du cap Bathurst. Mais, avec cette d�plorable r�serve
particuli�re � leur race, peut-�tre aussi pouss�s par ce sentiment
qu'�prouve tout indig�ne pour l'�tranger qui fait prise de
possession en son pays, les Esquimaux ne dirent rien au lieutenant
Hobson, dont l'�tablissement �tait alors achev�. Kalumah ignorait
cette tradition, qui, d'ailleurs, ne reposant sur aucun document
s�rieux, n'�tait sans doute qu'une de ces nombreuses l�gendes de
la cosmogonie hyperbor�enne, et c'est pourquoi les h�tes du Fort-
Esp�rance ne furent pas pr�venus du danger qu'ils couraient �
s'�tablir sur ce territoire.

Et certainement, Jasper Hobson, averti par les Esquimaux et

suspectant d�j� ce sol, qui pr�sentait des particularit�s si
�tranges, aurait cherch� plus loin un terrain nouveau --
in�branlable, cette fois --, pour y jeter les fondements de sa
factorerie.

Lorsque Kalumah eut constat� la disparition de ce territoire du

cap Bathurst, elle continua son exploration jusqu'au-del� de la
baie Washburn, mais sans rencontrer aucune trace de ceux qu'elle
cherchait, et alors, d�sesp�r�e, elle n'eut plus qu'� revenir dans
l'ouest aux p�cheries de l'Am�rique russe.

Son beau-fr�re et elle quitt�rent donc la baie des Morses dans les
derniers jours du mois de juin. Ils reprirent la route du
littoral, et, � la fin de juillet, apr�s cet inutile voyage, ils
retrouvaient les �tablissements de la Nouvelle-Georgie.

Kalumah n'esp�rait plus jamais revoir ni Mrs. Paulina Barnett, ni

ses compagnons du Fort-Esp�rance. Elle les croyait engloutis dans
les ab�mes de la mer Arctique.

� ce point de son r�cit, la jeune Esquimaude tourna ses yeux

humides vers Mrs. Paulina Barnett et lui serra plus
affectueusement la main. Puis, murmurant une pri�re, elle remercia
Dieu de l'avoir sauv�e par la main m�me de son amie!

Kalumah, revenue � sa demeure, au milieu de sa famille, avait

repris son existence accoutum�e. Elle travaillait avec les siens �
la p�cherie du cap des Glaces, qui est situ�e � peu pr�s sur le
soixante-dixi�me parall�le, � plus de six cents milles du cap
Bathurst.

Pendant toute la premi�re partie du mois d'ao�t, aucun incident ne

se produisit. Vers la fin du mois se d�clara cette violente
temp�te dont s'inqui�ta si vivement Jasper Hobson, et qui, para�t-
il, �tendit ses ravages sur toute la mer polaire et m�me jusqu'au-
del� du d�troit de Behring. Au cap des Glaces, elle fut effroyable
aussi et se d�cha�na avec la m�me violence que sur l'�le Victoria.
� cette �poque, l'�le errante ne se trouvait pas � plus de deux
cents milles de la c�te, ainsi que l'avait d�termin� par ses
rel�vements le lieutenant Jasper Hobson.

En �coutant parler Kalumah, Mrs. Paulina Barnett, fort au courant

de la situation, on le sait, faisait rapidement dans son esprit
des rapprochements qui allaient enfin lui donner la clef de ces
singuliers �v�nements et surtout lui expliquer l'arriv�e dans
l'�le de la jeune indig�ne.

Pendant ces premiers jours de la temp�te, les Esquimaux du cap des

Glaces furent confin�s dans leurs huttes. Ils ne pouvaient sortir
et encore moins p�cher. Cependant, dans la nuit du 31 ao�t au 1er
septembre, mue par une sorte de pressentiment, Kalumah voulut
s'aventurer sur le rivage. Elle alla ainsi, bravant le vent et la
pluie qui faisaient rage autour d'elle, observant d'un oeil
inquiet la mer irrit�e qui se levait dans l'ombre comme une cha�ne
de montagnes.

Soudain, quelque temps apr�s minuit, il lui sembla voir une masse
�norme qui d�rivait sous la pouss�e de l'ouragan et parall�lement
� la c�te. Ses yeux, dou�s d'une extr�me puissance de vision,
comme tous ceux de ces indig�nes nomades, habitu�s aux t�n�bres
des longues nuits de l'hiver arctique, ne pouvaient la tromper.
Une chose �norme passait � deux milles du littoral, et cette chose
ne pouvait �tre ni un c�tac�, ni un navire, ni m�me un iceberg �
cette �poque de l'ann�e.

D'ailleurs, Kalumah ne raisonna m�me pas. Il se fit dans son

esprit comme une r�v�lation. Devant son cerveau surexcit� apparut
l'image de ses amis. Elle les revit tous, Mrs. Paulina Barnett,
Madge, le lieutenant Hobson, le b�b� qu'elle avait tant couvert de
ses caresses au Fort-Esp�rance! Oui! c'�taient eux qui passaient,
emport�s dans la temp�te sur ce gla�on flottant!

Kalumah n'eut pas un instant de doute, pas un moment d'h�sitation.

Elle se dit qu'il fallait apprendre � ces naufrag�s, qui ne s'en
doutaient peut-�tre pas, que la terre �tait proche. Elle courut �
sa hutte, elle prit une de ces torches faites d'�toupe et de
r�sine dont les Esquimaux se servent pour leurs p�ches de nuit,
elle l'enflamma et vint l'agiter sur le rivage au sommet du cap
des Glaces.

C'�tait le feu que Jasper Hobson et le sergent Long, blottis alors

au cap Michel, avaient aper�u au milieu des sombres brumes,
pendant la nuit du 31 ao�t.

Quelle fut la joie, l'�motion de la jeune Esquimaude, quand elle

vit un signal r�pondre au sien, lorsqu'elle aper�ut ce bouquet de
sapins, enflamm� par le lieutenant Hobson, qui jeta ses fauves
lueurs jusqu'au littoral am�ricain, dont il ne se savait pas si
pr�s!

Mais tout s'�teignit bient�t. L'accalmie dura � peine quelques

minutes, et l'effroyable bourrasque, sautant au sud-est, reprit
avec une nouvelle violence.

Kalumah comprit que �sa proie� -- c'est ainsi qu'elle l'appelait -

-, que sa proie allait lui �chapper, que l'�le n'atterrirait pas!
Elle la voyait, cette �le, elle la sentait s'�loigner dans la nuit
et reprendre le chemin de la haute mer.

Ce fut un moment terrible pour la jeune indig�ne. Elle se dit

qu'il fallait que ses amis fussent, � tout prix, pr�venus de leur
situation, que, pour eux, il serait peut-�tre encore temps d'agir,
que chaque heure perdue les �loignait de ce continent...

Elle n'h�sita pas. Son kayak �tait l�, cette fr�le embarcation sur
laquelle elle avait plus d'une fois brav� les temp�tes de la mer
Arctique. Elle poussa son kayak � la mer, la�a autour de sa
ceinture la veste de peau de phoque qui s'y rattachait, et, la
pagaie � la main, elle s'aventura dans les t�n�bres.

� ce moment de son r�cit, Mrs. Paulina Barnett pressa

affectueusement sur son coeur la jeune Kalumah, la courageuse
enfant, et Madge pleura en l'�coutant.

Kalumah, lanc�e sur ces flots irrit�s, se trouva alors plut�t

aid�e que contrari�e par la saute du vent qui portait au large.
Elle se dirigea vers la masse qu'elle apercevait encore
confus�ment dans l'ombre. Les lames couvraient en grand son kayak,
mais elles ne pouvaient rien contre l'insubmersible embarcation,
qui flottait comme une paille � la cr�te des lames. Plusieurs fois
elle chavira, mais un coup de pagaie la retourna toujours.

Enfin, apr�s une heure d'efforts, Kalumah distingua plus

distinctement l'�le errante. Elle ne doutait plus d'arriver � son
but, car elle en �tait � moins d'un quart de mille!

C'est alors qu'elle jeta dans la nuit ce cri que Jasper Hobson et
le sergent Long entendirent tous deux!

Mais alors, Kalumah se sentit, malgr� elle, emport�e dans l'ouest

par un irr�sistible courant, auquel elle offrait plus de prise que
l'�le Victoria! En vain voulut-elle lutter avec sa pagaie! Sa
l�g�re embarcation filait comme une fl�che. Elle poussa de
nouveaux cris qui ne furent point entendus, car elle �tait d�j�
loin, et quand l'aube vint jeter quelque clart� dans l'espace, les
terres de la Nouvelle-Georgie qu'elle avait quitt�es et celles de
l'�le errante qu'elle poursuivait, ne formaient plus que deux
masses confuses � l'horizon.

D�sesp�ra-t-elle alors, la jeune indig�ne? Non. Revenir au

continent am�ricain �tait d�sormais impossible. Elle avait vent
debout, un vent terrible, ce m�me vent qui, repoussant l'�le,
allait en trente-six heures la reporter de deux cents milles au
large, aid� d'ailleurs par le courant du littoral.

Kalumah n'avait qu'une ressource: gagner l'�le en se maintenant

dans le m�me courant qu'elle et dans ces m�mes eaux qui
l'entra�naient irr�sistiblement!

Mais, h�las! les forces trahirent le courage de la pauvre enfant!

La faim la tortura bient�t. L'�puisement, la fatigue rendirent sa
pagaie inerte entre ses mains.

Pendant plusieurs heures, elle lutta, et il lui sembla qu'elle se

rapprochait de l'�le, d'o� l'on ne pouvait l'apercevoir, car elle
n'�tait qu'un point sur cette immense mer. Elle lutta, m�me
lorsque ses bras rompus, ses mains ensanglant�es lui refus�rent
tout service! Elle lutta jusqu'au bout et perdit enfin
connaissance, tandis que son fr�le kayak, abandonn�, devenait le
jouet du vent et des flots!

Que se passa-t-il alors? Elle ne put le dire, ayant perdu

connaissance. Combien de temps erra-t-elle ainsi, � l'aventure,
comme une �pave? Elle ne le savait, et ne revint au sentiment que
lorsque son kayak, brusquement choqu�, s'ouvrit sous elle.

Kalumah fut plong�e dans l'eau froide dont la fra�cheur la ranima,

et quelques instants plus tard, une lame la jetait mourante sur
une gr�ve de sable.

Cela s'�tait fait dans la nuit pr�c�dente, � peu pr�s au moment o�

l'aube apparaissait, c'est-�-dire de deux � trois heures du matin.

Depuis le moment o� Kalumah s'�tait pr�cipit�e dans son

embarcation jusqu'au moment o� cette embarcation fut submerg�e, il
s'�tait donc �coul� plus de soixante-dix heures!

Cependant, la jeune indig�ne, sauv�e des flots, ne savait sur

quelle c�te l'ouragan l'avait port�e. L'avait-il ramen�e au
continent? L'avait-il dirig�e, au contraire, sur cette �le qu'elle
poursuivait avec tant d'audace? Elle l'esp�rait! Oui! elle
l'esp�rait! D'ailleurs, le vent et le courant avaient d�
l'entra�ner au large et non la repousser � la c�te!

Cette pens�e la ranima. Elle se releva et, toute bris�e, se mit �

suivre le rivage.

Sans s'en douter, la jeune indig�ne avait �t� providentiellement

jet�e sur cette portion de l'�le Victoria qui formait autrefois
l'angle sup�rieur de la baie des Morses. Mais, dans ces
conditions, elle ne pouvait reconna�tre ce littoral, corrod� par
les eaux, apr�s les changements qui s'y �taient produits depuis la
rupture de l'isthme.

Kalumah marcha, puis, n'en pouvant plus, s'arr�ta, et reprit avec

un nouveau courage. La route s'allongeait devant ses pas. � chaque
mille, il lui fallait tourner les parties du rivage d�j� envahies
par la mer. C'est ainsi que, se tra�nant, tombant, se relevant,
elle arriva non loin du petit taillis qui, le matin m�me, avait
servi de lieu de halte � Mrs. Paulina Barnett et � Madge. On sait
que les deux femmes, se dirigeant vers le cap Esquimau, avaient
rencontr� non loin de ce taillis la trace de ses pas empreints sur
la neige. Puis, � quelque distance, la pauvre Kalumah �tait tomb�e
une derni�re fois!

� partir de ce point, �puis�e par la fatigue et la faim, elle ne

s'avan�a plus qu'en rampant.

Mais un immense espoir �tait entr� dans le coeur de la jeune

indig�ne. � quelques pas du littoral, elle avait enfin reconnu ce
cap Esquimau au pied duquel avaient camp� les siens et elle
l'ann�e pr�c�dente. Elle savait qu'elle n'�tait plus qu'� huit
milles de la factorerie, qu'il ne lui faudrait plus que suivre ce
chemin qu'elle avait si souvent parcouru, quand elle allait
visiter ses amis du Fort-Esp�rance.

Oui! cette pens�e la soutint. Mais, enfin, arriv�e au rivage,

n'ayant plus aucune force, elle tomba sur la neige et perdit une
derni�re fois connaissance. Sans Mrs. Paulina Barnett, elle
mourrait l�!

�Mais, dit-elle, ma bonne dame, je savais bien que vous viendriez

� mon secours et que mon Dieu me sauverait par vos mains!�

On sait le reste! On sait quel providentiel instinct entra�na ce

jour m�me Mrs. Paulina Barnett et Madge � explorer cette partie du
littoral, et quel dernier instinct les porta � visiter le cap
Esquimau, apr�s leur halte au taillis et avant leur retour � la
factorerie. On sait aussi -- ce que Mrs. Paulina Barnett apprit �
la jeune indig�ne -- comment eut lieu cette rupture du gla�on et
ce que fit l'ours en cette circonstance.

Et m�me, Mrs. Paulina Barnett ajouta en souriant:

�Ce n'est pas moi qui t'ai sauv�e, mon enfant, c'est cet honn�te
animal! Sans lui, tu �tais perdue, et si jamais il revient vers
nous, on le respectera comme ton sauveur!�

Pendant ce r�cit, Kalumah, bien restaur�e et bien caress�e, avait

repris ses forces. Mrs. Paulina Barnett lui proposa de retourner
au fort imm�diatement, afin de ne pas prolonger son absence. La
jeune Esquimaude se leva aussit�t, pr�te � partir.

Mrs. Paulina Barnett avait en effet h�te d'informer Jasper Hobson

des incidents de cette matin�e, et de lui apprendre ce qui s'�tait
pass� pendant la nuit de la temp�te, lorsque l'�le errante s'�tait
rapproch�e du littoral am�ricain.

Mais avant tout, la voyageuse recommanda � Kalumah de garder un

secret absolu sur ces �v�nements, aussi bien que sur la situation
de l'�le. Elle serait cens�e �tre venue tout naturellement par le
littoral, afin d'accomplir la promesse qu'elle avait faite de
visiter ses amis pendant la belle saison. Son arriv�e m�me serait
de nature � confirmer les habitants de la factorerie dans la
pens�e qu'aucun changement ne s'�tait produit au territoire du cap
Bathurst, pour le cas o� quelques-uns auraient eu des soup�ons �
cet �gard.

Il �tait trois heures environ, quand Mrs. Paulina Barnett, la

jeune indig�ne appuy�e � son bras, et la fid�le Madge reprirent la
route de l'est, et, avant cinq heures du soir, toutes trois
arrivaient � la poterne du Fort-Esp�rance.

X.

Le courant du Kamtchatka.
On peut facilement imaginer l'accueil qui fut fait � la jeune
Kalumah par les habitants du fort. Pour eux, c'�tait comme si le
lien rompu avec le reste du monde se renouait. Mrs. Mac Nap, Mrs.
Ra� et Mrs. Joliffe lui prodigu�rent leurs caresses. Kalumah,
ayant tout d'abord aper�u le petit enfant, courut � lui et le
couvrit de ses baisers.

La jeune Esquimaude fut vraiment touch�e des hospitali�res fa�ons

de ses amis d'Europe. Ce fut � qui lui ferait f�te. On fut
enchant� de savoir qu'elle passerait tout l'hiver � la factorerie,
car l'ann�e, trop avanc�e d�j�, ne lui permettait pas de retourner
aux �tablissements de la Nouvelle-Georgie.

Mais si les habitants du Fort-Esp�rance se montr�rent tr�s

agr�ablement surpris par l'arriv�e de la jeune indig�ne, que dut
penser Jasper Hobson, quand il vit appara�tre Kalumah au bras de
Mrs. Paulina Barnett? Il ne put en croire ses yeux. Une pens�e
subite, qui ne dura que le temps d'un �clair, traversa son esprit,
-- la pens�e que l'�le Victoria, sans qu'on s'en f�t aper�u, et en
d�pit des rel�vements quotidiens, avait atterri sur un point du
continent.

Mrs. Paulina Barnett lut dans les yeux du lieutenant Hobson cette
invraisemblable hypoth�se, et elle secoua n�gativement la t�te.

Jasper Hobson comprit que la situation n'avait aucunement chang�,

et il attendit que Mrs. Paulina Barnett lui donn�t l'explication
de la pr�sence de Kalumah.

Quelques instants plus tard, Jasper Hobson et la voyageuse se

promenaient au pied du cap Bathurst, et le lieutenant �coutait
avidement le r�cit des aventures de Kalumah.

Ainsi donc, toutes les suppositions de Jasper Hobson s'�taient

r�alis�es! Pendant la temp�te, cet ouragan, qui chassait du nord-
est, avait rejet� l'�le errante hors du courant! Dans cette
horrible nuit du 30 au 31 ao�t, l'icefield s'�tait rapproch� �
moins d'un mille du continent am�ricain! Ce n'�tait point le feu
d'un navire, ce n'�tait point le cri d'un naufrag� qui frapp�rent
� la fois les yeux et les oreilles de Jasper Hobson! La terre
�tait l�, tout pr�s, et, si le vent e�t souffl� une heure de plus
dans cette direction, l'�le Victoria e�t heurt� le littoral de
l'Am�rique russe!

Et, � ce moment, une saute de vent, fatale, funeste, avait

repouss� l'�le au large de la c�te! L'irr�sistible courant l'avait
reprise dans ses eaux, et, depuis lors, avec une vitesse excessive
que rien ne pouvait enrayer, pouss�e par ces violentes brises du
sud-est, elle avait d�riv� jusqu'� ce point dangereux, situ� entre
deux attractions contraires, qui toutes deux pouvaient amener sa
perte et celle des infortun�s qu'elle entra�nait avec elle!

Pour la centi�me fois, le lieutenant et Mrs. Paulina Barnett

s'entretinrent de ces choses. Puis, Jasper Hobson demanda si des
modifications importantes du territoire s'�taient produites entre
le cap Bathurst et la baie des Morses.
Mrs. Paulina Barnett r�pondit qu'en certaines parties le niveau du
littoral semblait s'�tre abaiss� et que les lames couraient l� o�
nagu�re le sol �tait au-dessus de leur atteinte. Elle raconta
aussi l'incident du cap Esquimau, et fit conna�tre la rupture
importante qui s'�tait produite en cette portion du rivage.

Rien n'�tait moins rassurant. Il �tait �vident que l'icefield,

base de l'�le, se dissolvait peu � peu, que les eaux relativement
plus chaudes en rongeaient la surface inf�rieure. Ce qui s'�tait
pass� au cap Esquimau pouvait � chaque instant se produire au cap
Bathurst. Les maisons de la factorerie pouvaient � chaque heure de
la nuit ou du jour s'engouffrer dans un ab�me, et le seul rem�de �
cette situation, c'�tait l'hiver, cet hiver avec toutes ses
rigueurs, cet hiver qui tardait tant � venir!

Le lendemain, 4 septembre, une observation faite par le lieutenant

Hobson d�montra que la position de l'�le Victoria ne s'�tait pas
sensiblement modifi�e depuis la veille. Elle demeurait immobile
entre les deux courants contraires, et, en somme, c'�tait
maintenant la circonstance la plus heureuse qui p�t se pr�senter.

�Que le froid nous saisisse ainsi, que la banquise nous arr�te,

dit Jasper Hobson, que la mer se solidifie autour de nous, et je
regarderai notre salut comme assur�! Nous ne sommes pas � deux
cents milles de la c�te en ce moment, et, en s'aventurant sur les
icefields durcis, il sera possible d'atteindre soit l'Am�rique
russe, soit les rivages de l'Asie. Mais l'hiver, l'hiver � tout
prix et en toute h�te!�

Cependant, et d'apr�s les ordres du lieutenant, les derniers

pr�paratifs de l'hivernage s'achevaient. On s'occupait de pourvoir
� la nourriture des animaux domestiques pour tout le temps que
durerait la longue nuit polaire. Les chiens �taient en bonne sant�
et s'engraissaient � ne rien faire, mais on ne pouvait trop en
prendre soin, car les pauvres b�tes auraient terriblement �
travailler, lorsqu'on abandonnerait le Fort-Esp�rance pour gagner
le continent � travers le champ de glace. Il importait donc de les
maintenir dans un parfait �tat de vigueur. Aussi la viande
saignante, et principalement la chair de ces rennes qui se
laissaient tuer aux environs de la factorerie, ne leur fut-elle
point m�nag�e.

Quant aux rennes domestiques, ils prosp�raient. Leur �table �tait

convenablement install�e, et une r�colte consid�rable de mousses
avait �t� emm�nag�e � leur intention dans les magasins du fort.
Les femelles fournissaient un lait abondant � Mrs. Joliffe, qui
l'employait journellement dans ses pr�parations culinaires.

Le caporal et sa petite femme avaient aussi refait leurs

semailles, qui avaient si bien r�ussi pendant la saison chaude. Le
terrain avait �t� pr�par� avant les neiges pour les plants
d'oseille, de cochl�arias et du th� du Labrador. Ces pr�cieux
antiscorbutiques ne devaient pas manquer � la colonie.

Quant au bois, il remplissait les hangars jusqu'au fa�tage.

L'hiver rude et glacial pouvait maintenant venir et la colonne de
mercure geler dans la cuvette du thermom�tre, sans qu'on f�t
r�duit, comme � l'�poque des derniers grands froids, � br�ler le
mobilier de la maison. Le charpentier Mac Nap et ses hommes
avaient pris leurs mesures en cons�quence, et les d�bris provenant
du bateau en construction fournirent m�me un notable surcro�t de
combustible.

Vers cette �poque, on prit d�j� quelques animaux qui avaient

rev�tu leur fourrure hivernale, des martres, des visons, des
renards bleus, des hermines. Marbre et Sabine avaient obtenu du
lieutenant l'autorisation d'�tablir quelques trappes aux abords de
l'enceinte. Jasper Hobson n'avait pas cru devoir leur refuser
cette permission, dans la crainte d'exciter la d�fiance de ses
hommes, car il n'avait aucun pr�texte s�rieux � faire valoir pour
arr�ter l'approvisionnement des pelleteries. Il savait pourtant
bien que c'�tait une besogne inutile, et que cette destruction
d'animaux pr�cieux et inoffensifs ne profiterait � personne.
Toutefois, la chair de ces rongeurs fut employ�e � nourrir les
chiens et on �conomisa ainsi une grande quantit� de viande de
rennes.

Tout se pr�parait donc pour l'hivernage, comme si le Fort-

Esp�rance e�t �t� �tabli sur un terrain solide, et les soldats
travaillaient avec un z�le qu'ils n'auraient pas eu, s'ils avaient
�t� mis dans le secret de la situation.

Pendant les jours suivants, les observations, faites avec le plus

grand soin, n'indiqu�rent aucun changement appr�ciable dans la
position de l'�le Victoria. Jasper Hobson, la voyant ainsi
immobile, se reprenait � esp�rer. Si les sympt�mes de l'hiver ne
s'�taient encore pas montr�s dans la nature inorganique, si la
temp�rature se maintenait toujours � quarante-neuf degr�s
Fahrenheit, en moyenne (9� centigr. au-dessus de z�ro), on avait
signal� quelques cygnes qui, s'enfuyant vers le sud, allaient
chercher des climats plus doux. D'autres oiseaux, grands
volateurs, que les longues travers�es au-dessus des mers
n'effrayaient pas, abandonnaient peu � peu les rivages de l'�le.
Ils savaient bien que le continent am�ricain ou le continent
asiatique, avec leur temp�rature moins �pre, leurs territoires
plus hospitaliers, leurs ressources de toutes sortes, n'�taient
pas loin, et que leurs ailes �taient assez puissantes pour les y
porter. Plusieurs de ces oiseaux furent pris, et, suivant le
conseil de Mrs. Paulina Barnett, le lieutenant leur attacha au cou
un billet en toile gomm�e, sur lequel �taient inscrits la position
de l'�le errante et les noms de ses habitants. Puis on les laissa
prendre leur vol, et ce ne fut pas sans envie qu'on les vit se
diriger vers le sud.

Il va sans dire que cette op�ration se fit en secret et n'eut

d'autres t�moins que Mrs. Paulina Barnett, Madge, Kalumah, Jasper
Hobson et le sergent Long.

Quant aux quadrup�des emprisonn�s dans l'�le, ils ne pouvaient

plus aller chercher dans les r�gions m�ridionales leurs retraites
accoutum�es de l'hiver. D�j�, � cette �poque de l'ann�e, apr�s que
les premiers jours de septembre s'�taient �coul�s, les rennes, les
li�vres polaires, les loups eux-m�mes, auraient d� abandonner les
environs du cap Bathurst, et se r�fugier du c�t� du lac du Grand-
Ours ou du lac de l'Esclave, bien au-dessous du Cercle polaire.
Mais cette fois, la mer leur opposait une infranchissable
barri�re, et ils devaient attendre qu'elle se f�t solidifi�e par
le froid, afin d'aller retrouver des r�gions plus habitables. Sans
doute, ces animaux, pouss�s par leur instinct, avaient essay� de
reprendre les routes du sud, mais, arr�t�s au littoral de l'�le,
ils �taient, par instinct aussi, revenus aux approches du Fort-
Esp�rance, pr�s de ces hommes, prisonniers comme eux, pr�s de ces
chasseurs, leurs plus redoutables ennemis d'autrefois.

Le 5, le 6, le 7, le 8 et le 9 septembre, apr�s observation, on ne

constata aucune modification dans la position de l'�le Victoria.
Ce vaste remous, situ� entre les deux courants, dont elle n'avait
point abandonn� les eaux, la tenait stationnaire. Encore quinze
jours, trois semaines au plus de ce _statu quo_, et le lieutenant
Hobson pourrait se croire sauv�.

Mais la mauvaise chance ne s'�tait pas encore lass�e, et bien

d'autres �preuves surhumaines, on peut le dire, attendaient encore
les habitants du Fort-Esp�rance!

En effet, le 10 septembre, le point constata un d�placement de

l'�le Victoria. Ce d�placement, peu rapide jusqu'alors, s'op�rait
dans le sens du nord.

Jasper Hobson fut atterr�! L'�le �tait d�finitivement prise par le

courant du Kamtchatka! Elle d�rivait du c�t� de ces parages
inconnus o� se forment les banquises! Elle s'en allait vers ces
solitudes de la mer polaire, interdites aux investigations de
l'homme, vers les r�gions dont on ne revient pas!

Le lieutenant Hobson ne cacha point ce nouveau danger � ceux qui

�taient dans le secret de la situation. Mrs. Paulina Barnett,
Madge, Kalumah, aussi bien que le sergent Long, re�urent ce
nouveau coup avec r�signation.

�Peut-�tre, dit la voyageuse, l'�le s'arr�tera-t-elle encore!

Peut-�tre son mouvement sera-t-il lent! Esp�rons toujours... et
attendons! L'hiver n'est pas loin, et, d'ailleurs, nous allons au-
devant de lui. En tout cas, que la volont� de Dieu s'accomplisse!

-- Mes amis, demanda le lieutenant Hobson, pensez-vous que je

doive pr�venir nos compagnons? Vous voyez dans quelle situation
nous sommes, et ce qui peut nous arriver! N'est-ce pas assumer une
responsabilit� trop grande que de leur cacher les p�rils dont ils
sont menac�s?

-- J'attendrais encore, r�pondit sans h�siter Mrs. Paulina

Barnett. Tant que nous n'avons pas �puis� toutes les chances, il
ne faut pas livrer nos compagnons au d�sespoir.

-- C'est aussi mon avis�, ajouta simplement le sergent Long.

Jasper Hobson pensait ainsi, et il fut heureux de voir son opinion

confirm�e dans ce sens.

Le 11 et le 12 septembre, le d�placement vers le nord fut encore

plus accus�. L'�le Victoria d�rivait avec une vitesse de douze �
treize milles par jour. C'�tait donc de douze � treize milles
qu'elle s'�loignait de toute terre, en s'�levant dans le nord,
c'est-�-dire en suivant la courbure tr�s sensiblement accus�e du
courant du Kamtchatka sur cette haute latitude. Elle n'allait donc
pas tarder � d�passer ce soixante-dixi�me parall�le qui traversait
autrefois la pointe extr�me du cap Bathurst, et au-del� duquel
aucune terre, continentale ou autre, ne se prolongeait dans cette
portion des contr�es arctiques.

Jasper Hobson, chaque jour, reportait le point sur sa carte, et il

pouvait voir vers quels ab�mes infinis courait l'�le errante. La
seule chance, la moins mauvaise, c'�tait qu'on allait au-devant de
l'hiver, ainsi que l'avait dit Mrs. Paulina Barnett. � d�river
ainsi vers le nord, on rencontrerait plus vite, avec le froid, les
eaux glac�es qui devaient peu � peu accro�tre et consolider
l'icefield. Mais si alors les habitants du Fort-Esp�rance
pouvaient esp�rer de ne plus s'engloutir en mer, quel chemin
interminable, impraticable peut-�tre, ils auraient � faire pour
revenir de ces profondeurs hyperbor�ennes? Ah! si l'embarcation,
tout imparfaite qu'elle �tait, e�t �t� pr�te, le lieutenant Hobson
n'e�t pas h�sit� � s'y embarquer avec tout le personnel de la
colonie; mais, malgr� toute la diligence du charpentier, elle
n'�tait point achev�e et ne pouvait l'�tre avant longtemps, car
Mac Nap �tait forc� d'apporter tous ses soins � la construction de
ce bateau auquel devait �tre confi�e la vie de vingt personnes, et
cela dans des mers tr�s dangereuses.

Au 16 septembre, l'�le Victoria se trouvait de soixante-quinze �

quatre-vingts milles au nord, depuis le point o� elle s'�tait
immobilis�e pendant quelques jours entre les deux courants du
Kamtchatka et de la mer de Behring. Mais alors des sympt�mes plus
fr�quents de l'approche de l'hiver se produisirent. La neige tomba
souvent, et parfois en flocons press�s. La colonne mercurielle
s'abaissa peu � peu. La moyenne de la temp�rature, pendant le
jour, �tait encore de quarante-quatre degr�s Fahrenheit (6 � 7�
centigr. au-dessus de z�ro), mais pendant la nuit elle tombait �
trente-deux degr�s (z�ro du thermom�tre centigrade). Le soleil
tra�ait une courbe excessivement allong�e au-dessus de l'horizon.
� midi, il ne s'�levait plus que de quelques degr�s, et il
disparaissait d�j� pendant onze heures sur vingt-quatre.

Enfin, dans la nuit du 16 au 17 septembre, les premiers indices de

glace apparurent sur la mer. C'�taient de petits cristaux isol�s,
semblables � une sorte de neige, qui faisaient tache � la surface
de l'eau limpide. On pouvait remarquer, suivant une observation
d�j� reproduite par le c�l�bre navigateur Scoresby, que cette
neige avait pour effet imm�diat de calmer la houle, ainsi que fait
l'huile que les marins �filent� pour apaiser momentan�ment les
agitations de la mer. Ces petits gla�ons avaient une tendance � se
souder, et ils l'eussent fait certainement en eau calme; mais les
ondulations des lames les brisaient et les s�paraient d�s qu'ils
formaient une surface un peu consid�rable.

Jasper Hobson observa avec une extr�me attention la premi�re

apparition de ces jeunes glaces. Il savait que vingt-quatre heures
suffisaient pour que la cro�te glac�e, accrue par sa partie
inf�rieure, atteign�t une �paisseur de deux � trois pouces,
�paisseur qui suffisait d�j� � supporter le poids d'un homme. Il
comptait donc que l'�le Victoria serait avant peu arr�t�e dans son
mouvement vers le nord.
Mais jusqu'alors, le jour d�faisait le travail de la nuit, et si
la course de l'�le �tait ralentie pendant les t�n�bres par
quelques pi�ces plus r�sistantes qui lui faisaient obstacle,
pendant le jour, ces glaces, fondues ou bris�es, n'enrayaient plus
sa marche, qu'un courant, remarquablement fort, rendait tr�s
rapide.

Aussi le d�placement vers les r�gions septentrionales

s'accroissait-il sans que l'on p�t rien faire pour l'arr�ter.

Au 21 septembre, au moment de l'�quinoxe, le jour fut pr�cis�ment

�gal � la nuit, et, � partir de cet instant, les heures de nuit
s'accrurent successivement aux d�pens des heures du jour. L'hiver
arrivait visiblement, mais il n'�tait ni prompt, ni rigoureux. �
cette date, l'�le Victoria avait d�j� d�pass� de pr�s d'un degr�
le soixante-dixi�me parall�le, et, pour la premi�re fois, elle
�prouva un mouvement de rotation sur elle-m�me que Jasper Hobson
�valua environ � un quart de circonf�rence.

On con�oit alors quels furent les soucis du lieutenant Hobson.

Cette situation, qu'il avait essay� de cacher jusqu'alors, la
nature mena�ait d'en d�voiler le secret, m�me aux moins
clairvoyants. En effet, par suite de ce mouvement de rotation, les
points cardinaux de l'�le �taient chang�s. Le cap Bathurst ne
pointait plus vers le nord, mais vers l'est. Le soleil, la lune,
les �toiles, ne se levaient plus et ne se couchaient plus sur
l'horizon habituel, et il �tait impossible que des gens
observateurs, tels que Mac Nap, Ra�, Marbre et d'autres, ne
remarquassent pas ce changement qui leur e�t tout appris.

Mais, � la grande satisfaction de Jasper Hobson, ces braves

soldats ne parurent s'apercevoir de rien. Le d�placement, par
rapport aux points cardinaux, n'avait pas �t� consid�rable, et
l'atmosph�re, tr�s souvent embrum�e, ne permettait pas de relever
exactement le lever et le coucher des astres.

Mais ce mouvement de rotation parut co�ncider avec un mouvement de

translation plus rapide encore. Depuis ce jour, l'�le Victoria
d�riva avec une vitesse de pr�s d'un mille � l'heure. Elle
remontait toujours vers les latitudes �lev�es, s'�loignant de
toute terre. Jasper Hobson ne se laissait pas aller au d�sespoir,
car il n'�tait pas dans son caract�re de d�sesp�rer, mais il se
sentait perdu, et il demandait l'hiver, c'est-�-dire le froid �
tout prix.

Cependant, la temp�rature s'abaissa encore. Une neige abondante

tomba pendant les journ�es des 23 et 24 septembre, et, s'ajoutant
� la surface des gla�ons que le froid cimentait d�j�, elle accrut
leur �paisseur. L'immense plaine de glace se formait peu � peu.
L'�le, en marchant, la brisait bien encore, mais sa r�sistance
augmentait d'heure en heure. La mer se prenait tout autour et
jusqu'au-del� des limites du regard.

Enfin, l'observation du 27 septembre prouva que l'�le Victoria,

emprisonn�e dans un immense icefield, �tait immobile depuis la
veille! Immobile par 177�22' de longitude et 77�57' de latitude, -
- � plus de six cents milles de tout continent!
XI.

Une communication de Jasper Hobson.

Telle �tait la situation. L'�le avait �jet� l'ancre�, suivant

l'expression du sergent Long, elle s'�tait arr�t�e, elle �tait
stationnaire, comme au temps o� l'isthme la rattachait encore au
continent am�ricain. Mais six cents milles la s�paraient alors des
terres habit�es, et ces six cents milles, il faudrait les franchir
avec les tra�neaux, en suivant la surface solidifi�e de la mer, au
milieu des montagnes de glace que le froid allait accumuler, et
cela pendant les plus rudes mois de l'hiver arctique.

C'�tait une terrible entreprise, et, cependant, il n'y avait pas �

h�siter. Cet hiver que le lieutenant Hobson avait appel� de tous
ses voeux, il arrivait enfin, il avait enray� la funeste marche de
l'�le vers le nord, il allait jeter un pont de six cents milles
entre elles et les continents voisins! Il fallait donc profiter de
ces nouvelles chances et rapatrier toute cette colonie perdue dans
les r�gions hyperbor�ennes.

En effet -- ainsi que le lieutenant Hobson l'expliqua � ses amis -

-, on ne pouvait attendre que le printemps prochain e�t amen� la
d�b�cle des glaces, c'est-�-dire s'abandonner encore une fois aux
caprices des courants de la mer de Behring. Il s'agissait donc
uniquement d'attendre que la mer f�t suffisamment prise, c'est-�-
dire pendant un laps de temps qu'on pouvait �valuer � trois ou
quatre semaines. D'ici l�, le lieutenant Hobson comptait op�rer
des reconnaissances fr�quentes sur l'icefield qui enserrait l'�le,
afin de d�terminer son �tat de solidification, les facilit�s qu'il
offrirait au glissage des tra�neaux, et la meilleure route qu'il
pr�senterait, soit vers les rivages asiatiques, soit vers le
continent am�ricain.

�Il va sans dire, ajouta Jasper Hobson, qui s'entretenait alors de

ces choses avec Mrs. Paulina Barnett et le sergent Long, il va
sans dire que les terres de la Nouvelle-Georgie, et non les c�tes
d'Asie, auront toutes nos pr�f�rences, et qu'� chances �gales,
c'est vers l'Am�rique russe que nous dirigerons nos pas.

-- Kalumah nous sera tr�s utile alors, r�pondit Mrs. Paulina

Barnett, car, en sa qualit� d'indig�ne, elle conna�t parfaitement
ces territoires de la Nouvelle-Georgie.

-- Tr�s utile, en effet, dit le lieutenant Hobson, et son arriv�e

jusqu'� nous a v�ritablement �t� providentielle. Gr�ce � elle, il
nous sera ais� d'atteindre les �tablissements du Fort-Michel dans
le golfe de Norton, soit m�me, beaucoup plus au sud, la ville de
New-Arkhangel, o� nous ach�verons de passer l'hiver.

-- Pauvre Fort-Esp�rance! dit Mrs. Paulina Barnett. Construit au

prix de tant de fatigues, et si heureusement cr�� par vous,
monsieur Jasper! Cela me brisera le coeur de l'abandonner sur
cette �le, au milieu de ces champs de glace, de le laisser peut-
�tre au-del� de l'infranchissable banquise! Oui! quand nous
partirons, mon coeur saignera, en lui donnant le dernier adieu!

-- Je n'en souffrirai pas moins que vous, madame, r�pondit le

lieutenant Hobson, et peut-�tre plus encore! C'�tait l'oeuvre la
plus importante de ma vie! J'avais mis toute mon intelligence,
toute mon �nergie � �tablir ce Fort-Esp�rance, si malheureusement
nomm�, et je ne me consolerai jamais d'avoir �t� forc� de
l'abandonner! Puis, que dira la Compagnie, qui m'avait confi�
cette t�che, et dont je ne suis que l'humble agent, apr�s tout!

-- Elle dira, monsieur Jasper, s'�cria Mrs. Paulina Barnett avec

une g�n�reuse animation, elle dira que vous avez fait votre
devoir, que vous ne pouvez pas �tre responsable des caprices de la
nature, plus puissante partout et toujours que la main et l'esprit
de l'homme! Elle comprendra que vous ne pouviez pr�voir ce qui est
arriv�, car cela �tait en dehors des pr�visions humaines! Elle
saura enfin que, gr�ce � votre prudence et � votre �nergie morale,
elle n'aura pas � regretter la perte d'un seul des compagnons
qu'elle vous avait confi�s.

-- Merci, madame, r�pondit le lieutenant en serrant la main de

Mrs. Paulina Barnett, je vous remercie de ces paroles que vous
inspire votre coeur, mais je connais un peu les hommes, et,
croyez-moi, mieux vaut r�ussir qu'�chouer. Enfin, � la gr�ce du
Ciel!�

Le sergent Long, voulant couper court aux id�es tristes de son

lieutenant, ramena la conversation sur les circonstances
pr�sentes; il parla des pr�paratifs � commencer pour un prochain
d�part, et enfin il lui demanda s'il comptait enfin apprendre �
ses compagnons la situation r�elle de l'�le Victoria.

�Attendons encore, r�pondit Jasper Hobson, nous avons par notre

silence �pargn� jusqu'ici bien des inqui�tudes � ces pauvres gens,
attendons que le jour de notre d�part soit d�finitivement fix�, et
nous leur ferons conna�tre alors la v�rit� tout enti�re!�

Ce point arr�t�, les travaux habituels de la factorerie

continu�rent pendant les semaines suivantes.

Quelle �tait, il y a un an, la situation des habitants alors

heureux et contents, du Fort-Esp�rance?

Il y a un an, les premiers sympt�mes de la saison froide

apparaissaient tels qu'ils �taient alors. Les jeunes glaces se
formaient peu � peu sur le littoral. Le lagon, dont les eaux
�taient plus tranquilles que celles de la mer, se prenaient
d'abord. La temp�rature se tenait pendant le jour � un ou deux
degr�s au-dessus de la glace fondante et s'abaissait de trois ou
quatre degr�s au-dessous pendant la nuit. Jasper Hobson commen�ait
� faire rev�tir � ses hommes les habits d'hiver, les fourrures,
les v�tements de laine. On installait les condenseurs �
l'int�rieur de la maison. On nettoyait le r�servoir � air et les
pompes d'a�ration. On tendait des trappes autour de l'enceinte
palissad�e, aux environs du cap Bathurst, et Sabine et Marbre
s'applaudissaient de leurs succ�s de chasseurs. Enfin, on
terminait les derniers travaux d'appropriation de la maison
principale.

Cette ann�e, ces braves gens proc�d�rent de la m�me fa�on. Bien

que, par le fait, le Fort-Esp�rance f�t en latitude environ de
deux degr�s plus haut qu'au commencement du dernier hiver, cette
diff�rence ne devait pas amener une modification sensible dans
l'�tat moyen de la temp�rature. En effet, entre le soixante-
dixi�me et le soixante-douzi�me parall�le, l'�cart n'est pas assez
consid�rable pour que la moyenne thermom�trique en soit
s�rieusement influenc�e. On e�t plut�t constat� que le froid �tait
maintenant moins rigoureux qu'il ne l'avait �t� au commencement du
dernier hivernage. Mais tr�s probablement, il semblait plus
supportable, parce que les hiverneurs se sentaient d�j� faits � ce
rude climat.

Il faut remarquer, cependant, que la mauvaise saison ne s'annon�a

pas avec sa rigueur accoutum�e. Le temps �tait humide, et
l'atmosph�re se chargeait journellement de vapeurs qui se
r�solvaient tant�t en pluie, tant�t en neige. Il ne faisait
certainement pas assez froid, au gr� du lieutenant Hobson.

Quant � la mer, elle se prenait autour de l'�le, mais non d'une

mani�re r�guli�re et continue. De larges taches noir�tres,
diss�min�es � la surface du nouvel icefield, indiquaient que les
gla�ons �taient encore mal ciment�s entre eux. On entendait
presque incessamment des fracas retentissants, dus � la rupture du
banc, qui se composait d'un nombre infini de morceaux
insuffisamment soud�s, dont la pluie dissolvait les ar�tes
sup�rieures. On ne sentait pas cette �norme pression qui se
produit d'ordinaire, quand les glaces naissent rapidement sous un
froid vif et s'accumulent les unes sur les autres. Les icebergs,
les hummocks m�me, �taient rares, et la banquise ne se levait pas
encore � l'horizon.

�Voil� une saison, r�p�tait souvent le sergent Long, qui n'e�t

point d�plu aux chercheurs du passage du nord-ouest ou aux
d�couvreurs du p�le Nord, mais elle est singuli�rement d�favorable
� nos projets et nuisible � notre rapatriement!�

Ce fut ainsi pendant tout le mois d'octobre, et Jasper Hobson

constata que la moyenne de la temp�rature ne d�passa gu�re trente-
deux degr�s Fahrenheit (z�ro du thermom�tre centigrade). Or, on
sait qu'il faut sept � huit degr�s au-dessous de glace d'un froid
qui persiste pendant plusieurs jours, pour que la mer se
solidifie.

D'ailleurs, une circonstance, qui n'�chappa pas plus � Mrs.

Paulina Barnett qu'au lieutenant Hobson, prouvait bien que
l'icefield n'�tait en aucune fa�on praticable.

Les animaux emprisonn�s dans l'�le, animaux � fourrures, rennes,

loups, etc., se seraient �videmment enfuis vers de plus basses
latitudes, si la fuite e�t �t� possible, c'est-�-dire si la mer
solidifi�e leur e�t offert un passage assur�. Or, ils abondaient
toujours autour de la factorerie, et recherchaient de plus en plus
le voisinage de l'homme. Les loups eux-m�mes venaient jusqu'�
port�e de fusil de l'enceinte d�vorer les martres ou les li�vres
polaires qui formaient leur unique nourriture. Les rennes affam�s,
n'ayant plus ni mousses ni herbe � brouter, r�daient, par bande,
aux environs du cap Bathurst. Un ours -- celui sans doute envers
lequel Mrs. Paulina Barnett et Kalumah avaient contract� une dette
de reconnaissance -- passait fr�quemment entre les arbres de la
futaie, sur les bords du lagon. Or, si ces divers animaux �taient
l�, et principalement les ruminants, auxquels il faut une
nourriture exclusivement v�g�tale, s'ils �taient encore sur l'�le
Victoria pendant ce mois d'octobre, c'est qu'ils n'avaient pu,
c'est qu'ils ne pouvaient fuir.

On a dit que la moyenne de la temp�rature se maintenait au degr�

de la glace fondante. Or, quand Jasper Hobson consulta son
journal, il vit que l'hiver pr�c�dent, dans ce m�me mois
d'octobre, le thermom�tre marquait d�j� vingt degr�s Fahrenheit
au-dessous de z�ro (10� centigr. au-dessous de glace). Quelle
diff�rence, et combien la temp�rature se distribue capricieusement
dans ces r�gions polaires!

Les hiverneurs ne souffraient donc aucunement du froid, et ils ne

furent point oblig�s de se confiner dans leur maison. Cependant,
l'humidit� �tait grande, car des pluies, m�l�es de neige,
tombaient fr�quemment, et le barom�tre, par son abaissement,
indiquait que l'atmosph�re �tait satur�e de vapeurs.

Pendant ce mois d'octobre, Jasper Hobson et le sergent Long

entreprirent plusieurs excursions afin de reconna�tre l'�tat de
l'icefield au large de l'�le. Un jour, ils all�rent au cap Michel,
un autre � l'angle de l'ancienne baie des Morses, d�sireux de
savoir si le passage �tait praticable, soit pour le continent
am�ricain, soit pour le continent asiatique, et si le d�part
pouvait �tre arr�t�.

Or, la surface du champ de glace �tait couverte de flaques d'eau,

et, en de certains endroits, cribl�e de crevasses qui eussent
immanquablement arr�t� la marche des tra�neaux. Il ne semblait
m�me pas qu'un voyageur p�t se hasarder � pied dans ce d�sert,
presque aussi liquide que solide. Ce qui prouvait bien qu'un froid
insuffisant et mal r�gl�, une temp�rature intermittente, avaient
produit cette solidification incompl�te, c'�tait la multitude de
pointes, de cristaux, de prismes, de poly�dres de toutes sortes
qui h�rissaient la surface de l'icefield, comme une concr�tion de
stalactites. Il ressemblait plut�t � un glacier qu'� un champ, ce
qui e�t rendu la marche excessivement p�nible, au cas o� elle
aurait �t� praticable.

Le lieutenant Hobson et le sergent Long, s'aventurant sur

l'icefield, firent ainsi un mille ou deux dans la direction du
sud, mais au prix de peines infinies et en y employant un temps
consid�rable. Ils reconnurent donc qu'il fallait encore attendre,
et ils revinrent tr�s d�sappoint�s au Fort-Esp�rance.

Les premiers jours de novembre arriv�rent. La temp�rature

s'abaissa un peu, mais de quelques degr�s seulement. Ce n'�tait
pas suffisant. De grands brouillards humides enveloppaient l'�le
Victoria. Il fallait pendant toute la journ�e tenir les lampes
allum�es dans les salles. Or, cette d�pense de luminaire aurait d�
�tre pr�cis�ment tr�s mod�r�e. En effet, la provision d'huile
�tait fort restreinte, car la factorerie n'avait point �t�
ravitaill�e par le convoi du capitaine Craventy, et, d'autre part,
la chasse aux morses �tait devenue impossible, puisque ces
amphibies ne fr�quentaient plus l'�le errante. Si donc l'hivernage
se prolongeait dans ces conditions, les hiverneurs en seraient
bient�t r�duits � employer la graisse des animaux, ou m�me la
r�sine des sapins, afin de se procurer un peu de lumi�re. D�j�, �
cette �poque, les jours �taient excessivement courts, et le
soleil, qui ne pr�sentait plus au regard qu'un disque p�le, sans
chaleur et sans �clat, ne se promenait que pendant quelques heures
au-dessus de l'horizon. Oui! c'�tait bien l'hiver, avec ses
brumes, ses pluies, ses neiges, l'hiver, -- moins le froid!

Le 11 novembre, ce fut f�te au Fort-Esp�rance, et ce qui le

prouva, c'est que Mrs. Joliffe servit quelques �extra� au d�ner de
midi. En effet, c'�tait l'anniversaire de la naissance du petit
Michel Mac Nap. L'enfant avait juste un an, ce jour l�. Il �tait
bien portant et charmant avec ses cheveux blonds boucl�s et ses
yeux bleus. Il ressemblait � son p�re, le ma�tre charpentier,
ressemblance dont le brave homme se montrait extr�mement fier. On
pesa solennellement le b�b� au dessert. Il fallait le voir
s'agiter dans la balance, et quels petits cris il poussa! Il
pesait, ma foi, trente-quatre livres! Quel succ�s, et quels
hurrahs accueillirent ce poids superbe, et quels compliments on
adressa � l'excellente Mrs. Mac Nap, comme nourrice et comme m�re!
On ne sait pas trop pourquoi le caporal Joliffe prit pour lui-m�me
une forte part de ces congratulations! Comme p�re nourricier, sans
doute, ou comme bonne du b�b�! Le digne caporal avait tant port�,
dorlot�, berc� l'enfant, qu'il se croyait pour quelque chose dans
sa pesanteur sp�cifique!

Le lendemain, 12 novembre, le soleil ne parut pas au-dessus de

l'horizon. La longue nuit polaire commen�ait, et commen�ait neuf
jours plus t�t que l'hiver pr�c�dent sur le continent am�ricain,
ce qui tenait � la diff�rence des latitudes entre ce continent et
l'�le Victoria.

Cependant, cette disparition du soleil n'amena aucun changement

dans l'�tat de l'atmosph�re. La temp�rature resta ce qu'elle avait
�t� jusqu'alors, capricieuse, ind�cise. Le thermom�tre baissait un
jour, remontait l'autre. La pluie et la neige alternaient. Le vent
�tait mou et ne se fixait � aucun point de l'horizon, passant
quelquefois dans la m�me journ�e par tous les rhumbs du compas.
L'humidit� constante de ce climat �tait � redouter et pouvait
d�terminer des affections scorbutiques parmi les hiverneurs. Tr�s
heureusement, si, par le d�faut du ravitaillement convenu, le jus
de citron, le �lime-juice� et les pastilles de chaux commen�aient
� manquer, du moins les r�coltes d'oseille et de cochl�aria
avaient �t� abondantes, et, suivant les recommandations du
lieutenant Hobson, on en faisait un quotidien usage.

Cependant, il fallait tout tenter pour quitter le Fort-Esp�rance.

Dans les conditions o� l'on se trouvait, trois mois suffiraient �
peine, peut-�tre, pour atteindre le continent le plus proche. Or,
on ne pouvait exposer l'exp�dition, une fois aventur�e sur le
champ de glace, � �tre prise par la d�b�cle avant d'avoir gagn� la
terre ferme. Il �tait donc n�cessaire de partir d�s la fin de
novembre, -- si l'on devait partir.
Or, sur la question de d�part, il n'y avait pas de doute. Mais si,
par un hiver rigoureux, qui aurait bien ciment� toutes les parties
de l'icefield, le voyage e�t �t� d�j� difficile, avec cette saison
ind�cise, il devenait chose grave.

Le 13 novembre, Jasper Hobson, Mrs. Paulina Barnett et le sergent

Long se r�unirent pour fixer le jour du d�part. L'opinion du
sergent �tait qu'il fallait quitter l'�le au plus t�t.

�Car, disait-il, nous devons compter avec tous les retards

possibles pendant une travers�e de six cents milles. Or, il faut
qu'avant le mois de mars, nous ayons mis le pied sur le continent,
ou nous risquerons, la d�b�cle s'op�rant, de nous retrouver dans
une situation plus mauvaise encore que sur notre �le.

-- Mais, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, la mer est-elle assez

uniform�ment prise pour nous livrer passage?

-- Oui, r�pliqua le sergent Long, et chaque jour la glace tend �

s'�paissir. De plus, le barom�tre remonte peu � peu. C'est un
indice d'abaissement dans la temp�rature. Or, d'ici le moment o�
nos pr�paratifs seront achev�s -- et il faut bien une semaine, je
pense, -- j'esp�re que le temps se sera mis d�cid�ment au froid.

-- N'importe! dit le lieutenant Hobson, l'hiver s'annonce mal, et,

v�ritablement, tout se met contre nous! On a vu quelquefois
d'�tranges saisons dans ces mers, et des baleiniers ont pu
naviguer l� o�, m�me pendant l'�t�, ils n'eussent pas trouv�, en
d'autres ann�es, un pouce d'eau sous leur quille. Quoi qu'il en
soit, je conviens qu'il n'y a pas un jour � perdre. Je regrette
seulement que la temp�rature habituelle � ces cimats ne nous soit
pas venue en aide.

-- Elle viendra, dit Mrs. Paulina Barnett. En tout cas, il faut

�tre pr�t � profiter des circonstances. � quelle �poque extr�me
penseriez-vous fixer le d�part, monsieur Jasper?

-- � la fin de novembre, comme terme le plus recul�, r�pondit le

lieutenant Hobson, mais si, dans huit jours, vers le 20 de ce
mois, nos pr�paratifs �taient achev�s et que le passage f�t
praticable, je regarderais cette circonstance comme tr�s heureuse,
et nous partirions.

-- Bien, dit le sergent Long. Nous devons donc nous pr�parer sans
perdre un instant.

-- Alors, monsieur Jasper, demanda Mrs. Paulina Barnett, vous

allez faire conna�tre � nos compagnons la situation dans laquelle
ils se trouvent?

-- Oui, madame. Le moment de parler est venu, puisque c'est le

moment d'agir.

-- Et quand comptez-vous leur apprendre ce qu'ils ignorent?

-- � l'instant. -- Sergent Long, ajouta Jasper Hobson, en se

tournant vers le sous-officier, qui prit aussit�t une attitude
militaire, faites rassembler tous vos hommes dans la grande salle
pour recevoir une communication.�

Le sergent Long tourna automatiquement sur ses talons et sortit

d'un pas m�thodique, apr�s avoir port� la main � son chapeau.

Pendant quelques minutes, Mrs. Paulina Barnett et le lieutenant

Hobson rest�rent seuls, sans prononcer une parole.

Le sergent rentra bient�t, et pr�vint Jasper Hobson que ses ordres

�taient ex�cut�s.

Aussit�t, Jasper Hobson et la voyageuse entr�rent dans la grande

salle. Tous les habitants de la factorerie, hommes et femmes, s'y
trouvaient rassembl�s, vaguement �clair�s par la lumi�re des
lampes.

Jasper Hobson s'avan�a au milieu de ses compagnons, et l�, d'un

ton grave:

�Mes amis, dit-il, jusqu'ici j'avais cru devoir, pour vous

�pargner des inqui�tudes inutiles, vous cacher la situation dans
laquelle se trouve notre �tablissement du Fort-Esp�rance... Un
tremblement de terre nous a s�par�s du continent... Ce cap
Bathurst a �t� d�tach� de la c�te am�ricaine... Notre presqu'�le
n'est plus qu'une �le de glace, une �le errante...�

En ce moment, Marbre s'avan�a vers Jasper Hobson, et d'une voix

assur�e:

�Nous le savions, mon lieutenant!� dit-il.

XII.

Une chance � tenter.

Ils le savaient, ces braves gens! Et pour ne point ajouter aux

peines de leur chef, ils avaient feint de ne rien savoir, et ils
s'�taient adonn�s avec la m�me ardeur aux travaux de l'hivernage!

Des larmes d'attendrissement vinrent aux yeux de Jasper Hobson. Il

ne chercha point � cacher son �motion, il prit la main que lui
tendait le chasseur Marbre et la serra sympathiquement.

Oui, ces honn�tes soldats, ils savaient tout, car Marbre avait
tout devin� et depuis longtemps! Ce pi�ge � rennes rempli d'eau
sal�e, ce d�tachement attendu du Fort-Reliance et qui n'avait pas
paru, les observations de latitude et de longitude faites chaque
jour et qui eussent �t� inutiles en terre ferme, et les
pr�cautions que le lieutenant Hobson prenait pour n'�tre point vu
en faisant son point, ces animaux qui n'avaient pas fui avant
l'hiver, enfin le changement d'orientation survenu pendant les
derniers jours, dont ils s'�taient tr�s bien aper�us, tous ces
indices r�unis avaient fait comprendre la situation aux habitants
du Fort-Esp�rance. Seule, l'arriv�e de Kalumah leur avait sembl�
inexplicable, et ils avaient d� supposer -- ce qui �tait vrai,
d'ailleurs -- que les hasards de la temp�te avaient jet� la jeune
Esquimaude sur le rivage de l'�le.

Marbre, dans l'esprit duquel la r�v�lation de ces choses s'�tait

accomplie tout d'abord, avait fait part de ses id�es au
charpentier Mac Nap et au forgeron Ra�. Tous trois envisag�rent
froidement la situation et furent d'accord sur ce point qu'ils
devaient pr�venir non seulement leurs camarades, mais aussi leurs
femmes. Puis tous s'�taient engag�s � para�tre ne rien savoir vis-
�-vis de leur chef et � lui ob�ir aveugl�ment comme par le pass�.

�Vous �tes de braves gens, mes amis, dit alors Mrs. Paulina
Barnett, que cette d�licatesse �mut profond�ment, quand le
chasseur Marbre eut donn� ses explications, vous �tes d'honn�tes
et courageux soldats!

-- Et notre lieutenant, r�pondit Mac Nap, peut compter sur nous.

Il a fait son devoir, nous ferons le n�tre.

-- Oui, mes chers compagnons, dit Jasper Hobson, le ciel ne nous

abandonnera pas, et nous l'aiderons � nous sauver!�

Puis Jasper Hobson raconta tout ce qui s'�tait pass� depuis cette
�poque o� le tremblement de terre avait rompu l'isthme et fait une
�le des territoires continentaux du cap Bathurst. Il dit comment,
sur la mer d�gag�e de glaces, au milieu du printemps, la nouvelle
�le avait �t� entra�n�e par un courant inconnu � plus de deux
cents milles de la c�te; comment l'ouragan l'avait ramen�e en vue
de terre, puis �loign�e de nouveau dans la nuit du 31 ao�t;
comment enfin la courageuse Kalumah avait risqu� sa vie pour venir
au secours de ses amis d'Europe. Puis il fit conna�tre les
changements survenus � l'�le, qui se dissolvait peu � peu dans les
eaux plus chaudes, et la crainte qu'on avait �prouv�e, soit d'�tre
entra�n�s jusque dans le Pacifique, soit d'�tre pris par le
courant du Kamtchatka. Enfin, il apprit � ses compagnons que l'�le
errante s'�tait d�finitivement immobilis�e � la date du 27
septembre dernier.

Enfin, la carte des mers arctiques ayant �t� apport�e, Jasper

Hobson montra la position m�me que l'�le occupait � plus de six
cents milles de toute terre.

Il termina en disant que la situation �tait extr�mement

dangereuse, que l'�le serait n�cessairement broy�e, quand
s'op�rerait la d�b�cle et qu'avant de recourir � l'embarcation,
qui ne pourrait �tre utilis�e que dans le prochain �t�, il fallait
profiter de l'hiver pour rallier le continent am�ricain, en se
dirigeant � travers le champ de glace.

�Nous aurons six cents milles � faire, par le froid et dans la

nuit. Ce sera dur, mes amis, mais vous comprenez comme moi qu'il
n'y a pas � reculer.

-- Quand vous donnerez le signal du d�part, mon lieutenant,

r�pondit Mac Nap, nous vous suivrons!�
Tout �tant ainsi convenu, � dater de ce jour, les pr�paratifs de
la p�rilleuse exp�dition furent men�s rapidement. Les hommes
avaient bravement pris leur parti d'avoir six cents milles � faire
dans ces conditions. Le sergent Long dirigeait les travaux, tandis
que Jasper Hobson, les deux chasseurs et Mrs. Paulina Barnett
allaient fr�quemment reconna�tre l'�tat de l'icefield. Kalumah les
accompagnait le plus souvent, et ses avis, bas�s sur l'exp�rience,
pouvaient �tre fort utiles au lieutenant. Le d�part, sauf
emp�chement, ayant �t� fix� au 20 novembre, il n'y avait pas un
instant � perdre.

Ainsi que l'avait pr�vu Jasper Hobson, le vent �tant remont�, la

temp�rature s'abaissa un peu, et la colonne de mercure marqua
vingt-quatre degr�s Fahrenheit (4�, 44 centigr. au-dessous de
z�ro). La neige rempla�ait la pluie des jours pr�c�dents et se
durcissait sur le sol. Quelques jours de ce froid, et le glissage
des tra�neaux deviendrait possible. L'entaille, creus�e en avant
du cap Michel, �tait en partie combl�e par la glace et par la
neige, mais il ne fallait pas oublier que ses eaux plus calmes
avaient d� se prendre plus vite. Ce qui le prouvait bien, c'est
que les eaux de la mer ne pr�sentaient pas un �tat aussi
satisfaisant.

En effet, le vent soufflait presque incessamment et avec une

certaine violence. La houle s'opposait � la formation r�guli�re de
la glace et la cimentation ne se faisait pas suffisamment. De
larges flaques d'eau s�paraient les gla�ons en maint endroit, et
il �tait impossible de tenter un passage � travers l'icefield.

�Le temps se met d�cid�ment au froid, dit un jour Mrs. Paulina

Barnett au lieutenant Hobson -- c'�tait le 15 novembre, pendant
une reconnaissance qui avait �t� pouss�e jusqu'au sud de l'�le --;
la temp�rature s'abaisse d'une mani�re sensible, et ces espaces
liquides ne tarderont pas � se prendre.

-- Je le crois comme vous, madame, r�pondit Jasper Hobson, mais,

malheureusement, la mani�re dont la cong�lation se fait est peu
favorable � nos projets. Les gla�ons sont de petite dimension,
leurs bords forment autant de bourrelets qui h�rissent toute la
surface, et sur cet icefield raboteux, nos tra�neaux, s'ils
peuvent glisser, ne glisseront qu'avec la plus extr�me difficult�.

-- Mais, reprit la voyageuse, si je ne me trompe, il ne faudrait

que quelques jours ou m�me quelques heures d'une neige �paisse
pour niveler toute cette surface!

-- Sans doute, madame, r�pondit le lieutenant, mais si la neige

tombe, c'est que la temp�rature aura remont�, et si elle remonte,
le champ de glace se disloquera encore. C'est l� un dilemme dont
les deux cons�quences sont contre nous!

-- Voyons, monsieur Jasper, dit Mrs. Paulina Barnett, il faut

avouer que ce serait singuli�rement jouer de malheur, si nous
subissions, dans l'endroit o� nous sommes, en plein Oc�an polaire,
un hiver temp�r� au lieu d'un hiver arctique.

-- Cela s'est vu, madame, cela s'est vu. Je vous rappellerai,

d'ailleurs, combien la saison froide que nous avons pass�e sur le
continent am�ricain a �t� rude. Or, on l'a souvent observ�, il est
rare que deux hivers, identiques en rigueur et en dur�e, succ�dent
l'un � l'autre, et les baleiniers des mers bor�ales le savent
bien. Certainement, madame, ce serait jouer de malheur. Un hiver
froid, quand nous nous serions si bien content�s d'un hiver
mod�r�, et un hiver mod�r� quand il nous faudrait un hiver froid!
Il faut avouer que nous n'avons pas �t� heureux jusqu'ici! Et
quand je songe que c'est une distance de six cents milles qu'il
faudra franchir avec des femmes, un enfant!...�

Et Jasper Hobson, �tendant la main vers le sud, montrait l'espace

infini qui s'�tendait devant ses yeux, vaste plaine blanche,
capricieusement d�coup�e comme une guipure. Triste aspect que
celui de cette mer, imparfaitement solidifi�e, dont la surface
craquait avec un sinistre bruit! Une lune trouble, � demi noy�e
dans la brume humide, s'�levant � peine de quelques degr�s au-
dessus du sombre horizon, jetait une lueur blafarde sur tout cet
ensemble. La demi-obscurit�, aid�e par certains ph�nom�nes de
r�fraction, doublait la grandeur des objets. Quelques icebergs de
m�diocre altitude prenaient des dimensions colossales, et
affectaient parfois des formes de monstres apocalyptiques. Des
oiseaux passaient � grand bruit d'ailes, et le moindre d'entre
eux, par suite de cette illusion d'optique, paraissait plus grand
qu'un condor ou un gypa�te. En de certaines directions, au milieu
des montagnes de glace, semblaient s'ouvrir d'immenses tunnels
noirs, dans lesquels l'homme le plus audacieux e�t h�sit� �
s'engouffrer. Puis des mouvements subits se produisaient, gr�ce
aux culbutes des icebergs, rong�s � leur base, qui cherchaient un
nouvel �quilibre, et d'�clatants fracas retentissaient que
r�percutait l'�cho sonore. La sc�ne changeait ainsi � vue comme le
d�cor d'une f�erie! Avec quel sentiment d'effroi devaient
consid�rer ces terribles ph�nom�nes de malheureux hiverneurs qui
allaient s'aventurer � travers ce champ de glace!

Malgr� son courage, malgr� son �nergie morale, la voyageuse se

sentait p�n�tr�e d'involontaires terreurs. Son �me se gla�ait
comme son corps. Elle �tait tent�e de fermer ses yeux et ses
oreilles pour ne pas voir, pour ne pas entendre. Lorsque la lune
venait � se voiler un instant sous une brume plus �paisse, le
sinistre aspect de ce paysage polaire s'accentuait encore, et Mrs.
Paulina Barnett se figurait alors la caravane d'hommes et de
femmes, cheminant � travers ces solitudes, au milieu des
bourrasques, des neiges, sous les avalanches, dans la profonde
obscurit� d'une nuit arctique!

Cependant, Mrs. Paulina Barnett se for�ait � regarder. Elle

voulait habituer ses yeux � ces aspects, endurcir son �me contre
la terreur. Elle regardait donc, et tout d'un coup un cri
s'�chappa de sa poitrine, sa main serra la main du lieutenant
Hobson, et elle lui montra du doigt un objet �norme, aux formes
ind�cises, qui se mouvait dans la p�nombre, � cent pas d'eux �
peine.

C'�tait un monstre d'une blancheur �clatante, d'une taille

gigantesque, dont la hauteur d�passait cinquante pieds. Il allait
lentement sur les gla�ons �pars, sautant de l'un � l'autre par des
bonds formidables, agitant ses pattes d�mesur�es qui eussent pu
embrasser dix gros ch�nes � la fois. Il semblait vouloir chercher,
lui aussi, un passage praticable � travers l'icefield et fuir
cette �le funeste. On voyait les gla�ons s'enfoncer sous son
poids, et il ne parvenait � reprendre son �quilibre qu'apr�s des
mouvements d�sordonn�s.

Le monstre s'avan�a ainsi pendant un quart de mille sur le champ

de glace. Puis, sans doute, ne trouvant aucun passage, il revint
sur ses pas, se dirigea vers cette partie du littoral que le
lieutenant Hobson et Mrs. Paulina Barnett occupaient.

En ce moment, Jasper Hobson saisit le fusil qu'il portait en

bandouli�re et se tint pr�t � tirer.

Mais aussit�t, apr�s avoir couch� en joue l'animal, il laissa

retomber son arme, et � mi-voix:

�Un ours, madame, dit-il, ce n'est qu'un ours dont les dimensions
ont �t� d�mesur�ment grandies par la r�fraction!�

C'�tait un ours polaire, en effet, et Mrs. Paulina Barnett

reconnut aussit�t l'illusion d'optique dont elle venait d'�tre le
jouet. Elle respira longuement. Puis une id�e lui vint:

�C'est mon ours! s'�cria-t-elle, un ours de Terre-Neuve pour le

d�vouement! Et tr�s probablement le seul qui reste dans l'�le! --
Mais que fait-il l�?

-- Il essaie de s'�chapper, madame, r�pondit le lieutenant Hobson,

en secouant la t�te. Il essaie de fuir cette �le maudite! Et il ne
le peut pas encore, et il nous montre que le chemin, ferm� pour
lui, l'est aussi pour nous!�

Jasper Hobson ne se trompait pas. La b�te prisonni�re avait tent�

de quitter l'�le pour atteindre quelque point du continent, et,
n'ayant pu r�ussir, elle regagnait le littoral. L'ours, remuant sa
t�te et grognant sourdement, passa � vingt pas � peine du
lieutenant et de sa compagne. Ou il ne les vit pas, ou il d�daigna
de les voir, car il continua sa marche d'un pas pesant, se dirigea
vers le cap Michel, et disparut bient�t derri�re un monticule.

Ce jour-l�, le lieutenant Hobson et Mrs. Paulina Barnett revinrent

tristement et silencieusement au fort.

Cependant, comme si la travers�e des champs de glace e�t �t�

praticable, les pr�paratifs du d�part se continuaient activement �
la factorerie. Il ne fallait rien n�gliger pour la s�curit� de
l'exp�dition, il fallait tout pr�voir, et compter non seulement
avec les difficult�s et les fatigues, mais aussi avec les caprices
de cette nature polaire, qui se d�fend si �nergiquement contre les
investigations humaines.

Les attelages de chiens avaient �t� l'objet de soins particuliers.

On les laissa courir aux environs du fort, afin que l'exercice
refit leurs forces un peu engourdies par un long repos. En somme,
ces animaux se trouvaient tous dans un �tat satisfaisant et
pouvaient, si on ne les surmenait pas, fournir une longue marche.

Les tra�neaux furent inspect�s avec soin. La surface raboteuse de

l'icefield devait n�cessairement les exposer � de violents chocs.
Aussi durent-ils �tre renforc�s dans leurs parties principales,
leur ch�ssis inf�rieur, leurs semelles recourb�es � l'avant, etc.
Cet ouvrage revenait de droit au charpentier Mac Nap et � ses
hommes, qui rendirent ces v�hicules aussi solides que possible.

On construisit en plus deux tra�neaux-chariots, de grandes

dimensions, destin�s, l'un au transport des provisions, l'autre au
transport des pelleteries. Ces travaux devaient �tre tra�n�s par
les rennes domestiques, et ils furent parfaitement appropri�s �
cet usage. Les pelleteries, c'�tait, on en conviendra, un bagage
de luxe dont il n'�tait peut-�tre pas prudent de s'embarrasser.
Mais Jasper Hobson voulait, autant que possible, sauvegarder les
int�r�ts de la Compagnie de la baie d'Hudson, bien d�cid�,
d'ailleurs, � abandonner ces fourrures en route, si elles
compromettaient ou g�naient la marche de la caravane. On ne
risquait rien, d'ailleurs, puisque ces pr�cieuses fourrures, si on
les laissait dans les magasins de la factorerie, seraient
in�vitablement perdues.

Quant aux provisions, c'�tait autre chose. Les vivres devaient

�tre abondants et facilement transportables. On ne pouvait en
aucune fa�on compter sur les produits de la chasse. Le gibier
comestible, d�s que le passage serait praticable, prendrait les
devants et aurait bient�t ralli� les r�gions du sud. Donc, viandes
conserv�es, corn-beef, p�t�s de li�vres, poissons secs, biscuits,
dont l'approvisionnement �tait malheureusement fort r�duit, etc.,
ample r�serve d'oseille et de chochl�arias, brandevin, esprit-de-
vin pour la confection des boissons chaudes, etc., furent d�pos�s
dans un chariot sp�cial. Jasper Hobson aurait bien voulu emporter
du combustible, car, pendant six cents milles, il ne trouverait ni
un arbre, ni un arbuste, ni une mousse, et on ne pouvait compter
ni sur les �paves, ni sur les bois charri�s par la mer. Mais une
telle surcharge ne pouvait �tre admise, et il fallut y renoncer.
Tr�s heureusement, les v�tements chauds ne devaient pas manquer;
ils seraient nombreux, confortables, et, au besoin, on puiserait
au chariot des fourrures.

Quant � Thomas Black, qui depuis sa m�saventure s'�tait absolument

retir� du monde, fuyant ses compagnons, se confinant dans sa
chambre, ne prenant jamais part aux conseils du lieutenant, du
sergent et de la voyageuse, il reparut enfin d�s que le jour du
d�part fut d�finitivement fix�. Mais alors il s'occupa uniquement
du tra�neau qui devait transporter sa personne, ses instruments et
ses registres. Toujours muet, on ne pouvait lui arracher une
parole. Il avait tout oubli�, m�me qu'il f�t un savant, et, depuis
qu'il avait �t� d��u dans l'observation de �son� �clipse, depuis
que la solution des protub�rances lunaires lui avait �chapp�, il
n'avait plus apport� aucune attention � l'examen des ph�nom�nes
particuliers aux hautes latitudes, tels qu'aurores bor�ales,
halos, paras�l�nes, etc.

Enfin, pendant les derniers jours, chacun avait fait une telle
diligence et travaill� avec tant de z�le, que, dans la matin�e du
18 novembre, on e�t �t� pr�t � partir.

Malheureusement, le champ n'�tait pas encore praticable. Si la

temp�rature s'�tait un peu abaiss�e, le froid n'avait pas �t�
assez vif pour solidifier uniform�ment la surface de la mer. La
neige, tr�s fine d'ailleurs, ne tombait pas d'une mani�re �gale et
continue. Jasper Hobson, Marbre et Sabine avaient chaque jour
parcouru le littoral de l'�le depuis le cap Michel jusqu'� l'angle
de l'ancienne baie des Morses. Ils s'�taient m�me aventur�s sur
l'icefield dans un rayon d'un mille et demi � peu pr�s, et ils
avaient bien �t� forc�s de reconna�tre que des crevasses, des
entailles, des fissures le f�laient de toutes parts. Non seulement
des tra�neaux, mais des pi�tons eux-m�mes, libres de leurs
mouvements, n'auraient pu s'y hasarder. Les fatigues du lieutenant
Hobson et de ses deux hommes pendant ces courtes exp�ditions
avaient �t� extr�mes, et plus d'une fois ils crurent que, sur ce
chemin changeant et au milieu des gla�ons mobiles encore, ils ne
pourraient regagner l'�le Victoria.

Il semblait vraiment que la nature s'acharn�t contre ces

infortun�s hiverneurs. Pendant les journ�es du 18 et du 19
novembre, le thermom�tre remonta, tandis que le barom�tre baissait
de son c�t�. Cette modification dans l'�tat atmosph�rique devait
amener un r�sultat funeste. En m�me temps que le froid diminuait,
le ciel s'emplissait de vapeurs. Avec trente-quatre degr�s
Fahrenheit (1�, 11 centigr. au-dessus de z�ro), ce fut de la
pluie, non de la neige, qui tomba en grande abondance. Ces
averses, relativement chaudes, fondaient la couche blanche en
maint endroit. On se figure l'effet de ces eaux du ciel sur
l'icefield qu'elles achevaient de d�sagr�ger. On aurait vraiment
pu croire � une d�b�cle prochaine. Il y avait sur les gla�ons des
traces de dissolution comme au moment du d�gel. Le lieutenant
Hobson qui, malgr� cet horrible temps, alla tous les jours au sud
de l'�le, revint, un jour, d�sesp�r�.

Le 20, une nouvelle temp�te, � peu pr�s semblable par son extr�me
violence � celle qui avait assailli l'�le un mois auparavant, se
d�cha�na sur ces funestes parages de la mer polaire. Les
hiverneurs durent renoncer � mettre le pied au-dehors, et pendant
cinq jours, ils furent confin�s dans le Fort-Esp�rance.

XIII.

� travers le champ de glace.

Enfin, le 22 novembre, le temps commen�a � se remettre un peu. En

quelques heures, la temp�te s'�tait subitement calm�e. Le vent
venait de sauter dans le nord, et le thermom�tre baissa de
plusieurs degr�s. Quelques oiseaux de long vol disparurent. Peut-
�tre pouvait-on enfin esp�rer que la temp�rature allait
franchement devenir ce qu'elle devait �tre, � cette �poque de
l'ann�e, sous une aussi haute latitude. Les hiverneurs en �taient
� regretter vraiment que le froid ne f�t pas ce qu'il avait �t�
pendant la derni�re saison hivernale, quand la colonne de mercure
tomba � soixante-douze degr�s Fahrenheit au-dessous de z�ro (55�
au-dessous de la glace).

Jasper Hobson r�solut de ne pas tarder plus longtemps � abandonner

l'�le Victoria, et, dans la matin�e du 22, toute la petite colonie
fut pr�te � quitter le Fort-Esp�rance et l'�le, maintenant
confondue avec tout l'icefield, ciment�e � lui, et par cela m�me
rattach�e par un champ de six cents milles au continent am�ricain.

� onze heures et demie du matin, au milieu d'une atmosph�re

gris�tre, mais tranquille, qu'une magnifique aurore bor�ale
illuminait de l'horizon au z�nith, le lieutenant Hobson donna le
signal du d�part. Les chiens �taient attel�s aux tra�neaux. Trois
couples de rennes domestiques avaient �t� attach�s aux tra�neaux-
chariots, et l'on partit silencieusement dans la direction du cap
Michel, -- point o� l'�le proprement dite devrait �tre quitt�e
pour l'icefield.

La caravane suivit d'abord la lisi�re de la colline bois�e, �

l'est du lac Barnett; mais au moment d'en d�passer la pointe,
chacun se retourna pour apercevoir une derni�re fois ce cap
Bathurst que l'on abandonnait sans retour. Sous la clart� de
l'aurore bor�ale se dessinaient quelques ar�tes engonc�es de
neige, et deux ou trois lignes blanches qui d�limitaient
l'enceinte de la factorerie. Un emp�tement blanch�tre dominant ��
et l� l'ensemble, une fum�e qui s'�chappait encore, derni�re
haleine d'un feu pr�t � s'�teindre pour jamais, tel �tait le Fort-
Esp�rance, tel �tait cet �tablissement qui avait co�t� tant de
travaux, tant de peines, maintenant inutiles!

�Adieu! adieu, notre pauvre maison polaire!� dit Mrs. Paulina

Barnett, en agitant une derni�re fois sa main.

Et tous, avec ce supr�me souvenir, reprirent tristement et

silencieusement la route du retour.

� une heure, le d�tachement �tait arriv� au cap Michel, apr�s

avoir tourn� l'entaille que le froid insuffisant de l'hiver
n'avait pu refermer. Jusqu'alors, les difficult�s du voyage
n'avaient pas �t� grandes, car le sol de l'�le Victoria pr�sentait
une surface relativement unie. Mais il en serait tout autrement
sur le champ de glace. En effet, l'icefield, soumis � la pression
�norme des banquises du nord, s'�tait sans doute h�riss�
d'icebergs, d'hummocks, de montagnes glac�es, entre lesquelles il
faudrait, et au prix des plus grands efforts, des plus extr�mes
fatigues, chercher incessamment des passes praticables.

Vers le soir de cette journ�e, on s'�tait avanc� de quelques

milles sur le champ de glace. Il fallut organiser la couch�e. �
cet effet, on proc�da suivant la mani�re des Esquimaux et des
Indiens du nord de l'Am�rique, en creusant des �snow-houses� dans
les blocs de glace. Les couteaux � neige fonctionn�rent utilement
et habilement, et � huit heures, apr�s un souper compos� de
viandes s�ches, tout le personnel de la factorerie s'�tait gliss�
dans ces trous, qui sont plus chauds qu'on ne serait tent� de le
croire.

Mais avant de s'endormir, Mrs. Paulina Barnett avait demand� au

lieutenant s'il pouvait estimer la route parcourue depuis le Fort-
Esp�rance jusqu'� ce campement.

�Je pense que nous n'avons pas fait plus de dix milles, r�pondit
Jasper Hobson.

-- Dix sur six cents! r�pondit la voyageuse! Mais � ce compte,

nous mettrons trois mois � franchir la distance qui nous s�pare du
continent am�ricain!

-- Trois mois et peut-�tre davantage, madame r�pondit Jasper

Hobson, mais nous ne pouvons aller plus vite. Nous ne voyageons
plus en ce moment, comme nous le faisions, l'an dernier, sur ces
plaines glac�es qui s�paraient le Fort-Reliance du cap Bathurst,
mais bien sur un icefield, d�form�, �cras� par la pression, et qui
ne peut nous offrir aucune route facile! Je m'attends � rencontrer
de grandes difficult�s, pendant cette tentative. Puissions-nous
les surmonter! En tout cas, l'important n'est pas d'arriver vite,
mais d'arriver en bonne sant�, et je m'estimerai heureux si pas un
de mes compagnons ne manque � l'appel quand nous rentrerons au
Fort-Reliance. Fasse le Ciel que, dans trois mois, nous ayons pu
atterrir sur un point quelconque de la c�te am�ricaine, madame, et
nous n'aurons que des actions de gr�ces � lui rendre!�

La nuit se passa sans accident, mais Jasper Hobson, pendant sa

longue insomnie, avait cru surprendre dans ce sol sur lequel il
avait organis� son campement quelques fr�missements de mauvais
augure, qui indiquaient un manque de coh�sion dans toutes les
parties de l'icefield. Il lui parut �vident que l'immense champ de
glace n'�tait pas ciment� dans toutes ses portions, d'o� cette
cons�quence que d'�normes entailles devaient le couper en maint
endroit, et c'�tait l� une circonstance extr�mement f�cheuse,
puisque cet �tat de choses rendait incertaine toute communication
avec la terre ferme. D'ailleurs, avant son d�part, le lieutenant
Hobson avait fort bien observ� que ni les animaux � fourrures, ni
les carnassiers de l'�le Victoria n'avaient abandonn� les environs
de la factorerie, et si ces animaux n'avaient pas �t� chercher
pour l'hiver de moins rudes climats dans les r�gions m�ridionales,
c'est qu'ils eussent rencontr� sur leur route certains obstacles
dont leur instinct leur indiquait l'existence. Jasper Hobson, en
faisant cette tentative de rapatrier la petite colonie, en se
lan�ant � travers le champ de glace, avait agi sagement. C'�tait
une tentative � essayer, avant la future d�b�cle, quitte �
�chouer, quitte � revenir sur ses pas, et, en abandonnant le fort,
Jasper Hobson n'avait fait que son devoir.

Le lendemain, 23 novembre, le d�tachement ne put pas m�me

s'avancer de dix milles dans l'est, car les difficult�s de la
route devinrent extr�mes. L'icefield �tait horriblement
convulsionn�, et l'on pouvait m�me observer, d'apr�s certaines
strates tr�s reconnaissables, que plusieurs bancs de glace
s'�taient superpos�s, pouss�s sans doute par l'irr�sistible
banquise dans ce vaste entonnoir de la mer Arctique. De l� des
collisions de gla�ons, des entassements d'icebergs, quelque chose
comme une jonch�e de montagnes qu'une main impuissante aurait
laiss� choir sur cet espace, et qui s'y seraient �parpill�es en
tombant.

Il �tait �vident qu'une caravane, compos�e de tra�neaux et

d'attelages, ne pouvait passer par-dessus ces blocs, et non moins
�vident qu'elle ne pouvait se frayer un chemin � la hache ou au
couteau � neige � travers cet encombrement. Quelques-uns de ces
icebergs affectaient les formes les plus diverses, et leur
entassement figurait celui d'une ville qui se serait �croul�e tout
enti�re. Bon nombre mesuraient une altitude de trois ou quatre
cents pieds au-dessus du niveau de l'icefield, et � leur sommet
s'�tageaient d'�normes masses mal �quilibr�es, qui n'attendaient
qu'une secousse, un choc, rien qu'une vibration de l'air pour se
pr�cipiter en avalanches.

Aussi, en tournant ces montagnes de glace, fallait-il prendre les

plus grandes pr�cautions. Ordre avait �t� donn�, dans ces passes
dangereuses, de ne point �lever la voix, de ne point exciter les
attelages par les claquements du fouet. Ces soins n'�taient point
exag�r�s; la moindre imprudence aurait pu entra�ner de graves
catastrophes.

Mais, � tourner ces obstacles, � rechercher les passages

praticables, on perdait un temps infini, on s'�puisait en fatigues
et en efforts, on n'avan�ait gu�re dans la direction voulue, on
faisait en d�tours dix milles pour n'en gagner qu'un vers l'est.
Toutefois, le sol ferme ne manquait pas encore sous les pieds.

Mais le 24, ce furent d'autres obstacles, que Jasper Hobson dut

justement craindre de ne pouvoir surmonter.

En effet, apr�s avoir franchi une premi�re banquise, qui se

dressait � une vingtaine de milles de l'�le Victoria, le
d�tachement se trouva sur un champ de glace beaucoup moins
accident�, et dont les diverses pi�ces n'avaient point �t�
soumises � une forte pression. Il �tait �vident que, par suite de
la direction des courants, l'effort de la banquise ne se portait
pas de ce c�t� de l'icefield. Mais aussi, Jasper Hobson et ses
compagnons ne tard�rent-ils pas � se trouver coup�s par de larges
et profondes crevasses qui n'�taient pas encore gel�es. La
temp�rature �tait relativement chaude, et le thermom�tre
n'indiquait pas en moyenne plus de trente-quatre degr�s Fahrenheit
(1�, 11 centigr. au-dessus de z�ro). Or, l'eau sal�e, moins facile
� la cong�lation que l'eau douce, ne se solidifie qu'� quelques
degr�s au-dessous de glace, et cons�quemment la mer ne pouvait
�tre prise. Toutes les portions durcies qui formaient la banquise
et l'icefield �taient venues de latitudes plus hautes, et, en m�me
temps, elles s'entretenaient par elles-m�mes, et se nourrissaient
pour ainsi dire de leur propre froid; mais cet espace m�ridional
de la mer Arctique n'�tait pas uniform�ment gel�, et, de plus, il
tombait une pluie chaude qui apportait avec elle de nouveaux
�l�ments de dissolution.

Ce jour-l�, le d�tachement fut absolument arr�t� devant une

crevasse, pleine d'une eau tumultueuse, sem�e de petites glaces, -
- crevasse qui ne mesurait pas plus de cent pieds de largeur, mais
dont la longueur devait avoir plusieurs milles.

Pendant deux heures, on longea le bord occidental de cette

entaille avec l'esp�rance d'en atteindre l'extr�mit� de mani�re �
reprendre la direction vers l'est, mais ce fut en vain: il fallut
s'arr�ter. On fit donc halte et on organisa le campement.

Jasper Hobson, suivi du sergent Long, se porta en avant pendant un

quart de mille, observant l'interminable crevasse, et maudissant
la douceur de cet hiver qui lui faisait tant de mal.

�Il faut passer pourtant, dit le sergent Long, car nous ne pouvons
demeurer en cet endroit.

-- Oui, il faut passer, r�pondit le lieutenant Hobson, et nous

passerons, soit que nous remontions au nord, soit que nous
descendions au sud, puisque nous finirons �videmment par tourner
cette entaille. Mais apr�s celle-ci, d'autres se pr�senteront
qu'il faudra tourner encore, et ce sera toujours ainsi, pendant
des centaines de milles peut-�tre, tant que durera cette ind�cise
et d�plorable temp�rature!

-- Eh bien, mon lieutenant, c'est ce qu'il faut reconna�tre avant

de continuer notre voyage, dit le sergent.

-- Oui, il le faut, sergent Long, r�pondit r�solument Jasper

Hobson, ou nous risquerions, apr�s avoir fait cinq ou six cents
milles en d�tours et en crochets, de n'avoir m�me pas franchi la
moiti� de la distance qui nous s�pare de la c�te am�ricaine. Oui!
il faut, avant d'aller plus loin, reconna�tre la surface de
l'icefield, et c'est ce que je vais faire!�

Puis, sans ajouter une parole, Jasper Hobson se d�shabilla, se

jeta dans cette eau � demi glac�e, et, vigoureux nageur, en
quelques brasses il eut atteint l'autre bord de l'entaille, puis
il disparut dans l'ombre au milieu des icebergs.

Quelques heures plus tard, Jasper Hobson, �puis�, rentrait au

campement, o� le sergent l'avait pr�c�d�. Il prit le sergent �
part et lui fit conna�tre, ainsi qu'� Mrs. Paulina Barnett, que le
champ de glace �tait impraticable.

�Peut-�tre, leur dit-il, un homme seul, � pied, sans tra�neau,

sans bagage, parviendrait-il � passer ainsi, une caravane ne le
peut pas! Les crevasses se multiplient dans l'est, et vraiment un
bateau nous serait plus utile qu'un tra�neau pour rallier le
continent am�ricain!

-- Eh bien, r�pondit le sergent Long, si un homme seul peut tenter

ce passage, l'un de nous ne doit-il pas essayer de le faire et
d'aller chercher des secours?

-- J'ai eu la pens�e de partir..., r�pondit Jasper Hobson.

-- Vous, monsieur Jasper?

-- Vous, mon lieutenant?� Ces deux r�ponses, faites simultan�ment

� la proposition de Jasper Hobson, prouv�rent combien elle �tait
inattendue et semblait inopportune! Lui, le chef de l'exp�dition,
partir! Abandonner ceux qui lui �taient confi�s, bien que ce f�t
pour affronter les plus grands p�rils, et dans leur int�r�t! Non!
ce n'�tait pas possible. Aussi Jasper Hobson n'insista pas.

�Oui, mes amis, dit-il alors, je vous comprends, je ne vous

abandonnerai pas. Mais il est inutile aussi que l'un de vous
veuille tenter ce passage! En v�rit�, il ne r�ussirait pas, il
tomberait en route, il p�rirait, et plus tard, quand se
dissoudrait le champ de glace, son corps n'aurait pas d'autre
tombeau que le gouffre qui s'ouvre sous nos pieds! D'ailleurs, que
ferait-il en admettant qu'il p�t atteindre New-Arkhangel? Comment
viendrait-il � notre secours? Fr�terait-il un navire pour nous
chercher? Soit! Mais ce navire ne pourrait passer qu'apr�s la
d�b�cle des glaces! Or, apr�s la d�b�cle, qui peut savoir o� aura
�t� entra�n�e l'�le Victoria, soit dans la mer polaire, soit dans
la mer de Behring!

-- Oui! vous avez raison, mon lieutenant, r�pondit le sergent

Long. Restons tous ensemble, et si c'est sur un navire que nous
devons nous sauver, eh bien! l'embarcation de Mac Nap est encore
l�, au cap Bathurst, et, du moins, nous n'aurons pas �
l'attendre!�

Mrs. Paulina Barnett avait �cout� sans prononcer une parole. Elle
comprenait bien, elle aussi, que, puisque l'icefield n'offrait pas
de passage praticable, il ne fallait plus compter que sur le
bateau du charpentier et attendre courageusement la d�b�cle.

�Et alors, monsieur Jasper, dit-elle, votre parti?...

-- Est de retourner � l'�le Victoria.

-- Revenons donc, et que le Ciel nous prot�ge!� Tout le personnel

de la colonie fut r�uni alors, et la proposition de revenir en
arri�re lui fut faite.

La premi�re impression produite par la communication du lieutenant

Hobson fut mauvaise. Ces pauvres gens comptaient tant sur ce
rapatriement imm�diat � travers l'icefield, que leur
d�sappointement fut presque du d�sespoir. Mais ils r�agirent
promptement et se d�clar�rent pr�ts � ob�ir.

Jasper Hobson leur fit alors conna�tre les r�sultats de

l'exploration qu'il venait de faire. Il leur apprit que les
obstacles s'accumulaient dans l'est, qu'il �tait mat�riellement
impossible de passer avec tout le mat�riel de la caravane,
mat�riel absolument indispensable, cependant, � un voyage qui
devait durer plusieurs mois.

�En ce moment, ajouta-t-il, nous sommes coup�s de toute

communication avec la c�te am�ricaine, et en continuant � nous
avancer dans l'est, au prix de fatigues excessives, nous courons,
de plus, le risque de ne pouvoir revenir sur nos pas vers l'�le,
qui est notre dernier, notre seul refuge. Or, si la d�b�cle nous
trouvait encore sur ce champ de glace, nous serions perdus. Je ne
vous ai point dissimul� la v�rit�, mes amis, mais je ne l'ai point
aggrav�e. Je sais que je parle � des gens �nergiques qui savent,
eux, que je ne suis point homme � reculer. Je vous r�p�te donc:
nous sommes devant l'impossible!�

Ces soldats avaient une confiance absolue dans leur chef. Ils
connaissaient son courage, son �nergie, et quand il disait qu'on
ne pouvait passer, c'est que le passage �tait r�ellement
impraticable.

Le retour au Fort-Esp�rance fut donc d�cid� pour le lendemain. Ce

retour se fit dans les plus tristes conditions. Le temps �tait
affreux. De grandes rafales couraient � la surface de l'icefield.
La pluie tombait � torrents. Que l'on juge de la difficult� de se
diriger au milieu d'une obscurit� profonde dans ce labyrinthe
d'icebergs!

Le d�tachement n'employa pas moins de quatre jours et quatre nuits

� franchir la distance qui le s�parait de l'�le. Plusieurs
tra�neaux et leurs attelages furent engloutis dans les crevasses.
Mais le lieutenant Hobson, gr�ce � sa prudence, � son d�vouement,
eut le bonheur de ne pas compter une seule victime parmi ses
compagnons. Mais que de fatigues, que de dangers, et quel avenir
s'offrait � ces infortun�s qu'un nouvel hivernage attendait sur
l'�le errante!

XIV.

Les mois d'hiver.

Le lieutenant Hobson et ses compagnons ne furent de retour au

Fort-Esp�rance que le 28, et non sans d'immenses fatigues! Ils
n'avaient plus � compter maintenant que sur l'embarcation, dont on
ne pourrait se servir avant six mois, c'est-�-dire quand la mer
serait redevenue libre.

L'hivernage commen�a donc. Les tra�neaux furent d�charg�s, les

provisions rentr�rent � l'office; les v�tements, les armes, les
ustensiles, les fourrures, dans les magasins. Les chiens
r�int�gr�rent leur �dog-house�, et les rennes domestiques, leur
�table.

Thomas Black dut s'occuper aussi de son r�emm�nagement, et avec

quel d�sespoir! Le malheureux astronome reporta ses instruments,
ses livres, ses cahiers dans sa chambre, et, plus irrit� que
jamais de �cette fatalit� qui s'acharnait contre lui�, il resta,
comme avant, absolument �tranger � tout ce qui se passait dans la
factorerie.

Un jour suffit � la r�installation g�n�rale, et alors recommen�a

cette existence des hiverneurs, existence peu accident�e et qui
para�trait si effroyablement monotone aux habitants des grandes
villes. Les travaux d'aiguille, le raccommodage des v�tements, et
m�me l'entretien des fourrures dont une partie du pr�cieux stock,
peut-�tre, pourrait �tre sauv�e, puis, l'observation du temps, la
surveillance du champ de glace, enfin la lecture, telles �taient
les occupations et les distractions quotidiennes. Mrs. Paulina
Barnett pr�sidait � tout, et son influence se faisait sentir en
toutes choses. Si, parfois, un l�ger d�saccord survenait entre ces
soldats, rendus quelquefois difficiles par les agacements du
pr�sent et les inqui�tudes de l'avenir, il se dissipait vite aux
paroles de Mrs. Paulina Barnett. La voyageuse avait un grand
empire sur ce petit monde et ne l'employa jamais qu'au bien
commun.
Kalumah s'�tait de plus en plus attach�e � elle. Chacun aimait
d'ailleurs la jeune Esquimaude, qui se montrait douce et
serviable. Mrs. Paulina Barnett avait entrepris de faire son
�ducation, et elle y r�ussissait, car son �l�ve �tait vraiment
intelligente et friande de savoir. Elle la perfectionna dans
l'�tude de la langue anglaise, et elle lui apprit � lire et �
�crire. D'ailleurs, en ces mati�res, Kalumah trouvait dix ma�tres
qui se disputaient le plaisir de la former; car, de tous ces
soldats, �lev�s dans les possessions anglaises ou en Angleterre,
il n'en �tait pas un qui ne s�t lire, �crire et compter.

La construction du bateau fut activement pouss�e, et il devait

�tre enti�rement bord� et pont� avant la fin du mois. Au milieu de
cette obscure atmosph�re, Mac Nap et ses hommes travaillaient
assid�ment � la lueur de r�sines enflamm�es, pendant que les
autres s'occupaient du gr�ement dans les magasins de la
factorerie. La saison, bien qu'elle f�t d�j� fort avanc�e,
demeurait toujours ind�cise. Le froid, quelquefois tr�s vif, ne
tenait pas, -- ce qu'il fallait �videmment attribuer � la
permanence des vents d'ouest.

Tout le mois de d�cembre s'�coula dans ces conditions: des pluies

et des neiges intermittentes, une temp�rature qui varia entre
vingt-six et trente-quatre degr�s Fahrenheit (3�, 33 centigr. au-
dessous de z�ro et 1�, 11 au-dessus). La d�pense du combustible
fut mod�r�e, bien qu'il n'y e�t aucune raison d'�conomiser les
r�serves qui �taient abondantes. Mais malheureusement, il n'en
�tait pas ainsi du luminaire. L'huile mena�ait de manquer, et
Jasper Hobson dut se r�soudre � ne faire allumer la lampe que
pendant quelques heures de la journ�e. On essaya bien d'employer
la graisse de renne � l'�clairage de la maison, mais l'odeur de
cette mati�re �tait insoutenable, et mieux valait encore demeurer
dans l'ombre. Les travaux �taient alors suspendus, et les heures,
ainsi pass�es, semblaient bien longues!

Quelques aurores bor�ales et deux ou trois paras�l�nes aux �poques

de la pleine lune apparurent plusieurs fois au-dessus de
l'horizon. Thomas Black avait l� l'occasion d'observer ces
m�t�ores avec un soin minutieux, d'obtenir des calculs pr�cis sur
leur intensit�, leur coloration, leur rapport avec l'�tat
�lectrique de l'atmosph�re, leur influence sur l'aiguille
aimant�e, etc. Mais l'astronome ne quitta m�me pas sa chambre!
C'�tait un esprit absolument d�voy�.

Le 30 d�cembre, � la clart� de la lune, on put voir que, dans tout

le nord et l'est de l'�le Victoria, une longue ligne circulaire
d'icebergs fermait l'horizon. C'�tait la banquise, dont les masses
glac�es s'�taient �lev�es les unes sur les autres. On pouvait
estimer que sa hauteur �tait comprise entre trois cents et quatre
cents pieds. Cette �norme barri�re cernait d�j� l'�le sur les deux
tiers de sa circonf�rence environ, et il �tait � craindre qu'elle
ne se prolonge�t encore.

Le ciel fut tr�s pur pendant la premi�re semaine de janvier.

L'ann�e nouvelle -- 1861 -- avait d�but� par un froid assez vif,
et la colonne de mercure s'abaissa jusqu'� huit degr�s Fahrenheit
(13�, 33 centigr. au-dessous de z�ro). C'�tait la plus basse
temp�rature de ce singulier hiver, observ�e jusqu'ici. Abaissement
peu consid�rable, en tout cas, pour une latitude si �lev�e.

Le lieutenant Hobson crut devoir faire encore une fois, au moyen

d'observations stellaires, le relev� de l'�le en latitude et en
longitude, et il s'assura que l'�le n'avait subi aucun
d�placement.

Vers ce temps, quelque �conomie qu'on y e�t apport�e, l'huile

allait manquer tout � fait. Or, le soleil ne devait pas repara�tre
sous cette latitude avant les premiers jours de f�vrier. C'�tait
un laps d'un mois encore, et les hiverneurs �taient menac�s de le
passer dans l'obscurit� la plus compl�te, quand, gr�ce � la jeune
Esquimaude, l'huile n�cessaire � l'alimentation des lampes put
�tre renouvel�e.

On �tait au 3 janvier. Kalumah �tait all�e au pied du cap

Bathurst, afin d'observer l'�tat des glaces. En cet endroit, ainsi
que sur toute la partie septentrionale de l'�le, l'icefield �tait
plus compacte. Les gla�ons dont il se composait, mieux agr�g�s, ne
laissaient point d'intervalles liquides entre eux. La surface du
champ, bien qu'extr�mement raboteuse, �tait partout solide. Ce qui
tenait sans doute � ce que l'icefield, pouss� au nord par la
banquise, avait �t� fortement press� entre elle et l'�le Victoria.

Toutefois, la jeune Esquimaude, � d�faut de crevasses, remarqua

plusieurs trous circulaires, nettement d�coup�s dans la glace,
dont elle reconnut parfaitement l'usage. C'�taient des trous �
phoques, c'est-�-dire que par ces ouvertures, qu'ils emp�chaient
de se refermer, ces amphibies, emprisonn�s sous la cro�te solide,
venaient respirer � sa surface et chercher sous la neige les
mousses du littoral.

Kalumah savait que les ours, pendant l'hiver, accroupis patiemment

pr�s de ces trous, guettent le moment o� l'amphibie sort de l'eau,
qu'ils le saisissent dans leurs pattes, l'�touffent et
l'emportent. Elle savait aussi que les Esquimaux, non moins
patients que les ours, attendent de m�me l'apparition de ces
animaux, leur lancent un noeud coulant et s'en emparent sans trop
de peine.

Or, ce que faisaient les ours et les Esquimaux, d'adroits

chasseurs pouvaient bien le faire, et, puisque les trous
existaient, c'est que les phoques s'en servaient. Or, ces phoques,
c'�tait l'huile, c'�tait la lumi�re qui manquait alors � la
factorerie.

Kalumah revint aussit�t au fort. Elle pr�vint Jasper Hobson.

Celui-ci manda les chasseurs Marbre et Sabine. La jeune indig�ne
leur fit conna�tre le proc�d� employ� par les Esquimaux pour
capturer les phoques pendant l'hiver, et elle leur proposa d'en
essayer.

Elle n'avait pas achev� de parler que Sabine avait d�j� pr�par�
une forte corde munie d'un noeud coulant.

Le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnett, les chasseurs,

Kalumah, deux ou trois autres soldats, se rendirent au cap
Bathurst, et, tandis que les femmes demeuraient sur le rivage, les
hommes s'avanc�rent en rampant vers les trous d�sign�s. Chacun
d'eux �tait muni d'une corde et se posta pr�s d'un trou diff�rent.

L'attente fut assez longue. Une heure se passa. Rien ne signalait

l'approche des amphibies. Mais enfin, l'un des trous -- celui
qu'observait Marbre -- bouillonna � son orifice. Une t�te, arm�e
de longues d�fenses, apparut. C'�tait la t�te d'un morse. Marbre
lan�a son noeud coulant avec adresse et serra vivement. Ses
compagnons accoururent � son aide, et, non sans peine, malgr� sa
r�sistance, le gigantesque amphibie fut extrait de l'�l�ment
liquide et entra�n� sur la glace. L�, quelques coups de hache
l'abattirent.

C'�tait un succ�s. Les h�tes du Fort-Esp�rance prirent go�t �

cette p�che d'un nouveau genre. D'autres morses furent ainsi
captur�s. Ils fournirent une huile abondante -- huile animale, il
est vrai, et non v�g�tale --, mais elle suffit � l'entretien des
lampes, et la lumi�re ne fit plus d�faut aux travailleurs et aux
travailleuses de la salle commune.

Cependant, le froid ne s'accentuait pas. La temp�rature demeurait

supportable. Si les hiverneurs eussent �t� sur le solide terrain
du continent, ils n'auraient eu qu'� se f�liciter de passer
l'hiver dans ces conditions. Ils �taient, d'ailleurs, abrit�s par
la haute banquise contre les brises du nord et de l'ouest, et n'en
ressentaient pas l'influence. Le mois de janvier s'avan�ait, et le
thermom�tre ne marquait encore que quelques degr�s au-dessous de
glace.

Mais pr�cis�ment, la douceur de la temp�rature avait d� avoir et

avait eu pour r�sultat de ne point solidifier enti�rement la mer
autour de l'�le Victoria. Il �tait m�me �vident que l'icefield
n'�tait pas pris dans toute son �tendue, et que des entailles,
plus ou moins importantes, le rendaient impraticable, puisque ni
les ruminants, ni les animaux � fourrure n'avaient abandonn�
l'�le. Ces quadrup�des s'�taient familiaris�s, apprivois�s � un
point qu'on ne saurait croire, et ils semblaient faire partie de
la m�nagerie domestique du fort.

Suivant les prescriptions du lieutenant Hobson, on respectait ces

animaux, qu'il e�t �t� absolument inutile de tuer. On n'abattait
les rennes que pour se procurer de la venaison fra�che et
renouveler l'ordinaire. Mais les hermines, les martres, les lynx,
les rats musqu�s, les castors, les renards, qui fr�quentaient sans
crainte les environs du fort, furent laiss�s tranquilles.
Quelques-uns m�me p�n�traient dans l'enceinte, et on se gardait
bien de les en chasser. Les martres et les renards �taient
magnifiques avec leur fourrure d'hiver, et quelques-uns valaient
un haut prix. Ces rongeurs, gr�ce � la douceur de la temp�rature,
trouvaient ais�ment une nourriture v�g�tale sous la neige molle et
peu �paisse, et ils ne vivaient point sur les r�serves de la
factorerie.

On attendait donc la fin de l'hiver, non sans appr�hension, dans

une existence extr�mement monotone, que Mrs. Paulina Barnett
cherchait � varier par tous les moyens possibles.

Un seul incident marqua assez tristement ce mois de janvier. Le 7,

l'enfant du charpentier Mac Nap fut pris d'une fi�vre assez forte.
Des maux de t�te tr�s violents, une soif ardente, des alternatives
de frisson et de chaleur, eurent bient�t mis le pauvre petit �tre
en un triste �tat. Que l'on juge du d�sespoir de sa m�re, de
ma�tre Mac Nap, de leurs amis! On ne savait que faire, car on
ignorait la nature de la maladie, mais sur le conseil de Madge,
qui ne perdit point la t�te et qui s'y connaissait un peu, le mal
fut combattu par des tisanes rafra�chissantes et des cataplasmes.
Kalumah se multipliait, et passait les jours et les nuits pr�s de
l'enfant, sans qu'on p�t lui faire prendre un instant de repos.

Mais vers le troisi�me jour, on n'eut plus de doute sur la nature

de la maladie. Une �ruption caract�ristique couvrit le corps du
b�b�. C'�tait une scarlatine d'esp�ce maligne, qui devait
n�cessairement amener une inflammation interne.

Il est rare que des enfants d'un an soient frapp�s de ce mal

redoutable et avec cette violence, mais enfin cela arrive
quelquefois. La pharmacie du fort �tait malheureusement assez
incompl�te. Toutefois, Madge, qui avait soign� plusieurs cas de
scarlatine, connaissait l'efficacit� de la teinture de belladone.
Elle en administra chaque jour une ou deux gouttes au petit
malade, et l'on prit les plus extr�mes pr�cautions pour qu'il ne
sub�t pas le contact de l'air.

L'enfant avait �t� transport� dans la chambre qu'occupaient son

p�re et sa m�re. Bient�t, l'�ruption fut dans toute sa force, et
de petits points rouges se manifest�rent sur sa langue, sur ses
l�vres, et m�me sur le globe de l'oeil. Mais deux jours apr�s, les
taches de la peau prirent une teinte violette, puis blanche, et
elles tomb�rent en squames.

C'est alors qu'il fallut redoubler de prudence et combattre

l'inflammation interne qui d�notait la malignit� de la maladie.
Rien ne fut n�glig�, et l'on peut dire que ce petit �tre fut
admirablement soign�. Ainsi, vers le 20 janvier, douze jours apr�s
l'invasion du mal, on put concevoir le l�gitime espoir de le
sauver.

Ce fut une joie dans la factorerie. Ce b�b�, c'�tait l'enfant du

fort, l'enfant de troupe, l'enfant du r�giment! Il �tait n� sous
ce rude climat, au milieu de ces braves gens. Ils l'avaient nomm�
Michel-Esp�rance, et ils le regardaient, parmi tant d'�preuves,
comme un talisman que le ciel ne voudrait pas leur enlever. Quant
� Kalumah, on peut croire qu'elle serait morte de la mort de cet
enfant; mais le petit Michel revint peu � peu � la sant�, et il
sembla qu'il ramenait l'espoir avec lui.

On �tait arriv� ainsi, au milieu de tant d'inqui�tudes, au 23

janvier. La situation de l'�le Victoria ne s'�tait modifi�e en
aucune fa�on. L'interminable nuit couvrait encore la mer polaire.
Pendant quelques jours, une neige abondante tomba et s'entassa sur
le sol de l'�le et sur le champ de glace � une hauteur de deux
pieds.

Le 27, le fort re�ut une visite assez inattendue. Les soldats

Belcher et Pen, qui veillaient sur le front de l'enceinte,
aper�urent, dans la matin�e, un ours gigantesque qui se dirigeait
tranquillement du c�t� du fort. Ils rentr�rent dans la salle
commune, et signal�rent � Mrs. Paulina Barnett la pr�sence du
redoutable carnassier.

�Ce ne peut �tre que notre ours!� dit Mrs. Paulina Barnett �
Jasper Hobson, et tous les deux, suivis du sergent, de Sabine et
de quelques soldats arm�s de fusil, ils gagn�rent la poterne.

L'ours �tait � deux cents pas et marchait tranquillement, sans

h�sitation, comme s'il e�t eu un plan bien arr�t�.

�Je le reconnais, s'�cria Mrs. Paulina Barnett. C'est ton ours,

Kalumah, c'est ton sauveur!

-- Oh! ne tuez pas mon ours! s'�cria la jeune indig�ne.

-- On ne le tuera pas, r�pondit le lieutenant Hobson. Mes amis, ne

lui faites aucun mal, et il est probable qu'il s'en ira comme il
est venu.

-- Mais s'il veut p�n�trer dans l'enceinte... dit le sergent Long,

qui croyait peu aux bons sentiments des ours polaires.

-- Laissez-le entrer, sergent, r�pondit Mrs. Paulina Barnett. Cet

animal-l� a perdu toute f�rocit�. Il est prisonnier comme nous,
et, vous le savez, les prisonniers...

-- Ne se mangent pas entre eux! dit Jasper Hobson, cela est vrai,
madame, � la condition, toutefois, qu'ils soient de la m�me
esp�ce. Mais enfin, on �pargnera celui-ci, � votre recommandation.
Nous ne nous d�fendrons que s'il nous attaque. Cependant, je crois
prudent de rentrer dans la maison. Il ne faut pas donner de
tentations trop fortes � ce carnassier!�

Le conseil �tait bon. Chacun rentra. On ferma les portes, mais les
contrevents des fen�tres ne furent point rabattus.

On put donc, � travers les vitres, suivre les manoeuvres du

visiteur. L'ours, arriv� � la poterne, qui avait �t� laiss�e
ouverte, repoussa doucement la porte, passa sa t�te, examina
l'int�rieur de la cour, et entra. Arriv� au milieu de l'enceinte,
il examina les constructions qui l'entouraient, se dirigea vers
l'�table et le chenil, �couta un instant les grognements des
chiens qui l'avaient senti, le bramement des rennes qui n'�taient
point rassur�s, continua son inspection en suivant le p�rim�tre de
la palissade, arriva pr�s de la maison principale, et vint enfin
appuyer sa grosse t�te contre une des fen�tres de la grande salle.

Pour �tre franc, tout le monde recula, quelques soldats saisirent

leurs fusils, et Jasper Hobson commen�a � craindre d'avoir laiss�
la plaisanterie aller trop loin.

Mais Kalumah vint placer sa douce figure sur la vitre fragile.

L'ours parut la reconna�tre -- ce fut, du moins, l'avis de
l'Esquimaude --, et, satisfait sans doute, apr�s avoir pouss� un
bon grognement, il se recula, reprit le chemin de la poterne,
puis, ainsi que l'avait dit Jasper Hobson, il s'en alla comme il
�tait venu.
Tel fut l'incident dans toute sa simplicit�, incident qui ne se
renouvela pas, et les choses reprirent leur cours ordinaire.

Cependant, la gu�rison du petit enfant marchait bien, et, dans les

derniers jours du mois, il avait d�j� repris ses bonnes joues et
son regard �veill�.

Le 3 f�vrier, vers midi, une teinte p�le nuan�a pendant une heure
l'horizon du sud. Un disque jaun�tre se montra un instant. C'�tait
l'astre radieux qui reparaissait pour la premi�re fois, apr�s la
longue nuit polaire.

XV.

Une derni�re exploration.

� dater de cette �poque, le soleil s'�leva chaque jour et de plus

en plus au-dessus de l'horizon. Mais si la nuit s'interrompait
pendant quelques heures, le froid s'accrut, ainsi qu'il arrive
fr�quemment au mois de f�vrier, et le thermom�tre marqua un degr�
Fahrenheit (17� centigr. au-dessous de z�ro). C'�tait la plus
basse temp�rature qu'il devait indiquer pendant ce singulier
hiver.

�� quelle �poque se fait la d�b�cle dans ces mers? demanda un jour

la voyageuse � Jasper Hobson.

-- Dans les ann�es moyennes, madame, r�pondit le lieutenant, la

rupture des glaces ne s'op�re pas avant les premiers jours de mai,
mais l'hiver a �t� si doux que, si de nouveaux froids tr�s
intenses ne se produisent pas, la d�b�cle pourrait bien se faire
au commencement d'avril, du moins je le suppose.

-- Ainsi, nous aurions encore deux mois � attendre? demanda Mrs.

Paulina Barnett.

-- Oui, deux mois, madame, r�pondit Jasper Hobson, car il sera

prudent de ne pas hasarder trop pr�matur�ment notre embarcation au
milieu des glaces, et je pense que toutes les chances de r�ussite
seront pour nous, surtout si nous pouvons attendre le moment o�
l'�le sera engag�e dans la partie la plus resserr�e du d�troit de
Behring, qui ne mesure pas plus de cent milles de largeur.

-- Que dites-vous l�, monsieur Jasper? r�pondit Mrs. Paulina

Barnett, assez surprise de la r�ponse du lieutenant. Oubliez-vous
donc que c'est le courant du Kamtchatka, le courant du nord qui
nous a report�s o� nous sommes, et qu'� l'�poque de la d�b�cle, il
pourrait bien nous reprendre et nous reporter plus loin encore?

-- Je ne le pense pas, madame, r�pondit le lieutenant Hobson, et

j'ose m�me assurer que cela ne sera pas. La d�b�cle se fait
toujours du nord au sud, soit que le courant du Kamtchatka se
renverse, soit que les glaces prennent le courant de Behring, soit
enfin pour toute autre raison qui m'�chappe. Mais, invariablement,
les icebergs d�rivent vers le Pacifique, et c'est l� qu'ils vont
se dissoudre dans les eaux plus chaudes. Interrogez Kalumah. Elle
conna�t ces parages, et elle vous dira, comme moi, que la d�b�cle
des glaces se fait du nord au sud.�

Kalumah, interrog�e, confirma les paroles du lieutenant. Il

paraissait donc probable que l'�le, entra�n�e dans les premiers
jours d'avril, serait charri�e au sud comme un immense gla�on,
c'est-�-dire dans la partie la plus �troite du d�troit de Behring,
fr�quent�e, pendant l'�t�, par les p�cheurs de New-Arkhangel, les
pilotes et les pratiques de la c�te. Mais en tenant compte de tous
les retards possibles et, par cons�quent, du temps que l'�le
mettrait � redescendre vers le sud, on ne pouvait esp�rer de
prendre pied sur le continent avant le mois de mai. Au surplus,
bien que le froid n'e�t pas �t� intense, l'�le Victoria s'�tait
certainement consolid�e, en ce sens que l'�paisseur de sa base de
glace avait d� s'accro�tre, et l'on devait compter qu'elle
r�sisterait pendant plusieurs mois encore.

Les hiverneurs devaient donc s'armer de patience et attendre,

toujours attendre!

La convalescence du petit enfant se faisait bien. Le 20 f�vrier,

il sortit pour la premi�re fois, apr�s quarante jours de maladie.
On entend par l� qu'il passa de sa chambre dans la grande salle,
o� les caresses ne lui furent pas �pargn�es. Sa m�re, qui avait eu
l'intention de le sevrer � un an, continua de le nourrir, sur le
conseil de Madge, et le lait maternel, m�l�, quelquefois de lait
de renne, lui rendit promptement ses forces. Il trouva mille
petits jouets que ses amis, les soldats, avaient fabriqu�s pendant
sa maladie, et l'on s'imagine ais�ment s'il fut le plus heureux
b�b� du monde.

La derni�re semaine du mois de f�vrier fut extr�mement pluvieuse

et neigeuse. Il ventait un grand vent de nord-ouest. Pendant
quelques jours m�me, la temp�rature s'abaissa assez pour que la
neige tomb�t abondamment. Mais la bourrasque n'en fut pas moins
violente. Du c�t� du cap Bathurst et de la banquise, les bruits de
la temp�te �taient assourdissants. Les icebergs entrechoqu�s
s'�croulaient avec un bruit comparable aux roulements du tonnerre.
Il se faisait une pression dans les glaces du nord qui
s'accumulaient sur le littoral de l'�le. On pouvait craindre que
le cap lui-m�me -- qui n'�tait apr�s tout qu'une sorte d'iceberg,
coiff� de terre et de sable --, ne f�t jet� � bas. Quelques gros
gla�ons, malgr� leur poids, furent chass�s jusqu'au pied m�me de
l'enceinte palissad�e. Tr�s heureusement pour la factorerie, le
cap tint bon et pr�serva ses b�timents d'un �crasement complet.

On comprend bien que la position de l'�le Victoria, � l'ouvert

d'un d�troit resserr�, vers lequel s'accumulaient les glaces,
�tait excessivement p�rilleuse. Elle pouvait �tre balay�e par une
sorte d'avalanche horizontale, si l'on peut s'exprimer ainsi, �tre
�cras�e par les gla�ons pouss�s du large, avant m�me de s'ab�mer
dans les flots. C'�tait un nouveau danger, ajout� � tant d'autres.
Mrs. Paulina Barnett, voyant la force prodigieuse de la pouss�e du
large, et l'irr�sistible violence avec laquelle ces blocs
s'entassaient, comprit bien quel nouveau p�ril menacerait l'�le �
la d�b�cle prochaine. Elle en parla plusieurs fois au lieutenant
Hobson, et celui-ci secoua la t�te en homme qui n'a pas de r�ponse
� faire.

La bourrasque tomba compl�tement vers les premiers jours de mars,

et l'on put voir alors combien l'aspect du champ s'�tait modifi�.
Il semblait, en effet, que, par une sorte de glissement � la
surface de l'icefield, la banquise se f�t rapproch�e de l'�le
Victoria. En de certains points, elle n'en �tait pas distante de
plus de deux milles, et se comportait comme les glaciers qui se
d�placent, avec cette diff�rence qu'elle marchait, tandis que
ceux-ci descendent. Entre la haute barri�re et le littoral, le
sol, ou plut�t le champ de glace, affreusement convulsionn�,
h�riss� d'hummocks, d'aiguilles rompues, de tron�ons renvers�s, de
pyramidions culbut�s, houleux comme une mer qui se f�t subitement
fig�e au plus fort d'une temp�te, n'�tait plus reconnaissable. On
e�t dit les ruines d'une ville immense, dont pas un monument ne
serait rest� debout. Seule, la haute banquise, �trangement
profil�e, d�coupant sur le ciel ses c�nes, ses ballons, ses cr�tes
fantaisistes, ses pics aigus, se tenait solidement, et encadrait
superbement ce fouillis pittoresque.

� cette date, l'embarcation fut enti�rement termin�e. Cette

chaloupe �tait de forme un peu grossi�re, comme on devait s'y
attendre, mais elle faisait honneur � Mac Nap, et, avec son avant
en forme de galiote, elle devait mieux r�sister au choc des
glaces. On e�t dit une de ces barques hollandaises qui
s'aventurent dans les mers du Nord. Son gr�ement, qui �tait
achev�, se composait, comme celui d'un cutter, d'une brigantine et
d'un foc, support�s sur un seul m�t. Les toiles � tente de la
factorerie avaient �t� utilis�es pour la voilure.

Ce bateau pouvait facilement contenir le personnel de l'�le

Victoria, et il �tait �vident que si, comme on pouvait l'esp�rer,
l'�le s'engageait dans le d�troit de Behring, il pourrait ais�ment
franchir m�me la plus grande distance qui p�t le s�parer alors de
la c�te am�ricaine. Il n'y avait donc plus qu'� attendre la
d�b�cle des glaces.

Le lieutenant Hobson eut alors l'id�e d'entreprendre une assez

longue excursion au sud-est, dans le but de reconna�tre l'�tat de
l'icefield, d'observer s'il pr�sentait des sympt�mes de prochaine
dissolution, d'examiner la banquise elle-m�me, de voir enfin si,
dans l'�tat actuel de la mer, tout passage vers le continent
am�ricain �tait encore obstru�. Bien des incidents, bien des
hasards pouvaient se produire avant que la rupture des glaces e�t
rendu la mer libre, et op�rer une reconnaissance du champ de glace
�tait un acte de prudence.

L'exp�dition fut donc r�solue, et le d�part fix� au 7 mars. La

petite troupe se composa du lieutenant Hobson, de la voyageuse, de
Kalumah, de Marbre et de Sabine. Il �tait convenu que, si la route
�tait praticable, on chercherait un passage � travers la banquise,
mais qu'en tout cas, Mrs. Paulina Barnett et ses compagnons ne
prolongeraient pas leur absence au-del� de quarante-huit heures.

Les vivres furent donc pr�par�s, et le d�tachement, bien arm�, �

tout hasard, quitta le Fort-Esp�rance dans la matin�e du 7 mars et
se dirigea vers le cap Michel.

Le thermom�tre marquait alors trente-deux degr�s Fahrenheit (0

centigr.). L'atmosph�re �tait l�g�rement brumeuse, mais calme. Le
soleil d�crivait son arc diurne pendant sept ou huit heures d�j�
au-dessus de l'horizon, et ses rayons obliques projetaient une
clart� suffisante sur tout le massif des glaces.

� neuf heures, apr�s une courte halte, le lieutenant Hobson et ses

compagnons descendaient le talus du cap Michel et s'avan�aient sur
le champ dans la direction du sud-est. De ce c�t�, la banquise ne
s'�levait pas � trois milles du cap.

La marche fut assez lente, on le pense bien. � tout moment, il

fallait tourner, soit une crevasse profonde, soit un
infranchissable hummock. Aucun tra�neau n'aurait �videmment pu
s'aventurer sur cette route raboteuse. Ce n'�tait qu'un
amoncellement de blocs de toute taille et de toutes formes, dont
quelques-uns ne se tenaient que par un miracle d'�quilibre.
D'autres �taient tomb�s r�cemment, ainsi qu'on le voyait � leurs
cassures nettes, � leurs angles affil�s comme des lames. Mais, au
milieu de ces �boulis, pas une trace qui annon��t le passage d'un
homme ou d'un animal! Nul �tre vivant dans ces solitudes, que les
oiseaux avaient eux-m�mes abandonn�es!

Mrs. Paulina Barnett se demandait, non sans �tonnement, comment,

si on �tait parti en d�cembre, on aurait pu franchir cet icefield
boulevers�, mais le lieutenant Hobson lui fit observer qu'� cette
�poque le champ de glace ne pr�sentait pas cet aspect. L'�norme
pression, provoqu�e par la banquise, ne s'�tait pas alors
produite, et on aurait trouv� un champ relativement uni. Le seul
obstacle avait donc �t� dans le d�faut de solidification, et non
ailleurs. Le passage �tait impraticable, il est vrai, par suite
des asp�rit�s de l'icefield; mais au commencement de l'hiver, ces
asp�rit�s n'existaient pas.

Cependant, on s'approchait de la haute barri�re. Presque toujours,

Kalumah pr�c�dait la petite troupe. La vive et l�g�re indig�ne,
comme un chamois dans les roches alpestres, marchait d'un pied s�r
au milieu des gla�ons. C'�tait merveille de la voir courir ainsi,
sans une h�sitation, sans une erreur, et suivre, d'instinct pour
ainsi dire, le meilleur passage dans ce labyrinthe d'icebergs.
Elle allait, venait, appelait, et on pouvait la suivre de
confiance.

Vers midi, la vaste base de la banquise �tait atteinte, mais on

n'avait pas mis moins de trois heures � faire trois milles.

Quelle imposante masse que cette barri�re de glaces, dont certains

sommets s'�levaient � plus de quatre cents pieds au-dessus de
l'icefield! Les strates qui la formaient se dessinaient nettement.
Des teintes diverses, des nuances d'une extr�me d�licatesse en
coloraient les parois glac�es. On la voyait par longues places,
tant�t iris�e, tant�t jasp�e, et partout niell�e d'arabesques ou
piquet�e de paillettes lumineuses. Aucune falaise, si �trangement
d�coup�e qu'elle e�t �t�, n'aurait pu donner une id�e de cette
banquise, opaque en un endroit, diaphane en un autre, et sur
laquelle la lumi�re et l'ombre produisaient les jeux les plus
�tonnants.

Mais il fallait bien se garder de trop approcher ces masses

sourcilleuses, dont la solidit� �tait fort probl�matique. Les
d�chirements et les fracas �taient fr�quents � l'int�rieur. Il se
faisait l� un travail de d�sagr�gation formidable. Les bulles
d'air, emprisonn�es dans la masse, poussaient � sa destruction, et
l'on sentait bien tout ce qu'avait de fragile cet �difice �lev�
par le froid, qui ne survivrait pas � l'hiver arctique, et qui se
r�soudrait en eau sous les rayons du soleil. Il y avait l� de quoi
alimenter de v�ritables rivi�res!

Le lieutenant Hobson avait d� pr�munir ses compagnons contre le

danger des avalanches, qui � chaque instant d�couronnaient le
sommet de la banquise. Aussi la petite troupe n'en longeait-elle
la base qu'� une certaine distance. Et on eut raison d'agir
prudemment, car, vers deux heures, � l'angle d'une vall�e que Mrs.
Paulina Barnett et ses compagnons se disposaient � traverser, un
bloc �norme, pesant plus de cent tonnes, se d�tacha du sommet de
la barri�re de glace et tomba sur l'icefield avec un �pouvantable
fracas. Le champ creva sous le choc et l'eau fut projet�e � une
grande hauteur. Fort heureusement, personne ne fut atteint par les
fragments du bloc, qui �clata comme une bombe.

Depuis deux heures jusqu'� cinq, on suivit une vall�e �troite,

sinueuse, qui s'enfon�ait dans la banquise. La traversait-elle
dans toute sa largeur? C'est ce que l'on ne pouvait savoir. La
structure int�rieure de la haute barri�re put �tre ainsi examin�e.
Les blocs qui la composaient �taient rang�s avec une plus grande
sym�trie que sur son rev�tement ext�rieur. En plusieurs endroits
apparaissaient des troncs d'arbres, engag�s dans la masse, arbres
non d'essence polaire, mais d'essence tropicale. Venus �videmment
par le courant du Gulf-Stream jusqu'aux r�gions arctiques, ils
avaient �t� repris par les glaces et retourneraient � l'Oc�an avec
elles. On vit aussi quelques �paves, des restes de car�nes et des
membrures de b�timents.

Vers cinq heures, l'obscurit�, d�j� assez grande, arr�ta

l'exploration. On avait fait deux milles environ dans la vall�e,
tr�s encombr�e et peu praticable, mais ses sinuosit�s emp�chaient
d'�valuer le chemin parcouru en droite ligne.

Jasper Hobson donna alors le signal de halte. En une demi-heure,

Marbre et Sabine, arm�s de couteaux � neige, eurent creus� une
grotte dans le massif. La petite troupe s'y blottit, soupa, et, la
fatigue aidant, s'endormit presque aussit�t.

Le lendemain, tout le monde �tait sur pied � huit heures, et

Jasper Hobson reprenait le chemin de la vall�e pendant un mille
encore, afin de reconna�tre si elle ne traversait pas la banquise
dans toute sa largeur. D'apr�s la situation du soleil, sa
direction, apr�s avoir �t� vers le nord-est, semblait se rabattre
vers le sud-est.

� onze heures, le lieutenant Hobson et ses compagnons d�bouchaient

sur le revers oppos� de la banquise. Ainsi donc, on n'en pouvait
douter, le passage existait.
Toute cette partie orientale de l'icefield pr�sentait le m�me
aspect que sa portion occidentale. M�me fouillis de glaces, m�me
h�rissement de blocs. Les icebergs et les hummocks s'�tendaient �
perte de vue, s�par�s par quelques parties planes, mais �troites,
et coup�s de nombreuses crevasses dont les bords �taient d�j� en
d�composition. C'�tait aussi la m�me solitude, le m�me d�sert, le
m�me abandonnement. Pas un animal, pas un oiseau.

Mrs. Paulina Barnett, mont�e au sommet d'un hummock, resta pendant

une heure � consid�rer ce paysage polaire, si triste au regard.
Elle songeait, malgr� elle, � ce d�part qui avait �t� tent� cinq
mois auparavant. Elle se repr�sentait tout le personnel de la
factorerie, toute cette mis�rable caravane, perdue dans la nuit,
au milieu de ces solitudes glac�es, et cherchant, parmi tant
d'obstacles et tant de p�rils, � gagner le continent am�ricain.

Le lieutenant Hobson l'arracha enfin � ses r�veries.

�Madame, lui dit-il, voil� plus de vingt-quatre heures que nous

avons quitt� le fort. Nous connaissons maintenant quelle est
l'�paisseur de la banquise; et puisque nous avons promis de ne pas
prolonger notre absence au-del� de quarante-huit heures, je crois
qu'il est temps de revenir sur nos pas.�

Mrs. Paulina Barnett se rendit � cette observation. Le but de

l'exploration avait �t� atteint. La banquise n'offrait qu'une
�paisseur m�diocre, et elle se dissoudrait assez promptement, sans
doute, pour livrer imm�diatement passage au bateau de Mac Nap,
apr�s la d�b�cle des glaces. Il ne restait donc plus qu'� revenir,
car le temps pouvait changer, et des tourbillons de neige eussent
rendu peu praticable la vall�e transversale.

On d�jeuna, et on repartit vers une heure apr�s midi. � cinq

heures, on campait comme la veille dans une hutte de glace, la
nuit s'y passait sans accident, et le lendemain, 9 mars, le
lieutenant Hobson donnait � huit heures du matin le signal du
d�part.

Le temps �tait beau. Le soleil qui se levait dominait d�j� la

banquise et lan�ait quelques rayons � travers la vall�e. Jasper
Hobson et ses compagnons lui tournaient le dos, puisqu'ils
marchaient vers l'ouest, mais leurs yeux saisissaient l'�clat des
rayons r�verb�r�s par les parois de glace, qui s'entrecroisaient
devant eux.

Mrs. Paulina Barnett et Kalumah marchaient un peu en arri�re,

causant, observant, et suivant les �troits passages indiqu�s par
Sabine et Marbre. On esp�rait bien avoir retravers� la banquise
pour midi, et franchi les trois milles qui la s�paraient de l'�le
Victoria avant une ou deux heures. De cette fa�on, les
excursionnistes seraient de retour au fort avec le coucher du
soleil. Ce seraient quelques heures de retard, mais dont leurs
compagnons n'auraient pas � s'inqui�ter s�rieusement.

On comptait sans un incident, que certainement aucune perspicacit�

humaine ne pouvait pr�voir.

Il �tait dix heures environ, quand Marbre et Sabine, qui

marchaient � vingt pas en avant, s'arr�t�rent. Ils semblaient
discuter. Le lieutenant, Mrs. Paulina Barnett et la jeune indig�ne
les ayant rejoints, virent que Sabine, tenant sa boussole � la
main, la montrait � son compagnon, qui la consid�rait d'un air
�tonn�.

�Voil� une chose bizarre! s'�cria-t-il, en s'adressant � Jasper

Hobson. Me direz-vous, mon lieutenant, de quel c�t� est situ�e
notre �le par rapport � la banquise? Est-ce � l'est ou � l'ouest?

-- � l'ouest, r�pondit Jasper Hobson, assez surpris de cette

question, vous le savez bien, Marbre.

-- Je le sais bien!... je le sais bien!... r�pondit Marbre, en

hochant la t�te. Mais alors, si c'est � l'ouest, nous faisons
fausse route et nous nous �loignons de l'�le!

-- Comment! nous nous en �loignons! dit le lieutenant, tr�s �tonn�

du ton affirmatif du chasseur.

-- Sans doute, mon lieutenant, r�pondit Marbre, consultez la

boussole, et que je perde mon nom, si elle n'indique pas que nous
marchons vers l'est et non vers l'ouest!

-- Ce n'est pas possible! dit la voyageuse.

-- Regardez, madame�, r�pondit Sabine. En effet, l'aiguille

aimant�e marquait le nord dans une direction absolument oppos�e �
celle que l'on supposait. Jasper Hobson r�fl�chit et ne r�pondit
pas.

�Il faut que nous nous soyons tromp�s ce matin en quittant notre
maison de glace, dit Sabine. Nous aurons pris � gauche au lieu de
prendre � droite.

-- Non! s'�cria Mrs. Paulina Barnett, ce n'est pas possible! Nous

ne nous sommes pas tromp�s!

-- Mais... dit Marbre.

-- Mais, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, voyez le soleil! Est-ce

qu'il ne se l�ve plus dans l'est, � pr�sent? Or, comme nous lui
avons toujours tourn� le dos depuis ce matin, et que nous le lui
tournons encore, il est manifeste que nous marchons vers l'ouest.
Donc, comme l'�le est � l'ouest, nous la retrouverons en
d�bouchant de la vall�e sur la partie occidentale de la banquise.�

Marbre, stup�fait de cet argument auquel il ne pouvait r�pondre,

se croisa les bras.

�Soit, dit Sabine, mais alors la boussole et le soleil sont en

contradiction compl�te?

-- Oui, en ce moment du moins, r�pondit Jasper Hobson, et cela ne

tient uniquement qu'� ceci: c'est que sous les hautes latitudes
bor�ales, et dans les parages qui avoisinent le p�le magn�tique,
il arrive quelquefois que les boussoles sont affol�es, et que
leurs aiguilles donnent des indications absolument fausses.
-- Bon, dit Marbre, il faut donc poursuivre notre route en
continuant de tourner le dos au soleil?

-- Sans aucun doute, r�pondit le lieutenant Hobson. Il me semble

qu'entre la boussole et le soleil, il n'y a pas � h�siter. Le
soleil ne se d�range pas, lui!�

La marche fut reprise, les marcheurs ayant le soleil derri�re eux,

et il est certain qu'aux arguments de Jasper Hobson, arguments
tir�s de la position de l'astre radieux, il n'y avait rien �
objecter.

La petite troupe s'avan�a donc dans la vall�e, mais pendant un

temps plus long qu'elle ne le supposait. Jasper Hobson comptait
avoir travers� la banquise avant midi, et il �tait plus de deux
heures, quand il se trouva enfin au d�bouch� de l'�troit passage.

Ce retard, assez bizarre, n'avait pas laiss� de l'inqui�ter, mais

que l'on juge de sa stup�faction profonde et de celle de ses
compagnons, quand, en prenant pied sur le champ de glace, � la
base de la banquise, ils n'aper�urent plus l'�le Victoria qu'ils
auraient d� avoir en face d'eux!

Non! l'�le, fort reconnaissable de ce c�t�, gr�ce aux arbres qui

couronnaient le cap Michel, n'�tait plus l�! � sa place s'�tendait
un immense champ de glace, sur lequel les rayons solaires, passant
par-dessus la banquise, s'�tendaient � perte de vue!

Le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnett, Kalumah, les deux

chasseurs regardaient et se regardaient.

�L'�le devrait �tre l�! s'�cria Sabine.

-- Et elle n'y est plus! r�pondit Marbre. Ah �a! mon lieutenant,

qu'est-elle devenue?� Mrs. Paulina Barnett, abasourdie, ne savait
que r�pondre. Jasper Hobson ne pronon�ait pas une parole.

En ce moment, Kalumah s'approcha du lieutenant Hobson, lui toucha

le bras et dit:

�Nous nous sommes �gar�s dans la vall�e, nous l'avons remont�e au

lieu de la descendre, et nous nous retrouvons � l'endroit o� nous
�tions hier, apr�s avoir travers� pour la premi�re fois la
banquise. Venez, venez!�

Et machinalement, pour ainsi dire, le lieutenant Hobson, Mrs.

Paulina Barnett, Marbre, Sabine, se fiant � l'instinct de la jeune
indig�ne, se laiss�rent emmener, et s'engag�rent de nouveau dans
l'�troit passage, en revenant sur leurs pas. Et pourtant les
apparences �taient contre Kalumah, � consulter la position du
soleil!

Mais Kalumah ne s'�tait pas expliqu�e, et se contentait de

murmurer en marchant:

�Marchons! vite! vite!�

Le lieutenant, la voyageuse et leurs compagnons �taient donc
ext�nu�s et se tra�naient � peine, quand, la nuit venue, apr�s
trois heures de route, ils se retrouv�rent de l'autre c�t� de la
banquise. L'obscurit� les emp�chait de voir si l'�le �tait l�,
mais ils ne rest�rent pas longtemps dans l'incertitude.

En effet, � quelques centaines de pas, sur le champ de glace, des

r�sines embras�es se promenaient en tous sens et des coups de
fusil �clataient dans l'air. On appelait.

� cet appel, la petite troupe r�pondit, et fut bient�t rejointe

par le sergent Long, Thomas Black, que l'inqui�tude sur le sort de
ses amis avait enfin tir� de sa torpeur, et d'autres encore, qui
accoururent au-devant d'eux. Et, en v�rit�, ces pauvres gens
avaient �t� bien inquiets, car ils avaient lieu de supposer -- ce
qui �tait vrai d'ailleurs, -- que Jasper Hobson et ses compagnons
s'�taient �gar�s en voulant regagner l'�le.

Et pourquoi devaient-ils penser ainsi, eux qui �taient rest�s au

Fort-Esp�rance? Pourquoi devaient-ils croire que le lieutenant et
sa petite troupe s'�garerait au retour?

C'est que, depuis vingt-quatre heures, l'immense champ de glace et

l'�le avec lui s'�taient d�plac�s, et avaient fait un demi-tour
sur eux-m�mes. C'est que, par suite de ce d�placement, ce n'�tait
plus � l'ouest, mais � l'est de la banquise qu'il fallait
d�sormais chercher l'�le errante!

XVI.

La d�b�cle.

Deux heures apr�s, tous �taient rentr�s au Fort-Esp�rance. Et le

lendemain, 10 mars, le soleil illumina d'abord cette partie du
littoral qui formait autrefois la portion occidentale de l'�le. Le
cap Bathurst, au lieu de pointer au nord, pointait au sud. La
jeune Kalumah, � laquelle ce ph�nom�ne �tait connu, avait eu
raison, et si le soleil ne s'�tait pas tromp�, la boussole, du
moins, n'avait pas eu tort!

Ainsi donc, l'orientation de l'�le Victoria �tait encore une fois

chang�e et plus compl�tement. Depuis le moment o� elle s'�tait
d�tach�e de la terre am�ricaine, l'�le avait fait un demi-tour sur
elle-m�me, et non seulement l'�le, mais aussi l'immense icefield
qui l'emprisonnait. Ce d�placement sur son centre prouvait que le
champ de glace ne se reliait plus au continent, qu'il s'�tait
d�tach� du littoral, et, cons�quemment, que la d�b�cle ne pouvait
tarder � se produire.

�En tout cas, dit le lieutenant Hobson � Mrs. Paulina Barnett, ce

changement de front ne peut que nous �tre favorable. Le cap
Bathurst et le Fort-Esp�rance se sont tourn�s vers le sud-est,
c'est-�-dire vers le point qui se rapproche le plus du continent,
et maintenant la banquise, qui n'e�t laiss� qu'un �troit et
difficile passage � notre embarcation, ne s'�l�ve plus entre
l'Am�rique et nous.

-- Ainsi, tout est pour le mieux? demanda Mrs. Paulina Barnett, en

souriant.

-- Tout est pour le mieux, madame�, r�pondit Jasper Hobson, qui

avait justement appr�ci� les cons�quences du changement
d'orientation de l'�le Victoria.

Du 10 au 21 mars, aucun incident ne se produisit, mais on pouvait

d�j� pressentir les approches de la saison nouvelle. La
temp�rature se maintenait entre quarante-trois et cinquante degr�s
Fahrenheit (6� et 10� centigr. au-dessus de z�ro). Sous
l'influence du d�gel, la rupture des glaces tendait � se faire
subitement. De nouvelles crevasses s'ouvraient, et l'eau libre se
projetait � la surface du champ. Suivant l'expression pittoresque
des baleiniers, ces crevasses �taient autant de blessures par
lesquelles l'icefield �saignait�. Le fracas des gla�ons qui se
brisaient �tait comparable alors � des d�tonations d'artillerie.
Une pluie assez chaude, qui tomba pendant plusieurs jours, ne
pouvait manquer d'activer la dissolution de la surface solidifi�e
de la mer.

Les oiseaux qui avaient abandonn� l'�le errante au commencement de

l'hiver revinrent en grand nombre, ptarmigans, guillemots,
puffins, canards, etc. Marbre et Sabine en tu�rent un certain
nombre, dont quelques-uns portaient encore au cou le billet que le
lieutenant et la voyageuse leur avaient confi� quelques mois
auparavant. Des bandes de cygnes blancs reparurent aussi et firent
retentir les airs du son de leur �clatante trompette. Quant aux
quadrup�des, rongeurs et carnassiers, ils continuaient de
fr�quenter, suivant leur habitude, les environs de la factorerie,
comme de v�ritables animaux domestiques.

Presque chaque jour, toutes les fois que l'�tat du ciel le

permettait, le lieutenant Hobson prenait hauteur. Quelquefois
m�me, Mrs. Paulina Barnett, devenue fort habile au maniement du
sextant, l'aidait ou le rempla�ait m�me dans ses observations. Il
�tait tr�s important, en effet, de constater les moindres
changements qui se seraient effectu�s en latitude ou en longitude
dans la position de l'�le. La grave question des deux courants
�tait toujours pendante, et de savoir si, apr�s la d�b�cle, on
serait emport� au sud ou au nord, voil� ce qui pr�occupait par-
dessus tout Jasper Hobson et Mrs. Paulina Barnett.

Il faut dire que cette vaillante femme montrait en tout et

toujours une �nergie sup�rieure � son sexe. Ses compagnons la
voyaient chaque jour, bravant les fatigues, le mauvais temps, sous
la pluie, sous la neige, op�rant une reconnaissance de quelque
partie de l'�le, s'aventurant � travers l'icefield � demi
d�compos�; puis, � son retour, r�glant la vie int�rieure de la
factorerie, prodiguant ses soins et ses conseils, et toujours
activement second�e par sa fid�le Madge.

Mrs. Paulina Barnett avait courageusement envisag� l'avenir, et

des craintes qui l'assaillaient parfois, de certains
pressentiments que son esprit ne pouvait dissiper, elle ne
laissait jamais rien para�tre. C'�tait toujours la femme
confiante, encourageante que l'on conna�t, et personne n'aurait pu
deviner sous son humeur �gale les vives pr�occupations dont elle
ne pouvait �tre exempte. Jasper Hobson l'admirait profond�ment.

Il avait aussi une enti�re confiance en Kalumah, et il s'en

rapportait souvent � l'instinct naturel de la jeune Esquimaude,
absolument comme un chasseur se fie � l'instinct de son chien.
Kalumah, tr�s intelligente, d'ailleurs, �tait familiaris�e avec
tous les incidents comme avec tous les ph�nom�nes des r�gions
polaires. � bord d'un baleinier, elle e�t certainement remplac�
avec avantage �l'icemaster�, ce pilote auquel est sp�cialement
confi�e la direction du navire au milieu des glaces. Chaque jour,
Kalumah allait reconna�tre l'�tat de l'icefield, et rien qu'au
bruit des icebergs qui se fracassaient au loin, la jeune indig�ne
devinait les progr�s de la d�composition. Jamais, aussi, pied plus
s�r que le sien ne s'�tait aventur� sur les gla�ons. D'instinct,
elle sentait lorsque la glace, �pourrie par-dessous�, n'offrait
plus qu'un point d'appui trop fragile, et elle cheminait sans une
seule h�sitation � travers l'icefield trou� de crevasses.

Du 20 au 30 mars, le d�gel fit de rapides progr�s. Les pluies

furent abondantes et activ�rent la dissolution des glaces. On
pouvait esp�rer qu'avant peu l'icefield se diviserait, et peut-
�tre quinze jours ne se passeraient-ils pas sans que le lieutenant
Hobson, profitant des eaux libres, p�t lancer son navire � travers
les glaces. Ce n'�tait point un homme � h�siter, quand il pouvait
redouter, d'ailleurs, que l'�le f�t entra�n�e au nord, pour peu
que le courant du Kamtchatka l'emport�t sur le courant de Behring.

�Mais, r�p�tait souvent Kalumah, cela n'est pas � craindre. La

d�b�cle ne remonte pas, elle descend, et le danger est l�!�
disait-elle, en montrant le sud, o� s'�tendait l'immense mer du
Pacifique.

La jeune Esquimaude �tait absolument affirmative. Le lieutenant

Hobson connaissait son opinion bien arr�t�e sur ce point, et il se
rassurait, car il ne consid�rait pas comme un danger que l'�le
all�t se perdre dans les eaux du Pacifique. En effet, auparavant,
tout le personnel de la factorerie serait embarqu� � bord de la
chaloupe, et le trajet serait n�cessairement court pour gagner
l'un ou l'autre continent, puisque le d�troit formait un v�ritable
entonnoir entre le cap Oriental, sur la c�te asiatique, et le cap
du Prince-de-Galles, sur la c�te am�ricaine.

On comprend donc avec quelle attention il fallait surveiller les

moindres d�placements de l'�le. Le point dut donc �tre fait toutes
les fois que le permit l'�tat du ciel, et, d�s cette �poque, le
lieutenant Hobson et ses compagnons prirent toutes les pr�cautions
en pr�vision d'un embarquement prochain, et peut-�tre pr�cipit�.

Comme on le pense bien, les travaux sp�ciaux � l'exploitation de

la factorerie, c'est-�-dire les chasses, l'entretien des trappes,
furent abandonn�s. Les magasins regorgeaient de fourrures, qui
seraient perdues pour la plus grande partie. Les chasseurs et les
trappeurs ch�maient donc. Quant au ma�tre charpentier et � ses
hommes, ils avaient achev� l'embarcation, et en attendant le
moment de la lancer � l'eau, quand la mer serait libre, ils
s'occup�rent de consolider la maison principale du fort, qui,
pendant la d�b�cle, serait peut-�tre expos�e � subir une pression
consid�rable des gla�ons du littoral, si le cap Bathurst ne leur
opposait pas un obstacle suffisant. De forts �tan�ons furent donc
appliqu�s aux murailles de bois. On disposa � l'int�rieur des
chambres des �tais plac�s verticalement, qui multipli�rent les
points d'appui aux poutres du plafond. La maison, dont les fermes
furent renforc�es par des jambettes et des arcs-boutants, put d�s
lors supporter des poids consid�rables, car il �tait pour ainsi
dire casemat�. Ces divers travaux s'achev�rent dans les premiers
jours d'avril, et l'on put constater bient�t non seulement leur
utilit�, mais aussi leur opportunit�.

Cependant, les sympt�mes de la saison nouvelle s'accusaient

davantage chaque jour. Ce printemps �tait singuli�rement pr�coce,
car il succ�dait � un hiver qui avait �t� si �trangement doux pour
des r�gions polaires. Quelques bourgeons apparaissaient aux
arbres. L'�corce des bouleaux, des saules, des arbousiers, se
gonflait en maint endroit sous la s�ve d�gel�e. Les mousses
nuan�aient d'un vert p�le les talus expos�s directement au soleil,
mais elles ne devaient pas fournir une r�colte abondante, car les
rongeurs, accumul�s aux environs du fort et friands de nourriture,
leur laissaient � peine le temps de sortir de terre.

Si quelqu'un fut malheureux alors, ce fut sans contredit l'honn�te

caporal. L'�poux de Mrs. Joliffe �tait, on le sait, pr�pos� � la
garde des terrains ensemenc�s par sa femme. En toute autre
circonstance, il n'aurait eu � d�fendre que du bec de ces pillards
ail�s, guillemots ou puffins, sa moisson d'oseille et de
chochl�arias. Un mannequin e�t suffi � effrayer ces voraces
oiseaux, et � plus forte raison le caporal en personne. Mais,
cette fois, aux oiseaux se joignaient tous les rongeurs et
ruminants de la faune arctique. L'hiver ne les avait point
chass�s; l'instinct du danger les retenait aux abords de la
factorerie, et rennes, li�vres polaires, rats musqu�s,
musaraignes, martres, etc., bravaient toutes les menaces du
caporal. Le pauvre homme n'y pouvait suffire. Quand il d�fendait
un bout de son champ, on d�vorait l'autre.

Certes, il e�t �t� plus sage de laisser � ces nombreux ennemis une
r�colte qu'on ne pourrait pas utiliser, puisque la factorerie
devait �tre abandonn�e sous peu. C'�tait m�me le conseil que Mrs.
Paulina Barnett donnait � l'ent�t� caporal, quand celui-ci, vingt
fois par jour, venait la fatiguer de ses condol�ances; mais le
caporal Joliffe ne voulait absolument rien entendre.

�Tant de peine perdue! r�p�tait-il. Quitter un tel �tablissement

quand il est en voie de prosp�rit�! Sacrifier ces graines que
madame Joliffe et moi, nous avons sem�es avec tant de
sollicitude!... Ah! madame! il me prend quelquefois l'envie de
vous laisser partir, vous et tous les autres, et de rester ici
avec mon �pouse! Je suis s�r que la Compagnie consentirait � nous
abandonner cette �le en toute propri�t�...�

� cette r�flexion saugrenue, Mrs. Paulina Barnett ne pouvait

s'emp�cher de rire, et elle renvoyait le caporal � sa petite
femme, qui, elle, avait fait depuis longtemps le sacrifice de son
oseille, de ses chochl�arias et autres antiscorbutiques, d�sormais
sans emploi.

Il convient d'ajouter ici que la sant� des hiverneurs, hommes et

femmes, �tait excellente. La maladie, au moins, les avait
�pargn�s. Le b�b� lui-m�me avait parfaitement repris et poussait �
merveille sous les premiers rayons de printemps.

Pendant les journ�es des 2, 3, 4 et 5 avril, le d�gel continua

franchement. La chaleur �tait sensible, mais le temps couvert. La
pluie tombait fr�quemment, et � grosses gouttes. Le vent soufflait
du sud-ouest, tout charg� des chaudes mol�cules du continent. Mais
dans cette atmosph�re embrum�e, il fut impossible de faire une
seule observation. Ni soleil, ni lune, ni �toile n'apparurent �
travers ce rideau opaque. Circonstance regrettable, puisqu'il
�tait si important d'observer les moindres mouvements de l'�le
Victoria.

Ce fut dans la nuit du 7 au 8 avril, que la d�b�cle commen�a

v�ritablement. Au matin, le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina,
Kalumah et le sergent Long, s'�tant port�s sur le sommet du cap
Bathurst, constat�rent une certaine modification de la banquise.
L'�norme barri�re, partag�e presque en son milieu, formait alors
deux parties distinctes, et il semblait que la portion sup�rieure
cherchait � s'�lever vers le nord.

�tait-ce donc l'influence du courant kamtchatkal qui se faisait

sentir? L'�le errante allait-elle prendre la m�me direction? On
comprend combien furent vives les craintes du lieutenant et de ses
compagnons. Leur sort pouvait se d�cider en quelques heures, car
si la fatalit� les entra�nait au nord pendant quelques centaines
de milles encore, ils auraient grand-peine � regagner le continent
sur une embarcation aussi petite que la leur.

Malheureusement, les hiverneurs n'avaient aucun moyen d'appr�cier

la valeur et la nature du d�placement qui se produisait.
Toutefois, on put constater que l'�le ne se mouvait pas encore, --
du moins dans le sens de la banquise, puisque le mouvement de
celle-ci �tait sensible. Il paraissait donc probable qu'une
portion de l'icefield s'�tait s�par�e et remontait au nord, tandis
que celle qui enveloppait l'�le demeurait encore immobile.

Du reste, ce d�placement de la haute barri�re de glace n'avait

aucunement modifi� les opinions de la jeune Esquimaude. Kalumah
soutenait que la d�b�cle se ferait vers le sud, et que la banquise
elle-m�me ne tarderait pas � ressentir l'influence du courant de
Behring. Kalumah, au moyen d'un petit morceau de bois, avait
figur� sur le sable la disposition du d�troit, afin de se mieux
faire comprendre, et, apr�s en avoir trac� la direction, elle
montrait que l'�le, en le suivant, se rapprocherait de la c�te
am�ricaine. Aucune objection ne put �branler son id�e � cet �gard,
et, vraiment, on se sentait presque rassur� en �coutant
l'intelligente indig�ne s'expliquer d'une mani�re si affirmative.

Cependant, les journ�es du 8, du 9 et du 10 avril sembl�rent

donner tort � Kalumah. La portion septentrionale de la banquise
s'�loigna de plus en plus vers le nord. La d�b�cle s'op�rait �
grand bruit et sur une vaste �chelle. La dislocation se
manifestait sur tous les points du littoral avec un fracas
assourdissant. Il �tait impossible de s'entendre en plein air. Des
d�tonations retentissaient incessamment, comparables aux d�charges
continues d'une formidable artillerie. � un demi-mille du rivage,
dans tout le secteur domin� par le cap Bathurst, les gla�ons
commen�aient d�j� � s'�lever les uns sur les autres. La banquise
s'�tait alors cass�e en morceaux nombreux, qui faisaient autant de
montagnes et d�rivaient vers le nord. Du moins, c'�tait le
mouvement apparent de ces icebergs. Le lieutenant Hobson, sans le
dire, �tait de plus en plus inquiet, et les affirmations de
Kalumah ne parvenaient pas � le rassurer. Il faisait des
objections, auxquelles la jeune Esquimaude r�sistait
opini�trement.

Enfin, un jour -- dans la matin�e du 11 avril --, Jasper Hobson

montra � Kalumah les derniers icebergs qui allaient dispara�tre
dans le nord, et il la pressa encore une fois d'arguments que les
faits semblaient rendre irr�futables.

�Eh bien, non! non! r�pondit Kalumah avec une conviction plus
enracin�e que jamais dans son esprit, non! Ce n'est pas la
banquise qui remonte au nord, c'est notre �le qui descend au sud!�

Kalumah avait raison peut-�tre! Jasper Hobson fut extr�mement

frapp� de sa r�ponse si affirmative. Il �tait vraiment possible
que le d�placement de la banquise ne f�t qu'apparent, et qu'au
contraire, l'�le Victoria, entra�n�e par le champ de glace,
d�riv�t vers le d�troit. Mais cette d�rive, si elle existait, on
ne pouvait la constater, on ne pouvait l'estimer, on ne pouvait la
relever ni en longitude, ni en latitude.

En effet, le temps non seulement demeurait couvert et impropre aux

observations, mais, par malheur, un ph�nom�ne, particulier aux
r�gions polaires, le rendit encore plus obscur et restreignit
absolument le champ de la vision.

En effet, pr�cis�ment au moment de cette d�b�cle, la temp�rature

s'�tait abaiss�e de plusieurs degr�s. Un brouillard intense
enveloppa bient�t tous ces parages de la mer Arctique, mais ce
n'�tait point un brouillard ordinaire. Le sol se recouvrit, � sa
surface, d'une cro�te blanche, tr�s distincte de la gel�e, --
celle-ci n'�tant qu'une vapeur aqueuse qui se cong�le apr�s sa
pr�cipitation. Les particules tr�s d�li�es qui composaient ce
brouillard s'attachaient aux arbres, aux arbustes, aux murailles
du fort, � tout ce qui faisait saillie, et y formaient bient�t une
couche �paisse, que h�rissaient des fibres prismatiques ou
pyramidales, dont la pointe se dirigeait du c�t� du vent.

Jasper Hobson reconnut alors ce m�t�ore dont les baleiniers et les

hiverneurs ont souvent not� l'apparition, au printemps, dans les
r�gions polaires.

�Ce n'est point un brouillard, dit-il � ses compagnons, c'est un

�frost-rime�, une fum�e-gel�e, une vapeur dense, qui se maintient
dans un �tat complet de cong�lation.�

Mais, brouillard ou fum�e-gel�e, l'apparition de ce m�t�ore n'en

�tait pas moins regrettable, car il occupait une hauteur de cent
pieds, au moins, au-dessus du niveau de la mer, et telle �tait sa
compl�te opacit� que, plac�es � trois pas l'une de l'autre, deux
personnes ne pouvaient s'apercevoir.

Le d�sappointement des hiverneurs fut grand. Il semblait que la

nature ne voul�t leur �pargner aucun ennui. C'�tait au moment o�
se produisait la d�b�cle, au moment o� l'�le errante allait
redevenir libre des liens qui l'encha�naient depuis tant de mois,
au moment enfin o� ses mouvements devaient �tre surveill�s avec
plus d'attention, que ce brouillard venait emp�cher toute
observation!

Et ce fut ainsi pendant quatre jours! Le �frost-rime� ne se

dissipa que le 15 avril. Pendant la matin�e, une violente brise du
sud le d�chira et l'an�antit.

Le soleil brillait. Le lieutenant Hobson se jeta sur ses

instruments. Il prit hauteur, et le r�sultat de ses calculs pour
les coordonn�es actuelles de l'�le fut celui-ci:

Latitude: 69�57';
Longitude: 179�33'.

Kalumah avait eu raison. L'�le Victoria, saisie par le courant de

Behring, d�rivait vers le sud.

XVII.

L'avalanche.

Les hiverneurs se rapprochaient donc enfin des parages plus

fr�quent�s de la mer de Behring. Ils n'avaient plus � craindre
d'�tre entra�n�s au nord. Il ne s'agissait plus que de surveiller
le d�placement de l'�le et d'en estimer la vitesse, qui, en raison
des obstacles, devait �tre fort in�gale. C'est � quoi s'occupa
tr�s minutieusement Jasper Hobson, qui prit tour � tour des
hauteurs de soleil et d'�toiles. Le lendemain m�me, 16 avril,
apr�s observation, il calcula que si la vitesse restait uniforme,
l'�le Victoria atteindrait vers le commencement de mai le Cercle
polaire, dont quatre degr�s au plus la s�paraient en latitude.

Il �tait supposable qu'alors l'�le, engag�e dans la partie

resserr�e du d�troit, demeurerait stationnaire jusqu'au moment o�
la d�b�cle lui ferait place. � ce moment, l'embarcation serait
mise � flot, et l'on ferait voile vers le continent am�ricain.

On le sait, gr�ce aux pr�cautions prises, tout �tait pr�t pour un

embarquement imm�diat.

Les habitants de l'�le attendirent donc avec plus de patience et

surtout plus de confiance que jamais. Ils sentaient bien, ces
pauvres gens tant �prouv�s, qu'ils touchaient au d�nouement et
qu'ils passeraient si pr�s de l'une ou de l'autre c�te, que rien
ne pourrait les emp�cher d'y atterrir en quelques jours.
Cette perspective ranima le coeur et l'esprit des hiverneurs. Ils
retrouv�rent cette gaiet� naturelle que les dures �preuves avaient
chass�e depuis longtemps. Les repas redevinrent joyeux, d'autant
plus que les provisions ne manquaient pas, et que le programme
nouveau n'en prescrivait pas l'�conomie. Au contraire. Puis,
l'influence du printemps se faisait sentir, et chacun aspirait
avec une v�ritable ivresse les brises plus ti�des qu'il apportait.

Pendant les jours suivants, plusieurs excursions furent faites �

l'int�rieur de l'�le et sur le littoral. Ni les animaux �
fourrures, ni les ruminants, ni les carnassiers ne pouvaient
songer maintenant � l'abandonner, puisque le champ de glace qui
l'emprisonnait, d�tach� de la c�te am�ricaine -- ce que prouvait
son mouvement de d�rive --, ne leur e�t pas permis de mettre pied
sur le continent.

Aucun changement ne s'�tait produit sur l'�le, ni au cap Esquimau,

ni au cap Michel, ni sur aucune autre partie du littoral. Rien �
l'int�rieur, ni dans les bois taillis, ni sur les bords du lagon.
La grande entaille, qui s'�tait creus�e pendant la temp�te aux
environs du cap Michel, s'�tait enti�rement referm�e pendant
l'hiver, et aucune autre fissure ne se manifestait � la surface du
sol.

Pendant ces excursions, on aper�ut des bandes de loups qui

parcouraient � grand train les diverses portions de l'�le. De
toute la faune, ces farouches carnassiers �taient les seuls que le
sentiment d'un danger commun n'e�t pas familiaris�s.

On revit plusieurs fois le sauveur de Kalumah. Ce digne ours se

promenait m�lancoliquement sur les plaines d�sertes, et s'arr�tait
quand les explorateurs venaient � passer. Quelquefois m�me, il les
suivait jusqu'au fort, sachant bien qu'il n'avait rien � craindre
de ces braves gens qui ne pouvaient lui en vouloir.

Le 20 avril, le lieutenant Hobson constata que l'�le errante

n'avait point suspendu son mouvement de d�rive vers le sud. Ce qui
restait de la banquise, c'est-�-dire les icebergs de sa partie
sud, la suivaient dans son d�placement, mais les points de rep�re
manquaient, et on ne pouvait reconna�tre ces changements de
position que par les observations astronomiques.

Jasper Hobson fit alors faire plusieurs sondages en quelques

endroits du sol, notamment au pied du cap Bathurst et sur les
rives du lagon. Il voulait conna�tre quelle �tait l'�paisseur de
la cro�te de glace qui supportait la terre v�g�tale. Il fut
constat� que cette �paisseur ne s'�tait pas accrue pendant
l'hiver, et que le niveau g�n�ral de l'�le ne semblait point
s'�tre relev� au-dessus de la mer. On en conclut donc qu'on ne
saurait trop t�t quitter ce sol fragile, qui se dissoudrait
rapidement, d�s qu'il serait baign� par les eaux plus chaudes du
Pacifique.

Vers cette �poque, le 25 avril, l'orientation de l'�le fut encore

une fois chang�e. Le mouvement de rotation de tout l'icefield
s'accomplit de l'est � l'ouest sur un quart et demi de
circonf�rence. Le cap Bathurst projeta d�s lors sa pointe vers le
nord-ouest. Les derniers restes de banquise ferm�rent alors
l'horizon du nord. Il �tait donc bien prouv� que le champ de glace
se mouvait librement dans le d�troit et ne confinait encore �
aucune terre.

Le moment fatal approchait. Les observations diurnes ou nocturnes

donnaient avec pr�cision la situation de l'�le et, par cons�quent,
celle de l'icefield. Au 30 avril, tout l'ensemble d�rivait par le
travers de la baie Kotzebue, large �chancrure triangulaire qui
mord profond�ment la c�te am�ricaine. Dans sa partie m�ridionale
s'allongeait le cap du Prince-de-Galles, qui arr�terait peut-�tre
l'�le errante, pour peu qu'elle ne t�nt pas exactement le milieu
de l'�troite passe.

Le temps �tait assez beau alors, et, fr�quemment, la colonne de

mercure accusait cinquante degr�s Fahrenheit (10� centigr. au-
dessus de z�ro). Les hiverneurs avaient quitt� depuis quelques
semaines leurs v�tements d'hiver. Ils �taient toujours pr�ts �
partir. L'astronome Thomas Black avait d�j� transport� dans la
chaloupe, qui reposait sur le chantier, son bagage de savant, ses
instruments, ses livres. Une certaine quantit� de provisions �tait
�galement embarqu�e, ainsi que quelques-unes des plus pr�cieuses
fourrures.

Le 2 mai, d'une observation tr�s minutieuse, il r�sulta que l'�le

Victoria avait une tendance � se porter vers l'est, et,
cons�quemment, � rechercher le continent am�ricain. C'�tait l� une
circonstance heureuse, car le courant du Kamtchatka, on le sait,
longe le littoral asiatique, et on ne pouvait, par cons�quent,
plus craindre d'�tre repris par lui. Les chances se d�claraient
donc enfin pour les hiverneurs!

�Je crois que nous avons fatigu� le sort contraire, madame, dit
alors le sergent Long � Mrs. Paulina Barnett. Nous touchons au
terme de nos malheurs, et j'estime que nous n'avons plus rien �
redouter.

-- En effet, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, je le crois comme

vous, sergent Long, et il est sans doute heureux que nous ayons d�
renoncer, il y a quelques mois, � ce voyage � travers le champ de
glace. La Providence nous prot�geait en rendant l'icefield
impraticable pour nous�.

Mrs. Paulina Barnett avait raison, sans doute, de parler ainsi. En

effet, que de dangers, que d'obstacles sem�s sur cette route
pendant l'hiver, que de fatigues au milieu d'une longue nuit
arctique, et � cinq cents milles de la c�te!

Le 5 mai, Jasper Hobson annon�a � ses compagnons que l'�le

Victoria venait de franchir le Cercle polaire. Elle rentrait enfin
dans cette zone du sph�ro�de terrestre que le soleil n'abandonne
jamais, m�me pendant sa plus grande d�clinaison australe. Il
sembla � tous ces braves gens qu'ils revenaient dans le monde
habit�.

On but quelques bons coups ce jour-l�, et on arrosa le Cercle

polaire comme on e�t fait de l'�quateur, � bord d'un b�timent
coupant la ligne pour la premi�re fois.
D�sormais, il n'y avait plus qu'� attendre le moment o� les
glaces, disloqu�es et � demi fondues, pourraient livrer passage �
l'embarcation qui emporterait toute la colonie avec elle!

Pendant la journ�e du 7 mai, l'�le �prouva encore un changement

d'orientation d'un quart de circonf�rence. Le cap Bathurst
pointait maintenant au nord, ayant au-dessus de lui les masses qui
�taient rest�es debout de l'ancienne banquise. Il avait donc � peu
pr�s repris l'orientation que lui assignaient les cartes
g�ographiques, � l'�poque o� il �tait fix� au continent am�ricain.
L'�le avait fait un tour complet sur elle-m�me, et le soleil
levant avait successivement salu� tous les points de son littoral.

L'observation du 8 mai fit aussi conna�tre que l'�le, immobilis�e,

tenait � peu pr�s le milieu de la passe, � moins de quarante
milles du cap du Prince-de-Galles. Ainsi donc, la terre �tait l�,
� une distance relativement courte, et le salut de tous dut
para�tre assur�.

Le soir, on fit un bon souper dans la grande salle. Des toasts

furent port�s � Mrs. Paulina Barnett et au lieutenant Hobson.

Cette nuit m�me, le lieutenant r�solut d'aller observer les

changements qui avaient pu se produire au sud dans le champ de
glace, qui pr�senterait peut-�tre quelque ouverture praticable.

Mrs. Paulina Barnett voulait accompagner Jasper Hobson pendant

cette exploration, mais celui-ci obtint qu'elle prendrait quelque
repos, et il n'emmena avec lui que le sergent Long. Mrs. Paulina
Barnett se rendit aux instances du lieutenant, et elle rentra dans
la maison principale avec Madge et Kalumah. De leur c�t�, les
soldats et les femmes avaient regagn� leurs couchettes accoutum�es
dans l'annexe qui leur �tait r�serv�e.

La nuit �tait belle. En l'absence de la lune, les constellations

brillaient d'un �clat magnifique. Une sorte de lumi�re extr�mement
diffuse, r�verb�r�e par l'icefield, �clairait l�g�rement
l'atmosph�re et prolongeait la port�e du regard. Le lieutenant
Hobson et le sergent Long, quittant le fort � neuf heures, se
dirig�rent vers la portion du littoral comprise entre le port
Barnett et le cap Michel.

Les deux explorateurs suivirent le rivage sur un espace de deux �

trois milles. Mais quel aspect pr�sentait toujours le champ de
glace! Quel bouleversement! quel chaos! Qu'on se figure une
immense concr�tion de cristaux capricieux, une mer subitement
solidifi�e au moment o� elle est d�mont�e par l'ouragan. De plus,
les glaces ne laissaient encore aucune passe libre entre elles, et
une embarcation n'e�t pu s'y aventurer.

Jasper Hobson et le sergent Long, causant et observant,

demeur�rent sur le littoral jusqu'� minuit. Voyant que toutes
choses demeuraient dans l'�tat, ils r�solurent alors de retourner
au Fort-Esp�rance, afin de prendre, eux aussi, quelques heures de
repos.

Tous deux avaient fait une centaine de pas et se trouvaient d�j�

sur l'ancien lit dess�ch� de la Paulina-river, quand un bruit
inattendu les arr�ta. C'�tait comme un grondement lointain qui se
serait produit dans la partie septentrionale du champ de glace.
L'intensit� de ce bruit s'accrut rapidement, et m�me il prit
bient�t des proportions formidables. Quelque ph�nom�ne puissant
s'accomplissait �videmment dans ces parages, et, particularit� peu
rassurante, le lieutenant Hobson crut sentir le sol de l'�le
trembler sous ses pieds.

�Ce bruit-l� vient du c�t� de la banquise! dit le sergent Long.

Que se passe-t-il?...�

Jasper Hobson ne r�pondit pas, et, inquiet au plus haut point, il

entra�na son compagnon vers le littoral.

�Au fort! Au fort! s'�cria le lieutenant Hobson. Peut-�tre une

dislocation des glaces se sera-t-elle produite, et pourrons-nous
lancer notre embarcation � la mer!�

Et tous deux coururent � perte d'haleine par le plus court et dans

la direction du Fort-Esp�rance.

Mille pens�es assi�geaient leur esprit. Quel nouveau ph�nom�ne

produisait ce bruit inattendu? Les habitants endormis du fort
avaient-ils connaissance de cet incident? Oui, sans doute, car les
d�tonations, dont l'intensit� redoublait d'instant en instant,
eussent suffi, suivant la vulgaire expression, �� r�veiller un
mort!�

En vingt minutes, Jasper Hobson et le sergent Long eurent franchi

les deux milles qui les s�paraient du Fort-Esp�rance. Mais, avant
m�me d'�tre arriv�s � l'enceinte palissad�e, ils avaient aper�u
leurs compagnons, hommes, femmes, qui fuyaient en d�sordre,
�pouvant�s, poussant des cris de d�sespoir.

Le charpentier Mac Nap vint au lieutenant, tenant son petit enfant

dans ses bras.

�Voyez! monsieur Hobson,� dit-il en entra�nant le lieutenant vers

un monticule qui s'�levait � quelques pas en arri�re de
l'enceinte.

Jasper Hobson regarda.

Les derniers restes de la banquise, qui, avant son d�part, se

trouvaient encore � deux milles au large, s'�taient pr�cipit�s sur
le littoral. Le cap Bathurst n'existait plus, et sa masse de terre
et de sable, balay�e par les icebergs, recouvrait l'enceinte du
fort. La maison principale et les b�timents y attenant au nord
avaient disparu sous l'�norme avalanche. Au milieu d'un bruit
�pouvantable, on voyait des gla�ons monter les uns sur les autres
et retomber en �crasant tout sur leur passage. C'�tait comme un
assaut de blocs de glace qui marchait sur l'�le.

Quant au bateau construit au pied du cap, il �tait an�anti... La

derni�re ressource des infortun�s hiverneurs avait disparu!

En ce moment m�me, le b�timent qu'occupaient nagu�re les soldats,

les femmes, et dont tous avaient pu se tirer � temps, s'effondra
sous la chute d'un �norme bloc de glace. Ces malheureux jet�rent
au ciel un cri de d�sespoir.

�Et les autres!... nos compagnes!... s'�cria le lieutenant avec

l'accent de la plus effroyable �pouvante.

-- L�!� r�pondit Mac Nap, en montrant la masse de sable, de terre

et de gla�ons, sous laquelle avait enti�rement disparu la maison
principale.

Oui! sous cet entassement �tait enfouie Mrs. Paulina Barnett, et,
avec elle, Madge, Kalumah, Thomas Black, que l'avalanche avait
surpris dans leur sommeil!

XVIII.

Tous au travail.

Un cataclysme �pouvantable s'�tait produit. La banquise s'�tait

jet�e sur l'�le errante! Enfonc�e � une grande profondeur au-
dessous du niveau de la mer, � une profondeur quintuple de la
hauteur dont elle �mergeait, elle n'avait pu r�sister � l'action
des courants sous-marins. S'ouvrant un chemin � travers les glaces
disjointes, elle s'�tait pr�cipit�e en grand sur l'�le Victoria,
qui, pouss�e par ce puissant moteur, d�rivait rapidement vers le
sud.

Au premier moment, avertis par les bruits de l'avalanche qui

�crasait le chenil, l'�table et la maison principale de la
factorerie, Mac Nap et ses compagnons avaient pu quitter leur
logement menac�. Mais d�j� l'oeuvre de destruction s'�tait
accomplie. De ces demeures, il n'y avait plus trace! Et maintenant
l'�le entra�nait ses habitants avec elle vers les ab�mes de
l'Oc�an! Mais peut-�tre, sous les d�bris de l'avalanche, leur
vaillante compagne, Paulina Barnett, Madge, la jeune Esquimaude,
l'astronome vivaient-ils encore? Il fallait arriver � eux, ne d�t-
on plus trouver que leurs cadavres.

Le lieutenant Hobson, d'abord atterr�, reprit son sang-froid, et

s'�cria:

�Aux pioches et aux pics! La maison �tait solide! Elle a pu

r�sister. � l'ouvrage!�

Les outils et les pics ne manquaient pas. Mais, en ce moment, on

ne pouvait s'approcher de l'enceinte. Les gla�ons y roulaient du
sommet des icebergs d�couronn�s, dont quelques-uns, parmi les
restes de cette banquise, s'�levaient encore � deux cents pieds
au-dessus de l'�le Victoria. Que l'on s'imagine d�s lors la
puissance d'�crasement de ces masses �branl�es qui semblaient
surgir de toute la partie septentrionale de l'horizon. Le
littoral, dans cette portion comprise entre l'ancien cap Bathurst
et le cap Esquimau, �tait non seulement domin�, mais envahi par
ces montagnes mouvantes. Irr�sistiblement pouss�es, elles
s'avan�aient d�j� d'un quart de mille au-del� du rivage. � chaque
instant, un tressaillement du sol et une d�tonation �clatante
annon�aient qu'une de ces masses s'abattait. Cons�quence
effroyable, on pouvait craindre que l'�le ne f�t submerg�e sous un
tel poids. Une d�nivellation tr�s sensible indiquait que toute
cette partie du rivage s'enfon�ait peu � peu, et d�j� la mer
s'avan�ait en longues nappes jusqu'aux approches du lagon.

La situation des hiverneurs �tait terrible, et, pendant tout le

reste de la nuit, sans rien pouvoir tenter pour sauver leurs
compagnons, repouss�s de l'enceinte par les avalanches, incapables
de lutter contre cet envahissement, incapables de le d�tourner,
ils durent attendre, en proie au plus sombre d�sespoir.

Le jour parut enfin. Quel aspect offraient ces environs du cap

Bathurst! L� o� s'�tendait le regard, l'horizon �tait maintenant
ferm� par la barri�re de glace. Mais l'envahissement semblait �tre
arr�t�, au moins momentan�ment. Cependant, �� et l�, quelques
blocs s'�croulaient encore du sommet des icebergs mal �quilibr�s.
Mais leur masse enti�re, profond�ment engag�e sous les eaux, par
sa base, communiquait maintenant � l'�le toute la force de d�rive
qu'elle puisait dans les profondeurs du courant, et l'�le s'en
allait au sud, c'est-�-dire � l'ab�me, avec une vitesse
consid�rable.

Ceux qu'elle entra�nait avec elle ne s'en apercevaient seulement

pas. Ils avaient des victimes � sauver, et, parmi elles, cette
courageuse et bien-aim�e femme, pour laquelle ils auraient donn�
leur vie. C'�tait maintenant l'heure d'agir. On pouvait aborder
l'enceinte. Il ne fallait pas perdre un instant. Depuis six heures
d�j�, les malheureux �taient enfouis sous les d�bris de
l'avalanche.

On l'a dit, le cap Bathurst n'existait plus. Repouss� par un

�norme iceberg, il s'�tait renvers� en grand sur la factorerie,
brisant l'embarcation, couvrant ensuite le chenil et l'�table,
qu'il avait �cras�s avec les animaux qu'ils renfermaient. Puis, la
maison principale avait disparu sous la couche de sable et de
terre, que des blocs amass�s sur une hauteur de cinquante �
soixante pieds accablaient de leur poids. La cour du fort �tait
combl�e. De la palissade on ne voyait plus un seul poteau. C'�tait
sous cette masse de gla�ons, de terre et de sable, et au prix d'un
travail effrayant, qu'il fallait chercher les victimes.

Avant de se remettre � l'oeuvre, le lieutenant Hobson appela le

ma�tre charpentier.

�Mac Nap, lui demanda-t-il, pensez-vous que la maison ait pu

supporter le poids de l'avalanche?

-- Je le crois, mon lieutenant, r�pondit Mac Nap, et je serais

presque tent� de l'affirmer. Nous avions consolid� cette maison,
vous le savez. Son toit �tait casemat�, et les poutres plac�es
verticalement entre les planchers et les plafonds ont d� r�sister.
Remarquez aussi que la maison a �t� d'abord recouverte d'une
couche de sable et de terre, qui a pu amortir le choc des blocs
pr�cipit�s du haut de la banquise.
-- Dieu vous donne raison, Mac Nap! r�pondit Jasper Hobson, et
qu'il nous �pargne une telle douleur!�

Puis il fit venir Mrs. Joliffe.

�Madame, lui demanda-t-il, est-il rest� des vivres dans la maison?

-- Oui, monsieur Jasper, r�pondit Mrs. Joliffe, l'office et la

cuisine contenaient encore une certaine quantit� de conserves.

-- Et de l'eau?

-- Oui, de l'eau et du brandevin, r�pondit Mrs. Joliffe.

-- Bon, fit le lieutenant Hobson, ils ne p�riront ni par la faim

ni par la soif! Mais l'air ne leur manquera-t-il pas?�

� cette question, le ma�tre charpentier ne put r�pondre. Si la

maison avait r�sist�, comme il le croyait, le manque d'air �tait
alors le plus grand danger qui mena��t les quatre victimes. Mais
enfin, ce danger, on pouvait le conjurer en les d�livrant
rapidement, ou, tout au moins, en �tablissant aussi vite que
possible une communication entre la maison ensevelie et l'air
ext�rieur.

Tous, hommes et femmes s'�taient mis � la besogne, maniant le pic

et la pioche. Tous s'�taient port�s sur le massif de sable, de
terre et de glaces, au risque de provoquer de nouveaux
�boulements. Mac Nap avait pris la direction des travaux, et il
les dirigea avec m�thode.

Il lui parut convenable d'attaquer la masse par son sommet. De l�,

on put faire rouler du c�t� du lagon les blocs entass�s. Le pic et
les leviers aidant, on eut facilement raison des gla�ons de
m�diocre grosseur, mais les �normes morceaux durent �tre bris�s �
coups de pioche. Quelques-uns m�me, dont la masse �tait tr�s
consid�rable, furent fondus au moyen d'un feu ardent, aliment� �
grand renfort de bois r�sineux. Tout �tait employ� � la fois pour
d�truire ou repousser la masse des gla�ons dans le plus court laps
de temps.

Mais l'entassement �tait �norme, et, bien que ces courageux

travailleurs eussent travaill� sans rel�che et qu'ils ne se
fussent repos�s que pour prendre quelque nourriture, c'est �
peine, lorsque le soleil disparut au-dessous de l'horizon, si
l'entassement des gla�ons semblait avoir diminu�. Cependant, il
commen�ait � se niveler � son sommet. On r�solut donc de continuer
ce travail de nivellement pendant toute la nuit; puis, cela fait,
lorsque les �boulements ne seraient plus � craindre, le ma�tre
charpentier comptait creuser un puits vertical � travers la masse
compacte, ce qui permettrait d'arriver plus directement et plus
rapidement au but, et de donner acc�s � l'air ext�rieur.

Donc, toute la nuit, le lieutenant Hobson et ses compagnons

s'occup�rent de ce d�blaiement indispensable. Le feu et le fer ne
cess�rent d'attaquer et de r�duire cette mati�re incoh�rente des
gla�ons. Les hommes maniaient le pic et la pioche. Les femmes
entretenaient les feux. Tous n'avaient qu'une pens�e: sauver Mrs.
Paulina Barnett, Madge, Kalumah, Thomas Black!

Mais quand le matin reparut, il y avait d�j� trente heures que ces
infortun�s �taient ensevelis, au milieu d'un air n�cessairement
rar�fi� sous l'�paisse couche.

Le charpentier, apr�s les travaux accomplis dans la nuit, songea �

creuser le puits vertical, qui devait aboutir directement au fa�te
de la maison. Ce puits, suivant son calcul, ne devait pas mesurer
moins de cinquante pieds. Le travail serait facile, sans doute,
dans la glace, c'est-�-dire pendant une vingtaine de pieds; mais
ensuite les difficult�s seraient grandes pour creuser la couche de
terre et de sable, n�cessairement tr�s friable, et qu'il serait
n�cessaire d'�tayer sur une �paisseur de trente pieds au moins. De
longues pi�ces de bois furent donc pr�par�es � cet effet, et le
forage du puits commen�a. Trois hommes seulement y pouvaient
travailler ensemble. Les soldats eurent donc la possibilit� de se
relayer souvent, et l'on put esp�rer que le creusement se ferait
vite.

Comme il arrive en ces terribles circonstances, ces pauvres gens

passaient par toutes les alternatives de l'espoir et du d�sespoir.
Lorsque quelque difficult� les retardait, lorsque quelque
�boulement survenait et d�truisait une partie du travail accompli,
ils sentaient le d�couragement les prendre, et il fallait que la
voix ferme et confiante du ma�tre charpentier les ranim�t. Pendant
qu'ils creusaient � tour de r�le, les trois femmes, Mrs. Ra�,
Joliffe et Mac Nap, group�es au pied d'un monticule, attendaient,
parlant � peine, priant quelquefois. Elles n'avaient d'autre
occupation que de pr�parer les aliments que leurs compagnons
d�voraient aux instants de repos.

Cependant, le puits se forait sans grandes difficult�s, mais la

glace �tait extr�mement dure et le forage ne s'accomplissait pas
tr�s rapidement. � la fin de cette journ�e, Mac Nap avait
seulement atteint la couche de terre et de sable, et il ne pouvait
pas esp�rer qu'elle fut enti�rement perc�e avant la fin du jour
suivant.

La nuit vint. Le creusement ne devait pas �tre suspendu. Il fut

convenu que l'on travaillerait � la lueur des r�sines. On creusa �
la h�te une sorte de maison de glace dans un des hummocks du
littoral pour servir d'abri aux femmes et au petit enfant. Le vent
avait pass� au sud-ouest, et il tombait une pluie assez froide, �
laquelle se m�laient parfois de grandes rafales. Ni le lieutenant
Hobson, ni ses compagnons ne song�rent � suspendre leur travail.

En ce moment commenc�rent les grandes difficult�s. En effet, on ne

pouvait forer dans cette mati�re mouvante. Il devint donc
indispensable d'�tablir une sorte de cuvelage en bois afin de
maintenir ces terres meubles � l'int�rieur du puits. Puis, avec un
seau suspendu � une corde, les hommes, plac�s � l'orifice du
puits, enlevaient les terres d�gag�es. Dans ces conditions, on le
comprend, le travail ne pouvait �tre rapide. Les �boulements
�taient toujours � craindre, et il fallait prendre des pr�cautions
minutieuses, pour que les foreurs ne fussent pas enfouis � leur
tour.
Le plus souvent, le ma�tre charpentier se tenait lui-m�me au fond
de l'�troit boyau, dirigeant le creusement et sondant fr�quemment
avec un long pic. Mais il ne sentait aucune r�sistance qui prouv�t
qu'il e�t atteint le toit de la maison.

D'ailleurs, le matin venu, dix pieds seulement avaient �t� creus�s

dans la masse de terre et de sable, et il s'en fallait de vingt
pieds encore qu'on f�t arriv� � la hauteur que le fa�te occupait
avant l'avalanche, en admettant qu'il n'e�t pas c�d�.

Il y avait cinquante-quatre heures que Mrs. Paulina Barnett, les

deux femmes et l'astronome �taient ensevelis!

Plusieurs fois, le lieutenant et Mac Nap se demand�rent si les

victimes, ne tentaient pas ou n'avaient pas tent� de leur c�t�
d'ouvrir une communication avec l'ext�rieur. Avec le caract�re
intr�pide, le sang-froid qu'on lui connaissait, il n'�tait pas
douteux que Mrs. Paulina Barnett, si elle avait ses mouvements
libres, n'e�t essay� de se frayer un passage au-dehors. Quelques
outils �taient rest�s dans la maison, et l'un des hommes du
charpentier, Kellet, se rappelait parfaitement avoir laiss� sa
pioche dans la cuisine. Les prisonniers n'avaient-ils donc point
bris� une des portes, et commenc� le percement d'une galerie �
travers la couche de terre? Mais cette galerie, ils ne pouvaient
la mener que dans une direction horizontale, et c'�tait un travail
bien autrement long que le forage du puits entrepris par Mac Nap,
car l'amoncellement produit par l'avalanche, qui ne mesurait
qu'une soixantaine de pieds en hauteur, couvrait un espace de plus
de cinq cents pieds de diam�tre. Les prisonniers ignoraient
n�cessairement cette disposition, et, en admettant qu'ils eussent
r�ussi � creuser leur galerie horizontale, ils n'auraient pu
crever la derni�re cro�te de glace avant huit jours au moins. Et
d'ici l�, sinon les vivres, l'air, du moins, leur aurait
absolument manqu�.

Cependant, Jasper Hobson surveillait lui-m�me toutes les parties

du massif, �coutant si quelque bruit ne d�c�lerait pas un travail
souterrain. Mais rien ne se fit entendre.

Les travailleurs avaient repris avec plus d'activit� leur rude

besogne avec la venue du jour. La terre et le sable remontaient
incessamment � l'orifice du puits, qui se creusait r�guli�rement.
Le grossier cuvelage maintenait suffisamment la mati�re friable.
Quelques �boulements se produisirent, cependant, qui furent
rapidement contenus, et, pendant cette journ�e, on n'eut aucun
nouveau malheur � d�plorer. Le soldat Garry fut seulement bless� �
la t�te par la chute d'un bloc, mais sa blessure n'�tait pas
grave, et il ne voulut m�me pas abandonner sa besogne.

� quatre heures, le puits avait atteint une profondeur totale de

cinquante pieds, soit vingt pieds creus�s dans la glace, et trente
pieds dans la terre et le sable.

C'�tait � cette profondeur que Mac Nap avait compt� atteindre le

fa�te de la maison, si le toit avait tenu solidement contre la
pression de l'avalanche.

Il �tait en ce moment au fond du puits. Que l'on juge de son

d�sappointement, de son d�sespoir, quand le pic, profond�ment
enfonc�, ne rencontra aucune r�sistance.

Il resta un instant les bras crois�s, regardant Sabine, qui se

trouvait avec lui.

�Rien? dit le chasseur.

-- Rien, r�pondit le charpentier. Rien. Continuons. Le toit aura

fl�chi sans doute, mais il est impossible que le plancher du
grenier n'ait pas r�sist�! Avant dix pieds, nous devons rencontrer
ce plancher lui-m�me... ou bien...�

Mac Nap n'acheva pas sa pens�e, et, Sabine l'aidant, il reprit son
travail avec l'ardeur d'un d�sesp�r�.

� six heures du soir, une nouvelle profondeur de dix � douze pieds

avait �t� atteinte.

Mac Nap sonda de nouveau. Rien encore. Son pic s'enfon�ait

toujours dans la terre meuble. Le charpentier, abandonnant un
instant son outil, se prit la t�te � deux mains.

�Les malheureux!� murmura-t-il.

Puis, s'�levant sur les �tr�sillons qui maintenaient le cuvelage

de bois, il remonta jusqu'� l'orifice du puits.

L�, il trouva le lieutenant Hobson et le sergent plus anxieux que

jamais, et, les prenant � l'�cart, il leur fit conna�tre
l'horrible d�sappointement qu'il venait d'�prouver.

�Mais alors, demanda Jasper Hobson, alors la maison a �t� �cras�e

par l'avalanche, et ces infortun�s...

-- Non, r�pondit le ma�tre charpentier d'un ton d'in�branlable

conviction. Non! la maison n'a pas �t� �cras�e! Elle a d�
r�sister, renforc�e comme elle l'�tait! Non! elle n'a pas �t�
�cras�e! Ce n'est pas possible!

-- Mais alors qu'est-il arriv�, Mac Nap? demanda le lieutenant,

dont les yeux laissaient �chapper deux grosses larmes.

-- Ceci, �videmment, r�pondit le charpentier Mac Nap. La maison a

r�sist�, elle, mais le sol sur lequel elle reposait a fl�chi. Elle
s'est enfonc�e tout d'une pi�ce! Elle a pass� au travers de cette
cro�te de glace qui forme la base de l'�le! Elle n'est pas
�cras�e, mais engloutie... Et les malheureuses victimes...

-- Noy�es! s'�cria le sergent Long.

-- Oui! sergent! noy�es avant d'avoir pu faire un mouvement!

noy�es comme les passagers d'un navire qui sombre!�

Pendant quelques instants, ces trois hommes demeur�rent sans

parler. L'hypoth�se de Mac Nap devait toucher de bien pr�s � la
r�alit�. Rien de plus logique que de supposer un fl�chissement en
cet endroit, et sous une telle pression, du banc de glace qui
formait la base de l'�le. La maison, gr�ce aux �tais verticaux qui
soutenaient les poutres du plafond en s'appuyant sur celles du
plancher, avait d� crever le sol de glace et s'enfoncer dans
l'ab�me.

�Eh bien, Mac Nap, dit le lieutenant Hobson, si nous ne pouvons

les retrouver vivants...

-- Oui, r�pondit le ma�tre charpentier, il faut au moins les

retrouver morts!�

Cela dit, Mac Nap, sans rien faire conna�tre � ses compagnons de
cette terrible hypoth�se, reprit au fond du puits son travail
interrompu. Le lieutenant Hobson y �tait descendu avec lui.

Pendant toute la nuit, le forage fut continu�, les hommes se

relayant d'heure en heure; mais tout ce temps, pendant que deux
soldats creusaient la terre et le sable, Mac Nap et Jasper Hobson
se tenaient au-dessus d'eux suspendus � un des �tr�sillons.

� trois heures du matin, le pic de Kellet, en s'arr�tant

subitement sur un corps dur, rendit un son sec. Le ma�tre
Charpentier le sentit plut�t qu'il ne l'entendit.

�Nous y sommes, s'�tait �cri� le soldat. Sauv�s!

-- Tais-toi, et continue!� r�pondit le lieutenant Hobson d'une

voix sourde.

Il y avait en ce moment pr�s de soixante-seize heures que

l'avalanche s'�tait abattue sur la maison.

Kellet et son compagnon, le soldat Pond, avaient repris leur

travail. La profondeur du puits devait presque avoir atteint le
niveau de la mer, et, par cons�quent, Mac Nap ne pouvait conserver
aucun espoir.

En moins de vingt minutes, le corps dur, heurt� par le pic, �tait

� d�couvert. C'�tait un des chevrons du toit. Le charpentier,
s'�lan�ant au fond du puits, saisit une pioche et fit voler les
lattes du fa�tage. En quelques instants, une large ouverture fut
pratiqu�e...

� cette ouverture, apparut une figure � peine reconnaissable dans

l'ombre.

C'�tait la figure de Kalumah!

�� nous! � nous!� murmura faiblement la pauvre Esquimaude.

Jasper Hobson se laissa glisser par l'ouverture. Un froid tr�s vif

le saisit. L'eau lui montait � la ceinture. Contrairement � ce
qu'on croyait, le toit n'avait point �t� �cras�, mais aussi, comme
l'avait suppos� Mac Nap, la maison s'�tait enfonc�e � travers le
sol, et l'eau �tait l�. Mais cette eau ne remplissait pas le
grenier, elle ne s'�levait que d'un pied � peine au-dessus du
plancher. Il y avait encore un espoir!...
Le lieutenant, s'avan�ant dans l'obscurit�, rencontra un corps
sans mouvement! Il le tra�na jusqu'� l'ouverture, � travers
laquelle Pond et Kellet le saisirent et l'enlev�rent. C'�tait
Thomas Black.

Un autre corps fut amen�, celui de Madge. Des cordes avaient �t�
jet�es de l'orifice du puits. Thomas Black et Madge, enlev�s par
leurs compagnons, reprenaient peu � peu leurs sens � l'air
ext�rieur.

Restait Mrs. Paulina Barnett � sauver. Jasper Hobson, conduit par

Kalumah, avait d� gagner l'extr�mit� du grenier, et, l�, il avait
enfin trouv� celle qu'il cherchait, sans mouvement, la t�te �
peine hors de l'eau. La voyageuse �tait comme morte. Le lieutenant
Hobson la prit dans ses bras, il la porta pr�s de l'ouverture, et,
peu d'instants apr�s, elle et lui, Kalumah et Mac Nap
apparaissaient � l'orifice du puits.

Tous les compagnons de la courageuse femme �taient l�, ne

pronon�ant pas une parole, d�sesp�r�s.

La jeune Esquimaude, si faible elle-m�me, s'�tait jet�e sur le

corps de son amie.

Mrs. Paulina Barnett respirait encore, et son coeur battait. L'air

pur, aspir� par ses poumons dess�ch�s, ramena peu � peu la vie en
elle. Elle ouvrit enfin les yeux.

Un cri de joie s'�chappa de toutes les poitrines, un cri de

reconnaissance qui monta vers le ciel, et qui certainement fut
entendu l�-haut!

En ce moment, le jour se faisait, le soleil d�bordait de l'horizon

et jetait ses premiers rayons dans l'espace.

Mrs. Paulina Barnett, par un supr�me effort, se redressa. Du haut

de cette montagne, form�e par l'avalanche, et qui dominait toute
l'�le, elle regarda. Puis, avec un �trange accent:

�La mer! la mer!� murmura-t-elle.

Et en effet, sur les deux c�t�s de l'horizon, � l'est, � l'ouest,

la mer, d�gag�e de glaces, la mer entourait l'�le errante!

XIX.

La mer de Behring.

Ainsi, l'�le, pouss�e par la banquise, avait, sous une vitesse

excessive, recul� jusque dans les eaux de la mer de Behring, apr�s
avoir pass� le d�troit sans se fixer � ses bords! Elle d�rivait,
press�e par cette irr�sistible barri�re qui prenait sa force dans
les profondeurs du courant sous-marin! La banquise la repoussait
toujours vers ces eaux plus chaudes qui ne pouvaient tarder � se
changer en ab�me pour elle! Et l'embarcation, �cras�e, �tait hors
d'usage!

Lorsque Mrs. Paulina Barnett eut enti�rement repris l'usage de ses

sens, elle put en quelques mots raconter l'histoire de ces
soixante-quatorze heures pass�es dans les profondeurs de la maison
engloutie. Thomas Black, Madge, la jeune Esquimaude avaient �t�
surpris par la brusquerie de l'avalanche. Tous s'�taient
pr�cipit�s � la porte, aux fen�tres. Plus d'issue! la couche de
terre ou de sable, qui s'appelait un instant auparavant le cap
Bathurst, recouvrait la maison enti�re. Presque aussit�t, les
prisonniers purent entendre le choc des gla�ons �normes que la
banquise projetait sur la factorerie.

Un quart d'heure ne s'�tait pas �coul�, et d�j� Mrs. Paulina

Barnett, son compagnon, ses deux compagnes sentaient la maison,
qui r�sistait � cette �pouvantable pression, s'enfoncer dans le
sol de l'�le. La base de glace s'effondrait! L'eau de la mer
apparaissait.

S'emparer de quelques provisions demeur�es dans l'office, se

r�fugier dans le grenier, ce fut l'affaire d'un instant. Cela se
fit par un vague instinct de conservation. Et cependant, ces
infortun�s pouvaient-ils garder une lueur d'espoir? En tout cas,
le grenier semblait devoir r�sister, et il �tait probable que deux
blocs de glace, s'arc-boutant au-dessus du fa�te, l'avaient sauv�
d'un �crasement imm�diat.

Pendant qu'ils �taient emprisonn�s dans ce grenier, ils

entendaient au-dessus d'eux les �normes d�bris de l'avalanche qui
tombaient sans cesse. Au-dessous, l'eau montait toujours. �cras�s
ou noy�s!

Mais par un miracle, on peut le dire, le toit de la maison,

support� sur ses solides fermes, r�sista, et la maison elle-m�me,
apr�s s'�tre enfonc�e � une certaine profondeur, s'arr�ta, mais
alors l'eau d�passait d'un pied le niveau du grenier.

Mrs. Paulina Barnett, Madge, Kalumah, Thomas Black, avaient d� se

r�fugier jusque dans l'entrecroisement des fermes. C'est l� qu'ils
rest�rent pendant tant d'heures. La d�vou�e Kalumah s'�tait faite
la servante de tous, et portait � travers la nappe d'eau la
nourriture � l'un et � l'autre. Il n'y avait rien � tenter pour le
salut! Le secours ne pouvait venir que du dehors!

Situation �pouvantable. La respiration �tait douloureuse dans cet

air comprim�, qui, bient�t d�soxyg�n� et charg� d'acide
carbonique, devint � peu pr�s irrespirable... Quelques heures
encore d'emprisonnement dans cet �troit espace, et le lieutenant
Hobson n'e�t plus trouv� que les cadavres des victimes!

En outre, aux tortures physiques s'�taient jointes les tortures

morales. Mrs. Paulina Barnett avait � peu pr�s compris ce qui
s'�tait pass�. Elle avait devin� que la banquise s'�tait jet�e sur
l'�le, et aux bouillonnements de l'eau qui grondait sous la
maison, elle sentait bien que l'�le d�rivait irr�sistiblement vers
le sud. Et voil� pourquoi, d�s que ses yeux se rouvrirent, elle
regarda autour d'elle, et pronon�a ces mots, que la destruction de
la chaloupe rendait si terribles en cette circonstance:

�La mer! la mer!�

Mais, en ce moment, tous ceux qui l'entouraient ne voulaient voir,

ne voulaient comprendre qu'une chose, c'est qu'ils avaient sauv�
celle pour laquelle ils eussent donn� leur vie, et, avec elle,
Madge, Thomas Black, Kalumah. Enfin, et jusqu'alors, malgr� tant
d'�preuves, tant de dangers, pas un de ceux que le lieutenant
Jasper Hobson avait emmen�s dans cette d�sastreuse exp�dition ne
manquait encore � l'appel.

Mais les circonstances allaient devenir plus graves que jamais et

h�ter sans nul doute la catastrophe finale dont le d�nouement ne
pouvait �tre �loign�.

Le premier soin du lieutenant Hobson, pendant cette journ�e, fut

de relever la situation de l'�le. Il ne fallait plus songer � la
quitter, puisque la chaloupe �tait d�truite, et que la mer, libre
enfin, n'offrait pas un point solide autour d'elle. En fait
d'icebergs, il ne restait plus que ce reste de banquise, dont le
sommet venait d'�craser le cap Bathurst, nais dont la base,
profond�ment immerg�e poussait l'�le vers le sud.

En fouillant les ruines de la maison principale, on avait pu

retrouver les instruments et les cartes de l'astronome que Thomas
Black avait tout d'abord emport�s avec lui, et qui n'avaient point
�t� bris�s fort heureusement. Le ciel �tait couvert de nuages,
mais le soleil apparaissait parfois, et le lieutenant Hobson put
prendre hauteur en temps utile et avec une approximation
suffisante.

De cette observation, il r�sulta que, ce jour m�me, 12 mai, �

midi, l'�le Victoria occupait en longitude 168�12' � l'ouest du
m�ridien de Greenwich, et en latitude 63�27'. Le point, rapport�
sur la carte, se trouvait �tre par le travers du golfe Norton,
entre la pointe asiatique de Tchaplin et le cap am�ricain
Stephens, mais � plus de cent milles de l'une et de l'autre c�te.

�Il faut donc renoncer � atterrir sur le continent? dit alors Mrs.
Paulina Barnett.

-- Oui, madame, r�pondit Jasper Hobson, tout espoir est ferm� de

ce c�t�. Le courant nous porte au large avec une extr�me vitesse,
et nous ne pouvons compter que sur la rencontre d'un baleinier qui
passerait en vue de l'�le.

-- Mais, reprit la voyageuse, si nous ne pouvons atterrir au

continent, pourquoi le courant ne nous porterait-il pas sur une
des �les de la mer de Behring?�

C'�tait encore l� un fr�le espoir, et ces d�sesp�r�s s'y

accroch�rent, comme l'homme qui se noie � la planche de salut. Les
�les ne manquaient pas � ces parages de la mer de Behring, Saint-
Laurent, Saint-Mathieu, Nouniwak, Saint-Paul, Georges, etc.
Pr�cis�ment, l'�le errante n'�tait pas tr�s �loign�e de Saint-
Laurent, assez vaste terre entour�e d'�lots, et, en tout cas, si
on la manquait, il �tait permis d'esp�rer que ce semis des
Al�outiennes qui ferme la mer de Behring au sud, l'arr�terait dans
sa marche.

Oui, sans doute! l'�le Saint-Laurent pouvait �tre un port de salut

pour les hiverneurs. S'ils le manquaient, Saint-Mathieu et tout ce
groupe d'�lots dont il forme le centre se trouveraient peut-�tre
encore sur leur passage. Mais ces Al�outiennes, dont plus de huit
cents milles les s�paraient, il ne fallait pas esp�rer les
atteindre. Avant, bien avant, l'�le Victoria, min�e, dissoute par
les eaux chaudes, fondue par ce soleil qui s'avan�ait d�j� dans le
signe des G�meaux, serait ab�m�e au fond de la mer!

On devait le supposer. En effet, la distance � laquelle les glaces

se rapprochent de l'�quateur est tr�s variable. Elle est plus
courte dans l'h�misph�re austral que dans l'h�misph�re bor�al. On
les a rencontr�es quelquefois par le travers du cap de Bonne-
Esp�rance, soit au trente-sixi�me parall�le environ, tandis que
les icebergs qui descendent la mer Arctique n'ont jamais d�pass�
le quaranti�me degr� de latitude. Mais la limite de fusion des
glaces est �videmment li�e � l'�tat de la temp�rature, et elle
d�pend des conditions climat�riques. Par des hivers prolong�s, les
glaces persistent sous des parall�les relativement bas, et c'est
tout le contraire avec des printemps pr�coces.

Or, pr�cis�ment, cette pr�cocit� de la saison chaude, en cette

ann�e 1861, devait promptement amener la dissolution de l'�le
Victoria. D�j� ces eaux de la mer de Behring �taient vertes et non
plus bleues, comme elles le sont aux approches des icebergs,
suivant la remarque du navigateur Hudson. On devait donc, � tout
moment, redouter une catastrophe, maintenant que la chaloupe
n'existait plus.

Jasper Hobson r�solut d'y parer en faisant construire un radeau

assez vaste pour porter toute la petite colonie, et qui p�t
naviguer, tant bien que mal, vers le continent. Il fit r�unir les
bois n�cessaires � la construction d'un appareil flottant sur
lequel on pourrait tenir la mer sans crainte de sombrer. Apr�s
tout, les chances de rencontre �taient possibles � une �poque o�
les baleiniers remontent vers le nord � la poursuite des baleines.
Mac Nap eut donc mission d'�tablir un radeau large et solide, qui
surnagerait au moment o� l'�le Victoria s'engloutirait dans la
mer.

Mais auparavant, il �tait n�cessaire de pr�parer une demeure

quelconque qui p�t abriter les malheureux habitants de l'�le. Le
plus simple parut �tre de d�blayer l'ancien logement des soldats,
annexe de la maison principale, dont les murs pourraient encore
servir. Tous se mirent r�solument � l'ouvrage, et en quelques
jours on put se garder contre les intemp�ries d'un climat tr�s
capricieux, que les rafales et les pluies attristaient
fr�quemment.

On pratiqua aussi des fouilles dans la maison principale, et on

put extraire des chambres submerg�es nombre d'objets plus ou moins
utiles, des outils, des armes, de la literie, quelques meubles,
les pompes d'a�ration, le r�servoir � air, etc.

D�s le lendemain de ce jour, le 13 mai, on avait d� renoncer �

l'espoir de d�river sur l'�le Saint-Laurent. Le point de
rel�vement indiqua que l'�le Victoria passait fort � l'est de
cette �le; et, en effet, les courants, ne viennent g�n�ralement
point butter contre les obstacles naturels; ils les tournent
plut�t, et le lieutenant Hobson comprit bien qu'il fallait
renoncer � l'espoir d'atterrir de cette fa�on. Seules, les �les
Al�outiennes, tendues comme un immense filet semi-circulaire sur
un espace de plusieurs degr�s, auraient pu arr�ter l'�le, mais, on
l'a dit, pouvait-on esp�rer de les atteindre? L'�le �tait emport�e
avec une extr�me vitesse, sans doute, mais n'�tait-il pas probable
que cette vitesse diminuerait singuli�rement, lorsque les icebergs
qui la poussaient en avant se d�tacheraient par une raison
quelconque, ou se dissoudraient, eux qu'une couche de terre ne
prot�geait pas contre l'action des rayons du soleil?

Le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnett, le sergent Long et le

ma�tre charpentier caus�rent souvent de ces choses, et, apr�s
m�res r�flexions, ils furent de cet avis que l'�le ne pourrait, en
aucun cas, atteindre le groupe des Al�outiennes, soit que sa
vitesse diminu�t, soit qu'elle f�t rejet�e hors du courant de
Behring, soit enfin qu'elle fond�t sous la double influence
combin�e des eaux et du soleil.

Le 14 mai, ma�tre Mac Nap et ses hommes s'�taient mis � l'ouvrage

et avaient commenc� la construction d'un vaste radeau. Il
s'agissait de maintenir cet appareil � un niveau aussi �lev� que
possible au-dessus des flots, afin de le soustraire au balayage
des lames. C'�tait l� un gros ouvrage, mais devant lequel le z�le
de ces travailleurs ne recula pas. Le forgeron Ra� avait
heureusement retrouv�, dans un magasin attenant au logement, une
grande quantit� de ces chevilles de fer qui avaient �t� apport�es
du Fort-Reliance, et elles servirent � fixer fortement entre elles
les diverses pi�ces qui formaient les b�tis du radeau.

Quant � l'emplacement sur lequel il fut construit, il importe de

le signaler. Ce fut d'apr�s l'id�e du lieutenant que Mac Nap prit
les mesures suivantes. Au lieu de disposer les poutres et
poutrelles sur le sol, le charpentier les �tablit imm�diatement �
la surface du lagon. Les diverses pi�ces, taraud�es et mortais�es
sur la rive, �taient ensuite lanc�es isol�ment � la surface du
petit lac, et l� on les ajustait sans peine. Cette mani�re
d'op�rer pr�sentait deux avantages: 1� le charpentier pourrait
juger imm�diatement du point de flottaison et du degr� de
stabilit� qu'il convenait de donner � l'appareil; 2� lorsque l'�le
Victoria viendrait � se dissoudre, le radeau flotterait d�j� et ne
serait point soumis aux d�nivellements, aux chocs m�me que le sol
disloqu� pouvait lui imprimer � terre. Ces deux raisons, tr�s
s�rieuses, engag�rent donc le ma�tre charpentier � proc�der comme
il est dit.

Pendant ces travaux, Jasper Hobson, tant�t seul, tant�t accompagn�

de Mrs. Paulina Barnett, errait sur le littoral. Il observait
l'�tat de la mer et les sinuosit�s changeantes du rivage que le
flot rongeait peu � peu. Son regard parcourait l'horizon
absolument d�sert. Dans le nord, on ne voyait plus aucune montagne
de glace se profiler � l'horizon. En vain cherchait-il comme tous
les naufrag�s, ce navire �qui n'appara�t jamais!� La solitude de
l'Oc�an n'�tait troubl�e que par le passage de quelques
souffleurs, qui fr�quentaient les eaux vertes o� pullulent ces
myriades d'animalcules microscopiques dont ils font leur unique
nourriture. Puis c'�taient aussi des bois qui flottaient, des
essences diverses arrach�es aux pays chauds, et que les grands
courants du globe entra�naient jusque dans ces parages.

Un jour, le 16 mai, Mrs. Paulina Barnett et Madge se promenaient

ensemble sur cette partie de l'�le comprise entre le cap Bathurst
et l'ancien port. Il faisait un beau temps. La temp�rature �tait
chaude. Depuis bien des jours d�j�, il n'existait plus trace de
neige � la surface de l'�le. Seuls, les gla�ons que la banquise y
avait entass�s dans sa partie septentrionale rappelaient l'aspect
polaire de ces climats. Mais ces gla�ons se dissolvaient peu �
peu, et de nouvelles cascades s'improvisaient chaque jour au
sommet et sur les flancs des icebergs. Certainement, avant peu, le
soleil aurait fondu ces derni�res masses agglom�r�es par le froid.

C'�tait un curieux aspect que celui de l'�le Victoria! Des yeux

moins attrist�s l'eussent contempl� avec int�r�t. Le printemps s'y
d�clarait avec une force inaccoutum�e. Sur ce sol, ramen� � des
parall�les plus doux, la vie v�g�tale d�bordait. Les mousses, les
petites fleurs, les plantations de Mrs. Joliffe se d�veloppaient
avec une v�ritable prodigalit�. Toute la puissance v�g�tative de
cette terre, soustraite aux �pret�s du climat arctique,
s'�panchait au-dehors, non seulement par la profusion des plantes
qui s'�panouissaient � sa surface, mais aussi par la vivacit� de
leurs couleurs. Ce n'�taient plus ces nuances p�les et noy�es
d'eau, mais des tons color�s, dignes du soleil qui les �clairait
alors. Les diverses essences, arbousiers ou saules, pins ou
bouleaux, se couvraient d'une verdure sombre. Leurs bourgeons
�clataient sous la s�ve �chauff�e � de certaines heures par une
temp�rature de soixante-huit degr�s Fahrenheit (20� centigr. au-
dessus de z�ro). La nature arctique se transformait sous un
parall�le qui �tait d�j� celui de Christiana ou de Stockholm, en
Europe, c'est-�-dire celui des plus verdoyants pays des zones
temp�r�es.

Mais Mrs. Paulina Barnett ne voulait pas voir ces avertissements

que lui donnait la nature. Pouvait-elle changer l'�tat de son
domaine �ph�m�re? Pouvait-elle lier cette �le errante � l'�corce
solide du globe? Non, et le sentiment d'une supr�me catastrophe
�tait en elle. Elle en avait l'instinct, comme ces centaines
d'animaux qui pullulaient aux abords de la factorerie. Ces
renards, ces martres, ces hermines, ces lynx, ces castors, ces
rats musqu�s, ces wisons, ces loups m�me que le sentiment d'un
danger prochain, in�vitable, rendaient moins farouches, toutes ces
b�tes se rapprochaient de plus en plus de leurs anciens ennemis,
les hommes, comme si les hommes eussent pu les sauver! C'�tait
comme une reconnaissance tacite, instinctive, de la sup�riorit�
humaine, et pr�cis�ment dans une circonstance o� cette sup�riorit�
ne pouvait rien!

Non! Mrs. Paulina Barnett ne voulait pas voir toutes ces choses,
et ses regards ne quittaient plus cette impitoyable mer, immense,
infinie, sans autre horizon que le ciel qui se confondait avec
elle!

�Ma pauvre Madge, dit-elle un jour, c'est moi qui t'ai entra�n�e �
cette catastrophe, toi, qui m'as suivie partout, toi, dont le
d�vouement et l'amiti� m�ritaient un autre sort! Me pardonnes-tu?

-- Il n'y a qu'une chose au monde que je ne t'aurais pas

pardonn�e, ma fille, r�pondit Madge. C'e�t �t� une mort que je
n'eusse pas partag�e avec toi!

-- Madge! Madge! s'�cria la voyageuse, si ma vie pouvait sauver

celle de tous ces infortun�s, je la donnerais sans h�siter!

-- Ma fille, r�pondit Madge, tu n'as donc plus d'espoir?

-- Non!...� murmura Mrs. Paulina Barnett en se cachant dans les

bras de sa compagne.

La femme venait de repara�tre un instant dans cette nature virile!

Et qui ne comprendrait un moment de d�faillance en de telles
�preuves!

Mrs. Paulina Barnett sanglotait! Son coeur d�bordait. Des larmes

s'�chappaient de ses yeux.

�Madge! Madge! dit la voyageuse en relevant la t�te, ne leur dis

pas, au moins, que j'ai pleur�!

-- Non, r�pondit Madge. D'ailleurs, ils ne me croiraient pas.

C'est un instant de faiblesse! Rel�ve-toi, ma fille, toi, notre
�me � tous, ici! Rel�ve-toi et prends courage!

-- Mais tu esp�res donc encore? s'�cria Mrs. Paulina Barnett,

regardant dans les yeux sa fid�le compagne.

-- J'esp�re toujours!� r�pondit simplement Madge.

Et cependant, aurait-on pu conserver encore une lueur d'esp�rance,

lorsque, quelques jours apr�s, l'�le errante, passant au large du
groupe de Saint-Mathieu, n'avait plus une terre o� se raccrocher
sur toute cette mer de Behring!

XX.

Au large!

L'�le Victoria flottait alors dans la partie la plus vaste de la

mer de Behring, � six cents milles encore des premi�res
Al�outiennes et � plus de deux cents milles de la c�te la plus
rapproch�e dans l'est. Son d�placement s'op�rait toujours avec une
vitesse relativement consid�rable. Mais, en admettant qu'il ne
sub�t aucune diminution, trois semaines, au moins, lui seraient
encore n�cessaires pour qu'elle atteign�t cette barri�re
m�ridionale de la mer de Behring.

Pourrait-elle durer jusque-l�, cette �le, dont la base

s'amincissait chaque jour sous l'action des eaux d�j� ti�des, et
port�es � une temp�rature moyenne de cinquante degr�s Fahrenheit
(10� centigr. au-dessus de z�ro)? Son sol ne pouvait-il � chaque
instant s'entrouvrir?

Le lieutenant Hobson pressait de tout son pouvoir la construction

du radeau, dont le b�tis inf�rieur flottait d�j� sur les eaux du
lagon. Mac Nap voulait donner � cet appareil une tr�s grande
solidit�, afin qu'il p�t r�sister pendant un long temps, s'il le
fallait, aux secousses de la mer. En effet, il �tait � supposer,
s'il ne rencontrait pas quelque baleinier dans les parages de
Behring, qu'il d�riverait jusqu'aux �les Al�outiennes, et un long
espace de mer lui restait � franchir.

Toutefois, l'�le Victoria n'avait encore �prouv� aucun changement

de quelque importance dans sa configuration g�n�rale. Des
reconnaissances �taient journellement faites, mais les
explorateurs ne s'aventuraient plus qu'avec une extr�me
circonspection, car, � chaque instant, une fracture du sol, un
morcellement de l'�le pouvaient les isoler du centre commun. Ceux
qui partaient ainsi, on pouvait toujours craindre de ne plus les
revoir.

La profonde entaille situ�e aux approches du cap Michel, que les

froids de l'hiver avaient referm�e, s'�tait peu � peu rouverte.
Elle s'�tendait maintenant sur l'espace d'un mille � l'int�rieur
jusqu'au lit dess�ch� de la petite rivi�re. On pouvait craindre
m�me qu'elle ne suiv�t ce lit, qui, d�j� creus�, amincissait
d'autant la cro�te de glace. Dans ce cas, toute cette portion
comprise entre le cap Michel et le port Barnett, limit�e � l'ouest
par le lit de la rivi�re, aurait disparu, -- c'est-�-dire un
morceau �norme, d'une superficie de plusieurs milles carr�s. Le
lieutenant Hobson recommanda donc � ses compagnons de ne point s'y
aventurer sans n�cessit�, car il suffisait d'un fort mouvement de
la mer pour d�tacher cette importante partie du territoire de
l'�le.

Cependant, on pratiqua des sondages sur plusieurs points, afin de

conna�tre ceux qui pr�sentaient le plus de r�sistance � la
dissolution par suite de leur �paisseur. On reconnut que cette
�paisseur �tait plus consid�rable pr�cis�ment aux environs du cap
Bathurst, sur l'emplacement de l'ancienne factorerie, non pas
l'�paisseur de la couche de terre et de sable -- ce qui n'e�t
point �t� une garantie --, mais bien l'�paisseur de la cro�te de
glace. C'�tait, en somme, une heureuse circonstance. Ces trous de
sondage furent tenus libres, et chaque jour on put constater ainsi
la diminution que subissait la base de l'�le. Cette diminution
�tait lente, mais, chaque jour, elle faisait quelques progr�s. On
pouvait estimer que l'�le ne r�sisterait pas trois semaines
encore, en tenant compte de cette circonstance f�cheuse, qu'elle
d�rivait vers des eaux de plus en plus �chauff�es par les rayons
solaires.

Pendant cette semaine, du 19 au 25 mai, le temps fut fort mauvais.

Une temp�te assez violente se d�clara. Le ciel s'illumina
d'�clairs et les �clats de la foudre retentirent. La mer, soulev�e
par un grand vent du nord-ouest, se d�cha�na en hautes lames qui
fatigu�rent extr�mement l'�le. Cette houle lui donna m�me quelques
secousses tr�s inqui�tantes. Toute la petite colonie demeura sur
le qui-vive, pr�te � s'embarquer sur le radeau, dont la plate-
forme �tait � peu pr�s achev�e. On y transporta m�me une certaine
quantit� de provisions et d'eau douce, afin de parer � toutes les
�ventualit�s.

Pendant cette temp�te, la pluie tomba tr�s abondamment, pluie

d'orage, dont les ti�des et larges gouttes p�n�tr�rent
profond�ment le sol et durent attaquer la base de l'�le. Ces
infiltrations eurent pour effet de dissoudre la glace inf�rieure
en de certains endroits et de produire des affouillements
suspects. Sur les pentes de quelques monticules, le sol fut
absolument ravin� et la cro�te blanche mise � nu. On se h�ta de
combler ces excavations avec de la terre et du sable, afin de
soustraire la base � l'action de la temp�rature. Sans cette
pr�caution, le sol e�t �t� bient�t trou� comme une �cumoire.

Cette temp�te causa aussi d'irr�parables dommages aux collines

bois�es qui bordaient la lisi�re occidentale du lagon. Le sable et
la terre furent entra�n�s par ces abondantes pluies, et les
arbres, n'�tant plus maintenus par le pied, s'abattirent en grand
nombre. En une nuit, tout l'aspect de cette portion de l'�le
comprise entre le lac et l'ancien port Barnett fut chang�. C'est �
peine s'il resta quelques groupes de bouleaux, quelques bouquets
de sapins isol�s qui avaient r�sist� � la tourmente. Dans ces
faits, il y avait des sympt�mes de d�composition qu'on ne pouvait
m�conna�tre, mais contre lesquels l'intelligence humaine �tait
impuissante. Le lieutenant Hobson, Mrs. Paulina Barnett, le
sergent, tous voyaient bien que leur �le �ph�m�re s'en allait peu
� peu, tous le sentaient, -- sauf peut-�tre Thomas Black, sombre,
muet, qui semblait ne plus �tre de ce monde.

Pendant la temp�te, le 23 mai, le chasseur Sabine, en quittant son

logement, le matin, par une brume assez �paisse, faillit se noyer
dans un large trou qui s'�tait creus� dans la nuit. C'�tait sur
l'emplacement occup� autrefois par la maison principale de la
factorerie.

Jusqu'alors, cette maison, ensevelie sous la couche de terre et de

sable, et aux trois quarts engloutie, on le sait, paraissait �tre
fix�e � la cro�te glac�e de l'�le. Mais, sans doute, les
ondulations de la mer, choquant cette large crevasse � sa partie
inf�rieure, l'agrandirent, et la maison, charg�e de ce poids
�norme des mati�res qui formaient autrefois le cap Bathurst
s'ab�ma enti�rement. Terre et sable se perdirent dans ce trou, au
fond duquel se pr�cipit�rent les eaux clapotantes de la mer.

Les compagnons de Sabine, accourus � ses cris, parvinrent � le

retirer de cette crevasse, pendant qu'il �tait encore suspendu �
ses parois glissantes, et il en fut quitte pour un bain tr�s
inattendu, qui aurait pu tr�s mal finir.

Plus tard on aper�ut les poutres et les planches de la maison, qui

avaient gliss� sous l'�le, flottant au large du rivage, comme les
�paves d'un navire naufrag�. Ce fut le dernier d�g�t produit par
la temp�te, d�g�t qui dans une certaine proportion compromettait
encore la solidit� de l'�le, puisqu'il permettait aux flots de la
ronger � l'int�rieur. C'�tait comme une sorte de cancer qui devait
la d�truire peu � peu.
Pendant la journ�e du 25 mai, le vent sauta au nord-est. La rafale
ne fut plus qu'une forte brise, la pluie cessa, et la mer commen�a
� se calmer. La nuit se passa paisiblement, et au matin, le soleil
ayant reparu, Jasper Hobson put obtenir un bon rel�vement.

Et, en effet, sa position � midi, ce jour-l�, lui fut donn�e par

la hauteur du soleil:

Latitude: 56�, 13';

Longitude: 170�, 23'.

La vitesse de l'�le �tait donc excessive, puisqu'elle avait d�riv�

de pr�s de huit cents milles depuis le point qu'elle occupait deux
mois auparavant dans le d�troit de Behring, au moment de la
d�b�cle.

Cette rapidit� de d�placement rendit quelque peu d'espoir � Jasper

Hobson.

�Mes amis, dit-il � ses compagnons en leur montrant la carte de la

mer de Behring, voyez-vous ces �les Al�outiennes? Elles ne sont
pas � deux cents milles de nous, maintenant! En huit jours, peut-
�tre, nous pourrions les atteindre!

-- Huit jours! r�pondit le sergent Long en secouant la t�te. C'est

long, huit jours!

-- J'ajouterai, dit le lieutenant Hobson, que si notre �le e�t

suivi le cent soixante-huiti�me m�ridien, elle aurait d�j� gagn�
le parall�le de ces �les. Mais il est �vident qu'elle s'�carte
dans le sud-ouest, par une d�viation du courant de Behring.�

Cette observation �tait juste. Le courant tendait � rejeter l'�le

Victoria fort au large des terres, et peut-�tre m�me en dehors des
Al�outiennes, qui ne s'�tendent que jusqu'au cent soixante-dixi�me
m�ridien.

Mrs. Paulina Barnett consid�rait la carte en silence! Elle

regardait ce point, fait au crayon, qui indiquait la position
actuelle de l'�le. Sur cette carte, �tablie � une grande �chelle,
ce point paraissait presque imperceptible, tant la mer de Behring
semblait immense. Elle revoyait alors toute sa route retrac�e
depuis le lieu d'hivernage, cette route que la fatalit� ou plut�t
l'immutable direction des courants avait dessin�e � travers tant
d'�les, au large de deux continents, sans toucher nulle part, et
devant elle s'ouvrait maintenant l'infini de l'oc�an Pacifique!

Elle songeait ainsi, perdue dans une sombre r�verie, et n'en

sortit que pour dire:

�Mais cette �le, ne peut-on donc la diriger? Huit jours, huit

jours encore de cette vitesse, et nous pourrions peut-�tre
atteindre la derni�re des Al�outiennes!

-- Ces huit jours sont dans la main de Dieu! r�pondit le

lieutenant Hobson d'un ton grave. Voudra-t-il nous les donner? Je
vous le dis bien sinc�rement, madame, le salut ne peut venir que
du Ciel.

-- Je le pense comme vous, monsieur Jasper, reprit Mrs. Paulina

Barnett, mais le Ciel veut que l'on s'aide pour m�riter sa
protection. Y a-t-il donc quelque chose � faire, � tenter, quelque
parti � prendre que j'ignore?�

Jasper Hobson secoua la t�te d'un air de doute. Pour lui, il n'y
avait plus qu'un moyen de salut, le radeau; mais fallait-il s'y
embarquer d�s maintenant, y �tablir une voilure quelconque au
moyen de draps et de couvertures, et chercher � gagner la c�te la
plus prochaine?

Jasper Hobson consulta le sergent, le charpentier Mac Nap, en qui

il avait grande confiance, le forgeron Ra�, les chasseurs Sabine
et Marbre. Tous, apr�s avoir pes� le pour et le contre, furent
d'accord sur ce point qu'il ne fallait abandonner l'�le que
lorsqu'on y serait forc�. En effet, ce ne pouvait �tre qu'une
derni�re et supr�me ressource, ce radeau, que les lames
balayeraient incessamment, qui n'aurait m�me pas la vitesse
imprim�e � l'�le, que les icebergs poussaient vers le sud. Quant
au vent, il soufflait le plus g�n�ralement de la partie est, et il
tendrait plut�t � rejeter le radeau au large de toute terre.

Il fallait attendre, attendre encore, puisque l'�le d�rivait

rapidement vers les Al�outiennes. Aux approches de ce groupe, on
verrait ce qu'il conviendrait de faire.

C'�tait, en effet, le parti le plus sage, et certainement, dans

huit jours, si sa vitesse ne diminuait pas, ou bien l'�le
s'arr�terait sur cette fronti�re m�ridionale de la mer de Behring,
ou, entra�n�e au sud-ouest sur les eaux du Pacifique, elle serait
irr�vocablement perdue.

Mais la fatalit� qui avait tant accabl� ces hiverneurs et depuis

si longtemps, allait encore les frapper d'un nouveau coup. Cette
vitesse de d�placement sur laquelle ils comptaient devait avant
peu leur faire d�faut.

En effet, pendant la nuit du 26 au 27 mai, l'�le Victoria subit un

dernier changement d'orientation, dont les cons�quences furent
extr�mement graves. Elle fit un demi-tour sur elle-m�me. Les
icebergs, restes de l'�norme banquise qui la bornaient au nord,
furent par ce changement report�s au sud.

Au matin, les naufrag�s, -- ne peut-on leur donner ce nom? --

virent le soleil se lever du c�t� du cap Esquimau et non plus sur
l'horizon du port Barnett.

Quelles allaient �tre les cons�quences de ce changement

d'orientation? Ces montagnes de glace n'allaient-elles pas se
s�parer de l'�le?

Chacun avait le pressentiment d'un nouveau malheur, et chacun

comprit ce que voulait dire le soldat Kellet, qui s'�cria:

�Avant ce soir, nous aurons perdu notre h�lice!�

Kellet voulait dire par l� que les icebergs, � pr�sent qu'ils
n'�taient plus � l'arri�re, mais � l'avant de l'�le, ne
tarderaient pas � se d�tacher. C'�taient eux, en effet, qui lui
imprimaient cette excessive vitesse, parce que, pour chaque pied
dont ils s'�levaient au-dessus du niveau de la mer, ils en avaient
six ou sept au-dessous. Plus enfonc�s que l'�le dans le courant
sous-marin, ils �taient, par cela m�me, plus soumis � leur
influence, et il �tait � craindre que ce courant ne les s�par�t de
l'�le, puisqu'aucun ciment ne les liait � elle.
Oui, le soldat Kellet avait raison. L'�le serait alors comme un
b�timent d�sempar� de sa m�ture, et dont l'h�lice aurait �t�
bris�e!

� cette parole de Kellet, personne n'avait r�pondu. Mais un quart

d'heure ne s'�tait pas �coul�, que le bruit d'un craquement se
faisait entendre. Le sommet des icebergs s'�branlait, leur masse
se d�tachait, et tandis que l'�le restait en arri�re, les
icebergs, irr�sistiblement entra�n�s par le courant sous-marin,
d�rivaient rapidement vers le sud.

XXI.

O� l'�le se fait �lot.

Trois heures plus tard, les derniers morceaux de la banquise

avaient d�j� disparu au-dessous l'horizon. Cette disparition si
rapide prouvait que, maintenant, l'�le demeurait presque
stationnaire. C'est que toute la force du courant r�sidait dans
les couches basses, et non � la surface de la mer.

Du reste, le point fut fait � midi, et donna un rel�vement exact.

Vingt-quatre heures apr�s, le nouveau point constatait que l'�le
Victoria ne s'�tait pas d�plac�e d'un mille!

Restait donc une chance de salut, une seule: c'est qu'un navire,
quelque baleinier, passant en ces parages, recueill�t les
naufrag�s, soit qu'ils fussent encore sur l'�le, soit que le
radeau l'e�t remplac�e apr�s sa dissolution.

L'�le se trouvait alors par 54�33' de latitude et 177�19' de

longitude, � plusieurs centaines de milles de la terre la plus
rapproch�e, c'est-�-dire des Al�outiennes.

Le lieutenant Hobson, pendant cette journ�e, rassembla ses

compagnons et leur demanda une derni�re fois ce qu'il convenait de
faire.

Tous furent du m�me avis: demeurer encore et toujours sur l'�le

tant qu'elle ne s'effondrerait pas, car sa grandeur la rendait
encore insensible � l'�tat de la mer; puis, quand elle menacerait
d�finitivement de se dissoudre, embarquer toute la petite colonie
sur le radeau, et attendre!

Attendre!
Le radeau �tait alors achev�. Mac Nap y avait construit une vaste
cabane, sorte de rouffle, dans lequel tout le personnel du fort
pouvait se mettre � l'abri. Un m�t avait �t� pr�par�, que l'on
pourrait dresser en cas de besoin, et les voiles qui devaient
servir au bateau �taient pr�tes depuis longtemps. L'appareil �tait
solide, et si le vent soufflait du bon c�t�, si la mer n'�tait pas
trop mauvaise, peut-�tre cet assemblage de poutres et de planches
sauverait-il la colonie tout enti�re.

�Rien, dit Mrs. Paulina Barnett, rien n'est impossible � celui qui
dispose des vents et des flots!�

Jasper Hobson avait fait l'inventaire des vivres. La r�serve �tait

peu abondante, car les d�g�ts produits par l'avalanche l'avaient
singuli�rement diminu�e, mais ruminants et rongeurs ne manquaient
pas, et l'�le, toute verdoyante de mousses et d'arbustes, les
nourrissait sans peine. Il parut n�cessaire d'augmenter les
provisions de viande conserv�e, et les chasseurs tu�rent des
rennes et des li�vres.

En somme, la sant� des colons �tait bonne. Ils avaient peu

souffert de ce dernier hiver, si mod�r�, et les �preuves morales
n'avaient point encore entam� leur vigueur physique. Mais, il faut
le dire, ils ne voyaient pas sans une extr�me appr�hension, sans
de sinistres pressentiments, le moment o� ils abandonneraient leur
�le Victoria, ou, pour parler plus exactement, le moment o� cette
�le les abandonnerait eux-m�mes. Ils s'effrayaient � la pens�e de
flotter � la surface de cette immense mer, sur un plancher de bois
qui serait soumis � tous les caprices de la houle. M�me par les
temps moyens, les lames y embarqueraient et rendraient la
situation tr�s p�nible. Qu'on le remarque aussi, ces hommes
n'�taient point des marins, des habitu�s de la mer, qui ne
craignent pas de se fier � quelques planches, c'�taient des
soldats, accoutum�s aux solides territoires de la Compagnie. Leur
�le �tait fragile, elle ne reposait que sur un mince champ de
glace, mais enfin, sur cette glace, il y avait de la terre, et sur
cette terre une verdoyante v�g�tation, des arbustes, des arbres;
les animaux l'habitaient avec eux; elle �tait absolument
indiff�rente � la houle, et on pouvait la croire immobile. Oui!
ils l'aimaient cette �le Victoria, sur laquelle ils vivaient
depuis pr�s de deux ans, cette �le qu'ils avaient si souvent
parcourue en toutes ses parties, qu'ils avaient ensemenc�e, et
qui, en somme, avait r�sist� jusqu'alors � tant de cataclysmes!
Oui! ils ne la quitteraient pas sans regret, et ils ne le feraient
qu'au moment o� elle leur manquerait sous les pieds.

Ces dispositions, le lieutenant Hobson les connaissait, et il les

trouvait bien naturelles. Il savait avec quelle r�pugnance ses
compagnons s'embarqueraient sur le radeau, mais les �v�nements
allaient se pr�cipiter, et sur ces eaux chaudes, l'�le ne pouvait
tarder � se dissoudre. En effet, de graves sympt�mes apparurent,
qu'on ne devait pas n�gliger.

Voici ce qu'�tait ce radeau. Carr�, il mesurait trente pieds sur

chaque face, ce qui lui donnait une superficie de neuf cents pieds
carr�s. Sa plate-forme s'�levait de deux pieds au-dessus de l'eau,
et ses parois le d�fendaient tout autour contre les petites lames,
mais il �tait bien �vident qu'une houle un peu forte passerait
par-dessus cette insuffisante barri�re. Au milieu du radeau, le
ma�tre charpentier avait construit un v�ritable rouffle, qui
pouvait contenir une vingtaine de personnes. Autour �taient
�tablis de grands coffres destin�s aux provisions et des pi�ces �
eau, le tout solidement fix� � la plate-forme au moyen de
chevilles de fer. Le m�t, haut d'une trentaine de pieds,
s'appuyait au rouffle et �tait soutenu par des haubans qui se
rattachaient aux quatre angles de l'appareil. Ce m�t devait porter
une voile carr�e, qui ne pouvait �videmment servir que vent
arri�re. Toute autre allure �tait n�cessairement interdite � cet
appareil flottant, auquel une sorte de gouvernail, tr�s
insuffisant sans doute, avait �t� adapt�.

Tel �tait le radeau du ma�tre charpentier, sur lequel devaient se

r�fugier vingt personnes, sans compter le petit enfant de Mac Nap.
Il flottait tranquillement sur les eaux du lagon, retenu au rivage
par une forte amarre. Certes, il avait �t� construit avec plus de
soin que n'en peuvent mettre des naufrag�s surpris en mer par la
destruction soudaine de leur navire, il �tait plus solide et mieux
am�nag�, mais enfin ce n'�tait qu'un radeau.

Le 1er juin, un nouvel incident se produisit. Le soldat Hope �tait

all� puiser de l'eau au lagon pour les besoins de la cuisine. Mrs.
Joliffe, go�tant cette eau, la trouva sal�e. Elle rappela Hope,
lui disant qu'elle avait demand� de l'eau douce, et non de l'eau
de mer.

Hope r�pondit qu'il avait puis� cette eau au lagon. De l� une

sorte de discussion, au milieu de laquelle intervint le
lieutenant. En entendant les affirmations du soldat Hope, il
p�lit, puis il se dirigea rapidement vers le lagon...

Les eaux en �taient absolument sal�es! Il �tait �vident que le

fond du lagon s'�tait crev�, et que la mer y avait fait irruption.

Ce fait aussit�t connu, une m�me crainte bouleversa les esprits

tout d'abord.

�Plus d'eau douce!� s'�cri�rent ces pauvres gens.

Et en effet, apr�s la rivi�re Paulina, le lac Barnett venait de

dispara�tre � son tour!

Mais le lieutenant Hobson se h�ta de rassurer ses compagnons �

l'endroit de l'eau potable.

�Nous ne manquons pas de glace, mes amis, dit-il. Ne craignez

rien. Il suffira de faire fondre quelques morceaux de notre �le,
et j'aime � croire que nous ne la boirons pas tout enti�re�,
ajouta-t-il en essayant de sourire.

En effet, l'eau sal�e, qu'elle se vaporise ou qu'elle se

solidifie, abandonne compl�tement le sel qu'elle contient en
dissolution. On d�terra donc, si on peut employer cette
expression, quelques blocs de glace, et on les fit fondre, non
seulement pour les besoins journaliers, mais aussi pour remplir
les pi�ces � eau dispos�es sur le radeau.
Cependant, il ne fallait pas n�gliger ce nouvel avertissement que
la nature venait de donner. L'�le se dissolvait �videmment � sa
base, et cet envahissement de la mer par le fond du lagon le
prouvait surabondamment. Le sol pouvait donc � chaque instant
s'effondrer, et Jasper Hobson ne permit plus � ses hommes de
s'�loigner, car ils auraient risqu�s d'�tre entra�n�s au large.

Il semblait aussi que les animaux eussent le pressentiment d'un

danger tr�s prochain. Ils se massaient autour de l'ancienne
factorerie. Depuis la disparition de l'eau douce, on les voyait
venir l�cher les blocs de glace retir�s du sol. Ils semblaient
inquiets, quelques-uns paraissaient pris de folie, les loups
surtout, qui arrivaient en bandes �chevel�es, puis disparaissaient
en poussant de rauques aboiements. Les animaux � fourrures
restaient parqu�s autour du puits circulaire qui rempla�ait la
maison engloutie. On en comptait plusieurs centaines de
diff�rentes esp�ces. L'ours r�dait aux environs, aussi inoffensif
aux animaux qu'aux hommes. Il �tait �videmment tr�s inquiet, par
instinct, et il e�t volontiers demand� protection contre ce danger
qu'il pressentait et ne pouvait d�tourner.

Les oiseaux, tr�s nombreux jusqu'alors, parurent aussi diminuer

peu � peu. Pendant ces derniers jours, des bandes consid�rables de
grands volateurs, de ceux auxquels la puissance de leurs ailes
permettent de traverser les larges espaces, les cygnes entre
autres, �migr�rent vers le sud, l� o� ils devaient rencontrer les
premi�res terres des Al�outiennes qui leur offraient un abri s�r.
Ce d�part fut observ� et remarqu� par Mrs. Paulina Barnett, et
Madge, qui erraient, � ce moment, sur le littoral. Elles en
tir�rent un f�cheux pronostic.

�Ces oiseaux trouvent sur l'�le une nourriture suffisante, dit

Mrs. Paulina Barnett et cependant ils s'en vont! Ce n'est pas sans
motif, ma pauvre Madge!

-- Oui, r�pondit Madge, c'est leur int�r�t qui les guide. Mais
s'ils nous avertissent, nous devons profiter de l'avertissement.
Je trouve aussi que les autres animaux paraissent �tre plus
inquiets que de coutume.�

Ce jour-l�, Jasper Hobson r�solut de faire transporter sur le

radeau la plus grande partie des vivres et des effets de
campement. Il fut d�cid� aussi que tout le monde s'y embarquerait.

Mais, pr�cis�ment, la mer �tait mauvaise, et sur cette petite

M�diterran�e, form�e maintenant par les eaux m�mes de Behring �
l'int�rieur du lagon, toutes les agitations de la houle se
reproduisaient et m�me avec une grande intensit�. Les lames,
enferm�es dans cet espace relativement restreint, heurtaient le
rivage encore, et s'y brisaient avec fureur. C'�tait comme une
temp�te sur ce lac, ou plut�t sur cet ab�me profond comme la mer
environnante. Le radeau �tait violemment agit�, et de forts
paquets d'eau y embarquaient sans cesse. On fut m�me oblig� de
suspendre l'embarquement des effets et des vivres.

On comprend bien que, dans cet �tat de choses, le lieutenant

Hobson n'insista pas vis-�-vis de ses compagnons. Autant valait
passer encore une nuit sur l'�le. Le lendemain, si la mer se
calmait, on ach�verait l'embarquement.

La proposition ne fut donc point faite aux soldats et aux femmes

de quitter leur logement et d'abandonner l'�le, car c'�tait
v�ritablement l'abandonner que se r�fugier sur le radeau.

Du reste, la nuit fut meilleure qu'on ne l'aurait esp�r�. Le vent

vint � se calmer. La mer s'apaisa peu � peu. Ce n'�tait qu'un
orage qui avait pass� avec cette rapidit� sp�ciale aux m�t�ores
�lectriques. � huit heures du soir, la houle �tait presque
enti�rement tomb�e, et les lames ne formaient plus qu'un clapotis
peu sensible � l'int�rieur du lagon.

Certainement, l'�le ne pouvait �chapper � un effondrement

imminent, mais enfin il valait mieux qu'elle se fondit peu � peu,
plut�t que d'�tre bris�e par une temp�te, et c'est ce qui pouvait
arriver d'un instant � l'autre, quand la mer se soulevait en
montagnes autour d'elle.

� l'orage avait succ�d� une l�g�re brume qui mena�ait de

s'�paissir dans la nuit. Elle venait du nord, et, par cons�quent,
suivant la nouvelle orientation, elle couvrait la plus grande
partie de l'�le.

Avant de se coucher, Jasper Hobson visita les amarres du radeau

qui �taient tourn�es � de forts troncs de bouleaux. Par surcro�t
de pr�caution, on leur donna un tour de plus. D'ailleurs, le pis
qui p�t arriver, c'�tait que le radeau f�t emport� � la d�rive sur
le lagon, et le lagon n'�tait pas si grand qu'il risqu�t de s'y
perdre.

XXII.

Les quatre jours qui suivent.

La nuit, c'est � dire une heure � peine de cr�puscule et d'aube,

fut calme. Le lieutenant Hobson se leva, et, d�cid� � ordonner
l'embarquement de la petite colonie pour le jour m�me, il se
dirigea vers le lagon.

La brume �tait encore �paisse; mais au-dessus de ce brouillard, on

sentait d�j� les rayons du soleil. Le ciel avait �t� nettoy� par
l'orage de la veille, et la journ�e promettait d'�tre chaude.

Lorsque Jasper Hobson arriva sur les bords du lagon, il ne put en

distinguer la surface, qui �tait encore cach�e par de grosses
volutes de brumes.

� ce moment, Mrs. Paulina Barnett, Madge et quelques autres

venaient le rejoindre sur le rivage.

La brume commen�ait alors � se lever. Elle reculait vers le fond

du lagon et en d�couvrait peu � peu la surface. Cependant, le
radeau n'apparaissait pas encore.

Enfin, un coup de brise enleva tout le brouillard...

Il n'y avait pas de radeau! Il n'y avait plus de lac. C'�tait

l'immense mer qui s'�tendait devant les regards!

Le lieutenant Hobson ne put retenir un geste de d�sespoir, et

quand ses compagnons et lui se retourn�rent, quand leurs yeux se
port�rent � tous les points de l'horizon, un cri leur �chappa!...
Leur �le n'�tait plus qu'un �lot!

Pendant la nuit, les six septi�mes de l'ancien territoire du cap

Bathurst -- us�s, rog�s par le flot, -- s'�taient ab�m�s dans la
mer, sans bruit, sans convulsion, et le radeau, trouvant une
issue, avait d�riv� au large. Et ceux qui avaient mis en lui leur
derni�re chance ne pouvaient m�me plus l'apercevoir sur cet oc�an
d�sert!

Les malheureux, suspendus sur un ab�me pr�t � les engloutir, sans

ressources, sans aucun moyen de salut, furent terrass�s par le
d�sespoir. De ces soldats, quelques-uns, comme fous, voulurent se
pr�cipiter � la mer. Mrs. Paulina Barnett se jeta au-devant d'eux.
Ils revinrent. Quelques-uns pleuraient.

On voit maintenant quelle �tait la situation des naufrag�s, et

s'ils pouvaient conserver quelque espoir! Que l'on juge aussi de
la position du lieutenant au milieu de ces infortun�s � demi
affol�s! Vingt et une personnes emport�es sur un �lot de glace,
qui ne pouvait tarder � s'ouvrir sous leurs pieds! Avec cette
vaste portion de l'�le maintenant engloutie, avaient disparu les
collines bois�es. Donc, plus un arbre. En fait de bois, il ne
restait plus que les quelques planches du logement, absolument
insuffisantes pour la construction d'un nouveau radeau, qui p�t
suffire au transport de la colonie. La vie des naufrag�s �tait
donc strictement limit�e � la dur�e de l'�lot, c'est-�-dire �
quelques jours au plus, car on �tait au mois de juin, et la
temp�rature moyenne d�passait soixante-huit degr�s Fahrenheit (20�
centigr. au-dessus de z�ro).

Pendant cette journ�e, le lieutenant Hobson crut devoir encore

faire une reconnaissance de l'�lot. Peut-�tre conviendrait-il de
se r�fugier sur un autre point, auquel son �paisseur assurerait
une dur�e plus longue? Mrs. Paulina Barnett et Madge
l'accompagn�rent dans cette excursion.

�Esp�res-tu toujours? demanda Mrs. Paulina Barnett � sa fid�le

compagne.

-- Toujours!� r�pondit Madge. Mrs. Paulina Barnett ne r�pondit

pas. Jasper Hobson et elle marchaient d'un pas rapide, en suivant
le littoral. Toute la c�te avait �t� respect�e depuis le cap
Bathurst jusqu'au cap Esquimau, c'est-�-dire sur une longueur de
huit milles. C'�tait au cap Esquimau que la fracture s'�tait
op�r�e, suivant une ligne courbe qui rejoignait la pointe extr�me
du lagon, dirig�e vers l'int�rieur de l'�le. De cette pointe, le
nouveau littoral se composait du rivage m�me du lagon, que
baignaient maintenant les eaux de la mer. Vers la partie
sup�rieure du lagon, une autre cassure se prolongeait jusqu'au
littoral compris entre le cap Bathurst et l'ancien port Barnett.
L'�lot repr�sentait donc une bande oblongue, d'une largeur moyenne
d'un mille seulement.

Des cent quarante milles carr�s qui formaient autrefois la

superficie totale de l'�le, il n'en restait pas vingt!

Le lieutenant Hobson observa avec une extr�me attention la

nouvelle conformation de l'�lot et reconnut que sa portion la plus
�paisse �tait encore l'emplacement de l'ancienne factorerie. Il
lui parut donc convenable de ne point abandonner le campement
actuel, et c'�tait aussi celui que les animaux, par instinct,
avaient conserv�.

Toutefois, on remarqua qu'une notable quantit� de ces ruminants et

de ces rongeurs, ainsi que le plus grand nombre des chiens qui
erraient � l'aventure, avaient disparu avec la plus grande partie
de l'�le. Mais il en restait encore un certain nombre,
principalement des rongeurs. L'ours, affol�, errait sur l'�lot et
en faisait incessamment le tour, comme un fauve enferm� dans une
cage.

Vers cinq heures du soir, le lieutenant Hobson et ses deux

compagnes �taient rentr�s au logement. L�, hommes et femmes, tous
se trouv�rent r�unis, silencieux, ne voulant plus rien voir, ne
voulant plus rien entendre. Mrs. Joliffe s'occupait de pr�parer
quelque nourriture. Le chasseur Sabine, moins accabl� que ses
compagnons, allait et venait, cherchant � obtenir un peu de
venaison fra�che. Quant � l'astronome, il s'�tait assis � l'�cart
et jetait sur la mer un regard vague et presque indiff�rent! Il
semblait que rien ne p�t l'�tonner!

Jasper Hobson apprit � ses compagnons les r�sultats de son

excursion. Il leur dit que le campement actuel offrait une
s�curit� plus grande que tout autre point du littoral, et il
recommanda m�me de ne plus s'en �loigner, car des traces d'une
prochaine rupture se manifestaient d�j�, � mi-chemin du campement
et du cap Esquimau. Il �tait donc probable que la superficie de
l'�lot ne tarderait pas � �tre consid�rablement r�duite. Et, rien,
rien � faire!

La journ�e fut r�ellement chaude. Les gla�ons, d�terr�s pour

fournir l'eau potable, se dissolvaient sans qu'il f�t n�cessaire
d'employer le feu. Sur les parties accores du rivage, la cro�te
glac�e s'en allait en minces filets qui tombaient � la mer. Il
�tait visible que, d'une mani�re g�n�rale, le niveau moyen de
l'�lot s'�tait abaiss�. Les eaux ti�des rongeaient incessamment sa
base.

On ne dormit gu�re au campement pendant la nuit suivante. Qui

aurait pu trouver quelque sommeil en songeant qu'� tout instant
l'ab�me pouvait s'ouvrir, qui, si ce n'est ce petit enfant qui
souriait � sa m�re, et que sa m�re ne voulait plus abandonner un
instant?

Le lendemain, 4 juin, le soleil reparut au-dessus de l'horizon

dans un ciel sans nuages. Aucun changement ne s'�tait produit
pendant la nuit. La conformation de l'�lot n'avait point �t�
alt�r�e.

Ce jour-l�, un renard bleu, effar�, se r�fugia dans le logement et

n'en voulut plus sortir. On peut dire que les martres, les
hermines, les li�vres polaires, les rats musqu�s, les castors
fourmillaient sur l'emplacement de l'ancienne factorerie. C'�tait
comme un troupeau d'animaux domestiques. Les bandes de loups
manquaient seules � la faune polaire. Ces carnassiers, dispers�s
sur la partie oppos�e de l'�le au moment de la rupture, avaient
�t� �videmment engloutis avec elle. Comme par un pressentiment,
l'ours ne s'�loignait plus du cap Bathurst, et les animaux �
fourrures, trop inquiets, ne semblaient m�me pas s'apercevoir de
sa pr�sence. Les naufrag�s eux-m�mes, familiaris�s avec le
gigantesque animal, le laissaient aller et venir, sans s'en
pr�occuper. Le danger commun, pressenti de tous, avait mis au m�me
niveau les instincts et les intelligences.

Quelques moments avant midi, les naufrag�s �prouv�rent une �motion

bien vive, qui ne devait aboutir qu'� une d�ception.

Le chasseur Sabine, mont� sur le point culminant de l'�lot, et qui

observait la mer depuis quelques instants, fit entendre ces cris:

�Un navire! un navire!�

Tous, comme s'ils eussent �t� galvanis�s, se pr�cipit�rent vers le

chasseur. Le lieutenant Hobson l'interrogeait du regard.

Sabine montra dans l'est une sorte de vapeur blanche qui pointait
� l'horizon. Chacun regarda sans oser prononcer une parole, et
chacun vit ce navire dont la silhouette s'accentuait de plus en
plus.

C'�tait bien un b�timent, un baleinier sans doute. On ne pouvait

s'y tromper, et, au bout d'une heure, sa car�ne �tait visible.

Malheureusement, ce navire apparaissait dans l'est, c'est-�-dire �

l'oppos� du point o� le radeau entra�n� avait d� se diriger. Ce
baleinier, le hasard seul l'envoyait dans ces parages, et,
puisqu'il n'avait point communiqu� avec le radeau, on ne pouvait
admettre qu'il f�t � la recherche des naufrag�s, ni qu'il
soup�onn�t leur pr�sence.

Maintenant, ce navire apercevrait-il l'�lot, peu �lev� au-dessus

de la surface de la mer? Sa direction l'en rapprocherait-il?
Distinguerait-il les signaux qui lui seraient faits? En plein
jour, et par ce beau soleil, c'�tait peu probable. La nuit, en
br�lant les quelques planches du logement, on aurait pu entretenir
un feu visible � une grande distance. Mais le navire n'aurait-il
pas disparu avant l'arriv�e de la nuit, qui ne devait durer qu'une
heure � peine? En tout cas, des signaux furent faits, des coups de
feu furent tir�s.

Cependant, ce navire s'approchait! On reconnaissait en ce b�timent

un long trois-m�ts, �videmment un baleinier de New-Arkhangel, qui,
apr�s avoir doubl� la presqu'�le d'Alaska, se dirigeait vers le
d�troit de Behring. Il �tait au vent de l'�lot, et, tribord amure,
sous ses basses voiles, ses huniers et ses perroquets, il
s'�levait vers le nord. Un marin e�t reconnu � son orientation que
ce navire ne laissait pas porter sur l'�lot. Mais peut-�tre
l'apercevrait-il?

�S'il l'aper�oit, murmura le lieutenant Hobson � l'oreille du

sergent Long, s'il l'aper�oit, il s'enfuira au contraire!�

Jasper Hobson avait raison de parler ainsi. Les navires ne

redoutent rien tant, dans ces parages, que l'approche des icebergs
et des �les de glace! Ce sont des �cueils errants contre lesquels
ils craignent de se briser, surtout pendant la nuit. Aussi se
h�tent-ils de changer leur direction, d�s qu'ils les aper�oivent.
Ce navire n'agirait-il pas ainsi, d�s qu'il aurait connaissance de
l'�lot? C'�tait probable.

Par quelles alternatives d'espoir et de d�sespoir les naufrag�s

pass�rent, cela ne saurait se peindre. Jusqu'� deux heures du
soir, ils purent croire que la Providence prenait enfin piti�
d'eux, que le secours leur arrivait, que le salut �tait l�! Le
navire s'�tait toujours approch� par une ligne oblique. Il n'�tait
pas � six milles de l'�lot. On multiplia les signaux, on tira des
coups de fusil, on produisit m�me une grosse fum�e en br�lant
quelques planches du logement...

Ce fut en vain. Ou le b�timent ne vit rien, ou il se h�ta de fuir

l'�lot d�s qu'il l'aper�ut.

� deux heures et demie, il lofait l�g�rement et s'�loignait dans

le nord-est.

Une heure apr�s, il n'apparaissait plus que comme une vapeur

blanche, et bient�t il avait enti�rement disparu.

Un des soldats, Kellet, poussa alors des rires extravagants. Puis

il se roula sur le sol. On dut croire qu'il devenait fou.

Mrs. Paulina Barnett avait regard� Madge, bien en face, comme pour
lui demander si elle esp�rait encore!

Madge avait d�tourn� la t�te!...

Le soir de ce jour n�faste, un craquement se fit entendre. C'�tait

toute la plus grande partie de l'�lot qui se d�tachait et
s'ab�mait dans la mer. Des cris terribles d'animaux �clat�rent
dans l'ombre. L'�lot �tait r�duit � cette pointe qui s'�tendait
depuis l'emplacement de la maison engloutie jusqu'au cap Bathurst!

Ce n'�tait plus qu'un gla�on!

XXIII.

Sur un gla�on.
Un gla�on! Un gla�on irr�gulier, en forme de triangle, mesurant
cent pieds � sa base, cent cinquante pieds � peine sur son plus
grand c�t�! Et sur ce gla�on, vingt et un �tres humains, une
centaine d'animaux � fourrures, quelques chiens, un ours
gigantesque, en ce moment accroupi � la pointe extr�me!

Oui! tous les malheureux naufrag�s �taient l�! L'ab�me n'en avait
pas encore pris un seul. La rupture s'�tait op�r�e au moment o�
ils �taient r�unis dans le logement. Le sort les avait encore
sauv�s, voulant sans doute qu'ils p�rissent tous ensemble!

Mais quelle situation! On ne parlait pas. On ne bougeait pas.

Peut-�tre le moindre mouvement, la plus l�g�re secousse e�t-elle
suffi � rompre la base de glace!

Aux quelques morceaux de viande s�che que distribua Mrs. Joliffe,

personne ne put ou ne voulut toucher. � quoi bon?

La plupart de ces infortun�s pass�rent la nuit en plein air. Ils

aimaient mieux cela: �tre engloutis librement, et non dans une
�troite cabane de planches!

Le lendemain, 5 juin, un brillant soleil se leva sur ce groupe de

d�sesp�r�s. Ils se parlaient � peine. Ils cherchaient � se fuir.
Quelques-uns regardaient d'un oeil troubl� l'horizon circulaire,
dont ce mis�rable gla�on formait le centre.

La mer �tait absolument d�serte. Pas une voile, pas m�me une �le
de glace, ni un �lot. Ce gla�on, sans doute, �tait le dernier qui
flott�t sur la mer de Behring!

La temp�rature s'�levait sans cesse. Le vent ne soufflait plus. Un

calme terrible r�gnait dans l'atmosph�re. De longues ondulations
soulevaient doucement ce dernier morceau de terre et de glace qui
restait de l'�le Victoria. Il montait et descendait sans se
d�placer, comme une �pave, et ce n'�tait plus qu'une �pave, en
effet!

Mais une �pave, un reste de carcasse, le tron�on d'un m�t, une

hune bris�e, quelques planches, cela r�siste, cela surnage, cela
ne peut fondre! Tandis qu'un gla�on, de l'eau solidifi�e, qu'un
rayon de soleil va dissoudre!...

Ce gla�on -- et cela explique qu'il e�t r�sist� jusqu'alors --

formait la portion la plus �paisse de l'ancienne �le. Une calotte
de terre et de verdure le recouvrait, et il �tait supposable que
sa cro�te glac�e mesurait une �paisseur assez grande. Les longs
froids de la mer polaire avaient d� le �nourrir en glace�, quand,
autrefois, et pendant des p�riodes s�culaires, ce cap Bathurst
faisait la pointe la plus avanc�e du continent am�ricain.

En ce moment, ce gla�on s'�levait encore en moyenne de cinq � six

pieds au-dessus du niveau de la mer. On pouvait donc admettre que
sa base avait une �paisseur � peu pr�s �gale. Si donc, sur ces
eaux tranquilles, il ne courait pas le risque de se briser, du
moins devait-il peu � peu se r�duire en eau. On le voyait bien �
ses bords qui s'usaient rapidement sous la langue des longues
lames, et, presque incessamment, quelque morceau de terre, avec sa
verdoyante v�g�tation, s'�croulait dans les flots.

Un �croulement de cette nature eut lieu ce jour m�me, vers une

heure du soir, dans la partie du sol occup�e par le logement, qui
se trouvait tout � fait sur la lisi�re du gla�on. Le logement
�tait heureusement vide, mais on ne put sauver que quelques-unes
des planches qui le formaient et deux ou trois poutrelles de
toiture. La plupart des ustensiles et les instruments d'astronomie
furent perdus! Toute la petite colonie dut se r�fugier alors sur
la partie la plus �lev�e du sol, ou rien ne la d�fendait des
intemp�ries de l'air.

L� se trouvaient encore quelques outils, les pompes, et le

r�servoir � air que Jasper Hobson utilisa en y recueillant
quelques gallons d'une pluie qui tomba en abondance. Il ne fallait
plus, en effet, emprunter au sol d�j� si r�duit la glace qui
fournissait jusqu'alors l'eau potable. Il n'�tait pas une parcelle
de ce gla�on qui ne f�t � m�nager.

Vers quatre heures, le soldat Kellet, celui-l� m�me qui avait

donn� d�j� quelques signes de folie, vint trouver Mrs. Paulina
Barnett et lui dit d'un ton calme:

�Madame, je vais me noyer.

-- Kellet! s'�cria la voyageuse.

-- Je vous dis que je vais me noyer, reprit le soldat. J'ai bien

r�fl�chi. Il n'y a pas moyen de s'en tirer. J'aime mieux en finir
volontairement.

-- Kellet, r�pondit Mrs. Paulina Barnett, en prenant la main du

soldat, dont le regard �tait �trangement clair, Kellet, vous ne
ferez pas cela!

-- Si, madame, et comme vous avez toujours �t� bonne pour nous
autres, je n'ai pas voulu mourir sans vous dire adieu. Adieu,
madame!�

Et Kellet se dirigea vers la mer. Mrs. Paulina Barnett,

�pouvant�e, s'attacha � lui. Jasper Hobson et le sergent
accoururent � ses cris. Ils se joignirent � elle pour d�tourner
Kellet d'accomplir son dessein. Mais le malheureux, pris par cette
id�e fixe, se contentait de secouer n�gativement la t�te.

Pouvait-on faire entendre raison � cet esprit �gar�? Non. Et

cependant l'exemple de ce fou se jetant � la mer aurait pu �tre
contagieux! Qui sait si quelques-uns des compagnons de Kellet,
d�moralis�s au dernier degr�, ne l'auraient pas suivi dans le
suicide? Il fallait � tout prix arr�ter ce malheureux pr�t � se
tuer.

�Kellet, dit alors Mrs. Paulina Barnett, en lui parlant doucement,

souriant presque, vous avez de la bonne et franche amiti� pour
moi?

-- Oui, madame, r�pondit Kellet avec calme.

-- Eh bien, Kellet, si vous le voulez, nous mourrons ensemble...
mais pas aujourd'hui.

-- Madame!...

-- Non, mon brave Kellet, je ne suis pas pr�te..., demain

seulement... demain, voulez-vous?...�

Le soldat regarda plus fixement que jamais la courageuse femme. Il

sembla h�siter un instant, jeta un regard d'envie f�roce sur cette
mer �tincelante, puis, passant sa main sur ses yeux:

�Demain!� dit-il. Et ce seul mot prononc�, il alla d'un pas

tranquille reprendre sa place parmi ses compagnons.

�Pauvre malheureux! murmura Mrs. Paulina Barnett, je lui ai

demand� d'attendre � demain, et d'ici l�, qui sait si nous ne
serons pas tous engloutis!...�

Cependant, Jasper Hoson, qui ne voulait pas d�sesp�rer, se

demandait s'il n'y aurait pas un moyen quelconque d'arr�ter la
dissolution de l'�lot, si on ne pouvait parvenir � le conserver
jusqu'au moment o� il serait en vue d'une terre quelconque!

Mrs. Paulina Barnett et Madge ne se quittaient plus d'un seul

instant. Kalumah �tait couch�e comme un chien aupr�s de sa
ma�tresse et cherchait � la r�chauffer. Mrs. Mac Nap, envelopp�e
de quelques pelleteries, restes de la riche moisson du Fort-
Esp�rance, s'�tait assoupie, son petit enfant sur son sein.
Les autres naufrag�s, �tendus �� et l�, ne bougeaient pas plus que
s'ils n'eussent �t� que des cadavres abandonn�s sur une �pave. Nul
bruit ne troublait ce repos terrible. Seulement, on entendait la
lame qui rongeait peu � peu le gla�on, et de petits �boulements se
faisaient, dont le bruit sec marquait sa d�gradation.

Parfois, le sergent Long se levait. Il regardait autour de lui, il

parcourait la mer du regard; puis, un instant apr�s, il reprenait
sa position horizontale. � l'extr�mit� du gla�on, l'ours formait
comme une grosse boule de neige blanche qui ne remuait pas.

Il y eut une heure d'obsurit�. Aucun incident ne modifia la

situation! Les basses brumes du matin se nuanc�rent, vers
l'orient, de teintes un peu fauves. Quelques nuages se fondirent
au z�nith, et bient�t les rayons du soleil gliss�rent � la surface
des eaux.

Le premier soin du lieutenant fut d'explorer le gla�on du regard.

Son p�rim�tre s'�tait encore r�duit, mais, circonstance plus
grave, sa hauteur moyenne au-dessus du niveau de la mer avait
sensiblement diminu�. Les ondulations de la mer, si faibles
qu'elles fussent, suffisaient � le couvrir en partie. Seul le
sommet du monticule �chappait � leur atteinte.

Le sergent Long avait, de son c�t�, observ� les changements qui

s'�taient produits. Les progr�s de la dissolution �taient si
�vidents qu'il ne lui restait plus aucun espoir.

Mrs. Paulina Barnett alla trouver le lieutenant Hobson.

�Ce sera pour aujourd'hui? lui demanda-t-elle.

-- Oui, madame, r�pondit le lieutenant, et vous tiendrez la

promesse que vous avez faite � Kellet!

-- Monsieur Jasper, dit gravement la voyageuse, avons-nous fait

tout ce que nous devions faire?

-- Oui, madame.

-- Eh bien, que la volont� de Dieu s'accomplisse!�

Cependant, pendant cette journ�e, une derni�re tentative

d�sesp�r�e devait �tre faite. Une brise assez forte s'�tait lev�e
et venait du large, c'est-�-dire qu'elle portait vers le sud-est,
pr�cis�ment dans cette direction o� se trouvaient les terres les
plus rapproch�es des Al�outiennes. � quelle distance? on ne
pouvait le dire, depuis que, faute d'instruments, la situation du
gla�on n'avait pu �tre relev�e. Mais il ne devait pas avoir d�riv�
consid�rablement, � moins que quelque courant ne l'e�t saisi, car
il n'offrait aucune prise au vent.

Toutefois, il y avait l� un doute. Si, par impossible, ce gla�on

e�t �t� plus pr�s de terre que les naufrag�s ne le supposaient! Si
un courant dont on ne pouvait constater la direction l'avait
rapproch� de ces Al�outiennes tant d�sir�es! Le vent portait alors
vers ces �les, et il pouvait rapidement d�placer le gla�on, si on
lui donnait prise. Le gla�on n'e�t-il plus que quelques heures �
flotter, en quelques heures la terre pouvait appara�tre peut-�tre,
ou sinon elle, du moins un de ces navires de cabotage ou de p�che
qui ne s'�l�vent jamais au large.

Une id�e, d'abord confuse dans l'esprit du lieutenant Hobson, prit

bient�t une �trange fixit�. Pourquoi n'�tablirait-on pas une voile
sur ce gla�on comme sur un radeau ordinaire? Cela �tait possible,
en effet.

Jasper Hobson communiqua son id�e au charpentier.

�Vous avez raison, r�pondit Mac Nap. Toutes voiles dehors.�

Ce projet, quelque peu de chances qu'il e�t de r�ussir, ranima ces

infortun�s. Pouvait-il en �tre autrement? Ne devaient-ils pas se
raccrocher � tout ce qui ressemblait � un espoir?

Tous se mirent � l'oeuvre, m�me Kellet, qui n'avait pas encore

rappel� � Mrs. Paulina Barnett sa promesse.

Une poutrelle, formant autrefois le fa�te du logement des soldats,

fut dress�e et fortement enfonc�e dans la terre et le sable dont
se composait le monticule. Des cordes, dispos�es comme des haubans
et un �tai, l'assujettirent solidement. Une vergue, faite d'une
forte perche, re�ut en guise de voile les draps et couvertures qui
garnissaient les derni�res couchettes, et fut hiss�e au haut du
m�t. La voile, ou plut�t cet assemblage de toiles, convenablement
orient�e, se gonfla sous une brise maniable, et au sillon qu'il
laissait derri�re lui, il fut bient�t �vident que le gla�on se
d�pla�ait plus rapidement dans la direction du sud-est.

C'�tait un succ�s. Une sorte de revivification se fit dans ces

esprits abattus. Ce n'�tait plus l'immobilit�, c'�tait la marche,
et ils s'enivraient de cette vitesse, si m�diocre qu'elle f�t. Le
charpentier �tait particuli�rement satisfait de ce r�sultat. Tous,
d'ailleurs, comme autant de vigies, fouillaient l'horizon du
regard, et si on leur e�t dit que la terre ne devait pas
appara�tre � leurs yeux, ils n'auraient pas voulu le croire!

Il devait en �tre ainsi cependant.

Pendant trois heures, le gla�on marcha sur les eaux assez calmes
de la mer. Il ne r�sistait point au vent ni � la houle, au
contraire, et les lames le portaient, loin de lui faire obstacle.
Mais l'horizon se tra�ait toujours circulairement, sans qu'aucun
point en alt�r�t la nettet�. Ces infortun�s esp�raient toujours.

Vers trois heures apr�s midi, le lieutenant Hobson prit le sergent

Long � part et lui dit:

�Nous marchons, mais c'est aux d�pens de la solidit� et de la

dure� de notre �lot.

-- Que voulez-vous dire, mon lieutenant?

-- Je veux dire que le gla�on s'use rapidement au frottement des

eaux accru par sa vitesse, il s'�raille, il se casse, et, depuis
que nous avons mis � la voile, il a diminu� d'un tiers.

-- Vous �tes certain...

-- Absolument certain, Long. Le gla�on s'allonge, il s'efflanque.

Voyez, la mer n'est plus � dix pieds du monticule.�

Le lieutenant Hobson disait vrai, et avec ce gla�on, rapidement

entra�n�, il ne pouvait en �tre autrement.

�Sergent, demanda alors Jasper Hobson, �tes-vous d'avis de

suspendre notre marche?

-- Je pense, r�pondit le sergent Long, apr�s un instant de

r�flexion, je pense que nous devons consulter nos compagnons.
Maintenant, la responsabilit� de nos d�cisions doit appartenir �
tous.�

Le lieutenant fit un signe affirmatif. Tous deux reprirent leur

place sur le monticule, et Jasper Hobson fit conna�tre la
situation.

�Cette vitesse, dit-il, use rapidement le gla�on qui nous porte.

Elle h�tera peut-�tre de quelques heures l'in�vitable catastrophe.
D�cidez, mes amis. Voulez-vous continuer de marcher en avant?

-- En avant!�

Ce fut le mot prononc� d'une commune voix par tous ces infortun�s.
La navigation continua donc, et cette r�solution des naufrag�s
devait avoir d'incalculables cons�quences. � six heures du soir,
Madge se leva et, montrant un point dans le sud-est:

�Terre!� dit-elle.

Tous se lev�rent, �lectris�s. Une terre, en effet, se levait dans

le sud-est, � douze milles du gla�on.

�De la toile! de la toile!� s'�cria le lieutenant Hobson.

On le comprit. La surface de voilure fut accrue. On installa sur

les haubans des sortes de bonnettes au moyen de v�tements, de
fourrures, de tout ce qui pouvait donner prise au vent.

La vitesse fut accrue, d'autant plus que la brise fra�chissait.

Mais le gla�on fondait de toutes parts. On le sentait tressaillir.
Il pouvait s'ouvrir � chaque instant.

On n'y voulait pas songer. L'espoir entra�nait. Le salut �tait l�-

bas, sur ce continent. On l'appelait, on lui faisait des signaux!
C'�tait un d�lire!

� sept heures et demie, le gla�on s'�tait sensiblement rapproch�

de la c�te. Mais il fondait � vue d'oeil, il s'enfon�ait aussi,
l'eau l'ameurait, les lames le balayaient et emportaient peu � peu
les animaux affol�s de terreur. � chaque instant, on devait
craindre que le gla�on ne s'ab�m�t sous les flots. Il fallut
l'all�ger comme un navire qui coule. Puis on �tendit avec soin le
peu de terre et de sable qui restait sur la surface glac�e, vers
ses bords surtout, de mani�re � les pr�server de l'action directe
des rayons solaires! On y pla�a aussi des fourrures, qui, de leur
nature, conduisent mal la chaleur. Enfin, ces hommes �nergiques
employ�rent tous les moyens imaginables pour retarder la
catastrophe supr�me. Mais tout cela �tait insuffisant. Des
craquements couraient � l'int�rieur du gla�on, et des fentes se
dessinaient � sa surface. Quelques-uns pagayaient avec des
planches. Mais d�j� l'eau se faisait jour � travers, et la c�te
�tait encore � quatre milles au vent!

�Allons! un signal, mes amis, s'�cria le lieutenant Hobson,

soutenu par une �nergie h�ro�que. Peut-�tre nous verra-t-on!�

De tout ce qui restait d'objets combustibles, deux ou trois

planches, une poutrelle, on fit un b�cher et on y mit le feu. Une
grande flamme monta au dessus de la fragile �pave!

Mais le gla�on fondait de plus en plus, et, en m�me temps, il

s'enfon�ait. Bient�t, il n'y eut plus que le monticule de terre
qui �merge�t! L�, tous s'�taient r�fugi�s, en proie aux angoisses
de l'�pouvante, et, avec eux, ceux des animaux, en bien petit
nombre, que la mer n'avait pas encore d�vor�s! L'ours poussait des
rugissements formidables.

L'eau montait toujours. Rien ne prouvait que les naufrag�s eussent

�t� aper�us. Certainement, un quart d'heure ne se passerait pas
avant qu'ils fussent engloutis...
N'y avait-il donc pas un moyen de prolonger la dur�e de ce gla�on?
Trois heures seulement, trois heures encore, et on atteindrait
peut-�tre cette terre qui n'�tait pas � trois milles sous le vent!
Mais que faire? que faire?

�Ah! s'�cria Jasper Hobson, un moyen, un seul pour emp�cher ce

gla�on de se dissoudre. Je donnerais ma vie pour le trouver! Oui!
ma vie!�

En ce moment, quelqu'un dit d'une voix br�ve:

�Il y en a un!�

C'�tait Thomas Black qui parlait! C'�tait l'astronome qui, depuis

si longtemps, n'avait plus ouvert la bouche, pour ainsi dire, et
qui ne semblait plus compter comme un vivant parmi tous ces �tres
vou�s � la mort! Et la premi�re parole qu'il pronon�ait, c'�tait
pour dire: �Oui, il y a un moyen d'emp�cher ce gla�on de se
dissoudre! Il y a encore un moyen de nous sauver!�

Jasper Hobson s'�tait pr�cipit� vers Thomas Black. Ses compagnons

et lui interrogeaient l'astronome du regard. Ils croyaient avoir
mal entendu.

�Et ce moyen? demanda le lieutenant Hobson.

-- Aux pompes!� r�pondit seulement Thomas Black.

Thomas Black �tait-il fou? Prenait-il le gla�on pour un navire qui

sombre avec dix pieds d'eau dans sa cale?

Cependant, il y avait bien l�, en effet, les pompes d'a�ration et

aussi le r�servoir � air qui servait alors de charnier pour l'eau
potable! Mais en quoi ces pompes pouvaient-elles �tre utiles?
Comment serviraient-elles � durcir les ar�tes de ce gla�on qui
fondait de toutes parts?

�Il est fou! dit le sergent Long.

-- Aux pompes! r�p�ta l'astronome. Remplissez d'air le r�servoir!

-- Faisons ce qu'il dit!� s'�cria Mrs. Paulina Barnett.

Les pompes furent emmanch�es au r�servoir, dont le couvercle fut

rapidement ferm� et boulonn�. Les pompes fonctionn�rent aussit�t,
et l'air fut emmagasin� dans le r�servoir sous une pression de
plusieurs atmosph�res. Puis, Thomas Black prenant un des tuyaux de
cuir soud�s au r�servoir, et qui, une fois le robinet ouvert,
pouvait donner passage � l'air comprim�, il le promena sur les
bords du gla�on, partout o� la chaleur le dissolvait.

Quel effet se produisit, � l'�tonnement de tous! Partout o� cet

air �tait projet� par la main de l'astronome, le d�gel s'arr�tait,
les fentes se raccordaient, la cong�lation se refaisait!

�Hurrah! hurrah!� s'�cri�rent tous ces infortun�s.

C'�tait un travail fatigant que la manoeuvre des pompes, mais les

bras ne manquaient pas! On se relayait. Les ar�tes du gla�on se
revivifiaient comme si elles �taient soumises � un froid excessif.

�Vous nous sauvez, monsieur Black! dit Jasper Hobson.

-- Mais rien de plus naturel!� r�pondit simplement l'astronome.

Rien n'�tait plus naturel, en effet, et voici l'effet physique qui

se produisait en ce moment.

La recong�lation du gla�on se refaisait pour deux motifs:

d'abordparce que sous la pression de l'air, l'eau, en se
volatilisant � la surface du gla�on, produisait un froid
rigoureux; et ensuite parce que cet air comprim� empruntait, pour
se d�tendre, sa chaleur � la surface d�gel�e. Partout o� une
fracture se produisait, le froid, provoqu� par la d�tente de
l'air, en cimentait les bords, et, gr�ce � ce moyen supr�me, le
gla�on reprenait peu � peu sa solidit� premi�re.

Et ce fut ainsi pendant plusieurs heures. Les naufrag�s, remplis

d'un immense espoir, travaillaient avec une ardeur que rien n'e�t
arr�t�e!

On approchait de terre.

Quand on ne fut plus qu'� un quart de mille de la c�te, l'ours se

jeta � la nage, et il atteignit bient�t le rivage et disparut.

Quelques instants apr�s, le gla�on s'�chouait sur une gr�ve. Les

quelques animaux qui l'occupaient encore prenaient la fuite. Puis
les naufrag�s d�barquaient, tombaient � genoux et remerciaient le
Ciel de leur miraculeuse d�livrance.

XXIV.

Conclusion.

C'�tait � l'extr�mit� de la mer de Behring, sur la derni�re des

Al�outiennes, l'�le Blejinic, que tout le personnel du Fort-
Esp�rance avait pris terre, apr�s avoir franchi plus de dix-huit
cents milles depuis la d�b�cle des glaces! Des p�cheurs
al�outiens, accourus � leur secours, les accueillirent
hospitali�rement. Bient�t m�me, le lieutenant Hobson et les siens
furent mis en relation avec les agents anglais du continent, qui
appartenaient � la Compagnie de la baie d'Hudson.

Il est inutile de faire ressortir, apr�s ce r�cit d�taill�, le

courage de tous ces braves gens, bien dignes de leur chef, et
l'�nergie qu'ils avaient montr�e pendant cette longue s�rie
d'�preuves. Le coeur ne leur avait pas manqu�, ni � ces hommes ni
� ces femmes, auxquels la vaillante Paulina Barnett avait toujours
donn� l'exemple de l'�nergie dans la d�tresse, et de la
r�signation aux volont�s du Ciel. Tous avaient lutt� jusqu'au bout
et n'avaient pas permis au d�sespoir de les abattre, m�me quand
ils virent ce continent, sur lequel ils avaient fond� le Fort-
Esp�rance, se changer en �le errante, cette �le en �lot, cet �lot
en gla�on, non pas m�me enfin, quand ce gla�on se fondit sous la
double action des eaux chaudes et des rayons solaires! Si la
tentative de la Compagnie �tait � reprendre, si le nouveau fort
avait p�ri, nul ne pouvait le reprocher � Jasper Hobson ni � ses
compagnons, qui avaient �t� soumis � des �ventualit�s en dehors
des pr�visions humaines. En tout cas, des dix-neuf personnes
confi�es au lieutenant, pas une ne manquait au retour, et m�me la
petite colonie s'�tait accrue de deux nouveaux membres, la jeune
Esquimaude Kalumah et l'enfant du charpentier Mac Nap, le filleul
de Mrs. Paulina Barnett.

Six jours apr�s le sauvetage, les naufrag�s arrivaient � New-

Arkhangel, la capitale de l'Am�rique russe.

L�, tous ces amis, qui avaient �t� si �troitement attach�s les uns
aux autres par le danger commun, allaient se s�parer pour jamais,
peut-�tre! Jasper Hobson et les siens devaient regagner le Fort-
Reliance � travers les territoires de la Compagnie, tandis que
Mrs. Paulina Barnett, Kalumah qui ne voulait plus se s�parer
d'elle, Madge et Thomas Black comptaient retourner en Europe par
San Francisco et les �tats-Unis. Mais avant de se s�parer, le
lieutenant Hobson, devant tous ses compagnons r�unis, d'une voix
�mue, parla en ces termes � la voyageuse:

�Madame, soyez b�nie pour tout le bien que vous avez fait parmi
nous! Vous avez �t� notre foi, notre consolation, l'�me de notre
petit monde! Je vous en remercie au nom de tous!�

Trois hurrahs �clat�rent en l'honneur de Mrs. Paulina Barnett.

Puis chacun des soldats voulut serrer la main de la vaillante
voyageuse. Chacune des femmes l'embrassa avec effusion.

Quant au lieutenant Hobson, qui avait con�u pour Mrs. Paulina

Barnett une affection si sinc�re, ce fut le coeur bien gros qu'il
lui donna la derni�re poign�e de main.

�Est-ce qu'il est possible que nous ne nous revoyions pas un jour?
dit-il.

-- Non, Jasper Hobson, r�pondit la voyageuse, non, ce n'est pas

possible! Et si vous ne venez pas en Europe, c'est moi qui
reviendrai vous retrouver ici... ici ou dans la nouvelle
factorerie que vous fonderez un jour...�

En ce moment, Thomas Black, qui, depuis qu'il venait de reprendre

pied sur la terre ferme, avait retrouv� la parole, s'avan�a:

�Oui, nous nous reverrons... dans vingt-six ans! dit-il de l'air

le plus convaincu du monde. Mes amis, j'ai manqu� l'�clipse de
1860, mais je ne manquerai pas celle qui se reproduira dans les
m�mes conditions et aux m�mes lieux, en 1886. Donc dans vingt-six
ans, � vous ch�re madame, et � vous, mon brave lieutenant, je
donne de nouveau rendez-vous aux limites de la mer polaire.�

FIN
[1] Et, en effet, cette pr�vision du capitaine Craventy s'est
r�alis�e depuis.
[2] Ce chiffre du thermom�tre Fahrenheit correspond au
z�ro du thermom�tre centigrade.
[3] Auteur d'un trait� de la p�che � la ligne tr�s estim� en
Angleterre.
[4] 85, 000 francs.
[5] Petite rivi�re de Hyde-Park, � Londres.
[6] Jeu de cartes tr�s usit� en Angleterre.
[7] Il s'agit du z�ro Fahrenheit.
[8] Traduction exacte du mot � esquimau �.
[9] � 42� centigr. au-dessous de z�ro, le mercure g�le dans
la cuvette du thermom�tre, et on est oblig� d'employer des
appareils � alcool pur, qui ne se solidifie que sous un froid
excessif.
[10] Alors pr�sident de la Soci�t�.
[11] Environ 52 kilom�tres ou 13 lieues.

End of the Project Gutenberg EBook of Le pays des fourrures, by Jules Verne

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PAYS DES FOURRURES ***

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