n el siglo XIX, Engel enunci que cuanto ms pobre es un individuo, una
familia o un pueblo, mayor ha de ser el porcentaje de su renta necesario para el mantenimiento de su subsistencia fsica y, a su vez, mayor ser el porcentaje que debe dedicarse a la alimentacin (Herrero, 2010). Grafico 1 Ernst Engel
Fuente: Eumednet, 2012 La ley de Engel indica que a medida que la renta va aumentando, los gastos que se dedican al consumo de artculos aumentan tambin, pero en distinta proporcin: en los artculos de primera necesidad los gastos son decrecientes, mientras que en los bienes de lujo relativo y de lujo propiamente dicho los gastos son crecientes. Dentro de la microeconoma, el estudio del consumo de los hogares y del comportamiento de los consumidores posee un rol central, debido a la posibilidad de aplicacin en diversas reas y con numerosos propsitos. En particular, el anlisis del consumo de los hogares y del comportamiento del consumidor puede aplicarse a investigaciones sobre la distribucin y el bienestar.
E
La medicin econmica del bienestar se realiza, usualmente, considerando el consumo como un indicador del nivel de vida de un hogar. Por lo tanto, la importancia de estudiar el consumo de los hogares se relaciona directamente con el estudio sobre el nivel de bienestar de la sociedad. Ernst Engel, en 1857, realiz una de las primeras investigaciones respecto a este tema, analizando datos referidos a Blgica. La importancia de su trabajo radica en dos aspectos: estableci la Ley de Engel, que establece que el gasto en alimentos es una funcin creciente del ingreso y del tamao del hogar, pero el porcentaje de gasto en alimentos disminuye con el ingreso; a partir de su trabajo, la relacin existente entre el consumo de un bien y el ingreso del consumidor se denomina curva de Engel. Las curvas de Engel son funciones que describen cmo el gasto de un consumidor en un bien o servicio est relacionado con el ingreso total de dicho consumidor, manteniendo los precios constantes. Tericamente, las mismas se derivan de las funciones de demanda, que relacionan las cantidades demandadas de los distintos bienes con los precios de los mismos, el ingreso del consumidor, sus preferencias y otras caractersticas sociodemogrficas relevantes. En investigaciones empricas, el trmino curva de Engel tambin es empleado para describir la dependencia emprica de la cantidad demandada respecto al ingreso y a las caractersticas demogrficas, en una poblacin de hogares, para un tiempo y lugar determinados. Esta curva de Engel emprica coincide con la curva terica de Engel slo si se mantiene la ley de un solo precio (todos los hogares pagan los mismos precios para todos los bienes), y si todos los hogares tienen las mismas preferencias, condicionadas respecto a z. Tericamente, si bien no se conoce la forma de la curva de Engel, s se pueden determinar ciertas restricciones que la misma debera cumplir: representar, correctamente, bienes inferiores, necesarios y de lujo,
satisfacer la propiedad de aditividad y poseer elasticidad-ingreso decreciente. No hay acuerdo sobre una forma funcional emprica de la curva que sea superior a dems, depende de la investigacin realizada y, cada una de las alternativas posee ciertas caractersticas, ventajas y desventajas que deben ponderarse al momento de realizar la estimacin. A partir de entonces, muchos autores trataron de estimar curvas de Engel empricamente, para distintas economas y perodos de tiempo, mediante mtodos de regresin paramtricos. En los estudios empricos sobre el consumo pueden especificarse distintas formas funcionales siempre que resulten consistentes con las restricciones que impone la teora econmica. Una de las formas ms empleadas, por sus buenas propiedades, es la del tipo Working Leser (1963). Alternativamente, otros autores derivan la forma funcional de la curva de Engel a partir de un sistema de demanda previamente especificado. Esta aproximacin economtrica, ms clsica, supone que todos los consumidores poseen curvas de Engel iguales, lo que en la realidad es muy difcil de verificar y, exige un cuidadoso anlisis de la forma elegida a los efectos de evitar sesgos de especificacin. Otro enfoque alternativo para la estimacin ha surgido con el avance de la Econometra no paramtrica. Mediante l se obtienen curvas de Engel empricas, resultado de los mismos datos antes que de la decisin del economista y luego se testea su consistencia terica. La correcta estimacin de las curvas de Engel es importante porque pueden ser utilizadas para calcular la elasticidad-ingreso de los bienes y determinar si se comportan como bienes inferiores, necesarios o de lujo. La relacin entre consumo e ingreso y las elasticidades son herramientas necesarias para cuantificar el impacto de las medidas de poltica econmica sobre el bienestar de la sociedad y para el anlisis de las estructuras de gasto de hogares.
Asimismo, contribuyen a la estimacin del impacto de cambios demogrficos sobre la demanda de bienes y de las escalas de equivalencia en el consumo. (Grupo de economia Agraria, 2010). Del anlisis de las curvas de Engel se pueden obtener los senderos de expansin, permitiendo realizar aportes importantes al estudio de la preferencia revelada sobre datos microeconmicos. Bibliografa Agraria, G. d. (20 de Junio de 2010). Recuperado el 25 de Agosto de 2012, de http://nulan.mdp.edu.ar/757/1/JDifInvEcon_2008_7_8-13.pdf Eumednet, G. d. (s.f.). Eumednet. Recuperado el 25 de Agosto de 2012, de http://www.eumed.net/cursecon/dic/dent/e/end.htm Herrero, J. M. (01 de Octubre de 2010). La Ley de Engel: del siglo XIX al XXI. Recuperado el 25 de Agosto de 2012, de http://mherrerovelasco.wordpress.com/2010/10/01/la-ley-de- engel-del-siglo-xix-al-xxi/