*VAZQUEZ-FIGUEROA ALBERTO '

^*Lmk (bano)
Crculo de Leitores
Circulo de Leitores, Lda. *Composto em Garamond 10/11
por Novotipo Impresso e encadernado por Printer Portuguesa
1. *- edio: 10 000 exemplares
Fevereiro de 1980
Titulo original: bano, Ia ruta de los *esclavos Traduo de: Helena Graa de Carvalho R
eviso de: Jaime Silva
Edio integral (@) *1974 by Alberto Vzquez-Figueroa
S permitida a venda aos scios do Circulo
Este romance ' *que pretende ser uma homenagem aos membros do extinto Esquadro Br
anco, baseia-se em dados autnticos, fornecidos por elementos da Comisso das Naes Uni
das para a
*Abolido da Escravatura e da Sociedade *Antiesclavagista de Londres, e em investi
gaes levadas a cabo pelo prprio autor na *Affica Central.
Faltava ainda uma hora para amanhecer e j estavam levantados e em marcha, atraves
sando o denso bosque tropical. Chovia na copa das rvores gigantes, mas a gua no che
gava ao cho, detida pelo imenso emaranhado de ramos e folhas.
Cruzaram um riacho, uma plantao de nipa, um segundo, um terceiro e comearam a disti
nguir perto, entre a vegetao, o contorno de um elefante que se diluiu na primeira
e indecisa claridade.
Pouco depois a selva comeou a rarear, at que alcanaram o terreno livre: uma ampla s
avana de altas gramneas, salpicada de accias e de arbustos de tronco pelado e alta
s copas.
Aquela era a mais tpica das paisagens africanas: larga planura aquecida pelo Sol,
a @*tada por uma brisa suave e fresca e pelo canto das -- - @ *medida que
nela iam avanando, David tinha a sensao de que estava a descobrir, enfim, a frica au
tntica: aquela que encontrara nos livros de aventuras da sua infncia.
De repente, *Dngoro deteve-se e assinalou um ponto sua frente, a cerca de duzento
s metros. Forou a vista e viu que alguma coisa se movia entre as ervas cor de tri
go maduro. Aos seus ouvidos chegou o embate de objectos entrechocados e compreen
deu o que se passava no momento exacto em que aos seus olhos o espectculo se desv
endou: dois impalas lutavam junto a um pequeno bosque de accias, cujas tonalidade
s iam do amarelo-areia ao vermelho-prateado, passando pelo verde e o pardo.
Fez um sinal a Ansok e o indgena ps no cho a pesada mochila. Duvidou entre a HasseI
blad e a Nikon, mas decidiu-se pela ltima por ser mais rpida. certo que preferiria
a qualidade da primeira, mas receou que o estalido do disparador assustasse os
animais.
Avanou devagarinho, passo a passo, como se estivesse a cometer um acto proibido,
violando a Natureza, e assim caminhou vinte metros, trinta, quarenta, enquanto o
s antlopes
entrelaavam os cornos, para se afastarem depois ganhando novas foras, instantes em
que um deles aproveitou, furiosamente, para assustar o inimigo.
Disparou a cmara uma e outra vez, aproximando-se defendido pelas altas ervas, at s
e colocar a cinquenta metros de distncia. Detendo-se ento, fascinado, ficou a olh-l
os, s com o mundo e com os dois machos que se entregavam eterna luta do amor e da
morte, como haviam feito os seus antepassados desde o comeo dos tempos.
Estavam ali os trs: actores e testemunhas, animais, Natureza, homens... e o silnci
o.
Deus! Teria passado horas a contempl-los, esquecido de tudo, inclusive da mquina q
ue lhe pendia do pescoo, to hipnotizado como no dia em que viu uma gazela correndo
por uma das pistas de uma cidade olmpica.
Boquiaberto quedou-se a observ-la, incapaz de reagir diante da majestosa elegncia
daquele corpo incrvel que parecia voar, como se o que para outros significava um
supremo esforo no passasse para ela mais do que um jogo infantil.
- Tens de correr para mim outra vez - pediu-lhe. - No fiz uma nica foto ...
- Lamento ... acabou o meu treino ...
- Sairias no *Paris-Match, no Stern ... no Tempo... -Se ganhar na sexta-feira
, saio... Se no, no... Ele levantou a cmara e de sbito os impalas detiveram-se, em u
nssono, como se uma ligeira mudana de brisa lhes tivesse levado um cheiro a homem.
Olharam-no como se um fosse o reflexo do outro: a armao erguida, atentos os olhos,
as orelhas alerta, as ventas soprando... Eram dois formosos machos e a fmea, pel
a qual lutavam, devia sentir-se orgulhosa.
Por uns minutos ficaram com os olhos colados ao homem, para, no fim, como se hou
vessem compreendido que nenhum perigo dali lhes vinha, se afastaram lentamente,
sem medo, decididos a continuar a luta mais longe, sombra e sem testemunhas.
Tinham o mesmo andar grcil, juvenil com que ela se afastou, sem se voltar, por aq
uela passagem que conduzia aos vestirios.
- *W, *espera... Como te chamas?... Ela sorriu na penumbra.
- Ndia... *- respondeu suavemente. E desapareceu.
Triste, a rvore podia ter talvez trs mil anos como asseguravam os nativos, mas mai
s parecia, pelo seu grande tronco e ridcula copa, uma enorme seta do que um paren
te do roble, do *sicmoro. Paquiderme vegetal, esponjoso e suando gua, no oferecia m
ais sombra do que uma coluna que se erguesse no centro da estepe.
- s instvel e inseguro como a sombra do embondeiro -
disse-lhe ela um certo dia. E teve de ir at a um prado dos Camares para compreende
r aquela frase.
Sentou-se junto de *Dngoro, que lhe ofereceu po, gua e queijo de cabra bamilenk. *Co
mo a maioria dos fulb e dos *haussas, *Dngoro desprezava os *bamilenks, mas adorava
os seus grandes e apetitosos queijos.
Nem ele, nem *Ansok, tinham prestado a menor ateno ao formoso espectculo da luta en
tre os dois machos. Para eles
- caadores furtivos - o nico animal verdadeiramente belo era o animal morto. Os an
tlopes no representavam mais do que pele e cornos; os elefantes, marfim; os bfalos,
couro. A pele de um dos machos podia valer dez dlares em Douala, Yaund ou Fort-La
my, e se os no matavam era porque David lhos havia proibido.
Este viu-os ficar inquietos vendo afastar-se imponentemente vinte dlares e dois b
elos pares de cornos, mas no os podia culpar. Vinte dlares constituam uma pequena f
ortuna, e no foram eles que inventaram o matar s por matar.
At chegada do homem branco ao continente, os africanos no caavam mais do que o sufi
ciente para se vestirem e alimentarem, deixando que as grandes manadas cobrissem
a pradaria sem que jamais um ser humano sonhasse aniquil-las. *Foi necessrio o brb
aro costume branco da caa, como divertimento, para que o indgena descobrisse, com
assombro, que os animais tinham um novo valor como ---trofu". Na sua mentalidade
simples, no cabia a ideia de que matar um animal indefeso fosse qualquer coisa di
gna de admirao e s as feras abatidas cara a cara e com perigo de vida mereciam que
a sua pele fosse pendurada numa parede.
Agora, porm, merc de um esforo exibicionista dos brancos, meio cento de espcies autct
ones havia desaparecido da face de frica e outras tantas corriam srio perigo de *e
xtino.
- J que queres passar a tua lua-de-mel em frica, traz de l umas boas fotos. Em Outu
bro publicaremos um nmero especial sobre animais.
0 redactor-chefe era um bom tipo e o que mais havia contribudo para que David tiv
esse abandonado o campo da fotografia publicitria e ficasse definitivamente na re
vista.
E ali se encontrava agora, sombra de um embondeiro, comendo queijo de cabra em c
ompanhia de dois furtivos, esperando encontrar depressa um elefante com bons col
milhos.
Depois do meio-dia alcanaram uma quebrada em cujo fundo corria um riacho que devi
a servir de bebedouro a todos os animais dos arredores. Seguindo-o por largo tem
po, acabaram por descobrir, junto a um charco que formava um remanso, folhas com
o enormes bandejas de mais de quarenta centmetros de dimetro, claras, profundas e
frescas.
- Tomou banho aqui esta manh - assinalou Ansok. -
Veja: esteve a tirar barro do fundo e a gua ainda est revolvida.
*Dngoro viu no alto de uma quebrada um monto de excrementos e, sem hesitar, introd
uziu nele uma das mos, para verificar a temperatura.
-No nos leva de avano mais de uma hora -disse, e iniciaram a marcha seguindo a pis
ta atravs de um prado que se ia enchendo de vida mais e mais, ainda que o calor o
brigasse os
animais a procurarem a sombra.
Era a hora da sesta. Se os bichos dormiam ou no, no podia diz-lo, mas era certo que
permaneciam imveis como esttuas de pedra, e, algumas vezes, agrupavam-se vrias espc
ies fugindo do sol, cabea com cabea, garupa com garupa.
Dormitavam as zebras, que no cessavam de agitar as caudas um s instante, enquanto
sobre os arbustos se salientavam, s vezes, as pequenas orelhas e o beio grosso das
girafas.
frica estava quieta e os homens eram a nica coisa que se
movia na savana.
Um zumbido de cigarras parecia aquecer ainda mais o am-
biente e, de espao a espao, o rumor de milhes de insectos que cantavam subia de tom
em ondas, at alcanar um limite insuportvel que crispava os nervos, para de sbito de
saparecer bruscamente, como se o mar se retirasse.
- 0 rudo da morte chama-os - disse Ansok -, e dizem que h quem tenha ficado louco
por t-lo ouvido...
Um novo monte de excrementos indicou o tempo que o animal levava de avano. Talvez
, se se tivesse detido a comer alguma coisa, no estivesse muito longe.
*10
*Dngoro espertou o passo e a marcha tomou-se endemoninhada.
Estava a ficar nervoso.
- Podamos mat-lo - disse -; o senhor ficaria com os dentes e ns com as patas e a ca
rne.
- No vim para matar animais, mas sim fotograf-los
- repetiu uma vez mais -, e no tenho licena de caa...
- *W, *isso no importa... Isso no importa... Ningum lha viria pedir aqui...
- Dessa maneira, bem depressa acabaro os elefantes em frica...
- j no h lugar para eles - comentou Ansok, que caminhava atrs dele. - Os elefantes no
podem conviver com o progresso... Faz uma ideia de quanto come um elefante? Qua
ndo invade uma plantao acaba com quinhentos quilos de milho numa noite. Quinhentos
quilos! A comida de toda uma aldeia durante uma semana...
- Porm, bem poucos atacam as plantaes - protestou. Quando uma cabra se mete numa ca
sa e come o que encontra frente, ningum pensa matar todas as cabras...
- 0 senhor no entende: frica no quer continuar a ser terra de elefantes e de lees...
Se gostam tanto deles, levem-nos para casa. Os brancos protestam porque os dest
rumos, mas ningum oferece os seus campos de trigo para que eles l vivam...
No respondeu; sabia que todas as discusses com um nativo respeitantes ao futuro da
nova frica acabavam num ponto morto. Fingiu concentrar a sua ateno numa barreira d
e pequenos *montculos de um metro de altura que se lhes haviam deparado, gigantes
cas termiteiras que naquele stio abundavam em excesso, sem que existisse, aparent
emente, causa alguma que o justificasse.
Tiveram que rode-las em ziguezague, verificando que em muitos pontos as patas do
elefante as tinham danificado e podiam ver as trmitas-operrias lutando afanosament
e para remediar o mal e evitar que o duro sol tropical afectasse a suave e fresc
a obscuridade dos seus mil caminhos.
Saindo do reino das trmitas e no a mais de vinte metros, deram de caras com uma gr
ande manada de antlopes, que se afastaram aos saltos, no mais belo espectculo que
jamais vira.
Subitamente as pegadas do elefante flectiram para o norte e penetraram numa suav
e colina de gramneas.
*Dngoro apontou para o cimo.
- Est do lado de trs - afirmou - e tenha cuidado porque esse deve ser um grande ma
cho com mais de cinquenta quilos nos colmilhos... - e bateu levemente na culatra
da sua Mannilicher
4 75. *-No quer que o acompanhe?
David negou com um gesto enquanto remexia nas cmaras. Colocou o 500, tirou do bol
so um par de rolos sobresselentes, carregou a Nikon com pelcula mais lenta e um 1
00 e comeou a ascenso, enquanto os indgenas procuravam uma vez mais a proteco da somb
ra.
Do alto da colina voltou-se observando a planura que lhe ficava nas costas.
- Ela gostaria de ver isto - disse. - Foi uma longa caminhada, mas valeu a pena.
..
Do outro lado, a paisagem era quase idntica, mas no teve tempo para contempl-la, po
rque nesse mesmo instante descobriu sua direita a mole do elefante, que parecia
estar a afiar os dentes num tronco.
0 animal devia t-lo pressentido, ou talvez tivesse sido o seu odor transportado p
elo ar, porque de sbito parou a sua tarefa, ergueu a tromba e comeou a olh-lo, enqu
anto abanava as
enormes orelhas.
No estava assustado nem preocupado, embora apenas sessenta metros o separassem do
intruso.
Talvez fosse curiosidade o que sentia ou talvez uma ligeira irritao por se ver inc
omodado. Ameaador e ofensivo avanou
uns metros e lanou um berro que retumbou no vale que lhe ficava detrs, mas deteve
o mpeto de ataque talvez surpreendido pelo simples *clique metlico da cmara.
Continuou berrando e sacudindo as orelhas enquanto o motor elctrico da Nikon func
ionava uma e outra vez e David felicitava-se pela colaborao magnfica que o grande m
acho lhe estava a dar.
Quando se cansou de carregar no obturador, olhou-o de frente, sorrindo:
- Muito bem, - Valentino " ... *Acabou o teu trabalho por hoje... Podes ir...
Esperou at que o paquiderme se afastasse, pesado, ondulante, bamboleando a sua ri
dcula cauda ao compasso do seu descomunal traseiro, e logo voltou a contemplar no
vamente a
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planura. Agitou a mo, indicando aos indgenas que eram horas de regressar, e princi
piou aos saltos pela colina abaixo.
- Agora, um grande passeio, um bom banho, dois tragos, uma rica ceia e...
Cus! frica era o melhor lugar do Mundo para passar a lua-de-mel...
Ansok tinha razo: havia lees perto de ns. Ouvamos os seus rugidos quebrando o silncio
e mais adiante uma juba enorme cruzou como uma sombra o pequeno atalho, obrigan
do *Dngoro a preparar a sua arma.
- No gosto de lees - comentou - quando andam to perto de ns. H um ms devoraram uma mul
her na laguna...
- Mau quando um leo se habitua a comer carne humana -murmurou Ansok. - Sabe-lhe b
em, e como no lhe custa encontr-la...
David no respondeu. Por momentos uma sombra de preocupao cruzou a sua mente, mas de
pressa a afastou ante a certeza de que Ndia nunca se acercaria da laguna sem uma
arma.
0 bosque apareceu ante eles e os homens mergulharam na sua
espessura imensa, maldizendo antecipadamente o longo estiro que eram forados a faz
er atravs de riachos e pntanos, abrindo caminho entre espinhos e lianas, saltando
uma e outra vez sobre troncos cados e charcos *putrefactos.
*Dngoro e Ansok tinham mudado de expresso e pareciam mal dispostos. David compreen
deu que nenhum deles - como a
maioria dos indgenas africanos - gostava da selva. Apesar de viverem nela, os nat
ivos detestavam embrenhar-se no mato, longe dos trilhos que so familiares e raras
vezes se afastam dos seus povoados e dos seus campos de cultivo.
Caavam no bosque e pescavam nos seus rios, mas sempre dentro dos estreitos limite
s de um territrio concreto, pois, no seu primitivismo, acreditavam que mais adian
te, no campo denso, habitavam os espritos malignos e os ---homens-leopardo---.
Povoavam os atalhos de perigosas armadilhas, nas quais faziam cair veados e java
lis, mas raramente se enfrentavam, entre as rvores, com os grandes animais. A lana
e o arco pareciam feitos para a pradaria e se com eles a ningum temiam, na selva
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aterrorizava-os os rugidos dos lees e punha-os a tremer as pegadas dos leopardos.
Os gorilas, to abundantes mais para o Sul, junto da fronteira com a Guin, eram o s
eu pesadelo e nada havia que os fizesse tremer mais do que a possibilidade de de
sembocar, de improviso, numa clareira onde uma famlia deles tinha decidido passar
a noite.
Pacficos e tolerantes, os gorilas no suportavam intromisses e, por isso, poucos nat
ivos se atreviam a penetrar a fundo no bosque, pela manh, antes que os grandes ma
cacos se tivessem posto em marcha.
A selva, porm, nessa tarde estava calma. s vezes, um rumor de chuva repenicava nas
- copas das rvores mais altas, mas depressa era tragado pelo grito dos smios, o ca
nto das infinitas aves, o pesado voo dos faises enormes que surgiam quase debaixo
dos ps dos homens.
De vez em quando, uma cobra atravessava o atalho salpicado de pegadas de animais
e amide a alta seiva de copadas rvores, luz glauca e solo plano, abria caminho ao
torturante bcoro, selva primria de matagais, espinhos e canas bravas, velhos camp
os de cultura nos quais o bosque tinha sido queimado, para mais tarde serem aban
donados maleza baixa e dura.
sada de uma dessas zonas, *Dngoro, que ia frente, deteve-se surpreendido e apontou
o diminuto caminho.
- Gente - disse. - Gente estranha.
- Estranha porqu?
- Botas grandes, pesadas... Inglesas e nigerianas... Alguns vo descalos. Levam pre
ssa e vo para nordeste. At ao Chade.
- Caadores furtivos? - aventurou. Ansok e *Dngoro olharam-se e moveram a cabea ao m
esmo tempo que encolhiam os ombros.
- Pode ser... - admitiu Ansok. - Pode ser... Retomaram a marcha, que foi ganhand
o velocidade at se tornar esgotante, sem que David soubesse se atribu-Ia s pegadas
ou ao comeo da noite que principiava a cair, e os seus companheiros no pareciam fe
lizes com a possibilidade de se perderem e serem forados a dormir no bosque, na c
ompanhia das sombras e dos diabos.
Ele tambm no tinha interesse em dormir debaixo de uma rvore, sabendo que no fim do
caminho, alm do bosque e do rio, esperava por eles uma estrada poeirenta e, no fi
m, uma rolote
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com ar condicionado, luz elctrica, cerveja gelada, uma perna assada de veado e um
a cama grande e mole, cujas molas amortizavam de tal maneira os solavancos que n
em nas mais agitadas noites se vislumbrava por fora o que poderia acontecer dent
ro.
Tinha feito fincap ao compr-la:
- No quero que os transeuntes vejam que estamos fazendo amor...
- Com certeza, senhor, com certeza... Podemos fazer uma demonstrao prtica... Menina
! ...
-Homem, no preciso...
- Oh, nada receie... apenas para que ela salte para dentro...
verdade que no havia em toda a frica rolote parecida e de Abidjan a Acera, do *Lao
in a Cotonou, de Lagos a *Dotiala, tinha suportado caminhos poeirentos, chuvas tr
opicais, calores abafadios, lamas e pedras, sem mais do que alguns riscos na sua
formosa pintura amarela e um ou outro pneu rebentado.
E ali estava agora onde acabava a estrada poeirenta sob a
frondosa ceiba, junto ao povoado indgena cujas palhotas abriam as portas traseira
s para o bosque e as da frente enorme praa da savana.
*Apressaram o passo, mas, ao v-los, ao longe, um grupo de mulheres correu ao seu
encontro, dando grandes gritos e agitando os braos.
No entendia o seu sonoro dialecto e foi forado a esperar a traduo de Ansok, cujo ros
to parecia transtornado.
- A senhora desapareceu... - disse. - Foi tomar banho lagoa e ainda no voltou...
David sentiu que tudo girava em seu redor e foi forada a apoiar-se em *Dngoro. Lev
ou tempo a reagir.
- No possvel - negou com firmeza. - No possvel... A que horas foi?
- Ao meio-dia. Os homens do povoado esto procura dela...
- Santo Deus! Desatou a correr at rolote, alimentando a esperana de a encontrar l,
negando-se a acreditar no que ouvia.
- Ndia! Ndia! Ndia, *porem, no estava l. Deixou-se cair sobre a cama, enquanto a rolo
te se enchia de
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mulheres e de crianas, que vasculhavam todos os cantos, desde o duche at pequena d
espensa.
Ele via-as movimentar, mas incapaz de entender o que se passava em seu redor. De
sejava concentrar-se nalguma coisa sem
saber em qu, mas o vozear aturdia-o e s reagiu quando viu uma
mulher gorda, suja e suada, tentando vestir uma blusa de Ndia, como se esperasse
herd-la de algum que nunca mais regressasse.
Arrancou-lha das mos, ps l fora a turba vociferante e esfarrapada, empurrando a gor
da que tinha ficado entalada na pequena porta e fechou-a atrs dela.
Por alguns instantes teve de apoiar a cabea na parede e es-
forou-se para no chorar. Reagindo, tirou um pesado revlver do armrio, introduziu-o n
o cinto e saiu para a noite.
*Dngoro e Ansok esperavam-no junto da porta. Tinham lanternas e estavam armados,
o primeiro com a sua *Mannficher e o segundo com uma velha escopeta de dois cano
s.
Em silncio comearam a caminhar para a laguna, mas mal haviam percorrido duzentos m
etros quando uma sombra que vinha em sentido contrrio os deteve.
- No vo - disse um homem com uma grande lana. - j intil.
David desejava ter querido que as suas palavras nunca tivessem sado da sua boca:
-0 leo? -perguntou com um fio de voz. Com um gesto, o guerreiro negou. incerta lu
z da lanterna, o seu rosto era *imprescrutvel, mas David julgou adivinhar uma
expresso de profunda pena nos seus olhos quando replicou lentamente:
- Caadores de escravos.
- Caadores de escravos?
0 cnsul agitou a cabea e contemplou o seu interlocutor, como se lhe fosse impossvel
admitir tal hiptese. Remexendo nos seus papis conseguiu encontrar o isqueiro de o
uro, com o qual acendeu um cigarro.
Estava tentando ganhar tempo.
- No o creio - disse por fim. - Sinceramente no posso acredit-lo. Se a sua mulher s
e tivesse perdido na selva, provavelmente tinha-se afogado na lagoa, havia sido
devorada por
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um leo ou cara na armadilha de algum caador indgena. Mas isso que me diz... No! No acr
edito...
- Seguimos as suas pegadas durante quatro dias, at ao rio Mbre, um afluente do Log
one. Eram sete homens e levavam, pelo menos, vinte cativos. As pegadas das botas
de minha mulher distinguiam-se claramente.
0 cnsul ps-se de p, passeou pelo compartimento com as mos atrs das costas e deteve-se
ante uma grande janela. Contemplou os telhados de Douala, o grande esturio do Wo
uri, e, ao fundo, o cone gigante do monte dos Camares.
- Eu tinha conhecimento da caa aos escravos - admitiu por fim. - Sabia disso, da
mesma forma que se sabe dos costumes canibais das tribos do Norte e dos ferozes
ritos dos "homens-leopardo- ... Mas aqui, em frica, ningum rouba, mata ou de-
vora ou sacrifica um branco, ---porque os brancos esto contados"... Quando um des
aparece, a represlia das autoridades costuma ser terrvel... Por isso, custa-me a a
dmitir a possibilidade de que tenham roubado a sua esposa... Seria a primeira ve
z que caadores de escravos roubavam uma branca...
- Minha mulher negra. A sua voz soou to natural, to necessitada de *inflexes, que o
cnsul dir-se-ia transformado em pedra, to de pedra como
aqueles dois soldados que se erguem na praa no monumento aos cados da Guerra de 14
.
Demorou a voltar-se. Quando o fez, estava completamente desconcertado. Tinha per
dido a fleuma prpria e profissional e quase se poderia afirmar que gaguejava quan
do recuperou a voz.
- Lamento - disse. - Lamento a forma como me expressei. Se o feri nalguma coisa,
peo-lhe que...
- Oh, no se preocupe. 0 senhor no tinha obrigao de o saber.
Fez-se novo silncio. 0 cnsul regressou sua cadeira e deitou mo a papel e caneta.
- Bem! Vejamos - comeou. - 0 nome de sua esposa?
- Ndia... Ndia Segal Alexander...
- Natural?
- De Abidjan, Costa do Marfim.
- Idade?
- Vinte anos. -Casados h...
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- Dois meses... Estamos em viagem de lua-de-mel. - A voz partiu-se-lhe e teve de
empregar um esforo enorme para evitar a comoo. - * Deus! Ia tudo maravilhosamente e
agora este pesadelo... Tenho de encontr-la -anunciou com firmeza. -
Necessito recuper-la, custe o que custar...
0 cnsul abanou a cabea:
- No quero ser pessimista, mas no deve alimentar muitas esperanas... Se, como afirm
a, esses caadores de escravos se dirigem para Nordeste, possvel imaginar que o seu
destino seja a pennsula Arbica. E quem uma vez nela entra, nunca mais de l sai. El
a devora mil escravos africanos por ano. No pense que me quero mostrar cruel... a
penas porque conheo a realidade. Se quer um conselho, tente recuperar a sua mulhe
r antes que a faam atravessar o mar Vermelho... Se o fizer, desaparecer para sempr
e.
- Mas como? frica imensa... Onde posso encontr-la? -No fao a menor ideia. Neste mome
nto deve estar em qualquer stio, nos Camares, no Chade ou na Repblica Centro-Africa
na, rumo ao Sudo ou *Etipia...
- uma regio quase to grande como a Europa! ... -Por isso, o meu conselho que se v h
abituando a que perdeu a sua mulher para sempre... Sei que a resignao custa muito
a alcanar, como se quisesse convencer-se de que ela tinha morrido.
- Mas no morreu! - exclamou. - No morreu e eu hei-de procur-la ainda que viva cem a
nos. No poderia descansar um minuto, sabendo que est sofrendo nalgum lugar sem faz
er o possvel para salv-la... juro que a encontrarei - concluiu.
- Admiro a sua abnegao, meu amigo. E prometo que empregarei todos os meus esforos p
ara o ajudar; no s oficialmente, como meu dever, mas tambm de uma forma pessoal...
Como sabe, o embaixador encontra-se em Yaund,
mas vou pr-me imediatamente em contacto com ele. Faremos presso sobre o governo. A
lertaremos todas as guarnies e a
polcia das fronteiras e vou pr-me em contacto com os meus
colegas do Chade e da Repblica. Tambm o aconselho a comunicar com o embaixador da
Costa do Marfim... Entre pre... entre africanos maior o interesse pelas suas cau
sas. A famlia de sua mulher tem alguma influncia *em Abidjan?
- Seu pai, Mamadou Segal, foi catedrtico na Sorbona e *co-fundador, com o preside
nte *Houpliouet-Boigny, do Partido
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Democrtico da Costa do Marfim... Est retirado da poltica, mas
creio que ainda conserva amizades no governo...
- Procure que faa uso delas. 0 presidente Boigny o
homem mais respeitado nesta parte de frica.
- Realmente cr que se possa conseguir alguma coisa por via diplomtica?
- Ignoro. Tenho sete anos de frica e ainda me surpreende a
maioria das coisas que sucedem aqui. Bem me esforo, mas no compreendo esta gente.
Quer o queiramos ou no, o seu mundo diferente do nosso e nunca sabemos como vo rea
gir perante um determinado problema... Milhares de homens, mulheres e crianas so r
aptados cada ano pelos caadores de escravos e muitos outros morrem vtimas dos rito
s canibais ou sacrifcios a
estranhos deuses, mas ningum parece importar-se com isso. Todavia, mobilizam todo
um exrcito para apanhar um desgraado que assassinou o seu patro num momento de ira
... Lamentavelmente, a sua vida, ou morte, ou a liberdade, no tm aqui o mesmo valo
r que na Europa ou na Amrica. - Fez uma longa pausa, apagou o cigarro e continuou
: - 0 meu conselho que conserve a calma... Esta mesma tarde iniciarei as investi
gaes para descobrir o paradeiro de sua mulher. Faremos tudo o que humanamente for
possvel. Como est de dinheiro?
- Tenho algumas economias. Mas posso conseguir o que me fizer falta, ainda que t
rabalhe toda a vida para o pagar. Oferecer resgate daria resultado?
- Estava a pensar nisso e acredito que poderia conseguir a
colaborao dos nossos residentes aqui... 0 problema no est em
oferecer recompensa, mas em conseguir que a notcia chegue aos ouvidos dos sequest
radores. Logicamente, evitaram qualquer contacto com os lugares habitados. Consu
ltarei as autoridades sobre o assunto... Onde posso encontr-lo?
-No Hotel dos Relais Ariens, quarto 114.
0 cnsul ps-se de p e *acompanhou-o at porta.
- Procure descansar - pediu. - V-se que est esgotado. T-lo-ei ao corrente do que av
eriguar...
j na rua, comeou a andar lentamente at Praa Akwa. Um txi parou a seu lado, mas desped
iu-o com um movimento e continuou enterrado nos seus pensamentos, sem prestar at
eno aos ciclistas que regressavam s suas casas concludo o trabalho, s infinitas prost
itutas. que comeavam a invadir os passeios ou magnificncia do incrvel pr do Sol, par
a l do monte dos
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Camares, com o perfil da ilha de Fernando P desenhado ao fundo.
Havia apenas algumas semanas que se tinham sentado juntos na piscina do hotel, c
ontemplando um crepsculo semelhante e, todavia, parecia-lhe que tinha passado uma
eternidade.
jantaram ali mesmo, ao ar livre, observando as luzes das pirogas que iam pesca o
u navegavam lentamente at s afastadas cabanas na outra margem do esturio.
- Nada mudou desde o tempo de Cristo -- comentou. *-
Pescam, caam e vivem como o faziam os seus antepassados h dois mil anos...
- Sim - admitiu ela. - Poder-se-ia pensar que nada mudou e, apesar disso, a histr
ia jamais assistir a transformao to brusca como a que se est a passar na alma da minh
a gente... Foram busc-los s suas selvas e aos seus campos para que se encontrassem
na cidade com vcios que, por desconhecidos, exercem sobre eles uma atraco irresistv
el. *A bebida, a droga, a prostituio e a homossexualidade esto a levar os africanos
ao maior grau de degradao que jamais conheceram...
- Mas isso no culpa de ningum. Ningum os fora... protestou.
- Com efeito - admitiu ela. - Nada os fora, mas tu @*abes que a maioria dos nosso
s nativos so como crianas a quem prontamente os colonizadores ensinam uma quantida
de de coisas para as quais no estavam preparados...
- No o ests tu? Porque tm eles de ser diferentes?
- Eu estudei em Paris... Sou negra e vivi metade da minha vida em frica, mas ning
um me consideraria uma africana tpica, bem o sabes. Desde pequena tive professores
e boa alimentao, coisas que faltam aqui... Branco ou negro, o problema da criana f
aminta e sem educao o mesmo em todos os stios... A questo que em frica pior...
- E acreditas que est na tua mo solucionar esse problema?
- No. Nem na minha nem na de ningum. Porm, se tive a sorte de frequentar uma Univer
sidade e aprender coisas que podem ser teis aos meus, a minha obrigao aproveitar es
ses conhecimentos.
Ele atraiu-a a si e beijou-a levemente por cima da mesa, tendo manchado a camisa
com molho de tomate.
- Emprega esses conhecimentos em mim... E nos nossos filhos, quando os tivermos.
Isso o teu dever de esposa...
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Ela guardou silncio. Devagar bebeu o seu copo de vinho, *pousou-o novamente na me
sa e disse-lhe com firmeza:
- No vais comear a pressionar-me, no? - inquiriu. -
Ficou bem claro: casaramos, mas eu poderia continuar a de- dicar-me ao que meu...
- Tanto significa para ti?
- Duzentas mil pessoas morreram com as ltimas secas e outros seis milhes esto em pe
rigo de perecer. Talvez dentro de trinta anos o deserto tenha comido trs ou quatr
o pases que se extremam com o meu. julgas que isso no significa nada para mim?
No. No podia pens-lo nem tinha de que se surpreender. Sabia-o desde o primeiro mome
nto, desde aquel '*a noite em que aceitou jantar com ele duas horas depois de
ter recebido a medalha olmpica.
-Ao norte do meu pas, os rios agitam-se e as rvores morrem... - disse-lhe ento. - 0
homem emigra para o Sul abandonando uma vez mais as estepes e os campos, que em
pouco tempo so devorados pela areia... 0 Sara avanou quase cem quilmetros nos ltimo
s tempos e os sbios calculam que esta mudana de clima que afecta a frica durar sesse
nta anos... Que acontecer ento minha gente?
- No te preocupes - intentou gracejar. - Talvez nessa altura a guerra atmica tenha
acabado com todos...
- E crs que isso consolar os milhares de crianas que neste momento morrem de sede,
do Senegal *Etipia?... Quando me
convidaram para correr nas Olimpadas imaginei que sim, que por milagre conseguia
uma medalha de ouro, que os jornalistas de todo o mundo viriam fazer-me pergunta
s. Isso *dar-me-ia a
oportunidade de chamar a sua ateno sobre o que se est a passar em frica e a nossa ne
cessidade de ajuda. No de uma ajuda de leite em p, cobertores e roupa usada, mas d
e peritos, de tcnicos capazes de acabar com a sede em frica.
- Por isso aceitaste jantar comigo? - riu. - Para que pea minha revista que escre
va qualquer coisa sobre a sede de frica?
Sorriu levemente.
- Talvez... Trs milhes de reses morreram a menos de quatrocentos metros de um imen
so caudal de gua... No uma grande reportagem?
-E porque no chegaram a essa gua?
- Porque estava debaixo da terra... Porque no temos meios
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de a fazer chegar superfcie... 0 Sara encontra-se chagado de correntes de gua subt
errnea que esto espera que algum disponha de meios para faz~la aflorar... Se se pode
extrair petrleo a dez mil metros, porque no gua a quatrocentos?...
Aquela fora a sua primeira viagem a frica. Veio para fotografar a sede de um cont
inente que tinha a salvao debaixo dos prprios ps, e continua parada.
Que lhe havia dado Ndia? Como chegou a fascin-lo to profundamente? No foi apenas a s
ua beleza fsica, o seu rosto perfeito, o seu corpo duro e liso ou a incrvel harmon
ia dos seus movimentos. No, no era isso... Era a sua personalidade envolvente, a s
ua fora de carcter, a sua nsia de viver, de ajudar, de fazer sempre qualquer coisa
por algum, empenhada em lutas sem esperanas, em batalhas contra moinhos gigantes,
em es-
foros superiores s suas possibilidades.
Era a sua firmeza nas convices, a sua sinceridade ante a vida, a sua honradez em c
ada gesto, em cada palavra, em cada ideia, como se estivesse convencida de que d
e cada uma dessas aces dependia a realizao da sua raa ou do seu pas ou do mundo. Para
Ndia, tudo na vida era transcendental, do mesmo modo que para ele, David, tudo na
vida o tinha sido, at esse momento, prolixo, absurdo e sem sentido. Nada lhe imp
ortava mais alm de uma boa foto, mas, no fundo, sabia que uma boa foto no era mais
do que uma eternizao falsa de um momento formoso e que, amide, esse momento nem se
quer havia existido realmente, tinha sido necessrio cri-lo, base de um filtro espe
cial, uma luz contrastada ou uma lente que distorcia a realidade.
David era suficientemente inteligente para compreender que o
pormenor mais vincado da sua personalidade era, precisamente, a sua falta de per
sonalidade e o mais marcado no seu carcter a sua carncia de carcter.
Sabia-o e aceitava-o. Tinha sido assim desde criana, desde que compreendeu que na
escola outros eram os lderes e outros foram os lderes na Universidade e no regime
nto. Dir-se-ia que a sua voz no era ouvida e, apesar da sua estatura, no fora capa
z de se deixar ver ou fazer-se ouvir. Podia ter opinies ou pontos de vista inteli
gentes, porm deixava-se ensombrar sem luta pelos outros muito mais estpidos ou de
opinies absurdas.
Cedo descobriu que preferia no lutar e resultava mais fcil
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dar razo a quem a no tinha do que enredar-se numa discusso sem esperanas. De qualque
r maneira, sempre, fosse qual fosse o problema, dava o brao a torcer.
Bastas vezes se indignava ante o facto de ficar prejudicado por no haver querido
prejudicar algum que no fundo no lhe importava nada e era to sua uma mescla de timi
dez e bondade enfermia que chegou a amargurar-lhe a existncia, at que chegou ao con
vencimento de que mais amarga resultava quando tratava de lutar contra esses sen
timentos e dobrar o seu autntico
no carcter".
Por isso, ao encontrar-se diante de uma maravilhosa mulher de outra raa, outro co
ntinente, outras ideias e outro temperamento, deixou-se absorver, sem que essa a
bsoro significasse uma anulao, mas apenas o reconhecimento de que Ndia tinha dentro d
e si tudo aquilo que ele desejara ter, mas que, no fundo, o assustava.
Agora, sentado ali, naquele jardim de hotel, contemplando as luzes do esturio, Da
vid tratava de analisar-se, de convencer-se,
com a ajuda de uma garrafa de conhaque, de que, pela primeira vez, tinha a fora s
uficiente de carcter para seguir para diante na sua empresa e penetrar no corao de f
rica, a cumprir a sua
promessa de resgatar Ndia, custasse o que custasse.
No era medo, e sabia-o. *Durante anos, durante a sua adolescncia, preocupou-o prof
undamente o facto de que
- talvez - a sua falta de carcter no fosse, na realidade, mais do que uma forma de
cobardia.
Mais tarde, quando a revista o enviou a guerras e a terramotos, e as balas e a m
orte passaram a seu lado, compreendeu, pela serenidade do pulso com que dominava
as cmaras, que nunca o
tinha sido e nada tinha que ver a coragem com o carcter.
A possibilidade de correr graves riscos, inclusive morrer, no o assustava se dele
dependia a liberdade de Ndia. *Assustava-o precisar do impulso necessrio para lev
ar para diante a empresa to rdua como era encontrar uma mulher negra na imensidade
africana.
-Que faria ela no meu lugar? Como iniciaria a batalha contra os mais inabordveis
moinhos de vento com que jamais um ser humano se enfrentou? Como agarrar fantasm
as que vagueiam pelas pradarias, bosques e desertos do mais misterioso e desconh
ecido dos continentes?---
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*Desalentava-o o prprio desalento ante a magnitude da empresa e no saber por onde
devia comear.
Era necessrio dar o primeiro passo, e depois outro e outro e outro... Porm, at onde
? "*Oh! Ndia, Ndia... - soluou baixinho. - Onde ests?
Permaneceu quieta e em silncio. Distinguiu como a sombra se movia, em segredo, e
levantou os braos quanto pde. "*Oh, *David, David! Onde ests?---, exclamou mentalme
nte.
0 homem continuava deslizando para ela, tropeou no p de uma mulher adormecida, cer
tificou-se de que a no tinha acordado, e seguiu caminho para se deter a menos de
um metro de distncia.
Ali imobilizou-se. Provavelmente tentava aguar a vista, atravessar a obscuridade
para no errar o golpe, conseguir que tudo se passasse com rapidez e sem escndalo.
Sentiu nas fontes o latir dos segundos. Os braos estavam cansados de os ter ao al
to, pesavam-lhe as cadeias e teve a impresso de que o homem devia ouvir perfeitam
ente o palpitar do seu corao.
Agradeceu quando chegou, enfim, o momento do ataque e pde baixar as mos com fora.
Ouviu-se um grito apagado e o visitante nocturno caiu de costas levando as mos fr
onte. Com o p empurrou-o para o afastar de si e voltou a recostar-se na rvore com
os olhos muito abertos para a noite.
- Oh! David, David! Onde ests? Porque no vens libertar-me deste pesadelo?
Tinham passado tantos dias que lhe parecia que toda a sua vida estivera ligada qu
elas cadeias. Custava-lhe recordar o que no fossem horas de andar apressada, segu
indo o ritmo que marcava a cabea do homem que a precedia ou ser pisada pela rapar
iga que vinha atrs. Calor, sede e fadiga, e um evitar constante dos golpes do sud
ans, golpes que dava sempre com o grosso cabo do seu ltego, para no rasgar a pele d
a mercadoria.
Noites de dormir debaixo de uma rvore ou na imensidade do restolhal da pradaria,
atenta sempre para evitar o assalto dos guardas que aproveitavam o primeiro sono
do rabe para se lanarem famintos sobre ela.
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Amanheceres gelados, com o corpo *enturnecido pela insnia e a fadiga, com a mente
aterrada com a ideia de um novo dia de marcha.
- Oh! David! Onde ests?
0 homem a seus ps no se movia. T-lo-ia matado? Por uns momentos sentiu o incontrolve
l desejo de se aproximar, rodear-lhe o pescoo com as correntes e apertar at o asfi
xiar, impedindo assim que raptasse mais mulheres, que as aoitasse durante a camin
hada ou tentasse for-las noite.
Tinha sido ele que se atirara sobre ela na lagoa e a derrubou de um s golpe, sem
lhe permitir alcanar a arma apoiada contra uma rvore. Surgiu de improviso de entre
a maleza, como um leopardo que se lana sobre *um animal que est bebendo, e quando
os companheiros chegaram beira da gua, j estava estendida na margem, acorrentada.
- Bom trabalho, Amin - tinha dito o sudans. - a melhor negra que temos caado at hoj
e... - Obrigou-a a pr-se de p e observou-a satisfeito, girando sua volta com ares
de perito.
Sorriu mostrando os dentes como um coelho. - verdade que s boa, rapariga... -esten
deu o brao e apalpou-lhe o seio duro e erguido. - Estpido serei eu, e indigno de c
ontinuar neste ofcio, se o chefe no me der dez mil dlares por ti...
Acariciou-a voluptuosamente e deslisou as mos at s ndegas, altivas e firmes.
- Pena tenho eu de te no aproveitar aqui mesmo! ... Mas o chefe mata-me se sabe q
ue uso a sua mercadoria... - Voltou-se para os seus homens, seis negros armados
que observavam a cena com olhos gulosos, sem deixar de vigiar uma coluna de cati
vos que traziam acorrentados. - Aquele que lhe tocar, *esfolo-o
- advertiu. - Com essas duas podem fazer o que quiserem, e
com o gordo que est no fim... Porm, com o resto, nada. E a ela, nem olh-la...
- Naturalmente nem sequer virgem - protestou Amin. -
Como poder saber o chefe?
- Por ela prpria, estpido. - E voltando-se para Ndia: -
s virgem, rapariga?
- Sou - mentiu ela. - E se me deixares em liberdade, o meu pai pagar-te- os dez m
il dlares.---
0 sudans deu uma sonora gargalhada.
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- * diabo! No sei qual dessas duas mentiras maior ... Mas para que vejas que
sou justo, no farei indagaes sobre nenhuma. Posso admitir que sejas virgem...
- Mas verdade. Meu pai pode pagar-te esse dinheiro...
- Onde se viu que uma negra que se banha numa lagoa da selva tenha dez mil dlares
?... Nem sequer sabes o que isso ...
- Onde viste uma negra da selva vestida com estas roupas? E estas botas e esta a
rma?... Eu sou Ndia, filha de *Mamadou Segal, catedrtico da Universidade de Abidja
n. Estudei em Paris e Londres, falo cinco lnguas, incluindo a tua, e se no me ds a
liberdade, hs-de arrepender-te toda a vida.
- Por todos os diabos! um diamante que encontrmos, Amin... *Quanto pagar o chefe p
or uma mulher assim?... Alegra-te, rapariga, no sers uma escrava qualquer... 0 che
fe nomear-te- sua favorita por algum tempo... Sabes o que isso ?... Ele tem tudo:
ouro, diamantes, prolas, carros luxuosos, avies privados... Nas *sum terras jorra
o petrleo como a gua nas fontes e de todas as partes do mundo vm os homens mais pod
erosos para o disputar ... Imagina que no pode gastar num ano o que ganha num di
a ... Vai cobrir-te de jias, comprar-te os melhores vestidos e comers em prat
os de ouro... E os teus filhos sero prncipes...
- Vai para o inferno, filho da puta!
0 sudans ergueu o chicote, mas deteve-se com o bra(*- vantado.
- No... Suleiman R'Orab no cometer a *estazorrar-te, negra... Suleiman R'Orab anda
h *muit oficio e tem ouvido coisas piores. Andandogente. - Quando cair a noite, q
uero estar
E chegou a noite e estavam longe. e E continuaram
a afastar-se dia ai-' os Depois navegaram toda a no
it- -se E penetraram na estepe, de
prasempre a proteco das rv-
reiros tradas e povoados, por - Como
Amin parecia *conhe- sposto a
caravana ha, ' *zelhos, o mais nov(, *vam de choramingar.
Suleiman R'Orab so, *di.*do... Asse-Vinte e dois
, *quast ma *esDcie de
chegar viva ao mar Vermelho, a viagem foi um grande negcio... preciso cuidar dest
a rapariga... S ela cobre os gastos... Quero-a em Suakin intacta.
Apesar da advertncia, *Amin estava agora estendido a seus
ps, ensanguentado e inconsciente. E parecia que o negro no estava disposto a renun
ciar a Ndia, considerando, talvez, que pelo facto de a haver descoberto e captura
do, tinha direitos sobre ela.
Tinha conseguido det-lo essa noite, mas quantas mais alcanaria faz-lo?
*-Oh, *David, David! Onde ests? "Tens de correr para mim outra vez. No consegui ti
rar-te
nem uma fotografia...-
Sentiu que o corao lhe dava um tombo ao v-lo alto e macio, com o cabelo cor de areia
e os olhos to claros como as guas da laguna Ebri, que ao entardecer reflectia as p
ontes de Abidjan.
*A sua inteno foi sair a correr, e correr para ele at cair esgotada; porm, retirou v
alor de onde no o havia, e replicou:
- Lamento. Acabou o treino. Quando se afastava pelo passeio que levava aos vestir
ios, parecia-lhe que o mundo lhe caa em cima e o tempo tinha parado, at que ouviu
nas suas costas a voz que a chamava:
- *Eli! Espera... Como te chamas?
- Ndia - replicou com um sorriso, e voltando-se para que ele pudesse ler na sua c
amisola ---Costa do Marfim---.
E nos dias seguintes, durante horas, espiou a entrada da vila, e nos treinos pro
curou com o rabito do olho entre a gente, tentando descobrir as cinco cmaras que
parecia protegerem a
timidez do gigante louro.
Cerrou os olhos ao recordar o novo encontro. Tinha subido ao *pdio e um velho lib
idinoso que a comia com os olhos acabava de lhe pr ao pescoo uma medalha de bronze
. Resignada, suportou o beijo, aceitou um ramo de flores, ergueu-se para saudar
o
pblico que aplaudia, e ali estava, olhando-a atravs de uma
objectiva, atento a retrat-la unicamente a ela, esquecido das me-
dalhas de ouro e prata.
Ainda agora no explicava como ele conseguiu lev-la a jantar nessa noite. Apenas se
lembrava de que tinham discutido sobre a
sede de frica ante uma garrafa de Don *Perignon,
*Em seguida passearam at amanhecer por ruas silenciosas, to solitrios que se diria
que eram os nicos seres deste mundo, e
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falaram de mil temas: religio e racismo, poltica e desporto, amor e guerra.
Tantas coisas se passaram, e, todavia, ali estavam: uma estudante africana e um
fotgrafo nrdico. Para ele, o mundo era imagem e cor em momentos formosos, dramticos
, emocionantes ou de admirao que ficavam imveis para sempre.
Para ela, o mundo eram ideias, injustias, necessidades, rebelio e constante movime
nto.
David podia permanecer horas espreitando um pssaro no ninho; Ndia era incapaz de f
icar quieta um s instante e sempre tinha urgncia de se mudar para outra parte, faz
er outra coisa, solucionar novos problemas.
Ele lia Charrire, Lon Uris e Forsyth; ela Sedar-Sengor, Marcuse e Herman Hesse. El
a gostava de Bergman e Antonioni; ele, de John Ford e David Lean.
- Ento... no s partidria do amor livre?...
- Com certeza... Em amor cada qual livre para fazer o que lhe apetea... Por isso
no o fao.
-Mas absurdo! ... No ds por isso? Vivemos no sculo XX. 0 sexo j no pecado mortal, n
ais do que qualquer coisa natural e lgica.
- De acordo... Deve-se fazer amor quando se deseja fazer amor. 0 que acontece qu
e eu no o desejo... Isso um delito ou que para seguir a moda tenho de ir contra o
s meus prprios gostos?
- No, claro! ... No isso *- protestou. - ... Simplesmente no se inibir quando s
e sente necessidade ...
- Ouve: quando os teus bisavs se deitavam ainda com camisa de dormir e um buraco
na braguilha, os meus bisavs j praticavam o nudismo e se entusiasmavam com o amor
livre em cada volta do caminho... Talvez se trate apenas de um "conflito generac
ional---. Tu reages contra os costumes dos teus antepassados, eu contra os dos m
eus. Para ambos, os nossos bisavs eram, no fundo, uns "selvagens" ... Talvez a au
tntica civilizao esteja no meio termo entre tu e eu...
-E porque no o buscamos? -riu com velhacaria.
- Naturalmente demoraramos um ano para o encontrar... Queres esperar?...
No houve resposta e pararam a contemplar em silncio a cidade.
Amanhecia.
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Continuava ali, to quieto que se julgaria morto, e com a claridade que principiav
a a desenhar a linha das rvores, as correntes e as mos, vendo-se j o fio de sangue
que lhe escorria da fronte, formava um pequeno charco no canto do olho, resvalav
a ao longo do nariz, cruzava a boca e perdia-se barbicha abaixo, at ao pescoo e te
rra.
De repente, as pesadas botas de Suleiman *R'Orab apareceram junto do negro. Obse
rvou-o em silncio e ergueu os olhos.
-Foste tu? Concordou em silncio e tapou-se, tentando tornar-se mais pequenina qua
ndo viu que o homem erguia o pesado ltego.
Mas no foi para ela o castigo, mas para o homem que continuava inconsciente e que
aoitou com incrvel fria.
- Negro maldito... Filho de uma grande puta! - rugiu. -
Tinha-te proibido... Tinha-te proibido! ...
Continuou a aoit-lo at que as chicotadas que lhe rasgaram a pele o acordaram. Amin
lanou um grunhido, ps-se de p e com incrvel agilidade, para quem havia permanecido i
nconsciente, perdeu-se entre as rvores, ainda perseguido pelo indignado sudans.
*- Hei-de matar-te! - gritava fazendo o possvel por *alcan-lo. - Corto-te os ovos s
e tornas a tentar de novo. Castrar-te-ei, negro sujo!
Regressou arquejante e enfrentou o grupo - captores e cativos -, que tinham assi
stido, silenciosos, cena.
- Castrarei aquele que se atreva a tocar-lhe - disse. - Seja quem for... - desem
bainhou a sua larga agomia e mostrou-a, ameaador. - J perdi a conta a quantos negr
os capei com ela
- continuou. - Todos os eunucos do palcio do chefe, foram-no pela minha mo, e no te
nho problema em rachar a mais cem... Hei-de ensin-los a conterem-se, porcos!, que
s pensais em rebolar-vos como animais... E agora, em marcha... - ordenou, fazend
o estalar o chicote sobre as costas de um escravo. - Em marcha, negros do diabo,
cambada de inteis! ...
Puseram-se dolorosamente de p e reataram a marcha.
Desprendeu o telefone que tocava insistentemente, ameaando rebentar-lhe a cabea ai
nda embotada com a bebedeira e a noite de insnia.
- Alexander? Sou Blummer. 0 cnsul... Passarei por a dentro de vinte minutos. 0 seu
avio parte daqui a uma hora.
- Aonde vou?
- Ao Chade. Desligaram. Com preciso cronomtrica, o grande carro negro fez a curva
e deteve-se sob o toldo. 0 motorista guardou a mala e ele assentou-se atrs, junto
do cnsul.
-Porqu o Chade? -Segundo a Polcia, o caminho dos escravos no costuma internar-se na
Repblica Centro-Africana, cuja vigilncia muito eficiente. Atravessa o Chade, pass
ando entre Bousso e Fort-Archembault, e interna-se mais no deserto, rumo ao Sudo.
Algumas caravanas terminam a viagem em Cartum. Outras baixam *Etipia, mas a maio
r parte continua para Suakin, de onde salta para a Arbia. Se o comissrio Lomu sabe
o que diz, o grupo que roubou a sua mulher demorar mais de vinte dias a cruzar o
Chade.
- Que auxlio posso esperar das autoridades chadianas?
- Pouco. As tribos macmetanas do deserto revoltaram-se contra o governo de *Fort
-Lamy, controlado por negros do Sul, os Massa e os Moudang. 0 presidente Tombalm
aye mantm-se graas ajuda que extra-oficialmente lhe prestam os pra-quedistas france
ses, mas se estes se vo embora os guerreiros tuaregues acabaro com os negros num i
nstante... Como compreender, no creio que Tombalmaye esteja disposto a desviar tro
pas em benefcio de sua mulher...
- Compreendo... Afectuosamente deu-lhe uma palmada no brao.
- No desanime - pediu. - No est tudo perdido... Asseguram-me que subsiste parte do
Grupo bano, uma espcie de
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herdeiro moral do famoso Esquadro Branco que lutou contra os traficantes de escra
vos na *Lbia...
0 carro deteve-se porta do edifcio do aeroporto. 0 motorista dirigiu-se, com a ma
la e a documentao, ao balco da Air Afrique, e David Alexander e o cnsul Blumme foram
em direco ao pequeno bar situado a um canto, direita da entrada.
- Aconselho-o a que coma qualquer coisa - disse o cnsul. - 0 avio faz trs escalas e
entre elas no ter tempo para almoar decentemente.
- No tenho fome,
- Esforce-se! ... No deve desesperar-se, nem deixar-se abater... Esperam-no meses
de lutas e decepes; talvez se d por vencido, porm, recorde isto: tem de percorrer t
rs mil quilmetros para chegar ao mar Vermelho, e isso uma distncia muito grande...
Estava a acabar os ovos com fiambre quando um altifalante *rouIenho anunciou a p
artida do seu voo.
A viagem foi como que uma lio de geografia africana, passando da costa aos bosques
densos e chuva tropical de Yaund, para voar quase uma hora sobre a imensa selva,
encontrar depois as verdes pradarias e sobrevoar, enfim, a savana parda, na alt
ura de Marou.
Atravs da estreita vigia, contemplou a irisada paisagem, perguntando-se em que lu
gar daquela imensidade se encontraria Ndia.
- Talvez oua passar o avio e olhe para cima. Talvez navegue por este rio ou a tenh
am escondido naquele bosque...
Era to grande a frica! Parecia to gigantesca e desolada! Voaram baixo sobre quilmetr
os e quilmetros de verdes prados; de estepes amarelecidas; de terras magnficas par
a o algodo; do linho e do mais que ningum cultivava, e nenhum boi, mula ou tractor
se distinguia, porque o Africano tinha emigrado para as cidades, concentrando-s
e em inmeros arrabaldes que no lhe ofereciam mais do que prostituio, vicio, misria, sf
ilis, tuberculose, desinteria, clera, febres e uma profunda degradao moral: uma per
da total dos valores tradicionais da sua antepassada forma de vida que no era sub
stituda por nenhum outro cdigo tico.
Quando chegavam s cidades, os nativos vindos da selva procuravam agrupar-se com i
ndivduos afins, pertencentes sua prpria raa, tribo ou crenas, e conservavam por algu
m tempo o
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respeito pelas velhas leis, mas, pouco a pouco, com a falta de trabalho e as cal
amidades, a fidelidade sua prpria origem ia-se perdendo, at converter o indivduo nu
m ser duro e egosta, fosco e solitrio, ao qual nada nem ningum importava mais do qu
e as suas prprias necessidades e a sua fome.
Tinha passado a fazer parte do proletariado negro, mais triste ainda do que o br
anco, porque para o negro tudo era novo e nunca sabia como fazer frente aos prob
lemas que a civilizao de sbito tinha posto no seu caminho.
Era assim com Lagos, Ibadan, Dakar, Douala, Abidjan, Libreville e tantas outras
cidades que ferviam de seres desgraados, enquanto frica, a autntica frica, aparecia
desolada e intil.
Adiante, longe, a terra amarela comeou a brilhar com reflexos prateados, e o gran
de lago Chade, corao geogrfico do continente, fronteira entre o deserto e a estepe,
estendia-se at ao Noroeste, at perder-se de vista na distncia.
Lago! Que palavra preciosa para o que no era, na realidade, mais do que o maior c
harco do mundo. Vinte *mil quilmetros de gua esparramada por uma imensa planura, s
em alcanar nunca dois metros de profundidade, de modo que os nativos podiam pass-l
o a vau de margem a margem, sem necessidade de nadar.
Quando o Sara era uma enorme pradaria verde; quando
- como Ndia dizia - os seus antepassados povoavam Tasili e o Tibesti, o lago Chad
e foi o maior do Mundo, mas as secas e o deserto haviam reduzido cinquenta vezes
a seu tamanho, deixando-o reduzido a um dos lugares mais inspitos, quentes e des
conhecidos do planeta. " to cheio-, assegurava Ndia, "que quando sopra o harmat as gu
as avanam em ondas diminutas e estendem-se at quatro quilmetros das margens. Os indg
enas tinham ento de partir correndo, abandonando as suas mseras choas e juntando os
rebanhos corno podiam."
Um punhado de casebres pardos e brancos, que se levantavam perto da conjuno do lag
o e de um rio largo e salpicado de ilhotas, atraram a sua ateno. 0 avio, que se tinh
a afastado para o norte, virou numa curva ampla e regressou perdendo altura.
0 altifalante anunciou que estavam prestes a aterrar em Fort-Lamy, capital da Re
pblica do Chade, e experimentou uma desagradvel sensao de angstia ao compreender que
havia
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posto as suas esperanas na ajuda que pudesse obter naquele miservel canto do plane
ta.
-Isto deve ser como o fim do mundo-, resmungou, e teve a certeza de que no estava
muito longe da realidade.
Quando a porta do velho Caravelle se abriu, uma lufada de ar
quente e seco, como sado de um forno, ameaou queimar-lhe os
pulmes, enquanto uma luz branca, brilhante e violenta lhe golpeou os olhos.
Duvidou sair para o exterior, e ao atravessar a pista de cimento, procurando a c
orrer a proteco do moderno edifcio do aeroporto, um sol como jamais havia sentido e
m parte alguma chamuscou-lhe o pescoo, ameaando derret-lo at aos cabelos.
- Deus bendito! - Assoprou ao alcanar o refgio do grande salo de entrada. - Esta de
ve ser a porta do inferno.
Um obscuro funcionrio impertinente, que suava em bagas dentro de uma grossa jaque
ta, examinou-lhe o passaporte com ar suspeito.
- 0 senhor jornalista, senhor Alexander?
- No precisamente... sou fotgrafo...
- Mas trabalha para uma revista. Qual o motivo da sua visita ao Chade?...
-Procuro minha mulher... Foi raptada nos Camares por caadores de escravos e as aut
oridades de Douala asseguraram-me que deve estar atravessando o seu pas...
0 funcionrio olhou-o como se acreditasse que o estava a tomar por um idiota. Fech
ou-lhe o passaporte sem lhe pr o selo de admisso e ergueu-se com ligeireza para ga
nhar autoridade.
-Lamento, senhor- argumentou. -Porm, deve continuar a viagem... Temos uma triste
experincia do que contam os jornalistas europeus sobre os acontecimentos internos
do Chade. As minhas *instrues so no sentido de no permitir a entrada a quem no tenha
um visto especial do nosso embaixador em Roma...
- Mas minha mulher... - tentou protestar.
- Senhor... - impacientou-se o outro. - Essa a desculpa mais absurda que ouvi em
toda a minha vida... 0 seu passaporte diz que solteiro...
- Casmos h dois meses... E a minha mulher - hesitou africana...
0 indgena pareceu surpreender-se. Pensou uns instantes e
34
olhou-o nos olhos como querendo convencer-se de que no mentia. Abriu o passaporte
e estudou-o novamente. David teve uma sbita inspirao, procurou na maleta e encontr
ou o passaporte de Ndia.
- Esta a minha mulher... - disse.
0 funcionrio ficou em silncio; estudou os passaportes e franqueou a entrada.
- Sorte!... - disse. Procurou um txi e de novo acreditou que abrasava quando saiu
para o sol. 0 carro ardia, e quando se ps em marcha para a cidade, o ar que entr
ava pelas janelas abertas no conseguiu refresc-lo.
- Faz sempre este calor aqui? - inquiriu angustiado.
- Mais... Agora estamos no Inverno... Que hotel prefere o senhor?... 0 Chadienne
, o Chari ou o Du Chad?
Ficou surpreendido com a falta de originalidade dos nomes, mas no fez nenhum come
ntrio:
- Qual o melhor?
- 0 Chadierme o mais caro e alguns quartos tm ar condicionado que funciona sempre
... A comida no Chari melhor... Madame, a dona, uma magnfica cozinheira e uma for
mosa mulher...
- Leve-me ao Chadierme. *- *s suas ordens, senhor. Creio que escolheu bem, senhor
... mais confortvel e tem uma esplndida vista sobre o rio ...
- Ficou calado, mas a paz durou s um momento. - Gosta de *Fort-Lamy, senhor?... -
perguntou.
- Ainda no conheo...
- verdade... verdade... - agitou a cabea. - H-de gostar ... Um pouco quente, mas u
ma magnfica capital, senhor ... 0 autntico corao de frica... Chegam aqui pessoas de t
odo o continente: mercadores rabes que descem da *Lbia e da Arglia; traficantes hau
ssa de Kano; sudaneses e senegaleses procura da barrilha do lago; os naturais do
s Camares que cruzam o rio para nos roubar; pames e fangues que sobem da Guin e do
Gabo; pastores fulbs com os seus grandes rebanhos. Incluindo congoleses...
Entranhavam-se na cidade e verificou que o homem tinha razo. Um bosqumano cor de b
etume estava sentado junto de uma
branca sarani com o rosto velado, enquanto uma sua vizinha passava com os peitos
desnudados e um cntaro cabea. Em
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Fort-Lamy, bantos, tuaregues, budumas, rabes, egpcios, fran~ ceses, gregos e os na
turais do Daorn chocavam-se, confundiam-se e trocavam produtos, costumes e cultur
as.
Poderia pensar-se numa cidade americana onde convivessem ndios da selva, pastores
andinos, pescadores das *Caraffias, vaqueiros do Texas, estrelas de Hollywood,
esquims do Canad e
*patages de Terra do Fogo?... Ou uma capital europeia onde passeassem ciganos com
os seus trajos tpicos, escoceses de gaita de foles, gregos de mini-saia, *lapes d
a Noruega, turcos de turbantes, lordes ingleses, camponeses russos, pastores do
Tirol, etc.
Era essa a impresso que produzia Fort-Lamy, na qual conviviam todas as fricas, por
que existia uma frica de racismo, em
*Joanesburgo; outra de lees e safaris, no Qunia; uma terceira de guerras civis, no
Congo e na Nigria; uma quarta de poltica e
de pirmides, no Egipto; uma quinta de mesquitas e turismo, em Marrocos; uma sexta
de sede e petrleo, no Sara, e uma stima e oitava e muitas mais...
E enquanto o condutor tocava insistentemente a buzina afastando dezenas de cicli
stas, compreendeu que tinha chegado ao crebro do continente, e pela primeira vez
compreendeu tambm que nesse continente podiam existir tambm caadores de escravos.
Contornaram a Praa da Independncia e o motorista mostrou numa esquina o edifcio do
Hotel Chari, recomendando-lhe que fosse l jantar qualquer dia. Em seguida cruzara
m o pesado monumento que recordava que de Fort-Lamy partiu a expedio de Leclerc p,
@*Lra enfrentar os tanques de *Ronimel, e depois de deixar esquerda o palcio do g
overno, com a sua guarda-de-honra absurdamente uniformizada de um vermelho viole
nto, bordearam o rio e pararam no jardim do Hotel Chadienne.
- Se precisar de txi, senhor, posso vir quando quiser, senhor... Nem sempre fcil e
ncontrar um txi mo em Fort*-Lamy, senhor, e no recomendvel andar a p, porque este s
faz mal aos brancos, senhor... Venho busc-lo, senhor?
- Amanh. *s oito... Sabe onde posso encontrar algum membro do Grupo bano?
- 0 Grupo bano... - respondeu assombrado. - No, no, senhor... Porque pensa que eu s
aiba isso, senhor?... E creio que amanh no posso vir busc-lo s oito, senhor... - jun
tou
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quando arrancava j: - Tenho outro compromisso a essa hora, senhor...
Havia, efectivamente, quartos com ar condicionado capaz de funcionar dia e noite
. Tentou um banho, mas desistiu porque a
gua saa de uma cor castanha-escura, vinda directamente do rio e, em conjunto, dava
a impresso de sujar mais do que de limpar. Conformou-se com um duche quente, poi
s por mais que deixasse correr a gua o grande caminho que esta tinha de percorrer
nos canos de ferro expostos ao sol chadiano impedia que essa sasse medianamente
fresca, pelo menos s nove horas da noite.
Descansou um pouco contemplando o tecto e as sombras que o cruzavam, ouvindo voz
es e risos das mulheres que lavavam nas margens do Chari, com o fundo, muito ao
longe, de um
piraguero que cantava em dialecto kokoto, enquanto cravava o varapau no fundo do
rio, impulsionando lentamente a sua em-
barcao rio acima.
Lembrou-se de um momento semelhante, com msica parecida ao fundo e um quarto quas
e idntico, na tarde em que chegaram a Cotonou. Hospedaram-se no Hotel de Ia Plage
, e, depois de terem tomado banho, amaram-se at ficarem esgotados. Contemplando o
tecto, ficaram a ouvir umas mulheres que
conversavam na rua e um pescador que remendava as suas redes sobre a areia, cant
ando tambm com voz de trovo.
- Pensaste alguma vez que o amor fosse isto? - perguntou. -Passava a vida a faz-l
o... -E quem nos impede?... Voltaram a comear.
0 homem continuava cantando. Foi at janela e ainda o pde ver, antes que a sua piro
ga desaparecesse definitivamente na primeira curva do rio.
Noutra ocasio a paisagem t-lo-ia impressionado. Um Sol de fogo, entre vermelho e l
aranja, ocultava-se atrs de uma copada ceiba na orla do monte dos Camares, e as gua
s baixavam, parcimoniosas e em silncio, arrastando imensas balsas de papiro, tron
cos grossos ou adormecidos caimes, enquanto bandos de garas brancas revolteavam no
ar e graves sovelas cinzentas ensaiavam infinitas reverncias afundando o agudo b
ico na areia das ilhotas ou no lodo da margem.
As mulheres continuavam a cantar; ao longe, as crianas corriam, um jovem manchava
com branca espuma de sabo a
37
maravilha da sua pele de azeviche e um velho pescava com infinita pacincia popa d
e uma piroga varada.
Longe, um hipoptamo resfolegou. Anos atrs abundavam tanto os hipoptamos no lago e n
o rio que os hidravies que uniam Fort-Larny a Duoala capotavam uns atrs dos outros
, chocando com os grandes animais.
Agora j no havia hidravies, mas, pelo que tinha ouvido, depressa os caadores furtivo
s acabariam tambm com os hipoptamos.
frica estava a acabar.
- * Deus! Porque era que aquela frica era forada a acabar? Porqu, a das quietas pais
agens e belas feras? Porque no a dos caadores de escravos, a da fome, da doena e da
injustia?
Afastou-se da janela quando o Sol se escondeu completamente. Desceu ao bar, dese
rto quela hora, pediu usque e bebeu-o lentamente. 0 *bannan, um francs grande e sar
dento, de jaqueta verde, instalou-se sua frente sem deixar de limpar uma alta pi
rmide de copos. Observou-o por momentos e por fim perguntou-lhe:
- Mercenrio? Levantou os olhos do seu usque sem compreender.
- Perdo?...
- Se mercenrio?... j chegaram outros... Consta que as Naes Unidas obrigaram a Frana a
retirar os seus pra-quedistas e o presidente Tombalmaye ser obrigado a recorrer a
mercenrios... Aqui respeitamo-los muito... - aclarou. -
Necessitamos deles para travar um pouco esses tuaregues do diabo...
Com um movimento, negou:
- No sou mercenrio... - Guardou silncio uns instantes e logo inquiriu: - Tem alguma
ideia onde posso encontrar o Grupo bano?...
- 0 Grupo bano? - 0 outro tinha baixado a voz instintivamente, ainda que no houves
se mais ningum na sala.
- No. No tenho a menor ideia onde encontr-lo, se que existe... Para que o quer?
-Preciso de ajuda. Os caadores de escravos raptaram a minha mulher nos Camares...
- Merda! Isso to complicado... - Tinha parado de limpar os copos e apoiou-se ao b
alco. - No ande a falar por a em voz alta no Grupo. H gente que no gosta dele.
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- Porqu? -j vai saber. Uns dizem que no so mais do que um punhado de espies imperiali
stas... Outros, agitadores comunistas... Outros, provocadores encarregados de av
ivar a luta entre maornetanos do Norte e animistas do Sul... Inclusivamente afir
ma-se que se trata de agentes sionistas que procuram atacar o
Egipto pelas costas...
- Todavia, existem? Encolheu os ombros.
- So rumores... Aqui, no Chade, so mais as vozes do que as autnticas notcias... Talv
ez fossem os traficantes de escravos que propagassem todas essas verses sobre ele
s... Talvez sejam certas... Talvez no existam j ou nunca tivessem existido...
-Como posso saber a verdade?
- A verdade? - Soltou uma risada curta e sarcstica. -
Nesta terra de mentiras e historietas, a verdade o mais difcil de encontrar. Pea-m
e um urso polar e pode ser que se consiga, mas a verdade... - Reassumiu a sua ta
refa com os copos. - A verdade como a chuva para o Chade... nunca chega, e, quan
do chega, provoca catstrofes, muda tudo e at escurece o Sol...
- Cem francos ajudariam?
- Ajudariam... -Conte com eles.
- Conto. - Fez uma pausa. - Isto anima-se at s oito da noite. Antes de se deitar,
venha ver-me... Mas, por favor, no mencione o nome em pblico... E no conte a ningum
o rapto de sua mulher... Eu no estou mal informado, mas asseguram que os caadores
de escravos so como uma grande sociedade... Uma espcie de mafia... Ajudam-se entre
si, e quando algum investiga sobre algum dos seus membros, acabam com o intruso.
.. E aqui, em Fort-Lamy, qualquer pode estar implicado no trfico: os comerciantes
gregos, os carregadores portugueses, vendedores de tecidos rabes, os negociantes
egpcios, os importadores nigerianos e os funcionrios chadianos...
- Incluindo voc? Mostrou o copo e o pano que tinha na mo.
- Acredita que se negociasse com negros estaria aqui a enxugar copos?...
Compreendeu de sbito que a sua pergunta no tinha sido afortunada, e interrompeu-,*
se, confuso. Parecia agradecer mentalmente a chegada de dois tipos com aspecto d
e caadores,
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que, suados e cobertos de p, foram sentar-se mesmo ao meio do balco e pediram cerv
eja gelada enquanto discutiam mal-humorados sobre o grande rinoceronte que lhes
havia escapado das mos.
- Trezentos quilmetros! - exclamou o mais velho, dando o barman por testemunha. -
Mil quilmetros por esses caminhos do inferno, com essa maldita seca que os enche
de p, e afinal o bicho foge-nos vivo... Uma semana perdida.
Bebeu lentamente e observou-os em silncio. Pertenciam quela espcie de "caadores bran
cos" que j eram como que uma relquia no continente, fsseis vivos de tempos que part
iram de frica e jamais voltariam. Tempos das Verdes Colinas... e das Neves do *Ki
limanjaro; dos grandes safaris e das aventuras; de matar animais sem conta nem r
azo... Tempos dos ---trofus- e das lendas romnticas que haviam aniquilado pouco a p
ouco a mais formosa fauna que jamais existiu sobre a Terra.
Eram os homens que Ndia odiava com toda a alma; os que ainda queriam aferrar-se i
deia de que frica nunca seria mais do que uma imensa coutada de caa povoada por ra
pazes submissos que traziam armas e se inclinavam constantemente como um servial:
---Sim, bwana".
*- Manacos, homossexuais, tarados mentais, impotentes! Esses so os que vm matar ele
fantes e rinocerontes - exclamava indignada, quase fora de si. - Matar de longe
e sem perigo um animal grande e nobre uma forma como qualquer outra de deitar pa
ra fora todas as suas frustraes...
- No creio que "todos" sejam "tudo" isso -tinha contrariado ele. - H quem goste de
caar pelo prazer da aventura.
- Aventura! Matar trinta mil elefantes num ano aventura? uma maneira de criminal
idade para cobardes que no se atrevem a assassinar pessoas porque iriam parar for
ca... Manacos, homossexuais, impotentes! ...
Quando chegavam a este ponto, David deixava, como sempre, que disparatasse vonta
de sem lhe levar a melhor. Faz-lo, era entranhar-se numa discusso sem esperana, em
que Ndia se ia excitando mais e mais at perder por completo o seu sentido de equan
imidade.
*Numa ocasio estivera quase dois dias sem lhe dirigir a palavra, quando ele tento
u partir uma pequena lana a favor dos caadores, e desde a tinha chegado concluso de
que era um tema tabo nas suas relaes.
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Agora, vendo-os ali, sujos, cansados, queimados pelo sol, cobertos de p e bebendo
cerveja aps cerveja enquanto tentavam maravilhar o barman com o relato de como h
aviam perseguido um rinoceronte com um tiro nas costas, era-lhe muito mais fcil c
ompreender as razes de Ndia, que tinha convivido desde pequena com semelhante espci
e e escutado mil vezes as suas mil vezes repetidas histrias.
Falavam em voz muito alta, procurando arrastar David para a conversa e aumentar
assim o auditrio que precisavam para o relato das suas faanhas, falsas ou certas,
mas ele optou por ignor-los, porque reconhecia neles aquela agressividade de pala
vras e gestos que tanto o incomodava; aquele querer falar mais e mais alto e mai
s impulsivamente que o antagonista, embora isso o levasse sempre a dizer mais as
neiras, e mais seguidas, e num tom mais alto.
0 mundo transbordava de caadores e David evitava-os com uma espcie de terror louco
. Caadores de mulheres, caadores de astcia, caadores de velocidade em automvel, caador
es de cultura... Todos dispostos sempre a contar em voz alta os rinocerontes que
tinham matado, as mulheres com as quais se deitaram, os espertos que tinham sid
o, o muito que lhes tinha acontecido ou a fundura dos seus conhecimentos literrio
s, pictricos ou cientficos.
Diante deles, David sentia-se presa encurralada; ambicionada espcie de *auditoris
*perfectibus, capaz de suportar, uma vez capturado, horas e horas de conversa s
em a coragem necessria para dar meia volta e ir-se embora ou mandar o opositor pa
ra o inferno.
E essa tinha sido, desde sempre, uma das caractersticas que mais odiou na sua for
ma de ser: a sua incapacidade para se revoltar e a sua impotncia ante a descortes
ia ou a palavra inoportuna que pudesse ferir um semelhante, fosse quem fosse ess
e semelhante.
No dia em que conseguisse lutar contra isso ou no dia em que lograsse ser irnico
ou - mais simples ainda - no se sentir desconcertado pela ironia alheia, David co
mearia a sentir-se satisfeito consigo prprio; comearia a crer que conseguiria ter e
sse carcter de que sempre tivera necessidade.
- 0 que acontece que s demasiado bom - repetia-lhe Ndia algumas vezes. - Demasiado
bom, e tomam-te por tonto
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e falho de carcter... Revolta-te contra isso! Mostra as unhas de
vez em quando...
-A comear por ti? -Porque no? Acreditas que isso mudaria as coisas? Crs que uma dis
cusso de morte faria com que te amasse menos?
-Faria com que me amasses mais? -Tambm no...
- Ento deixemos tudo como est! ... No posso mudar... Nunca poderei mudar!
Mas agora, ali, sentado naquele bar, escutando sem ouvir aqueles caadores vocifer
antes, David perguntava-se se, efectivamente, nunca conseguiria mudar, ou, ao co
ntrrio, se tinha comeado j essa mudana.
Agora sentia dio; um dio como nunca acreditou que fosse capaz de sentir; um dio que
lhe permitia, pela primeira vez, ser duro e cruel com aqueles que lhe tinham ar
rebatado Ndia.
Perguntou-se se seria capaz de matar um ser humano, e no encontrou resposta, aind
a que pensasse que havia de a encontrar depressa, porque talvez tivesse chegado
o momento em que teria de enfrentar a realidade. Ndia tinha sido roubada por uma
gente para quem a vida e a morte no tinham importncia, e talvez se tivesse criado
uma situao em que era preciso escolher entre morrer ou matar.
Nesse instante, quando uns segundos marcarem a diferena, era necessrio estar prepa
rado para a escolha, convencido de antemo de que o mal que ele pudesse fazer ao i
nimigo era sempre menor do que o que o inimigo lhe pudesse causar a ele.
Tentar ignor-lo, enganar-se a si prprio no conduzia a nada e o que mais o mortifica
va era no poder diferenar se tudo era devido sua bondade, como Ndia dizia, ou a uma
enfermia timidez ou a uma completa e absoluta falta de personalidade.
Houve tempo em que estivera tentado a consultar um psiquiatra pensando que a cinc
ia lhe resolveria o problema, mas logo pensou que, na realidade, no tinha necessi
dade alguma de mudar, de se tornar duro, de procurar formar em si uma personalid
ade diferente com a qual se encontraria em eterna luta.
Se durante anos havia vivido em paz consigo, que preciso tinha de mudar?...
Agora, porm, no era a mesma coisa. Era muito diferente. Agora existia Ndia.
Estava sentado junto s ltimas rvores, contemplando o
entardecer com ar indiferente. Quando a coluna o alcanou e se
deteve sua frente, apontou para diante:
- A estrada est ali e depois o rio Chari... A zona muito povoada...
-Bem sei -admitiu o sudans.
- H muito trfico entre Fort-Larny e Fort-Archembault... Camies na estrada, balsas e
pirogas no rio...
- Passaremos de noite... Amin apontou a mal tratada fila de cativos que se havia
m deixado cair, esgotados, entre a alta e ressequida erva.
- melhor amanh noite... Devemos andar muito depressa para que o amanhecer no nos a
panhe nas margens do rio...
- No gosto deste stio... Podem ver-nos e levar a novidade a Bousso...
Amin apontou dois rapazinhos que vinham no fim da coluna: -No aguentam o ritmo...
Ficaro pelo caminho. Suleiman R'Orab voltou-se para a caravana.
- Prefiro perder dois do que todos - disse virando-lhe as costas. - Repartam a c
omida - ordenou aos seus homens. - E descansem, que daqui a duas horas estaremos
de novo em marcha.
Ouviu-se um murmrio de descontentamento, mas ele fez estalar o chicote.
- Silncio! - gritou. - Caminharemos toda a noite e ao que atrasar o ritmo, *degol
o-o... Est claro? No vou permitir que ningum atrase o grupo... Apertem os dentes e
avivem o passo, ou esta ser a ltima noite da vossa vida...
Acocorou-se diante de Ndia.
- Tinha pena de te torcer o pescoo, negra... - disse. - Tu sozinha vales tanto co
mo o resto do carregamento.
- Cairs rebentado antes de mim.
- j o tinha notado, negra. Parece que em toda a tua vida no fizeste mais nada do q
ue correr e saltar. Mas ainda te ficou tempo
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para estudar e aprender lnguas... s uma jia rara, negra. Nunca conheci ningum como t
u e se tivesse vinte anos menos no te venderia ao chefe. *Guardar-te-ia para mim.
.. - Tirou o grande turbante e comeou a perseguir os piolhos, que esborrachava en
tre as unhas com um ligeiro estalido. - Mas comeo a estar velho e cansado e quero
retirar-me deste constante galopar de uma parte outra de frica... Quem sabe se p
oderei estabelecer-me definitivamente em Suakin vendendo prolas aos
peregrinos que vo a Meca... Ali passarei tranquilo a minha velhice, contemplando
o mar Vermelho, rodeado de netos.
- custa de quantas vidas?... Quantos homens, mulheres e
crianas vendidos para assegurarem uma velhice tranquila?...
*Suleiman *R'Orab encolheu os ombros e continuou matando piolhos. No levantou a c
abea ao responder:
- Todos eram escravos, negra... 0 profeta Macm, as bnos caam sobre ele, nunca proibiu
a escravatura e no h uma s palavra contra ela no Coro...
- Tambm as no encontrars em contrrio e eu interpreto isso como uma aceitao.
Comeou a comer gulosamente uns restos de galinha que Amin tinha caado no dia anter
ior, e medida que limpava os ossos, lanava-os, em silncio, para os escravos, que s
e atiravam sobre eles procurando um resto perdido de carne ou um pedao de pele de
sprezada.
Um guarda distribuiu punhados de milho, que devoraram em silncio, afundando a boc
a na concha da mo, que lhes servia de recipiente, antes que o vizinho pretendesse
arrebatar-lhes parte da sua rao.
Distribuiu, por ltimo, um trago de gua, extrado de uma
girba suja e malcheirosa; com ele se deu por terminada a refeio do dia e cada um p
rocurou descansar num curto sono, espera de nova caminhada.
j estavam acesas as infinitas estrelas das noites africanas e uma Lua crescente f
azia a sua apario no horizonte quando Amin se ps de p.
Dir-se-ia que aquele negro delgado e sardento, todo nervos, no conhecia o sono, a
fadiga, a fome ou a sede. No era s o explorador que ia sempre meia hora adiante p
rocurando vtimas e avisando do perigo. Alis, carregava com todos os trabalhos pesa
dos, fazia a maioria das guardas nocturnas, procurava a caa
com a ajuda de um arco e fortes flechas e ainda lhe sobrava
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tempo, na madrugada, para procurar na coluna dos cativos quem lhe saciasse o seu
excesso vital.
Desde o dia em que foi aoitado, tinha procurado no se aproximar de Ndia, mas esta v
ia sempre os olhos do negro fixos nela: uns olhinhos malignos que pareciam estar
sempre vendo mais para l do vestido; olhos que alguns juravam que no se fechavam
nunca: riem de dia, nem de noite.
At ao prprio *Suleiman R'Orab inquietava a sua presena, e Ndia ouviu como ele o conf
essou a um dos seus homens, em rabe, chamado Abdul:
- Qualquer dia temos de matar este maldito negro... Ser uma pena, pois nunca conh
eci melhor guia nem pisteiro melhor, mas se no acabo com ele, acabar ele comigo...
Tem o diabo dentro o grande filho da puta...
- Asseguram que quando desaparece noite se transforma em fera... No Daorn, um bru
xo fez dele um ---hornem-leopardo"...
-Nunca acreditei em bruxarias de negros e j Maorn nos preveniu contra elas... Se u
ma noite se converte em animal, deixo-o seco com um tiro ... Nem os autnticos
leopardos resistem a uma *Remington ...
Iniciaram de novo a caminhada, e foram mais de trs horas num ritmo endiabrado, se
mpre precedidos pelo silencioso *Amin que parecia orientar-se por um sexto senti
do.
Suleiman e os seus homens praguejavam tropeando em espinhos ou raizes ocultas, e
quando um escravo caa no cho arrastava consigo toda a correnteza, num barulho tal
de pernas, braos e lamentos que somente a autoridade do rabe e o seu chicote conse
guiam organizar a caravana.
No se ouvia mais do que lamentos, golpes e *resflegos.
0 mais novo dos rapazinhos caiu, por fim, derreado, e durante uns metros foi arr
astado pelo resto dos cativos at que o lbio o tomou pela cintura tentando anim-lo.
*- Vamos, vamos!... - pediu-lhe. - No te ds por vencido. A estrada est perto...
- Deixa-me! - soluou o pequeno.
- Caminha, estpido! - insistiu. - No vs que te matam se pras ?
Seguiram assim durante um tempo, at que ao longe, rompendo as sombras da noite, f
izeram a sua apario duas luzes gmeas que barraram primeiro a descida e se lanaram de
pois pradaria fora, aproximando-se a grande velocidade.
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Breve se percebeu, acalmando o silncio da noite, o rugir de um pesado motor, e Su
leiman R'Orab ordenou que se deitassem no cho.
Do Sul, chegando de Fort-Archembault, surgiram logo os
focos de um veculo mais ligeiro, e semiocultos, entre as altas gramneas ressequida
s, cativos e guardas observaram como os raios de luz caminhavam uns para os outr
os.
0 camio foi o primeiro a passar por eles, a no mais de cinquenta metros, e um quilm
etro adiante cruzou-se com o que
era um jipe, que se perdeu de vista para o noroeste.
Quando se fez de novo silncio, o sudans ps-se de p.
- Andando! - ordenou. - Ainda falta muito caminho. A coluna comeou a endireitar-s
e penosamente, mas o rapazito quedou-se no cho, incapaz de novo esforo.
0 lbio observou-o um instante, agitou a cabea negativamente e foi ter com Suleiman
.
- Este no d mais um passo... - disse. - E eu no o posso carregar toda a noite...
- Aparta-o do grupo - ordenou o sudans.
0 lbio disps-se a obedecer, mas Amin interrompeu-o com
um gesto:
- Espera! - pediu. - Eu o farei... Depressa os alcanarei... Basta seguir at ao rio
...
Suleiman observou com dureza:
- No podes pensar noutra coisa?... - inquiriu. - Est bem! ... Faz o que quiseres..
.
Agitou o brao indicando caravana que se pusesse de p e Amin ficou para trs, junto d
o rapaz, a quem havia tirado as correntes.
Os cativos reiniciaram a marcha e, conduzidos por Suleiman e
pelo lbio, atravessaram a estrada perdendo-se nas sombras.
Amin permaneceu de p, imvel, at se assegurar de que os
outros estavam longe. Depois baixou a vista para o rapaz, que o contemplou com g
randes olhos escuros muito abertos. Parecia uma gazela assustada, derrubada pela
primeira patada de um leopardo, esperando o fim.
0 negro inclinou-se devagarinho, cravou um joelho no cho e contemplou-o de perto.
Percebia-se nitidamente a ofegante respirao da criatura e era tanto o seu medo qu
e parecia incapaz de romper em pranto.
A mo de Amin desceu pouco a pouco e comeou a *acari*ci-lo.
0 cuscuz de Madame era realmente fabuloso. No podia comer-se melhor no mais sofis
ticado restaurante de Tnger ou Casabranca, nem ainda em El Almudia de Madrid, que
uma noite Ndia elogiou.
0 vinho estava na temperatura ideal e os queijos, recm- ~importados, num ambiente
agradvel de toalhas vermelhas, mveis escuros, lmpadas de pergaminho e magnfico ar c
ondicionado.
- Pena que o resto do hotel no esteja mesma altura! -
lamentou-se David.
- Eu paro pouco no hotel e por isso o prefiro ao Chadienne. Aquela comida cansa-
me...
Thor Ericsson acabou o seu caf, enxugou o bigode branco, acendeu um charuto e lano
u uma curta olhadela que realou ainda mais os infinitos ngulos da sua cara e as pr
ofundas olheiras que rodeavam os seus olhos cor de gua.
- Bem... - aceitou. - Seria absurdo continuar negando a minha identidade. Efecti
vamente - admitiu - dirijo em Fort-Lamy uma empresa de importaes, mas, ao mesmo te
mpo, tenho o cargo de delegado local da Comisso para a Abolio da Escravatura. Como
compreender, um ttulo que me honra, mas, por razes de segurana pessoal, convm-me mant
er segredo. No mais de vinte pessoas conhecem no Chade a minha verdadeira activid
ade e peo-lhe que a no divulgue.
- Tem a minha palavra... - assegurou. - Pode voc ajudar-me?
0 sueco fez um largo movimento que no queria dizer nada.
- Como saber?... Por desgraa, a Comisso para a Abolio da Escravatura igual Sociedade
Antiesclavagista de Londres, ou a todos os organismos oficiais e privados que l
utam contra o trfico de seres humanos e tm muito melhor inteno do que meios ao seu a
lcance. Moralmente, conta com todo o meu apoio, mas o que o senhor necessita no m
oral, mas de um exrcito para rastrear as pradarias, estepes e desertos.
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-Conseguirei alguma coisa das autoridades chadianas?...
- Duvido... Mais facilmente obter, extraordinariamente, o apoio das foras francesa
s. Tm aqui um contingente de legionrios e pra-quedistas encarregados de travar as t
ribos do Norte... Tentarei junto do coronel Bastien-Mathias que desvie a nosso f
avor uns tantos homens e um par de avies...
David aguardou que o criado acabasse de lhe servir o conhaque num grande copo qu
ente, saboreou-o devagar e observou o seu interlocutor. Por fim, decidiu-se:
- Falaram-me no Grupo bano... Que sabe dele? Agora foi Thor Ericsson que bebeu de
masiado devagar antes de decidir-se a responder:
- Esperava a pergunta - disse. - Imaginava que j algum lhe teria falado nele...
- Existe?... Afirmou pausadamente.
- Sim. Creio que ainda existe.
- Onde posso encontr-lo? Encolheu os ombros num movimento fatalista.
- Quem saber dizer? 0 Grupo bano como a sombra da guia... Nunca passa duas vezes pe
lo mesmo ponto.
- verdade o que contam deles?... - inquiriu inquieto.
- Que lhe contaram?... Que so espies, terroristas ou agentes de Israel?... No os es
cute... - negou. - Ningum sabe realmente quem so, porque lutam e s ordens de quem l
utam... - Fez uma pausa e sorriu ironicamente. - Nem sequer
- Poderia ser, efectivamente, uma nova verso do Esquadro Branco?
Thor Ericsson demorou a responder.
- No o creio - disse por fim. - 0 Esquadro nunca ocultou a sua actividade e tinha
o seu quartel-general na prpria *Trpolis. Bastava ir l v-lo. Eram rapazes de boas fa
mlias, milionrios, na
maioria, que lutavam por amor aventura e liberdade... Morriam como heris, dando o
rosto ao perigo... Duvido que esse punhado de fantasmas que se move na sombra t
enha alguma coisa a ver com eles... Se o que fazem digno e belo, porque se ocult
am?...
- E voc, senhor Ericsson? Se na realidade o delegado da Comisso para a Abolio da Esc
ravatura... porque se oculta?...
0 sueco mexeu-se na cadeira, como que incomodado:
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- No o mesmo... - protestou. - Se se apregoasse quem sou, estaria exposto a que q
ualquer esclavagista me assassinasse em qualquer ruela... Eles esto armados e sem
pre em plena luta... Porqu ocultar a sua identidade, incluindo a mim?
- Essa uma pergunta qual s eles podem responder, e tenho de encontr-los. Aferrar-m
e-ei a qualquer esperana de ajuda... _ Desejo-lhe sorte, mas vai ser muito difcil
ach-los... H um ano nem sequer se falava neles. Se ainda existem, devem estar esc
ondidos em qualquer canto do deserto... j se deteve a pensar no tamanho do Chade?
maior do que a Frana e a *Espanha juntas e tem apenas quatro milhes de habitantes
, dispersos por essa imensa geografia... Quase no existem estradas, caminhos, aer
oportos, nem via alguma de comunicao... Se no quiserem que os encontre, no os encont
rar nunca.
- Isso pode-se aplicar tambm aos raptores de minha mulher, e, entretanto, assegur
o-lhe que a encontrarei... Se esse grupo vive no deserto, necessitar de abastecer
-se... Em algum stio haver algum que lhe fornea comida, armas e munies... No so fant
s: tm de viver... Tero famlia em qualquer stio, digo eu...
- Famlia?... - Ericsson interrompeu se no movimento de levar a ponta do delgado c
haruto aos lbios. 0 seu pensamento estava muito longe, ainda que aparentemente ti
vesse a vista fixa mais para l dos haussas que vendiam estatuetas de madeira deba
ixo das rvores da Praa da Independncia. Meneou a cabea negativamente. - No ... No cr
eio que ningum tenha famlia aqui em frica, mas ...
- Qu?... - inquiriu com ansiedade.
0 outro olhou-o; parecia pouco convencido:
- No mais do que um rumor... E o Chade...
- Sim, eu sei - interrompeu. - 0 Chade a terra dos boatos... Qual esse rumor?...
- H um par de anos chegou a Fort-Larny uma rapariga... Viveu um tempo naquela cas
a do outro lado da praa e montou um colgio de prvulos na estrada que leva ao cemitri
o... Disse-se que era a amante de um ministro, que a tinha encontrado num cabare
t de Trpolis... Mas o ministro fugiu com uma grande soma e ela continuou aqui, se
m que, ao que parece, o assunto a tivesse afectado... Foi ento quando algum me dis
se, muito confidencialmente, que na realidade era a amante de um membro
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do Grupo bano. 0 meu *informador assegurava que cada trs ou quatro meses vinha v-Ia
, ficava uns dias e desaparecia outra vez... Como lhe digo, no so mais do que voze
s.
- Como posso chegar a esse colgio?... Thor Ericsson consultou o relgio.
- uma e meia... A esta hora costuma passar na sua carrinha apanhando os garotos.
.. s duas continuam as classes... Eu o levarei.
- No vai criar-lhe problemas misturar-se com isto?...
- possvel... - esmagou o charuto no cinzeiro e levantou os olhos. -Decerto... Que
m o mandou falar comigo?...
- Prometi guardar segredo... Disseram-me: "*Ericsson, ou contrata mercenrios, ou
traficante de escravos, ou delegado das Naes Unidas... Intente voc averigu-lo... "
*- E se se desse o outro caso?... Se eu fosse traficante? No respondeu. Ningum par
ecia tomar em conta a sua pergunta. Acabou at ao fim o seu copo de conhaque e *p-l
o de lado.
- Pode haver europeus metidos nisto?...
- Custa-me dizer que sim - replicou. - No de um modo directo, dedicados caa de esc
ravos, mas sabe-se de alguns que manejam o negcio desde o Cairo, Cartum e Adis Ab
eba... Tambm h pilotos que os transportam na ltima etapa da viagem, capites de barco
s, condutores de camies... Mas a mo dos europeus costuma estar mais acima, a nvel i
nternacional. Cada vez que a ONU pensa tomar medidas contra os pases que aceitam
a escravatura, algum se interpe... Algum que, em outros casos, ergue sempre a bande
ira da igualdade e dos direitos humanos... Quer saber a razo?... - Fez uma pausa,
como desejando criar um pequeno suspense. *-A razo a que move o mundo, meu amigo
... A de sempre: petrleo!... - concluiu com nfase.
- Petrleo?
- Exactamente... Todos os principados e emirados da pennsula Arbica tm petrleo... E
esses prncipes e emires gostam de escravos... No unicamente para conseguir carne f
resca para os seus harns ou pelo seu eterno vcio de violar crianas... uma espcie de
tradio histrica; uma necessidade de se sentirem superiores. Apesar dos seus *Cadill
acs de ouro, das suas duzentas mulheres e da sua corte de aduladores, esses xequ
es padecem, no fundo, de um grande complexo: de h uns
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anos para c, o petrleo transformou-os, de ensebados pastores nmadas que vivem em pl
ena Idade Mdia, nos poderosos senhores do mundo, que se permitem ameaar as naes civi
lizadas com o simples gesto de lhes cortar a proviso de energia. Porm, no fundo, e
sto conscientes da sua ignorncia e de que
sem a ajuda alheia no saberiam nem extrair esse petrleo de que to vaidosos so... Vo E
uropa e gastam fortunas em Monte Carlo, mas sentem que os miram como a bonecos d
e feira, e se de sbito a Humanidade deixasse de necessitar de petrleo, voltariam a
morrer de fome nos seus desertos...
- Que tem isso a ver com a escravido?
- Ser dono da vida de seres humanos, dispor deles a seu
capricho, mat-los em momentos de tdio, a mxima sensao de poder que podem experimentar
. Sabia que alguns compram homens jovens e fortes, bons corredores, para se dive
rtirem, dando-lhes caa como se fossem antlopes?...
- No acredito... Ainda que mo jure, no acredito... -Se algum dia passar por Londre
s, visite o 3.*0 andar do n.*O 49 de Vauxhall Bridge. Pergunte ali pelo coronel
Patrik Montgomery, secretrio da Sociedade Antiesclavagista e diga-lhe que vai da
minha parte. Ele pode inform-lo, mostrando-lhe documentos irrefutveis e fotografia
s arrepiantes. 0 nosso mundo moderno, o do homem que vai Lua, a revoluo sexual, no
se envergonha de admitir que existem ainda milhes de escravos, e mais de trs mil so
roubados cada ano em frica e conduzidos como animais at Arbia... - Ps-se de p. - m
hor irmos embora - disse. -Est na hora, e falar deste assunto pe-me de mau humor.
Saram do grande ptio do hotel coberto de flores e com uma diminuta fonte no meio.
Todos os quartos dos dois nicos an-
dares davam para ele, o que resultava um estranho aspecto de edificio colonial s
ul-americano. Ericsson entrou um instante no n@*O 4, que sempre estava aberto, e
saiu com um molho de chaves.
Fora estava o seu automvel, um velho *Simca, pintado de azul.
- Penso troc-lo todos os anos - comentou. - Mas di-me destroar um carro novo por es
tes caminhos do demnio...
Abriram passagem por entre nuvens de ciclistas e pees, passaram diante do Hotel C
hadienne e seguiram pela margem do rio, para o norte, em direco ao lago. Uma manad
a de vacas, de cornos gigantescos, caminhava calmamente frente deles,
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ocupando toda a estrada, e tiveram de armar~se de pacincia at que aos pastores lhe
s apeteceu *dar-lhes passagem.
- So fulb - explicou. - Gente orgulhosa e de mau carcter... Para eles, ser independ
ente significa isto: meter o gado nas ruas e estradas e esgotar a pacincia ao eur
opeu. Se tocar o claxon, correm-no pedrada, porque esto no seu pas... Problemas da
descolonizao...
- Cr que deveriam continuar a depender da Frana?... -No, meu amigo... No quis dizer
isso, e no pretenda enredar-me numa discusso sem esperana... Aqui est a casa!
Detiveram-se ante uma edificao amarela de um s piso, rodeada de um formoso parque.
De dentro vinham cnticos, risos e prantos infantis. Uma negrita de uns doze anos
veio franquear-lhes a grade.
- Est a senhora Miranda? - perguntou Ericsson. A rapariga fez um gesto com a cabea
. Seguiram-na ao longo de um atalho de pedras, at desembocarem num jardim onde pu
lulava meia centena de pequeninos, cujas tonalidades iam do branco de cabelos qu
ase albinos at ao negro das carapinhas. Nenhum tinha mais de um metro desde o cho
e a maioria rodeava, sentada na erva, uma rapariga de olhos cinzentos e melena s
olta que entoava, de modo aceitvel, uma incongruente melodia infantil.
Ao v-los interrompeu a cano, talvez um pouco envergonhada, e, depois de uns instant
es de indeciso, avanou abrindo caminho por entre o mar de diminutas cabeas.
- Procuravam-me? - perguntou.
- Peo que me desculpe, minha senhora... - replicou o sueco. - Desejvamos falar con
sigo em particular... importante.
Fez um gesto negrita para que se ocupasse do coro e precedeu-os at ao interior da
casa.
Conduziu-os a um minsculo escritrio forrado a papel com flores coloridas e assento
u-se atrs de uma mesa alaranjada, indicando as frgeis cadeiras sua frente.
-Fazem favor de dizer... Ericsson disps-se a falar, mas mudou de ideia cedendo a
palavra a David.
- melhor ser o senhor a explicar...
- Serei breve... - prometeu. - Minha mulher foi roubada nos Camares por um grupo
de caadores de escravos. Temos a
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certeza de que atravessaram o Chade em direco ao Sudo e Arbia. Vim para tentar resga
t-la...
Miranda *Brelim olhou-os entre surpreendida e interessada:
- E... -Tenho esperana de que voc me pode ajudar... -Eu?..., -perguntou com estran
h '*eza. *- Como?
- Talvez seja tudo um mal-entendido - continuou David. -
Peo-lhe que me desculpe se me enganei, mas espero que compreenda a minha situao: es
tou desesperado e agarro-me a qualquer possibilidade.
- Na verdade, no compreendo nada, senhor...
- Alexander... David Alexander... *- Estava confuso. - 0 caso que preciso encont
rar o Grupo bano... - fez uma pausa e decidiu-se - e afirmaram-me que me podia pr
em contacto com esse Grupo...
- Que eu podia *p-lo em contacto com o Grupo bano?... Di-me confessar, senhor, que
algum esteve a brincar consigo... 0 que aconteceu com a sua esposa espantoso, e d
eplorvel que lhe tenham dado uma esperana to infundada... Se qualquer outra coisa e
stiver na minha mo... - ofereceu. -
Os pais dos meus alunos so pessoas importantes. Gostaria de o pr em contacto com e
les, se o desejar... - Acendeu um cigarro; a mo era firme e os movimentos delicad
os. - Com respeito a esse Grupo... No tenho outros conhecimentos alm de umas vagas
lendas estranhas...
Por momentos David observou-a em silncio, querendo ocultar os seus pensamentos no
mais fundo de si prprio. Ela adi*vinhou-o e aguentou o seu olhar com naturalidad
e. Durante uns segundos, que se tornaram infinitos, no se ouvia mais nada alm das
cantigas dos garotos no jardim. Com um profundo suspiro, David ps-se de p.
- Bem - disse resignado. - Suponho que nenhuma mulher deixaria de ajudar outra n
este caso. Lamento t-la incomodado... Boa tarde! ...
Saram. Ela continuou assentada, fumando e observando-os atravs da janela, enquanto
eles atravessavam o jardim e se metiam no carro.
j na estrada, Ericsson comentou sem deixar de olhar em frente:
- Mente!
Contemplou o rio correndo calmamente para o norte, em busca do lago Chade.
A sua dor era mais forte, mas tambm maior a esperana ao pensar que, trezentos quilm
etros abaixo, David dormia num quarto cujas janelas se abriam sobre aquelas guas,
na margem oposta desse mesmo rio Chari.
Surpreendeu-os o amanhecer sem poderem utiliz-lo. Procurando toda a noite, nem Am
in nem os outros guardas conseguiram uma piroga ou balsa, nem embarcao de nenhum t
ipo que lhes permitisse navegar naquelas guas infestadas de crocodilos.
Por ltimo, j com a alvorada a crescer, Suleiman decidiu entrar por uma pequena pal
hota unida terra por uma trmula ponte de madeira e ocupada por um casal de velhos
esquelticos que pareciam encurralados no mais escuro dos recantos, aterrorizados
ante a enorme espingarda do *sudans.
- Fala, velho! - gritava. - Onde esto as tuas embarcaes?
- Levaram-nas os meus filhos... - sussurrou quase imperceptivelmente. - Foram fa
zer compras ... Nesta poca todas as embarcaes do rio esto no negcio ...
Suleiman voltou-se para Amin.
- verdade?
0 negro encolheu os ombros. - Se ele o diz ... No h nada que navegue nas redondeza
s de dez quilmetros ... e verdade que as minas de soda de *Kariem esto agora em pl
ena produo...
- Porque no pensaste nisso antes, imbecil? Para que te pago eu?
Amin fingiu no o ter ouvido.
- No grande o problema... - replicou. - Basta construir uma jangada e passar a no
ite do outro lado...
- Bsta s isso, no? - 0 tom do sudans era irnico. - E com que que construmos a jangad
Queres ir cortar rvores vista de todos que passem por este atalho?... A quem nos
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perguntar, responderemos: -No se preocupe; que temos escondidos nesta palhota vin
te escravos e queremos pass-los para o outro lado..." Simples, no verdade?
Amin continuou a fingir que no o ouvia. Falava agora em voz alta, mas fazia-o com
o para si e para a parede, depreciando o seu patro de modo manifesto.
- A cabana de madeira - disse batendo no cho com o p.
- Mveis, tabique, solo... os pilares que a sustm dentro da gua... Tudo madeira! ...
Boa madeira que flutua... - Voltou-se para a velha. - Vai l para fora e lava a r
oupa! - ordenou. - E se passar algum e te fizer perguntas, dirs que o teu marido e
st muito atarefado construindo uma mesa... E se disseres alguma coisa mais, este
negro far voar a tua cabea com um tiro e partir o pescoo ao teu velho... Entendido?.
..
Os olhos da mulher encheram-se de lgrimas, mas no respondeu. Ps-se de p, foi buscar
a um canto algumas peas de roupa e foi lavar para a margem do rio.
- E agora ao trabalho! - indicou Amin. - Esta noite teremos uma balsa para atrav
essar o rio...
Puseram-se obra, com machados, alavancas e martelos improvisados, dirigidos por
Amin, do qual se poderia dizer que nunca na sua vida tinha feito outra coisa alm
de construir balsas com algumas cordas e pedaos de madeira.
medida que o cho ia desaparecendo, os escravos tinham de inventar maneira de se e
quilibrarem sobre os troncos da armao, como galinhas no galinheiro ou macacos pend
urados das rvores, o que os impedia de aproveitar o nico dia de descanso que poder
iam ter tido desde que foram cativos.
s vezes algum adormecia, perdia o equilbrio e caa na gua, arrastando consigo o compa
nheiro mais prximo, mas, como
sempre, o chicote de Suleiman R'Orab depressa se punha em
movimento e os que estavam em cima apressavam-se a iar os
que haviam cado.
Ndia, abraada a uma viga, contemplava o rio hora aps hora, a plancie inculta da marg
em oposta, os crocodilos que descansavam ao sol, as garas que se cruzavam majesto
sas, os
martins pescadores que mergulhavam uma e outra vez na busca da sua presa e um fa
lco que no se cansava de girar entre as nuvens...
Quantas vezes tinham feito amor na borda de um rio
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semelhante, no bochorno do meio-dia africano, sobre a erva curta, inclusivamente
at dentro de gua?
- E se neste momento aparecesse um crocodilo?... Ela ria, divertida: -Que nos co
ma juntos, mas, por favor, no me deixes agora...
Ele no a deixava, e seguiam assim, *juntissimos, at que tudo comeava a girar em seu
redor, o ar lhes faltava e acabavam afundando-se entre suspiros.
Era to bom ser amada na gua! ... E sobre a erva, e na cama, e naquela rolote amare
la, garantida contra a indiscrio dos que passavam e dos guardas do trfico.
No dia em que a compraram, David quis estre-la aparcando-a mesmo no corao da Praa La
palud, em Abidjan.
-Ests louco?...
- Se nos prenderem, que seja aqui, de onde teu pai nos pode socorrer e onde eu p
osso apresentar uma reclamao ao tipo que ma vendeu...
Fechava os olhos e vinham-lhe mente as figuras do tecto: o quadrado claro da jan
ela com as suas cortinas estampadas, cada rebite da armao, as dobradias do armrio, o
ventilador, que se movia silenciosamente, no lado direito... Tudo o que durante
horas contemplou, as mais formosas da sua vida, recordaes que estavam unificadas
com o odor dos seus corpos, e ao suave resfolegar das suas respiraes, resfolegar q
ue aumentava de intensidade de minuto a minuto, cheiro que se convertia num s: o
cheiro de ---ambos-, mescla de homem e de mulher, de negra e de branco, de colnia
e de perfume, de tabaco e de sexo.
Odor inconfundvel que tornava a excit-los, que os atirava outra vez para o mundo d
o desejo, rindo, suando e resfolegando.
Porm, agora estava ali, ridiculamente abraada a um poste, vendo passar o rio por e
la, cansada e faminta, suportando a vergonha de realizar as suas mais ntimas nece
ssidades vista de vinte cativos que por sua vez as faziam ante os seus olhos, fe
dendo a suor e a p, sentindo o fedor dos seus companheiros.
Teria dado qualquer coisa por um pouco de sabo, lanar-se ao rio que corria dois me
tros abaixo dela e tomar um grande e tpido banho, cobrindo-se de branca espuma, d
esde os cabelos ponta dos ps. Depois cairia na sua cama, dormindo doces horas par
a que David a despertasse j entrada a manh, lhe servisse um
57
caf quente e se deitasse a seu lado acariciando-a como s ele sabia fazer.
Era pedir muito para quem s tinha dois meses de casada? No era, mas, mesmo assim,
tinha a sensao de que aquela felicidade tinha ficado para trs e para sempre, que nu
nca mais voltaria, e era como se outra pessoa a tivesse gozado. Como tambm no comp
reendia bem o que se estava a passar, tinha a impresso de que estava a viver um e
spantoso pesadelo do qual despertaria em qualquer momento.
- Acordarei e ele estar ao meu lado, e hei-de contar-lhe este absurdo sonho e ele
rir-se- de mim...
Mas era um sonho cujo despertar era cada vez mais doloroso. Acordar era a fome,
e a sede, e as correntes, e o chicote, e os olhos de Amin, e o futuro ...
0 futuro, Deus bendito! ... 0 futuro era fazer parte do harm de um xeque vicios
o, que faria com ela o que lhe apetecesse e a obrigaria a praticar mil porcarias
com as outras escravas na tentativa de despertar o seu gasto apetite.
0 lesbianismo, os cimes, as brigas, incluindo os assassnios, bastas vezes transfor
mavam os harns em autnticos campos de batalha, onde as formosas favoritas e outras
que j tinham deixado de o ser travavam uma eterna luta pela conquista de cada re
cm~chegada.
Um famoso sulto da Turquia mandou abrir um orificio na parede de um serralho, em
Constantinopla, por onde espreitava e se recriava contemplando o que se passava
entre as suas mulheres cada vez que atirava para o meio delas nova vtima. Para o
velho sulto, j impotente, ver como se destroavam entre si era um dos poucos prazere
s que Al ainda lhe consentia. Que aconteceria quando ela, Ndia, educada em Londres
e Paris, summa *cum *laude da Universidade de Abidjan, ex-atleta olmpica e enamo
rada de um fotgrafo "genial", penetrasse num harm da Idade Mdia?
-No atravessarei viva o mar Vermelho", prometeu a si prpria. "No cairei nas mos de u
m porco rabe, nem deixarei que nenhuma lsbica me toque, nunca... "
*Um calafrio percorreu-lhe a espinha e pressentiu que os olhos de Amin a fixavam
. Voltou-se. 0 negro parecia estar a atravess-la com os olhos enquanto acariciava
a pequena cicatriz que tinha ficado na sua fronte.
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- Porque me olhas assim? - inquiriu furiosa. - Estou farta de te ver em todos os
stios...
- No dia em que *me no vires, estars morta - replicou o outro com estranha suavida
de.
Voltando-lhe as costas, observou satisfeito a tosca balsa j concluda, e, sem se vo
ltar para Suleiman, comentou em voz alta:
- Podemos cruzar o rio em duas viagens. Depressa anoitecer e poderemos deit-la gua.
..
Enquanto falava ia girando em torno da cabana, at que, por fim, ficou parado atrs
do velho, que se conservava imvel no seu canto.
Subitamente, com um movimento *agilissimo, passou o seu grande ltego pelo pescoo d
o velho e apertou com fora. Enquanto o fazia, os seus olhos no deixaram de fixar Nd
ia, que teve de desviar o rosto, horrorizada.
0 velho esperneou um instante, emitiu um ronco estertorado e tentou arranh-lo, ma
s os seus msculos afrouxaram e morreu.
Sem o soltar, Amin fez *um gesto ao *lbio: -Chama a velha...
0 coronel Henry *Bastieri-Mathias acendeu o seu curvo cachimbo e recostou-se no
amplo cadeiro atrs da escura mesa de carvalho.
- Tenho pouco pessoal... - disse. - Mas farei um esforo e porei alguns homens na
tarefa de encontrar a senhora... Insistirei junto do comandante Arnubu, da Polcia
, e estou certo de que obteremos a sua colaborao... Prometeu enviar-me um oficial
que conhea a zona e nos possa informar da situao.
- Estou-lhe muito grato... - apressou-se a replicar Ericsson. - J informei o senh
or Alexander de que poderamos contar com o seu apoio...
- Por desgraa - ajuntou o coronel -, os nossos esforos no servem de muito se j tiver
em atravessado a estrada e o rio. a linha que podemos vigiar com garantia de xito
. Mais para l, temo que j nada possa det-los, pelo menos at ao deserto.
-Nem sequer o Grupo bano? Tomou a pegar no cachimbo, exalou uma coluna de fumo e
sorriu com ironia:
- 0 que os meus pra-quedistas no consigam, no o conseguir esse Grupo, se que existe
...
- Nunca teve contacto com ele?
- No, desde que estou no comando ...
0 telefone interno tocou. Inclinando~se para diante, apertou um boto.
*- Sim?... -0 tenente Lod, da Polcia...
- Que entre - ordenou. Bateram levemente porta, que se abriu para dar passagem a
um negro alto e forte, que se perfilou rigidamente.
s suas ordens, meu coronel... - saudou. - 0 comandante Arnubu *pe~me ao seu servio
...
0 outro indicou-lhe uma cadeira.
- Sente~se, tenente... - Fez as apresentaes. - Est informado sobre o motivo desta e
ntrevista?
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-Estou informado, meu coronel...
- Bem... que pode dizer-nos?
- No muito, meu coronel, ainda que tenhamos a absoluta certeza de que o caminho d
os escravos que vm da Nigria, Guin, Gabo, Camares e Togo passa pelo nosso territrio. C
oncretamente entre Fort-Archembault e Bousso, fugindo das patrulhas fronteirias d
o Sul e da zona mais povoada que rodeia Fort-Lamy...
- possvel det-los a? - inquiriu David.
- So quase trezentos quilmetros de campo aberto, senhor. Os caadores de escravos co
nhecem cada quebrada, cada riacho e cada curva da regio... Necessitaramos de um pa
trulhar cons-
tante e por desgraa os nossos homens esto a lutar no Norte...
- Sabe da passagem de alguma caravana ultimamente? -
interveio e coronel sem deixar de morder o seu cachimbo.
- Estamos certos de uma - admitiu o tenente. - H dois dias descobriu-se o cadver d
e um rapazinho perto da estrada, ao sul de Niellin... Tinha sido violado e estra
ngulado e pelas cicatrizes do seu rosto no parecia desta regio... 0 sargento de Ni
ellin no est bem certo, mas tem a impresso de que essas
cicatrizes pertencem a algum grupo *bamilenk, dos Camares. Estou espera de fotogra
fias do cadver e iniciarei uma investigao. - Fez uma pausa e dissimuladamente enxug
ou o suor que lhe corria da fronte para o nariz. - Se vinha dos Camares, trouxera
m-no caadores de escravos.
0 coronel Henry Bastien-Mathias coou a testa com a boquilha do seu apagado cachim
bo, meditou uns instantes e procurou um novo fsforo:
- Bem! - admitiu. - Talvez isso prove que uma caravana
atravessou a regio - voltou-se para David, tentando anim-lo -, mas no quer dizer qu
e se trate da de sua mulher...
-No se poder saber at que a encontremos -disse o tenente. - Os caadores de escravos
no se diferenciam entre si... Quase todos so capazes de violar e assassinar uma cr
iana...
- Talvez haja uma maneira - aventurou David. - Nos Camares um guia disse-me que a
s pegadas de dois dos raptores de minha mulher pertenciam a botas de fabrico nig
eriano, pouco vulgares na frica de lngua francesa. Tenho no meu hotel fotografias
dessas pegadas e das que julgo pertencerem a minha mulher... Talvez possam cotej
ar-se com as que existem em volta do cadver...
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- Felicito-o, senhor - disse. - Se me fornecer essas fotografias, poderei confro
nt-las. Irei agora mesmo para Niellin, e esta noite mando-lhe a resposta por tele
grama. Organizarei um sistema de patrulhas... - Voltou-se para o coronel: - Poss
o contar com a sua ajuda?...
-Amanh enviar-lhe-ei um peloto de pra-quedistas, trs jipes e um helicptero... Trate b
em dele, que o nico que temos! ...
0 tenente concordou. Estava satisfeito:
- Isso basta. Asseguro-lhe, senhor, que se ainda *no passaram, no passaro...
- E se j tiverem passado? - perguntou David com um fio de VOZ.
-Nesse caso... A frica muito grande! ...
" *Lamento comunicar coincidncia pegadas Stop Sua esposa atravessou o rio Chari q
uarta-feira noite Stop Sigo pistas Stop Tenente Lod. "
*Amachucou o papel e esteve quase para o deitar para um canto, mas ficou com ele
fechado na mo crispada. Durante largo tempo permaneceu apoiado no pequeno balco,
contemplando como que idiotizado o chaveiro.
0 recepcionista olhava-o entre confuso e preocupado:
- Ms noticias, senhor? Saiu da sua abstraco, agitou a cabea e encaminhou-se para o j
ardim. Deteve-se a contemplar o rio que corria mais calmo do que nunca, escuro e
opaco, somente o seu silncio rasgado por um chapinhar inquieto, talvez de um pei
xe que fugia, talvez por um caimo que o perseguia.
As infinitas estrelas de um cu como nunca tinha visto outro igual mal iluminavam
a pequena praia de lodo, as mimosas e as accias e reflectiam-se nos charcos, nos
quais, de vez em quando, coaxava uma r gigante.
Porm, ele no via nem escutava o rio, porque o seu pensamento vogava muito distante
e sentia um incrvel vazio no estmago. Era medo, sabia-o bem, mas no um medo fsico p
or ele, seno uma espcie de terror mental ante a certeza de que nunca conseguiria r
ecuperar Ndia.
---A frica muito grande." As palavras do tenente ressoavam na sua mente como uma
63
sentena definitiva, pronunciada por algum que conhecia bem os factos. "A frica muit
o grande", era como dizer "priso perptua-, como dizer *---peria de morte".
Uma risada feminina ressoou sua direita, chegada do canto mais escuro do jardim,
e umas vozes agitadas tornaram-se em leves murmrios.
Assentou-se numa cadeira de balano, acendeu um cigarro, balanou-se levemente e ten
tou pr em ordem as ideias.
Pouco podia esperar do tenente Lod, nem das foras que o
coronel pusera sua disposio. Limitar-se-iam a rastrear o terreno uns tantos dias,
tranquilizar as suas conscincias e regressar pacificamente aos seus quar&*is com
a satisfao do dever cumprido.
Tambm no podia esperar muito de Thor Ericsson nem daquele inexistente Grupo bano e
o que tivesse que fazer, tinha de o fazer s.
Teria gostado que *Joj estivesse ali. *Joj sempre encontrava modo de enfrentar os
problemas, fossem eles entrevistar um
presidente sul-americano ou conseguir um transporte que os levasse frente de bat
alha.
Bebedolas, brigo e brusco, *Joj tinha, sem dvida, aquele dom, que ele no possua, de f
azer-se querido, resolver os mais enredados problemas e sair-se bem das maiores
embrulhadas, nas quais era sempre o primeiro a enredar-se da maneira mais invero
smil.
Como jornalista, como reprter de xitos ou como correspondente de guerra quando sub
iu de categoria, *Joj Salvador pertencia quela classe de ---homens esquilos" capaz
es de en-
frentar tudo e de tudo se safar, e durante o tempo que viajaram juntos David sen
tiu-se feliz porque no tinha de preocupar-se mais do que disparar a arma quando *
Joj lho dizia.
Formaram juntos um tandem perfeito: um com a sua arte, o outro com o seu engenho
; um demasiado alto, o outro demasiado baixo; um srio e calado, o outro extrovert
ido e tagarela.
Foi esse mesmo *Joj Salvador que no momento em que conheceu Ndia vaticinou: "Casars
com ela. Conheo-te e sei que o fars ...... e o primeiro a mandar-lhe um telegrama
no dia do casamento.
Se estivesse ali, j tinha descoberto cem maneiras, absurdas ou razoveis, de encont
rar Ndia; j tinha feito movimentar trs
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presidentes e cinco exrcitos; j tinha posto de pernas para o ar metade de frica e t
oda a Europa, aproveitando ao mesmo tempo para ganhar uma fortuna com o relato d
o rapto, perseguio e resgate de uma escrava africana.
Verdadeiramente, em certos aspectos David invejava *Joj Salvador, ainda que no des
ejasse ser como ele, e agora, mais do que nunca, necessitava das suas qualidades
, do seu sentido prtico, da sua capacidade organizadora.
*Joj j havia estabelecido amizade com mais de uma vintena de mercenrios que vagueia
m nas ruas de Fort-Lamy, ou que bebiam cerveja atrs de cerveja no terrao do Chari
e no Chadienne, e com a sua conversa e o seu entusiasmo contagioso j os teria con
vencido para que os acompanhassem na aventura de recuperar das mos dos caadores de
escravos uma senhora em perigo. Esses, os bbados, os chulos, os estivadores, os
camponeses peruanos, os pescadores noruegueses, ou os colies chineses, eram a su
a gente, com a qual se sentia bem e ela com ele; os seus amigos de sempre e dess
e instante, qual metia no bolso com um sorriso espontneo e os seus dez idiomas ti
tubeantes.
Ainda lhe custava a admitir que ele tivesse cometido o estpido erro de pisar uma
mina e tivesse voado pelos ares nas colinas de Golo... Ainda lhe custava pensar q
ue j existia a possibilidade de lhe mandar um telegrama para onde fosse que ele e
stivesse e dizer-lhe: "Vem. Preciso de ti."
Decerto j estaria a seu lado, e estaria maquinando mil planos diversos.
- Senhor Alexander? *- Sim?...
0 negrito fez um movimento com a cabea em direco ao hotel.
- Na porta est algum espera do senhor...
- Quem?
- No sei, senhor... 0 recepcionista que me mandou c... David seguiu-o at entrada. P
orm, no estava ningum no hall e do balco o negro da recepo, com um movimento de cabea
indicou-lhe a rua.
Foi at l. 0 jardim aparecia solitrio e na penumbra, mas no canto mais afastado os f
aris de um carro pestanejaram. Era um jipe forte e macio, cor de areia. Algum estav
a ao volante e ele aproximou-se da janela.
- Boa noite. Procurava-me?
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-Se quer vir, tem de ser agora e sem avisar ningum... Tanto podemos estar fora um
a semana como um ms, e no lhe garanto o resultado.
-Pretende que eu jogue tudo na sua cartada? - a nica que resta...
- E a Polcia? E as tropas francesas?...
- Esquea-as. No conseguiro nada, e o Ericsson pode ocupar-se delas na sua ausncia...
-Tenho de o avisar. -Amanh cedo o avisaro. j me ocupei dele. Ainda duvidou uns inst
antes.
- Porque faz isto?
- Voc mesmo o disse... - a sua voz impacientava-se. -
Vem ou no? A viagem grande...
Deu a volta ao veculo, abriu a porta e entrou:
- Vamos! Ao fazer o contacto, as luzes do tablier iluminaram fantasmagoricamente
o rosto formoso de Miranda *Brehrn. Iniciada a marcha, as rodas resvalaram um s
egundo no empedrado do passeio e o jipe enfiou pela sada do hotel e tomou a direco
do norte.
Dez minutos depois voltavam para a estrada de Abech. Durante um longo perodo no tro
caram uma palavra. Cada qual ia afundado nos seus prprios pensamentos, observando
as trevas que se abriam diante dos faris. Foi David quem rompeu o pesado silncio.
- Admito que me enganei... Sa da sua casa com a impresso de me ter armado em ridcul
o.
- Alegra-me *sab-lo... *- replicou. - No sei como pode ter chegado aos seus ouvido
s essa informao ... Estava convencida de que tinha sabido manter o segredo...
- Existe sempre um vizinho indiscreto ... A verdade que Ericsson est convencid
o de que voc mentia...
- julgo que saber ser prudente. Arrisco muito com isto...
- Imagino... Mas ainda no respondeu minha pergunta: porque o faz?
-Voc mesmo o disse: nenhuma mulher seria capaz de deixar outra mulher numa situao s
emelhante ... Cheguei concluso de que nunca mais poderia dormir em paz ...
-Aonde vamos?
66
Miranda Brehrn virou ligeiramente a cabea para olh-lo de soslaio, sem contudo perd
er de vista a estrada. Sorriu:
Daria qualquer coisa para o saber. No fao a menor ideia...
- Ento?...
- No deserto eles tm amigos, e espero encontrar um que sempre saiba onde poderemo
s encontr-los.
*- Comeava a estar convencido de que tudo era uma lenda...
- Em muitos aspectos, assim ... - Fez uma pausa. - Ou s-lo- algum dia-acrescentou a
margamente. -Quando os aniquilarem.
-Porque julga que vo aniquil-los?... -No julgo. Tenho a certeza... Com um gesto ind
icou-lhe a traseira do veculo e a sua voz no admitia rplica quando lhe disse:
- melhor ir dormir. Depois ter de revezar-me no volante, Descendo o seu'*assento,
pode convert-lo numa cama bastante cmoda... Se *tem fome ou sede, tem a de tudo...
- Estou a ver... Vamos apetrechados como se fssemos atravessar a frica.
- No deserto, aquele que no vai prevenido nunca mais volta... Mesmo assim, muitos
se perdem no caminho...
Acomodou o assento e verificou que, na verdade, se obtinha uma cama bastante ace
itvel. Estendeu-se nela e cerrou os olhos.
- Boa noite! - despediu-se.
- Boa noite! A estrada continuou abrindo-se diante deles durante quilmetros e qui
lmetros, negra e solitria.
De repente um brusco salto acordou-o e quase o fez enfiar pelo tecto.
- Diabos!
- Desculpe. No pude evitar... Ainda sonolento, consultou o relgio e logo os seus o
lhos se fixaram no caminho.
-Onde ficou a estrada? -Tivemos de a deixar... Ter de se acostumar: daremos muito
s saltos durante o resto da viagem...
- So quatro e meia... Devia ter-me acordado antes. Deve estar esgotada...
-j que o diz, posso admiti-lo sem esforo... Diminuiu a velocidade at parar num alar
gamento do caminho. Apeou-se sem apagar as luzes e passeou com as mos na cintura,
esticando as pernas.
David observou-a em silncio. Era uma bela mulher, ainda que a camisa de homem e a
s calas a no favorecessem. Tinha um formoso cabelo castanho, que lhe caa at meio das
costas, constantemente agitado por um movimento muito feminino e nada afectado.
Tinha acendido um cigarro e parecia apreci-lo enquanto observava as estrelas.
Desceu por sua vez e ficou surpreendido ao verificar que fazia frio.
- Caramba - exclamou! - Ningum diria que estamos no centro de frica.
- Depressa amanhecer, e as manhs aqui so frias... No deserto teremos de nos abrigar
... Muitas vezes h uma diferena de quarenta graus entre a hora do mximo calor e o f
rio da madrugada...
Fumaram em silncio. Tinham-se convertido nos nicos habitantes do mundo e nem o mai
s leve rudo interrompia o inquietante silncio da estepe. 0 motor do jipe rangeu ao
esfriar e foi como se tivesse estalado uma bomba no meio da noite.
69
Quando tudo voltou quietao anterior, David Alexander agitou a cabea.
- Este silncio impressionante. -Eu gosto...
- Preferia que algum grilo cantasse ao longe... Parece que estamos na Lua... Olh
e o cu! ... Veja como se compreende agora que sejamos um objecto flutuando no inf
inito...
- Est assustado? -De certo modo... Assusta sempre a nossa prpria pequenez... - Fez
uma pausa e deitou fora o cigarro esmagando-o com o p. - Quem sabe se no muito lo
nge a minha mulher estar contemplando estas mesmas estrelas, esperando que eu a
v resgatar... - Guardou silncio. - E no sei como faz-lo ajuntou com amargura.
- H-de encontrar o meio.
- Acredita?... Comeo a duvidar... Quando estudo um mapa, digo: "No deve ser assim
to difcil: tem de estar por aqui...*- Mas quando olho para longe, at onde a minha v
ista alcana, e verifico que o stio *presumvel no nem a ponta de um alfinete nesse ma
pa, invade-me o desalento...
- Alguma vez jogou s escondidas?... - inquiriu ela de improviso.
- Sim, h muito tempo... Quando era garoto...
- Lembra-se que quando algum se escondia e permanecia imvel era impossvel encontr-lo
... Era o movimento que aca-
bava por o denunciar... E eles tm de mover-se. Fazem-no sempre na mesma direco: o n
ordeste. Ainda que faam curvas ou intentem ziguezaguear, o seu rumo sempre o mesm
o: nordeste.
Lanou um ltimo olhar s estrelas e encaminhou-se para o carro.
- Ajude-me a encher o depsito, e continuemos... H uma bssola junto do volante. Proc
ure seguir sempre para nordeste.
Enquanto enchiam o depsito com um dos *bides de reserva, David insistiu:
-No pensa dizer-me quem so?... Tardou a res@*onder. -- Ainda no - disse por fim. Aj
ustou a tampa do depsito da gasolina, rodeou o jipe e deixou-se cair na improvisa
da cama: -
No se preocupe com os solavancos - advertiu. - Quando durmo, durmo.
70
Cinco minutos depois estava a dormir e David sentia a sua respirao quase junto ao
seu ouvido, to pausada e tranquila como se estivesse na sua casa de Fort-Lamy.
*Meia hora depois, uma claridade apenas perceptvel comeou a invadir o cu por este e
o raio que diferenciava o cu da terra foi-se marcando mais e mais at se converter
numa linha quebrada que desenhava, contra um cu avermelhado, o contorno das ceib
as, das accias, e os infinitos matagais da plancie.
Depois, quando o Sol principiava a fazer a sua apario mesmo ante os seus olhos, um
antlope passou-lhe frente num pulo incrvel, para rapidamente o perder de vista pe
la sua esquerda. Como se tivesse sido um sinal, dezenas deles surgiram quase deb
aixo das rodas e afastaram-se aos saltos, parecendo atirados ao cho como bolas de
borracha. Quando se julgava que estavam a pisar a terra, j estavam outra vez no
ar.
Alguns corriam pelo atalho adiante durante um tempo at se
afastarem para o lado, e ele teve a impresso de que se haviam reunido ali os vint
e e quatro gneros de antlopes africanos: desde o altivo impala de cornos em lira g
azela de Thompson, passando pelo *reedbuch e o *Ox cimitarra.
Gostaria de os conhecer cada um pelo seu nome e conhecer tambm o nome das infinit
as aves que voavam em pesado adejo ou revolteavam em revoadas: galinhas-da-guin,
faises vermelhos, perdizes escuras, avestruzes velozes, cegonhas marabu e dezenas
de espcies que jamais havia visto e que distraam a sua
ateno, obrigando-o a afastar os olhos do caminho.
Esta no era, na realidade, mais do que azinhaga aberta pela passagem de outros vec
ulos, sempre a ponto de desaparecer entre a erva cada vez mais seca.
j com a manh entrada, fizeram a sua apario os antlopes de cauda branca, algumas zebra
s e um pequeno rebanho ao longe, sem que se pudesse distinguir se se tratava de
bfalos ou de grandes vacas de cornos enormes.
Um desvio conduzia a um punhado de cubatas indgenas levantadas sobre uma lomba; m
uito ao longe, e ainda mais distante, via-se um pastorzito, que acompanhava um r
ebanho de cabras sujas.
0 calor aumentava e a vegetao rareava a olhos vistos. Passou uma hora sem que enco
ntrassem uma nica rvore, nem a mais triste accia, e cada minuto era mais espessa a
nuvem de p que iam deixando nas costas.
71
s dez, o caminho desaparecia na vasta planura sem horizonte; sem um s acidente nem
matagal, aos bocados pde distinguir entre as pedras montculos de areia que o vent
o arrastava mesmo junto ao cho.
A agulha que marcava a temperatura do motor inclinou-se perigosamente e isso f-lo
parar. Desceu, procurou um dos *bides de gua e encheu o radiador. Quando regressa
va, encontrou fixos nele os olhos de Miranda.
-- Esqueci-me de lhe dizer que para o radiador use sempre gua dos poos ou dos riac
hos - disse. - Da que trazemos, pode depender a nossa vida...
- H horas que se no v um s riacho... Creio que chegmos ao deserto.
Estudou a paisagem com olho crtico.
- Ainda falta; de agora em diante teremos de nos valer dos nossos prprios meios..
. Tem fome?
- Bastante.
- Bem... V-se servindo do que quiser e, por favor, no se volte... Esta maldita pla
nura no um lugar onde uma mulher possa sentir-se a salvo de olhares indiscretos..
.
Saltou para o cho, esticou pernas e braos, e afastou-se, escondendo-se com as tras
eiras do automvel.
Quando regressou, aceitou de boa vontade a sanduche e a chvena de caf que David lhe
oferecia.
- Gozemos bem isto - disse, animosa. - Provavelmente ser a nossa ltima refeio sem ar
eia... Neste deserto a areia como o p, capaz de se introduzir nas coisas mais bem
fechadas.
- Conhece-o bem?...
- 0 suficiente para me perder nele como qualquer pessoa...
- Bebeu um grande sorvo e sacudiu a cabea. - No, a verdade que no o conheo bem, mas
confio em poder encontrar o nosso homem. Sem ele, no poderemos fazer nada.
-Quem ? -Um targui. *Chamam-lhe Malik, o *SoNdiio... No deserto todos o conhecem.
-E ele sabe onde est o Grupo?
- Se no souber, tratar de o saber... David permaneceu uns instantes silencioso. Qu
ando falou, a sua voz denotava uma certa amargura:
- Parece um conto que no acaba nunca... Tive de a procurar a si para que me ajuda
sse a procurar um tal Malik, que nos
72
ajudar a procurar o Grupo, que talvez me ajude a procurar a minha mulher... Quant
o tempo poder isso levar?...
Dias ... Talvez semanas... j o preveni.
- Sim ... j sei que me preveniu. Mas tudo parece to absurdo... To... - hesitou - pr
imitivo. Na era do radar e dos avies de reaco andamos s cegas.
- Estamos em frica... Nem o radar, nem os avies de reaco lhe serviriam para nada...
0 rapto da sua mulher foi um acto "primitivo"... Temos de combat-lo com os mtodos
que se empregavam h mil anos.
- para ficar louco! ...
- Talvez. Mas no agora... D-me o volante e descanse sem pensar'em nada! ... A sua
mulher precisa de si inteiro...
Durante largo tempo rodaram em silncio pela vasta planura sem acidentes.
0 Sol chegou ao seu znite, e dir-se-ia que ameaava *derret-los, convertendo o veculo
num forno de padeiro.
- No se sabe o que pior: ficar fechado e assado ou baixar o pra-brisas e deixar qu
e o p nos coma...
Tinha enrolado a sua grande cabeleira debaixo de um chapu de largas abas, de tipo
australiano, e David pde admirar a esbelteza do seu pescoo. A sua pele era muito
branca, com algumas sardas, e admitiu que nunca poderia gostar de uma pele assim
, depois de ter conhecido Ndia. *- como se estivesse desbotada ou morta, e tenho a
impresso de que se lhe tocasse a sentiria gelada. "
*-Em que pensa? A pergunta sobressaltou-o.
- No... no sei... - tartamudeou.
- Estava-me a comparar corri a sua mulher?...
- Como pode acreditar nisso?...
- lgico... - Sorriu *sem o olhar. - E no *me ofende... Se a ama, porque a consider
a superior a todas... Sabe uma coisa? Tenho muito tempo de frica e comeo a crer qu
e, em muitos aspectos, a sua raa superior nossa... No porque seja fisicamente mais
formosa, porque o ... Tem virtudes que os brancos nunca possuram, porque nunca ap
renderam a apreci-Ias.
- Por exemplo?...
- A sua inocncia... A sua alegria de viver... A sua bondade...
73
- Muitos acham que os negros so malvados e cruis... Que gostam de fazer mal...
- No verdade. Somente o negro corrompido pelo branco e que tenha sofrido nas mos d
ele capaz de fazer mal sem razo... Levmos tanto tempo a martiriz-los que resulta di
fcil saber quem sofreu por nossa culpa ou no sofreu...
- dos que acreditam que os brancos tm a culpa de tudo quanto acontece em frica?
-Em grande parte... Lembre-se de que arrancmos daqui quinze milhes de escravos que
nunca mais voltaram a ver nem a sua terra nem a sua gente... Quinze milhes! ...
Sem contar com
os tombados nas guerras que os traficantes provocavam... Imagina o que isso repr
esentou para um continente que estava nascendo para a histria?... Traumatizou-os
de tal forma que qualquer esforo que se fizesse mais tarde resultaria intil... Com
o se isto fosse pouco, chegou a colnia...
- Parece-me que estou a ouvir Ndia... * o seu tema favorito... A explorao do negro p
elo branco... -Procurou um mao de cigarros, acendeu dois e ofereceu-lhe um, que e
la agradeceu reconhecida. -Claro que Ndia acrescentava a explorao do branco pelo br
anco e do negro pelo negro... Ela reconhece que a sua prpria gente mais racista d
o que a nossa. No s se odeiam entre naes, como entre raas, tribos e, inclusive, famlia
s ... Cr que isso tambm o aprenderam connosco?...
- No sei ... Necessitaramos de regressar histria primitiva do negro, mas, infelizm
ente, est escrita por brancos.
Fez-se um silncio. Defronte, rompendo o horizonte, tinha surgido uma linha ondula
da, muito suave, como um mar petrificado que se perdia de vista no infinito.
- Ah! A est! ... 0 deserto do Sara... Sabe o que significa "Sara" ?
- No - disse.
- ---Terra que s serve para ser atravessada..." Este deserto que v : "A desabitada
terra que s serve para ser atravessada..." 0 nome no o impressiona?
-Um pouco... Mas como no pretendemos ficar a viver nela... Unicamente atravess-la.
..
Sorriu e voltou-se para ele. Os seus olhos faiscavam.
- Quem podia imaginar que algum acostumado neve, como voc, ia encontrar-se aqui?..
. 0 lgico seria que se tivesse
74
casado com uma rapariga muito loura e de pele muito branca,
com a qual ia esquiar todos os fins-de~semana...
- E voc? Que faz ensinando crianas neste ltimo canto do mundo? Devia estar...
- Num cabaret de Trpolis - interrompeu. - Ou de Roma, ou de Paris, Barcelona, Bei
rute ou qualquer outro lugar do Mundo... Noites atrs de noites a cantar *canezinhas
brejeiras; a convencer os ---clientes" a convidarem-me para uma garrafa de cham
panhe; a escapar s escondidas pela porta traseira porque o
tipo que gastou o seu dinheiro comigo exigia o suposto direito de me levar para
a cama... Cr que seria melhor do que a minha casita em Fort-Lamy, entre meia cent
ena de ranhosos e os entardeceres sobre o Chari?...
- Realmente, gosta?
- Nem pode imaginar quanto. j leu As *Razes do Cu? -H muito tempo... -Em certos aspe
ctos sou como Minna, que foi capaz de deixar tudo para seguir Morel na sua luta
a favor dos elefantes ... Ela amava o ar livre, os espaos abertos, os animais se
lvagens ... Cada quarta-feira, quando fecho a escola, subo para o jipe e embre
nho-me por essas pradarias, as *estevas ou as raias do deserto, a observar as ma
nadas de elefantes e de antlopes, os rebanhos de zebras e de bfalos, as revoadas d
e aves que cruzam o cu africano numa azfama inacabvel... E s tenho pena de que no exi
sta um Morel para me unir a ele na defesa dos animais...
- Viaja sozinha por estas regies? -Quase sempre... -E no perigoso?...
- Estou aqui, no verdade? Tenho corrido aqui muito menos perigos de que em qualqu
er outra cidade. No Central Park de Nova lorque j me teriam assaltado trs vezes. O
u nos arredores de Roma ou nos molhes de Hamburgo ...
- No entanto, roubaram a minha mulher ... Aqui, nesta mesma frica... Sa
be que mais ao sul, nos Camares, as tribos canibais ainda celebram festins? E que
no Daom cada ano desaparecem centenas de mulheres sacrificadas a *Elegb, a deusa
da fertilidade...
- Tambm sei que estamos em guerra... E *4ue s vezes um leo devora um turista, mas m
esmo assim morre mais gente de forma violenta num s dia em Nova Iorque do que dur
ante um ms no Chade... E se no morrem violentamente, morrem sufo-
75
cados pelo fumo, comidos pelo cancro do pulmo, com os nervos destroados ou fulmina
dos por um ataque de corao...
- Pensa ficar em frica para sempre?
- Porque no? Enquanto sobreviverem os elefantes, os pssaros e os antlopes, continua
r a ser o lugar mais formoso da Terra...
- Contudo extinguem-se... Entre a seca, os caadores e o superpovoamento, quase no
h colinas verdes em frica... Depressa no haver mais do que desertos, cidades e campo
s ermos...
- No dia em que isso acontecer em frica, o resto do mundo ter deixado de existir..
.
No estava de acordo, mas no respondeu. frica desapareceria antes da Amrica do Sul e
das suas grandes florestas amaznicas. Tinha estudado o tema a fundo noutros tempo
s e constava-lhe que os tantos por cento de crescimento e capacidade destrutiva
do continente negro era superior ao da Amrica do Sul, apesar da sua alta taxa dem
ogrfica. No entanto, no era aquele o momento de iniciar uma discusso sobre ecologia
e conservadorismo. Como sempre, preferia calar-se.
Afundou-se nos seus prprios pensamentos, contemplando atravs da janela a inspita pl
ancie que se aproximava e onde iam mergulhar como um poo sem fundo com a remotssima
esperana de encontrar algum que os conduzisse a Ndia.
Esforou-se por afastar o seu pessimismo, consciente de que era um dos seus piores
inimigos. Pessimismo no limite ou exagerada euforia, tinham constitudo sempre os
dois extremos do seu temperamento, extremos que se tocavam bastas vezes, pois s
altava de um estado de nimo ao contrrio com tanta facilidade como se acendera ou a
pagara uma luz.
---Instvel e inseguro, como a sombra do embondeiro Sorriu levemente e tratou de i
maginar o que estaria a pensar Ndia naquele momento e se o julgava ou no capaz de
a recuperar.
No fundo, estava convencido de que Ndia sempre o considerara como uma criana grand
e qual se tinha imposto o dever de proteger contra um mundo demasiado hostil, e
sentia-se bem nesse papel, dedicado s suas fotos e sua arte, deixando que ela res
olvesse os mil pequenos pormenores da vida prtica quotidiana.
Foi como que um jogo em que ele cada vez mais se deixava
76
envolver e ela cada vez mais tomava conta das rdeas. Mas agora...
Agora Ndia teria de afazer-se ideia de que a sua nica possibilidade de salvao estava
nas mos daquele a quem havia acostumado a no cultivar problemas. Primeiro *Joj, e
depois ela, permitiram-lhe livrar-se pouco a pouco de responsabilidades, e, no ob
stante, encontrava-se de repente diante da maior responsabilidade que jamais pud
era imaginar.
-Se no consigo encontr-la, se no sei fazer frente situao e resolv-la... que conceito
arei de mim o resto da minha vida?
Era, na verdade, uma pergunta amarga, mas mais amargo ainda era perguntar-se que
conceito dele faria Ndia o resto da sua vida.
Casar-se com uma criana grande est muito bem enquanto no e necessario que essa cria
na grande tenha de enfrentar subitamente uma situao e comportar-se como um homem, e
o saiba fazer.
Sentado ali, sofrendo calor num jipe escaldante, David matutava sobre tudo isto
e compreendia uma vez mais que, como
sempre, no o apavorava o deserto que se aproximava, mas sim o facto de chegar a t
er medo desse deserto.
Era a maior e mais ruidosa liblula que jamais tivesse sobrevoado aqueles cus.'* sua
passagem os animais fugiam espavoridos numa corrida louca sem destino e as aves
perdiam-se num voo entre as nuvens ou atiravam-se de cabea para a terra, esconde
ndo-se nos matagais.
Junto do piloto, o tenente Lod, grande, forte e suado, procurava no se deixar dist
rair pela formosura do espectculo de uma manada de elefantes galopando com as tro
mbas erguidas ou as centenas de antlopes agitando o rabo com desesperado rumor.
Os ltimos vestgios da vida de frica dos seus antepassados passavam debaixo dele, ma
s esforava-se por penetrar mais longe do que a sua beleza e tentava distinguir na
imensidade da planura um pormenor que o pusesse na pista que tinha vindo procur
ar.
- Tm de estar por aqui... - repetia-lhe uma e outra vez o sargento-piloto, um fra
ncs pequeno e esqulido, de olhos de falco. - Tm de estar por aqui. esta a estrada e
no podem estar longe...
- Observe a altura da erva... - assinalava-lhe o outro. - E esses bosquezinhos..
. e as quebradas, e as colinas... Um exrcito podia camuflar-se aqui... Tm um milho
de stios para se esconder...
-Alguma coisa os trair...
- Est louco... - disse encolhendo os ombros. - Por mim, enquanto tiver combustvel,
continuo a voar... Pagam-me para isso...
-Olhe ali...
- Estou a ver... Um atalho de gado... Que h nele?
- Aproxime-se... Vejamos as suas pegadas... Desceram at ficarem a menos de oito m
etros sobre o estreito caminho que serpenteava as ervas nocivas. Estudaram-no co
m ateno e o tenente Lod focou com cuidado o seu pesado binculo de campanha.
- H pegadas de gente... - informou.
- Descemos?
79
Concordou com um gesto, e a ligeira Alouette pousou suavemente, fazendo voar uma
nuvem de poeira e de folhas.
0 tenente saltou com uma agilidade insuspeitada para a sua constituio e correu par
a o carreiro. Ajoelhou-se e revolveu a terra, apalpando-a e fazendo-a voar na pa
lma da mo. Quando regressou ao aparelho sorria e piscou um olho ao seu companheir
o.
- So eles - gritou-lhe ao ouvido, vencendo o barulho do motor que rugia ao elevar
-se. - E deixo que me cortem as bolas se estas pegadas tm mais de um dia...
-Que fazemos agora?...
- Siga o atalho... Siga o atalho! ... Tenho ganas de deitar as mos ao pescoo do qu
e violou o menino... E ao que estrangulou os velhos... Vamos! Vamos!
Entre os arbustos da encosta da colina, apenas a trs quilmetros de distncia, Suleim
an R'Orab, o negro Amin e Abdul, o lbio, observavam as evolues do aparelho que ronc
ava na planura.
- Esto nossa procura... - comentou o lbio.
- Mas porqu?... - protestou Suleiman. - Que temos ns a ver com o exrcito? Devem and
ar caa dos guerrilheiros...
- E nossa - insistiu Abdul. - No devamos ter assassinado os velhos... - Olhou com
dureza para Amin: - Nem o rapazito...
- Quando que o exrcito se preocupou com isso?... Repito-te que procuram guerrilhe
iros...
- Mas acabaro por nos encontrar a ns - declarou Amin. *-Creio que Abdul tem razo...
Nunca houve guerrilheiros neste lugar... Andam nossa procura...
- Estamos bem arranjados, se por causa de dois velhos e de um maltrapilho passam
a utilizar aparelhos destes...
- Pode haver outra razo - aventurou o *lbio.
- Qual. Apontou com a cabea o grupo de escravos que tinham obrigado a acocorar-se
numa quebrada. 0 seu olhar foi direito a Ndia.
- Ela! - assombrou-se o sudans. *- Porqu ela? -j lhe digo. 0 seu pai uma pessoa imp
ortante ... E basta v-Ia: no como as outras; no uma simples negra ...
- No h uma s negra neste mundo que obrigue o exrcito francs a tanto escndalo...
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- Pois , mas enquanto discutimos acabaro por nos encontrar - continuou Amin. *- j vm
para aqui... Que fazemos?
- Vamo-nos esconder, claro... E se se puserem a jeito, disparamos... Para o pilo
to... para o piloto... Entendido?
Concordaram em silncio. Abdul transmitiu a ordem ao resto dos homens e dois deles
*ticaram junto dos prisioneiros, com as armas apontadas s suas cabeas para os faz
er desistir de qualquer intento de chamar a ateno. Os restantes dispersaram-se, es
condendo-se entre as ervas, os rochedos e os arbustos.
0 zumbido foi ganhando intensidade e o aparelho, vermelho e brilhante, aproximou
-se devagar. Uma manada de gazelas fugiu a correr e era tanto o seu espanto ante
o monstro voador que estivera quase a Gerrubar o sudans que se havia interposto
no seu caminho.
0 helicptero deteve-se e quedou outra vez suspenso no ar, quase a arrasar a terra
. 0 tenente Lod esquadrinhou o atalho com o seu potente prismtico e nem a ltima fib
ra de erva es-
capou ao seu exame.
- No esto longe - exclamou. - Qualquer coisa me diz que no andam longe...
-Olfacto de polcia? -riu o sargento.
- Chame-lhe o que quiser ... juro-lhe que os pressinto... Se no fosse esta mald
ita erva...
- Podemos deitar-lhe fogo ...
0 negro olhou-o assombrado:
- Como diz?...
- Que lhe deitemos fogo... Se esto escondidos, sairo como coelhos chamuscados... u
ma forma de caar guerrilheiros...
- Que acontece se perdemos os cativos?... -Isso tambm verdade! ...
- Vamos - animou. - Avance devagar. As pegadas ainda se distinguem no atalho...
Dirigem-se para aquela colina.
0 francs premiu a alavanca dos comandos e o frgil *Alouette recomeou a sua marcha,
enquanto o tenente continuava com os olhos fixos em terra.
Chegaram falda da colina e principiaram a deslizar com muita suavidade, encosta
acima, enquanto as ps do hlice faziam um remoinho que inclinava as altas ervas res
sequidas, empurrando-as contra o solo.
- Esto ali! - gritou o piloto quando um negro armado ficou a descoberto entre o m
ato, mas no teve tempo de o indicar,
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porque dois tiros cruzados atravessaram em unssono o pra-brisas, abrindo-lhe o pei
to. A sua mo afrouxou na alavanca dos comandos e o aparelho cambaleou. Ainda fez
um esforo para recuperar o controlo, mas tudo se anuviou sua frente e tombou para
o lado enquanto o aparelho se precipitava por terra.
0 tenente Lod, que apenas tivera tempo de se aperceber o que se estava a passar,
intentou apoderar-se da alavanca dos comandos e retomar o voo, mas era tarde.
Uma nuvem de poeira levantou-se em seu redor e o motor parou instantaneamente, p
rovocando um estranho silncio que pareceu encher o espao que ocupava o rudo dos rot
ores.
Permaneceu uns instantes aturdido, incapaz de compreender o sucedido, e surpreen
deu-se com o seu prprio lamento quando levou a mo cabea e viu que nela escorria um
fio de sangue.
- Merda! - exclamou. - Caaram-nos, sargento... Mas o sargento no respondeu. Compre
endeu que ele estava morto, e tirando do invlucro o seu pesado revlver, abriu a po
rtinhola e saiu para o exterior aos escorregoes.
Foi recebido com uma chuva de balas; sentiu que uma delas lhe queimava um msculo
e, coxeando, deitou a correr pela colina abaixo.
Foi como uma caada aos coelhos. Por fim, caiu de boca para cima, arquejante e com
o corpo atravessado. 0 revlver tinha-se escapado da sua mo e fez um ltimo esforo pa
ra o agarrar quando viu que um negro de olhar esquivo se aproximava.
- Filho da puta! - resmungou. - Porco! ... Os homens foram-se reunindo sua volta
para ver como ele agonizava. Primeiro vrios negros, depois os rabes e, por ltimo,
um grupo de homens, mulheres e crianas acorrentados, que o observavam com infinit
a tristeza e desalento. 0 seu olhar correu de rosto em rosto, at se deter na rapa
riga que ocupava a
cabea da fila.
- Ndia? - inquiriu num fio de voz. Ela afirmou com a cabea, surpreendida.
0 tenente Lod tentou sorrir com um extremo esforo.
- Ele vai encontrar-te - sussurrou. - Sei que te encontrar...
Inclinou a cabea e morreu.
Rodavam por uma planura pedregosa e poeirenta, debaixo de um sol que ameaava diss
olver-lhe as ideias. 0 calor tornava-se insuportvel e tinha a sensao de que lhe fal
tava o ar ou que, de to quente, acabaria por lhe abrasar os pulmes.
- Que temperatura faz? - perguntou desfalecido.
- No sei... Porm, perto daqui, em Azizia, registou-se a mais alta da Terra: 60 gra
us centgrados ... _ Devamos dar um descanso ao motor ... Vai-se derreter
a qualquer momento... - Em vo tentou sorrir. - E se no for ele, seremos ns...
Parou o veculo junto de uma alta duna e com a ajuda de uma larga lona e tubos de
alumnio montaram um toldo cuja sombra conseguia proteg-los um pouco do sol do meio
-dia.
- Est bem apetrechada... - comentou quando a viu tirar de um canto uma pequena ga
rrafa de gs e uma minscula cozinha.
Ela levantou a cabea e sorriu enquanto comeava a abrir umas latas de conserva.
- Mesmo assim, conveniente caar algumas peas
- disse. - Ao anoitecer, veremos algumas lebres, perdizes e gazelas...
Ia a acrescentar alguma coisa quando se deteve com a vista fixa num ponto do hor
izonte, to minsculo que se podia ter confundido com um arbusto. Mas o ponto mudava
de lugar, dirigindo-se para eles, de modo que depressa compreenderam que era um
homem.
- Vem a algum - disse -, e no sei como no o mata este sol na cabea.
Puseram-se a observ-lo enquanto o almoo aquecia e esperaram a sua chegada. Miranda
foi s traseiras do automvel e trouxe um pesado *Remington 30106 e uma espingarda
de caa de dois canos, carregou-os e deu-os a escolher:
- Qual prefere? Ele encolheu os ombros.
0 caminhante tinha chegado perto deles e avanava com uma
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certa timidez at ao veculo, contemplando-o entre curioso e assustado.
Era um negro com o rosto marcado por cicatrizes paralelas, alto e esqulido, e, ap
esar da sua juventude, inclinava-se ao andar como se carregasse um pesado fardo s
costas. Vestia uns farrapos sujos de cor indefinida e do seu ombro pendia um de
stroado *kboorgs para chumbo e uma enrugada *girba de pele de cabra, quase vazia
e ressumante.
*- *Saflam aleikum wa *Rahmat *Allab - murmurou detendo-se torreira do sol.
- Aselam *aleikum - replicou Miranda Brehm indicando-lhe, com um gesto, que se s
entasse junto deles, sombra.
0 indgena permaneceu de p, imvel e um tanto desconcertado.
- Senta-te! ... -insistiu David. *0 outro duvidou e, por fim, respondeu com natu
ralidade: -No posso. Sou *bellab. Agora era David o surpreendido e voltou-se, int
errogador, para Miranda.
- Raa de escravos... - declarou ela. - No podem sentar-se com os senhores.
-Ainda no tinha notado? -perguntou o negro, com estranheza.
- Todos os homens so iguais - replicou. - No meu pas no h diferenas.
0 indgena pareceu no o acreditar. Por fim, antes de novo convite, assentou-se somb
ra, Depois de um curto silncio, perguntou:
-No teu pas eu sou igual a ti? -Desde sempre... Ali todos os homens so livres. -E
no h escravos?
- No.
- Nem senhores?
- Naturalmente.
- Isso impossvel! - negou, convencido. Miranda tinha repartido as pores e deu-lhe u
m prato de lato.
*- Sim, possvel! - interveio. - Longe do deserto no h amos nem escravos... No exist
e a raa dos *bellahs.
Continuava com o prato na mo porque o negro no se atrevia a tocar-lhe.
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-No gostas de carne?
- Nunca provei. E nunca comi com os senhores...
- Ns no somos teus senhores - replicou Miranda com um tom que no admitia rplica. - C
ome!
0 negro obedeceu e comeou a engolir com rapidez, apanhando os alimentos com a mo e
abrindo desmesuradamente os olhos cada vez que lhe ofereciam algo de novo.
Quando estava satisfeito - e no foi fcil -, soltou um sonoro arroto de agradecimen
to e apresentou-se:
-Eu sou Mohammed, e meus pais e todos os meus antepassados foram escravos dos tu
aregues - disse. - Custa-me a acreditar que nalgum lugar no seja assim.
- Tu podes comprar a tua liberdade e ser igual ao teu amo, no verdade? - assinalo
u Miranda. - Pois no nosso pas como se todos tivessem comprado a sua liberdade.
- Ento quem faz os trabalhos pesados? - perguntou.
- Os ricos tm criados a quem pagam para que trabalhem. Mas se no lhes pagam o sufi
ciente ou os tratam mal, eles podem procurar outros patres.
0 negro meditou um instante; esgaravatou os dentes com um grande palito que tinh
a escondido no turbante, e podia-se afirmar que estava a fazer o maior esforo men
tal da sua vida.
- 0 meu amo pobre - comentou. - Por isso me manda a Abech procurar trabalho. Ensi
nou-me a trabalhar com o barro e talvez possa ganhar alguma coisa para lhe manda
r o seu dinheiro e, ao mesmo tempo, viver eu.
-Ento vais trabalhar e o que ganhares para ele? -
surpreendeu-se David.
Mohammed afirmou convencido:
- o meu dono.
- E no pensas revoltar-te?
- Se o fizesse, a sua tribo perseguir-me-ia e obrigava-me a voltar. Ento talvez m
e matasse...
- Mas se o denunciares s autoridades, elas proteger-te-o e ficars livre.
- Meu amo iria visitar um morabito e este, com o seu poder mgico, fazia com que e
u morresse. 0 *gii-gri dos amos capaz de matar, ainda que um escravo fuja e este
ja a cem dias de distncia.
- Que o *gii-gri?
- 0 *gi@*-gri magia - sussurrou o negro, como se temesse
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que algum mais pudesse ouvi-lo naquela imensa solido. -
Magia terrvel, que s os amos possuem...
- uma espcie de pacto que existe entre os Tuaregues
- aclarou Miranda. *- Quando um escravo foge ao seu amo, qualquer outro senhor q
ue o encontre assassina-o e diz que foi o *gii-gri. Desse modo mantm aterrorizada
esta pobre gente... No importa a distncia para que um bellah fuja; no importa o qu
e faa: haver sempre um punhal para acabar com a sua liberdade. Por isso preferem c
ontinuar escravos, ainda que aos olhos da lei no sejam seno servos por sua prpria v
ontade... a velha frica que ainda palpita...
Mohammed guardava silncio. A mente do negro debatia-se num mar de confuses. As sua
s mais arreigadas crenas acabavam de sofrer *um duro golpe; uma civilizao ainda que
no mais simples escalo -a igualdade dos homens- resultava quase incongruente ali
, no corao do Sara, posto que s uns centos de quilmetros os separassem de Fort-Larny
e do seu aeroporto internacional.
Quando levantou os olhos e se decidiu a falar, f-lo com estudada lentido:
- Se tu me protegeres, talvez o gri-g?*i no me alcance e eu ficareilivre... Posso
acompanhar-te?
David consultou Miranda Brehrn com os olhos, mas ela negou com deciso:
*- Tenho pena, mas onde vamos tu no podes ir.
- Ento tenho de continuar a ser escravo? Ela sentiu uma desagradvel impresso de cul
pa: -Podes deixar de o ser por ti prprio -aventurou.
0 indgena negou com um movimento de cabea:
- Tenho medo - assegurou. Observaram-no silenciosamente: nunca se atreveria a ap
oderar-se da sua prpria liberdade.
David teve uma ideia:
- Escuta! No vs a Abech... Segue para Fort-Lamy. *Quando chegares pergunta pelo sen
hor Thor Ericsson... Diz-lhe que David Alexander que te manda e ele te libertar.
- No quero a liberdade dos brancos - negou Mohammed. - Dizem que sou livre, mas o
meu amo afirma que sou escravo.
- Mas ele no te dir que s livre... Dar-te- dinheiro para que o sejas.
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- Dinheiro - admirou-se o negro. - Para qu?
- Porque eu lhe peo. Entregar-lhe-s um papel que te vou dar e ele ir buscar dinheir
o, pagar ao teu senhor e ficars livre.
- Mas eu sou muito caro - preveniu Mohammed. *- Sou forte e novo e sei um oficio
...
- Quanto vales?...
- Pelo menos quarenta mil francos antigos. -Ele pagar-afirmou David com firmeza.
Mohammed no respondeu nada. Permanecia pensativo e pela sua mente cruzavam-se mil
pensamentos. Talvez recordasse a sua vida anterior, talvez tentasse imaginar o
seu futuro como homem livre.
De sbito, com um ademane inesperado, lanou-se aos ps de David e comeou a beij-los, mu
rmurando uma e muitas vezes quantos louvores conhecia, pedindo que as graas de Al
cassem sobre ele e os seus descendentes, aos quais Al protegeria sobre todas as co
isas.
- Tereis filhos formosos - concluiu - e sero a alegria da vossa velhice.
Miranda e David olharam-se confusos e divertidos e com grande trabalho obrigaram
o indgena a erguer-se, cujos olhos estavam cheios de lgrimas.
- Agora acalma-te - pediu ela. - E diz-me se sabes onde posso encontrar um targu
i, a quem chamam Malik, o *Soli*tlio.
*Mohammed pareceu ter ficado impressionado ao ouvir o nome de Malik.
-Corno pode um bellah saber do paradeiro de um famoso *inmouchar, da gloriosa raa
do *Kel-Talgimuss, que se ps a si prprio o triste nome de "*Malik"?...
*David afirmou *um pouco confuso: -No entendi urna palavra- confessou.
- *Inmouchar um nobre - esclareceu Miranda -, a raa do *Kel-Talgimuss o Povo do Vu
, quer dizer os Tuaregues, e "*Malik" *significa para eles "servo", o nome que e
le ps a si prprio, esquecendo o que tinha antes.
- Porqu?
- Contam que uma noite os caadores de escravos atacaram a sua *iaima, mataram a s
ua mulher e levaram-lhe os filhos. Desde esse dia, envergonhado por os no ter pod
ido defender, renunciou sua tribo, ao seu nome, ao vu -que o mais
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importante num targui - e autodenominou-se "o servo", nome que *no abandonar at que
recupere os seus filhos e consiga a cabea de seus raptores...
- *Malik, o *SoNdrio, viaja sempre pelo deserto... - disse Mohammed. - como as s
ombras da noite, sempre espera das caravanas de traficantes...
- Ento como poderemos encontr-lo?
- Seguindo por onde eu vim - indicou o negro. - A trs dias de marcha, levanta-se
um acampamento dos *Kel-Talgimuss. Pode ser que ali saibam alguma coisa.
- Trs dias - murmurou David. - Ainda trs dias mais?
- Tranquilize-se - disse Miranda. - Fala de trs dias a p... Se partirmos agora, po
deremos chegar esta mesma noite. -
Voltou-se para Mohammed: - Sempre em direco a Meca? perguntou.
- Sempre em direco a Meca - confirmou o indgena.
- Com esta gente no h problemas - continuou ela. -
Tudo em direco a Meca, contra Meca, direita de Meca ou esquerda de Meca... - Comeou
a arrumar a pequena cozinha. - Eu no sei como diabo que se arranjam, mas mesmo d
e olhos fechados sabem em que direco fica Meca...
David procurou no veculo, conseguiu encontrar um lpis e um pedao de papel, escreveu
a mensagem para Thor Ericsson e entregou-o a Mohammed:
-Procura um polcia em Fort-Lamy e ele te levar a esta direco... - disse. - s capaz de
fazer isto?
- Conseguirei faz-lo, meu amo...
Retiraram o toldo e, subindo para o carro, David ps o motor a trabalhar. 0 negro,
atemorizado, deu um salto e quedou-se a uns metros atrs. Quando o jipe se ps em m
ovimento, pareceu no acreditar nos seus olhos e ficou *ali, especado, enquanto el
es se perdiam na distncia, em direco a Meca.
Por ltimo sacudiu a cabea e olhou volta to surpreendido como se acabasse de acordar
de um sonho. Aquele tinha sido o dia mais confuso da sua vida, e, provavelmente
, seria tambm o que marcava o seu destino e o dos filhos dos seus filhos.
Contemplou o pedao de papel que tinha na mo; escondeu-o entre as pregas do seu tur
bante, onde guardava o palito de escarafunchar os dentes, e recomeou a caminhada
em direco oposta a Meca.
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Escravos e guardas trabalhavam com igual afinco, cavando um profundo fosso com a
ajuda de improvisadas ps e estacas de madeira.
Nem as mulheres se livravam do esforo e Ndia sentia o suor correr-lhe pelas costas
, misturado com a terra que caa dos bordos da cova.
Foram trs horas angustiosas, nas quais o *sudans utilizou mais do que nunca o chic
ote, maldizendo os que paravam para tomar alento, ansioso por acabar quanto ante
s e fugir dali.
- Vamos, vamos! - gritou por fim. - j bastante... Fora da! ...
Subiram pisando-se uns aos outros, enredando-se nas correntes e caindo outra vez
no fundo para reiniciar a ascenso entre terra e P.
Quando chegaram acima, o sudans conduziu-os at retorcida armao do helicptero.
- Fora! - ordenou. - Todos uma! ... Agora! Mas o aparelho no se moveu nem um milmet
ro e havia necessidade de o empurrar mais de um metro para o fazer cair.
- Que aconteceu? - rugiu. - Que raa de escravos so vocs? - 0 ltego golpeou as negras
costas dos negros, obrigando os seus donos a arremessarem-se ao cho. - Fora - dis
se cambada de inteis!
Procuraram troncos para servirem de alavanca e dois dos guardas penduraram-se do
interior para fazer contrapeso.
- Um! ... Dois! ... Trsssssss! ... Todos os braos e todos os ombros, todas as pern
as e todas as cinturas, todas as mos e todos os dedos conseguiram que o pesado ap
arelho se movesse, precipitando no fosso.
Ouviu-se um alarido. Quando a poeira desapareceu, verificaram que um dos guardas
que fazia contrapeso tinha ficado debaixo do helicptero e gritava como um endemo
ninhado, tentando levantar o monstro de ao que lhe prendia as pernas:
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-As minhas pernas! ... Apanhou-me as pernas, patro! ... Ajude-me! ...
0 sudans fez um gesto a Abdul e a Amin, que foram inspeccionar a situao do ferido.
Apoiaram as costas contra a armao do aparelho, fazendo presso, mas no conseguiram *m
ov-lo.
0 negro continuava gemendo e chorando.
- Fiquei com as pernas destroadas... Ficarei coxo o resto da minha vida!... - lam
entava-se.
Amin saltou para fora, aproximando-se de Suleiman:
- preciso cavar debaixo do helicptero para o tirar de l... A terra ali muito dura
.
- Quanto tempo levar? -Trs ou quatro horas...
- Ests doido? No podemos perder esse tempo todo... *Eli! Vocs!... Tragam os cadveres
. E tu, cala-te de uma vez, maldita seja a tua alma! ...
-Di-me muito, patro...-gemeu o *infeliz.-Di-me muito, muito...
-Depressa deixar de te doer... Abdul! Abdul trepou pela armao: -Sim, patro... -Cobre
tudo muito bem com terra... Depois dissimula a cova com ramos e folhas. Que nin
gum suspeite de que enterrmos aqui uma porcaria destas.
0 lbio fez um movimento de cabea na direco do ferido. -E ele? -Esse j est morto. Com a
s pernas partidas no chegaria longe... Enterra-o tambm.
L de baixo o desgraado ouviu a ordem e comeou a gritar.
- No, Suleiman - suplicou. - Por Al te peo, Suleiman... No me enterres...
Dois negros tinham chegado trazendo os cadveres do tenente Lod e do sargento e Sul
eiman fez um gesto seco com a cabea, indicando-lhes o buraco. Atiraram-nos para d
entro.
0 ferido afastou o corpo do polcia, que lhe havia cado em cima, e continuou gritan
do:
- Lembra-te de que uma vez te salvei a vida, Suleiman. Lembra-te, pela glria de A
l... Se no me pagas esse favor agora, a tua ingratido levar-te- ao inferno...
Suleiman sorriu com cinismo:
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- So muitas as coisas que me levaro ao inferno, negro... -
Fez um gesto autoritrio. - Tapa-o para que se cale de uma vez!
Foi Amin o primeiro a obedecer, e piscando um olho ao infeliz deitou-lhe uma paz
ada de terra na cara.
- Pouca sorte... - riu. - preciso saber perder... Lembras-te da targui que camos?.
.. Enterraste-lhe a cabea numa duna, deixando-lhe o resto do corpo ao ar... "Agor
a posso estar tranquilo", disseste, enquanto ela se asfixiava comendo areia...
- Filho da puta! - cuspiu-lhe o outro. - Foi tua a ideia... E tambm a usaste...
-Mas j morta, negro, j morta... Os guardas comearam a atirar terra por sua vez e po
uco a pouco o homem ficou enterrado. Os escravos assistiam cena surpreendidos e
algumas mulheres tapavam os olhos e os ouvidos, num movimento de terror.
Suleiman tinha ido assentar-se debaixo de um arbusto, enxugando o suor com a pon
ta do seu turbante e bebendo curtos goles de gua de uma girba.
- Que Al me recolha no seu seio - soluou o ferido. - Que tenha piedade de mim e me
perdoe todas as minhas maldades.
Ouviu-se um tiro seco'*e quedou morto, com a cara na areia.
0 sudans contemplou com um ligeiro gesto de troa Abdul, que foi quem tinha dispara
do.
- Ests a amolecer, lbio? - inquiriu.
- Quem sabe se algum dia todos necessitemos de que algum nos faa um favor igual -
replicou.
Continuaram atirando terra, e quando os cadveres e o aparelho j estavam completame
nte tapados, cobriram tudo com
ervas e folhagem.
Um silncio que se poderia ouvir apoderou-se da planura, e todos, escravos e capto
res, deixaram-se cair desfalecidos.
Permaneceram assim alguns minutos, cada qual abismado nos seus pensamentos at que
Suleiman se ps de p e fez estalar o chicote:
- Vamos - ordenou. - 0 caminho grande... Unanimemente, ningum se moveu.
- Disse para se porem de p - uivou o sudans. - No podemos ficar aqui.
-- Esto esgotados... - aventurou Amin. - Tm que descansar...
- Descansar?... Para que chegue outro aparelho seguindo-
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-nos as pegadas? Vamos, Amin, procura o rumo... Ns seguir-te-emos...
0 guia obedeceu, ergueu-se de um salto e iniciou a marcha com passo elstico, como
se tivesse acabado de acordar de um longo sono.
- Se ele pode, tambm todos os outros podem... - afirmou o sudans.
Os guardas principiaram a levantar-se. Apanharam as armas e com o cabo dos seus
chicotes fustigaram os cativos, mas estes conservaram-se obstinadamente sentados
.
-Que se passa? Os escravos olharam-se entre si, atemorizados mas decididoss. Por
fim, um deles, um negro enorme, de raa ashanti, a quem chamavam Mungo, tomou o c
omando:
- Hoje no caminharemos mais - disse. - Podes matar-nos paulada, mas preferimos ac
abar assim a rebentar por esses caminhos fora...
0 sudans percorreu com a vista todo o grupo. Compreendeu que estavam decididos a
no se mexerem e moveu a cabea:
- Bem! ... Bem!... - comentou. - So como burros... Quando decidem no andar, ning
um os consegue obrigar a isso... - Fez uma pausa. - Excepto eu, Suleiman, o Corvo
! Abdul! 0 saco...
Abdul resfolegou com fora.
- No faas isso - pediu. - Deixa-os descansar... E bem o merecem...
-0 saco, j disse! ... Abdul afastou-se at onde tinham ficado as provises e voltou
com um saquito de couro, que entregou ao seu patro.
Este passou os olhos pelo grupo de cativos e foi-os assinalando com o dedo:
- Tu, Mungo, por teres falado ... E tu... E a mais velha das irmzitas... E aque
le mais longe ...
Fez um gesto a trs dos seus homens. -Primeiro Mungo... Segurem-no! Os homens lanar
am-se sobre o negro, que tentou resistir, aterrorizado, mas depressa caiu no cho
onde o obrigaram a permanecer imvel, boca para baixo.
-Que vais fazer -gritou quando sentiu que Suleiman lhe baixava as calas. -Que vai
fazer, filho da puta?
92
- Tranquiliza-te! - chasqueou o outro. - No o que tu pensas.
Cuidadosamente meteu a mo no saco e retirou dele um grande e delgado pimenteiro d
e cor vermelho-fogo. Destapou-o de braos estendidos, mas imediatamente duas lgrima
s lhe escorreram pelas faces.
- Pelas huris que o Profeta prometeu! - exclamou. -
Nunca ningum cultivou pimenta mais estranha...
Sem delongas, com a mo abriu as ndegas do ashanti e introduziu-lhe a pimenta no nus
.
Mungo soltou um grito de animal e com um brusco saco deitou ao cho os que estavam
a segur-lo e comeou a dar saltos.
0 sudans rebolava-se no cho, chorando a rir.
- No falha nunca! - exclamou. - No falha nunca! Com isso no cu correr at ao deserto.
.. A ver! 0 que se segue...
Dois negros lanaram-se sobre a mais velha das irms, que comearam a chorar, mas Mung
o, que no parava de saltar, uivar e retorcer-se, levantou os braos:
- No! - gritou. - No o deixem fazer isso... Andem! ... Andem! ... Chega que o tive
sse feito comigo - soluou. - Isto um inferno! ... Um inferno! ...
0 grupo de escravos ps-se de p, impressionado, e no fez repetir a ordem. Comearam a
caminhar com toda a pressa, em seguida a Amin, acompanhados pelas gargalhadas de
Suleiman, que teve de se assentar debaixo de uma rvore, apertando a barriga agit
ada por convulses.
- No falha nunca... - repetia. - No falha nunca...
Perto das quatro da tarde alcanaram um cavaleiro que caminhava sem pressa bambole
ando-se no alto de um formoso camelo.
-Aselam aleikum -saudaram. *-Aselam aleikum -respondeu. -Vamos em boa direco para
o acampamento dos *Kel-Talgimuss?
- A direco esta - disse. - 0 acampamento do meu primo, o califa Ali, a quem vou vi
sitar... Eu sou Mulay, do Povo da Lana. Se me podem seguir com esse veculo, chegar
emos antes de anoitecer.
- 0 nosso carro mais rpido do que o teu camelo - disse David imprudentemente.
0 chamado Mulay, do Povo da Lana, riu divertido e esporeou o animal, que iniciou
um trote veloz atravessando dunas e matos por onde no passava o jipe, que era obr
igado a dar largas voltas para alcanar o cavaleiro, que de vez em quando se perdi
a de vista.
Quando tinha passado j meia hora sem descobrirem sequer o p das patas do animal, f
oram encontrar o cavaleiro sentado debaixo de uma rvore, fumando um grande e delg
ado cachimbo.
No disse nada: tornou a montar o camelo e reatou a marcha a trote curto, procuran
do agora um caminho cmodo para o jipe.
- Um verdadeiro cavalheiro... - comentou David. - No se vangloriou do seu triunfo
.
- Os tuaregues so todos cavalheiros - disse Miranda. - A mais altiva, nobre e org
ulhosa das raas de frica, e ainda do mundo. Os ltimos cavaleiros-andantes do planet
a; os nicos que continuaram a ser livres quando o resto da Humanidade no mais do q
ue uma massa de gente numerada.
- Julguei que eram selvagens.
- Selvagens? - admirou-se ela. - selvagem e primitivo o ambiente em que vivem, m
as nunca o targui. Em todas as cidades africanas encontrar negros que conduzem txi
s ou tra-
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balham numa oficina e que so, sem dvida, pr-histricos na sua mentalidade... Mas os t
uaregues, no. Podem discutir problemas filosficos e inclusivamente captar a mais s
ubtil argumentao terica. Se se mudam para a capital, ao primeiro golpe de vista fic
am donos da situao, e imediatamente se desenvolvem com a mesma naturalidade com qu
e vivem no deserto...
-Nunca o poderia pensar...
- So surpreendentes, e h quem assegure que descendem dos cruzados europeus, que se
perderam no deserto depois de uma batalha na Terra Santa.
- Acredita nisso?
- Porque no?... Prefere acreditar que so cartagineses fugidos chacina de Cipio? 0 d
eserto uma terra de mistrios... Porque havemos de estranhar a origem dos Tuaregue
s?...
Guardou silncio. Mulay tinha chegado junto de um pequeno rebanho de cabras e came
los, guardado por um pastorzito negro, da raa *bellab. Falava com ele sem se apea
r, e o rapazinho apontava para o sul.
Pararam, e o pequeno, surpreendido pela presena do monstro de ferro, que andava s
ozinho, deu um salto e fugiu, correndo. Parou a uns cem metros e comeou a observ-l
os.
0 targui ria:
- Ele diz que j est perto o acampamento do meu primo... Mas diz tambm que naquela *
grara, atrs das dunas, apascenta um rebanho de gazelas... As esposas do meu primo
preparariam um magnfico *cuscuz com uma gazela, mas, infelizmente, esgotei as mu
nies da minha espingarda... Tm armas?
Pararam o motor, saltaram para o cho e Miranda foi buscar o
30106. Estendeu-o a David, que o rejeitou com um gesto.
-Ele f-lo- melhor -disse. Mulay recebeu a arma, sopesou-a com a mo experimentada, e
concordou, satisfeito.
Andaram durante uns dez minutos e, por fim, o rapaz levou um dedo aos lbios e apo
ntou a duna mais prxima.
- Quando eu disparar, no se mexam - pediu Mulay. -
Assim poderemos apanhar mais do que uma...
Subiram o declive de areia quase rastejando e no cimo puderam v-Ias: um lindo mac
ho, com metro e meio de como at aos olhos, e sete fmeas mais pequenas, trs das quai
s amamentavam as crias.
96
Permaneceram imveis, como esttuas de mrmore, en-
quanto o targui, com a pacincia de um camaleo caa de uma
mosca, levava a espingarda cara e apontou com calma.
Ressoou o tiro, e uma das fmeas sem cria tombou com o pescoo furado. 0 estampido e
ncheu a planura, rodou sobre as pedras e a areia, saltou sobre arbustos e matos
e perdeu-se na
distncia, levando a sua mensagem de sangue.
A quietude do deserto estava quebrada, o equilbrio da Natureza tinha-se desfeito;
o rudo e a morte invadiram a *grara, mas, mesmo assim, as gazelas permaneciam es
tticas e indiferentes, como se nada houvesse sucedido.
Deixaram de pastar e levantaram a cabea, mas no demonstraram nenhum medo: o tiro no
tinha significado para elas: no estavam relacionadas com a morte ou com o perigo
. Enquanto no vissem o seu inimigo ou no sentissem o seu cheiro, no havia motivo pa
ra se assustarem...
A que estava mais prxima acercou-se da morta. Cheirou-a, pois podia estar apenas
adormecida ou cansada. 0 sangue que escorria do seu pescoo no lhe dizia grande coi
sa.
Quando voltaram a pastar, Mulay abriu o gatilho, carregou-o de novo, sussurrando
:
-Esta nossa. Quero-a viva. A cena repetiu-se e podia ter-se repetido dez vezes,
se Mulay no se tivesse posto de p de um salto, indo a correr at ao segundo animal q
ue havia derrubado, levando na mo a sua afiada gumia.
0 resto do rebanho fugiu ao primeiro movimento humano e
perdeu-se saltando entre pedras e areia, como se quisesse apanhar o ltimo tiro, j
conhecedoras, e para sempre, do rudo da morte e do cheiro da plvora.
E tambm Mulay saltava com a sua gilaba ao vento, para cair como o falco sobre o an
imal ferido, voltando-lhe o pescoo em direco a Meca e degolando-o de um golpe, ritm
o sem o qual a sua religio o proibia de comer carne.
0 pastorzito brincava sua volta em desordenada dana, lavava as mos no sangue e beb
ia-o formando concha com elas, indo busc-lo veia ainda quente na garganta aberta.
Uma hora depois, j com o Sol a esconder-se nas suas costas, avistaram meia dzia de
jaimas que se levantavam - sem razo aparente - no centro da planura. Nada difere
nava aquele pedao de deserto de centos de quilmetros em volta, mas era
97
aquele lugar e *no outro que o califa Ali, dos *Kel-Talmiguss, tinha escolhido pa
ra nele permanecer. E ali ficaria at que passasse uma nuvem e fosse atrs dela, ou
at que lhe apetecesse mudar-se para outro canto da imensa plancie sem horizontes.
0 prprio califa Ali saiu a receb-los entrada da maior das suas tendas.
*-Aselam aleikum -saudou. *-Rashinat ullahi *Atlabin... *Keif *balab -respondeu,
desejando que a paz de Al estivesse com eles e dando-lhe nesse momento tudo quan
to estivesse em sua casa.
A hospitalidade constitua a base da vida do turgui, que oferecia ao visitante tud
o quanto tinha, e tomava-o debaixo da sua proteco desde o momento em que penetrass
e nos seus territrios.
Mandou servir imediatamente o tradicional ch fervente com bolachas e tmaras e agra
deceu com gentileza a oferta da gazela degolada.
Durante bastante tempo a conversa girou sobre motivos sem grande interesse. Os T
uaregues desconhecem a pressa e acham de mau gosto tratar directamente dos assun
tos sem uma prvia introduo.
hora do jantar apareceu a servi~los uma rapariguinha negra. No teria mais de doze
anos, mas j se conhecia a prxima maternidade.
- A tua nova esposa? - inquiriu Miranda com falsa inocncia. 0 targui olhou-a surp
reendido, quase escandalizado:
- *Oli! No... - protestou. - 0 filho meu, mas ela ...
- hesitou. - Bem... ela bellah... *- Fez uma pausa. - Uma criada - ajuntou.
- Escrava?
- Serva... - esclareceu o califa. - Est aqui por sua vontade, e se tu a levasses,
voltaria sempre... Aqui o seu lugar! 0 nico que conhece, e tambm foi o lugar de s
eus pais e avs...
Miranda sorriu com ironia:
- E se no voltasse, o *gri-gii tornaria a traz-la, no verdade?...
- 0 *gii-gri no mais do que uma superstio do negro...
- replicou o targui. - Os *bellabs so servos porque assim o preferem. Fazem parte
da nossa comunidade desde h milhares de anos e no sabem viver em liberdade... Mas
os europeus acabam de chegar ao deserto e j querem mudar tudo... - Acendeu o seu
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narguil e fumou com delcia. - Eu trato dos meus servos porque a sua sade e bem-esta
r parte da minha riqueza - ajuntou. -
Nunca deixarei que morram de fome, ainda que tenha de lhes dar metade do que meu
, e quando so velhos pertencero minha famlia...
-Mas isso no te d o direito de tomar pela fora uma menina desta idade...
- Pela fora? - perguntou admirado. - Desde o dia em que se converte em mulher, um
a *sarau sabe que o seu destino ser tomada imediatamente por um homem... Se no fos
se eu, seria um criado, ou o primeiro caminhante que passasse... Assim, tem a al
egria de saber que o seu filho meu filho, ser livre e gozar dos privilgios do meu s
angue...
Tinha chegado o momento de mudar de rumo conversa, e Miranda compreendeu-o:
-Precisamos de encontrar Malik, o *Solitdrio-disse de improviso, depois de um cu
rto silncio que tinha aproveitado para saborear o ch, procurando no queimar a boca.
0 califa observou-a, e tinha qualquer coisa de estranho nos seus olhos profundos
e inquisidores. Demorou a beber mais tempo do que o necessrio e ps o copo vazio n
uma grande bandeja de cobre lavrado.
-Porqu? -quis saber.
- Porque conhece o paradeiro de um bom amigo meu - disse Miranda. -Desejamos que
nos leves at ele.
0 targui serviu-se de mais ch. Os seus olhos iam agora de Mulay, que se tinha con
servado calado quase toda a noite, a Miranda e desta a David. A sua expresso tinh
a mudado. J no era o homem afvel que discutia sem se alterar sobre os *beltabs; era
um sarauf desconfiado.
- Porqu? - repetiu. Agora foi David quem consultou Miranda com a vista. Compreend
eram que era melhor dizer a verdade:
- Quero recuperar a minha mulher - disse. - Foi capturada pelos caadores de escra
vos nos Camares, e julgamos que o seu amigo nos possa ajudar.
0 califa meneou a cabea:
- Conheo o teu amigo - disse tempos depois. - H trs noites, sentado nesse mesmo lug
ar, me falava de ti e de como tratas os meninos de Fort-Lamy. Mencionou o teu no
me...
- Miranda...
99
-Sim, Miranda... Para mim difcil recordar os nomes europeus... Em verdade, nunca
lhes presto ateno. Miranda!... -repetiu como se fosse para si prprio.
-Como est ele?...
- Oh! Bem, muito bem... Contou-me que j h quatro meses que se no encontra contigo..
. - sorriu. - Muito tempo para dois enamorados... Muito tempo para que uma mulhe
r
espere sozinha em *Fort-Lamy.
- Estou acostumada - replicou com suavidade. - A minha vida uma constante espera
.
- Scott morreu - anunciou o califa. *- H um ms, numa escaramua ...
*- Scott? ... Oh, Deus! Era o seu melhor amigo e o seu mais antigo companheiro..
.
- Estava triste... - admitiu ele. - Muito triste... Comea a
perguntar-se se no estar a cometer os mesmos erros que levaram tantos morte...
- Pensa no os cometer... -Bem sei, mas tambm sei que vai perdendo os seus homens.
Quanto tempo duraro?
Miranda no respondeu. Talvez muitas vezes j tivesse feito a
si prpria essa pergunta. David verificou que a morte de Scott a tinha afectado. V
iu-a acender um cigarro e viu-a fumar nervosamente desde a primeira vez que a co
nhecia. Esforava-se por serenar, mas o esforo resultava em vo.
- Para onde foram? - perguntou por fim.
- Para sudoeste... Suponho que amanh chegaro ao poo de Emi-Hazaal. Talvez que com e
sse veculo possas alcan-los, se
por acaso eles se detiverem l para passar a noite ... Um dos meus servos te guiar.
.. j no precisas de Malik? ...
- Malik sempre necessrio... Eles sabero onde poderei encontr-lo?...
- Malik difcil de encontrar seja para quem for - disse o califa. - Como o teu ami
go, trava a sua prpria batalha, mas
gosta de o fazer sozinho, porque renunciou a tudo quanto querido aos homens: esp
osa, filhos, afectos, a comodidade e um, lar... A sua sede de vingana justa, mas
o dio penetrou fu de mais num corao que sempre foi generoso.
- Ningum tem o direito de destruir a obra de l- -
terrompeu Mulay. - Demasiados anos alimentando unicamente um sentimento... Malik
devia voltar ao seio do seu vo, reto-
100
*mar o seu nome e a sua jerarquia de i=*ouchar e formar um novo lar que desse gu
erreiros fortes ao nosso povo... 0 seu valor no deve continuar desperdiado numa caa
da intil.
- fcil diz-lo - admitiu o califa. - Mas como julgar um homem que passa as suas noi
tes pensando que os seus filhos servem de diverso a um sodomita?... Que rancor po
de acumular imaginando o dia em que os possam castrar?... Quantas vezes
ter apoiado o cano de uma arma boca, disposto a acabar para sempre, tolhido apena
s pela necessidade de se vingar?
*- De que serve j essa vingana?... - quis saber Mulay. -
Entendo este homem que procura a sua mulher quando ainda pode encontr-la... Mas d
epois de tantos anos... intil! ...
- No podemos julgar, Mulay... - sentenciou o califa. -
Afundarmo-nos no mais profundo sofrimento, naufragar na dor at ao fim, , s vezes, o
nico prazer que nos fica...
- E se converte num vcio abominvel aos olhos de Al.
- verdade... Mas graas a *Malik e ao seu vcio, os *esclavagistas respeitam mais do
que nunca os Tuaregues e raramente se atrevem a atravessar o seu territrio. Mali
k e o Grupo livraram-nos dessa praga e podemos dormir tranquilos...
Miranda ergueu-se, fez um leve gesto com a cabea, desculpando-se, e saiu da ampla
jaima. Acendeu novo cigarro e ps-se a passear devagar, afastando-se at uma pequen
a duna iluminada por milhes de estrelas de um cu que parecia jamais ter sido cruza
do por uma nuvem.
Sentia uma urgente necessidade de estar s, de pensar na
morte de Scott e no que isso significaria para ele, que tanto lhe queria.
Desejava tambm afazer-se ideia de que talvez na noite seguinte estivesse a seu la
do e que fariam amor ali, sobre uma duna, debaixo das mesmas estrelas.
Quatro meses sem o ver! Quatro meses, e talvez passassem outros quatro, pois nun
ca podia prever quando apareceria, batendo nos vidros da sua janela.
Tinha esperado centos de noites essa chamada, contemplando o tecto na obscuridad
e, pedindo ao cu que chegasse depressa, a
tomasse nos braos e a fizesse esquecer em minutos os longos meses de espera.
Porque no podiam passar juntos todas as noites do ano, todas as noites da vida?..
.
101
Seria to feliz se o acompanhasse percorrendo a planura, dormindo livre debaixo da
s estrelas, preparando o seu jantar...
Ela saberia suportar o sol abrasador do meio-dia, o cansao da galopada dos camelo
s, a doena dos dias sem se lavar, a sede, a fome e at a morte dos companheiros...
Tudo, contanto que estivesse a seu lado, de viver cada minuto que ele vivesse at
que uma bala o levasse, como levou Scott, como tem levado a tantos, como levou o
Esquadro, na *Lbia.
No tinha sido culpa sua! * Deus! J o repetia mil vezes... No tinha sido culpa sua ne
m dele, nem de ningum... 0 Esquadro estava condenado, porque eram demasiado bons,
demasiado nobres e generosos... Uns atrs dos outros, iam caindo todos em emboscad
as e escaramuas, em batalhas ou traies, e nunca havia ningum para tomar o lugar dos
mortos... Quem, que tivesse dinheiro para pagar as suas armas, o seu camelo e a
sua manuteno, pensaria em marchar para o deserto, a arriscar a vida contra os traf
icantes de escravos, podendo ir para uma praia de Saint-Tropez ou de Maiorca? Qu
em seria to louco como aqueles maravilhosos loucos que iam desaparecendo sem possv
el sucesso?
Sempre se haveria de lembrar da frase de Brigitta, quando os viu entrar uma noit
e no Golden Door.
*- Olhem bem estes quatro, porque esto mortos. Pertencem ao exrcito do Esquadro Bra
nco.
Tinha acabado de chegar a Trpolis e no sabia o que era o Esquadro Branco. Na realid
ade, com os seus vinte anos, apenas sabia nada de nada, excepto que estava canta
ndo para uma clientela de marinheiros bbedos, prospectores de petrleo, engenheiros
italianos, militares sem vergonha, funcionrios ladres e xeques com areia nas orel
has.
- Dez dlares dirios e percentagens sobre as vendas. Uns quinhentos mensais... Mais
os ---extras"...
-Extras? Que extras? -Os que puderes conseguir, rapariga... No te faas ingnua...
Na verdade, no valia a pena fazer-se ingnua. Quinhentos dlares no chegavam para muit
o.
At quela noite: ---Olhem-nos bem, porque esto mortos.--E o resto da sua vida tinha
ficado a olh-lo; a esperar o dia, sem fuga possvel, em que lho trouxessem morto.
102
E se que existe um destino, o destino de Alex Collingwood era morrer no deserto,
lutando contra um bando de caadores de escravos.
- Tinha uma entrevista ali, naquele maldito dia, junto deles, e no me deixaste -
dizia sempre. - Esperavam-me, porm... Esperavam-me, porque desde pequenos estavam
habituados a esperar-me... Eu era o "lento".... 0 que fazia chegar tarde ao cin
ema; o culpado dos castigos por chegar s aulas fora de horas; o eterno perdido...
- sorria. - Corriam-me a bofetes, mas eu nunca me emendava... Quando me reunir c
om eles, vo-me bater de novo, pelo hbito...
-Como podes falar assim da morte?
- Porque j estou morto, boneca... "Deveria" estar morto! ramos quatro... Os quatro
Collingwood: Aldous, Albert, Alfred e Alec, e no me lembro de ter ido a algum sti
o que no estivesse com o meu irmo e os meus primos... "Fica com ela" -disseram-me.
*- "Fica, mas lembra-te: a entrevista em Adrar, quinta-feira... Leva as munies, e,
por favor, desta vez no chegues tarde..."
Escondia a cabea na almofada e empapava-a de pranto:
- E tambm cheguei tarde... Estavam l, cara ao cu, comidos pelos abutres, sem um s ca
rtucho nas cartucheiras... E eu tinha dez mil! ... Compreendes porque te digo qu
e estou morto?... A entrevista era em Adrar, faz oito anos...
0 *ac--ampamento do califa Ali tinha ficado para trs com as *prirrieirat-s luzes
do amanhecer e ao longe, esquerda, dominando toda a *lir---iha dos horizonte, co
meavam a distinguir-se altas dunas
- *algurr---ias de mais de trezentos metros -, duras e amarelas corno *m-"-,)*nt
anhas de areia petrificada. As suas rampas, Suaves e sinuosas. , sulcadas por ca
prichosas curvas que faziam pensar numa *gi-Lgantesca onda cristalizada, convida
vam a deslizar por elas *nur--zn incrvel sIalom.
*Apar-eceu logo uma planura, lisa e interminvel, e o jipe lanou-s. -e por ela na m
aior velocidade, permitindo-lhes descansar dos mil saltos, pedras, matos e tr
oncos a que vinham acos*tun-iado@_*- -
*Plan-,*cie em todas as direces, como se rodassem sobre um mar *gel--3Ldo, sem outr
o assomo de vida alm das "pedras que andarn- , rochedos de cem quilos de peso que
avanavam *deixandc:> *atrs de si um grande sulco na areia, como monstruosos *car-
acis animados por alguma estranha vida interior.
- *Cc::*"mo possvel? - inquiriu David, surpreendido. - Movem-se *e@@ *nem trs home
ns seriam capazes de as arrastar.
- um dos mistrios do deserto - afirmou Miranda. -
Alguns sbios crem que se deve ao magnetismo da Terra; outros, *ic4ue as empurra o
vento. Porm, nada positivo...
- *S <o as almas dos que nunca foram enterrados -
*bellah *qwie os acompanhava. - Tm que arrastar c-
onde se *c-:*-ncontra o seu esqueleto, e cobri-lo c, uma *collina. S ento tero o *d
escans-
*Parairam e foram observar *potodas. *N.*4edia quase *um *m*donda, r-mas o sulco
que *dt uma *prcz>*fundidade de cinco
ia. *longitucle. fora
- *D-uro trabalho tm as a *avesse
unto de *magneti-smo... *- comentou.
para as ver moverem-se...
117
Pouco depois a nvoa comeou a desenhar as altas dunas no horizonte, e, ao meio-dia,
o sol principiou a converter o deserto
numa enorme grelha de assar.
-Este o lugar e o momento ideal para uma miragem -
observou Miranda.
- Mais adiante, acol, esquerda, costumava ver-se uma pequena ilha - confirmou o n
egro. - Uma vez, h anos, o meu amo jura que, inclusivamente, viu passar um barco.
.. Que um barco? - perguntou.
- Um barco como este carro, mas maior e navega no mar.
-Que o mar? Era intil iniciar uma explicao que o pobre nunca en-
tenderia, e tiveram a sorte de a miragem vir em seu auxlio. Desviando-se para a e
squerda, distinguiram ao longe uma
mancha cinzenta que tomou o aspecto de uma diminuta ilhota ou uma enorme rocha q
ue surgisse - quase *fantasmagrica - de uma longa faixa de nvoa azulada.
medida que se aproximavam puderam observar que no *6tava fixa no horizonte, mas q
ue parecia flutuar a uns quantos metros do cho, mas quando quiseram verific-lo, de
sapareceu, e
de novo a imensa planura ---das pedras que andam- se estendeu infinita.
- Nunca mais sairemos daqui. Que gasolina temos.
- A suficiente para chegar ao mar Vermelho - riu. - Digo-lhe que quando venho ao
deserto, fao-o bem prevenida...
- Levo dois dias a passar esta planura quando o nosso poo se esgota e tenho de le
var o gado a beber a Emi-Hazaal... -comentou o *bellab. -j passmos metade...
-Queres dizer que atravessas este inferno amide?assombrou-se ele.
- Trs ou quatro vezes por ano - admitiu o negro. - No assim to mau. Mau quando tambm
o Emi-Hazaal seca...
- Que acontece ento?...
0 outro fez um movimento com a mo, como querendo desviar as recordaes.
- Feio. Muito feio... - murmurou. - Dias inteiros sem beber, a boca come a areia
, e tudo seco aqui dentro - assinalou a cabea. - 0 gado morre e o meu amo aborrec
e-se. Quarenta dias caminhando para o lago Chade e esperar ali que acabe a *seca
.---1,'
*- Quarenta dias! ...
106
Estava mais do que assombrado, se bem que Ndia j lhe houvesse falado dos ---filhos
das nuvens".
- Caminham sempre atrs dela - disse - e a sua existncia uma constante expectativa
de que nalgum stio, seja perto ou
longe, chova o suficiente para semear cevada e aguardar uma colheita que sempre
resulta esplndida.
- Esplndida?
- Esplndida - repetiu. - Com gua, o Sara seria um vergel. A terra incrivelmente frt
il, salvo nas zonas invadidas pela areia, mas esta no ocupa mais do que extenses m
uito limitadas. Existem rios de areia como em outros lugares h rios de gua, e conh
ece-se de antemo a sua situao, longitude, largura e itinerrio. Por isso, no deserto
encontrars muitas vezes famlias de nmadas vagueando pela planura, com os olhos post
os numa nuvem baixa que ameaa rebentar. Seguem-na durante dias e
semanas, at que acabam por perd-la de vista uma noite em que a brisa a leva consig
o para sempre.
---Filhos das nuvens-; homens que se aferram terra que tm debaixo dos ps e que no a
trocavam por nenhuma outra, porque assim lhes ofereceu o Paraso. Bastava-lhes en
caminharem-se para o sul e encontrariam as grandes estepes amarelas, as verdes p
radarias de antlopes e zebras, mais para l, nos hmidos bosques, mas eles preferiam
continuar no seu mundo de areia e sede.
- Porqu? Ela tinha sorrido.
- Seria perguntar ao mar porque azul, s nuvens porque so brancas ou s montanhas por
que so altas...
Eram assim e bastava. Quando acabaria aquela planura?... Carregou a fundo no ace
lerador e o veculo voou pela mais incrvel pista que algum tivesse conhecido alguma
vez.
Ante eles apareceu uma espcie de grande matagal inexplicvel, quando o bellah grito
u:
- Naama! -Que diabo naama.@... *Como o indgena continuasse fazendo grandes gestos
, rodou levemente o volante para se aproximar dos estranhos arbustos que de impr
oviso se ergueram e comearam a correr, como se levassem o diabo no seu ridculo cor
po emplumado.
- Avestruzes!
107
Seguiram-nos durante um tempo, esgotando-os, at que os animais fizeram uma curva
brusca e se perderam em direco ao sul.
Mais para l da nvoa surgiu, por fim, uma nova linha de dunas e o negro indicou uma
passagem entre elas.
-Por aqui... E por ali seguiram, dando agora saltos e tombos sobre pedras e
troncos, j com umas certas saudades da planura sem p nem acidentes.
Declinava a tarde quando vislumbraram na distncia um punhado de palmeiras que se
erguiam sobre dunas baixas, e era noite fechada quando penetraram naquele osis e
pararam junto de uma pequena lagoa.
Pararam o motor e apearam-se. 0 lugar estava vazio e silencioso e nem o mais lev
e sopro de brisa agitava o leque das palmeiras.
Miranda fez um gesto de contrariedade, tirou um sapato e golpeou furiosamente o
*capot do veculo.
- j se foram embora? Malditos sejam! ...
0 bellah foi at borda da gua, estudou com ateno as pegadas que se distinguiam profus
amente e palpou os excrementos dos dromedrios que apareciam por todos os lados.
- No foi h muito tempo - disse. - Uma hora. Talvez menos...
Miranda encaminhou-se para o carro tocando a buzina insistentemente.
- Alec! - gritou para a noite. - Alec, sou eu! ... *Miranda! ...
*No obteve resposta. Mal-humorada foi at traseira do automvel e retirou a espingard
a, disparando os seus dois canos.
Os estampidos perderam-se na distncia e na quietao da noite deviam ter assustado os
saqueadores das trevas do Sara: as
malcheirosas hienas, as lebres, os ratos, as serpentes e musaranhos.
Todavia, nem assim alcanou resposta. Miranda esperou algum tempo e, por ltimo, dec
epcionada, guardou a arma.
- Bem... - resignou-se. - melhor montar o acampamento.
- Amanh podemos seguir as pegadas - disse o negro. David e o *bellab acenderam o
fogo e ocuparam-se a encher *05,*4`
108
recipientes de gua, enquanto Miranda preparava o jantar. Depois cada um tomou o s
eu banho.
Miranda foi a primeira e apareceu inquieta luz da fogueira com os cabelos hmidos
e brilhantes, roupa limpa e um largo sorriso de satisfao:
- Ao menos pude tirar a porcaria - assegurou. - Tinha terra suficiente para seca
r uma fonte.
Entregou o sabonete a David, que por uns instantes se julgou noutro mundo, lavan
do o cabelo sem outra luz que no fosse a da fogueira, sentindo em seu redor a ime
nsidade do deserto e o seu silncio e sobre a cabea o leque de plumas das palmeiras
e um cu infestado de estrelas.
Ento veio-lhe memria uma frase: "No deserto as estrelas esto to perto que os Tuaregu
es as picam com as lanas e as cravam na terra para iluminar com elas os caminhos.
.. "
*No se lembrava de quem a tinha escrito, mas agora, ali, no
osis de Emi-Hazaal, mesmo no corao do Sara chadiano, pareceu-lhe que, realmente, po
dia estar certa.
Evocou outra noite semelhante, em Canaima, na Guiana venezuelana, quando *Joj e e
le se banhavam nus em companhia de um par de raparigas de Caracas, junto da gran
de catarata e luz de uma imensa fogueira que afugentava os mosquitos.
No se lembrava de se haver rido tanto na sua vida, nem de ter bebido tanto rum, n
em de ter feito amor de um modo to selvagem, sobre a areia branca, com os ps dentr
o da gua tpida e negra, livre, feliz e satisfeito.
Foi, talvez, a sua ltima ---grande pndega" de solteiro. Quando regressaram, mandar
am-nos para Munique; ali conheceu Ndia, perdeu todo o interesse por quem quer que
fosse, e mais tarde, o pobre *Joj, cmplice de mil travessuras semelhantes, voou p
ara sempre.
Foi uma grande noite aquela, como o haviam sido tantas no decurso das suas viage
ns pelo mundo, de compartilh-la com um
autntico amigo, um amigo como no acreditava que pudesse voltar a ter outro igual.
*1 s vezes perguntava-se se, at certo ponto, no havia tentado que Ndia substitusse *J
oj em certos aspectos.
Durante um tempo, ao princpio, chegaram a formar um trio inseparvel, e ele seguia
a sua vida tendo num o amigo e na outra a amante e pouco depois a esposa. Mas qu
ando *Joj morreu,
109
sentiu-se desamparado e at chegou a pensar que a sua carreira de jornalista tinha
acabado ali.
Ofereceram-lhe boas oportunidades no terreno da fotografia publicitria e da moda
e esteve tentado a ficar num ambiente onde se ganhava mais e era mais cmodo. Foi
necessria a presso do redactor-chefe, por um lado, e de Ndia, por outro, para que s
e decidisse a voltar ao seu mundo de reportagens.
Como *Joj lhe fazia falta! Que complicado se lhe mostrava tudo! De novo tinha de
enfrentar os mil problemas de todos os dias e Ndia teve de lhe valer com o seu se
ntido prtico, a sua coragem, a sua crtica aguda e justa.
David tivera sempre para com o seu trabalho a mesma atitude que perante a vida:
entusiasmo desmedido, seguido de profunda desiluso. Podia extasiar-se diante de u
ma fotografia nova que considerava maravilhosa, e no dia seguinte atirava-a para
o cesto dos papis porque algum no a tinha considerado to perfeita como a julgou ao
princpio.
Nisso, como em tantas outras coisas, *Joj foi durante anos o fiel da sua balana, o
que baixava a nora quando havia subido de mais, o que o tirava do fundo do poo q
uando se encontrava decepcionado.
que, na sua arte, David procurava sempre a perfeio, ansiava encontr-la, e quando de
scobria os defeitos da sua obra, renegava-a.
Com a perda de *Joj, Ndia teve de encher aquele buraco, servir de balanc, converter
-se em crtico objectivo, no amigo sincero que tem sempre pronta a palavra justa.
*Oli, Ndia, Ndia!..
0 bellah surgiu das sombras e sentou-se espera de que os
outros acabassem as lavagens.
Saiu da gua, estendeu o sabo ao negro, que mergulhou por sua vez, rindo feliz como
um rapazinho com um novo brinquedo. Enquanto se vestia *observou-o - estranha f
igura negra salpicada de espuma branca na noite de luz avermelhada - e foi logo
m sentar-se contra o tronco de uma palmeira, espera de u costeleta de gazela e de
uma lata de feijes refogados.
0 negro regressou e comeram com fome devoradora. 0 *bellak,' *admitiu que no fazi
a muito caso do islamismo e no *50- @*reocupava que os feijes tivessem chourio e qu
e aquela *gazela tivesse sido morta sem respeitar os ritos tradicionais.
*
-A religio coisa dos patres... -sentenciou.
110
*bellabs no tm nada que agradecer a Deus, nem razo para o considerar. Se comer porc
o ofende a quem o fez nascer escravo, alegra-me comer porco...
Uma voz rouca surgiu do mais espesso da noite: *- No se movam, ou estalo-lhes os
miolos! Permaneceram imveis, sem se atreverem a iniciar qualquer movimento, consc
ientes de que uma sombra tinha abandonado a proteco da noite e se aproximava com i
nfinitas precaues.
0 cano de uma espingarda foi o que primeiro penetrou no crculo de luz e atrs dele
uns braos como clavas, uma negra capa de contrabandista e o branco da camisa e um
as grandes calas de cameleiro e, por fim, a totalidade de um homenzo de quase dois
metros, o rosto oculto atrs de uma negra barba e o cabelo debaixo de um revolto
turbante.
Miranda, que tinha ficado com o prato na mo, a colher na outra, a boca semiaberta
, os olhos fixos na obscuridade, soltou um leve grito:
- Mrio! ... Ma chi cosa *fai, cretino? Assustaste-me!
0 chamado Mrio observou-a uns instantes e correu para ela levantando-a como a uma
criana:
- Miranda! ... Sei tu?... Beijaram-se com afecto e ele pousou-a no cho. -Que faze
s aqui?... -quis saber. - complicado explicar... Onde est Alec?
0 italiano apontou para sueste.
- Perto... Ouvimos os tiros e ele enviou-me para averiguar... - Tomou a arma, ap
ontou ao cu, disparou trs vezes, deixou passar uns instantes e repetiu a operao.
- Agora vem a - explicou. - Que surpresa vai ter!... -
Voltou-se para David com um gesto interrogativo, e quando Miranda ia a dizer-lhe
algo, interrompeu-a. - No... - pediu . *- Deixa-me adivinhar... 0 senhor... - fe
z um esforo de memria - Alexander. *No verdade?
- Conhecemo-nos? - estranhou David.
- Pessoalmente no, mas admirava as suas fotos no Tempo, L'*Europeo e *Paris-Match
... Lamento o que aconteceu sua mulher - ajuntou.
-Como sabe? -- A Voz do Chade deu a noticia. Fort-Lamy est revoltado. 0 nico helicp
tero de que dispunha o exrcito desapareceu como se o houvesse tragado a terra.
Sentiu que o corao lhe dava um salto:
- Sabe-se alguma coisa de Ndia?
- Nada. Mas deve haver uma relao entre ela e a perda do helicptero.
Assentaram-se. Mrio apontou para a panela:
- Ainda h alguma coisa? H meia-hora que venho a cheirar um rico odor...
Voltou-se para o *bellah:
- Faz-me um favor - pediu. - Vai-me buscar o meu arregan. *Est por a, atrs das duna
s... Chama-se *Salom e muito paciente...
0 negro desapareceu na escurido: viu-o afastar-se e logo estendeu a mo, sorridente
:
- Mrio del Corso - apresentou-se. - Quarto na linha jerrquica do Grupo e segundo n
o corao de Miranda - troou. - Prometeu-me que quando se cansar de Alec casar comigo.
.. No verdade, linda?
- Tinhas de rapar essa mata de plos que te cobre o corpo...
- H muitas que gostam... - Coou as costas. - E as pulgas
e os piolhos tambm, malditos sejam!... - Sorriu para David. -
No necessitava vir - disse. - Desde que ouvimos a notcia, pusemo-nos a procurar a
sua mulher...
- Como pode desaparecer um helicptero?...
- Essa hoje, no Chade, uma pergunta que vale milhes de liras... Todos os avies da
Fora Area o andam a procurar e o i mais estranho que o seu raio de aco no lhe pe
rmitia chegar s selvas do Sul...
0 seu olhar caiu sobre a comida que Miranda estava a preparar.
-Ouve! No vou comer isso tudo... -protestou.
- No tenhas iluses. Sei de mais de um que vem galopando ao cheiro dos meus feijes..
.
- E eu sei de um que viria voando se soubesse quem o espera ao p dos feijes! ... M
amma mia! Por favor: esta noite *ide-vos para bem longe, que no deserto beijos e
suspiros o que se escuta melhor...
- Vai para o inferno!... - riu, corando. Ouviu-se o balido de um camelo e Mrio pr
estou ateno:
- Esto a chegar. Este *Marbelta, o *mehari de Cristvo... -Um camelo que se chama Ma
rbella? -Coisas dos Andaluzes. *Quando o calor aperta e o
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aquece at aos oitenta graus, troa: -No sei de que me queixo-, diz o cabro, "se estou
apanhando sol em Mar*bella... -
At eles chegou claro o rumor de vozes: o arquejar de animais e o tinir dos arreio
s. Logo da noite surgiram seis cavaleiros montando altos dromedrios de bela estam
pa.
A voz da ordem obrigou-os a ajoelharem-se em unssono e saltaram em terra. 0 que e
ncabeava o peloto caiu quase nos braos de Miranda, que havia corrido ao seu encontr
o. Beijaram-se em silncio, enquanto os outros caam como aves de rapina sobre a pan
ela.
Cada qual armou-se de um prato de lato e de uma colher. Comearam a repartir equita
tivamente os feijes e os pedaos de gazela.
-Isto que comer -mastigou um gordo com a boca cheia -, e no o que prepara este ju
deu turco! ...
- Cabro! - replicou outro de enormes bigodes. - Hs-de dizer-me, quando fores tu a
cozinhar...
Mrio, que j tinha acabado e os observava sorrindo, apontou-os com o dedo:
- Este, barrigudo e careca, Cristvo Pisaca, *seflorito andaluz e mdico do Grupo...
o Turco, que h quinze dias est a tentar envenenar-nos; Razman, o Bem-Parido... 0 n
ariz que espreita debaixo do turbante, Howard, o *Gringo, ainda que parecido com
um estrangeiro e inclusivamente um ser humano, pura coincidncia...
Cada um dos indicados levantava a colher e fazia um gesto amistoso com a mo sem d
eixar de comer e sem denotar aborrecimento com as graas do seu companheiro, que c
ontinuou:
- Aqui, minha direita, Hugh M'*Tggart, lorde da Coroa e batoteiro empedernido, e
este outro, ---o *Excelentssimo e Reverendssimo Senhor Dom Paulo Augusto do Nasci
mento Vargas da Costa", proclamado o cretino de maior nomeada no Brasil.
Interrompeu-se ao ver Miranda aproximar-se estreitamente abraada ao cabecilha do
grupo, um homem louro, de pele tostada e estatura mdia, que se apresentou a si prp
rio.
- Alec Collingwood, *- disse. - E lamento as circunstncias da sua visita... Conte
com a nossa ajuda... Alguns dos rapazes j
113
esto a caminho tentando cobrir a maior parte possvel do territrio...
Assentou-se cruzando as pernas no estilo targui e agradeceu o prato que Miranda
lhe oferecia. Existia alguma coisa que denotava imediatamente que Alec Collingwo
od. pertencia mais alta aristocracia inglesa, no s pela perfeita acentuao da sua pro
nncia e seu cuidado bigode cor de mostarda, como por cada um dos seus movimentos,
mais prprios para um clube da City do que para um osis do Sara.
Tirou um mapa do seu largo bolso e deixou que Miranda o estendesse sobre a areia
, perto do fogo, apontando com o dedo:
- Esta a rea mxima que podemos cobrir: uns trezentos quilmetros de deserto, a caval
o, sobre a fronteira sudanesa. Avanando mais, significaria *arriscarmo-nos a que
se aproximem de noite. - Fez uma pausa, que aproveitou para comentar qualquer co
isa e limpar os lbios com o seu leno. - Se passarem por aqui, intercept-los-emos -
acrescentou. - Se o fizeram ao norte ou ao sul, teremos de os perseguir Sudo aden
tro, o que sempre perigoso e poucas probabilidades nos d.
- Que esperanas tenho de recuperar a minha mulher? -
quis saber.
0 outro negou com um gesto:
- No quero obrig-lo a ter iluses - admitiu. - H anos que travamos esta luta e so mais
os negreiros que escapam do que os que apanhamos. 0 deserto imenso e ns muito po
ucos. Os que v aqui e poucos mais... - Voltou-se para Mrio. -
Faz-nos falta Malik...
- Ah, Malik, Malik! - suspirou o italiano. - Esse targui maldito tarda, percorre
ndo o deserto por sua conta. Deixmos-lhe a notcia nos poos e esperamos que lhe saia
da cabea reunir-se a ns.
- Vi-o de longe h dez dias - grunhiu Howard sob o turbante que lhe cobria o rosto
. - Deu-me a impresso de que se dirigia a Orba.
- Em dez dias Malik chega a Orba, volta, mata quatro, faz um passeio at Roma, com
e uma pizza na Via Veneto e toma o primeiro almoo com Moshe Dayan, em Telavive...
No *pra um minuto e pode dormir noites inteiras escarranchado na sela... - coment
ou Pisaca, o mdico. - Podes escrever uma *tesWe sobre resistncia humana aproveitan
do esse tipo.
114
- Devia dar-me a receita - resmungou Paulo Augusto Nascimento Vargas da Costa. -
Cada vez que durmo, caio de cabea . . . *- Abriu a boca e mostrou a dentadura. -
A noite passada parti um dente...
- * preciso ter nascido sobre um camelo para se poder dormir sobre um camelo - se
ntenciou Alec.
0 Sol estava muito alto e aquecia o fundo da azinhaga por onde no corria um sopro
de ar.
Milhares de insectos cantavam em unssono no excessivo peso do meio-dia, subindo e
baixando de tom em perfeita sincronia -
o rudo da morte - e grossas gotas de suor deslizavam pelos corpos imveis, estendid
os nos taludes de terra, procurando a proteco de qualquer imaginado pedao de sombra
.
Tentou dormir um pouco para esquecer a sua sede, a fome e o desespero. A seu lad
o, uma mulher roncava, mais para l Mungo permanecia com os olhos cravados no cu to
brilhante que fazia doer levantar o rosto e, no alto da azinhaga, Amin, com a es
-
pingarda entre as pernas, deixava passar as horas, observando-a.
Amin inquietava-a. *Cada dia aumentava mais aquela sensao de se sentir espiada, co
mo se uma fera a observasse com infinita pacincia.
Tinha-o visto estrangular os velhos, supunha que tivesse feito
o mesmo ao negrinho, e os seus olhos parecia quererem dizer-lhe que lhe reservav
a o mesmo fim. As palavras e os movimentos do homem ressumavam crueldade, sexual
idade e violncia, e, a seu lado, o prprio Suleiman *R'Orab e o seu ltego pareciam h
umanos e at bondosos.
- ---Se no consegue os seus intuitos, acabar por me ma-
tar", repetia a si prpria vrias vezes. " capaz de o fazer, ainda que depois tenha d
e enfrentar o sudans."
*Tinha que tomar cuidado com Amin. Havia decidido *cgntinuar a viver, pois agora
tinha a certeza de que David a procurava. Viveria at ao ltimo minuto possvel, at cr
uzar o mar Vermelho; quando as costas de frica se perdessem na distncia e j no houve
sse esperana alguma, ento *lanar-se-ia gua. Mas at esse dia, at esse momento, sobrev
eria como fora sempre: enfrentaria Amin e ao prprio diabo enquanto houvesse uma p
robabilidade entre um milho de regressar para junto de David.
*117
---Ele encontrar-te--, *tinha dito o tenente antes de morrer. ---Sei que te encon
trar..."
Estas palavras repetia-as ela vezes sem conta, tentando convencer-se de que os m
oribundos vem as coisas vedadas aos vivos, e quem sabe se aquele homem, no seu lti
mo instante de vida, no teve um pressentimento.
0 prprio Suleiman pareceu ter ficado impressionado, porque nesse mesmo instante a
pontou o morto com o seu chicote:
- Que quis ele dizer? - inquiriu. - De onde te conhece? Quem que te encontrar?
- Meu pai encontrar-me-; foi isso que ele quis dizer... j te preveni de que um hom
em importante, amigo do presidente da Costa do Marfim e de todos os polticos de fr
ica. 0 exrcito manda atrs de mim os seus helicpteros e no parar at dar comigo e fuzila
r-te~ se me no deixas em liberdade...
0 sudans permaneceu silencioso, pensativo, e Ndia compreendeu que era aquela a sua
oportunidade:
- Se me deixares livre, regressarei aos meus e tu seguirs o
teu caminho. Esquece-te de mim e salva a pele. Inclusivamente ganharias esses de
z mil dlares... Continuas acreditando que o meu pai no os tem? No os ter quem pode e
nviar um exrcito minha procura?
Suleiman *R'Orb tirou o turbante e comeou a catar os piolhos, afundado nas suas prp
rias ideias. Olhou-a fixamente:
- Como obteria esse resgate? Onde seria pago? -Em Fort-Lamy. Eu te darei uma car
ta, e numa semana ters a resposta e o dinheiro. Conseguirei tambm que te paguem ca
da um destes escravos. Ganhars mais do que se os levasses Arbia e evitarias cruzar
o deserto, enfrentando aqueles que me
procuram, ou perder gente no caminho... Pensa bem *1
- Estou a pensar! Estou a pensar! - impacientou-se o outro. - Se pudesse acredit
ar-te... Esta maldita viagem comea a
chatiar-me. Est a tornar-se complicada... A morte do negrito e
dos velhos e agora este estranho aparelho... Quem me dera acabar com tudo isto!
...
Amin tinha-se aproximado e escutava em silncio. Olhou fixamente Ndia e esta compre
endeu que ele nunca a deixaria escapar.
- No podes devolv-la - interveio com voz cortante. -
Contaria que abatemos esse monstro de ferro e que matmos uni
118
tenente da polcia e um sargento do exrcito francs... Continuariam a perseguir-nos a
t ao fim do mundo. Antes de a deixar partir, mata-a.
- Filho de uma grande puta! - cuspiu ela. - Se me matam, continuaro procurando e
acabaro por os encontrar a todos...
- Ento o melhor continuar como at aqui - sentenciou o negro, voltando-se logo para
Suleiman. - Nunca nos encontraro - ajuntou. - No, enquanto eu sirva de guia...
0 *sudans concluiu a sua tarefa de catar piolhos, tomou a'*pr de novo o turbante n
a cabea e afirmou com um gesto:
- Tens razo - concluiu. - Sabes demasiado sobre Suleiman. *R'Orab...
Agora, trs dias depois, o mercador ressonava debaixo do mato, agitando-se cada ve
z que se ouvia o rumor de um avio na *lonjura.
Nessa altura corria para a beira do atalho e fazia estalar o chicote:
- Escondam-se! - gritava. - Escondam-se, porcos, que vm a outra vez! ...
E o avio chegava fazendo crculos como uma ave de rapina, buscando e rebuscando na
pradaria, enquanto pedia a todos os santos que o piloto insistisse no fundo daqu
ela quebrada.
Esteve a ponto de trepar pela ladeira agitando os braos para chamar a ateno, mas um
a forte corrente unia-a ao resto da coluna e teria sido necessrio que todos se ti
vessem posto de acordo para saltar ao mesmo tempo.
0 calor aumentava. Parecia impossvel, mas aumentava a cada instante, e tambm aumen
tava o zumbido dos insectos, subindo de tom at ferir os tmpanos, para emudecer de
improviso, como se o mundo se tivesse paralisado e o cataclismo final fosse cair
sobre a terra.
Quando o canto era mais forte, dava vontade de tapar os ouvidos ou gritar para q
ue aquilo acabasse, e quando se apagava o rumor a sensao de angstia era to forte que
se sentia um imenso alvio no instante em que o clamor recomeava.
Enxutou um enorme moscardo que havia pousado nas chagas provocadas pelas grilhet
as e o seu olhar recaiu sobre qualquer coisa que se movia junto de Mungo.
Prestou ateno e compreendeu que se tratava de uma mapanare de cor esverdeada. *Qui
s gritar advertindo-o do perigo, ruas no teve tempo: Mungo tinha saltado para dia
nte e, com um
119
gesto *rapidissimo, apanhou a cobra pelo pescoo e levantou-a, firmemente agarrada
.
Ouviu-se um cicio e o corpo do animal enroscou-se no brao do ashanti, que no demon
strou medo nenhum. Quando se certificou de que o bicho estava bem preso, deu nov
o salto, ps-se junto de Ndia, agarrou-a pelos cabelos e inclinou-lhe a cabea para t
rs:
- Suleiman! - gritou. - Suleiman, filho de uma cadela, vem c! ...
0 sudans apareceu no alto da ladeira, viu a situao de um s golpe de vista e deteve c
om um movimento Amin que tinha empunhado a arma.
- Quieto - ordenou. - Esse louco capaz de mat-la, ainda que seja a ltima coisa que
faa na vida... Que queres conseguir? -inquiriu dirigindo-se a Mungo.-Se tens pen
a dela, juro-te que te arrependers o resto da tua vida...
0 ashanti agitou a mapanare no ar. Tinha-se protegido com o
corpo de Ndia e os seus olhos no perdiam Amin de vista, Abdul e os guardas, todos
prontos a lanarem-se sobre ele.
- No viveria muito - replicou. - uma mapanare... Se deixo que nos morda o pescoo,
estaremos mortos dentro de um minuto...
-Que queres?...
- Tira-me as correntes e deixa-me ir.
0 outro negou com a cabea:
- No posso... Irias denunciar-nos e caar-nos-iam. Prefiro que a mates...
Deu meia volta e desapareceu.
- Espera! - gritou o negro. - Espera, *Suleiman!
0 mercador apareceu com ar aborrecido:
- Que queres agora? Estou farto de vocs. Mata-a e acaba-se tudo de uma vez... Ess
a mulher no nos traz mais do que problemas, e tenho vontade de os enterrar a todo
s agora mesmo e voltar para casa, a descansar... Maldita viagem!
- Deixa-me ir e juro-te que no te denunciarei... - prometeu o negro. - Que me imp
orta toda esta gente? Acreditas *que perderia o meu tempo viajando at Fort-Lamy?.
.. Eu no valho nada - suplicou. - No valho nada... Apenas mil dlares...
Amin aproximou-se do sudans e falou-lhe ao ouvido. 0 outro escutou com ateno e fez
um gesto de assentimento:
- Est bem - concordou. - jura que no irs *denunciar-me! ... _ *juro! juro! - gritou
o ashanti.
Suleiman tirou do cinto um grosso molho de chaves e deu-o a Amin...
- Solta-o! - ordenou.
- No! Ele, no... - apressou-se a dizer Mungo. - Que me solte Abdul... No me fio em
Amin...
Abdul pegou nas chaves, saltou para o fundo do carreiro e aproximou-se.
- Com cuidado... - advertiu o ashanti. *- Com muito cuidado, Abdul, ou morder-te
- tambm.
Abdul aproximou-se mais e estendeu a mo lentamente para a fechadura das rsticas al
gemas, enquanto Mungo no deixava de o vigiar sem abandonar a *mapanare com uma da
s mos e o cabelo de Ndia com a outra, tratando de no perder de vista ao mesmo tempo
Suleiman e Amin.
- Vamos - impacientou-se. Abdul experimentou uma chave que no entrou na fechadura
. Nervoso, meteu outra e tentou outra vez. Tambm no servia. Mungo agitou a mo tenta
ndo faz-la entrar e os anis da mapanare roaram o pescoo de Ndia.
*- Cuidado, filho da puta! - gritou Suleiman. *- Vais mat-la!
Ndia, que tinha sentido perto do ouvido o silvo do animal, fechou os olhos e veri
ficou como cada plo do seu corpo se eriava. Nunca tivera medo da morte, mas agora,
ao notar nas costas o colear da serpente e os seus dentes junto ao pescoo, exper
imentou tal sensao de pnico que esteve a pontos de desmaiar.
Sabia o que significava uma picada da *mapanare. Tinha ouvido falar de gente que
morreu com o corpo putrefacto, caindo em pedaos, enquanto o sangue saa por todos
os poros, com os olhos fora das rbitas e a lngua de fora.
- * David, David! Onde ests?
0 *lbio fez o possvel por se tranquilizar; escolheu uma terceira chave e experimen
tou novamente, mas foi necessrio fazer mais quatro experincias at acertar.
Com as mos livres, Mungo ganhou mais confiana. Fez um gesto para que Abdul se afas
tasse e apertou ainda Ndia com mais fora, obrigando-a a pr-se de p:
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121
- Levantem-se - gritou. - Levantem-se todos! Amin martelou outra vez com a sua a
rma. -No pensas lev-los todos, pois no?...
- Vo comigo um bocado, at que eu possa correr sem medo. Trepou pela ladeira arrast
ando Ndia e os outros cativos e chegaram ao cimo aos tropees. j no alto, o ashanti d
eitou os olhos em redor, procurando um stio bom para fugir.
- Diz tua gente que descarregue as armas e deixe cair as balas - ordenou. - Tu p
rimeiro, Amin... Atira-as para *longel
Suleiman fez um gesto de assentimento e os seus homens obedeceram.
Satisfeito, Mungo comeou a caminhar, levando consigo o grupo de escravos, que par
eciam hipnotizados pela cena, en- *J@ *quanto os guardas permaneciam imvei
s rodeando o patro.
Por fim, Mungo deteve-se, tornou a alongar a vista e reparou numa zona de altas
gramneas capazes de esconder um homem.
- Vamos para ali - ordenou, e todos o seguiram.
- No consentirei que os leves mais longe! - gritou Suleiman. - Foge ou comeo a dis
parar! ...
0 negro deteve-se. Quinze metros o separavam da vegetao'@ *espessa. Calculou as su
as probabilidades e afrouxou a presso *sobre o pescoo de Ndia, que agitou a cabea qu
ando se sentiu livre, levando as mos ao dolorido pescoo.
- Lamento- desculpou-se Mungo.-No queria magoar-te...-Comeou a desenrolar cuidados
amente a *mapanare.*-@';. *Procurarei ajuda... *- prometeu.
- Lembra-te do meu nome... - suplicou Ndia. - Ale-;,, xander, Ndia Alexander... Lo
caliza o meu marido... David. Ele recompensar-te-. Dar-te- muito dinheiro...

- F-lo-ei! F-lo-ei, juro-te - repetiu o negro. - Tu *t@ *ashanti ... No consentirei
que esses porcos escravizem ~,*1 ashanti ...
Com um movimento brusco, atirou fora a serpente, deu *UIk salto e principiou a c
orrer.

Suleiman gritou e todos os seus homens, excepto Amin, *3@*- precipitaram sobre a
s suas armas. Carregaram-nas com rapidez, @ *ergueram-nas at aos olhos, mas Mungo
j tinha *desaparecid"_
*0 sudans soltou uma praga, deu uma patada a um monto terra e ordenou a Amin que f
izesse regressar os cativos.
Amin continuava procurando com a maior calma as SU munies. Quando as encontrou, ca
rregou a arma, ajustou
122
cinturo de onde pendia o grande machete, bebeu um golo de gua de um cantil e fez u
m leve movimento de despedida.
- Continua para norte - disse ao mercador. - Ao amanhecer encontrars uma plancie e
mais longe uns rochedos lisos e escuros... Espera-me a.
E logo se ps a correr, num passo elstico, atrs do fugitivo.
Contemplou as estrelas, mais brilhantes do que nunca, e escutou os primeiros gem
idos do vento, muito mais madrugador do que o dia.
0 vento era sempre o primeiro sinal de vida no deserto e o seu pranto a voz que
acordava cada manh os homens e os animais. Contavam que o vento do deserto trazia
consigo os lamentos de todas as mes que tinham perdido os filhos nas guerras tri
bais e quando levantava punhados de areia, era essa areia que as mes lanavam sobre
as sepulturas dos seus filhos.
Havia tantas lendas no Sara! ... E tantas guerras tribais! ... Com o dia, a terr
a aquecia de tal forma que at o vento parecia incapaz de se mover e nem um sopro
de ar levantava a areia. Depois, com o pr do Sol, uma suave brisa agitava os mato
s e s quatro da manh, com os primeiros frios, o vento *assenhoreava-se da planura
e brincava mudando-a a seu gosto, trasladando dunas e cobrindo roas e matagais, i
nundava os poos e osis ou deixava a descoberto zonas que cobria de areia durante vr
ios sculos.
No deserto, o dia de sol e a noite de vento.
0 sol calado, porm o vento geme, chora, uiva, suspira, tosse, ruge ou atroa e pel
o tom da sua voz podia saber-se se o dia seria quente ou abrasador, suportvel ou
insofrido, e se com as primeiras luzes chegaria o siroco ou a famosa e temida te
mpestade de areia.
Aquela era para ele a pior hora de viglia. Sabia, por centenas de noites, que qua
ndo o vento principiava a queixar-se e ainda no havia pegado no sono, j ele no cheg
aria e veria amanhecer um novo dia esgotante, afundado nas suas recordaes.
Arrastaria aquele vento os lamentos de sua me? E os da tia Clara?... Ambas tinham
perdido os filhos naquelas areias e debaixo delas estavam enterrados.
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No tinham tombado em guerras tribais, mas sim numa luta intil e absurda, to igualme
nte carecedora de sentido.
s vezes, em noites semelhantes, procurava ordenar as suas ideias e recordar, pass
o a passo, as circunstncias que o haviam levado at solido do deserto e insnia.
Ali estavam os quatro, no casaro da Esccia, disfrutando *um Vero *aprazvel e bem gan
ho, cavalgando por pradarias de um verde tenro de mil matizes, pescando num mar
bravio, caando nos bosques chuvosos, pelos mesmos atalhos por onde corriam as cri
anas, quando tinham a mente cheia de fantasia e a imaginao influenciada por P. C. W
ren e o seu Beau Geste, Beau Ideal, *Reau *Sabreur...
Quantas vezes tinham brincado aos enterros dos Vikings? Quantas noites passaram
em claro, discutindo se o Sara da Legio Estrangeira, os espahis e os guerreiros t
uaregues existiriam ainda?...
Eram quatro homens; j tinham um p dentro da Universidade e, depois, juntos - porqu
e no concebiam a vida de outro modo -, estabeleceriam um elegante escritrio no cor
ao de Londres; ---Aldous, Albert, Alfred e Alec *Collingwood Advogados" e continua
riam com a melhor clientela da City, porque ainda nos tempos que corriam o apeli
do Collingwood. *significava muito em Inglaterra.
Os Collingwood tinham sido ministros, arcebispos, generais, banqueiros, advogado
s e mdicos importantes desde h *d anos; desde que o famoso capito Luke *Collingwood
, fundador da dinastia, conseguira a sua fortuna "navegando pelos sete mares".
No castelo do av podiam ver-se os retratos de todos os antepassados famosos, desd
e o Grande Luke, orgulho da famlia,,. at ao tio Alexandre, morto na Normandia.
Ali estavam os quatro, no casaro da Esccia, disfrutando, as,,, merecidas frias, qua
ndo apareceu Sir George convalescente de um tiro no peito, presente de um negrei
ro na fronteira *lbio-sudanesa.
Foi Sir George quem ressuscitou as fantasias do Beau Geste, quem trouxe luz nova
mente tudo o que o tempo havia deixado' dormir nos seus coraes infantis: quem lhes
descobriu. que, continuava a existir o Sara das lendas, to fabuloso como o da Le
gio ou os espahis.
Foi Sir George quem comeou a falar-lhes do *Esquadr
126
Branco, do qual fizera parte; dos dias de patrulha no deserto caa de caravanas de
escravos; da camaradagem entre homens de todo o mundo, que se reuniam em Trpolis
para oferecerem a sua vida pela liberdade de uns pobres negros.
Foi Sir George quem lhes contou as noites luz da fogueira em companhia dos tuare
gues do Povo do Vu, do Povo da Lana ou do Povo da Espada; das grandes caravanas de
trezentos camelos que cruzavam o deserto de Tanezruft a *Tibesti; dos milhes de
estrelas e do vento que chorava no raiar das manhs...
Foi Sir George quem lhes meteu aquele veneno no sangue e lhes abriu os olhos ao
trfico de escravos que continuava em pleno sculo XX, e, assim, quando voltaram a L
ondres, a sua primeira visita no foi ao Clube mas sede da Sociedade Antiesclavagi
sta, n@*O 49 de Vauxhall Bridge.
E ali se enfrascaram no mundo dos negreiros, com tanto ou mais ardor do que tinh
am sentido antes com o mundo de P. C. Wren, at que numa chuvosa tarde de Setembro
Aldous soltou uma exclamao, e do alto de uma escada onde folheava uma Histria do *
Trdfco de Negros, comentou:
- Eh, rapazes! Escutem isto!... Cada qual levantou o rosto do livro ou das fotog
rafias que examinava, e Aldous, nervoso, comeou a ler:
- ---0 caso mais famoso da matana de escravos num barco negreiro teve lugar em Se
tembro de 1781, a bordo do *Zong, de ...*-...*cula de Liverpool, que tinha zarpa
do de So Torn com um carregamento de quatrocentos e quarenta escravos e dezasseis
tripulantes. Uma grande calma imobilizou o barco, que se viu afectado por uma en
fermidade que matou sete marinheiros e sessenta negros, ficando a maioria dos so
breviventes to debilitada pela desinteria que se duvidava que algum desse alguma c
oisa por eles na Jamaica. Em 29 de Novembro, vista j das ilhas Ocidentais, o capi
to, Luke Collingwood, anunciou aos seus oficiais que restavam apenas duzentos gale
s de gua, o que no bastava para acabar a viagem. Se os escravos morriam de sede ou
de doena, o prejuzo recairia sobre os armadores do barco e sobre ele. Mas se foss
em atirados ao mar, o seguro pagaria o que considerava 'alijamento legal'.
0 1 @*O oficial manifestou o seu total desacordo, afirmando que ainda havia gua s
uficiente e talvez chovesse dentro em pouco, mas o capito Collingwood ignorou tod
os os pedidos de clemncia que lhe fizeram, e, segundo documento oficial: Ordenou
que
127
apartassem cento e trinta e dois escravos e obrigou a sua tripulao a que os fosse
deitando ao mar, por turnos. Um primeiro 'fardo' de cinquenta e quatro escravos
foi lanado aos tubares nesse mesmo dia. 0 segundo, de quarenta e dois, a 1 de Deze
mbro, e se bem que nessa noite tivesse cado uma forte chuvada e houvessem aparado
gua suficiente para chegar ao porto, o capito continuou com o seu plano e uma sem
ana mais tarde vinte e sete negros foram manietados, obrigando-os a avanar pela p
onte e cair gua. Dez outros saltaram eles prprios pela borda, sem consentirem que
os marinheiros se aproximassem deles.
A 22 de Dezembro, o *Zong chegou a Kingston. Luke Collingwood vendeu o resto dos
escravos e aqueles que ningum queria comprar abandonou-os nos molhes, acorrentad
os, deixando-os morrer ali de fome e de sede. Mais tarde, durante o ltimo dia da
sua estada em Kingston, mandou a maioria dos seus marinheiros a terra e levantou
ncoras surrateiramente, acusando-os de desero, com o que evitava ter de lhes pagar
a soldada de quase um ano. Collingwood vangloriou-se sempre de ter enganado os
compradores de escravos afectados de desinteria, com a malvadez de obrigar o seu
cirurgio a tapar com estopa o nus dos negros doentes.
Uma vez em Liverpool, Luke Collingwood reclamou companhia de seguros trinta libr
as por cada um dos cento e trinta e dois escravos que *tinb a mandado atirar ao
mar.---
Fez-se um silncio enorme, em que todos tinham ficado como que aniquilados, com os
olhos fixos no livro que Aldous tinha na mo.
- No pode ser! - protestou Alfred. *- No pode ser o ---nosso lorde Collingwood".
*Aldous comeou a descer os degraus e ps o livro sobre a mesa:
- Haver muitos capites Luke Collingwood que tivessem feito fortuna no sculo XVIII "
navegando pelos sete mares"?...
- Fez uma pausa e meneou a cabea. - Sempre me *ppergunted 0 que podia significar e
sta frase cabea da nossa rvore, *genealgica: "Navegando pelos sete mares", quer diz
er assassinar e roubar da forma mais cruel e baixa que ningum,. tenha podido inve
ntar nunca...
- Nego-me a cr-lo!... - insistiu Alfred. *- No *possI que a fortuna e a respeitabi
lidade da nossa famlia estejam b
128
das numa coisa to nefasta... No se pode manter um erro desses durante duzentos ano
s... Em Inglaterra, No!
Receio que Aldous esteja dentro da verdade -- interveio Albert, que raramente ab
andonava o prazer de chupar no seu cachimbo para falar. - 0 nosso admirado *tetr
av era um canalha. -Fez uma pausa, soprou uma nova onda de fumo espesso, apontou
o seu irmo com a ponta do cachimbo e ajuntou: - Se te deres ao trabalho de procur
ar a lista de propriedades que alguma vez pertenceram aos Collingwood, vers que e
ntre muitos castelos e manses, fazendas, empresas e barcos figura, quase encabeand
o a lista, um buque cujo nome recordo perfeitamente: o *Zon<,*a, *matrcula de Liv
erpool.
Conheciam a memria de Albert, "rato- de biblioteca capaz de ler qualquer livro, l
egado, documento ou papelucho que casse nas suas mos, e capaz tambm de citar de memr
ia o Cdigo Penal e as ordenaes militares.
- Vamos ter mais um infarte na famlia - assinalou Alec. Desconheo-me a pensar no f
anico da tia Francis! ...
- No caso para brincadeiras! - cortou Aldous. - Cento e trinta e dois crimes sobr
e uma famlia inglesa, so demasiados crimes.
- Inclusivamente para uma famlia inglesa - admitiu Albert. Eram, na verdade, dema
siados crimes, e parte da famlia negou-se a admiti-los, pesasse embora as provas
que Aldous e Albert conseguiram mais tarde.
As mais terrveis ameaas, incluindo a de deserd-los, caram sobre os quatro primos, qu
e se viram obrigados a calar para sempre a sujeira secreta do "velho negreiro".
"Os actos hericos e a nobreza de esprito do resto dos nossos antepassados apagou q
ualquer mancha que pudesse existir no inicio da nossa linhagem", sentenciou o av
Arnold, patriarca actual da casa Collingwood. "*No se fala mais no assunto."
De novo a ss, mal-humorado e cabisbaixo, Aldous assinalou que talvez fosse conven
iente investigar "os actos hericos e a nobreza de esprito do resto dos nossos ante
passados-, porm Albert negou convencido:
- Mais vale no pensar nisso - sugeriu. - No podemos devolver a vida a cento' e tri
nta e dois escravos, porm descobriramos que o outro av o que fez foi roubar, e talv
ez tivssemos de devolver e reintegrar castelos e fazendas a meia Inglaterra,
129
Passou o tempo. Voltaram Universidade, porm imediatamente compreenderam que tudo
havia mudado. Os "quatro Collingwood" *haviam perdido o seu orgulho de casta, o
seu esprito de camaradagem, inclusivamente at a capacidade para se divertirem.
Durante anos haviam amachucado os narizes a centos de rapazes, porque eles eram
os ---primos Collingwood-, *os de cabea direita - ainda que mais de uma vez a par
tissem ao dobrar a esquina -, herdeiros de uma tradio ao estilo dos cls escoceses,
criados no esprito do Beau *Geste, e as formosas aces que reclamam a nobreza de san
gue.
De onde haviam partido todas aquelas baboseiras? Como levar a cabea ao alto se em
qualquer livraria podia encontrar-se a repugnante histria do ---velho negreiro"?
Foi Alfred o da ideia, uma tarde em que regressavam a casa:
- No podemos fazer mais do que uma coisa - disse. - Libertar cento e trinta escra
vos negros...
-Isso uma estupidez! Era-o?... Provavelmente sim, mas o certo foi, tambm, que ao
terminar o curso quiseram passar as frias no Norte de frica, e uma tarde de julho
surgiram inesperadamente no quartel-general do Esquadro Branco, em Trpolis, pedind
o ao oficial de guarda que inscrevesse Aldous, Alberto, Alfredo e Alec Collingwo
od, voluntrios sem soldo para lutas contra o trfico de escravos no deserto do Sara
.
Que ocorreu ento? Estava tudo to confuso ... Misturava-se tudo to desordenadament
e na sua memria ...
Somente estava claro a morte e as noites de insnia. Infinitas noites de insnia con
templando as estrelas, tentando compreender como haviam permitido aquelas mortes
.
0 vento chorou mais forte, mais triste, mais angustioso. Amanhecia. Arrefecia co
m o frio, e cobriu com a sua capa o corpo de Miranda, que dormia de rosto voltad
o para o cu com o sorriso de quem se desobrigou de quatro meses de abstinncia.
Sem rudo ps-se de p e passeou devagar at onde Cristvo Pisaca fazia a ltima guarda jun
dos camelos.
- Vai dormir - disse. - Eu farei o resto.
- No vale a pena. Preparei caf... - apontou com a cabea para o jipe em que dormia D
avid. - Crs que a *encontrarernos?
130
- No. No o creio. Tm mil e quinhentos quilmetros, da *Lbia ao Zaire, para cruzar o Su
do... Porque iriam faz-lo justamente pelo nosso caminho?...
0 espanhol sorriu.
- Talvez porque sejamos capazes de o adivinhar e estejam patrulhando precisament
e por l.
- corno jogar s escondidas... Viu como Pisaca se afastava em direco da fogueira, av
ivava o borralho e enchia na fonte uma enorme cafeteira, que ps a aquecer.
Acariciava a cabea do seu formoso camelo, Zong, e tirando da sua bolsa lavrada o
seu grande fuzil, principiou a limp-lo como todas as manhs, quando apenas a primei
ra luz permitia distinguir o gatilho da coronha.
Tinha aprendido a faz-lo s escuras e gostava de desmont-lo quela hora, sentir o seu
contacto duro desde muito cedo, acarinhar a culatra corno se se tratasse de um v
elho amigo a quem se dedica a primeira saudao, abrigando a esperana de que o dia qu
e chegava lhe permitiria us-lo contra os que foram capazes de assassinar um punha
do de valentes que tinham ficado sem munies.
Miranda surgiu das sombras, estreitou-se contra ele, contra o
ciumento protesto de *Zong, e obrigou-o a partilhar da sua capa.
*- Ests gelado - protestou. - Apanhars uma pneumonia... -Seria engraado- troou. --Aq
ui jaz Alec Collingwood, morto por uma pneumonia no Sara..."
-Dormiste esta noite? -Um pouco -mentiu. -Tens mau parecer. Se no descansas, isto
acabar para *ti... *- indicou com a cabea o punhado de corpos enrodilhados junto
da fogueira -, e no dia em que tu faltes, eles no andaro sozinhos.
No respondeu. Ergueu o rosto e olhou-a de frente.
- Scott morreu - disse de improviso. *- J sabia... - Acariciou-lhe o cabelo com t
ernura. -
Queres falar dele?
Encolheu os ombros.
- tudo to confuso. Morrem, desaparecem do meu lado, como se nunca tivessem existi
do. Mas s vezes surpreendo-me falando com eles. - Interrompeu a tarefa de limpar
a arma e observou o horizonte, onde se comeava a distinguir a clari-
131
dade. *- s vezes assalta-me a sensao de que galopam ao meu
lado. Chega-me o cheiro do cachimbo de Albert, to ntido que me ponho a procurar no
deserto algum que fume, ainda que sai-
ba que no h ningum em cem quilmetros quadrados. Outro dia, o riso de Alfred... e ago
ra Scott reuniu-se a eles. orqu? - Olhou-a numa expresso interrogadora e angustiad
a. Porqu, se ele no morreu por minha culpa?...
- Tens de esquecer... - pediu. - Tens de deixar este maldito deserto que te abra
sa de dia, te gela noite e acabar contigo... Volta comigo, Alec... Por favor, vol
ta para sempre.
Ele negou suavemente:
- No posso.
Surgiu de sbito, como nascido da prpria terra, sem que ningum pressentisse a sua ch
egada, e atirou para o meio do grupo o vulto que trazia na mo, que foi cair aos ps
de Ndia.
Os olhos desorbitados e vtreos de Mungo contemplaram o
cu pela ltima vez, o ricto da boca rgido e frio; escuro e coagulado, o sangue no pe
scoo desfeito.
-Algum mais quer fugir? Sem esperar resposta, foi at rvore da qual pendia uma das *
girbas de gua, bebeu um longo trago e trepou mais alta das rochas, contemplando a
planura que se estendia para o norte.
Suleiman *R'Orab acenou a um dos seus homens:
- Enterra essa porcaria, para que os abutres no chamem a ateno.
Caminhou pesadamente atrs de Amin e deteve-se ofegante, junto dele.
Seguiu a direco dos seus olhos. -No gosto desta planura. Demasiada aberta. -Antes d
e amanhecer alcanaremos a casa de engorda de *Zeda-el-Kebir.
- Conhece-Ia bem? -Dez vezes parei na sua casa e nunca tive problemas... Arranja
r-nos- camelos e mercadorias...
-A rapariga vale muito...
- Zeda de confiana... Paga o que te pedir e no ters problema...
Suleiman *R'Orab desejava continuar a fazer perguntas, mas
no queria demonstrar-lhe que estava nas suas mos.
Comeava a arrepender-se de ter confiado em Amin at ao ponto de aceitar empreender
aquela viagem por caminhos que lhe no eram familiares. Se o negro decidisse tra-lo
, se insistisse em que lhe *entregass a jovem, estaria numa posio muito delicada, e
Suleiman R'Orab sentia-se velho para lutar.
Vinte anos atrs no lhe tinha servido nem para lhe limpar os dentes, mas agora... A
gora Suleiman R'Orab sonhava com o seu
133
retiro em Suakin, sem mais preocupaes do que comprar e
vender prolas, ver passar os barcos e disfrutar um bem ganho descanso depois de t
antos anos de calcorrear frica de ponta a ponta.
Quantos anos? Era difcil calcular, mas eram muitos. Muitos, e tinha perdido a con
ta dos escravos que transportou durante esse tempo. Centenas, talvez, em dezenas
de viagens que por vezes tinham sido excepcionalmente produtivas, outras apenas
razoveis e outras catastrficas, como aquela em que todos os cativos morreram no f
undo de um poo seco, vista do mar Vermelho.
Dura forma de ganhar a vida. Um pouco menos dura quando o regresso, do Cairo a L
agos, podia fazer-se num cmodo avio... Mas a ida! ...
A ida eram meses de vagueao, escondendo-se e correndo pela selva, pntanos, pradaria
s e desertos, sempre com o medo no corpo, sempre com mil olhos de espio, aguardan
do a cada momento a bala que poria fim sua carreira ou a deteno que o
mandasse para o presdio para sempre.
E agora Amin vinha-se juntar a ele. Amin, um simples guia, um msero negro que nou
tro tempo no se atreveria a erguer os olhos na sua presena, tinha-se convertido nu
ma ameaa, um perigo que ele estava a pagar do seu bolso.
Muito tinha a frica mudado... demasiado, e, com a chegada da independncia, a raa na
scida para ser escrava queria con-
verter-se em senhora. At um simples guia como Amin aspirava a possuir uma jia como
Ndia, jia que nem sequer Suleiman podia possuir.
Porque evolucionava o mundo to depressa? Muitas geraes dos seus antepassados tinham
percorrido frica traficando escravos, roubando-os aos seus pestilentos pntanos e
hmidos bosques, em que apenas se diferenavam dos animais, para os converter em ser
es humanos nos mercados de Zanzibar, Cartum ou Meca, e a ningum acorreu pensar qu
e o que faziam no era justo aos olhos de Al.
Mas agora, no simples transcurso da sua vida, tudo era di-. *ferente e o ilimita
do continente das suas correrias tinha-se convertido num mosaico de pases, ddalo d
e estradas asfaltadas, um sem-nmero de fronteiras vigiadas por tropas ferozrnente
-@,.
*134
nacionalistas que disparavam contra estranhos e perseguiam os
que entravam ou saam sem autorizao.
At os negros se julgavam com direitos! -j tempo de te retirares, Suleiman-, *dizia
ele cada noite. "Olha em teu redor: se os grandes elefantes esto a desaparecer d
a planura, porque impossvel lutar contra o que vem. "
*Mas, por outro lado, o negcio era cada vez mais produtivo. Um escravo pelo qual
o seu pai nunca teria obtido mais de duzentos dlares, ia agora para cima de trs mi
l, e os xeques do petrleo mantinham em Suakin ou Port Said representantes fixos e
ncarregados de comprar por qualquer preo toda a mercadoria humana que chegasse s s
uas "casas de engorda---.
j no era preciso gritar na praa do mercado o preo de uma escrava com medo de no tirar
dela nem sequer o valor do que havia comido durante a viagem. Suleiman sabia qu
e tudo o que pudesse obter nas suas razias estava vendido de antemo, cobrando em
bons dlares, libras ou cheques bancrios, e a sua nica preocupao limitava-se a consegu
ir uma mercadoria de primeira qualidade que continuasse agradando ao seu senhor,
o xeque.
Ele havia de gostar de Ndia. Provavelmente gostaria tanto como daquela jugoslava
que lhe trouxeram de Roma e que foi sua favorita durante anos, at que a estpida se
suicidou.
Suleiman nunca pde explicar semelhante loucura. Nunca tinha visto uma mulher to ad
miravelmente cheia de jias, cujos ridculos caprichos se cumpriam com a maior rapid
ez e exactido. Tinha uma corte de escravas e *eumicos e toda uma ala do palcio com
ar condicionado em cada aposento. Nem a favorita do sulto de Constantinopla vive
u como ela, e, apesar disso, uma manh enforcou-se na sua banheira de mrmore cor-de
-rosa e grifos de ouro.
0 pobre velho levou tempo a consolar-se. Tinha demasiados anos para resistir a u
m mal de amor e teria acabado mal se no tivesse aparecido aquele rapazinho etope.
Mas o amor dos rapazes - Suleiman sabia-o - geralmente durava pouco. Era um amor
feito de beijos, carcias e novos descobrimentos que apaixonavam por um tempo, ma
s depressa aborreciam. Nem o mais doce, terno e inteligente dos efebos aguenta o
favoritismo mais do que uns meses em comparao com uma mulher bela e astuta. Os jo
vens que se sabiam amados tornavam-se exigentes e egostas, duros e tirnicos, e tod
os,
135
indefectivelmente, se empenhavam a esticar a corda at que ela se partia e iam par
ar a um poo sem fundo.
0 mancebo gasto no harm de um xeque -quase sempre castrado - passava logo de mo em
mo, para acabar num msero prostbulo ou rondando os portos mais infectos, at que uma
noite qualquer algum sdico, com nsias de sensaes novas, o degolava no momento preci
so, para experimentar o refinado prazer da sua ltima convulso.
Sim, ele gostaria de Ndia. Quando pudesse vencer a sua hostilidade inicial, acost
umar-se-ia quela vida, e com a sua palavra fcil seria capaz de dar a seu amo tudo
o que em tempos lhe dera a loura jugoslava, estudante em Roma at ao dia em que se
enamorou de um daqueles chulos italianos que acabou por convenc-la para que entr
asse num ballet em digresso por Beirute e Cairo.
Era curioso verificar quantas dessas jovens no voltavam ao seu lugar de origem e
acabavam os seus dias num harm ou num prostbulo rabe. Era absurdo verificar tambm qu
antas continuavam a deixar-se enrolar em tais troupes, apesar das advertncias da
Polcia...
Como Amin predissera, antes de amanhecer chegaram ---casa da engorda" de *Zeda-e
l-Kebir, que, apesar do nome, tinha mais cara de doninha do que aspecto de leo.
Recebeu Suleiman e *Amin com toda a classe de *salamaleques e reverncias e apress
ou-se a ordenar a dois esqulidos *bellabs que afastassem a pesada arca e o gasto
tapete que escondia uma armadilha muito bem dissimulada, que conduzia - por um l
argo e estreito corredor - a trs amplas estncias subterrneas prova de rudos e curios
os.
- No ters razo de queixa... No ters razo de queixa... repetia uma e outra vez *Zeda-el
-Kebir. - Os teus *2scravos descansaro tranquilamente e v-los-s engordar e fortalec
er dia a dia... A gua do poo boa e a comida excelente...
- No podemos ficar mais do que duas semanas... - disse o sudans.
-- Pacincia! Pacincia... - replicou o doninha. - Cada dia de descanso aqui tempo q
ue ganhas no deserto. E *dinheirol, *Nenhum escravo fraco ou dbil suportou a *tra
-% *essia do *desef-
136
to... - Fez uma pausa e sorriu mostrando os dentes. - E quem paga os mortos? - c
oncluiu.
Quando deixaram os cativos acomodados - homens num lado e mulheres noutro -, reg
ressaram casa de adobe, onde uma mulherzinha triste e andrajosa tinha preparado
o almoo base de carne de cabra e ch doce e gorduroso. Comeram em silencio e entrar
am propriamente no negcio.
- Trs dlares por quilo - comeou pedindo *Zeda-el-Kebir, mas imediatamente Suleiman
R'Orab os baixou para dois, com o que se estabeleceu um intil mas acalorado debat
e, em que sabiam que o preo ficaria estabelecido em dois dlares e meio o quilo.
Postos de acordo, enlaaram a mo direita agarrando os pulsos, no jeito beduno, dando
por terminado o negcio.
- Amanh, quando todos tiverem sado, pes-los-emos -
disse Zeda. - No dia em que partires, tomaremos a pes-los.
*- Dar-te-ei quatro dlares por cada quilo que a rapariga ashanti engordar - ofere
ceu Suleiman espontaneamente. - Mas ters de preparar-lhe comida especial.. . *Val
e muito dinheiro.
*- j a tinha visto - admitiu o outro. - A mais bela negra que jamais passou pela
minha casa.. . Quanto pedes por ela?
- Dez mil dlares. E quero prevenir-te de que se tu ou algum dos teus homens se at
rever a pr-lhe as mos em cima, cortar-te-ei o pescoo, deitarei fogo tua casa e leva
rei a tua famlia como escrava... Est claro?
- norma do meu negcio que toda a mercadoria que me confiam sagrada... H doze anos
que *negoceio com caravanas e
nunca tive uma queixa.
- E em doze anos nunca levantaste suspeitas?
- Nunca permito que os cativos entrem ou saiam da minha casa luz do dia... Isso
no s evita que algum possa v-los, mas, sobretudo, evita tambm que os escravos a recon
heam se fugirem. Para todos sou simplesmente Zeda, um pobre campons que, de vez em
quando, alterna os seus lucros no comrcio de prolas, telas ou marfim.
- E o Grupo?
- Est longe, no Norte. Preferem patrulhar o deserto. Quando me visitam, acolho-os
com carinho e respeito e *mando-os na pista de alguma caravana que me parece --
-suspeita-, mas que infelizmente nunca leva nada de mau...
Suleiman sorriu, recostou-se na parede e aspirou, deliciado, o
137
seu grande narguil. Percorreu o aposento com a vista e meneou a cabea num moviment
o de aprovao.
- Est-se bem aqui - disse. - As minhas pernas j no so o
que eram e preciso, mais do que ningum, de um *bom descanso.
Passaram os bellahs levando grandes caldeiros com comida em direco ao poro. 0 merca
dor cheirou o seu contedo e pareceu satisfeito. Recostou-se novamente e ficou ado
rmecido, chupando
o seu *narguil.
*Os *bellabs desceram as empinadas escadas precedidos por Ze*da-el-Kebir. Um cal
deiro foi colocado no centro da sala dos homens e outro na das mulheres. No havia
pratos nem colheres e cada cativo tinha de comer introduzindo a mo em forma de c
oncha dentro da comida, quente e gordurosa.
Zeda deu uma ordem a uma mulherzinha, que regressou dali a pouco com uma escudel
a de madeira que ofereceu a Ndia.
- Amanh dar-te-o comida melhor - prometeu. - 0 teu amo quer cuidar de ti...
No respondeu. Teria gostado de recusar o oferecimento, mas compreendeu que dia a
dia ia enfraquecendo mais e o seu es-
tmago negava-se ao que para os cativos - pobres camponeses -
constitua uma comida aceitvel.
A maioria dos seus companheiros de infortnio parecia capaz de se alimentar de qua
lquer coisa, incluindo razes, frutos silvestres, lagartixas e ratos dos prados, m
as por mais que *Ndia se esforasse o seu estmago recusava-se e muitas vezes devolvi
a o que tinha comido, ou assaltava-a uma terrvel diarreia que convertia a caminha
da num inferno.
Era mais uma escrava junto a outros vinte escravos, mas no podia esquecer que era
uma escrava educada em Frana, que tinha jantado no Maxim'*s, na Tour d'*Argent e
Chez Nicole. Por muito que desejasse, no podia sentir-se solitria - pelo menos
no que se referia a comida - com aquele punhado de aterrorizados selvcolas, cuja
dieta no tinha passado nunca de milho, mandioca e bananas.
Algumas vezes, quando tentava analisar os seus sentimentos respeitantes aos cati
vos, mortificava-se por no ter conseguido acamaradar com eles. Todos eram negros,
todos africanos, e todos escravos, e, apesar disso, nada tinha em comum com ele
s. A maioria aceitava j o cativeiro como um facto definitivo, talvez porque desde
a sua mais remota origem lhes tinha sido *trans-
138
*mitida a ideia fatalista de que ser livre ou escravo era apenas uma questo de so
rte.
Desde pequenos que ouviam aos velhos contar histrias de negreiros cujas razias se
contavam em tempos idos por milhares de indivduos.
Os avs tinham ouvido a seus pais, e mais do que uma vez, o horror das incurses dos
reis costeiros, que, com a ajuda de traficantes brancos, arrasavam o continente
em busca dos duzentos mil escravos que anualmente exportavam para as plantaes ame
ricanas.
Cinquenta milhes de africanos tinham sofrido, de um modo ou de outro, as consequnc
ias do trfico. Quinze milhes, definitivamente escravizados em terras da Amrica; out
ros tantos, mortos durante as razias ou na travessia do oceano, e muitos mais ve
ndo como eram levados os pais, os filhos, os irmos...
Tribos inteiras tiveram de emigrar para o interior da selva onde ningum se atrevi
a a ir busc-los, e na suas migraes eram obrigados a enfrentar novos inimigos. frica
inteira, de costa a costa, convulsionou-se, e foi ento que nasceu na alma dos Afr
icanos que ser livre ou escravo era unicamente uma questo de sorte.
Mas ela, Ndia, era diferente. Para Ndia, a escravatura no era um estado de alma her
dado, mas um fenmeno histrico que devia ter desaparecido no dia em que desaparecer
am as causas. Para Ndia - cujo pai tinha sido lder da independncia - os Africanos t
inham mais direito do que ningum a serem livres, porque nunca tinham conseguido s-
lo realmente.
Sabia que no conseguiria resignar-se com a sua sorte, que jamais compartilharia d
o sentimento de fatalidade dos seus companheiros, como tambm o no compartilharam o
s seus antepassados, os Ashantis, cuja coragem chegou a ser lendria entre os traf
icantes de escravos. "*Coromantos" *lhes chamavam, e assegurava-se que desprezav
am a morte e os castigos. Importar coromantos para a Amrica exigia um imposto adi
cional de dez libras esterlinas, dada a sua belicosidade e o seu esprito de rebel
dia, pois todas as revoltas de escravos foram capitaneadas por eles, que, por fi
m, se tornaram independentes no Haiti. Quando um coromanto se via encarcerado e
acorrentado num barco que o levava para longe da sua ptria, sem possibilidade alg
uma de lutar ou revoltar-se contra os seus raptores, era tradio que, muitas vezes,
conse-
139
guia pr fim vida pelo sobre-humano esforo de conter a res-
pirao at se asfixiar.
Os Ashantis matavam-se a si mesmos, com pleno conhecimento da sua impotncia, abso
lutamente diferentes dos Ibos e dos Gaboneses, que se deixavam morrer de *1 1 me
lancolia fixa", a mais terrvel de quantas doenas atacavam os escravos durante a vi
agem para a Amrica. Sentavam-se com as pernas encolhidas e o queixo sobre os joel
hos, e desse modo permaneciam horas, at que morriam inexplicavelmente ante o dese
spero dos capites e dos mdicos de bordo.
Quando se via um escravo sentado daquela maneira, era dever do capito obrig-lo a l
evantar-se e a correr pela coberta, dando-lhe a beber um pouco de rum e distrain
do-o at que voltasse ao seu estado normal.
Ela, Ndia, era ashanti, "*coromantina", *e no desejava que a -melancolia fixa- a v
encesse. Lutaria pela sua liberdade at ao ltimo momento, at que no houvesse possibil
idade de fugir, e s ento poria fim vida, ainda que mais no fosse do que por reteno de
respirao.
Como conseguiria faz-lo? Que incrvel fora de vontade e domnio necessitaria do seu prp
rio corpo para que o ar no invadisse os seus pulmes quando tivesse perdido os sent
idos?...
Sozinha, de noite, fez um ensaio, mas resultou intil. -No estou preparada", disse
para si. ---Ainda o no estou, porque ainda desejo viver e tenho esperanas... Mas a
lgum dia o estarei. -
Consegui-lo-ia? A pergunta aterrorizava-a. Aos vinte anos a morte uma coisa que
est muito longe.
Faltar-lhe-ia a coragem no ltimo momento? Atormentava-a saber que no o averiguaria
at que esse instante chegasse, e ento seria demasiado tarde. Era fcil dizer que se
mataria *aantes de fazer parte de um harm do qual no sairia nunca, mas *faz-lo era
muito diferente.
Tinha lido muito sobre a coragem ou a cobardia dos suicidas; sem imaginar que al
gum dia pudesse encontrar-se nessas *c0n,@, *dies.
Coragem para dar fim a uma vida desgraada ou cobar perante os factos contra os qu
ais no se podia lutar? Que era que sentia realmente?
Medo.
140
Medo, era apenas isso. Apesar da sua frieza aparente, apesar de ter feito frente
ao
sudans, a Amin e a quantos tinham tentado aproximar-se dela, apesar da deciso que
tinha tomado de no chegar ao seu destino, medo, um terror frio e calado, era dono
absoluto dos seus actos, *em cada minuto dos seus dias e das suas noites.
E era medo, sobretudo, aquela deciso que ningum alm dela podia tomar: suicidar-se;
pr fim a todos os sonhos que tinha abrigado durante anos, todas as suas iluses des
de que conheceu David, desejando os filhos com que tinha sonhado, passando pelo
mundo sem deixar nele a menor pegada...
Morrer quando tudo comeava a ser belo, quando acabava de converter-se em mulher,
quando esperava dar os frutos para os quais se estava preparando h tanto tempo. M
orrer aos vinte anos porque o velho mercador queria ganhar dez mil dlares e um xe
-
que envelhecido precisava de carne fresca.
Morrer obscuramente e em silncio, para servir de pasto aos
tubares do mar Vermelho, e ficar sempre como uma incgnita na lembrana de David, que
podia viver cinquenta anos perguntando noite atrs de noite onde a esconderiam.
*, Deus! Onde est o sculo XX? Onde est quanto aprendi na escola e na Universidade, q
uando me disseram que pertencia a
dez mil anos de civilizao?
Podia ter estudado na Sorbona e ser escrava, falar cinco lnguas e ver-se a engord
ar como animal de matadouro?
No haveria uma s voz que se erguesse contra o destino de milhes de seres que ainda
viviam pior do que os animais?
Recostou a cabea na parede de terra endurecida e fechou os olhos. No podia queixar
-se. No tinha direito a queixar-se. 0 que lhe acontecia tinha acontecido a milhar
es de africanos antes dela, e ela, Ndia, nunca se tinha preocupado a levantar a v
oz em sua defesa.
Sabia que a escravido continuava no continente. Tinha lido informaes, testemunhas e
cifras, mas nunca quis conhecer a fundo o que existia de verdade atrs de tudo aq
uilo. Para ela, os
problemas de frica tinham sido sempre os problemas de uma ,Inova frica-, e no os qu
e permaneciam arrastados por uma tradio de sculos.
Compreendia agora que sabia muito sobre o sindicalismo negro, mas pouco sobre a
velha escravido; muito sobre a
reaco do nativo diante da cidade ultramoderna, mas pouco so-
141
bre o canibalismo nos Camares; muito sobre o movimento da I *Inegritude", *a sua
arte, a sua msica e a sua literatura, mas pouco sabia sobre os ---homens-leopardo
", a deusa Elegb ou o poder dos feiticeiros.
Talvez, inconscientemente, se tivesse negado ideia de que existia aquela ---outr
a frica" de que devia envergonhar-se, como os filhos se envergonhavam da origem d
os seus pais.
Quisesse ou no, devia admitir que ela, Ndia, ainda ashanti e universitria, era neta
da selva e do tant, da pele dos lees e das caravanas de escravos, da deusa *Elegb
e dos canibais dos Camares...
Era africana e o sculo XX no queria aceit-la. Era negra.
Acabado o almoo, estendeu o mapa sobre o jipe e deixou que os seus homens o rodea
ssem, atentos s suas ordens.
- Howard e Mrio foram para noroeste, procurando contactar com os rapazes que trat
am do poo de *Sidi-el-Numia
- comeou, - Vargas e Pisaca cobririam a ala sul e Alexander, Miranda e eu, no cen
tro... - indicou com o punho do seu fuste a Razman: - Tu irs com M'*Taggart deita
r os olhos s ---casas de engorda- ...
- Todas?... - disse o Turco assombrado.
- Tens tempo... Se essa caravana vem de to longe, precisar de um bom descanso ante
s de se dirigir para o deserto. Atentos, sobretudo, s casas de *AI-Goz, o prostbul
o suspeito dos arredores de Guereda e a plantao de *Zeda-el-Kebir.
*- Nunca encontrmos nada respeitante a Zeda...
- astuto, esse "cara de rato" - interveio M'*Taggart. -
Mas julgo que oculta alguma coisa. A ningum ocorreu estabelecer-se num lugar to ins
pito...
- Abastece as caravanas... - Razman fez uma pausa. - E faz troa de ns, o grande fi
lho da puta... A ltima vez galopei cinco dias atrs de uma pista falsa...
-Ento no lhe ds ouvidos -sentenciou Alec Collingwood. - Limita-te a fazer-lhe uma v
isita de cortesia, pedir hospitalidade por uma noite e ter os olhos bem abertos.
..
0 Turco fez um mudo gesto de assentimento.
- Ponto de reunio? - perguntou depois.
- Aqui mesmo, o mais depressa possvel... - sorriu, trocista. - No se deixem prende
r muito pelos encantos das putas de Guereda...
Apertaram as mos e abraaram-se com afecto, entre gracejos e recomendaes de cuidar da
pele. Depois cada qual montou o seu camelo e afastaram-se, dois a dois.
Comeava a caa.
143
Uma hora mais tarde no se divisavam e no se veriam durante muito tempo, embora des
de esse instante toda a sua ateno estivesse posta em distinguir o mais leve sinal
de vida na solitria plancie.
Howard e Mrio galoparam durante todo o dia, sempre para noroeste, cearam juntos e
o italiano montou o acampamento, enquanto o seu companheiro continuava para *Si
di-el-Numia.
Alec Collingwood, *permaneceu no osis, junto a Miranda e David, at depois do almoo
e logo comeou a aparelhar a sua montada.
- Voc usar o jipe - disse. - Miranda ficar aqui, como
centro do arco, e eu cobrirei o nordeste. V at ao sul um par de horas, esconda o c
arro entre as dunas e suba a uma delas. Vigie de noite e nas primeiras horas do
amanhecer. Depois corra os arredores procurando pegadas que no tivessem existido
no dia anterior. Durma desde as onze at ao cair da tarde e nunca taa fogo.
-E que vou comer?
- Provises frias que esto neste saco. Quando se lhe acabar a gua, volte para aqui..
. E se durante a noite distinguir uma cara-
vana caminhando, volte a correr. Nenhuma caravana decente anda de noite...
-E se caminhar de dia?... -No se aproxime... 0 Pisaca e eu tambm a veremos e tenta
remos intercept-la juntos... - Deu-lhe a *Remington. *- Se se vir obrigado a us-la
, no duvide... Quase meia centenas de membros do Esquadro Branco foram assassinado
s de noite e
pelas costas, por isso mantenha os olhos bem abertos e o dedo no gatilho. hora d
e dormir, assegure-se de que no h ningum:,*4 perto e procure um bom esconderijo...
-Esta sempre a sua vida?...
- Quando temos notcias de uma caravana e queremos *intercept-la...
David agitou a cabea como se lhe desse muito trabalho@@! *compreender.
- Mas porque o fazem? - insistiu. - Porqu?
- Cada um tem as suas razes - respondeu o outro. - *Para,*i Howard, uma forma de
amar a Deus... Para Mrio, *unu,@.' *aventura. E quem sabe se tambm para M'*Taggard
... Eu cu
144 *mPI
uma promessa... Pisaca foge de umas doenas que o aterram... E se voc no consegue re
cuperar a sua mulher e comea a sentir-se s e enfastiado da vida, vir lutar para imp
edir que outras mulheres tenham o mesmo destino...
*- Compreendo... Serei uma espcie de *Malik-el-Fasi?...
- Malik , em parte, um de ns... - Estendeu-lhe a mo. -
Boa sorte!... - Montou o seu camelo, obrigando-o a pr de p e disps-se a partir.
David indicou Miranda:
- Vai ficar aqui sozinha, sem camelo nem veculo?...
- No se preocupe... Sabe cuidar dela... Virei v-Ia de vez em quando e a si cada trs
dias; quando precisar de gua...
Tocou o animal com o calcanhar do p nu - tinha-se descalado ao montar - e comeou um
curto trote, afastando-se para noroeste atrs das pegadas de Howard e Mrio.
*- Devem estar todos doidos - comentou David. Permaneceu uns instantes pensativo
, como quem se lembra de alguma coisa.
- Que isso das ---casas de engorda"?
0 turco Razman e o ingls M'*Taggart levaram dois dias a
chegar vista dos sujos muros de *AI-Goz.
Fizeram alto num campo de dunas a meia hora de distncia dos primeiros casinhotos
e Razman substituiu a sua roupa por uma simples tnica desbotada, pondo na cabea um
grande turbante e cobrindo o rosto com o vu azul do Povo da Lana.
j com a tarde a cair foi at ao povoado, que se levantava borda de uma squia, sem ra
sto de gua a maior parte do ano. Dois burros andavam roda de uma nora e meia dzia
de crianas nuas e com os ventres *inchadssimos brincavam perseguindo-se por entre
as patas do burrico.
AI-Goz pouco mais era de que um amontoado de cubatas de barro, to apertadas umas
de encontro s outras que se diria que o terreno devia custar fortunas, quando, na
realidade, a imensidade do deserto que a rodeava era livre e sem dono.
Acabadas as casas, levantava-se o acampamento dos nmadas
- tuaregues e tebas -, a maioria dos quais se havia estabelecido ali Muitos anos
atrs.
Razman avanou sem pressa por entre o ddalo de ruelas, esperou que as sombras da no
ite cassem por completo e foi bater
145
levemente a uma porta entre tantas portas, numa casa idntica a qualquer outra cas
a.
Um homenzinho de nariz adunco e olhos chorosos assomou a uma janeleca.
-Est fechado -disse. Razman deixou cair o vu que lhe encobria o rosto, ao mesmo te
mpo que respondia em voz alta:
- Partiu-se a tira da minha sandlia e necessito que ma j@ *arranjes.
0 narigudo adiantou a sua cara de mope, estudou-lhe a fisionomia e abriu a porta
para lhe dar entrada para uma oficina de sapateiro, suja e lgubre, na qual uma tr
iste vela malcheirosa apenas servia para iluminar os cantos.
- Aselam aleikum -saudou o Turco ao entrar. -Aselam *aleikum- replicou o sapatei
ro. -Alegra-me ver-te...
0 outro deixou-se cair num tamborete diante do banco de tra- 'i balho, esti
rou as pernas, tirou um cigarro e uma grande boquilha de ouro e foi buscar lume
vela. - Fumas? - perguntou.
0 velho com cara de guia apanhou o cigarrinho com mos trementes e gestos vidos e as
pirou-o com infinito deleite:
- Americano? - inquiriu logo.
- Como podes confundir um cigarro turco com essa porcaria que fumam os americano
s? - disse Razman aborrecido.
- Perdoa, perdoa... - desculpou-se. - Sou um pobre sapateiro e no entend
o...
- Alguma novidade? - perguntou o Turco de sbito.
0 velho permaneceu uns instantes pensativo e por ltimo
meneou a cabea.
- Nada, nada... - assegurou. - H um ms acampou nos;'arredores uma caravana, mas no
posso assegurar que estivesse limpa... Talvez coisa como haxixe, mas escravos ne
m um.
-E agora? Nenhuma actividade nas ---casas de engorda"?'@ *- Nenhuma... Abdalah f
echou o negcio e foi para Abe@ *ch... 0 e pcio em breve far o mesmo... Os traficante
s sabem
*9 que *vigiais e no se arriscam - comentou. - Se me descobrissem, cortar-me-iam
o pescoo... - Interrompeu-se e inclinou-,
-se para diante num movimento suplicante: - Corro muito *pen go... *- ajuntou. -
Demasiado para o dinheiro que me pagas..,*"@,
*Ram- *co- *- ---h a *P sorriu:
*9 e
146
-No corres nenhum perigo, velho avarento... H seis meses que no me ds uma informao que
valha alguma coisa... Estou atirando o meu dinheiro ao lixo...
-No tenho culpa de que os traficantes desviem o seu caminho - lamentou-se o sapat
eiro. - Que mais desejaria eu de que dar-lhe boas informaes?... Lembra-te de que q
uando chegou aquele traficante etope eu te...
- Oh! H dois anos que vives da recordao da caravana do etope - protestou o Turco, In
clinou-se para diante, esmagou o
cigarro contra um banco de madeira e apontou com a boquilha de ouro o seu interl
ocutor. - Agora podes ganhar bom dinheiro... - prometeu. - Tens de abrir bem os
olhos, investigar no s aqui, mas em todo o territrio... Esperamos a passagem de uma
caravana que traz uma cativa importante... Uma formosa ashanti, da Costa do Mar
fim... - Fez uma pausa e deixou cair suavemente a sua promessa. - Se conseguires
a informao, ganhars quinhentos dlares...
- Quinhentos dlares - assombrou-se o sapateiro. -
Quinhentos dlares... Quantos ---francos-cefa- so quinhentos dlares?...
Razman comeou a fazer mentalmente a conta, mas desistiu e fez um gesto com a mo.
*- Mais do que tu viste na tua vida - disse por fim. - 0 suficiente para comprar
es trs esposas jovens - riu.
*- Para que quero eu esposas jovens?... - mastigou o velho narigudo. - Prefiro u
ma bicicleta...
- Uma bicicleta?
- Dessas que se enchem de gasolina e andam sozinhas... Sei de quem tem uma...
Razman, o Turco, ps-se de p e encaminhou-se para a porta. Depois voltou-se.
-Ters uma bicicleta se encontrares a rapariga... - prometeu. -Sabes como me hs-de
avisar...
Saiu para a noite e fechou a porta atrs de si. Certificou-se de que no havia ningum
nas proximidades e comeou, com passo vivo e ouvido atento, o caminho de regresso
at onde o esperava M'*Taggart.
0 ingls limitou-se a levantar os olhos.
- Prepara sabo e desinfectante - chalaceou Razman. -
Vamos visitar as putas de Guereda...
147
Contemplou absorto o lagarto indeciso. Movia-se intermitentemente, da sombra ao
sol e do sol sombra, tentando regular a temperatura do seu corpo. Era um animal
de sangue frio, sem sistema orgnico de refrigerao, e a sua vida decorria, portanto,
naquela ininterrupta tarefa, de um cho candente a um precrio refgio.
Depressa o Sol alcanaria o seu znite, atirando-o para uma densa modorra que no cheg
ava a ser sono, agitado e suado, assaltado por pesadelos que, mais tarde, o mant
eriam acordado durante horas.
Salvo o lagarto, tudo era sossego em redor. Nem um hlito de vida, nem um sopro de
vento, nem um rumor que rompesse aquele silncio abafadio e seco.
Os. animais da planura tinham fugido, se bem que no pudessem estar longe. Ali, de
baixo da areia e das pedras, entre as *razes e o mato, deixavam passar o dia, ane
stesiados, esperando a chegada das horas mais frescas e a noite.
A noite! Horas cado sobre uma duna fustigada pelo vento, tremendo de frio, com os
olhos doloridos de tanto os manter abertos tentando distinguir nas trevas um mo
vimento humano que jamais chegava.
E nessa noite o silncio convertia-se em mil rudos: a hiena que ria ao longe, o antl
ope que corria ningum sabia para onde, as serpentes que deslizavam com um sussurr
o, as aves que se chamavam impacientes, o esvoaar dos morcegos...
E pedras que rangiam ao esfriarem-se, e arbustos que mur-
muravam com voz arrastada sob o impulso da brisa, e depois, de ' madrugada,
as infinitas queixas do vento...
Tambm existiam os mil rumores que a sua imaginao cria-
va: o rastejar de um beduno que vinha assassin-lo, o bimbalhar dos arreios dos cam
elos de uma caravana, a voz de Ndia.
Quantas noites podia ter jurado ouvi-Ia? Era ela! No havia dvida de que era ela e
at podia assegurar que o chamava, que corria nalgum stio, ali adiante, e gritava:
"*David, David, onde ests ?
---Aqui estou, meu amor, com os olhos abertos para a noite, completamente s diant
e da mais desolada paisagem da Terra, mantendo a esperana de te ver aparecer para
te poder salvar.
Aqui estou, amor, procurando o teu corpo junto ao meu, *1*f
148
sentindo os teus lbios na minha boca, aspirando o teu perfume que me confunde.
Aqui estou, to abandonado e impotente como jamais o esteve homem algum, sentindo
como o dio me devora dia a dia as entranhas de tanto odiar sem saber a quem odeio
... -
Ali estava: acordado e meio adormecido, como se os dias e as noites fossem um so
nho, com a confusa sensao de ser unicamente testemunha de tudo quanto estava a aco
ntecer, estranha histria de que um outro era protagonista: um segundo *1 eu-, ao
qual se limitava a observar enquanto dormia, ou fazia guarda, ou contemplava abs
orto lagartos indecisos...
Nem um s incidente, nem o mais leve sinal de vida humana, nada mais alm da companh
ia das estrelas, pois dir-se-ia que tudo estava por sua conta e nem a Lua se dig
nara ainda aparecer no cu africano.
As vezes, para vencer o sono, tentava imaginar o que estaria a fazer naquele mom
ento se se encontrasse em Roma, Paris ou Londres, e por mais que se esforasse, cu
stava-lhe pensar que as cidades continuavam a existir e milhes de seres humanos v
iviam e morriam entre automveis, casas, fumos e luzes de non.
A Terra era a mesma ou havia mudado sem ele dar por isso? Somente uma noite, uma
s, se viu de sbito transportado ao sculo XX, quando lhe chegou, muito do alto, um
som apagado e n,.*ontono, e pde distinguir - entre milhes de estrelas - o verde e o
vermelho dos extremos das asas de um imenso avio.
j uma vez tinha feito essa viagem, em pleno dia, vendo durante horas a imensidade
amarela e contnua.
- Imaginas o que seria cair aqui? Ndia olhou para baixo e sorriu levemente.
- No; no posso imagin-lo. Aterra-me. Em menina li a histria do *Lady *Be Good, um bo
mbardeiro que se desviou da sua rota e caiu no deserto durante a guerra. A tripu
lao caminhou uma semana, sempre de noite, descansando de dia - interrompeu a frase
. - Lembra-te, se alguma vez te perderes: a nica forma de no te desidratares...
Uma guinada do avio *imps-lhes silncio. Depois perguntou:
- E que lhes aconteceu?
- A quem?
- Aos do avio... Aonde chegaram?
- A parte nenhuma... Dezassete anos depois encontraram os
149
seus restos a mais de cem quilmetros do avio, em direco ao Mediterrneo ... Mas ainda
faltavam seiscentos quilmetros para chegar ao mar ... 0 Sara no perdoa. H dez anos
, uma caravana de mil homens e oitocentos camelos desapareceu tragada pela areia
...
Contemplou uma vez mais a nua e rida plancie sem acidentes. Provavelmente existiam
regies naquela imensidade que nunca ningum tinha visto, e, na realidade, o homem
nunca mais ps os ps no Sara desde que se converteu em deserto. Era absurdo, como a
bsurdo era aquele lagarto que se via obrigado a
mudar de posio a cada instante. Melhor faria em emigrar de uma vez por todas.
Nunca compreendeu porque homens e animais se aferravam a um lugar para viver e c
ontinuavam nele ainda que contra toda a lgica.
-Como pode saber um animal que existe outro tipo de vida? - inquiriu Ndia quando
versaram o assunto.
Tinha razo: um animal no podia saber, mas os homens... Os homens continuavam ali:
na Nigria, Alto Volta e *Mali. *Era o mesmo com o Chade, no qual agora se encontr
ava, a cavalo entre as areias e a pradaria, morrendo de sede e de fome, caminhan
do para o sul quando j no restava esperana alguma, mas regressando sempre, como se
um man oculto os atrasse para os areais.
Seria nsia de sentir-se livre? Ou era apenas uma carncia instintiva, uma necessida
de de morrer onde se nasceu?... Quanto mais primitivo era o homem, quanto mais p
erto est do instinto, mais agarrado se sente ao seu lugar de origem.
De que outro modo podia entender-se que algum desejasse viver em semelhante infer
no?...
E, todavia, ao cair da tarde, na serenidade da noite ou na *beleza do amanhecer,
quando o calor ainda no havia feito a sua I. apario, o Sara exercia uma e
stranha fascinao que podia atrair os homens, encher a sua alma como no conseguia en
ch-la mais nenhuma terra deste Mundo, e obrig-lo a sentir, mais tarde, uma doce sa
udade dos espaos vazios.
Obrig-lo, sobretudo, a recordar aquela inesquecvel *sensao,@. *de liberdade que podi
a experimentar-se ao atirar os Olhos em re-,@*I dor e sentir-se completamente s n
este mundo minsculo frente:@'@ * grandeza da paisagem, mas ao mesmo tempo *infinit
amente?*. *grande, nico dono da plancie sem horizontes.
150
0 lagarto correu para a sombra, a refrescar o seu sangue, e
David deixou que as plpebras lhe pesassem e uma doce sonolncia caiu sobre si no ca
lor do meio-dia.
Num sujo charco ao sul de Guereda conseguiram libertar-se do cheiro a putas.
Era uma mescla de suor ranoso e de perfume barato, aafro de untar as palmas das mos
e leo de rcino.
Hugh M'*Taggart, depois de se ter aliviado atrs de um matagal, deixou-se cair pes
adamente junto do Turco.
- No sei se foi a bebida, o cuscuz de merda ou a recordao dessa gorda porca... - Te
ntou sorrir. - s vezes o dever exige demasiado...
Razman bateu-lhe afectuosamente na perna: *- No te queixes... - disse. - Depois d
e trs meses de deserto, uma mulher sempre uma mulher...
- Esta no! - negou convencido. Acabaram de se vestir e comearam a selar as suas mo
ntadas.
- Acreditas que aqui no haja nada?... - perguntou o ingls.
- Ao menos no um prostbulo... A velha tinha autntico interesse de que ficssemos toda
a noite com as suas raparigas. Se escondesse algum teria preferido liquidar pron
tamente o negcio para nos irmos embora...
*- Custa-me a acreditar que se dedique s a engordar gente... Aposto o meu pescoo e
m como a comprou a um traficante que se deteve a engord-la na sua casa...
Hugh M'*Taggart sorriu: -Nunca deitaste fogo a um prostbulo? -quis saber.
0 Turco moveu a cabea.
- No - admitiu. - a nica coisa que nunca fiz num pros*tbulo, mas se te apetece, qua
ndo regressarmos, f-lo-emos...
Puseram-se a caminho em direco ao desolado casinhoto de *Zeda-el-Kebir, agricultor
, ganadeiro, abastecedor de caravanas e traficante de marfim, peles e telas prec
iosas...
Foi uma longa jornada. A sua savana havia-se transformado numa pelada campina ro
chosa da qual o sol tirava *cintilaes e sobre a qual os animais caminhavam incomod
ados. Paisagem hostil, agreste e nua, avermelhada e negra, uma espcie de caldeira
do diabo apagada, mas ainda conservando o calor do fogo recente.
151
Do outro lado, j voltados para o deserto, abria-se uma clareira; uma mancha de co
r verde, com uma grande casa de adobe de dois corpos que se erguia na plancie.
Estudaram-na em silncio.
- Parece inofensiva... - aventurou M'*Taggart.
- j nos viram - assinalou o companheiro. - Aquele negro no nos perde de vista e av
isou para dentro de casa...
Aproximaram-se lentamente e viram um homenzinho de cara de doninha saindo ao seu
encontro com grande espavento e
demonstraes de alegria.
Um negro de rosto fugidio e olhos inquietantes - o primeiro que os vira - acorre
u a tomar conta das montadas, que relinchavam inquietas na presena de estranhos.
- Bem-vindos!... - repetiu vrias vezes, enfastiado, Zeda*-el-Kebir. - Quanta honr
a para a minha casa receber a visita de to importantes cavaleiros!
Seguiram para o interior da casa, fresco e sombrio, em contraste com o fogo que
fazia fora, e quando os seus olhos se acostumaram *penun-rbra puderam distinguir
um homem que fumava deleitado o seu narguil, recostado em coxins no canto mais a
fastado do quarto.
- Permitam-me que lhes apresente o meu hspede, o venervel Suleiman Ben-Koufra, com
erciante em AI-Fasher, no Sudo,
com o qual espero associar-me em breve num negcio de transporte de soda...
- Soda do lago?
- Naturalmente ... Assentaram-se. *Zeda-el-Kebir bateu as palmas e no mesmo
instante apareceu uma mulherona com ch e bolachas que *sabiaW'
*a rano.
- Nunca imaginei que te interessasse esse negcio *- *Coo@
*mentou Razman. - 0 teu sempre foi marfim, peles e sedas..@*k
- Os tempos mudam, os tempos mudam... A proposta meu amigo Suleiman boa, muito b
oa... No *verdad, *Suleiman?
- Certssimo- interveio o outro pela primeira vez.-("@ *gado sudans cada vez precis
a mais desse produto...
- Ouvi que a ltima grande seca reduziu a metade o *9sudans -interrompeu M'*Taggart
. -0 lgico seria que *cr vez necessitassem menos dele...
Suleiman sorriu sem se alterar.
152
- Confiamos em Al e em que as Naes Unidas e os Norte-Americanos nos ajudem a repor
depressa o nosso gado - disse. - Ento precisaramos de soda... - expeliu uma nova b
aforada de fumo em direco aos estrangeiros. - E qual o vosso negcio nesta parte do
Mundo?
Os lbios do Turco apertaram-se num sorriso gelado.
- Matar baratas - sussurrou.
- *Oli! Entendo, entendo... - admitiu o sudans. - Pertences a esse misterioso Esq
uadro Negro? - perguntou. - esse o seu nome, no verdade?
- Grupo bano... Sim, pertencemos... - aceitou M'*Tag- gart. - intil tentar ocult-lo
, pois que o seu amigo Zeda o sabe.
- Curioso, curioso... - 0 mercador agitou a cabea pensativo, aceitou a chvena de c
h que *Zeda-el-Kebir lhe estendia e levantou os olhos at Razman. *- E diga-me - aj
untou: - Que costumam fazer quando apanham um traficante de escravos?
- Antigamente entregvamo-lo -s autoridades, mas depressa descobrimos que subornava
m os juizes. Desde ento impomos a nossa lei.
- No um tanto estranho que uns estrangeiros possam impor a sua prpria lei num pas i
ndependente como o Chade?...
- 0 presidente tem confiana na nossa lei, que justa. Deseja limpar o pas da praga
dos mercadores de escravos, e por isso deixa-nos as mos, um pouco livres...
- Compreendo... E que castigo impem vocs a um traficante?
Razman olhou-o fixamente:
- Que castigo impomos a um homem que tenha raptado, assassinado, escravizado, vi
olado e castrado dezenas de homens, mulheres e crianas?-quis saber.
Suleiman *R'Orab, alis Suleiman *Ben-Koufra, meditou uns instantes e depois afirm
ou convencido:
- A morte. Fez-se um silncio durante o qual todos beberam o ch com infinita calma,
como meditando na justia do veredicto.
0 sudans verificou que o seu narguil estava apagado e inclinou~se para diante, a f
im de novamente o acender. *Descruzou as pernas e um dos ps, sobre o qual estava
sentado em estilo sarau, distendeu-se no tapete.
Linda bota - assinalou o Turco,
153
- Sim. muito cmoda -respondeu Suleiman.
- Temos de admitir que os nigerianos so os nicos que sabem fazer boas botas, aqui,
em frica...
- A melhor pele de *Kario, com sola de borracha de Benim, fabricadas em Lagos e.
.. - Interrompeu-se ante a expresso de *Razman e rapidamente ocultou a mo debaixo
do coxim, procurando uma arma que ali escondera, mas Hugh M'*Taggart foi mais rpi
do e agarrou-lhe o pulso.
Soou um tiro.
0 ingls inclinou-se para diante com o crebro atravessado por uma bala que lhe entr
ara pela nuca e lhe saiu pelo olho direito. Razman deu um salto e procurou o seu
revlver, mas *Amin disparou novamente da porta, destroando-lhe o brao, que ficou i
nerte, como um ramo decepado e intil.
0 Turco sentiu como a fora do impacte o empurrava contra a parede e deslizou por
ela at ficar estendido no tapete, aos ps do mercador.
0 negro avanou carregando de novo a arma, mas Suleiman interps-se.
- Espera! - ordenou. Razman descobriu nos olhos de Amin um relmpago assassino e u
ma nsia incontida de apertar o gatilho, e deu-se por morto, mas o traficante j tin
ha agarrado o cano da espingarda.
Colocou-se na frente do ferido. -Onde est o resto da tua gente? -perguntou.
- Esperando-te no deserto, filho da puta. -Isso sei eu. Mas onde?
- Sabes muito bem que no te vou dizer onde... Apontou o negro, que esperava:
- Amin capaz de te fazer falar...
- Provavelmente. Mas nunca poders saber quando te diga a verdade. 0 deserto muito
grande. A minha gente est em todos os stios e em nenhum...
Suleiman guardou silncio. Pareceu compreender que o
interrogatrio no levava a nada. Amin continuava com o dedo no gatilho e *Zeda-el-K
ebir girava de um lado para o outro, como um pssaro na gaiola, entre pulos e lame
ntos.
- A runa - soluava. - Isto pode levar-me runa... UM morto na minha casa!
- Cala-te! - impacientou-se o sudans. - Deixa-me *pen-
sar... - Voltou-se para um dos seus homens: - Quando poder estar pronta a caravan
a?
- Dentro de uma semana... Necessitamos pelo menos de trinta camelos...
- Bem... Irei contrat-los a Guereda... - E dirigindo-se a *Zeda: - Quanto tempo l
evar o Grupo a dar pela falta deles?
0 homenzinho encolheu os ombros.
- No sei... No fao a menor ideia. Mas deves ir quanto antes, levando a tua gente e
estes dois...
- Enterr-los-emos esta noite nas dunas. - Contemplou Razman, que observava como h
ipnotizado o cadver do seu companheiro. - Que sentes quando pensas que amanh os ve
rmes te estaro a comer?...
0 Turco levantou os olhos para ele.
- Medo.
- Medo? - Suleiman riu divertido. - Sempre acreditei que os membros do G.*-upo n
unca tinham medo... No podes ter medo - afirmou. - No "deves" ter medo ou perderei
o respeito pela tua gente...
- Se estivesses aqui sentado, com um brao intil e trs filhos da puta na frente, no t
erias medo... Estavas todo cagado, porco *waldito... - abanou a cabea. - Anda, di
z a esse negro da *merda que dispare de uma vez.
*- Como? - riu o mercador. - No gostas de Amin?... uma pena... Uma verdadeira pen
a, pois asseguro-te que Amin gosta de ti... A Amin tudo lhe serve: homens, mulhe
res, meninos... No verdade, negro? -Agarrou a barbicha de Razman e obrigou-o a le
vantar o rosto. - E sabes o que eu descobri? ... Ele gosta mais das pessoas quan
do sabe que vo morrer ... Ser o ltimo a gozar de algum, excita-o... No verdade, negr
o?
Amin no respondeu. 0 Turco tinha empalidecido, apertou os dentes e apoiou a cabea
na parede com um movimento de dor. De repente deu um salto como se uma mola se t
ivesse soltado do seu interior, voou pelo ar e a mo esquerda procurou desesperada
mente o revlver de Suleiman que tinha ficado sobre o *coxim, junto do corpo de M'
*I'*aggart.
Girou sobre si mesmo com a arma na mo, mas Amin foi mais rpido e carregou no gatil
ho duas vezes, furando-lhe o peito. Razman ficou encolhido, enrodilhado dentro d
e si, sem foras para levantar o brao.
154
155
Tossiu, cuspiu sangue e olhou para Suleiman com um ar de surprema fadiga.
- Deixa-me v-Ia...
- A quem?
- A ela... Quero saber se como dizem... - tossiu de novo. - Se valeu a pena...
0 sudans ajoelhou-se aos seus ps.
- Que tem ela? Porque que todos a procuram?...
- Isso o que quero saber, velho - mastigou com um supremo esforo. - Deixa-me v-Ia.
..
Suleiman fez um aceno a Amin, que saiu do seu canto, deixou a sala e desceu ao p
oo. Razman, que tinha seguido com a vista os seus movimentos, agitou a cabea.
- Bom esconderijo, Zeda... - admitiu. - Bom esconderijo... Mas para ti tudo acab
ou... juro-te que ests to morto como eu...
Amin regressou arrastando Ndia. Segurava-a por um pulso e levou~a at junto do feri
do, que a observou atentamente. Sorriu.
- Valeu a pena... - admitiu. Ficou em silncio, contemplando um ponto que se ia af
astando, at que chegou um momento em que lhe foi impossvel ver mais do que sombras
.
Encontrou-a lendo tranquilamente junto de uma palmeira, como se em vez de estar
no corao do Sara estivesse disfrutando umas frias na Costa Azul.
Saudou-a com um gesto, atirou-se ao charco para se refrescar, e ainda com as rou
pas encharcadas foi-se sentar diante dela.
*- Alguma novidade?
- Nenhuma... E pelo seu lado?
- Tambm no. Este deserto est realmente deserto zombou.
- Ainda cedo - admitiu ela. - Se Alec est certo, os trafican es demoraro uma seman
a at que faam o primeiro movimento.
- Dir-se-ia que isto vai transformar-se numa partida de xadrez...
Miranda fechou o livro, procurou um mao de cigarros, ofereceu-lhe um e acendeu os
dois. Fumou com satisfao.
- Faz-me lembrar as ---darnas chinesas"... Ps-se de p e encaminhou-se para o peque
no acampamento que tinha montado com a ajuda de uma lona e paus.
- Quer que lhe prepare alguma coisa quente?
- No se incomodaria?... Estou envenenado por tanta bolacha seca e latas de conser
va...
-Uns ovos com presunto?... -Santo Deus! ... - o que de bom tem este fogozinho de gs
... No faz fumo...
Aproximou-se e sentou-se junto da diminuta cozinha.
- No se sente muito s aqui? No tem medo?
- No - replicou. - Alec est mais perto do que nunca... Vem ver-me de trs em trs dias
e muito mais do que tenho tido desde h muito tempo. Dava alguma coisa para que e
sta fosse a minha vida de sempre... - Apontou , -,eu redor: - Que mais Poderia d
esejar? Um osis para mim s, *agua para banhar-me e tempo para ler e pensar...
157
- Mas no a esmaga a imensidade do deserto sua volta?
- Porqu? Deserto significa que no h seres humanos que me faam mal... Ningum vem incom
odar-me, asseguro- ~lhe... - Apontou a sua arma com um gesto: - E se vier estou
prevenida... J lhe contei que minha companheira de quarto a
violaram trs tipos no elevador, a um quarteiro de Trafalgar Square?... *- Partiu d
ois ovos na borda da sert e deixou que crepitassem alegremente. Sentiu que as tri
pas lhe davam uma
volta e a boca comeou a encher-se de saliva: - Garanto-lhe que se perguntassem a
todos que lutam entre o trfego de uma capital superpovoada, a maioria preferia vi
r para este osis - concluiu. - Seria uma cura de repouso.
No contestou. Os ovos e o presunto estavam j no prato de estanho e ele atacou-os c
om um grande naco de po que Miranda *S'. *tirara de uma lata de alumnio. Ela o
bservava-o com um sorriso quase imperceptvel, sorvendo com a maior calma uma chven
a de caf.
*in novo cigarro.
Quando acabou, tambm bebeu caf e fumou u
- Sabe o que me faz falta? As minhas mquinas... Deviam @@*L1 ter-me permit
ido traz-las... Ajudar-me-iam a matar o tempo de espera, fotografando lagartixas,
serpentes e matagais. A *teleob*jectiva servir-me-ia de binculo...
Ficaram silenciosos por um tempo. Acabaram o caf e permaneceram olhando o movimen
to imperceptvel das folhas da palmeira maior.
- Para qu o mistrio? - inquiriu David de improviso. -
Tenho estado a perguntar-me isto todo o tempo e no encontro resposta... - conclui
u. - Cheguei a crer que realmente o Grupo bano fosse alguma coisa - hesitou - ile
gal. E, sem dvida, trata-se da mais fantstica empresa que jamais seres humanos ten
ham tentado... Qual o interesse de o manter oculto?...
-Prudncia... -agitou a cabea. -0 mistrio no do que uma norma de prudncia... Alec um
os raros *so-',,*r breviventes do Esquadro Branco. E o Esquadro foi aniquilado. @'
*Toda a gente conhecia os seus membros, o seu *quartel-gerier4 em *Trpolis ou a s
ituao exacta dos postos avanados, em fusa e Birket... 0 Esquadro desapareceu por cul
pa de dores... Os melhores, mais nobres e valentes homens que Humanidade tem dad
o neste sculo morreram porque se manteve o necessrio segredo... Por isso, quando A
lec d
158
ressuscitar a adormecida ideia, criando o Grupo, aqui, no Chade, preferiu permit
ir que se criassem todas essas lendas absurdas so~ bre espionagem, guerrilhas, a
gentes provocadores, etc.
- Compreendo... - concordou. - Mas uma pena que o mundo no conhea a realidade...
- Alec odeia a publicidade... No tem esprito de artista de cinema ou de apresentad
or de televiso...
- No entanto... talvez obtivesse mais ajuda... E toda a gente ficaria sabendo qu
e ainda h trfico de escravos...
Miranda movimentou a cabea com um gesto pessimista.
- Se as pessoas no se inteiram do que acontece porque no querem - assegurou. - Em
cada ms, algum jornal, revista ou agncia de notcias publicou um amplo estudo sobre
o trfico de escravos... como semear na areia. Apenas passada a pgina, esquece-se o
destino e o sofrimento desses milhes de seres humanos acorrentados... *- Fez uma
larga pausa: -
Insensivelmente a Humanidade voltou-se para a dor alheia e preocupa-se muito mai
s com o ltimo amante da Brigitte Bardot ou com o novo diamante de Elizabeth TayIo
r.
Concordou com um movimento. -0 pior que s o entendemos quando nos toca pela porta
... - sorriu irnico. - Passei a vida a fotografar a Bardot e a Taylor, mas nunca
publiquei uma s fotografia de um escravo...
- Ningum culpado e ningum inocente... David apontou para nordeste, onde Alec se de
via encontrar. -Nem eles esto livres de culpa... *- Pelo menos no que respeita ao
problema de frica...
- concordou Miranda. - Mas, para outros, sero cmplices do racismo da frica do Sul,
da destruio das tribos amaznicas ou da aceitao sem repulsa da ditadura chilena, com o
s seus crimes
e torturas... - Brincou com um punhado de areia, que deixou cair em pequeno jact
o: -Os problemas so muitos e se quisssemos remediar todos, acabaramos por ficar lou
cos...
Ps-se de p.
- Bem - admitiu. - Creio que estamos na hora de encher o depsito e voltar ao meu
posto, se no quero ser agarrado pela noite durante o caminho...
Miranda olhou-o com simpatia.
- Como se sente no deserto? - quis saber. Ele encolheu os ombros.
- No sei... Talvez menos s do que se estivesse na cidade...
159
Ao menos tenho a impresso de estar mais perto dela... Sei que se encontra nalgum
lugar, contemplando as mesmas estrelas e pensando em mim, e como se estivssemos a
conversar...
- Desenhou um largo movimento com a mo: - No sei se me fao compreender, mas acredit
o que as outras pessoas me *impediriam de encontrar Ndia.
- No acredita que, s vezes, seria prefervel no a amar tanto?...
- No. No acredito... Mesmo que no chegasse a encontr-la a minha vida tem um valor no
vo e um sentido diferente desde que a conheci... De alguma coisa estou seguro: a
rn-la-ei at ao dia da minha morte, ainda que no volte a v-Ia nunca mais...
- H-de v-Ia - afirmou Miranda. - Estou convencidssima de que a voltar a ver. **
*No respondeu. Dirigiu-se para o jipe, agarrou em dois depsitos de gua e foi ench-lo
s ao charco. Depois ps o motor em movimento e despediu-se dizendo adeus com a mo.
- Lembranas a Alec! ...
- Boa sorte! Olhou-o enquanto se afastava, acendeu novo cigarro e reatou a leitu
ra onde a havia interrompido.
David rolou durante uma hora para o sul, deixando nas suas costas nuvens de poei
ra e seguindo o rasto do seu prprio veculo, conhecedor j de todos os pormenores do
caminho.
Comeava a cair a tarde, o calor tinha afrouxado e as primeiras aves, ratos do des
erto, lebres e gazelas fizeram a sua apario na planura. Chegava uma nova e grande
noite de viglia; dez horas a contemplar as estrelas e tentativas de penetrar mais
para alm das trevas. Dez horas de rudos, de rumores, de sussurros e de vozes que
no existiam.
Pesaram-nos de manh, muito cedo. Tinham engordado quase cinco quilos em mdia, o qu
e no era muito se se tivesse em conta de que tinham chegado famlicos e desidratado
s.
*Suleiman pagou o preo estipulado, os pes de soja, a gua as *provisoes para a grand
e viagem.
Pagou tambm pelos ---incmodos" que a morte dos intrusos lhe haviam acarretado e pe
la ajuda prestada na hora conseguir os cameleiros pouco amigos de perguntar.
160
0 Sol comeou a fazer a sua apario sobre as primeiras dunas quando a caravana se ps f
inalmente em marcha, encabeada por Suleiman.
*Amin, Abdul e quatro dos vigias que tinham vindo com eles desde a Nigria e dos C
amares despediram-se porta da casa.
*- Lembra-te bem - recomendou o sudans pela ltima vez: - Nunca te ponhas a caminho
antes de a noite ter cado.. *
*- E tu no vs demasiado depressa... - pediu Abdul. *- No esqueas de que levamos mulh
eres e crianas- Se nos surpreender a manh sem que os tenhamos alcanado, ficaremos a
descoberto.
Suleiman fez um amplo gesto com a mo, dando a saber que no se esqueceria, e animou
com um golpe de taco a sua montada.
- Vamos embora! - ordenou. Todos o seguiram: uma trintena de animais de triste a
specto e pouco peso, com gibas flcidas e bamboleantes que demonstravam a sua pouc
a reserva de gordura e a sua escassa resistncia s grandes marchas e aos dias sem gu
a.
Animais sem garbo e sem foras, sobrecarregados, que os obrigavam a caminhar vacil
antes e mal-humorados, prontos a deitarem-se no cho ao menor descuido, renitentes
a porem-se novamente de p quando se sentiam outra vez carregados.
*Zeda-el-Kebir tinha ficado varado vista da manada de refugo que o mercador tinh
a trazido de Guereda. *- Venderam-te os piores camelos do deserto - comentou. -
Como te deixaste enganar deste modo?...
- So estes os que quero: os animais mais fracos, mais dbeis da regio... Sorriu astu
tamente: -As nossas tiradas sero curtas, muito curtas... - ajuntou - e quem nos e
stiver a espiar, no estranhar que avancemos to devagar com semelhantes animais...
*Z--da-el-Kebir compreendeu imediatamente:
- Devo reconhecer que s o mais astuto comerciante dos que passaram pela minha cas
a - disse. - Todos me pediram sempre camelos fortes e velozes para atravessarem
o deserto depressa ou escaparem em caso de perigo...
- Eu sou uma velha raposa - riu o outro. - Uma velha raposa e ningum tem tantos a
nos a comerciar com negros como Suleiman, o Corvo.
Pouco a pouco, mesmo pouco a pouco, a caravana foi-se
161
internando no deserto entre as vozes colricas dos cameleiros e um constante parar
para acomodar pes de soja cados aqui e acol.
Quando no eram mais de que um ponto na distncia, Amin penetrou de novo na casa e d
esceu ao poro, onde Abdul revia as
correntes dos cativos.
0 negro parou ante Ndia, que permaneceu assentada num
canto e que apenas levantou a cara quando ele a obrigou a faz-lo
com o punho do ltego.
- Suleiman foi-se embora - disse. - E agora sou eu a mandar...
Olhou-a intensamente. -Bem sei-respondeu ela.-Mas antes de partir reco-
mendou-me que se me tocasses te arrancaria os olhos e te abandonaria no deserto.
.. Acreditas que compensa?...
-No sei, negra. No sei-admitiu Amin.-Mas que aconteceria se te cortar o pescoo e di
ssesse que te tinhas perdido no caminho?
Ndia apontou para Abdul.
- Guardaria segredo? ---
0 negro parou em frente dela olhando-a nos olhos. A sua voz no denotava a mnima in
flexo quando disse:
- Hei-de abrir-te as pernas, negra - prometeu -, ainda que seja a ltima coisa que
faa... -Fez uma pausa e tratou de sorrir: -Seria mais fcil se o fizesses uma vez.
Ndia olhou-o uns instantes, pensativa. Por fim pareceu tomar uma deciso.
- No h se no um modo de o conseguir - insinuou. -
Tira-me daqui e prometo-te fazer aquilo que quiseres... Ter- @*I -me-s at q
ue te canses e depois conseguir-te-ei esses dez mil dlares...
Amin olhou-a pasmado.
- julgas que sou doido? - perguntou.
- Doido sers se deixares que Suleiman me leve at ao mar Vermelho e me venda... Que
obters tu em troca?... *Perder-me-s e ele recompensar-te- apenas com um punhado de
.@ *moedas... -Mas se fugirmos juntos ter-me-s a mim e *eIU seguida esse dinheiro
...
-Fars amor comigo?
- Porque no? Quando me venderem terei de o fazer *conl,,' *quem me comprar.
Ao teu lado sempre teria a esperana de *ser@
162
livre qualquer dia... - afirmou convencida. - A mim convm-me o negcio.
*Amin coou a cabea pensativo e de repente viu que Abdul os estava a espiar do fund
o do quarto. Ergueu-se fingindo-se indiferente.
- Hei-de pensar nisso, negra, hei-de pensar nisso - prometeu.
Voltou para cima e sentou-se junto de *Zeda-el-Kebir, que fumava haxixe e cujos
olhos estavam chorosos e turvos. Aceitou o oferecimento e introduziu um punhado
da droga no cachimbo.
- No calha mal antes de entrar nesse sujo deserto ...
- Espera-te um longo caminho. No te invejo ... Aspirou o fumo com prazer, aban
donando-se completamente a ele. Durante bastante tempo permaneceu assim, fumando
muito quieto e em silncio.
- Acreditas que valha esse dinheiro? - perguntou por fim o negro.
Zeda tardou em responder e parecia que tinha esquecido a pergunta.
- 0 dobro... Suleiman vend-la- por vinte mil dlares, mas unicamente repartir dez mil
... um velho manhoso, esse sudans...
Fez-se silncio de novo. Podia-se pensar que tinham adormecido ou que estavam muit
o longe, noutro mundo, quando Amin falou de novo com estudada lentido:
- Por quanto a comprarias tu, se, por uma dessas estranhas circunstncias, algum ta
oferecesse?...
0 homenzinho com cara de doninha entreabriu um olho e estudou o seu interlocutor
como querendo certificar-se de que estava a falar a srio.
-No caso de algum a trazer de novo a minha casa - co*Inentou num tom montono - est
aria em condies de entregar trs mil dlares a pronto e garantir mais trs mil quando se
concretizasse o negcio em *Ondurinan...
No obteve resposta. 0 fundo da habitao tinha-se enchido de fumo azulado e denso que
os envolvia docemente e os ia afundando numa agradvel sonolncia.
Foi Zeda quem concluiu sem, porm, parecer dar importncia:
*- Com seis mil dlares um negro pode organizar a sua vida longe do caminho das ca
ravanas...
163
Amin no respondeu e era impossvel verificar se estava acordado ou a dormir.
Principiava a cair a tarde. Do alto da sua montada, estudou com ateno o *desertoo
eemm seu redor. 0 seu camelo era um belo animal, de patas largas, o nico decente
em toda a caravana. Zeda tinha razo: convinha assegurar a possibilidade de fuga n
o caso de algum apuro.
Por fim apareceu aquilo que estava a procurar: uma regio de dunas, que ofereciam
um bom esconderijo e uma magnfica atalaia para se poder vigiar tudo quanto se pas
sasse na planura.
Acenou ao cavaleiro da frente para continuarem em linha recta e esporeou o seu c
amelo em direco s dunas.
No se tinha enganado: era um excelente lugar. Inspeccionou-o a fundo e subiu duna
mais alta para contemplar a paisagem. A caravana era tudo quanto se distinguia,
afastando-se lentamente para nordeste. Alm dela, nada: nem homens nem animais.
Tirou do saco uns potentes prismticos, percorreu com eles metro a metro o horizon
te e sorriu satisfeito.
Deixou-se deslizar pela areia, montou o seu camelo e lanou-se a trote atrs da cara
vana.
Comeava a escurecer quando ordenou que se fizesse alto. Os seus homens descarrega
ram os animais, montaram as tendas e acenderam um belo fogo, que brilharia duran
te toda a noite.
Um declive protegia o fogo do vento que chegava do nordeste e o ocultava dos olh
os indiscretos que pudessem vir dali. No entanto, em direco oposta, desde o sudest
e, de onde tinham chegado, a fogueira era amplamente visvel a muitas milhas de di
stncia na noite da planura sem acidentes.
Quando escureceu totalmente, Suleiman *R'Orab chamou *trs dos seus homens que tin
ham acabado a frugal refeio. Um armou-se de um pico e de duas ps, o segundo encarreg
ou-se de um saco com provises e o ltimo ps s costas uma *girba *de1@' *gua.
Perderam-se de vista nas trevas, em direco ao grupo de dunas que tinham deixado pa
ra trs. @ *1;
164
Desde o meio da tarde que observava o deserto sem necessidade de prismticos, que
deixou nas mos de Abdul. Com as primeiras sombras aprontou a coluna dos cativos q
ue estavam na cave de *Zeda-el-Kebir e quando anoiteceu ordenou que se pusessem
em marcha.
Dois dos escravos, os mais fortes, carregavam s costas uma grande e grossa lona a
marelada.
Antes de partir, *Zeda-el-Kebir reteve-o por um brao: -Seis mil dlares muito dinhe
iro -disse. Amin limitou-se a inclinar a cabea num movimento afirmativo e ps-se lo
go adiante da coluna, principiando a caminhada com passo firme, em direco a nordes
te.
Mal tinha avanado um par de quilmetros e quando comeou a sentir a primeira areia de
baixo dos ps ordenou que fizessem alto.
- Uma palavra s, um lamento, um choro e corto o pescoo a quem o tenha feito... - D
epois, dirigindo-se aos seus homens: - Ao que resistir, degolem-no.
Recomearam a marcha, to silenciosos que poderiam ter passado pela cama de algum ado
rmecido sem o terem acordado.
Andaram assim toda a noite, sem descansar, sem afrouxar o ritmo um s instante, e
quando um cativo mostrava sintomas de desfalecimento, o guarda mais prximo limita
va-se a picar-lhe as
costas com a ponta afiada da sua gumia.
Amin, que ia no comeo da fila, no parecia duvidar da direco, guiando-se s vezes pelas
estrelas, outras pelas pegadas da caravana e as outras vezes por uma espcie de i
nstinto animal selvagem ou de pombo-correio que o levava sempre na direco exacta.
Sobre as trs da manh, uma luz amortecida, corno uma fogueira que brilhasse muito l
onge, fez a sua apario no horizonte.
Amin sorriu ao v-Ia e permitiu que pela primeira vez o grupo descansasse um pouco
.
0 vento comeava a anunciar j a proximidade da manh quando alcanaram a zona das dunas
e uma sombra que esperava *saiu-lhes ao caminho de improviso:
- Amin! - chamou. -Aqui estou -respondeu o negro.
- Vamos! - ordenou o recm-chegado. - Por aqui...
onduziu-os com segurana por entre o ddalo de dunas, at
165
onde os seus companheiros estavam a concluir uma cova quadrada de uns dois metro
s de profundidade por quatro de largo. Pararam junto dela e Amin separou os home
ns das mulheres, enviando os primeiros para dentro e permitindo s mulheres que se
estendessem beira da trincheira.
Um dos cameleiros que esperava distribuiu gua, outro comida, e guardaram as ps e o
pico, afastando-se num passo rpido at onde estava a caravana.
Chegaram ao acampamento quando estava a amanhecer. Suleiman aguardava-os bebendo
o seu ch junto da fogueira.
- Tudo bem? - inquiriu.
- Tudo bem... Ningum descobrir... Suleiman deixou o copo sobre uma pedra e ps-se de
p.
- Ento, em marcha - ordenou. - Mas sem pressa... Uma hora depois, com o acampamen
to desarmado e os animais carregados, reiniciaram o seu caminho em direco ao norde
ste.
Ocultos atrs da mais alta das dunas, Amin e Abdul observavam-nos e percorreram co
m a vista os arredores, certificando-se de que se no distinguia outra presena huma
na.
- Creio que aqui no temos nada que temer - comentou o lbio.
Amin voltou-se para a grande cova e para os cativos vigiados pelo resto dos seus
homens:
- Ainda assim convm enterr-los.
- Para qu? Para que os havernos de fazer sofrer sem necessidade?...
Amin olhou-o com desprezo. Dir-se-ia que no ia dignar-se responder, mas pareceu a
rmar-se de pacincia:
- Escuta, estpido... - comeou. - Se se acostumam a estar ao ar livre e um dia os e
scondes, pensaro que algum se aproxima e principiaro a gritar para chamar a ateno. -
Fez uma pausa aguardando que o outro captasse a sua ideia: - Mas se os enterras
umas horas por dia, e quele que gritar o moeres com paus, nunca sabero se esto ente
rrados por hbito ou
porque vem algum. Est claro?
- Muito claro - admitiu Abdul, e com um gesto apontou para Ndia: - Tambm vais ente
rr-la?
- Naturalmente... - comeou a deixar-se deslizar por *unnia duna. - Hoje, por. ser
o primeiro dia, f-lo-emos antes que o sol comece a ser mais duro...
166
Quando chegou abaixo, chamou os guardas e mandou que estendessem a grande lona s
obre a cova, segurando as beiras com pedras e areia; quando fez descer para o fu
ndo as mulheres e as crianas, ficava to pouco espao que os cativos no podiam mais do
que encolher as pernas. Vistos do alto, eram como um mar de cabeas negras de olh
os desorbitados.
Um rapaz comeou a chorar e Amin *ameaou-o com a ponta do seu chicote:
- Se no te calas, vou a abaixo e estrangulo-te - advertiu. Ndia passou o brao sobre
o ombro do rapazinho e apoiou a cabea deste sobre o seu peito, procurando acalm-lo
. Pouco a pouco, entre soluos e ranho, a criana deixou de chorar.
Em cima, os guardas comearam a desenrolar a lona cobrindo a cova, mas um teve uma
ideia que lhe pareceu graciosa e comeou a urinar sobre os que estavam em baixo.
Amin e os seus companheiros riram da graa, mas Abdul aproximou-se e com um empurro
deitou-o na areia:
- j est bem! - ordenou. - j tem bastante... -Era s uma brincadeira -disse o negro.
- Acreditas que esto para brincadeiras?... Vamos! Fecha de uma vez.
Fecharam o vo segurando as bordas da lona com areia e cobrindo-a logo com outra f
ina camada, ainda que no fosse necessrio, porque a lona era de cor clara. Concluda
a tarefa, um observador, a dez metros de distncis, nunca suspeitaria de que ali s
e escondia uma vintena de homens, mulheres e crianas.
Amin trepou novamente mais alta duna seguido por Abdul e estudou com ateno o resul
tado da sua obra.
- Bem... - disse satisfeito. - Apagando essas pegadas, nem um falco poderia desco
brir-nos...
Fechou os olhos para evitar o pranto, mas mesmo assim sentiu como as lgrimas amar
gas e quentes lhe deslizavam at aos joelhos.
Pela primeira vez experimentou um d intenso por si e pelo seu destino, amontoada
com outros vinte desgraados que no podiam mover nem sequer um msculo, quase asfixia
dos pelo calor do seu prprio corpo e do Sol que comeava a derreter a terra. 0 ar f
altava aos seus pulmes e tinha a certeza de que se algum perigo se aproximasse, o
s seus carcereiros no tinham dvidas em os conservar ali at que morressem todos.
Apenas distinguiu as suas prprias mos e s escutava a respirao ansiosa e anelante da m
ulher que estava sua direita, to colada a ela que era difcil perceber onde comeava
uma e terminava a outra.
Veio-lhe memria tudo quanto tinha lido sobre o transporte dos escravos nos barcos
negreiros, quando os capites apertavam quinhentos homens, mulheres e crianas numa
adega, ---como livros numa estante ou colheres numa gaveta-, para cada escravo
quarenta centmetros de largura e cinquenta de altura, de maneira que durante os m
eses que durava a travessia no podiam assentar-se, nem levantar a cabea, nem seque
r rodar sobre si mesmos porque corriam o risco de esmagar o vizinho.
Sempre lhe custara a acreditar que pudesse ser verdade, mas, agora, enterrada na
quela cova no deserto, comeava a compreender que a crueldade humana ia muito mais
longe do que jamais pudera imaginar.
A mulher que estava a seu lado principiou a agitar-se e teve a impresso de que re
alizava rtmicos movimentos com os braos, como se estivesse a tentar desgastar as c
orrentes que lhe ensanguentavam os pulsos.
- No te esforces - murmurou. - Nunca conseguirs ficar livre...
- Oh, cala-te - replicou num tom impaciente. - Dei-
169
E continuou, esfrega que esfrega, com a respirao cada vez mais apressada, com lige
iros intervalos para tomar alento e outros em que se diria fazer um supremo esfo
ro para no gritar.
0 calor aumentava e o cheiro do suor, excrementos, urina e
medo era insuportvel,
Fechou de novo os olhos, tapou o nariz e fez um esforo para libertar a sua imagin
ao, para que ela a levasse muito longe, a devolvesse ao passado e aos seus dias de
felicidade.
Frio! Gostaria tanto de sentir frio! ... Recordava os seus Invernos em Paris, a
caminho da Universidade, afundada num grosso capote de pele sinttica, com um grac
ioso barrete vermelho coroado por um pomporn de marinheiro.
Recordava o vapor da sua respirao, o bater das mos procurando aquec-las, o golpear d
as grossas botas contra o cho nevado, o contacto das bolas de neve antes de as at
irar a algum companheiro.
Frio! Recordava a pista de gelo do Hotel Ivoire, em Abidjan, e o assombro de Dav
id quando de repente o fez passar dos quarenta graus ao mundo negro do exterior,
branca paisagem por onde deslizavam patinadores africanos para os quais a neve
e o gelo se encontravam to distantes.
-Uma pista de gelo no centro de frica?
- Que tem isso de extraordinrio? - riu, - No est na moda aclimatar elefantes aos ca
mpos europeus? Sabes patinar?
Pergunta absurda para quem tinha nascido sobre a neve e tinha crescido com os pa
tins e os esquis postos.
Lanou-se para a pista, tomou-lhe a mo, e por duas horas encontraram-se outra vez e
m Munique, ou na sua casa, quando a levou para que conhecesse seus pais.
Oh, Deus, que engraado tinha sido! Ao descer do automvel, ela, a negra, *safientou
-se na neve como mosca num merengue. Pela expresso da boa senhora, deduzu que Davi
d lhe tinha escrito maravilhas sobre a sua beleza, carcter e inteligncia, mas tinh
a-se esquecido de mencionar a
cor da sua pele.
Foram uns minutos desconcertantes e os velhos olhavam-se como se lhes custasse a
admitir a realidade.
- Meu filho - disse por fim o pai. - Devo dizer-te que ela
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a criatura mais formosa que vi em toda a minha vida. Que opinas, Ema?
- Opino que David passou demasiado tempo revelando negativos... - riu feliz. - b
rincadeira, querida... Nunca supus que este tonto fosse capaz de me trazer uma f
ilha to preciosa...
Abraaram-se. Sentiu que um lquido quente e viscoso lhe escorregava pela perna dire
ita.
Voltou-se para a mulher que tinha deixado de arquejar, mas foi-lhe impossvel ao m
enos distinguir as suas feies.
-Que ests a fazer -inquiriu. Respondeu-lhe um sussurro, como um suspiro profundo.
A mulher agitou-se e deixou de sentir o lquido escorrer pela perna.
0 rapazito, apoiado no seu ombro, dormia inquieto.
Acariciou-lhe a cabea e tratou de se afundar outra vez nas suas recordaes...
Nunca pde saber quanto tempo permaneceu nas trevas. Quando por fim tiraram a lona
e a areia e o sol caram sobre eles, foi como se uma punhalada de luz se lhes cra
vasse na retina, e tiveram de tapar os olhos com as mos.
- Todos para fora - ordenou Amin. - Para cima! Comearam a pr-se de p lentamente, in
tumescidos e empapados de suor, entre lamentos e pedidos de gua.
- C para cima e tereis gua... Para cima! Tirou a mulher que estava acorrentada, qu
e parecia no querer mover-se.
*- Vamos! - disse, mas no obteve resposta. Esperou que os seus olhos se *acosturn
assem luz, e por fim inclinou-se sobre ela.
- Levanta-te ou somos todos castigados - pediu, mas interrompeu-se e teve de faz
er um grande esforo para conter um grito de horror. Assentada sobre um grande cha
rco de sangue que a areia no tinha conseguido absorver por completo, a mulher olh
ava sem ver nem o cu nem as nuvens.
Tinha aberto as veias friccionando-se contra as correntes.
- Deus misericordioso! *Amin pareceu dar-se conta da situao, porque de um salto ca
iu junto dela, tirou o molho das'*chaves da algibeira e movimentou o fecho at dei
xar livre a morta.
Depois empurrou Ndia aps os cativos, que saram da cova sem deixar de olhar para trs.
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- Fora *1 - ordenou. - Fora! Reuniu-se a Abdul, que contemplava do alto o cadver
enrodilhado:
- Suleiman vai ficar furioso - comentou o lbio. - Assim ningum chegar ao mar Vermel
ho...
-Amanh quero um homem l em baixo com uma lanterna... - Aproximou-se de Ndia, que se
tinha assentado uns metros mais longe, e observou a mancha de sangue na sua per
na.
- Porque no avisaste? - perguntou fora de si.
- Como podia saber? - replicou no mesmo tom, mas pareceu recapitular. - Devia t-l
o suposto - admitiu. - Que outra coisa se pode fazer quando se est ali dentro? -
Olhou-o fixamente e baixou a voz: - No o suportarei outra vez...
- ajuntou com firmeza. - Se queres que fujamos juntos, vamos j...
0 negro acocorou-se diante dela.
- Ests decidida? - perguntou. - Fars tudo quanto eu te pea?
Afirmou com a cabea em silncio. Amin parecia indeciso. Suspeitava de um ardil.
- No estars tentando enganar-me? - insinuou. Olhou-o de frente.
- A nica coisa que quero que me no levem para a Arbia... *- replicou. - Seja o que
for que acontea, sempre melhor do que isto... - Fez uma pausa: - Se continuamos a
internar-nos no deserto, nunca poderemos regressar...
0 negro pensou um instante e por fim disse decidido:
- Amanh - prometeu. - Amanh noite. Ergueu-se devagar e regressou para junto de Abd
ul, que no deixava de o observar.
0 ponto movia-se na planura, to longe, que era impossvel distinguir se se tratava
de um homem ou de um animal. -
Avanava rapidamente na luz da manh, como se tivesse pressa de chegar a algum stio a
ntes que o Sol principiasse a pesar sobre o areal.
Compreendeu que era um cavaleiro e pela direco - vinha do osis - no teve dvidas de qu
e se tratava de Alec.
*Subiu para o jipe e foi ao seu encontro. Era o ingls, de facto, e sentaram-se so
mbra do veculo.
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- Alguma novidade? - perguntou ansioso.
- Nenhuma - respondeu o outro. - Guardou silncio uns instantes e meneou a cabea. -
Preocupa-me o atraso de Razman e de M'*Taggart...
- Quando deviam estar de volta?
- j h uma semana... Os seus camelos so bons, rpidos e resistentes, e ambos conhecem
o caminho... - Acendeu um cigarro com mo nervosa. - Ontem mandei Mrio procur-los...
Far a viagem no sentido inverso, comeando pela casa de Ze*da~el-Kebir ... Isso de
ixou desguarnecida toda a ala norte, at Si*di-el-Numia ... S Howard e eu patrulham
os e muito para dois homens...
- Que pensa fazer? - inquiriu preocupado.
- Nada... Rogar que Razman e Hugh regressem depressa e tragam notcias... - A sua
voz denotou uma ligeira esperana. - Quem sabe se averiguaram alguma coisa...
- No parece convencido...
- No, ainda que tenhamos informaes nos povoados... Observou-o um momento. Por fim d
ecidiu-se: -Quem financia tudo isto? -quis saber.
- De verdade, interessa-lhe? *- Muito - admitiu.
0 ingls tardou na resposta. Quando falou, a sua voz denunciava certa tristeza:
- Financia-o um capito negreiro - disse. - Um velho canalha que arranjou uma fort
una transportando escravos, assassinando gente e enganando e roubando todos os q
ue se pusessem ao seu alcance... Com o tempo - duzentos anos - a sua fortuna foi
crescendo e crescendo at que veio parar s minhas mos. -
Olhou-o e ensaiou um triste sorriso: - Ironias da vida, no verdade?
-Voc um tipo estranho... - David parecia um tanto confundido. - Tem tudo o que um
homem pode desejar e uma mulher maravilhosa que o ama, e, todavia, em vez de di
sfrutar de tudo quanto lhe d a vida, arrisca-se a perd-lo neste inferno ... Porqu?
- Voc repete muitas vezes essa pergunta, meu amigo ... Anda procura de um
a resposta lgica e, neste caso, no existem respostas com lgica... Porque se arrisca
m os alpinistas a despenharem-se? Porque que um cientista dedica cinquenta anos
da sua vida a perseguir um micrbio escorregadio? Porque que
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uma formosa rapariga vai para monja?... -Comeou a traar desenhos na areia com o pu
nho do seu chicote e continuou falando sem o olhar: - Ns, humanos, somos seres es
tranhos e, afortunadamente, muito diferentes uns dos outros... Para a maioria, e
ste deserto no significa mais do que o ltimo canto do Mundo e esta luta um quixoti
smo tresnoitado. Para mim, no
deserto consegui encontrar-me a mim prprio, e esta luta a luta para a qual nasci:
uma guerra calada sem esperanas, que cada noite me vem confirmar que estou no mu
ndo mais do que para gastar gua!
- Para a maioria, a dificuldade de subsistir no lhes deixa tempo para mais - sent
enciou David. - Talvez seja preciso nascer rico para necessitar de outro estmulo.
- Voc nasceu rico? Encolheu os ombros. -Nem rico nem pobre...
- Custa-lhe ganhar a vida?
- A princpio foi duro, muito duro... - Sorriu ao recordar. - Mas o meu exemplo no
tem valor - disse. - Para mim fazer fotos significa sempre ---fazer alguma coisa
"... Na verdade, creio que comecei a descobrir o mundo quando principiei a v-lo a
travs de uma lente intercambial. Podia encerrar uma paisagem majestosa no tamanho
de um bilhete-postal apenas por me servir de uma grande angular... Mais tarde,
com lentes de aproximao, convertia o mun o e uma *aran a ou e uma formiga nalguma
coisa gigantesca, quase do meu tamanho... - Riu como se risse de si prprio. -Pass
ei mais de um ano a fotografar pistilos de todo o gnero de flores e cheguei concl
uso de que constituam um universo diminuto que caminhava paralelo ao nosso... - In
terrompeu-se como se procurasse alguma coisa na
memria, uma forma de continuar. - Certa vez li que se havia chegado ao limite da
capacidade de assombro respeitante aos
adiantamentos da tcnica, e, uma vez ali, nesse limite, era necessrio voltar atrs, p
ara encontrar a verdade no sentido contrrio... Creio que o autor propunha uma espc
ie de regresso Natureza, procura desses milhares de pequenos mundos que nos rode
iam e que no sabemos ver porque estamos cegos por coisas aparentemente demasiado
grandes...
Alec Collingwood fez um gesto de assentimento.
- Entendo - disse. - Passei tempo suficiente neste deserto, cado sobre uma duna o
u entre matagais para saber a que se
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refere: surge um escaravelho, comeamos a segui-lo com a vista e nunca entramos na
sua vida e no mundo que o rodeia... Pode-se escrever um livro de cem pginas sobr
e um escaravelho do deserto: como vive, que come, onde dorme, como se enamora, q
uais so os seus inimigos, com quem se alia... - Acendeu um cigarro, ofereceu-lhe
outro, fumou devagar e contemplou o cu de um *azul-esmaecido, sem uma nuvem no ho
rizonte. - Talvez tivesse sido isso que me aconteceu com o mundo dos escravos...
Durante anos no soube sequer que existia, mas paulatinamente submergi-me nele, e
ele converteu-se no motor da minha existncia...
- Est disposto a ficar aqui at que o matem?
- s vezes, em sonho, vejo-me morto na margem do mar.
As ondas batem-me nas pernas e o meu sangue dilui-se na gua... - Ps-se de p e encam
inhou-se para a sua montada. -
Se acreditasse em sonhos, nunca mais sairia deste deserto... Vamos, Zong!
*Zong berrou zangado, tratou de lhe morder o p, mas por fim ergueu-se sem jeito.
Alec Collingwood levou o punho do chicote fronte:
-Sorte! E mantenha os olhos bem abertos... Agitou a mo: -j me doem de os ter to abe
rtos...
0 ingls fez voltar o camelo de cara para o osis, e quando j estava afastado, voltou
-se na sela e disse:
- Mant-lo-ei informado... No respondeu. Subiu cabina do veculo, ps o motor em marcha
e regressou sem pressa ao ponto que havia escolhido como esconderijo dos ardore
s do meio-dia.
Escurecia. A coluna aprestava-se para se pr em marcha e Amin percorria a larga fi
la examinando rotineiramente as fechaduras. A arma pendia-lhe do ombro e um cant
il de gua no grande cinturo.
Chegou junto de Ndia. Agora s podia distinguir as suas fei*es e as suas mos tactearam
as grilhetas. Escutou-se um *clique quase imperceptvel e ela sentiu que o corao lh
e dava um tombo ao saber-se separada do resto do grupo.
Amin deitou pela ltima vez a vista em redor. Abdul no
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aparecia em parte alguma, ocupado talvez em ultimar os preparativos para a grand
e caminhada, e os guardas conversavam distrados.
Pegou na ponta da corrente que ainda sujeitava a mulher pelo pulso esquerdo.
-Vamos -ordenou num murmrio. Instintivamente inclinaram-se, deslizando por entre
os altos matagais e saras que tinham servido de refgio no segundo dia de acampamen
to, e, j na planura, comearam uma rpida corrida para oeste. Minutos depois s o silnci
o os rodeava.
Caminhavam com passo apressado, Amin adiante, sem largar a corrente, e quando as
estrelas e uma tmida Lua desluzida fifi-zeram a sua apario num cu iluminado sem fora
' encon-
travam-se completamente ss na imensidade do deserto.
- Aonde vamos? - perguntou estupidamente pela necessi-
dade de ouvir a sua prpria voz e esquecer o medo que estava a envolv-la.
-Para o sul... -0 tom de *Amin denunciava preocupao. - Abdul j deve ter notado a no
ssa falta e correr a avisar Suleiman... - Falava sem afrouxar o passo. - E esse s
udans no se rende nunca...
- 0 Sara muito grande... -No para um sarau ... -Tens medo, agora? ... Am
in bateu com a mo na culatra da sua espingarda.
- Com isto, no... Ningum poder aproximar-se de Amin... - Deteve-se e observou
-a. - Nem afastar-se... Lembra-te de que posso acertar numa gazela a quinhentos
*me-
tros... E no duvidarei em matar-te ... juro-te, negra... Se tentas escapar, pref
iro ver-te morta...
- Bem sei... Conheo-te bem ...
- No te esqueas! Comeou a andar, puxando por ela, que tinha de se esforar para mante
r o ritmo da sua marcha.
- Alcanar-te-ia - continuou o negro. - Amin *alcana.@, *qualquer quando cor
re. Lembras-te de Mungo?... Era forte,,, aquele negro; forte e resistente.
- Bateu no peito com *um do. - Mas Amin o melhor de todos... Hs-de v-lo, negra..,
, Amanh to demonstrarei...
Sentiu que um calafrio lhe percorria a espinha ao *pensa@
*A
naquela amanh e perguntou-se se no teria sido melhor continuar com a caravana e es
perar que David a encontrasse.
J devia estar perto. Andava em cima das suas pegadas, no lhe restavam dvidas. Prime
iro foi o helicptero e depois aqueles desgraados mortos na ---casa da engorda---.
Suleiman no quis dizer-lhe quem eram, mas estava certa de que vinham busc-la. No te
ve muito tempo para os ver, mas ao menos um deles - o que j estava morto - era eu
ropeu.
Fossem o que fossem, o dono da casa - aquela espcie de doninha assustada - estava
aterrorizado e no fazia mais do que chorar pelas funestas consequncias que as mor
tes lhe poderiam acarretar.
- Quantas mortes j?
0 pretinho, os velhos, os homens do helicptero, Mungo, os dois desconhecidos, a m
ulher que se suicidou...
Quantos mais at que aquela maldita caravana chegasse a Suakin? Suleiman repetia s
empre que se dava por feliz se metade chegasse ao seu destino.. Valia a pena tan
tas mortes e tantos perigos por uns milhares de dlares?
Nos subrbios de Nova Iorque assassinavam gente para lhe roubar dez dlares e nos "r
anchos" de Caracas o que no pagava um *bolvar por ter atravessado uma rua fora das
"zebras" arriscava-se a que lhe destrussem o corao com uma punhalada.
A vida humana tinha deixado de ter importncia... Havia tantas! Ndia estava assombr
ada com o que acontecia em frica, porque j nem se admirava com o que acontecia na
supercivilizada Amrica do Norte.
Ela, Ndia, em Hrlem, no tinha podido sair sozinha de noite sem se arriscar a ser vi
olada; to violada como ia ser no dia seguinte, quando o negro decidisse fazer alt
o na fuga. E, pro- vavelmente, em Hrlem no seria um s, talvez dez, bbados ou drogado
s.
Que diferena havia entre os selvagens gratuitos das grandes cidades e aquele selv
agem primitivo?
Talvez a vantagem estivesse a favor de Amin, que arrastava como herana uma tradio d
e centenas de anos, de caa humana, e se limitava a seguir uns impulsos que ningum
se preocupou nunca a ensinar a refrear.
Para o negro, vida e morte no tinham significado, como o no tinham tido para os se
us pais, seus avs, nem nenhum dos seus antepassados. 0 forte, o astuto, o valente
, sobreviveria; os
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outros no eram mais do que vtimas do forte, do astuto, do valente...
E ali estava agora, puxando por ela como o homem das cavernas arrastava atrs de s
i a fmea roubada num povoado vizinho, esperando sentir-se a salvo para se deitar
e *disfrut-la como disfrutaria um veado recm-caado ou uma fruta madura...
Estava cansada, mas pedia a Deus que aquela noite e aquela caminhada no acabassem
nunca e que no chegasse o momento em que Amin decidisse apoderar-se do que consi
derava seu.
Mrio del Corso amava as noites nas dunas.
0 que para outros era solido e nostalgia dos stios perdidos na distncia, para ele s
ignificava o regresso aos dias mais felizes da sua vida, a uma infncia passada en
tre aquelas mesmas areias, a uma srie de cheiros, sons e recordaes que julgara ter
perdido para sempre, mas que agora estavam de novo ali, em seu redor, enchendo-o
de evocaes.
Seu pai, II *ffligadiere, cansou-se um dia do frio de Milo e decidiu pedir transf
erncia para a *Lbia, quando os Italianos ainda ocupavam a colnia.
Apenas com nove anos, Mrio encontrou-se, portanto, submergido num mundo montono e
absurdo; um mundo de destacamentos militares no deserto, onde a vista no alcanava
mais de que uma interminvel praia de areia salpicada de pedras e matagais; o luga
r mais inspito e desagradvel que pudesse caber na mente humana.
Durante quinze dias chorou pelos amigos perdidos, as partidas de futebol e os ci
nemas domingueiros, at que comeou a
compreender que uma nova forma de vida se agitava sua volta e os seus olhos se a
costumaram a diferenar na distncia as manadas de gazelas de cor to clara e aparncia
to frgil que se confundiam com a areia das dunas e a terra avermelhada dos pedreir
as. Aprendeu tambm a conhecer os antlopes, segundo os classificavam os indgenas: o
*mahor, de curtos e grossos cornos; o *lehma, de grandes e afiadas defesas, pass
ando pelo *urg, que as tinha em forma de fuso e que os *bedunos usavam como ponta
de lana.
Empregou horas a diferenar as pegadas das hienas das da raposa ou do lince, e sen
tia-se capaz - pelas suas pegadas - de dizer h quanto tempo o chacal tinha cruzad
o a planura.
No importava que s vezes se enganasse; no se importou quando confundiu as pegadas d
e um lince com as de um *fabel e aprendeu logo a encontrar ninhos de avestruz pa
ra lhes roubar os ovos que a sua me preparava em enormes tortilhas, e, por
179
ltimo, aprendeu que partilhava aquele mundo com patos selvagens, perdizes e rolas
, cegonhas, garas e flamingos...
Na realidade, aquele era um deserto to povoado que em nada se parecia grande prai
a que tinha visto ao princpio, e, assim, na sua solido de menino e na sua solido de
rapaz, principiou a amar profundamente aquela terra, chegou a compreend-la e foi
to importante na sua vida como outra qualquer nunca o fora.
Areia e vento, calor e silncio, animais fugidios e um sol de fogo... No era muito
para encher a vida na idade mais crtica, mas para ele bastou e ainda acreditava q
ue era muito mais do que nunca ningum teve nesse tempo. Milo, com os seus velhos a
migos, o seu futebol e os seus cinemas, passaram ao esquecimento, e quando estal
ou a guerra e se viram obrigados a regressar, chegou concluso de que nunca mais p
oderia voltar a encontrar a felicidade fora das planuras do deserto.
Foram duros os anos que vieram depois. Guerra e ps-guerra, com seu pai morto em T
obruk, tendo de manter a famlia como aprendiz, primeiro, como marceneiro, depois,
deixando passar os dias, as semanas e os meses numa das mil fbricas de mveis que
se erguiam entre Milo e Como, passando-lhe pelas mos milhares de camas baratas, me
sas frgeis e armrios de mau gosto.
Foi ento que algum lhe falou dos campos petrolferos da Libia, mas a vida num campo
petrolfero no era o que Mrio recordava da sua infncia. No era vaguear pela planura de
scobrindo animais, no era sentar-se na noite ouvindo as histrias dos tuaregues.
0 campo petrolfero era Milo, com cinquenta graus sombra.
Uma tarde um cavaleiro surgiu no horizonte. Apresentou-se a si prprio como *Malik
-el-Fasi, do Povo do Vu, e pediu gua. Depois falou do autntico deserto, do que era
solido, compartilhado apenas por um punhado de homens, que l em baixo, na fronteir
a entre o Chade e o Sudo, dedicavam a sua vida a lutar contra o trfico de escravos
.
Mrio del Corso voltou a encontrar a sua perdida infncia. Os seus olhos reacostumar
am-se a distinguir na lonjura as manadas de gazelas e a distinguir a pegada de u
ma raposa da da hiena. Os anos de Milo, as fbricas e os poos de petrleo parecia esfu
marem-se, e com a morte da me todos os fios que o atavam ao mundo ---civilizado"
cortaram-se para sempre.
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---Muitos homens so meninos que se negam a crescer.--Mrio del Corso era um deles.
Teria desejado que a sua vida se imobilizasse aos dez anos, e agora, caminhando
sozinho sobre um camelo, espiando da noite os traficantes, perseguindo debaixo d
e um sol de fogo as caravanas, verificava que todas as iluses infantis se tinham
realizado e se havia convertido no heri da sua prpria histria.
Naquela noite, a caminho da ---casa de engorda" de Ze*da-el-Kebir, sentia-se fel
iz por ter sido escolhido para averiguar a sorte dos seus companheiros, imaginan
do o que poderia acontecer se estivessem em perigo, e devia resgat-los, rindo-se
de si mesmo pela sua transbordante fantasia, fantasia que nunca se atrevera a co
ntar a ningum, temente de que pudessem troar de tanto sonho absurdo. "Algum dia cr
escers, Mrio", disse a si prprio. "Algum dia crescers e ento no encontrars gosto nist
tudo, e no valer a pena continuar a viver... "
As sombras comearam a alargar-se com a cada da tarde. Abriu os olhos e quase ao me
smo tempo voltou a fech-los com um gesto de dor e de asco. A seu lado dormia Amin
e sua mente voltaram as cenas daquela manh.
Jamais acreditou que um ser humano pudesse sentir-se to humilhado como ela se tin
ha sentido, tendo de suportar, sem um protesto, inclusivamente fingindo que lhe
agradava, os beijos e as carcias daquele ser repugnante, animal e vicioso.
* Deus! Como olhar agora para David se alguma vez chegasse a v-lo de novo? Como vi
ver o resto da sua existncia com semelhante recordao na memria?
Levantou-se sobre um cotovelo, inclinou a cabea para diante e envergonhou-se do s
eu corpo nu. Procurou com os olhos: as suas roupas estavam espalhadas aqui e aco
l, para onde Amin as tinha atirado na sua nsia furiosa, e se tivesse tido capacida
de para pensar, ter-se-ia surpreendido com o facto de que, simbolicamente, a par
te mais ntima do seu corpo estivesse esmagada debaixo de uma das grossas botas do
negro.
Afastou-a com um brao e comeou a vestir-se. Amin abriu os olhos:
- Que ests a fazer? - perguntou ameaador. -Estou a vestir-me ...
- Ainda tenho ganas ...
- Mais?... No podemos passar o dia a fazer amor e noite a fugir de Suleiman...
- Eu posso - afirmou o negro com orgulho. - j to tinha dito... Sou o mais forte e
m tudo... Alguma vez te tinham feito amor como eu?...
Acabou de se vestir sem responder. Abotoou a blusa, ps as botas e estendeu a mo pr
ocura do cantil.
- Poupa a gua... - advertiu Amin. *- No temos mais do que essa e o caminho longo..
.
Bebeu um pequeno gole, enroscou a tampa e ps o cantil de lado.
183
- No me respondeste - insistiu o negro. -A qu? . *- minha pergunta... j te tinham fe
ito gozar tanto?...
- Riu, divertido. - Virgem! Dizias que eras virgem... -
Atirou-se de costas para a areia, rindo. - Nunca o acreditei! ... Virgem!... - D
e repente enfureceu-se: - Nega! - ordenou. -
j conheceste algum como eu?...
- No - replicou num sopro de voz. - Nunca. Ele estendeu um brao, agarrou-a pelos c
abelos e trouxe-a at ele, procurando-lhe a boca.
- Tinha a certeza... - comentou. - Anda, vem... Comecemos de novo...
- Depressa escurecer e temos de pr-nos a caminho.
- Ainda falta uma hora... Obrigou-a a deitar-se, beijou-a com fria, mordendo-lhe
os lbios e procurando-lhe o peito pela abertura da blusa.
Mesmo debaixo dele, tacteou. com a mo at encontrar a arma que o negro nunca abando
nava. Com sumo cuidado, tentando pr entusiasmo na retribuio dos beijos, foi subindo
centmetro a centmetro at chegar ao gatilho da pesada e velha Mauser.
*Amin ia-se excitando cada minuto mais e mais.
- Agora! - rogou. - Agora! ... Ndia beijou-o com uma paixo exagerada, deitando-lhe
a cabea para trs o mais possvel.
- Ainda no ! Espera... Espera um pouco mais... Ainda no. A sua mo esquerda continua
va tacteando a arma e a direita baixou-a a acariciar o sexo do homem e a mant-lo
distrado.
De sbito, o seu joelho subiu de um golpe e Amin deixou escapar *um grito enquanto
a sua boca se abria procurando o ar que faltava aos seus pulmes.
No mesmo instante, Ndia deu um salto para trs, *apoderou-se do cantil e comeou a co
rrer pela planura.
0 negro estrebuchava na areia:
- Matar-te-ei, filha da puta! - gritou. - Matar-te-ei... Aferrava-se com fora ao
baixo ventre e assoprava tentando recobrar alento. Quando conseguiu tranquilizar
-se *um procurou na algibeira das calas um pente de balas. *TO=04 Mauser, disps-se
a carreg-la mas verificou que lhe faltava o' ferrolho. Levantou os olhos louco d
e fria at onde Ndia co""
*- A cadela! - exclamou. Respirou fundo e comeou a calar as botas.
184
e Nunca Hei-de alcanar-te, maldita negra--- - mastigou. - Hei-d a
*ning Nunca ningum fez pouco lcanuamr-tceorereuhemi
-adies *deostqruanegAulmar-nte.. pouco a pouco...
de Amin... *- Ps-se de p e deu uns passos, ainda curvado e dorido. Pegou na intil a
rma e duvidou entre lev-la ou deix-la ali. Olhou at onde Ndia se perdera de vista sa
ltando sobre pedras e matos e acabou por deitar fora a espingarda. - Corre muito
, a maldita - comentou para si. - Corre muito...
Ps o cinturo com um gesto mecnico e iniciou a perseguio com ar decidido.
Metro a metro, o ritmo da sua corrida foi aumentando. Ndia corria como nunca o fi
zera antes. No princpio a sua corrida tinha sido um sprint endoidecido, sem mais
preocupao do que afastar-se quanto pudesse do negro, mas depois de dez minutos afr
ouxou a marcha. Era preciso manter a distncia que a separava de *Amin at que a noi
te casse.
0 negro era capaz de se orientar na escurido, bem o sabia, mas uma coisa era segu
ir por caminho traado de antemo e outra muito diferente era encontrar a pista de u
m fugitivo.
Era questo de encontrar o ritmo dos treinos, acompanhar o passo com a respirao, ala
rgar a passada, afrouxar a tenso dos msculos e pr na ideia que se encontrava na pis
ta da cidade olmpica, preparando-se para o dia da corrida.
Olhou para trs. Amn tinha comeado j a correr e verificou que no trazia nada nas mos. D
eitou o ferrolho da arma para um espesso matagal, *viu que tinha ficado *bem esc
ondido, segurou com mais fora o cantil e acomodou a respirao e a passada ao ritmo d
e uma corrida de fundo.
Pela sua mente passou, como uma viso, o rosto de Amin quando a beijava, e cada plo
do seu corpo se eriou ao lembrar o contacto da sua pele quando estava sobre ela,
*lambuzando-a e murmurando ao seu ouvido o mais soez do seu vocabulrio.
- No consentirei que me apanhe - prometeu. - No me alcanar ainda que tenha de rebent
ar a correr.
Procurou o sol com os olhos, rogando mentalmente que descesse depressa. Era como
que uma grande bola de fogo pendurada no horizonte, iluminando o mundo de um mo
do que parecia desapiedado, parecendo incapaz de se mover at abaixo, como se uma
gigantesca e cruel mo o tivesse parado para dar mais tempo a Amin de se aproximar
.
0 negro ganhava terreno. Imperceptivelmente ao princpio,
185
mas metro a metro depois a distncia que o separava de Ndia ia-se encurtando e tambm
ele deitava rpidas olhadelas ao Sol, calculando o tempo de luz que ainda teria.
Pela sua mente passou o rosto dela quando a estava a possuir; sentiu em todo o c
orpo o contacto da sua pele, lustrosa e escura, e da sua carne, preta e palpitan
te, e apertou os dentes com fria, exigiu um novo esforo aos seus pulmes e acelerou
o passo.
Ndia virou a cabea e verificou que Amin progredia. Olhou de novo o Sol e ao faz-lo
distraiu a ateno, tropeou no mato e caiu de *bruos.
No deu nem um grito. Levantou-se de um salto e recomeou a corrida sem dar ateno pern
a que sangrava nem ao doloroso raspo no brao.
0 rosto de Amin iluminou-se quando a viu cair no cho, mas a sua expresso mudou de
novo ao ver a rapidez com que reatara a marcha.
- Hei-de alcanar-te, filha da puta - resmungou. - intil que corras... Hei-de alcana
r-te! ...
0 disco do Sol tocou o limite do horizonte, o azul-plido do cu diluiu-se em mil to
nalidades avermelhadas e ao longe come-
aram a saltar as gazelas. *A primeira brisa agitou os arbustos e remexeu a areia,
e as hienas, as raposas e os outros animais comearam a abandonar as suas tocas.
Amin continuava a avanar. 0 suor banhava os dois corpos e dir-se-ia que na imensi
dade da planura no havia outro rudo alm das suas respiraes ofegantes e seus coraes ba
ndo como se quisessem saltar-lhe do peito. Era a maior, a mais desesperada corri
da em que jamais houvera participado um ser humano.
Trezentos metros os separavam quando o Sol lanou o ltimo raio sobre uma duna afast
ada e o rpido crepsculo dos trpicos comeou a descer sobre o Sara.
Ndia criou novas foras, levou o cantil aos lbios, bebeu um pequeno trago e reavivou
a sua vacilante marcha.
0 rosto do negro aparecia desconjuntado pela ira, passou as costas da mo pela boc
a seca, humedeceu os lbios com a lngua e
atirou um grito:
- Pra, maldita! - uivou. - Pra ou estrangulo-te! Mas foi como se a voz a tivesse a
guilhoado para diante, ainda que a poucos metros sentisse que as pernas fraqueja
vam e
cambaleou como um brio.
186
- * Deus - soluou. - No me deixes cair agora... No me deixes...
Continuou a correr, mas no seguia j uma direco precisa, indo aos tombos, de um lado
para o outro, ameaando sucumbir.
Deteve-se, ofegante, e abriu a boca como se uma mo gigante lhe oprimisse o peito
impedindo-a de respirar. As pernas voltaram a falhar-lhe e esteve quase a cair n
o cho. Voltou-se e pde ver que menos de duzentos metros a separavam de Amin, que p
rocurava tambm empregar as ltimas foras que ainda tinha.
Ndia sentiu que tudo dava voltas em seu redor e o mundo estava a ponto de fundir-
se debaixo dos seus ps. Pela sua mente passou de novo a recordao do negro no moment
o da posse e um grito inumano escapou da maior fundura do seu ser:
- No!!!
0 seu prprio grito pareceu reanim-la e, de um salto, atirou-se para as sombras que
comeavam a adensar-se no deserto.
Foi ento que Amin parou para tomar alento, e, enquanto o
fazia, observou a figura de Ndia, que se afastava cambaleando, tropeando nas pedra
s e no mato.
- Hei-de alcanar-te - repetia Amin. - Hei-de alcanar-te, ainda que seja a ltima coi
sa que faa.
Recomeou a marcha, mas agora tinha de aguar a vista para distinguir o contorno que
comeava a confundir-se com as sombras. S a blusa de cor clara movendo-se na planu
ra lhe servia de guia, at que Ndia pareceu compreend-lo, porque a despiu sem deixar
de correr, ficando com as costas e o firme peito ao ar.
Apertou a camisa entre as mos, continuou assim uns
minutos e, de repente, deitou-se para o cho, ocultando-se atrs de uns arbustos e o
lhou para trs.
A noite tinha cado completamente e no se distinguia Amin em parte nenhuma.
Escutou com ateno, mas a sua prpria respirao no consentia que ouvisse nada.
Com imenso cuidado destapou o cantil e bebeu com avidez at ltima gota. Tentou sere
nar-se, e muito lentamente conseguiu que a sua respirao se normalizasse e o corao de
ixasse de bater como um tambor enlouquecido.
Escutou de novo e abriu os olhos quanto pde. Tudo era escurido e silncio como se o
mundo houvesse acabado.
Passaram uns minutos. Tmidas estrelas comearam a fazer a
187
sua apario e perguntou a si mesma quanto tempo levaria a Lua a aparecer. Ainda que
com ligeira claridade de quarto_crescente, Amin tinha demonstrado ser capaz de
ver como um gato na planura.
- Tenho de me afastar antes que nasa a Lua - disse. -
Tenho j que estar longe daqui... Mas, onde?
Tinha perdido por completo o sentido da orientao. Tinha corrido em direco ao Sol, pa
ra oeste, mas agora s havia escurido sua volta. Escurido e silncio.
Mas o silncio rompeu-se de sbito. A voz de Amin, enraivecida e potente, encheu a n
oite:
- Sei que ests a, negra! - rugiu. - Ests a e encontrar-te-ei ainda que te escondas d
ebaixo da terra... Vou matar-te!
Vinha para ele e esteve a ponto de gritar de medo ao divis-lo; a voz tinha soado
a menos de vinte metros e aproximava-se.
As grossas botas do negro avanavam, esmagando pedras e tropeando nos troncos secos
.
Agachou-se instintivamente e chegou-lhe bem claro o arquejar do seu perseguidor,
que parecia haver parado.
- Est por aqui - ouviu-o murmurar baixo. - Sei que ests por aqui e preciso encontr-
la... - Guardou silncio. - Tenho sede... - lamentou-se baixinho. - Ladra, filha d
a puta, que sede tenho! ...
Respirou aliviada ao pressentir que os passos se afastavam para,, a esquerda, e
muito lentamente tirou as botas e comeou a caminhar, devagar, em direco oposta.
F-lo durante meia hora, e logo recomeou a rpida corrida at se perder na noite.
Foi a maior noite da sua vida. No havia deserto sua volta, mas s escurido, e a cada
momento fundia-se nas trevas como num mar desconhecido, temendo sempre tropear c
om uma fera, com Amin...
Uma hiena riu ao longe, e sentiu que uni calafrio lhe percorria as costas. Era r
aro que uma hiena atacasse um ser humano, e necessitavam reunir-se em matilha pa
ra se atreverem a isso, mas Ndia tinha ouvido contar que eram capazes - como ces -
de sentir o cheiro do medo alheio e lanar-se ento sobre um ser humano indefeso.
Sentia-se indefesa e tinha medo, mas fez um esforo para o ocultar, e continuou a
marcha em passo decidido segura de que, depois de ter escapado a Amin, uma hiena
hedionda no podia fazer-lhe mal.
A fera uivou de novo, agora mais perto, e j no era s uma risada de animal histrico,
mas um grito de fome ou de ira incontida.
Tacteou com o p, procurou um pedregulho e atirou-o para as trevas. Escutou o impa
cte contra as outras pedras e depois um longo silncio. Permaneceu muito quieta, f
orando a vista no vazio das sombras, e pde distinguir dois pontos vermelhos como b
rasas, que se moviam inquietos, diante dela.
- No vais assustar-te agora - pensou para si. - J sofri muito para que um co coxo v
enha aterrorizar-me...
Procurou outra pedra, apontou com cuidado e atirou-a com fria.
Errou o golpe, mas o animal diluiu-se nas trevas. A Lua iniciou a sua tmida apario.
j tinha crescido o bastante para constituir uma pequena ajuda, e decidiu caminha
r directamente para ela, pois era a forma de evitar o perigo de andar em crculo,
como faziam os que andavam perdidos no deserto.
- Amanhencontrarei a forma de sair daqui - disse. - Verei de onde sai o Sol e mar
carei no cho uma grande cruz com os
189
pontos cardeais... - Tratou de recordar as lies de escuteira. -
Depois aguardarei a noite, procurarei uma constelao que esteja ao sul e andarei na
direco dela... - Sorriu. - Quem sabe se no estarei j morta de sede nessa altura...
Apalpou o cantil vazio e lembrou-se das palavras de um *beduno quando esteve no M
ali durante a grande seca:
- *s vezes, nos piores tempos, para salvar a vida tnhamos de beber a nossa prpria u
rina... A urina pode manter um homem vivo durante dois ou trs dias...
Estava decidida a faz-lo, porque estava decidida a defender a sua vida, agora que
estava livre. A duas noites de distncia, para o sul, acabava o deserto, e ela, Nd
ia, alcanaria a estepe e regressaria a casa pelos seus prprios meios.
Era jovem, e forte, e tinha sido uma excelente *desportista. Amava a vida e no se
deixaria derrotar pelo sol ou pela areia, como no se havia deixado derrotar pelo
s negreiros.
- Voltarei para junto de David e iremos descansar junto ao mar para esquecer est
e pesadelo - prometeu. - Mas depois dedicarei a minha vida a lutar contra estes
filhos da puta e esta injustia... - apertou os dentes com deciso, como se estivess
e a fazer um juramento. - 0 mundo vai ficar a par do que se pa~*ssa em frica... -
Mudou de ideias. - Talvez seja melhor ir a Monte Carlo e ao primeiro xeque que
aparea a jogar milhes acompanhado pelas suas vinte esposas, seus cem criados e seu
s carros de luxo, pregar-lhe um tiro entre os olhos... Talvez com um escndalo ass
im o mundo se decida a investigar esses canalhas... - Sorriu como se estivesse a
troar de si prpria. - Ningum me acreditaria... - confessou. - Ningum aceitaria que
tudo quanto me tem sucedido acontea a centos de seres humanos cada ano. Ningum que
r aceitar responsabilidades...
Agitou a cabea sacudindo as suas ideias. Sabia que sseria impossvel enfrentar-se c
om as foras que se escondiam atrs de tudo aquilo. Depressa os rabes de todas as res
ervas monetrias do mundo, e paulatinamente, se iriam apoderando da maioria das gr
andes empresas internacionais. Nos ltimos quinhentos anos no tinham feito absoluta
mente nada pela civilizao, *limitando-se a vegetar na sua perdida Idade Mdia, enqua
nto o resto da Humanidade marchava para a idade interplanetria, mas, ironicamente
, tudo iria parar s suas mos pela simples razo de que a Natureza tinha tido o mau g
osto de esconder o seu mais precioso tesouro debaixo dos ps dos *bedunos.
190
Que uso fariam do poder que lhes estavam a entregar dia aps dia? Quem os deteria
quando quisessem comprar mulheres e crianas como compravam fbricas e automveis ou c
omo a compravam agora a ela?
Lembrava-se do escndalo do Hotel Dorchester, de Londres, quando o sulto de Lahej,
ministro da Defesa da Federao rabe, se fez cuidar toda a noite por uma jovem escrav
a. Um deputado trabalhista tinha protestado ante o Parlamento porque na superciv
ilizada Inglaterra se aceitava a escravatura, mas o Governo de Sua Graciosa Maje
stade conseguiu deitar terra sobre o assunto e no prejudicar o poderoso sulto, do
qual dependia em grande parte o abastecimento energtico do pas. Sua Alteza pde cont
inuar hospedado no Dorchester com a sua corte de escravos de todas as cores.
Naquele tempo, Ndia tinha-se limitado a responder a umas
tantas perguntas que lhe formularam os companheiros de Universidade numa espcie d
e forum,
- Estou certa de que no meu pas no existe a escravatura -
tinha respondido com firmeza.
- Como podes *sab-lo se as Naes Unidas provaram que ainda perdura na Serra Leoa, Ca
mares, Arglia, Mauritnia, *Tanznia, Gabo e Nigria?... Qual a diferena entre a Costa
Marfim e os seus vizinhos?
No se lembrava como tinha acabado a questo. Supunha que como acabavam todas; no me
io de uma disputa em que cada qual queria fazer-se ouvir sem ouvir o que os outr
os diziam.
Uma semana depois estalaram os acontecimentos de Maio, e nunca mais se lembrou d
as escravas do sulto. Aquele Maio francs pareceu-lhe ento o que de mais importante
tinha acontecido na sua vida.
E foi-o durante muito tempo. At que conheceu David. David *1 Um grande menino tmid
o e distrado, atento s s suas cmaras e s suas lentes, belo como um sonho de adolescen
te, cndido e doce; o primeiro que a contemplou com uma admirao que a no magoara; o ni
co no qual no viu desde o primeiro instante aquela nsia urgente de a arrastar para
uma cama, para comprovar se na verdade era to ardente como parecia.
191
Percebeu que pensar nele a fazia esquecer a sede, a fadiga e o medo e a ajudava
a seguir avanando na noite.
Como teria ele reagido ante o que se passava? Nunca foi homem de decises, se no um
artista imerso no seu prprio mundo. Nunca soube quanto dinheiro tinha, ou se o t
inha; nunca compreendeu o simples mecanismo das relaes comerciais e a necessidade
de se mostrar simptico; nunca iniciou uma viagem sem se esquecer de alguma coisa,
ou chegou a um pas tendo o visto em ordem, ou subiu para o carro tendo cheio o d
epsito de gasolina.
Gostava de cuidar dele. Gostava de ser sua mulher e sua me, escolher-lhe a gravat
a, obrigando-o a mudar de pegas quando condiziam com o fato; procurar-lhe as chav
es por todos os cantos da casa...
Gostava de entrar no quarto escuro e assistir ao entusiasmo com que revelava uma
boa foto; observ-lo enquanto montava e desmontava vezes sem conta as suas cmaras;
escut-lo quando falava de focos, luzes e temperaturas da cor.
Gostava de pousar nua para ele, convencida de que no havia nada sujo naquelas fot
os, pois eram apenas mais uma das formas de captar a beleza.
Ainda no estavam casados e achou estranho e natural ver-se assim, quase em tamanh
o natural, livre e autntica, aprisionada de um salto toda a sua elegncia e ligeire
za.
- Se no fosses tu, envi-lo-ia a um concurso... - tinha dito. - *Pr-lhe-ia um ttulo m
uito simples: "bano".
- Podes mand-la. Olhou-a surpreendido:
- No te importas que te vejam nua?...
- Assim no ... E a ti, importa que me vejam? -Assim no ... "bano" ganhou o *19
prmio - dois mil dlares -, com os quais partiram para frias, em Espanha.
Assistiram a uma corrida de touros em Madrid, bailaram *flamenco em Sevilha, tir
aram mil fotografias no Alhambra e *fizeram uma reportagem ptima Bardot, que esta
va a rodar uma pelcula nos desertos de Almeria...
Uma hiena riu ao longe e o seu riso *devolveu-a realidade. A Lua estava alta e m
ilhes de estrelas parecia danarem com mais
192
fora do que nunca. Aguou a vista, preocupada, deteve-se e escutou largo tempo. Sop
rava uma brisa ligeira e depressa faria frio, mas nada parecia mover-se na planu
ra.
Continuou o seu caminho sem saber onde ia.
Soprava uma brisa muito levezinha, em breve faria frio e nada parecia mover-se n
a planura.
Embrulhou-se na manta, cobrindo com ela a cabea, e acendeu um cigarro ocultando a
chama.
- Um targui distinguir o lume de um cigarro a um quilmetro - tinha-o prevenido Ale
c. - E pode dar-lhe o cheiro a quinhentos metros, se o vento estiver de feio...
Mas a tentao chegava a ser irresistivel depois de horas e horas na contemplao da Lua
e das estrelas, tendo a certeza de que aquela era uma vigilncia intil.
Quantas noites iguais tinham passado? Perdeu a conta, e comeava a desesperar, con
vencido de que era um erro permanecer quieto e na expectativa, quando *Ndia j podi
a estar a caminho do mar Vermelho.
- No se inquiete - tranquilizou-o Alec. - Ainda no passaram.
-Como o sabe? Sorriu: *- Instinto... Lembre-se de que no a primeira vez que esper
o uma caravana.
-E no podemos fazer outra coisa?... *- Como qu? *- *Oli, merda! No sei... Alguma co
isa...
- "Alguma coisa" significa *movermo-nos... Movermo-nos quer dizer correr o r.,;*
co de que nos localizem antes de ns a eles. Se isso acontecer, o mais provvel que
sua esposa e o resto dos cativos no vivem dez minutos...
- Acredita que eles sejam capazes?... - perguntou assombrado.
- "So" capazes... -afirmou. -H anos os Ingleses tentaram interceptar o trfico de es
cravos no mar Vermelho por meio de lanchas rpidas que patrulhavam constantemente
registando qualquer embarcao que ia de frica Arba... - Fez uma pausa para dar mais n
se s suas palavras. - Depressa os
negreiros encontraram um truque para no se comprome-
193
terem: construram grandes lanchas especiais, com escotilhas de ambos os lados. Qu
ando uma patrulha se aproximava, abriam o
compartimento do lado oposto e atiravam os escravos, com uma pedra amarrada s per
nas. Quando a Polcia abordava o barco, no encontrava mais do que sacos de trigo e
inocentes peregrinos que se dirigiam a Meca... - Deixou-o meditar sobre o que ti
nha dito. - Por fim, as patrulhas deixaram de operar, pois eram mais as mortes q
ue causavam do que os escravos que conseguiam salvar.
-E aqui, no deserto?
- Aqui podem deixar que os escravos se asfixiem no fundo de um poo seco que lhes
sirva logo de sepultura... H anos, no Sudo, perto do mar Vermelho, encontraram vin
te e quatro cadveres num desses poos. Tinham morrido de p, to apertados uns contra o
s outros que quando os descobriram ainda estavam apinhados e no caram seno quando s
e comearam a decompor.
- Ningum investigou o caso? A resposta foi um sorriso amargo.
- "Investigar", meu amigo, uma palavra "*europeia". *Alec tinha razo. frica tinha
demasiados problemas para se preocupar com averiguaes. frica vivia e palpitava dia
a dia, tratando de correr para se integrar no ritmo dos tempos, saltando geraoes
e sculos de evoluo, passando do arco e da flecha ao tanque e ao obus, do tant televi
so, do camelo ao Concorde. 0 que acontecia, "acontecia", e ningum parecia ter temp
o para averiguar as razes. Um segundo olhando para trs, era um segundo perdido par
a olhar aquele "acidente" que lhes vinha em cima como uma locomotiva em marcha.
Em frica as pessoas podiam morrer ou desaparecer, porque, de facto, a maioria das
pessoas "no existia"; no estavam recenseadas, nem tinham passaporte, documentos d
e identidade ou sequer apelido...
Como investigar algum se no havia quaisquer referncias, fotografias, impresses digit
ais, certides de nascimento ou de casamento, divrcio ou morte?
Milhares de negros africanos no conheciam mais do que o nome da sua aldeia e da s
ua tribo e muitos apenas tinham uma vaga ideia de que tinha acabado o tempo da c
olnia e agora pertenciam a um pas chamado Nigria, Zaire, *Tanznia, Togo ou *Daorn...
194
Os ---brancos" tinham demorado centos de anos em isolar e classificar cada indivd
uo, reduzndo-os condio de nmero numa lista ou bilhete num ficheiro, pronto para ser
analisado e reclassificado em poucos minutos. A massa assim enganada era uma hom
ognea unio de individualidades, da qual o olho experimentado do "investigador" pod
ia extrair cada pessoa para a pr luz do seu microscpio.
Mas a maioria da massa africana no era mais do que isso: ---uma massa", em que ca
da ser humano tinha a sorte ou a desgraa de no estar integrado na complexa engrena
gem da burocracia, com a vantagem de continuar sempre no anonimato, se esse era
o seu desejo, e a desvantagem de permanecer desconhecido at que no o desejasse. Vi
nte e quatro negros tinham-se asfixiado no fundo de *um poo seco, no Sudo, e ningum
perguntou nunca de onde tinham vindo, que famlia tinham deixado atrs ou quem os d
eixou morrer daquela forma.
Tinha razo Alec Collingwood: "investigar" era uma palavra europeia.
Um rumor imperceptvel acordou-a. 0 Sol estava muito alto e manteve os olhos fecha
dos, na inteno de adormecer de novo e esquecer a sede, Amin e a grande caminhada q
ue ainda a aguardava.
Pensou que talvez tivesse sido uma lagartixa ou um rato da areia, mas o deslizar
de uma pedrinha junto ao seu rosto obrigou-a a abrir os olhos.
0 corao parou-lhe, e foi obrigada a fazer um supremo esforo para no gritar. A vinte
centmetros da sua cara estavam umas botas enormes, empoeiradas e pesadas.
Sentiu que as lgrimas tentavam rebentar e o peito estremeceu-lhe num soluo de impo
tncia. Lentamente, muito lentamente, levantou o rosto para ir descobrindo as calas
grandes e sujas, o largo cinturo, a camisa engordurada, a espessa barba e, por f
im, o irnico rosto de Suleiman *R'Orab, que moveu a cabea alegremente:
- Viva, viva! - exclamou. - Olha onde veio cair a nossa pomba...
Fechou os olhos e comeou a chorar em silncio.
0 mercador acocorou-se diante dela.
- No chores, negra - disse. - D graas por te termos
195
encontrado... Tinhas morrido de sede no deserto... - No obte-
ve resposta 9 mas tambm no parecia esper-la. - Foste capaz de enganar Amin! - assom
brou-se. - s mais esperta do que eu imaginei... - A sua voz mudou de tom: - Onde
est esse filho da puta?...
Voltou-se para quatro dos seus homens que permaneciam so-
bre os camelos:
- Vo busc-lo - ordenou. - No pode estar longe...
- Esse negro tem muito boa pontaria - queixou-se um *teda mal encarado. - Para q
u arriscar a vida se o deserto o tragar?
- Vocs so quatro contra um, no? ... muito capaz de v
escapar com vida e esperar-me en Suakin ... No estou tranquilo sabendo-o vivo...
Ala!
Partiram a trote, esparramando-se pela planura. Suleiman dirigiu-se sua montada
e regressou com um pesado cantil de @* gua.
- Bebe... - pediu. - No quero que morras.
F-lo com nsia, esquecendo por uns instantes tudo o que no fosse saciar a sede. Quan
do se sentiu satisfeita, deitou um pouco de gua na concha da mo e passou-a no rost
o:
- Como me encontraste?... - perguntou.
0 sudans apontou para o alto: uma dzia de abutres traava crculos sobre as suas cabeas
.
- So os denunciantes do deserto... - comentou. - To estpidos que no sabem diferenar u
ma pessoa adormecida de *1 outra morta... Para eles, tudo o que est mais d
e uma hora sem movimento j carnia...
No respondeu. Permaneceram largo tempo em silncio, contemplando a planura e os cav
aleiros que se perdiam de vista.
*k -No consentirei que me tornes a enterrar -disse por fim. - No descerei a mais n
enhum desses poos, acontea o que,' *S
acontecer... Se for necessrio, cortarei as veias...
Olhou-a largamente e sorriu depreciativo:
- No sejas estpida, negra. No vou consentir que te suicides... Hs-de atirar-te para
o fundo do poo como todos... Que
No s mais do que uma escrava... ouves? Uma negra pensas tu? imunda e pestilenta co
mo todos os da tua raa... Nasceste para'-"' escrava, e isso no poder mudar nunca...
Uns anos *em Paris *e@ *uns estudos nada significam... Vai-te acostumando a essa
ideia:'@@ *s escrava e no tens direito a dispor da tua vida.
- Tinha razo Amin - replicou com amargura. - Fiz *in41
196
em afastar-me sem te cortar o pescoo... Tudo tinha sido mais fcil e o mundo tinha-
se livrado de um parasita...
Estendeu o brao e atirou-a ao cho com uma bofetada que a deixou a sangrar do nariz
.
- Comeo a cansar-me de ter contemplaes contigo, negra
- preveniu com voz cortante. - Ensinar-te-ei a respeitar o teu senhor e o que me
agradecer... E lembra-te... j te deitaste com Amin; se me inchas as bolas, deixar
ei que os meus homens te aproveitem... Ser uma boa maneira de os ter contentes.
Procurou no seu saco de couro, tirou o narguil e acendeu-o. Ndia acocorou-se no cho
, fechou os olhos e no se podia dizer se dormia ou se chorava.
As horas passaram lentamente. Suleiman parecia ter-se armado de infinita pacincia
, decidido a no se mover dali at que lhe trouxessem o negro.
meia-noite desistiu de procurar na obscuridade. Quedou-se a dormir e com a prime
ira claridade j estava de p, disposto a dar
com as pegadas e a segui-Ias.
A sede comeava a atorment-lo; encontrou uma rocha esburacada, urinou nela, esperou
que a urina arrefecesse e bebeu.
Iniciou logo uma busca traando um amplo crculo, con-
vencido de que agora ou mais tarde se cruzaria com as pegadas que procurava. Qua
ndo o fez, compreendeu, estupefacto, que se
dirigiam para o norte.
- A estpida! - mastigou. - Est a embrenhar-se no deserto...
Por um momento hesitou seguir a pista, ou voltar para o sul, em busca da estepe
e de gua. Pensou e tratou de se orientar: se fosse para o norte, num par de dias
encontraria o osis de Emi-Hazaal e mais a nordeste o poo de *Sidi-el-Numia... Uma
vez l podia ficar esperando uma caravana que o trouxesse de volta a Guereda.
Dois dias sem gua... Outros dois, se voltasse para o sul. Pela primeira vez senti
u medo. 0 deserto era demasiado poderoso, mesmo para ele que tinha sido capaz de
enfrentar tudo neste mundo. Rodeava-o a imensidade do Sara, e o que possua era
apenas uma pequena navalha e uma inquebrantvel fora de vontade.
Seguir para a frente significava no encontrar os poos e
197
morrer de sede na planura. Voltar para trs sem Ndia, sem armas e sem dinheiro, era
admitir a derrota; uma derrota que o acompanharia o resto da vida, porque mais
nenhum negreiro lhe confiaria a conduo de uma caravana sabendo que havia trado *Sul
eiman.
- Bem - disse. - No vou deixar que se ria de mim... Iniciou a marcha seguindo as
pegadas e caminhou com os olhos fixos no solo durante toda a manh. S parou algumas
vezes, na boca da cova dos ratos do deserto,
Na primeira vez no encontrou nada, ainda que tivesse escavado com fria ajudado pel
a navalha, mas na seguinte teve mais sorte e pde apanhar um par de crias que chia
ram histricas e tentaram mord-lo. Decapitou-as de um s golpe e bebeu o sangue com a
videz.
Recomeou a andar e enquanto caminhava foi-as despelando e comeou a devor-las.
Isso pareceu fortalec-lo, porque avivou o passo durante horas, at que, ao levantar
a cabea, descobriu ao longe o inconfundvel perfil de um cavaleiro.
Viram-se ao mesmo tempo, e durante uns segundos, que pareceram eternidades, obse
rvaram-se imveis. Logo o cavaleiro avanou prudente e no lhe restou dvida de que se t
ratava de um dos cameleiros de Suleiman. Tinha uma grande arma cruzada na sela e
parecia estudar as suas intenes. Quando pareceu convencido de que estava desarmad
o, esporeou a sua montada e com um grito de alegria lanou-se na caa do homem.
0 negro deitou a correr instintivamente, mas a poucos metros compreendeu a inuti
lidade do seu esforo, sentou-se no cho e esperou a chegada do *beduno.
- D-me gua - pediu. Estendeu-lhe o cantil:
- No vale a pena que a gastes - disse. - *Suleiman espera-te...
- Encontrou a rapariga?...
- Encontrou... Bebeu e devolveu a *girba que o teda prendeu sela, -Anda e no tent
es nada...
- Porque no me ds um tiro de uma vez?...
- Suponho que Suleiman te reserva melhor sorte... Comearam a marcha e depressa di
stinguiram ao longe, na linha do horizonte, outros dois cavaleiros. 0 *beduino t
irou o
198
turbante e comeou a agit-lo no ar, numa espcie de muda linguagem de sinais, semelha
nte ao telgrafo de bandeiras dos barcos. 0 outro devolveu o sinal - que talvez es
tivesse destinado a prevenir outro cavaleiro mais distante ainda -, e tarde en*c
ontraram-se todos onde o mercador os esperava.
Suleiman ergueu-se e apontou Amin.
- Tira-lhe a navalha -ordenou ao que o trazia. Os cavaleiros desmontaram, desarm
aram o negro e *atiraram-no ao cho. 0 sudans deu mostras de se sentir mais seguro,
aproximou-se e golpeou-lhe as costelas com as suas grossas botas:
*- Preveni-te que no o tentasses, negro - disse. - Nenhuma mulher merece esse ris
co... - Apontou Ndia, que observava a cena em silncio. - Olha para ela! No mulher p
ara se aproveitar assim, fora e no deserto... Necessita de um bom banho e de perf
ume... De uma cama grande e mole... E ests a ver o que te fez: ao menor descuido,
enganou-te. Imaginavas que te ia seguir toda a vida, estpido?
- No sou estpido - replicou Amin zangado. - Vale o dobro do que disseste... Vendia
-a logo...
- Olha o par de desavergonhados - riu Suleiman. - Ela jura-te amor para poder fu
gir e tu juras-lhe liberdade pensando vend-la... *- Voltou-se para Ndia: -j vs, negr
a, que no fundo eu sou o melhor...
Guardou cuidadosamente o seu narguil no saco de couro. Dir-se-ia que estava a med
itar nalguma coisa importante. Contemplou o negro, enquanto se recostava no seu
camelo, que protestou mal-humorado.
-Cala-te, filho da *puta-atirou-lhe dando-lhe um murro. Depois dirigiu-se aos se
us homens sem sequer os olhar: -Que castigo merece quem atraioou o seu patro, lhe
rouba o melhor que tem e se deita com a sua mais preciosa mercadoria?...
Os outros no responderam. Todos conheciam a resposta.
- Bem - ajuntou Suleiman. - Vou cortar-lhe os ovos e tirar-lhe os olhos. Assim c
umpro a minha promessa. Mas, para que saibas que no sou mau, depois deixar-te-ei
livre...
-Prefiro que me mates...
0 sudans sorriu divertido:
- Isso era muito simples, negro... Demasiado simples! ... Dar-te-ei uns litros d
e gua para que quando andares a vaguear cego pelo deserto te lembres de mim e ten
has tempo de te
199
arrepender de todos os teus pecados... Talvez o arrependimento te leve ao Paraso.
Tirou do cinturo a afiada gurnia, e, ao v-Ia, Amin deu um salto e deitou a correr,
mas trs dos tedas lanaram-se sobre ele e atiraram-no de costas para o cho. Suleima
n aproximou-se, brandiu a arma e comentou:
- No te inquietes. No te vai doer... Sou muito hbil nesta espcie de operaes... Ser me
or que estejas quieto.
Tirou-lhe as calas com um s puxo, afundou a mo entre pernas e extraiu o volume testi
cular. Com a ponta da faca curva praticou uma pequena inciso, remexeu uns instant
es e depois cortou novamente com muito cuidado.
0 negro no disse uma palavra, nem se lamentou. Um suor gelado percorria-lhe o cor
po, mas apertou os dentes com fria e no consentiu que o rosto transmitisse o mais
leve *sina1 de dor.
Suleiman ergueu-se e mostrou na palma da mo os *testculoss ensanguentados.
- Acabou-se a tua virilidade, negro - comentou. - Nunca mais voltars a violar men
inos, nem a roubar mulheres... -
Atirou os despojos para longe. - 0 mundo fica *sem um grande peso em cima... - T
irou de um dos grandes bolsos um pequeno rolo de corda e atou a ferida. - Assim
no corrers perigo de hemorragia. - Limpou a gumia nas calas do negro e *guardou-a.
- Bem... - suspirou impaciente: - Tirar-te os olhos mais desagradvel. - Voltou-se
para um dos seus homens: -
Queres tu faz-lo?
- Porque no o matas ou o deixas? - interveio Ndia. -
No lhe fizeste j bastante mal?...
- Uma promessa uma promessa - replicou o mercador. -
E vale mais que te cales, porque tens tanta culpa como ele.
- Observou a sua gente e verificou que ningum se queria armar em verdugo. Ps-se de
p e tirou uma nota enrugada: -Dez dlares para quem o faa - ajuntou dispondo-se a s
ubir para o seu camelo.
Cinco minutos depois afastavam-se para nordeste. S ento, quando se sentiu totalmen
te abandonado, Amin deixou escapar um rugido de dor, de desespero e de medo.
*Zeda-el-Kebir recebeu-o com os braos abertos e infinitas reverncias:
- Bem-vindo a minha casa - repetia muitas vezes. - *Bem-Vindo! ...
Deixou Salom nas mos de um bellah e seguiu o homem-doninha at ao lugar destinado ao
s hspedes, onde urna mulherzinha se apressou a trazer ch e bolachas.
- A que devo a honra da tua visita, *efendi?... Mrio nunca compreendeu o absurdo
costume da regio de chamar *efendi a todos os brancos, mas tambm nunca se preocupo
u com averiguaes.
- Procuro dois dos meus companheiros - replicou. - Um turco e outro ingls... Esti
veram por aqui?
- Na minha casa? - perguntou Zeda surpreendido. No... - Fez uma pausa e inquiriu
interessado: - Tinham alguma razo para vir a minha casa?...
- Oh, no! - tranquilizou-o. - Nenhuma em especial Simplesmente, pensei que tivess
em vindo e esperava encontr-los... Fez *um gesto com a mo: - No tem importncia. Prov
avelmente esto em Guereda... Talvez se tivessem entretido *com as putas...
- Provavelmente... Mas tarde j para prosseguires a tua viagem... Dar-me-s a honra
de aceitar a minha hospitalidade por esta noite, e continuares amanh o teu caminh
o?...
Mrio del Corso hesitou uns instantes; mirou demoradamente o homenzinho e por fim
consentiu:
- Agradeo-te... H dias que no como nada quente...
- Mandarei matar uma galinha e prepararemos um magnfico cuscuz...
-No te incomodes...
- No incmodo nenhum - interrompeu-o. - Nada incmodo quando se trata de um membro do
Grupo bano... Tudo pouco para vocs, que nos protegeis dessa praga de traficantes
de escravos... Yuba - chamou batendo as palmas, mas
201
no apareceu ningum e insistiu furiosamente: - Yuba, negro maldito, onde ests?
0 *bellab que tinha estado a tratar do camelo entrou numa excitao.
-Sim, amo?...
- Mata uma galinha e d-a velha. Que prepare um *bom cuscuz para o nosso hspede...
E j te disse muitas vezes que no me chames "amo". Eu no sou teu amo... Sou apenas o
teu patro...
0 negro inclinou~se levemente: -Sim, amo -disse, e desapareceu. *Zeda-el-Kebir a
gitou a cabea com ar de quem estava cansado da estupidez alheia.
- No se pode com eles... No se pode... So uma raa de escravos e tudo quanto fizermos
para que se esqueam disso tarefa intil... No compreendem, no compreendem nada de na
da...
Permaneceram em silncio durante largo tempo, ouvindo o rumor que Yuba fazia perse
guindo a galinha. Por fim, o escarcu histrico parou repentinamente e renasceu a ca
lma no galinheiro.
- Tens notcias de alguma caravana de escravos? - inquiriu de improviso o italiano
.
- Uma caravana de escravos? - Zeda fingia na perfeio o seu assombro. - No, desde h m
uito, *efendi... Nem a menor ideia fao... Dias atrs partiu da minha casa uma carav
ana, mas posso assegurar-te que estava "limpa"... Eu prprio inspeccionei a carga:
soda do Chade para o Sudo.
- Alguma mulher?
- Mulher? No. Nenhuma.
0 italiano guardou silncio novamente. Meditava, e por fim decidiu-se a falar:
- Escuta bem, Zeda - comeou. - Temos notcias de que uma caravana intenta atravessa
r a zona com uma mulher jovem e bonita ... Se obtiveres qualquer informao, dar-te-
ei quinhentos dlares ...
0 homenzinho soltou um assobio de admirao:
- Muito importante deve ser essa mulher... -Para ns, .
- Porqu? -Est casada com um amigo...
- Um branco?
202
*- Sim...
Viva! - exclamou. - Isso curioso. Uma escrava negra casada com um branco.
-Como sabes que negra? *Zeda-el-Kebir mostrou-se surpreendido com a pergunta.
- "Tem" de ser negra - acentuou. - Ningum se atreveria a roubar uma branca e a at
ravessar com ela meia frica... E mais: se fosse branca, certamente *mo terias dit
o desde o primeiro momento. Ou no?
- Sim, com certeza - admitiu o outro. - * negra... -E quem o marido? -Um amigo, j
te disse... No voltaram a falar at que entrou a mulher com o *cuscuz. Comeram em s
ilncio e ao concluir Zeda acendeu o *narguil e ofereceu uma boquilha ao seu hspede.
Mrio negou com um gesto. -Prefiro ir dormir...
- Yuba vai mostrar-te o teu quarto... *- Agradeo-te, mas gostaria de dormir ao ar
livre... - Encaminhou-se para a porta. - At amanh! ...
-Que Al te bendiga... Saiu para a noite e respirou o ar com delcia, pois comeava a
refrescar. Verificou que *Salom tinha comido, pegou na sua manta e na arma e deix
ou-se cair na areia, perto dos muros da casa.
Pensou no que teria de fazer no dia seguinte e disps-se a dormir. Deitou uma ltima
olhadela em redor, paisagem da qual conhecia todos os pormenores, e foi como se
lhe comprimissem de sbito as entranhas, o corao e o estmago.
Passou a mo pela cara procurando tranquilizar-se e no ser vtima, uma vez mais, de u
ma iluso ptica. Voltou a olhar e no teve mais dvidas: na sua frente e esquerda, muit
o longe, perto j da zona vigiada por Pisaca, tinha feito a sua apario uma longa fil
a de camelos que avanava para nordeste.
- AI esto - sussurrou. - 0 Deus santo! Ser possvel?... Teve de fazer um esforo para
no saltar para o jipe e correr para eles. Recordou as palavras de Alec: "No se apr
oxime so~ zinho. Pisaca e eu acudiremos para os interceptarmos juntos..."
203
Era difcil acatar a ordem, mas compreendeu que se o no fizesse podia deitar tudo a
perder.
Deixou passar as horas estendido sobre a areia, observando hipnotizado o lento a
vanar dos animais, vendo como de vez em quando um deles deitava a carga ao cho e o
brigava o resto a
apertar o passo.
Parecia ridculo e absurdo que nos tempos do Concorde e dos barcos atmicos pudesse
subsistir semelhante meio de transporte, mas, observando a desolao das terras que
o rodeavam, e sabendo que aquele deserto no havia mudado em mil anos
- nem mudaria nunca -, era lgico admitir que a caravana de camelos constitusse o ni
co modo de atravessar os areais.
Naquele deserto no existiam estradas, nem pistas, e as que apareciam marcadas no
mapa no eram mais do que isso: marcas nos mapas, porque na hora da verdade, quand
o se intentava encontr-las, tinham desaparecido tragadas pela areia ou
eliminadas pelo vento.
Enquanto o mundo fosse mundo e o Sara Sara, o camelo seria sempre mais seguro do
que o motor e a caravana mais prtica do que a estrada.
Aos seus ouvidos chegou o primeiro berro de um animal mal-humorado e mais tarde
o grito colrico de um cameleiro enfastiado. Aguou a vista, mas era-lhe impossvel di
stinguir a
classe de carga que traziam e o nmero exacto de viajantes, a sua
cor ou o sexo.
Por fim, para este, apareceu a silhueta de Cristvo Pisaca montado em *Marbelia e c
om uma moderna arma claramente visvel, apoiada na cintura.
David deslizou pela duna, trepou ao jipe, *p-lo em marcha e dirigiu-se ao encontr
o do espanhol, sem desviar os olhos da caravana, que tinha parado ao v-los.
Os animais tinham aproveitado para se deitarem a descansar e
os seus proprietrios saltaram para terra e avanaram at cabea da coluna, aguardando a
chegada do veculo e do cavaleiro.
Quinhentos metros antes de os alcanar, David e Pisaca encontraram-se. 0 mdico colo
cou-se sua esquerda e sem parar disse:
-Eu irei adiante. Pare a uns cem metros e cubra-me *enquanto inspecciono a carga
... Se surgirem problemas, no venha
204
em minha ajuda; dispare quanto possa e corra para o osis a avisar Alec... Est clar
o?
-Porque no me deixa ir a mim?...
- Porque voc no conhece esta gente... Fique aqui! Obedeceu, parou o jipe, apeou-se
e tirou a espingarda que brilhou ao sol. Pisaca continuou a sua marcha e mandou
o seu camelo ajoelhar diante do grupo, que esperava:
- Aselem aleikum - saudou.
- Aselem aleikum - responderam. - Que *singifica isto? -
perguntou o rabe que parecia comandar a caravana.
- Simples rotina... Queremos comprovar que no transportas escravos...
-Com que direito? Cristvo Pisaca mostrou a arma: *- Este.
0 outro no pareceu alterar-se:
- Eu tenho oito cameleiros todos armados...
0 espanhol sorriu:
- Por acaso sabes quantos homens armados tenho eu?...
- No. Mas no vou discutir por isso ... Se o que procuras so escravos, podes revista
r a minha carga ... Est "limpa". -Fez um gesto a um dos seus homens: - Acende o f
ogo e prepara ch para os nossos hspedes... Tu, sobe para o meu camelo...
Pisaca percorreu um por um a fila dos animais, verificando que, com efeito, no tr
ansportavam mais do que soda do lago. Chamou-lhe a ateno a nfima qualidade dos anim
ais, mas no fez comentrio algum. Quando regressou, o ch estava quase pronto. Bastou
uma olhadela para verificar que nenhum cameleiro tinha uma arma mo, e s ento fez u
m gesto a David, convidando-o para que se aproximasse.
Assentou-se sobre o tapete e ps a arma a seu lado.
0 sudans apontou-a com um gesto:
- *No vais precisar dela - assinalou. - A minha hospitalidade sagrada. Se a trasse
, Al no me permitiria entrar no Paraso...
0 espanhol no respondeu. David acabava de chegar e saudou
com uma ligeira inclinao de cabea.
- Este o meu amigo David Alexander - indicou Pisaca. -
No fala rabe... Falas ingls?...
- Oh!, *sim, desde h muito - respondeu o outro. - Sou
205
sudans. Chamo-me Suleiman Ben-Koufra e regresso a minha casa, em *AI-Fasher, depo
is de uma longa viagem de negcios...
-Muito longa deve ter sido, na verdade -replicou Pisaca. -Os teus camelos encont
ram-se num estado deplorvel...
- A seca aoita frica - sentenciou Suleiman. - Os melhores animais morreram ou fica
ram reduzidos ao que vs... - Fez uma pausa: - Fazeis parte, porventura, desse exrc
ito misterioso chamado Grupo bano?
- Eu, sim, o meu companheiro no... - observou-o atentamente. - 0 meu companheiro
procura a sua esposa, uma jovem roubada pelos negreiros dos Camares... - Deixou c
air a pergunta: - Sabes alguma coisa dela?
David tinha jurado que um brilho de assombro tinha cruzado os olhos de *Suleiman
, que agarrou o bule e comeou a servir com pulso firme, sem que se lhe adivinhass
e a menor hesitao. Quando acabou, ergueu os olhos:
- Porque havia eu de saber? - replicou com calma. - Sou comerciante e nunca trat
ei com traficantes de escravos...
- Era uma simples pergunta... - Pisaca sorveu o seu ch. -
0 meu amigo oferece uma grande soma em dinheiro a quem lhe devolver a esposa...
- Voltou-se para David: - No verdade?
Concordou em silncio, bebeu por sua vez e deixou que a cifra enchesse a planura:
- Oitenta mil dlares - disse. - Tudo o que pude conseguir.
A mo de Suleiman *R'Orab, alis Suleiman Ben-Koufra, tremeu agora perceptivelmente.
- Oitenta mil dlares? - repetiu incrdulo. - Muito deves amar tua esposa...
- Na verdade, muito... - admitiu. - Diz-me... Conheces alguma maneira de me ajud
ar a encontr-la?...
- mais dinheiro do que ganharias em dez anos a comerciar no deserto... - recordo
u-lhe Pisaca.
*- Muito mais - aceitou o mercador. - Mas, por desgraa, no vejo como posso ganh-lo.
.. - Guardou silncio por instantes, pensativo. - De modo que - ajuntou - falarei
no problema aos meus homens, pois se algum tiver notcias do negreiro... Como se c
hama a tua esposa e que aspecto tem?
- Chama-se Ndia, tem vinte anos e ashanti...
0 sudans ps-se de p e encaminhou-se para a sada:
206
- Talvez isso chegue - respondeu. Chamou os seus homens e afastou-se com eles at
ao fundo da caravana.
David voltou-se para o mdico:
- Cr que tivssemos feito bem?
- Espero que sim... uma cifra muito alta, que o ps nervoso... Mais do que lhe pag
ar qualquer comprador ... Se ele a tem, procurar um modo de chegar a um acordo
... Voltar dizendo que um dos seus homens conhece um tipo que tem um p
rimo que conhece a... -Fez *um largo movimento com a mo. - Se se oferece como int
ermedirio, estamos na boa pista...
-Deus o queira! ...
- Tem esse dinheiro?
- Posso arranj-lo... Collingwood ofereceu-se para me emprestar o que necessitas
se e em quinze dias posso devolv-lo...
- A ele no lhe faz falta... No se preocupe com isso... Interrompeu-se. 0 mercador
regressava s e cabisbaixo como se alguma coisa o preocupasse.
Na realidade, preocupava. Oitenta mil dlares era uma soma capaz de o empurrar a f
azer uma loucura, e tinha tido a necessidade de se desculpar com os seus homens
para ter tempo de pensar. Oitenta mil dlares a troco de algum por quem no esperava
receber mais de vinte mil, e sem preciso de correr riscos. Oitenta mil dlares! Era
o suficiente para se retirar definitivamente.
Mas lembrou-se das palavras de Amin:
- "Sabe demasiado sobre ns... Onde estaramos seguros se nos denunciasse? "
*Tinha razo o negro: havia demasiados mortos pelo meio. Se Ndia contasse o que sab
ia sobre *Suleiman R'Orab, persegui-lo-iam at ao fim do mundo, poriam a sua cabea
a prmio, arrasariam a sua casa em Suakin e nunca mais dormiria tranquilo. Sorriu
aos seus hspedes, assentou-se e meneou a cabea pesadamente:
- Sinto muito - desculpou-se. - No *tm a menor ideia de como os pr em contacto com
os traficantes de escravos...
-Ests certo? *- Certssimo...
- Podias ganhar uma boa comisso servindo de intermedirio...
Negou *com firmeza:
207
- Os meus princpios no me permitem aceitar um s centavo de semelhante negcio... - di
sse com altivez. - 0 que lamento no poder ajud-los...
Pareceu dar por concluda a conversa e despediram~se. Pisaca subiu para o seu came
lo e acompanhou David at onde este tinha deixado o jipe.
Dali voltaram-se para observar a caravana, que se preparava para se pr em marcha,
uma vez recolhida a tenda.
0 espanhol mordia o lbio inferior com um movimento mecnico e expresso ausente:
- estranho - confessou por fim. - Muito estranho... a primeira vez na minha vida
que vejo um comerciante sudans
recusar a possibilidade de ganhar um comisso... - Olhou-o de frente: - Parece-lhe
normal?
-No conheo esta gente...
- So todos igualmente astuciosos... - Mordeu outra vez o lbio quase que a magoar-s
e. - juraria que no porque no saiba nada... Talvez at saiba demasiado ...
- Ento porque no quer negociar? ... -Isso o que me preocupa... A caravana tinha
-se posto em marcha e passava por eles nesse momento. Suleiman saudou-os do alto
da sua cavalgadura e seguiu o seu caminho.
David voltou-se para Pisaca. *- E agora, que fazemos? - perguntou.
- Continuar com os olhos mais abertos do que nunca... Estou convencido de que h g
ato escondido...
-Como diz?
- Que h gato escondido... No meu pais significa que a coisa no est to clara como par
ece... - Comeou a morder deliciado o polegar da mo esquerda. - Olhe esses camelos!
... - co-
mentou. -So os animais mais piolhosos que vi em toda a minha vida... Nenhum trafi
cante de escravos compraria esta porcaria... Mais parecem, de facto, pertencerem
a um pobre comerciante morto de fome...
Procurou um mao de cigarros e ofereceu um a David, que o
observou surpreendido, o cheirou e franziu o nariz:
- Que isto? - inquiriu inquieto. - Marijuana?
- Coroas. 0 melhor tabaco negro das ilhas Canrias... Vale mais que regresse ao se
u posto. Eu ficarei aqui...
- Porqu?
208
- Algum deve faz-lo, pois se intentam avisar uma segunda caravana... Eu tenho mais
experincia...
- Gostaria de ficar consigo.
- Deve tapar o seu buraco. Amanh, muito cedo, v at ao osis e avise Miranda. Ela cont
ar tudo a Alec e ele que decida... - Estendeu-lhe a mo: - Agora mais vale que part
a ou apanhar a noite no caminho.
Ps o motor a trabalhar:
- Sorte!
- Sorte! ... Pisaca viu como o veculo se afastava entre uma nuvem de p: dirigiu os
olhos para a caravana que se perdia para o norte, calculou mentalmente quanto a
inda poderia durar a luz e comeou a desselar Marbella.
*-Vai comer alguma coisa, mas no te afastes muito - pediu. - Talvez precise de ti
...
Prendeu-lhe uma pata e deixou que o animal ficasse a remoer. Depois entreteve-se
a limpar cuidadosamente a sua arma de mira telescpica.
A Lua apareceu e iluminou o homem que dormia abraado sua arma e sombra que avanava
para ele sem o menor rudo.
Um par de rs cantava junto ao poo. A sombra continuou a avanar, parando a cada metr
o a escutar o silncio que enchia a noite quando as rs acabavam o seu canto.
0 homem deixou escapar um curto ronquido e mudou de posio, procurando acomodar-se
debaixo da manta.
A sombra esperou antes de decidir-se a dar outro passo. A Lua subiu no horizonte
. As rs cantaram de novo.
0 viajante nocturno chegou junto do adormecido, inclinou-se em silncio e estendeu
a mo para lhe tocar no rosto, mas ficou com ela a meio caminho, atemorizado pelo
revlver que lhe visava os olhos.
Durante uns segundos, o negro Yuba e Mrio dei Corso observaram-se em silncio.
- Que procuras? - inquiriu o italiano.
0 *bellab levou um dedo aos lbios indicando-lhe que baixasse a voz.
- No grites! Zeda dorme com os ouvidos acordados... Preciso falar contigo...
Fez um gesto para que o seguisse. Mrio pegou na espingarda e caminhou agachado at
rs do negro, procurando no fazer rudo. A uma centena de metros da casa, detiveram-s
e num bosquezito.
- Que se passa? - impacientou-se ele. Yuba apontou a terra a seus ps:
- Aqui esto enterrados os teus amigos - disse. - Os dois. Mrio sentiu como se uma
curva gumia lhe tivesse rasgado as entranhas e lhe estivesse a revolver as tripa
s. Deixou escapar um soluo rouco:
- Oh, no! Custou-lhe a serenar. 0 negro via-o chorar conservando um respeitoso si
lncio. Por fim, o italiano levantou a cabea e secou as lgrimas com a manga da sua g
rande camisa:
211
-Porqu? -quis saber. Encolheu os ombros. -Chegaram quando o meu amo tinha hspedes
e um carregamento de escravos na cave... Soaram tiros e quando acudi estavam mor
tos.
-Havia uma rapariga entre os escravos? Uma ashanti...
- Sim... Ouvi dizer ao meu amo que valia uma fortuna... Mrio del Corso ficou sile
ncioso e pensativo. Pela sua mente perpassou o rosto sempre alegre de Razman e r
ecordou as horas de plcida conversa que tivera com M'*Taggart luz da fogueira.
Levantou os olhos para o negro:
- Porque fazes isto? -Quero ser livre... Sempre quis denunciar Zeda e a sua casa
de engorda-, mas temia a sua vingana... Agora j no poder vingar-se... - Agarrou-lhe
um brao. - No o deixars vivo, no verdade? - perguntou preocupado.
-No. Se verdade, no deixarei que viva...
- Se queres, trago uma p e desenterraremos os mortos... As suas roupas e as suas
armas esto na casa de Zeda, numa arca que guarda debaixo da cama...
- Onde dorme Zeda?
- No quarto do fundo...
- A janela da esquina?
0 negro confirmou. Mrio ergueu-se decidido, verificou que a sua arma estava carre
gada e destravou-a.
- Obrigado - disse. - Recompensar-te-ei por isto...
- Ser livre suficiente recompensa... No prestou ateno resposta. Abandonou a proteco
o pequeno bosque e encaminhou-se com passo decidido para a casa iluminada apenas
pela Lua. Pela primeira vez na sua vida uma incontida nsia de matar se tinha apo
derado dele. A recordao dos seus companheiros chegou at a faz-lo esquecer de que nec
essitava de *Zeda-el-Kebir vivo.
No mais de vinte metros o separavam da casa, quando na janela da esquina brilhou
qualquer coisa; com um reflexo instintivo atirou-se ao cho, ao mesmo tempo que es
talava *uIn lampejo.
0 estampido perdeu-se na planura e as rs deixaram de cantar, assustadas. 0 silncio
parecia ter-se apoderado do mundo, at que uma voz chamou nas suas costas:
212
-Ests morto, *efendi,@... *Achou graa ao tom lastimoso do aterrorizado negro e sor
riu levemente. Depois tacteou sua volta, procurando a espingarda que lhe havia e
scapado da mo.
Soou um novo disparo e sentiu que a bala passara sibilando sobre a sua cabea.
A voz de *Zeda-el-Kebir chegou clara, atroando a noite.
- Depois acabarei contigo, Yuba, negro traidor! - prometeu. - Vou-te tirar a pel
e vivo!
- No morras, *efendi - suplicou o negro. - capaz de cumprir a promessa...
A sua mo encontrou o metal do cano, puxou-o para si girando sobre as costas e com
eou a disparar para a casa sem
mesmo apontar.
Responderam-lhe de dentro, e novas balas passaram procurando-o. Arrastou-se at um
a pequena fossa que lhe serviu de proteco e reatou o fogo.
Gastou dez ou doze cartuchos at compreender que nada conseguiria e estava desperd
iando munies. *Zeda-el-Kebir tinha chegado mesma concluso, porque no respondia aos se
us disparos.
Estudou a situao. No era, na verdade, invejvel, escondido naquela diminuta depresso d
a qual no podia fugir sem o perigo de cair sob o fogo do homenzinho-doninha.
Deixou passar o tempo, lembrou-se do que acontecera a
*Razman e ao ingls e uma sbita fria o assaltou. Teve de fazer um supremo esforo para
no deitar a correr abertamente para a
casa, disparando e disparando at acabar com a alimria que se ocultava l dentro.
Dois homens valentes, dois amigos de anos de vaguear pelo deserto assassinados f
riamente... Mrio del Corso prometeu a si prprio que no deixaria pedra sobre pedra d
a ---casa de engorda" de *Zeda-el-Kebir e a sua vingana serviria de exemplo a qua
ntos se atrevessem a negociar com negros.
- Yuba! - chamou. - Yuba, onde ests? No obteve resposta e no ficou surpreendido. 0
bellab estava muito longe j, fugindo to depressa quanto lho permitissem as
suas pernas.
Alguma coisa se moveu atrs da janela e disparou, mas no serviu de nada nem lhe dev
olveram os disparos.
213
-Ficar a quieto at que amanhea... -grunhiu. Tratou de iniciar um lento retrocesso at
ao bosquezito, mas duas balas fizeram-no regressar a toda a pressa ao seu precrio
refgio e esconder a cabea. Sentiu-se apanhado.
- Se ainda estiver vivo quando o Sol aparecer, vai-me converter em picado - diss
e. - Vai-se divertir muito...
Interrompeu-se. Alguma coisa chamou a sua ateno do outro lado da casa. Uma luz agi
tava-se e podia jurar que estavam a fazer sinais. Prestou ateno e no ficou com dvida
s: algum tinha acendido um lampio de petrleo e movia-o na sua direco, nas costas de Z
eda.
A luz comeou a avanar para a casa e pde distinguir Yuba, que se aproximava de gatas
e em silncio. Compreendeu a inteno do negro, meteu a arma cara e disparou trs vezes
para a janela.
0 bellah aproveitou esse instante para chegar esquina da casa, ps-se de p e com um
simples balano do brao esquerdo atirou para dentro o lampio aceso.
Mrio aguardou pacientemente que Zeda saltasse pela janela. Quando o fez, no foi pr
eciso que Yuba tivesse gritado:
- Mata-o! Mata-o, *efendi!... *Disparou vontade at que o homem-doninha deixou de
se mexer.
Hienas, abutres e chacais. Sabia que o rodeavam, podia ouvi-los, *senti-los e in
clusivamente cheir-los, e de vez em quando uma hiena atrevida abalanava-se mostran
do os dentes e tentando atac-lo para retroceder quando ele lhe atirava pedras que
constituam a sua nica defesa.
Era uma defesa desesperada e intil, debilitado pela *hemorragia e a sede, sem arm
as e sem olhos. Unicamente o medo e a ira o mantinham de p ante a matilha, consci
ente de que quando casse no cho uma hiena encontraria o caminho do seu pescoo e os
abutres comeariam a despeda-lo em vida.
Gritou.
0 seu grito foi um uivo desesperado que por uns instantes paralisou as feras. Tr
atou de comear a correr, cambaleante, para ir tropear num matagal e cair de bruos.
Permaneceu assim uns momentos intentando recuperar as
214
suas foras, sabendo que nunca mais as recuperaria, e tacteou procurando a pedra q
ue lhe tinha escapado da mo.
Cheirou o ar. 0 fedor a carne podre preveniu-c, de que uma hiena se havia aproxi
mado e agitou os braos *coni os punhos fechados. Bateu no animal, mas este abocan
hou-lhe o pulso, agitando a cabea no intento de o soltar do seu corpo.
Isso foi a sua perdio. A mo de Amin voou para a garganta da fera, apertou at a obrig
ar a solt-lo, e j com as duas mos estrangulou-a com nsia, at que lhe partiu a espinha
.
Atirou para o lado o cadver e imediatamente as suas irms de sangue se apressaram a
devor-la.
0 negro recomeou a sua corrida cambalente no derradeiro intento de se afastar dos
animais, mas cem metros mais adiante caiu de novo, derrotado.
Prudentemente, as hienas, abutres e chacais recomearam a
aproximar-se quando a hiena morta no era mais de que um
monto de ossos.
Amin ouviu-os chegar e soube-se incapaz de recomear a luta. Tacteou s cegas, encon
trou uma rocha e principiou a bater na sua prpria cabea na inteno de perder os senti
dos e acabar de
uma vez.
Um abutre pousou-lhe nas costas. Uma hiena mordeu-lhe uma perna. Soou um tiro. A
s feras abandonaram-no e Amin levantou a cara coberta de sangue, com o ouvido at
ento ao trote de um camelo que se
aproximava vindo da planura.
Soou novo tiro. As feras foram ficando para trs e os abutres levantaram voo traand
o crculos e mais crculos no ar.
0 cavaleiro saltou da sua montada sem sequer esperar que se ajoelhasse e acudiu
ao homem cado.
- Deus seja louvado!... - exclamou. - Quem te fez isto?
- gua! Regressou ao camelo e trouxe um pesado cantil, que levou aos
lbios do negro. Observou as suas feridas e as rbitas vazias dos seus olhos com dol
oroso espanto.
Amin tremia.
- Tranquiliza-te - pediu. - j ests a salvo... Levar-te-ei a Guereda...
0 negro negou, convencido.
215
- Deus to pague - disse. - Mas intil... Mata-me de um tiro e enterra-me onde esta
s feras no possam encontrar-me.
- Tentarei curar-te... Amin pegou-lhe num brao:
- No! Peo-te!... - suplicou. - Olha-me bem: castraram-me e tiraram-me os olhos...
Para que quero a vida?...
- Quem o fez?...
- Suleiman *R'Orab, um traficante de escravos... - Bebeu de
novo e logo ajuntou: - Procura o Grupo bano... Pagar-te-o a
informao que te vou dar... - Suspirou profundamente: -
Diz-lhes que Suleiman R'Orab, tambm chamado Suleiman Ben-Koufra, assassinou dois
deles na casa de *Zeda-el-Kebir... Diz-lhes tambm que Suleiman leva a escrava que
esto a procurar: uma ashanti chamada Ndia... Dirige-se a Tazira, onde o espera um
camio para o levar a AI-Fasher... Compreendes?... - impacientou-s
e.
- Estou a ouvir-te... - tranquilizou-o o outro. - Estou a ouvir-te: Suleiman dir
ige-se a AI-Fasher...
- o filho de uma cadela! ... Sonha retirar-se para Suakin, mas quero que o apanh
em e que pague por tudo quanto me fez... - Permaneceu um instante pensativo e lo
go continuou: -
Procura tambm *Malik-el-Fasi... Diz-lhe que foi Suleiman que matou a sua mulher e
levou os seus filhos - mentiu. - Diz-lhe para que ele tambm o procure...
- Como o sabes?... -Eu estava l...
- Que aconteceu s crianas?...
- Que crianas? -Os filhos de Malik...
- 0 pequeno morreu em Suakin, quando o castraram... Ouvi dizer que o mais velho
se tinha atirado ao mar Vermelho... Suleiman teve a culpa - mentiu novamente. -
Procura Malik e conta-lhe tudo... - Aferrou a camisa do homem e trouxe-o at ele:
- jura-me que o fars! - pediu. - jura-me que procurars Malik.
0 homem apertou-lhe a mo suavemente. -Eu sou Malik -disse. Fez-se um largo silncio
. Debaixo do sol do deserto, rodeados de animais e sem mais testemunhas alm do pa
ciente camelo, os
dois homens permaneciam quietos e calados, como se tivessem compreendido que nes
se momento no eram mais do que duas
216
peas de um jogo; o gigantesco jogo do destino que os havia reunido depois de tant
os anos.
- Demasiado tarde - murmurou o negro, por fim. - Toda a vida estive temendo este
momento, mas j no me importa... -Moveu a cabea. -Que mais podes fazer-me?
Malik afirmou com a cabea, embora soubesse que o outro no o podia ver.
- Nada - admitiu. Guardou o cantil e subiu para o camelo.
- Shiiaaa! - ordenou. - Acima... Obediente, o camelo obedeceu. Malik olhou em se
u redor, orientou a cabea para o norte e tocou-lhe com um p para que se pusesse a
caminhar.
No voltou o rosto nem uma s vez. Amin ouviu caminhar e logo percebeu claramente co
mo os abutres volteavam voando cada vez mais baixo, enquanto as hienas e os chac
ais comeavam a estreitar o crculo vagarosamente...
Era um dos mais formosos amanheceres que recordava desde h muito tempo. 0 vento no
aparecera pela madrugada - estranha ausncia - e tudo era paz e silncio quando a p
rimeira claridade comeou a insinuar-se por trs de si, nas suas costas, permitindo-
lhe distinguir a manada de gazelas que em calma pastavam, a ltima hiena que para
o seu esconderijo se retirava e o bando de codornizes que levantava o migratrio v
oo aproveitando a frescura daquela hora.
Experimentou a sensao de que a prpria calma da paisagem o invadia, como se um claro
pressentimento de que Ndia estava perto, que soubera por uma vez escolher o cami
nho e que recuper-la era apenas uma questo de tempo.
j no tinha medo. Na vspera, tarde, quando, de arma aperrada, viu como
Cristvo Pisaca se aproximava da caravana e revistava a carga, surpreendeu-se tranq
uilo, sereno e decidido a enfrentar aquele punhado de nmadas se algum deles inici
asse o menor gesto que antevisse suspeito.
No os temia. *Nem a eles nem a outros cem, e no era a excitao ou a fria que o encoraj
ava, mas sim urna consciente frieza, uma profunda convico de estar a fazer o que d
evia.
Por outro lado, no experimentava j o pior dos medos: o de
no ser capaz de encarar o problema e resolv-lo.
*A prova era ele mesmo: a espingarda que empunhava e a caravana parada no corao do
deserto.
Ele, David, encontrava-se justamente no ponto em que devia, e tinha chegado at el
e atravs de urna longa viagem e estranhas vicissitudes. Ndia no estava naquela cara
vana, porm, durante a grande noite de viglia, David compreendeu que, a partir dess
e momento, considerava-se capaz de encarar qualquer situao.
Era tudo questo de comear, e David tinha-se dado conta de que, na realidade, tinha
medo de comear as coisas.
Espantava-o v-Ias ao longe como montanhas inacessveis, mas, uma vez dentro delas,
quando tinha comeado a ascenso,
219
nada o podia parar, e ento sabia-se capaz de lutar com muito mais mpeto @ *firmeza
e perseverana do que qualquer outro.
Ali, em seu redor, dormia a mais desolada e temida regio do planeta, mas ele, Dav
id Alexander, sofreria dez anos aquele calor infernal e aquela solido de morte, s
e era isso que se lhe pedia para recuperar Ndia.
Nele se confundiam a ousadia do tmido e a perseverana do indeciso, e sorriu ao pen
sar na cara de *Joj, se na verdade havia outra vida que o estava a observar de to
longe.
- Conheo-te agora - dir-lhe-ia. - Tantos anos juntos para s agora descobrir o teu
carcter! ...
Lembrava uma tarde em Lima. Haviam-se cansado de fotografar mortos e runas depois
de um terramoto, no Norte, e tinham regressado capital cansados e doentes de ta
nto sangue e tanta destruio. Passaram duas raparigas fazendo um *peditrio para os s
inistrados e sentaram-se com eles para tomar um refresco na esquina da Praa de Ar
mas, junto sombra da esttua de Pizarro. A mais alta, mescla de duas raas, tinha um
atractivo estranho no rosto e uma carne dura como madeira debaixo da pele escur
a, imensamente suave.
- Leva-a para a cama, comprido - sussurrou-lhe *Joj. -
Est louca por um louro de quase dois metros... Leva-a para a
cama, animal! ...
-Mas uma criana! Uma menina sria!
- Para que chamada aqui a seriedade. ... Se me dissesse a mim o que te est a dize
r a ti... Se me olhasse assim...
Voltaram juntos por *Girn La *Unin; a outra rapariga despediu-se na esquina da Praa
de San *Martri, e quando a mestia estava para tomar o autocarro, precisamente def
ronte da porta do Hotel *Bolivar onde estavam hospedados, *Joj murmurou-lhe ao
ouvido, completamente fora de si:
- Avia-te, merda, ou no volto a falar contigo! ... Ela tinha j um p no estribo e as
moedas na mo, e olharam-se os trs um aps o outro. Por fim as palavras saram-lhe pel
a boca sem que o tivesse pensado, como se fosse o prprio *Joj quem as dissesse por
ele:
- Queres deitar-te comigo? Ela olhou-o j quase dentro do carro. Por um momento ju
lgou que lhe ia dar uma bofetada, mas tranquilamente guardou as
moedas e apeou-se.
-s um pouco vagaroso, tu... no?
220
Desde esse momento tomou a iniciativa e desde ento tudo caminhou sobre rodas at qu
e a madrugada seguinte a deixou no mesmo autocarro, um minuto antes de *Joj e ele
partirem para o aeroporto.
- Comprido de merda! - mastigou ento *Joj, ainda sonolento. - Esta noite deves-ma
a mim, desgraado...
0 Sol apareceu no horizonte. Atiraram os olhos planura; verificou que nada se mo
via na imensidade do deserto, que as gazelas tinham desaparecido e tudo estava c
almo; trepou para o jipe e encaminhou-se, entre saltos e tombos, at ao afastado os
is onde Miranda, ao v-lo chegar, o esperava com um par de ovos dentro de uma frig
ideira.
- Uma caravana passou aqui ontem tarde. preciso avisar Alec.
Miranda concordou, foi at um canto da sua improvisada tenda de campanha, apanhou
a sua arma, disparou trs tiros, esperou um momento e repetiu a operao.
Quando voltou para seu lado, David, com a cabea, indicou-lhe o veculo.
- A gasolina est a acabar-se. Tinha pena de o deixar no meio do deserto...
- Tem depsito de reserva - esclareceu ela. - Quando entra em funo, chega at ao prime
iro posto abastecedor.
-Quanto dura?
- Duzentos quilmetros.
- H algum posto a duzentos quilmetros daqui?
- Tazira... E mais adiante, na pista que vai de Albech a AI-Fasher; a nica que lig
a Chade ao Sudo...
- No haver problemas quando cruzarmos a fronteira? Sorriu. *- Fronteira? Que fron
teira?... Para que precisamos dela em
todo o deserto?...
Calaram-se durante um bocado. David tinha acabado de comer e fumava apoiado no t
ronco de uma palmeira. Miranda lavou os pratos, juntou tudo e sentou-se diante d
ele. Por fim, pediu-lhe:
*- Fala-me dela... -De Ndia?... Confirmou. *- Durante todos estes dias, aqui, soz
inhos, no fiz mais do que pensar no que estar a sofrer e no que pensar. Estou to
221
unida a ela corno nunca o estive com ningum, excepto Alec, e, apesar disso, conheo
-a em absoluto... Como ela?
Tardou em responder, convencido como estava de que no havia palavras que a pudess
em descrever.
- como um ser vindo de outro mundo - explicou por *fim. - Tudo nela sai do norma
l e contrasta com os padres que nos formam a personalidade. negra, mas ao mesmo t
empo os impulsos so de branca, como o seu cabelo e a maneira de se comportar. Gan
hou uma medalha olmpica numa corrida, fala cinco idiomas, licenciou-se em Cincias
Polticas e considerada urna autoridade em problemas africanos. doce, tema e femin
ina, *mas tem a coragem de *um homem de aco. sria e
brincalhona, apaixonada e fria, orgulhosa e modesta, tmida e
ousada... Uma pura contradio em perfeita harmonia...
- Sente-se inferior a ela?...
- ---Todos" somos inferiores a ela... - afirmou. - Sei que o sou, mas no *ine pre
ocupa nem amargura. Pelo contrrio: sinto-me orgulhoso de que, entre todos os home
ns deste mundo, ela me tivesse escolhido. s vezes, os problemas do casamento vm to
na, porque ele se converte numa luta pela supremacia... No nosso caso, no. Eu rec
onheo a sua superioridade, mas Ndia suficientemente inteligente para *me distribui
r *um papel importante... Diante de estranhos, eu que falo, eu sou o
"brilhante", ainda que muitas vezes as minhas opinies sejam o
espelho das suas. Limita-se a escutar e dir-se-ia que o que estou a contar a ass
ombra e maravilha... to inteligente que nem o parece...
Miranda sorriu levemente sem o menor assomo de troa.
- Compreendo - admitiu. - E tambm compreendo que isso significa um imenso amor da
sua parte.
Ia juntar qualquer coisa, mas David interrompeu-a com um movimento, pedindo silnc
io.
-Vem a algum -assinalou.
- Deve ser Alec...
- No. Vem do sul... - piscou um olho divertido. - j v que me estou tornando perito.
..
Subiram a duna, arma no brao, e aguardaram a chegada do cavaleiro, que parou junt
o deles obrigando a ajoelhar a *Sua
montada e saudou cortesmente:
- Aselam aleikum. *- *Aselam aleikum,
222
0 meu nome *Malik-el-Fasi, de Kel Talgimuss -disse o targui apresentando-se.
- Malik, o Solitrio - surpreendeu-se Miranda. -Assim me chamam... Foram sentar-se
sombra, os homens diante um do outro, enquanto Miranda preparava o ch da hospita
lidade. David no podia esconder a curiosidade com que observava o targui, legendri
a figura da qual tanto tinha ouvido falar nos ltimos tempos.
*-Alec Collingwood procurava-o- disse por fim.
- Bem sei - admitiu o targui. - Ele vem para c... Miranda correu para a duna mais
prxima, subiu por ela, observou o horizonte e regressou desconsolada.
- No o vejo... - confessou.
- Vem - insistiu Malik. - 0 meu camelo pressentiu-o. Olharam altemadarnente o ho
mem e o animal, que ruminava sombra de uma palmeira, e no fim olharam-se desconf
iados.
0 ch, a ferver, doce e pegajoso, no autntico estilo do Sara, gorgolejou nas chvenas
pequenas e modestas. Malik bebeu-o tal como estava, com pequenos goles, sem se
queimar, apesar da sua
elevada temperatura. Quando acabou, fechou os olhos, recostou-se no tronco da pa
lmeira e permaneceu um instante imvel, meditando. Ps-se de p, fez uma leve inclinao d
e cabea agradecendo o ch, e afastou-se uma centena de metros. Ali ajoelhou-se volt
ado para Meca e principiou a recitar as suas oraes debaixo de um sol que derretia
as pedras. Eles observavam-no sem ousarem beber o seu ch, que continuava a ferver
.
- Que tipo estranho, no lhe parece? - comentou ele. -Um ---homem lenda"... Dizem
que matou tanta gente que at pensei que se conheceria o feito na cara... Unicamen
te parece triste...
- Deve ser triste vaguear s pelo deserto... Estas noites, acordado sobre as dunas
, cheguei a pensar que a solido acabaria por me tornar louco. Apenas me mantinha
de p o saber que o fazia para salvar Ndia... Mas ele j no tem ningum e a sede de ving
ana no chega para encher as noites... - Fez uma pausa e
meditou uns instantes: - Ou quem sabe se chega?
- Lembre-se de que ele nasceu aqui. Este o seu mundo... -A solido no o mundo de ni
ngum... Olhe para ele!
223
'Ir
Talvez passe meses sem falar; encontra-nos, mas deixa-nos para ficar s com o seu
Deus... Acredita que Deus o console?
- Consola-o a si?
- No.
- j experimentou? Negou com a cabea. -Nunca quis misturar Deus com os meus problem
as. Sempre me pareceu que estava demasiadamente longe. Mas agora, de noite, cont
emplando todas estas estrelas que parecem to prximas, pensei que realmente Deus vi
ve no deserto - sorriu. - j leu 0 Pequeno *Pi@(*ncipe, de *Saint-Exupry?
-H muitos anos... Quando era menina...
- A noite passada tive a impresso de que, ao amanhecer, ia encontr-lo a meu lado,
pedindo-me que lhe desenhasse um cordeirinho... No deserto pode-se dizer que nad
a impossvel; inclusivamente que um principezinho desa do seu *asteride ...
-Ou que um "homem lenda" aparea subitamente ... -Contemplou Malik,
que continuava as suas oraes, mas dir-se-ia que estava a olhar muito mais para l, p
ara qualquer ponto do infinito. - No estranho que isto acontea no mesmo planeta em
que os terroristas aprisionam avies?
- Sim. estranho... Mas tambm resulta disso *uma certa consolao; ao menos fica-se a
saber que sempre resta um canto do mundo por onde se pode fazer voar a fantasia.
..
-No confie nisso... Debaixo deste deserto h petrleo
- afirmou--, e o petrleo e a fantasia esto reunidos...
Com um movimento de cabea indicou o homem que rezava.
- Que estar ele a dizer ao seu Deus?
- Talvez esteja a dar-lhe graas... -De qu? No obteve resposta. Miranda no o sabia, o
u no quis diz-lo. Observou o targui, que tinha acabado as suas oraes e se havia asse
ntado sob uma palmeira. Encostou a cabea contra o
tronco, como anteriormente o fizera, e cerrou os olhos, mas no era possvel dizer s
e dormia ou meditava.
*Zang apareceu ao longe e aproximou-se trotando. David indicou Malik:
- 0 camelo sentiu-lhe o cheiro... Que lhe parece? *Zong veio ajoelhar-se justame
nte defronte do dromedrio de Malik e um e outro observaram-se sem excessiva curio
sidade' Alec saltou ligeiramente, beijou Miranda, estendeu a mo a David e avanou p
ara *Malik-el-Fasi, que j vinha para ele.
224
Saudaram-se com afecto, tomando os pulsos, no estilo be*duno.
- *Asetam aleikum... *-Aselam aleikum... *Tanto tempo sem te ver...
- Estive sempre perto...
- Bem sei... - concordou. - Pressentia-te sem te ver... Sentaram-se sombra. Foi
*Malik o primeiro a falar:
- Tenho notcias para ti - disse. - Notcias importantes, segundo creio...
Contou o que considerava essencial do seu encontro com Amin, ainda que tivesse c
alado sobre o que o negro lhe havia dito sobre os seus filhos.
Alec Collingwood, *comoveu-se quando se inteirou da morte de Razman e M'*Taggart
, e Miranda no pde evitar que duas lgrimas silenciosas lhe escorressem pelas faces.
David lutava entre a sua alegria ao convencer-se de que havia encontrado uma pi
sta autntica de Ndia, e a sua tristeza pelo assassnio de dois homens que apenas tin
ha tido tempo de conhecer.
- 0 rabe que comandava a caravana que passou ontem dizia chamar-se Suleiman Ben-K
oufra... - comentou.
- Onde est essa caravana?...
- Continuou para o Sudo, mas estava "limpa". 0 espanhol revistou-a...
-Sem dvida vai servir de abertura para outra -disse o ingls.
*- 0 negro no falou de mais nenhuma... - negou Malik. -
Creio que est a servir de ama de leite aos escravos que vo a p... Deviam-se ter enc
ontrado esta noite...
*- Pisaca ficou de vigia...
0 targui ergueu-se e dirigiu-se sua montada.
- Vamos! - foi tudo o que disse.
A viagem foi, como sempre, silenciosa e esgotante, at que, sobre as duas da manh,
um dos cameleiros de Suleiman lhes saiu ao encontro.
Conferenciou em voz baixa com Abdul e o *lbio pareceu invadido por um sbito nervos
ismo.
- Rpido, rpido! - ordenou sua gente. - preciso correr...
Iniciaram uma marcha endiabrada, encabeada pelo *beduno,
225
ir
a que os outros cameleiros se reuniram prontamente, surgidos da noite como fanta
smas.
Com a chegada do amanhecer, cativos e guardas estavam ansiosos por alcanar o esco
nderijo, mas no se detiveram. Conti-
nuaram a galopada enquanto o Sol ia subindo no horizonte e manh adiante encontrar
am a caravana de Suleiman, que aguardava.
Tinham descarregado os camelos e os pes de soja apareciam abandonados aqui e ali.
0 sudans recebeu-os impacientemente e comeou a separar os escravos, repartindo-o
s sobre os animais.
- Vamos, vamos! - gritava. - No h tempo a perder... Ndia compreendeu que alguma coi
sa de grave estava a acontecer. No podia saber o qu, mas o percurso tinha sido var
iado e desde Suleiman at ao ltimo cameleiro todos pareciam assustados.
Quando cada escravo estava acomodado sobre um animal, a caravana ps-se em marcha
e Suleiman fixou Abdul, que conduzia um dos tristes camelos de Guereda:
- Vou frente at Tazira e voltarei com o camio... - disse.
- Onde nos encontraremos?
- Segue para este. No pares nem durante a noite. Virei ao teu encontro ao amanhec
er...
- Se no nos alcanarem antes... - resmungou o lbio.
- No rabuges! Que outra coisa podemos fazer?... Tudo se complicou... - Golpeou co
m o p a sua montada. - Shiiaaaa! *gritou. - Corre...
Afastou-se a trote. 0 lbio observou-o um instante, agitou a cabea e voltou-se para
o resto dos seus homens.
- Andando - ordenou. - No vou esperar por ningum... Puseram-se a caminho. Os anima
is, aligeirados do peso e com uma carga cmoda, avanavam agora com mais vigor, aind
a que protestassem com as chicotadas dos cameleiros. No parecia entenderem que de
improviso se houvesse passado de um andamento premeditadamente lento, quele ritm
o quase histrico.
Os cativos, pela sua parte, encontravam-se demasiadamente fatigados e foram ador
mecendo, apesar do bamboleio, felizes por desta vez os no mandarem para o fundo d
e um poo.
Ndia tentou aliciar um dos guardas, mas o beduno encolheu os ombros com um gesto m
udo que queria dizer que no sabia nada.
Esperou que Abdul passasse a seu lado numa das suas galopadas e chamou-o:
226
- Que queres? - inquiriu- - A que vem tanta pressa?... Dir-se-ia que o lbio no ten
cionava responder, mas por fim optou por colocar a sua montada junto da de Ndia:
- 0 teu marido... - e logo agitou a cabea, sorrindo. - De maneira que eras virgem
, eh, negra? Suleiman conheceu ontem o teu marido... Um branco...
Sentiu que tudo dava voltas em seu redor. No sabia se gritar de alegria por se sa
ber to perto de David ou chorar de raiva.
-Onde est?... Abdul. fez um gesto para trs: -Apanhando sol no deserto... -E mudand
o o tom de voz: -Escuta, negra... Se as coisas se complicarem, lembra-te de que
sempre te tratei bem...
Confirmou com um movimento:
- Lembrar-me-ei... Mas lembra-te tu tambm de que se me devolveres te pagaro tudo q
uanto quiseres...
0 outro negou convencido:
- Sinto muito, negra... No quero acabar como Amin.... Conheo Suleiman: dos que no p
erdoam...
Esporeou o seu camelo e afastou-se at cabea da caravana.
- Depressa, depressa - gritou. - Depressa, cambada de preguiosos! ...
Ndia viu-o caminhar, e quase instintivamente voltou a cabea como se esperasse dist
inguir na distncia a figura de David. Admitiu que o seu amor por ele havia aument
ado, e, mentalmente, deu-lhe graas. Nunca, nem por um instante, duvidou de que a
estivera a procurar, mas a confirmao de que seguia na sua pista, incluindo no mais
profundo do Sara, enchia-a de uma suprema felicidade.
Saber-se amada at quele ponto, ter a certeza de que o homem a quem havia entregue
a sua vida era capaz de expor a sua para recuper-la, era uma espcie de afirmao de qu
e - passasse-se o que se passasse - a sua existncia tinha tido algum sentido e ha
via deixado algumas pegadas.
Sentia-se cansada, muito cansada. 0 sono queria obrig-la a fechar os olhos, mas l
utou contra ele, desejando viver aquela esperana que acabara de nascer. Suleiman
e David tinham-se encontrado e o crculo estava-se a apertar. Se tinha sido capaz
de chegar at ali, David seria capaz de a seguir at ao inferno.
Quanto teria sofrido David durante aqueles dias? Ele, to incapaz de enfrentar a v
ida, to pouco prtico ante as coisas pr-
227
'TI'
ticas, enredado subitamente num confuso embrulho de perseguies, correrias e espave
ntos...
Tratava de o imaginar como um homem de aco, espingarda no brao sobre um camelo, e no
podia. To alto, to louro, to delicado e sensvel a tudo que fosse crueldade, sujidad
e e rudeza...
Descobrir que existia aquele mundo de violncia sem limites, de inumanidade absolu
ta, significaria um forte choque para ele, do mesmo modo que o afectou descobrir
pelos seus prprios olhos a sede e a fome de milhes de seres humanos que morriam n
o *Saliel ou o sofrimento das vtimas do terramoto do Peru.
David - ela conhecia-o bem e amava-o por isso - mantinha a romntica ideia de que
o mundo era todo formoso e todos eram bons. A fealdade e a maldade apresentavam-
se-lhe como ligeiros acidentes; excepo regra e aos seus anos de periodismo, de via
jar pelo mundo e contemplar por si mesmo a realidade, no conseguiram endurec-lo po
r completo, afast-lo definitivamente do seu erro. Inconscientemente, negava-se a
admitir que a bondade e a beleza constitussem uma minoria no contexto do mundo e
dos homens.
Se podia extasiar-se ante as fotos dos pistilos de uma flor de Pscoa e sentir-se
feliz pelo minsculo universo que descobria nela, porque havia ela de matar a sua
iluso tratando de fazer-lhe ver que a trs metros de distncia da flor de Pscoa se amo
n-
toavam lixos e ratas mortas?...
-Sim, eu sei -tinha admitido ele a primeira vez que ela abordara o tema. - 0 mun
do est cheio de lixo, mas... Mas j pensaste como o lixo s vezes fotognico?... s vezes
encontro mais beleza no feio do que no bonito... Quero mostrar-te uma
coleco de diapositivos do porto de Gnova...
Que poderia fazer-se com um homem que sabia extrair belas fotografias da sujidad
e do porto de Gnova?...
Am-lo, era tudo. Am-lo como ela o amava, como o amaria ainda que vivesse mil anos
sem o ver.
-No o queiras mudar nunca-tinha-lhe dito um dia *Joj. *- Guarda-o ou deixa-o, mas
no o mudes. Est louco, eu sei... s vezes infantil e absurdo, mas ele prprio... Digo-
to eu, que sou sua me h cinco anos...
Depois tinha-lhe passado a ela o papel de me... de esposa... de amante...
Pobre *Joj! ...
Pobre David no dia em que soube a notcia da sua morte! ... Sentiu um desejo louco
de chorar. De chorar por *Joj, de chorar por David, de chorar por si prpria...
0 balano do animal acabou por adormec-Ia.
Cristvo Pisaca veio-lhes ao encontro trotando no seu Marbella. *No se apeou e do al
to gritou-lhe:
- Passaram a p esta noite... No os vi porque se desviaram para o sul, mas de madru
gada descobri vestgios deles...
- Que vantagem nos levam?
- Dez ou doze horas... No mais. Alec Collingwood estudou o lugar e olhou para o a
lto. A tarde caa, e depressa as sombras da noite ocultariam as pegadas. Voltou~se
para David e o targui:
- H dois caminhos: seguir as pegadas amanh cedo ou dirigirmo-nos directamente a Ta
zira, onde os espera o camio... Quando chegaramos?
*Malik-el-Fasi calculou mentalmente: *- No jipe, amanh ao meio-dia, se no tivermos
problemas quando cruzarmos a squia...
Alec Collingwood tomou rapidamente uma deciso: desmontou de um salto, tirou a esp
ingarda e entregou a Pisaca as rdeas de *Zong.*-
- Ns iremos a Tazira no jipe. Tu ocupar-te-s dos camelos, irs buscar os rapazes que
esto mais perto e seguirs as pegadas...
0 espanhol concordou com um gesto: *- Onde nos reuniremos?...
- Em Guereda, quando tudo estiver acabado... *Malik-el-Fasi tinha-se apeado tambm
, entregou o animal e subiu para a parte traseira do veculo.
Cinco minutos depois, Cristvo Pisaca no era mais do que um ponto no deserto que ia
ficando cada vez mais longe, oculto por uma nuvem de p que as rodas do carro leva
ntavam.
Andaram toda a noite, entre tombos, saltos e quedas, revezando-se ao volante e d
ormitando como podiam, esbarrando no tecto e nas paredes, praguejando, para de s
eguida se descul- parem.
0 Sol j ia a um quarto do seu caminho quando descobriram
228
229
urna larga fileira de lajes esparramadas pela planura, e pararam. Malik desceu,
estudou as pegadas, apalpou a temperatura dos excrementos dos animais e meneou a
cabea:
-Esto a obrigar a correr muito os pobres animais - comentou. - Observem a distncia
entre as passadas... Andamento demasiado forado para este gnero de montadas.
-Chegaro a Tazira antes de ns?
- Depende do tempo que levarmos a atravessar a squia e do que os camelos aguentar
em.
- Pisaca afirmou que eram os mais *piolhosos que jamais tinha visto - recordou D
avid. - Duvidava de que tivessem pertencido a um negreiro...
- Quer-me parecer que esse negreiro era o filho da puta mais astuto que algum di
a tivesse atravessado este deserto - comentou Alec. - Escorrega como uma enguia.
Para que quer bons camelos se o espera um camio *em Tazira?...
Pisou a fundo o acelerador e o carro voou sobre a planura, dando saltos.
-Se partimos um eixo, est tudo acabado- murmurou Miranda. -Vale mais que procures
acalmar-te...
0 ingls pareceu compreender, porque diminuiu a marcha e esforou-se por evitar cova
s e pedras, enquanto os olhos de Da- vid, de Miranda e do targui estavam cravado
s na distncia, procurando distinguir no horizonte algum sinal da caravana,
- Ho-de querer batalhar - advertiu Collingwood. - E so mais do que ns... A tc
tica ser acoss-los e impedir que avancem, enquanto esperamos Pisaca e os reforos...
S ns trs no conseguiramos nada...
-Quatro -assegurou Miranda acutilante. Alec voltou-se um instante e a sua voz er
a firme ao ordenar:
- Quero que fiques de fora... Esta gente no distingue uma mulher de um homem na h
ora de matar... E acontece que so bons atiradores...
- Eu tambm sou... -J disse que no! - Disse-o sem brutalidade, mas com firmeza. - Ns
trs chegamos para os deter... Talvez at possamos negociar. Se libertarem os escrav
os, no haver luta... -E voltando-se para Malik: --Ests de acordo?
0 targui concordou sem desviar a vista da lonjura.
- A minha vingana no tem pressa... - replicou. - Agora sei o que procuro e onde po
sso encontr-lo...
230
David, surpreendido, observou:
Queres dizer que esse sudans?... -Esse negro... No terminou a frase; tinham ultrap
assado um campo de pequenas dunas e ante eles abria-se o que h sculos atrs deveria
ter sido *um caudaloso e grande rio e agora no era mais do que uma profunda depre
sso de *escarpadssimas margens e leito pedregoso.
- A squia... *- confirmou o targui. - Aquilo j o Sudo. *- Quanto falta para Tazira?
...
- Quando atravessarmos isto, quatro horas, talvez cinco... Pararam borda da prof
unda depresso e observaram, preocupados, a dureza da descida.
- Isto vai ser mais difcil do que eu supunha - disse o ingls, e logo se voltou par
a o targui: - tudo assim?
- Mais ou menos... A este lugar chamam o ---rio seco de mata-camelos"...
Retomaram a marcha, agora para o sul, ladeando o abismo mas sem se aproximarem d
emasiado, pois a terra seca podia desmoronar-se com facilidade, e percorreram ma
is de vinte quilmetros fora do seu caminho sem encontrarem *um ponto onde pudesse
m atravessar.
Pararam de novo. -Isto pode ir dar mesmo ao inferno -murmurou David, esforando-se
por manter a calma. - * preciso descer seja corno for...
- Por aqui? - assombrou-se Alec. - Seria como se nos atirssemos de cabea para o pr
ecipcio...
David apontou o grosso cabo de ao enrolado no pra-choques da frente.
*- Podamos atar o cabo a um rochedo e descer de costas, travando com a roldana...
Estudaram a situao. Corria-se o grave risco de o cabo no aguentar o peso do jipe e
este precipitar-se no fundo, mas no havia outra soluo vista.
Alec Collingwood acabou por encolher os ombros:
- Pode-se tentar, mas que acontecer se a outra margem for igual a esta? Como sair
emos desta merda?
David voltou-se para Malik, como quem procura uma resposta, e, como ele, o targu
i limitou-se a encolher os ombros:
- Isso s o poderemos saber quando estivermos l.
231
0 ingls fez um movimento de resignao, apanhou o extremo do cabo e atirou-o para o g
rande rochedo negro, que oferecia um ponto de apoio. Alec advertiu que David se
encontrava j ao volante, manobrando para pr o veculo de costas para o abismo.
Ia protestar, mas Miranda deteve-o com um gesto:
- Deixa que seja ele - pediu. - * necessrio que seja ele a faz-lo.
Pareceu compreender, e limitou-se a aproximar-se da borda, e observar, angustiad
o, como as rodas traseiras se aproximavam lentamente do abismo, enquanto parte d
a carroaria ficava completamente n ar, o que fez balouar todo o carro. Por uns mome
ntos ficou suspenso apenas do cabo, que rangeu ao distender-se, mas quase no mes
mo instante as rodas ajustaram-se descida, e s ento David permitiu que a roldana f
osse desenrolando o cabo lentamente.
A doze metros do solo, os calhaus do leito do ---rio seco de mata-camelos" parec
iam esperar por ele.
Era como um veleiro num mar sem fundo, quando a onda chega, assalta o casco, ele
va-o, tenta faz-lo voltear, obrigando-o depois a descer, numa roda viva.
Horas e horas naquele passo cansativo, naquele baile ondulante, adormecida por v
ezes, amadorrada outras, sempre com os olhos fixos no horizonte, nas suas costas
, esperando ver a figura de David, que - como moderno cavaleiro-andante - iria r
esgat-la.
*Mas a tarde caiu, a noite fechou-se e as suas esperanas comearam a desfalecer; de
svaneceram-se por completo quando a enorme caravana parou borda de uma profunda
squia e ouviu algum comentar:
-0 Sudo! Desceram pelo inclinado pendor, na iminncia de que os estpidos animais de
patas de mbar escorregassem at ao fundo, aferrando-se com fora montada, sentindo qu
e a vertigem se casava com o enjoo.
Atravessaram o rio de pedras e meteram para o sul, at que Abdul assinalou uma que
bra quase inacessvel pela qual treparam ainda com mais medo do que ao descer, e s
se sentiu com nimo para tomar alento quando o camelo se encontrou de novo na plan
ura.
Aquele era um deserto de pedregulhos e de malteza, que depressa comeou a empinar-
se procurando os ressecos contrafortes da plancie de Marrah, em cujos desolados c
imos varridos pelo vento, a trs mil metros, pela madrugada um homem podia congela
r com a mesma facilidade com que morria de insolao ao meio-dia.
A plancie de Marrah era famosa pelos seus rudos nocturnos, quando os rochedos comea
vam a partir-se com a mudana da temperatura, rachando-se de extremo a extremo com
tanta facilidade como uma nudez na qual se introduzisse a ponta de uma navalha.
0 solo, spero e pedregoso, afiado e agressivo, irregular e
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poeirento, ameaava as patas dos animais, acostumados suavidade da areia ou da ter
ra seca, e o melhor par de botas no suportaria uma caminhada naquele inferno.
No existia sequer a beleza esttica das grandes dunas e dir-se-ia que cada pedao de
rochedo vermelho devolvia, cen*tuplicando-os, os raios do Sol.
Quis pensar em alguma coisa e no pde. A gua tinha-se acabado na noite anterior quan
do tiveram de dar de beber aos camelos, e tinha a boca seca, os olhos avermelhad
os e o crebro embotado.
Desejava conduzir-se como um pedao de carne sem vontade nem desejos de viver, inc
apaz de calcular h quanto tempo estava empoleirada no dorso daquela maldita besta
ondulante, verificando como o Sol subia e subia no horizonte, e quanto mais sub
ia mais temia a sede e mais se afundava na inconscincia.
Na sua mente soou uma buzina ao longe; aquela buzina alegre com que David a prev
enia de que a esperava na rua.
Sonhou que descia aos saltos a escada, que tropeava como sempre na obesa porteira
, que ignorava a sua ira e escapava correndo at porta aberta e ao motor em marcha
.
-Aonde vamos? -Ao cinema. -Que h de bom?
- Ces de Palha, de Sam Peckimpah.
- H muito sangue, demasiada violncia... Peckimpah abusa da violncia...
- 0 mundo violncia...
- No o creio. Em nenhuma parte do Mundo pode haver tanta violncia... Prefiro Irmo S
ol, Irm Lua...
Irmo Sol... irm Lua... Tentou abrir os olhos, mas o sol no lho consentia. Soou uma
buzina e no estava a sonhar. Queria retomar o seu sonho, regressar a uma sala de
cinema, escura e fresca, entrelaar as mos e ver uma bela pelcula de amor e f.
Ouviu um motor e no duvidou mais. Os camelos tinham parado e comeavam a ajoelhar-s
e entre gritos de protesto que talvez fossem balidos de satisfao ante o descanso.
0 mundo. ficou parado: a sensao de enjoo foi decrescendo e
uma mo agarrou-a por um brao:
-Vamos, negra! Apeia-te! H gua no camio.
234
A palavra mgica conseguiu roub-la ao seu torpor; entreabriu os olhos, cobrindo-os
com a mo, e descobrir um confuso contorno escuro para o qual corriam os cativos e
os guardas.
Correu por sua vez. Suleiman foi ao seu encontro com uma vazilha que, solcito, lh
e ofereceu:
-Bebe, negra! ... Bebeu e bebeu, e deixou que a gua gotejante lhe escorresse pela
cara e pelo peito, e quando, por fim, se sentiu satisfeita, ainda empregou algu
ma para lavar os olhos.
- No abuses, negra... - preveniu Suleiman. - 0 caminho ainda comprido...
Procurou refgio na sombra do camio e foi como se de sbito tivesse entrado no paraso,
defendida do sol - irmo Sol? - e das *cintilaes dos rochedos.
Outros cativos guerreavam em disputa por uma nesga da sombra provocada pelo carr
o e alguns vomitavam a gua que os seus enjoados estmagos no tinham podido suster.
0 descanso no durou mais do que uns breves minutos. Suleiman observou *o horizont
e, at oeste, e consultou o lbio:
- Alguma novidade?
- Creio que temos suficiente vantagem... -Tm um veculo rpido... Bem! A caminho... I
remos directamente pista de AI-Fasher...
- Vais levar para a pista um camio carregado de escravos?---.
- No podemos fazer outra coisa... Eles vm a pisar-nos os calcanhares. A squia obrig
ou-os a abrandar, mas se a conseguem atravessar esto-nos em cima... A pista a nica
escapatria...
-E a Polcia?...
- Qual Polcia?... Quando viste um s polcia aqui, em Cartum?... - Encaminhou-se para
a cabina do camio, onde esperava um motorista negro com o motor a trabalhar. - A
lm disso - ajuntou -, prefiro a Polcia aos que vm atrs de ns... A Polcia pode meter-no
s na cadeia, mas eles... - Passou um dedo pelo pescoo. - Imagina o que eles quere
ro!
Subiu para a cabina e fechou a porta.
- Todos para cima! - gritou. - A caminho! ... A chicotadas e empurres obrigaram a
trepar os atrasados e foi Abdul o ltimo que se acomodou na caixa do carro. Dali
mesmo chicoteou o tecto:
- Quietos!
235
0 negro meteu a primeira e o velho calhambeque ps-se lentamente em marcha.
Suleiman observou como a longa fileira de camelos os via passar com um ar estpido
, incapazes de tomar alguma deciso, agora que os haviam abandonado.
Foram ficando mais atrs, at se converterem num ponto longnquo e desaparecerem sob a
s nuvens de p que o veculo levantava.
Tiveram seis furos. Os pneumticos rebentavam como bolas nas mil arestas daquelas
pedras agudas e inclementes, e a cada novo incidente Suleiman rebentava em praga
s e comeava a secar o suor sem deixar de observar o horizonte que lhe ficava nas
costas.
0 condutor, habituado monotonia de tais acidentes, limitava-se a descer pachorre
ntamente, indo buscar as ferramentas, mudando a roda, colocando um remendo na cma
ra e j no era mais na realidade do que *um remendo sobre outro, enchendo a roda co
m uma velha bomba de mo, para depois guardar as
ferramentas, trepar para o seu lugar e retomar a marcha.
Era uma longa manobra que exasperava Suleiman, Abdul e os guardas, mas alegrava
o rosto de Ndia e dos escravos, quando se ouvia uma nova exploso e o carro percorr
ia uns metros com uma roda de rastos.
Podiam ento dedicar toda a sua ateno ao horizonte, sem a cortina de p que lhes dific
ultava a viso, mas por mais que mirassem e remirassem, dir-se-ia que eram eles e
s eles -e seriam sempre- os nicos seres humanos que tinham atravessado aquele pedao
rochoso do deserto.
Ao entardecer alcanaram a pista. Apenas se diferenciava do resto da paisagem pela
s marcas dos pneumticos que se distinguiam ali, onde o vento no havia podido desfa
z-las, e numa diminuio de rochas pontiagudas que ameaavam os pneus.
Com a vinda da noite afrouxaram a marcha. Sair da pista na obscuridade, sem outr
a ajuda que no fosse a dos faris do camio, era fcil, e uma vez abandonada a pista ni
ngum seria capaz de a encontrar no meio das trevas.
Quando a Lua apareceu, quase cheia, puderam aumentar de novo a velocidade, mas,
mesmo assim, nunca passaram de quarenta quilmetros por hora, entre tombos e *vaivn
s.
*Aproveitando mais um *rebentamento de um pneu, Abdul
236
desceu e aproximou-se do rabe, que no cessava de olhar para trs, tentando descobrir
alguma coisa entre as trevas.
No te preocupes - tranquilizou-o. - Se ainda nos no alcanaram, porque no nos seguem.
.. Como te lembraste de alugar este calhambeque?
- Pedi que um camio me esperasse em Tazira, mas nunca pude imaginar que me mandar
iam isto...
- Ao amanhecer chegaremos a AI-Fasher... Que vais fazer com os escravos? Basta q
ue levantem os braos para que todo o mundo lhes veja as correntes...
- Quando comear a clarear vais met-los nos sacos...
- Vais lev-los nos sacos at Suakin?... - inquiriu irnico.
- Ocupa-te dos teus assuntos! - replicou Suleiman um tanto azedo. - Lembra-te de
que j estamos no *Stido e conheo o terreno que piso...
Na verdade, conhecia-o bem. Durante a noite foram-se internando mais e mais na m
eseta do Marrah, e quando iniciaram a descida amanhecia e adiante, muito longe a
inda, recortavam-se as primeiras casotas de barro e pedras de AI-Fasher. *Obedec
endo a ordens, Abdul meteu cada escravo no seu saco, deitou-os para o cho sem *co
ntemplaes e cobriu-os logo com uma capa de outros sacos velhos que cheiravam a mof
o e porcaria. Entre risos e dichotes, guardas e cameleiros assentavam-se sobre e
les, incluindo alguns que se deitaram a *dorriir, diminuindo assim o incmodo movim
ento do camio.
As primeiras accias e mimosas fizeram a sua apario; timidamente, o deserto perdia p
arte da sua aridez sem chegar a converter-se em estepe. Era uma velha luta em qu
e se empenhava a Natureza e que de longe perderia, porque o calor e o vento acab
ariam arrasando a raqutica vegetao.
Tiveram novo furo, Suleiman maldisse uma vez mais e subiu a um declive enquanto
o condutor se aplicava de novo a remendar o pneu. Esquadrinhou atentamente a pis
ta que tinham deixado para trs e dir-se-ia que ele era o primeiro surpreendido pe
lo facto de que o jipe por que esperava ainda no ter aparecido.
Voltou para o camio e olhou para a carga. Bastava um simples lanar de olhos para s
e descobrir que debaixo daqueles sacos se encontrava uma carga humana, mas isso
no o preocupou.
Suleiman R'Orab tinha reflectido sobre a sua situao. A
237
mercadoria conseguida naquela viagem valia muito dinheiro, mais do que alcanara j
amais em outra qualquer viagem, e lev-la ao seu destino em Porto Sudo acarretava u
ma despesa extra que nunca tinha suportado. Se as coisas sassem como planeara, no
correria nenhum risco. Quando alcanasse AI-Fasher, que estava ali, vista, tudo te
ria acabado.
0 negro tocou a buzina, pronto para recomear a marcha. Meia hora depois cruzavam
as primeiras choas do arrabalde e Suleiman ordenou que se afastassem das ruelas a
pertadas. Deram vrias voltas e foram parar ante um grande porto que se abria para
um ptio interior, no qual um camelo andava *em volta de um ferrugento moinho de a
zeite de palma.
0 condutor fez recuar lentamente o veculo, tapou a entrada vista dos inexistentes
pees, e o sudans pediu a Abdul que fizesse descer os cativos e os introduzisse em
casa, da qual surgiu um homem imundo que se atirou ruidosamente ao mercador.
- Querido primo, querido primo! - exclamava alvoroado. - As bnos de Al caiam sobre ti
... Quanto tempo sem te ver, querido primo!
- Este o meu primo Yoluba - esclareceu o sudans. - Este *Abdul, o meu homem de co
nfiana... Estaremos em segurana, *aqui?-inquiriu dirigindo-se ao prim
o.
*-Oh! *Totalmente seguros... Totalmente seguros! - assegurou o gigante. -Tudo be
m?
- Tudo mal. - Entrou em casa e deixou-se cair num canto da suja casa contgua que
ocupavam os escravos. - Somos perseguidos... - fez uma pausa dramtica - pelo Grup
o.
- 0 Grupo? - Yoluba pareceu impressionado e surpreendido. - 0 Grupo nunca se adi
anta no Sudo - comentou. -
Porque havia de o fazer agora?...
- uma grande histria que no vem ao caso... Onde posso encontrar o Grego? - pergunt
ou.
- 0 Grego? - 0 gigante parecia perplexo. - Eu no me arriscaria a utilizar o Grego
... - disse. - caro e muito, muito perigoso...
-0 que levo a vale uma fortuna... Posso pagar... - Fez uma pausa, que aproveitou
para tirar o seu turbante e volver ao seu velho desporto de caar piolhos. - Quant
o ao perigo... Se cair nas mos do Grupo a minha vida no valer uma moeda sudanesa...
Estar na sua casa?...
-julgo que sim...
238
*Suleirrian virou-se para o lbio.
- Ocupa-te dessa gente. Compra comida e d-lhes de beber. Voltarei depressa...
Saiu com o primo, atravessaram a correr o centro da cidade at ao ---bairro europe
u", do qual ningum sabia exactamente porque tinha esse nome, e entraram numa dese
ngonada oficina de fachada amarelada, em cuja frente se podia ler em caracteres ra
bes:
---ADONIS PAPAPOULOS - *REPARAES"
*Adnis Papapoulos, o homem mais sujo do mundo, no se *diferenava em nada dos seus a
judantes negros. Cobria-o todo uma grossa capa de leo de motor e por isso era difc
il dizer se no era negro tambm; o cabelo era uma pasta gordurosa e endurecida que
lhe caa sobre a testa, cobrindo-lhe quase os olhos diminutos e vivazes, como de r
ata assustada, sempre alerta, sempre disposta a fugir correndo ou a lanar-se ao a
taque.
Cheirava a suor ranoso e petrleo e espirrava constantemente, esfregando o nariz co
m as costas de uma mo calosa.
Quando ouviu que Yoluba o chamava, tirou a cabea do motor em que estava a trabalh
ar e observou-o *com expresso inquieta:
- Que aconteceu? - perguntou mal~humorado.
- Aqui, o meu primo, necessita de um transporte especial...
0 Grego estudou Suleiman por uns instantes e negou com firmeza:
- Cobro muito caro... E tens cara de mendigo...
- Tenho cara de chegar de uma viagem atravs do deserto... Quanto, at Porto Sudo?
Pareceu estudar a firmeza do tom de voz do mercador, se bem que no tivesse mudado
o seu quando perguntou:
- Quantos?
- Vinte... -A cem libras sudanesas cada um... Duas mil libras...
- Levantou a mo como para lhe fazer uma advertncia. - Cobro em dlares e adiantado..
. Em dlares so uns... - calculou mentalmente.
- Seis mil dlares - adiantou Sulaiman. *- Exactamente, Ser que os tens?
- Dar-te-ei metade sada e a outra metade em Porto Sudo.
239
*Adnis Papapoulos mirou de novo Suleiman *R'Orab, como a querer convencer-se de q
ue ele falava a srio. Duvidou uns momentos e por fim estendeu a mo:
-Quinhentos agora -pediu.
0 *sudans procurou nos seus enormes bolsos, tirou uma carteira ensebada, contou c
inco notas de cem dlares, mas manteve-as na mo:
-Quando? -quis saber.
- Tenho de fazer umas reparaes... - duvidou. - Depois de amanh...
-H perigo?... -Perigo? - irritou- se. -Acreditas que me arriscaria se houvesse al
gum perigo?...
Dois dias depois Suleiman *R'Orab arrependeu-se de no ter dado valor opinio de seu
primo. 0 velho Junker, cujos motores atroavam o mundo na cabeceira da pista de
areia, era j velho durante a 2.a Guerra Mundial, da qual tinha sido retirado por
intil.
A sua chapa ondulada -que tinha sido cinzenta em tempos - precisava de ser pinta
da, graas aos sucessivos remendos que tinha recebido, remendos que nem sequer era
m do mesmo material da fuselagem e podiam ver-se, aqui e ali, velhas latas de az
eite, *bides endireitados a martelo, e, inclusivamente, um par de tbuas.
Tiveram necessidade de abordar a geringona protegidos pela obscuridade da noite e
suportaram mais de uma hora o estrpito dos motores a aquecer, estrpito que lhes c
hegava livremente atravs de uma srie de vigias sem vidro.
Os cativos - a maioria dos quais nunca tinha visto nem de longe um avio - chorava
m acorrentados ao que tinha sido em outros tempos suporte das cadeiras; cadeiras
que tinham desaparecido para deixar mais espao. para a carga, quer essa carga fo
sse milho, gado chadiano de contrabando ou seres humanos.
*Adnis Papapoulos, refastelado no nico banco que existia na cabina dos comandos -e
em todo o aparelho-, bebia umas atrs das outras cervejas mornas como urina de bu
rro que tirava de uma grande caixa e cujas garrafas vazias atirava pela vigia, s
em se importar se iam ou no embater no hlice do lado esquerdo.
Suleiman abriu caminho entre a assustada massa de *escravoss
240
pisando mais do que um, que nem foras tinham para aumentar o tom das suas *lament
aes, e chegou junto da desmantelada cabina. Bateu no ombro do Grego.-
- Que aconteceu? Porque no partimos?...
- preciso esperar que amanhea e os motores ainda esto frios...
- Vamos acordar a cidade inteira... No quero chamar a ateno...
- Oh! No te preocupes... - gritou. - j esto acostumados... - Ofereceu-lhe uma garra
fa, - Uma cerveja?... -
Lembrou-se de que era maometano e a sua religio no lhe permitia beber lcool. - Melh
or assim!_.
Suleiman reparou na maneira como bebia e no nmero de cervejas que ainda restavam.
- No vais embebedar-te?... - perguntou assustado.
0 outro observou-o de lado, muito srio.
- Como julgas tu que se pode pilotar esta caranguejola sem estar borracho?... pr
eciso estar bbado ou louco para voar num *Junker de 33...
- Mas tu disseste que no havia perigo! - protestou exasperado.
- Disse? - encolheu os ombros. - Estava bbado... Atirou a garrafa vazia escurido d
a noite e destapou outra.
Como peixes numa frigideira. Assim se sentiam, apanhados no fumo da squia, debaix
o de um sol implacvel, vendo como a temperatura subia e subia e as pedras reverbe
ravam como o interior de um forno, de modo que apenas os separavam dez metros um
do outro e viam-se indistintos, como se fossem feitos de gelatina que estremeci
a constantemente.
Cinquenta graus centgrados; talvez cinquenta e dois, e nem uma sombra, nem *um hli
to de brisa, sentindo a garganta a arder, os pulmes em brasa, a mucosa do nariz s
eca, fendida e quebradia.
Seixos pontiagudos, agressivos, afiados, e nem uma lagartixa, nem uma formiga, *
nem o eterno lacrau a espiar constantemente.
Urna grande porcaria quente sem escapatria. H duas horas que rodavam de norte para
sul e de sul para norte, sem encontrar um ponto por onde pudessem subir de novo
para a planura, e o alto alcantilado perdia-se de vista na distncia sem uma prom
essa de lugar acessvel para o veculo subir.
- Por ali subiram os camelos - assinalou Malik -, mas para ns no serve...
Detiveram a marcha. David saltou para o cho e estudou *com cuidado a terra solta
e resseca que se desmoronava quando a pisava. Calculou o pendor e teve a absolut
a certeza de que nunca mais sairiam daquele fosso perdido nos confins do Sara.
- Talvez para o sul... - tinha dito Alec. - Muito mais para o sul, no cruzamento
com a estrada de AI-Fasher... Ali tem de haver uma passagem...
- A gasolina no chegaria at l, no meio destes penhascos...
- Ento que propes? -Continuar a p. Olharam-no com assombro: -A p?... Por este desert
o?... -Que outra coisa se pode fazer? Se eles levam Ndia... Tenho de segui-Ia, ai
nda que seja de rastos... - A sua voz deno-
243
tava uma deciso inquebrantvel. -Chegarei a Tazira e encontrarei algum meio de tran
sporte. 0 Sudo muito grande. Falta ainda muito caminho para o mar Vermelho...
Alec Collingwood voltou-se para Malik pedindo a sua opinio
e o targui limitou-se a agitar a cabea num leve movimento afirmativo:
- A p, em dia e meio ou talvez dois, podemos chegar a Tazira...
- Posso ir eu s e enviar auxlio - disse David. - j fizeram muito por mim...
0 targu negou com convico:
- Nunca a encontrarias... e no bom separarmo-nos... Alec Collingwood olhou para M
iranda. Via-se que estava profundamente preocupado com ela:
- Pensas que aguentars? Sorriu dando-lhe coragem:
- Se Ndia atravessa a p meia frica, no vou eu suportar dois dias de marcha?...
David deu por concluda a discusso, abriu a parte posterior do jipe e comeou a tirar
para fora o indispensvel.
- gua, armas, uma manta para cada um e alguma comida - indicou o targui. - Sobret
udo, gua... Se tm um par de sapatos de reserva, levem-no tambm ... Os que tm calados
no aguentam os penhascos do Marrah ...
Dez minutos depois trepavam - resfolegando, maldizendo e resvalando - pelo stio p
or onde subiram os camelos, e, uma vez no alto, respiraram com alvio, como se em
vez de se encontrarem em pleno deserto do Sara tivessem chegado ao cume
de urna fria montanha.
Contemplaram pela ltima vez o jipe, que permaneceria ali em baixo por todos os scu
los dos sculos servindo de interrogao a algum possvel viajante que alguma vez ousass
e
cruzar aquele caminho.
- Talvez os rapazes o encontrem e sejam capazes de o tirar daqui... - aventurou
Alec. - Uma dezena de camelos conseguiria *sac-lo...
David sorriu a Miranda, tratando de dar-lhe nimo. -Quando sairmos deste pesadelo,
comprar-lhe-ei o melhor jipe de frica - prometeu. - E se gostar, tambm lhe darei
urna
rolote amarela com ar condicionado...
Iniciaram a caminhada. Malik, marcando a cadncia com seu
244
passo gil e vivaz, seguido muito de perto por David, que parecia ter uma pressa e
xcessiva, como se os nervos o impedissem de parar para meditar que era muito lon
go o caminho e de nada valeriam as pressas. Atrs vinha Miranda, a quem procuraram
aliviar de qualquer peso, e Alec fechava a marcha, to frio e indiferente como se
estivesse passeando nas margens do Tamisa.
No tinham andado mais de trs quilmetros quando de sbito *Malik parou e aguou a vista.
Seguiram a direco do seu olhar, mas no viram nada. 0 targui no duvidou e assinalou
com a mo:
- Camelos - disse. - Muitos. -No vejo nada... *- Acol... A um par de horas de cami
nho... D a impresso de que esto com cilhas...
-Sero eles? *- No h ningum... - Parecia convencido da sua afirmao, mas via-se que esta
va desconcertado. - No entendo, isto uma zona de pastores... S rochedos...
Recomearam a marcha, agora mais rpida, tanto que estiveram a ponto de deixar Miran
da para trs, que teve de apoiar-se a Alec, arquejante e esgotada.
Passou meia hora antes que pudessem distinguir os animais e David surpreendeu-se
ao verificar at que ponto o homem da cidade perde o uso dos seus sentidos.
Nem sequer Alec Collingwood, que h tanto tempo vagueava pelo deserto, tinha podid
o distinguir na lonjura o que o targu via *com absoluta claridade.
Como ele tinha dito, duas horas mais tarde encontravam-se a menos de quinhentos
metros de uma trintena de animais de carga espalhados por aqui e por ali, remoen
do uma raqutica ma espinhosa.
Como Malik havia assinalado desde to incrvel distncia, alguns estavam com cilhas.
- So eles, no restam dvidas - comentou Alec. - Chegou o camio e abandonaram-nos. - A
gitou a cabea. - Muito medo devem ter para abandonar os animais... Valem dinheiro
...
Malik percorreu com a vista os camelos, um por um.
- Os melhores tm as patas presas - fez notar. - 0 suficiente para se no afastarem
muito...
E... Algum pensa vir busc-los...
245
- Quando? Encolheu os ombros:
- Se vierem de camio, chegam depressa... Se o fizerem a p ou de camelo, dentro de
trs ou quatro dias...
Consultaram-se com os olhos: Podamos esper-los aqui e surpreend-los - aventurou Ale
c -, mas arriscamo-nos a perder muito tempo e no conseguir nada de proveitoso...
David indicou o rasto dos pneus do camio, que se perdia na distncia:
- 0 mais provvel que regressem seguindo o seu prprio rasto, no verdade?
Malik confirmou:
- Sim, o mais provvel...
- Ento vamos ao seu encontro. Apressaram-se nada difcil tarefa de escolher quatro
dos melhores animais; os que no podiam afastar-se muito e estavam presos.
Minutos depois retomaram a marcha. Na verdade, era desesperante aquele passo can
sativo e bamboleante no alto do desgracioso animal, que mais parecia um brinqued
o desarticulado do que uma autntica besta de carga.
Era ridculo tambm perseguir daquele modo, em pleno sculo XX, algum que se afastava d
e camio.
L em cima, sobre as suas cabeas, trs homens giravam em redor da Terra a milhares de
quilmetros por hora dentro de uma cpsula hermeticamente fechada, enquanto eles se
arrastavam como um estranho e ondulante verme de quatro cabeas debaixo de um cal
or do inferno.
A meseta do Marrah elevava-se agressiva atrs das colinas e dir-se-ia que quanto m
ais avanavam para ela, mais ela se afastava, como uma imensa paisagem que mos mons
truosas se deleitavam em afastar.
To minsculos pareciam frente quelas montanhas, to insignificantes na imensidade da p
lanura rochosa, que vistos de cima eram como quatro formigas avermelhadas caminh
ando em fila procura de alimento.
Desolado panorama aquele; abandonado pela *mo de Deus e dos homens, esquecido at d
os animais, pois nem uma indecisa lagartixa, ou a hiena ou o rato do deserto se
aventuravam sobre *aas pedras escaldantes. Na altura no voavam abutres, com a sua
246
cabea pelada deixando-se arrastar mansamente pelas correntes de ar ardente como s
e de forno fosse.
Quando veio a tarde, chegaram as nuvens sobre o Marrah; rodearam o cume do mais
alto pico e aproximaram-se sem delongas, negras e esperanosas, prometendo a fresc
ura da gua.
Rebentou um trovo cujo eco se estendeu at aos mais distantes contrafortes. Um raio
furioso estalou sobre as suas cabeas, e eles levantaram o rosto para o fabuloso
espectculo da tormenta na imensido desrtica.
As nuvens abriram-se. Chovia em cima, muito em cima, mas ainda que vissem cair a
chuva e a aguardassem com impacincia, ela no chegou nunca, e a grande nuvem negra
foi-se desintegrando pouco a pouco, diluindo-se como se um estranho prestidigit
ador se deleitasse escamoteando-a vista de todos.
Esporeou a sua montada e colocou-se a par de Miranda:
- Que se passa? - perguntou. - Porque no nos molhamos?
- 0 ar est demasiadamente quente - explicou-lhe. Quente e seco... A chuva evapora
-se antes de chegar terra...
- Ento neste inferno nada funciona normalmente? Nem sequer chove quando chove! -
protestou.
- No se queixe... - animou-o Miranda. - s vezes essas nuvens chegam carregadas de
um vento *ciclnico, capaz de nos atirar ao cho e proibir-nos o mais leve passo...
Mais vale assim...
Alec Collingwood tinha adiantado a marcha e esperou que o apanhassem.
*- Malik espera que est noite alcancemos a pista. Com sorte, depois de amanh poder
emos chegar a AI-Fasher...
- Esquea-se da sorte... Ela no est do nosso lado... A pouca que tivemos tinha chega
do para recuperar a minha mulher...
- Mas agora sabemos quem a tem e para onde se dirige... De uma maneira ou de out
ra, chegaremos a Porto *Sudo ou Suakin a tempo de os esperar... No se d por vencido
! ...
- No me dou por vencido... Seguirei atrs dela at ao inferno, mas no me pea que confie
na sorte... Se existe, est contra mim...
Deixou que a sua montada se atrasasse e continuou em ltimo lugar, sozinho com os
seus pensamentos, pensamentos que no
247
eram mais do que Ndia, recordaes de Ndia, desejos de Ndia, necessidade de Ndia.
Caiu a noite, to rpida e sem crepsculo como um pssaro que se lanasse de sbito sobre el
es, abrindo as enormes asas e apagando tudo em seu -redor.
Malik deteve a marcha, obrigou o seu camelo a ajoelhar e esperou que todos chega
ssem perto de si:
- Vamos descansar at que rompa a Lua... - disse. - No posso seguir as pegadas na e
scurido.
Comeram frugalmente, bolachas, queijo e tmaras, e embrulhados nas mantas deixaram
-se cair sobre uma rocha dura.
A Lua, quase cheia, alumiou mais tarde uma paisagem lunar. Poderia pensar-se que
se tinham invertido os papis e era uma terra longnqua e brilhante que iluminava a
quele mundo morto, de rochedos milenrios. Quando abriu os olhos, ainda semiadorme
cido e esgotado, David teve a impresso de estar contemplando uma transmisso televi
siva. A luz, metlica e fria, reflectia-se em cada rocha, aguava as arestas das mon
tanhas e alongava as sombras das altas agulhas de granito. A atmosfera estava li
mpa e transparente e nem o rumor mais leve quebrava a sensao de vazio daquele cenri
o morto.
frente alguma coisa se mexeu: era Malik, o *SoliWio, exttico e envolvido na sua m
anta; os outros poderiam tom-lo por mais um rochedo entre os rochedos.
Quem lhe dera adivinhar o que se passava na mente do targui! Desde os dias em qu
e se juntaram apenas tinham trocado meia dzia de palavras e constantemente surpre
endia nos seus olhos aquela expresso ausente, como se estivesse muito longe, conc
entrado num s pensamento, sempre o mesmo.
Devia ser bem amargo viver apenas para a vingana, e perguntou-se o que aconteceri
a no dia em que Malik encontrasse, enfim, o homem que tinha raptado os seus filh
os e matado a sua mulher.
A sua vida ficaria sem finalidade e depressa se acharia mais vazio do que nunca,
incapaz de se adaptar sua existncia anterior.
Provavelmente continuaria o seu vaguear sem sentido por aquele deserto sem limit
es, convertido para sempre num "homem lenda-, aquele que foi capaz de renunciar
a tudo, at ao prprio nome e sua casta, e se baptizou a ele prprio o "servo".
248
---Servo", e, apesar disso, David no tinha conhecido nunca ningum com tanta nobrez
a em cada movimento, tanta dignidade em cada gesto, tanta nobreza em cada palavr
a.
Era o mais fiel expoente da raa targui, do povo de Kei-Talgimuss; como Miranda ti
nha dito: "Os ltimos cavaleiros-andantes que existiam na face da Terra."
Teria gostado de o estudar de perto, examin-lo a fundo, fotograf-lo naquele ambien
te, captando para sempre a dureza dos exemplos e a profundidade dos seus olhos.
0 mundo dos Tuaregues era um mundo fotognico, como o era o deserto, apesar da sua
aridez e monotonia, como o era aquela planura de pedra sob a branca luz da Lua,
como era o corpo de Ndia na sua maravilhosa harmonia.
- Quando a recuperar, voltarei a este deserto com as minhas cmaras, farei todas a
s fotos que sempre imaginei e publicarei o mais belo livro que jamais algum tenha
realizado sobre o Sara...
Malik ps-se sua frente e estendeu o brao at lhe tocar no ombro:
- So horas de partir... - disse. - Acorde ...
- Estou acordado... Voc nunca dorme? ...
0 targui olhou-o fixamente, sem responder. Alec e Miranda agitaram-se e o primei
ro ps-se de p como se no tivesse fechado os olhos. Que gnero de gente era aquela que
suportava marchas esgotantes e nem sequer dormia?
-Deve ser a nsia da vingana -disse enquanto recolhia urna manta e se dispunha a mo
ntar de novo. - No pensam mais do que vingana e no conseguem dormir... Talvez seja
tambm o meu destino se no recuperar Ndia.
De novo a caminho, e medida que a noite avanava e as pedras esfriavam, o silncio p
ovoou-se de estalidos, como se o cho, os rochedos e a terra inteira fossem estilh
aar-se em mil pedaos.
Depois chegou a brisa e em seguida o vento. Assim que amanheceu, encontraram-se
em frente da meseta.
0 Sol comeou a martelar a terra, os animais e os homens. Arrancou-lhes do corpo o
frio da noite e substituiu-o pouco a pouco pelo asfixiante calor do meio-dia.
As suas prprias sombras desapareciam debaixo das patas dos camelos.
Depois veio a tarde. Depois outra vez a noite.
249
Ningum falava. No tinham foras para o fazer, e Miranda mais parecia um boneco desar
ticulado do que um ser humano. No quis comer, e deixou-se cair num canto, morta d
e sono.
Esperaram pela Lua, mas primeiro fez a sua apario uma luz ao alto, que comeou a des
cer para oeste.
-Vem de *Al-Fasher -afirmou Alec.
- Venha de onde vier, devemos par-la... Procuraram alguma coisa que pudesse servi
r de barreira, mas
no encontraram nada. As pedras eram demasiado grandes ou
demasiado pequenas.
Foi Malik quem apontou os animais. -Os camelos -disse. Obrigaram as montadas a f
icar no centro da pista, suficientemente amarradas para que no pudessem fugir ass
ustadas.
0 rudo de um motor fez-se ouvir mais forte e uns faris tristes e sem nimo iluminara
m escassamente o caminho.
Eles haviam-se distribudo pela pista, agachados e com as armas prontas. 0 velho c
amio chegou at eles, distinguiu no ltimo momento os animais barrando o caminho e tr
avou a menos de cinco metros de distncia.
Dois homens surgiram da noite como fantasmas e meteram os canos das espingardas
pelas janelas do carro, enquanto um
terceiro apontava cabina do camio.
-Todos para baixo!
- Santo Deus! Bandidos! - soluou uma voz dentro.
0 primeiro que desceu com os braos ao alto foi o negro que conduzia; depois dois
assustados bedunos.
- Que querem de ns? Que querem de ns?... Somos pobres... No temos nada.
Obrigaram-nos a avanar at ficarem sob a luz dos faris. Piscaram os olhos e tentaram
inutilmente distinguir quem os
ameaava na escurido.
-Aonde vo? -inquiriu Alec. Duvidaram. Olharam sem saber que responder, e por fim
o
condutor decidiu-se:
- fronteira ... -Para qu? ...
- procura de um carregamento... - pensou rapidamente. - Gado... Gado chadiano...
David saiu das sombras e aproximou-se de um dos *bedunosObservou-o detidamente e
no fim fez um gesto de assentimento:
250
- Este ia na caravana de Suleiman - disse. - Foi ele que serviu o ch...
0 beduno fez um movimento como que para escapar para a noite, mas Malik assentou-
lhe nas costas o cano da sua arma.
- Quieto! - ameaou. - Onde esto os outros? Deram-se por vencidos:
- Em AI-Fasher... Suleiman disse que podamos regressar a Guereda... Vnhamos apanha
r os camelos que ele abandonou.
David voltou-se para o condutor:
- Porque te deixou vir? -j no precisa de mim...
- Tem outro camio?
- Contratou'*outro com o Grego. -Que grego?... Encolheu os ombros:
- 0 Grego... Tem um avio e lev-los- at Porto Sudo.
- Quando?
- Ao amanhecer. -Ao amanhecer?... -A voz esteve a ponto de se quebrar. - Chegare
mos a tempo?
A pergunta era destinada ao condutor, que encolheu os ombros:
- Nunca se sabe - afirmou. - Depende dos furos... Dependia, de facto, dos furos,
e dir-se-ia que uma vez mais a sorte estava contra eles, pois no tinham andado m
ais de uma hora quando novo arrebentamento veio *pr-lhes os nervos em franja.
David, devorado pelo ira, ameaava estourar os miolos ao negro se no se apressasse,
mas este tentava uma e outra vez convenc-lo de que tivesse calma e que esperasse
que o remendo pegasse, ou, se o no fizesse, todo o esforo resultaria intil, pois o
remendo saltaria ao primeiro sopro de ar que o atingisse.
Miranda, rendida de cansao, dormia na traseira sobre um monto de sacos. Alec Colli
ngwood vigiava o seu sono sem tirar a sua ateno dos bedunos e Malik permanecia alhe
io a tudo, ausente, sem que o nervosismo das detenes o tivesse afectado.
Malik sabia agora que trs dos homens que tinha procurado durante anos estavam mor
tos e conhecia o nome do quarto. Era tudo, agora, uma questo de pacincia. Pela pri
meira vez tinha a certeza de que alcanaria a sua vingana, e era-lhe indiferente qu
e fosse nessa noite ou no ano seguinte.
251
*W11
Era um sentimento que fazia parte da sua vida, e no tinha pressa de livrar-se del
e.
David, entretanto, no podia evitar o seu nervosismo porque cada minuto de atraso
significava a diferena entre alcanar Ndia ou perd-la para sempre.
- Ndia! Ndia, Ndia, Ndia... Era como se o velho motor repetisse uma e mil vezes o se
u nome, como se com cada exploso a chamasse, porque cada uma dessas exploses o emp
urrava mais e mais para ela.
Ndia, Ndia, Ndia... Eram duas da manh. Trs... Quatro... e novo rebentamento. Sentiu g
anas de sair correndo, de se embrenhar na noite esgrimindo com o seu refle contr
a aquele maldito avio que em alguma parte esperava o aparecimento do dia e a prim
eira luz para lhe levar Ndia para sempre.
Porque no se fazia infinita aquela noite? Porque passavam to depressa os minutos e
nquanto estavam ali, presos ao meio da pista de areia e pedras, tentando pr um no
vo remendo a uma cmara que j no os aceitava?
0 vento acordou. Sentiu no rosto a primeira rajada e escutou espantado o seu pri
meiro lamento. Um estremecimento percorreu-lhe a espinha: mais do que os relgios,
mais do que nada neste mundo, o vento trazia a angustiante certeza: estava a am
anhecer.
- Vamos! Vamos! Apressa-te! ... No ouves o vento?...
- E que posso fazer *efendi?... *H anos que tento comprar pneumticos novos... Anos
! Sabe quanto custa um jogo de pneus en AI-Fasher *efendi?---.
*- Oh! Cala-te... Cala-te e despacha-te! ... Colou o remendo, aguardou que secas
se, colocou a roda, procurou a bomba e comeou a ench-lo parcimoniosamente.
- D-me isso que eu fao! ...
- Sem pressas, *efendi... Sem brutalidades! ...
0 vento gemeu mais fundo. Puseram-se de novo em marcha.
0 motor reatou a sua *cantilena: Ndia, Ndia, Ndia... Uma hora.
Contornaram a encosta e ao longe, muito ao longe, apareceram as primeiras luzes
de AI-Fasher.
Ainda era noite.
0 vento uivava na planura. Ndia, Ndia Ndia! ... Cada vez mais depressa, cada vez ma
is claro, cada vez mais ntido...
Era como se um gigantesco pincel comeasse a diluir com gua o negro da noite.
Ndia, Ndia, Ndia... 0 camio voava j sobre a pista. As luzes aproximavam-se. Cu e terra
, que tinham passado a noite juntos, afrouxaram o seu abrao.
Dois quilmetros. Talvez menos... Ndia, Ndia, Ndia! ... De repente, uma exploso.
0 camio fez um balano, saiu um metro da pista e imobilizou-se.
0 negro desligou o contacto e abriu a porta. David apoiou a cabea no pra-brisas e
comeou a chorar.
0 vento trouxe um rudo de motores que enchia a planura. Em frente apareceu uma cl
aridade leitosa. j era dia. Num instante, de um momento para o outro, sem saber c
omo, a escurido deixou de ser escurido e a planura foi planura, as casas, casas, e
o avio, avio.
0 velho *Junker ps-se a correr, deu trs ou quatro saltos em falso, tentou elevar-s
e por duas vezes sem o conseguir, esgotou ao mximo o comprimento da curta pista d
e terra e com um grunhido levantou pesadamente voo, passou rasando o tecto de um
a choa de barro e afastou-se para este.
Minutos depois no era mais do que um ponto que voava para um Sol que ainda no tinh
a nascido.
252
Era o mais formoso lugar que jamais tinha visto e no se cansava de o admirar.
Na piscina, comprida e estreita, feita para peixes de cores e no para banho, infi
nitos repuxos mudavam de forma consoante as horas do dia e da luz que chegava at
ravs das enormes arcadas de mosaicos.
Mosaicos tambm no cho, e no fundo do tanque, to perfeitos e de tonalidade to exacta
que se diria que um artista os estivera escolhendo um a um.
A um lado, o enorme jardim de diminutas rosas e gigantescas palmeiras, e, ao fun
do, a porta de madeira pregueada que conduzia aos ptios interiores.
beleza do clssico unia-se a comodidade e o carcter *ffincional do moderno e toda u
ma silenciosa equipa de ar condicionado atirava para fora, mais para l dos muros,
o calor tropical.
Era, na verdade, um formoso lugar para viver. Abriu-se uma porta. Uns passos mui
to leves murmuraram pela passagem em penumbra, e um sussurro de sedas roou contra
os pesados mveis de acaju e bano, contra as grandes bandejas de prata martelada,
contra as pesadas cortinas e os tapetes de Damasco.
Por fim apareceu um homem, de rica tnica bordada, de gorro acordoado, tipicamente
rabe, de grossas lentes cavalgando um nariz *aquilino que parecia querer ocultar
uma boca de lbios demasiadamente finos, emoldurada por uma barba pequena e negra
.
Inclinou-se e beijou-lhe a mo, humildemente.
- As bnos de Al estejam contigo, meu senhor...
0 recm-chegado aceitou com naturalidade a demonstrao de bom acolhimento e sentou-se
num amplo cadeiro de vime.
- H muito tempo que no te via... A que se deve o teu atraso?...
- pior, mais acidentada e incrvel viagem da minha vida,
255
Excelncia... - desculpou-se Suleiman. - Custar-vos-ia acreditar quantos incidente
s desagradveis aconteceram, mas Al quis que tudo fosse por bem... - Sorriu cerimon
ioso: - No quis trazer a mercadoria sem que estivesse refeita do prolongado traje
cto.
- Alguma coisa que valha a pena? - cortou, aborrecido.
- Oh, Excelncia! Alguma coisa verdadeiramente excepcional... - prometeu. - Vosso
insigne tio, Sua Alteza Abdallah *Ibri Aziz, que Al proteja, ficar maravilhado...
Nunca, em toda a minha vida, consegui nada igual...
- Bem! ... Onde est?... -0 camio espera na rua, Excelncia... *Hassan *lbn Aziz bate
u as palmas, e no mesmo instante, como vindo pelo ar, apareceu um criado:
- Faam entrar o camio de Suleiman - ordenou.
0 servo desapareceu quase de idntica forma e pressentiu-se uma certa agitao no inte
rior do enorme casaro.
-De onde essa gente? -quis saber Hassan.
- H de tudo, meu senhor... ibos, calabares, fulbes, fangs e uma ashanti...
- Uma ashanti? - interessou-se. - Jovem? Bonita?
- No quero descrev-la, Excelncia... Prefiro esperar a vossa opinio...
Abriu-se um porto no extremo do ptio e um pesado camio totalmente coberto avanou len
tamente at parar diante deles.
*Suleiman levantou a lona, deu umas ordens em voz baixa e regressou para junto d
e Sua Excelncia o Prncipe Hassan *Ibn Aziz.
Os cativos comearam a descer, limpos, lustrosos, polidos, com roupas novas e cade
ias brilhantes e polidas.
0 prncipe foi-os estudando um a um, com cuidado, parando por vezes para verificar
o estado da dentadura de um homem, as formas e a dureza do peito de uma mulher,
a suavidade da pele dos jovens...
Ante um destes ltimos deteve-se mais tempo e observou demoradamente com os olhos
gulosos. Por ltimo, agitou a cabea como afastando um mau pensamento, passeou de no
vo a vista pela longa fila e suspirou com um gesto de fastio:
- No est mal... - admitiu. - Onde est a ashanti? Suleiman sorriu como um prestidigi
tador disposto a pr em prtica o seu melhor truque, bateu as mos e Abdul desceu do
256
camio trazendo Ndia pela mo, sem mais roupa alm de uma longa saia aberta de um lado
e uma grossa argola de ouro no p esquerdo.
A sua pele negra brilhava como ao polido e os duros peitos apontavam para o cu.
Sua Excelncia o Prncipe Hassan *lbn Aziz teve de fazer um esforo para manter a sua
fria dignidade. Aproximou-se lentamente, estendeu a mo e acariciou o peito, o pes
coo e os quadris de Ndia, que deu um passo atrs.
-Rebelde? -perguntou o prncipe com um sorriso divertido.
- Muito, Excelncia... - admitiu Suleiman. - uma ashanti e foi educada em Paris e
Londres... Fala cinco lnguas, incluindo a nossa...
-Vamos, vamos, vamos!...*-disse assombrado. -Quanto? Deixou cair a cifra com voz
segura: -Trinta mil dlares ... -Por todos?... -Ela s, Excelncia ...
0 prncipe voltou-se para Suleiman. Observou-o um instante fixamente, contemplou d
e novo Ndia e aceitou convencido:
- Vale-os bem - concordou. - Marca-os e vai ao meu secretrio, que te pagar.
- A ela tambm? - perguntou surpreendido o sudans. -
Seria uma pena se a queimadura se infectasse e lhe estropiasse a pele...
- Meu tio deseja que todos os seus escravos estejam marcados... Bem, deixemos qu
e ele decida... - Aproximou-se novamente de Ndia: - verdade que foste educada em
Paris? inquiriu, e ante a muda afirmao, continuou: - Eu tenho um filho na Sorbona.
.. Estuda Direito... Hussein *Ibn, *Aziz... Conhece-lo?
- No. No o conheo... Eu estudei Cincias Polticas...
- Polticas? Que curioso!... - Suavemente tomou-lhe o brao e comeou a passear com el
a ao longo do tanque, debaixo das arcadas, como se em lugar de se tratar de uma
escrava que acabava de comprar para o seu velho tio, fosse uma nova e interessan
te amizade. - E que opinio tens da poltica? - perguntou. - Que dizes, por exemplo,
da herica luta do povo palestino para libertar o seu pas da tirania israelita?...
- Penso que se vocs, os rabes, que so donos da maior
257
parte do dinheiro do Mundo, no o aferrolhassem em bancos suos, nem o esbanjassem no
s casinos, ou o no malbaratassem comprando *Cadillacs de ouro e escravos, os pale
stinos no passariam a misria que passam e poderiam viver em paz sem necessidade de
disputar aos judeus uma miservel fatia de deserto...
0 prncipe tardou a responder. Meditava.
- Minha filha... - comentou, por fim. - Aconselho-te que antes de cruzares o mar
Vermelho trates de esquecer as tuas simpatias sionistas... Pode-te acontecer mu
ita coisa com essas ideias... Meu tio, por exemplo, no to compreensivo e paciente
como eu, no que se refere aos Judeus...
- Eu no simpatizo com os Judeus - esclareceu. - No me importam muito, porque em fri
ca j temos muitos problemas sem necessidade de os acrescentar com os de fora...
- Alegra-me, alegra-me!... - Parecia sincero. - Isso evitar-te- muitos desgostos.
.. - 0 seu rosto animou-se. -
Conheces o Lido? - No esperou resposta e sorriu s suas recordaes: - Fui casado com u
ma bailarina do Lido... Esplndida mulher, mas louca... Nos dois anos que durou o
nosso casamento, negou-se sempre a visitar o nosso pas... Algum estpido tinha-a con
vencido de que se entrasse no voltaria a sair.
-E no verdade?
- No. Quem pode imaginar semelhante coisa?... -Eu poderei sair?... Deteve-se e ob
servou-a um instante. Parecia desolado.
- 0 teu caso diferente, minha amiga... Tu s escrava, deves compreend-lo. *Pagmos po
r ti uma quantia muito grande ... No seria justo que perdssemos esse dinheir
o por um capricho ...
-E com que direito me compram?
- Isso, pequena, um delicado problema legal... - argumentou. -Ns no nos dedicamos
a roubar gente e a escraviz-la... No faltaria mais nada! ... Isso uma conta que Su
leiman deve saldar com a justia, se o apanharem... Unicamente compro, para meu ti
o, escravos que j o so quando chegam a minha casa, e que se no comprar eu, outros o
faro ... De onde venham e sejam quem forem, no meu o problema ... A n
ica coisa que me preocupa que "sejam" escravos...
- Ningum nasce escravo...
- Crs isso, realmente?... - Negou com suavidade. - Nos tempos em que vivemos, o d
ifcil no nascer escravo, mas
258
livre... Que diferena existe entre ser escrava num harm ou numa fbrica? Meu tio um
velho caprichoso... Entusiasmar-se- contigo uns dias e logo te deix
ar livre num formoso jardim onde ters tudo quanto uma mulher pode desejar... - Toc
ou-lhe no brao paternalmente: - Vivers bem, asseguro-te... Mostra-te dcil e tudo se
r fcil... Se duzentas mulheres o conseguem, porque no tu?
- Porque eu apenas desejo voltar para junto de meu marido...
- Bravo! s casada? Essa velha raposa no mo disse...
- Estou casada com um europeu... Est-me a procurar por toda a parte e se me no enc
ontra mobilizar a imprensa mundial e denunciar todo este escndalo de trfico de escra
vos...
0 prncipe sorriu suavemente: -Isso no me preocupa muita, filha... Mesmo nada... A
imprensa mundial j disse tudo quanto tinha para dizer sobre ns, com o motivo dos e
mbargos petrolferos e a subida dos preos... Isso o que realmente os preocupa, e no
a questo da escravatura... Alm disso - assinalou -, controlamos um sector da impre
nsa em larga escala e podemos refutar ou calar qualquer protesto... Ficarias mar
avilhada se soubesses quantas empresas internacionais esto dependentes do nosso c
apital ...
- Julgam-se os donos do Mundo, no verdade?
- Ainda no... - esclareceu convencido. - Ainda no ... Mas algum dia o serem
os ... Nunca ouviste dizer que este " o sculo dos rabes"?
-Sim. J ouvi dizer ... -Pois verdade... Como um novo Mafoma nascido das areias d
o deserto, o petrleo obra da vontade de Al, para que recuperemos o esplendor dos t
empos passados... Dominaremos o mundo sem necessidade de derramar sangue e podes
estar certa de uma coisa: no o manejaremos pior do que est a ser manejado neste m
omento - procurou nos seus largos bolsos e tirou um pacote de caramelos. Oferece
u um a Ndia e comeou a desembrulhar outro, sem deixar, por isso, de passear em red
or do tanque. - Na verdade - acrescentou com o caramelo s voltas dentro da boca -
, j estamos a gerir a maior parte dos negcios importantes... Basta que passemos os
nossos capitais de um pas para o outro, de uma para outra indstria, inclusive de
um banco para outro, para que a economia mundial se desarticule e provoque o pnic
o.
- E diverte-os, isso?
259
- De certo modo... No te parece divertido ver correr como galinhas sem penas os g
randes executivos, os polticos e os diplomatas?... Inglaterra, Frana, Alemanha, Es
tados Unidos... Durante sculos no fomos mais do que brinquedos nas suas
mos. Colonizaram-nos ou repartiram-nos a seu *bel-prazer: Egipto para ti, Sudo par
a mim, Arglia para ti, ndia para mim... - Sorriu alegremente. - Agora toca-nos a ns
. A ti damos-te petrleo; a ti no... A ti deixamos-te viver... a ti arruinamos-te..
.
-E que culpa tenho eu disso tudo?...
- Pequena... Nos tempos em que compramos pases, em-
presas e governos, que importa que compremos uns tantos negros?... - Apontou par
a a porta por onde Suleiman havia desaparecido seguido pelos cativos. - A maiori
a deles viver connosco como no viveram nunca. 0 teu caso, na realidade, diferente,
mas... significa to pouco! ...
Pareceu dar por finda a conversa e afastou-se at ao interior da casa, seguido de
um rumor de sedas e de sandlias arrastadas.
Ndia ficou s no enorme ptio e jardim, vigiada de longe por Abdul, que de to imvel par
ecia fazer parte da decorao.
Observou detidamente os altos muros e as grandes portas do casaro que mais pareci
a uma inexpugnvel fortaleza. Do outro lado, a no mais de cem metros, passavam mode
rnos automveis, pessoas andavam vontade e abria-se um mundo to distante daquele do
s escravos como podia estar Paris. A sereia de um barco soou no porto e pouco an
tes um avio tinha sobrevoado
a sua cabea.
Fora, mais para l dos muros, deviam circular os polcias e haveria soldados, motori
stas, vendedores ambulantes, meninos que iam para a escola, donas de casa, mendi
gos...
Fora, mais para l dos muros, comeava o sculo XX, com as suas virtudes e defeitos, a
s suas misrias e os seus esbanjamentos, a sua tirania e a sua liberdade.
Fora, mais para l dos muros, nalgum lugar estaria David. *Olhou em volta: um tanq
ue, um jardim, uns muros muito altos... Essa seria a sua vida at que - j velha e g
orda - o seu amo se cansasse dela e a vendesse.
Lembrou-se de quando se havia prometido morte: "*Lan- ar-me-ei ao mar Vermelho ou
aguentarei a respirao at que os pulmes estalem...
Quando?
260
Talvez dentro de uma hora; talvez amanh... Porto Sudo no era mais do que a ltima esc
ala; a an tecmara do harm, e ela sabia-o.
*- Tenho de me preparar - disse. - Tenho de esquecer o passado, a vida linda que
a minha, quanto amo David... *Tenho de esquecer tudo, porque se o no fao no terei
foras para acabar definitivamente. No devo olhar para trs, mas sim para diante, par
a que nenhuma recordao me subjugue...
Assentou-se a um canto, com as pernas cruzadas contra o corpo e a cabea baixa, so
litria e pattica naquele mundo de arcadas de mosaicos, tanques transparentes, port
as de madeira e bronze, jardins e palmeiras...
Na distncia, a sereia de um navio apitou trs vezes...
Contemplou o mar, salgado e quente, quem sabe se o mais salgado e quente de todo
s os mares do Mundo, encastoado como estava entre dois desertos, sem um s rio a o
ferecer-lhe um pouco de gua doce nem correntes que o refrescassem.
Recordou-se das palavras do cnsul, em *Douala: -Recupere a sua esposa antes que e
la atravesse o mar
Vermelho. Depois desaparecer para sempre...
Tinha estado quase a consegui-lo. Por duas vezes a teve quase ao alcance das mos
e tiraram-na de entre os seus dedos, mas
apesar de ter chegado ao que todos consideravam o fim no se dava por vencido.
Seguiria para a frente. Mais para l do mar e de novos desertos, mais para l do que
os ajuizados julgavam possvel e os
loucos impossvel, porque tinha posto na ideia que no desistiria do seu empreendime
nto se no depois de morto, e, inclusivamente, encontraria a forma de, se ele desa
parecesse, outros continuariam a procura.
- Ndia no vai passar o resto da sua vida num harm
- disse. - No vou consenti-lo, acontea o que acontecer...
E sentiu-se seguro de *si prprio. No tinha mudado. No se tinha convertido num homem
novo no transcurso dos dias passados no deserto nem se considerava a si mesmo u
m heri capaz de superar qualquer obstculo. Seguia sendo o mesmo, e s-lo-ia at acabar
os seus dias, mas a inrcia empurrava-o cada vez mais longe, incapaz de parar, da
mesma forma como outras vezes foi incapaz de iniciar fosse o que fosse.
Agora sabia que podia faz-lo. *Corno atravessara meia frica, podia atravessar meio
mundo e encontraria *Ndia onde quer que ela estivesse.
Tudo parecia ter acabado no dia *em que aquele maldito *Junker levantou voo e se
perdeu na lonjura, mas, embora os outros se tivessem dado por vencidos, ele no.
- Seguirei para a frente - anunciou. - Procurarei Suleiman
263
em Suakin, Porto *Sudo, ou onde ele se encontrar, e obrig-lo-ei a confessar onde e
scondeu Ndia.
- Eu tambm vou - disse o targui. *- 0 sudans tem uma dvida para comigo.
Alec Collingwood decidiu que deveriam ficar juntos e no dia seguinte um enferruj
ado DC-3 conduziu-os a AI-Fasher e Cartum e de Cartum a Porto Sudo, de onde *um tx
i desmantelado, conduzido por um homem louco, percorreu em
pouco mais de uma hora cem quilmetros at *Suakin.
Encontraram a casa de Suleiman *R'Orab, *mas, ante a porta fechada, um vizinho e
sclareceu:
- Deve ter regressado a Porto Sudo. Quando no est em
viagem, vai muito a Porto *Stido... Tem ali um negcio de prolas.
-De prolas?...
- No sabia? Suleiman *negoceia em prolas... Por isso viaja tanto...
Mas em Porto Sudo tambm no estava. Percorreram inutilmente o porto, as ruas, os baz
ares, as lojas e os cafs, mas dir-se-ia que *Suleiman *R'Orab, o traficante de pro
las, tinha desaparecido.
Talvez tivesse ido comprar mercadoria a Mokalla, Mascate ou Socotor; talvez tives
se ido vend-la ao Cairo, a Meca ou Beirute...
- Talvez - e isso disse um negociante em voz baixa -
andasse metido com o ajuste de negros, pois no seria a primeira
Um barco saiu pela boca do porto e ps-se rumo ao mar aberto, em direco a Meca. Cent
enas de peregrinos vestidos de branco agitavam a mo despedindo-se de frica, felize
s porque dentro de uma hora estariam cumprindo a obrigao que lhes imps o Profeta de
visitar a Cidade Santa.
Muitos no voltariam nunca mais. Astutos traficantes se encarregariam de os crivar
de dvidas para depois os converterem em servos, autnticos escravos que podiam ven
der-se para pagamento das dvidas.
Tudo era possvel num lugar onde se cortava a mo de um homem por ter roubado um po o
u a lngua por mentir... Tudo era possvel ali, onde aprisionavam Ndia.
-Porque no pude eu ser *um peregrino a mais? -tinha perguntado. - Conseguirei que
o mercador me diga quem
264
comprou Ndia e passarei para o outro lado disfarado de peregrino...
- Louro, com olhos azuis, quase dois metros de altura e sem falar a lngua nem o m
enor conhecimento do islamismo?...
- Alec Collingwood meneou a cabea com cepticismo: -
Quanto tempo levariam a descobrir-te?
- Posso pintar o cabelo, usar culos escuros, aprender o idioma, pr-me ao corrente
sobre o Islo...
*- Podemos ir juntos e bastar que guardes silncio... Tinha-se voltado para Malik:
*- Virias comigo?
- Depois de ter morto Suleiman... - replicou convencido.
- Se confessa quem a tem, ajudar-te-ei a procur-la...
Miranda *Brelim tinha agitado a cabea como quem est a ouvir dois loucos.
- Sabem o que esto a dizer? Nunca poderiam entrar e se entrassem no sairiam mais..
.
Observou teimosamente o barco que se perdia na distncia e perguntou-se que possib
ilidades teria de passar despercebido entre aquela massa de peregrinos de pele e
scura, chegados de todos os confins de frica.
Nenhuma, provavelmente, mas, ainda assim, tinha de o tentar.
Voltou devagar para a cidade, alheio ao balanar dos carregadores que pediam passa
gem, ao chamamento dos vendedores que ofereciam fruta, bagatelas, cigarros ou dr
ogas e aos convites das velhas prostitutas, submergido num mar de tnicas brancas
e rostos negros, pois dir-se-ia que para os sudaneses no existia outra forma de v
estir alm da tnica nem outra cor que no fosse o branco.
Na Avenida El *Malidi teve de dar um passo atrs para se esquivar a um enorme camio
que ameaava passar-lhe por cima, pesado e resmungo, com a parte posterior protegi
da por uma grande lona que assim ocultava a carga que transportava.
Entrou no bairro indgena, malcheiroso, a esparramar gritos e poeirento, at ao casi
nhoto que Malik tinha comprado para lhes servir de refgio, pois que se encontrava
m no *Stido sem documentos nem autorizao.
Miranda lia *Ob, Jerusalm! e Alec limpava urna vez mais a sua espingarda. Interro
garam-no em silncio e ele deixou-se cair desenganado num desmantelado cadeiro de v
ime:
265
- Nada... Todos os rostos me parecem o seu, mas no nenhum deles... Os sudaneses so
todos iguais...
-Talvez Malik tenha mais sorte... -Podem passar meses... - Olhou-os longo tempo
e eles aguentaram o seu olhar. - Porque no voltam? - inquiriu por fim. - j fizeram
tudo o que podiam... Sinto-me culpado por os
ter trazido aqui, fechados e talvez *em perigo...
- Ficaremos at ao fim - acentuou Miranda. Sorriu agradecido, mas fez um grande ge
sto de impotncia.
- Fim? Que fim?... j no h nada a fazer seno encontrar Suleiman, e no queria que se mi
sturassem nessa morte.
Alec Collingwood ps de lado a espingarda e limpou as mos a um trapo engordurado:
- Se seguirem em frente, onde quer que seja, encontraro algum que num dado momento
lhes possa fazer um favor.
Tenho boas relaes em muitos stios e sei que h uma infinidade de rabes dispostos a aju
dar-nos.
- rabes? - assombrou-se ele. - Duvido...
- No deve faz-lo. A maioria est contra qualquer espcie de escravatura, mas no pode lu
tar contra ela, do mesmo modo que ns no podemos lutar contra a misria, a corrupo ou o
trfico de drogas dos nossos pases...
- Os governos admitem-no.
- Nenhum a faz oficialmente... - Agitou o trapo engordurado. - como a tortura...
*Proibe-se, mas sabemos que, no
fundo, todas as polcias a praticam de uma maneira ou de outra... Acredita que os
Brasileiros ou os Chilenos so culpados das atrocidades dos seus torturadores? So-n
o os ianques pelo que a
CIA faa? Ou os Russos por conta de Alexander SoIjenitsin no
Arquiplago Gulag?...
*-Por acaso no foram os Alemes os culpados pelo que aconteceu nos campos de concen
trao?... -interrompeu irritado.
-"Todos" os alemes?-quis saber Alec Collingwood.
- Sim. ---Todos" - acentuou. - Do mesmo modo que todos somos culpados de que exi
sta a tortura, a escravido e a fome... So coisas que esto visveis e que constantemen
te nos vm ideia, mas das quais nos esquecemos uma vez atrs da outra...
Quando acabou a guerra, o mundo perguntou corno tinha sido possvel que os Alemes t
ivessem suportado tantas atrocidades
266
sem se revoltarem contra Hitler... Cada dia aguentamos barbaridades semelhantes
e no nos sentimos culpados por elas...
-Se o fizssemos ficaramos doidos: escravido, tortura, fuzilamentos, drogas, fomes,
doenas... Temos de nos couraar contra isso, ou s essa ideia acaba por nos destruir.
..
Ia responder, mas interrompeu-se. Como uma sombra surgida do nada, *Malik-el-Fas
i tinha entrado no quarto.
-Esta noite h um leilo de prolas num *ootequim da praia... - disse.
-E?...
- Um negro jura que todos os traficantes de prolas da regio viro assistir...
0 mar batia mansamente nas sombras. A Lua no havia aparecido e a areia ainda cons
ervava o calor do dia.
0 botequim era uma ampla casota de adobe, a no mais de vinte metros da margem, ro
deada por barcos de pescadores e redes que caam das prprias paredes, sem luz que c
hegasse ao exterior, sem nada que demonstrasse que no interior se iam baralhar c
entos de milhares de libras de papel-moeda e autnticas prolas do mar Vermelho e do
golfo Prsico, as melhores, as maiores e as mais formosas prolas do Mundo.
De vez em quando, uma sombra surgia das sombras, chegava at casa e batia porta. A
bria-se um postigo, um hindu fazia sair por ele o extremo do seu enorme apndice n
asal e farejava mais do que via o recm-chegado.
Em seguida uma rstia de luz iluminava por um instante a areia e de novo a noite s
e adensava na praia.
Dentro, uma centena de pessoas aglomerava-se na sala invadida pelo espesso fumo
dos cigarros, cachimbos e narguils de haxixe.
*Todos falavam, mas faziam-no em voz baixa e em pequenos grupos, e podia ouvir-s
e uma infinidade de idiomas, desde o rabe, que parecia impor-se, ao ingls, francs,
italiano, grego, hindu e cem dialectos africanos. A concorrncia resultava igualme
nte matizada, como num estranho carnaval brasileiro, e ainda que prevalecessem o
s sudaneses de tnica branca, abundavam tambm os egpcios de fez vermelho, saudis de
larga gilaba, altos somalis, elegantes turcos, brancos, japoneses, chineses...
267
Cada dois ou trs meses joalheiros e traficantes de todo o Oriente se encontravam
nalgum escondido local de Porto Sudo com o fim de repartirem entre si as melhores
prolas que o mar tivesse oferecido nos ltimos tempos, longe da influncia dos gover
nos, sindicatos ou cobradores de impostos.
0 leilo no se tinha iniciado, mas os assistentes, enfronhados nas suas conversas,
no prestaram a menor ateno a trs homens e a uma mulher que entraram seguindo um suda
ns que os colocou numa mesa separada e discreta.
Deram-lhes a escolher entre caf negro, carregado e forte, ch verde com hortel, quen
te, doce e gordurento, ou refrescos
mornos e sem gelo. 0 Coro no permitia outra coisa.
Os olhos de David iam de rosto em rosto procurando reconhecer em algum o mercado
r que vira no deserto:
- Conheces Suleiman R'Orab? - perguntou ao negro que servia de guia.
Foi Malik que respondeu: -No. No o conhece. j lho tinha perguntado...
- Se negoceia em prolas, vem com certeza - assegurou o negro. - Dizem que h muito
bom material...
- No o vejo... -Ainda cedo... Continuava a entrar gente. Um a um, s vezes em grupo
s, distribuindo-se pelos lugares vazios que depressa desapareceram, at que a sala
se transformou num espcie de fomo, cheirando a suor, fumo, comida ranosa e cem ou
tros odores desagradveis.
As conversas, que tinham subido de tom, calaram-se de sbito. Algum colocou uma mes
a e uma cadeira sobre o tosco balco de madeira e um velho de barbas de chibo e gr
ande turbante cado at ao meio do peito trepou com imenso custo e tomou assento na
cadeira.
Parecia que o fumo tinha engrossado com a tensa expectativa.
0 velho observou a concorrncia, estendeu a mo sem olhar e apanhou um leno encarnado
que um homem lhe deu. *P-lo sobre a mesa e estudou o seu contedo: uma trintena de
prola de bom tamanho. Comentou com o homem que lhas tinha dado e disse:
- Trinta e cinco das ilhas *Abd-el-Kurl e Socotor... Valor atribudo por mim... Trs
mil libras sudanesas...
Deitou os olhos pela sala, tomou ao acaso uma das prolas e mostrou-a aos presente
s entre o seu dedo indicador e o polegar.
268
- Duas mil e novecentas ... -Duas mil e oitocentas ...
- Duas *mil e setecentas ...
- Duas mil e seiscentas ...
- Pronto! Um egpcio tinha levantado a mo na terceira mesa e o velho interrompeu-se
imediatamente. Com cuidado, comeou a atar novamente o leno. 0 comprador aproximou
-se, contou o dinheiro, *p-lo em cima da mesa e levou a compra. 0 velho pegou nas
notas, apartou uma parte que guardou no bolso da gilaba e estendeu a mo para nov
a remessa de prolas.
-Quem ? -murmurou Alec ao ouvido do negro.
- 0 velho? Isa *ben Isa... 0 homem que mais sabe de prolas no Mundo... Pode avali
ar quinhentas prolas de uma s olhada, se houver uma falsa, uma s, descobre-a nesse
mesmo instante... Este lugar de avaliador transmite-se de pais para filhos, mas
ningum o pode ocupar se no tem, pelo menos, quarenta anos de prtica junto de um per
ito...
- assim to difcil avaliar uma prola e descobrir uma falsa?
- Como diferenar dois frangos recm-nascidos... Isa ben Isa no s pode descobrir a fal
sidade de uma prola entre centenas como afirmar onde foi pescada, de onde garante
...
- Cinco *mil e trezentas... -Cinco mil e duzentas...
- Alto!!! -E ningum duvida da sua cotao?
- Isa "- a cotao. Quem duvidar de Isa ben Isa deve retirar-se do negcio das prolas...
-Quatro mil...
- Trs *mil e novecentas ... -Trs mil e oitocentas ... -A est! Teve de fazer um
esforo para que a sua voz no enchesse a sala e Malik conteve-o por um brao, evitan
do que se lanasse para o sudans de tnica branca, que, apoiado numa coluna, escutava
atento as ofertas do velho e forava a vista para alcanar a prola que ele segurava
nos dedos.
- Acalma-te! - sussurou Alec. - Acalma-te, por favor! ... -Mas ele... Tenho a ce
rteza... - quase gritou. -Aqui no o podemos apanhar... preciso esperar...
269
Foi uma longa espera, vendo como se sucedia o montono dilogo e as prolas mudavam de
mos sem se chegar ao fim.
Suleiman *R'Orab comprou um leno avaliado em quase quatro mil libras, meteu-o no
bolso, procurou uma cadeira, recostou a cabea numa coluna e adormeceu.
No era o nico. Muitos compradores tinham-se acomodado como podiam e roncavam desca
radamente.
-Que se passa? Porque ficam a dormir aqui?
- Esperam que amanhea... Ningum se atreve a sair de noite com uma fortuna na algib
eira... Aqui, entre os que observam, h muitos ladres que sabem agora quem tem dinh
eiro ou prolas... Sair significa jogar a vida.
Esperaram. Hora atrs de hora, dormindo sobre a mesa ou cabeceando para acordarem
sobressaltados, at que, por fim, o narigudo da porta a abriu de par em par e uma
claridade leitosa penetrou no aposento juntamente com uma rajada de ar e de arei
a.
Houve bocejos, espreguiamentos e gracejos. Cadeiras e
mesas entrechocaram-se e, um atrs do outro, os assistentes puseram-se de p e encam
inharam-se para a sada.
A solitria praia povoou-se de vida e os grupos foram-se afastando em direco cidade,
que se distinguia ao fundo.
Caminharam atrs de Suleiman, procurando no o perder de vista nem se aproximarem de
masiadamente. Pagaram ao negro, que desapareceu como engolido pela areia, e alca
naram por fim as primeiras casas de um Porto Sudo ainda adormecido.
Os grupos foram desaparecendo e Suleiman afastou-se s entre as ruelas, at desapare
cer numa espcie de pousada ou hotelzito barato na esquina da antiga Praa do Genera
l Gordon.
- E agora? -Creio que sou o nico que pode hospedar~se ali sem levantar suspeitas
- assegurou Malik. - Esperem-me em casa! ...
- Voltou-se para Alec Collingwood: - Preciso do teu revlver - disse.
0 ingls tirou-o do bolso e ps-lho na mo.
- Lembra-te de que o.. queremos vivo... S ele pode saber quem comprou Ndia...
0 targui fez um gesto de assentimento, escondeu a arma e atravessou a praa com pa
sso de lobo. Acordou o dono do ---hotel ", *um negro que dormia debaixo do mostr
ador, e mostrou-lhe uma nota de libra.
270
- Preciso de um quarto - disse. - Passei toda a noite num leilo e morro de sono..
.
0 negro deu-lhe uma grande chave e arrecadou a nota:
- 0 sete - indicou. - Por este ptio, ao fundo... Comprou alguma coisa?
- Nada! Um tal Suleiman adiantou-se-me no momento justo... Quarenta prolas de Bar
eim, preciosas! ...
- Eu vi-as! - riu o negro. - Suleiman mostrou-mas... Vive aqui, no quatro... o m
ais esperto! - Riu outra vez. - Sempre o mais esperto... - Mudou de expresso: - No
vir para o roubar? - inquiriu, preocupado. - Suleiman um velho clien~ te... E mu
ito perigoso... Sempre armado...
- Tenho cara de ladro?
0 negro olhou-o atentamente e concluiu por encolher os ombros. Desapareceu de no
vo debaixo do mostrador e Malik encaminhou-se para o seu quarto, ao fundo do ptio
.
Mesmo da porta comeou a procurar o quarto n.*O 4; fez clculos mentais, fechou-se p
or dentro, tirou a sua faca moura e fez com ela um pequeno furo na madeira da po
rta. Depois trouxe uma cadeira, aplicou um olho ao buraco que havia feito e fico
u imvel, vigiando a porta n.*O 4.
Bateram porta. Miranda fechou o livro e foi abrir. Recuou admiradssima ao dar de
caras com Suleiman *R'Orab, que tambm pareceu ficar surpreendido ante ela, tendo-
se voltado vivamente. *Malik-el-Fasi tranquilizou-o com uma palmada nas costas,
*empurrando-o para dentro do quarto.
- Passa, passa... - pediu.
0 mercador inquietou-se, observou a mulher europeia, e, por fim, cedeu presso do
targui.
Entraram e *Malik fechou a porta.
- No te preocupes com ela! - pediu. - uma amiga... Vem. Vou-te mostrar essas prola
s...
Encaminhou-se para uma arca, abriu-a e remexeu-lhe dentro, e levantou-se de novo
com o revlver apontado.
-Mais vale que estejas quieto -ordenou. Suleiman *R'Orab empalideceu e o seu ros
to reflectiu medo e raiva ao compreender que se tinha deixado enganar. Intentou
sobrepor-se.
-Perdes o teu tempo -disse com um ligeiro tremor na voz. - No estava a tirar dinh
eiro do banco, mas sim guardando as minhas prolas... No tenho nada em cima que val
ha uma libra... - Deitou a mo algibeira, mas o targui agarrou-lhe a mo.
- Acredito - aceitou. - Sei que foste guardar as tuas prolas... Mas no isso que me
interessa - voltou-se para Miranda: - Onde esto?
Abriu-se a cortina de bambu que dava para a sala contgua e apareceu o cano da arm
a de Alec Collingwood, que entrou seguido por David. Quando Suleiman reconheceu
este ltimo, tentou alcanar a porta, mas Miranda interps-se e Malik agarrou-o pelo p
escoo.
- A avareza perde-te, Suleiman... Na verdade, viste-me cara de estpido, capaz de
vender as minhas prolas por um preo irrisrio?
273
r
Alec Collingwood empurrou-o com a espingarda, obrigando-o a sentar-se numa tosca
cadeira.
- De modo que tu s Suleiman *R'Orab, alis Suleiman Ben Koufra, traficante de escra
vos, assassino dos meus homens e raptor dos filhos de *Malik-el-Fasi?...
Ao ouvir o nome de *Malik-el-Fasi, o sudans comeou a tremer.
- Malik, o *SoNdrio? -perguntou. -Assim me chamam...
- Eu no tive nada a ver com isso... - assegurou. - juro-te que nunca soube nada!
...
- 0 teu guia, aquele que abandonaste no deserto, diz outra coisa...
Suleiman acusou o golpe, assombrado:
- Amin?... Encontraste Amin?... -Foi ele que me deu o teu nome... Agitou a cabea
e pareceu afundar-se no assento, abatido.
- 0 maldito negro!... - murmurou. - Sabia que acabaria comigo e ainda o fez depo
is de morto... 0 maldito negro! ...
- Levantou o rosto: - Mentiu-te - assegurou uma vez mais. -
Sei quem raptou os teus filhos... Ele disse-me e os trs esto mortos, mas juro-te q
ue no tive culpa... Porque ia mentir-te agora?...
Malik parecia acreditar que ele dizia a verdade. Ficou silencioso um instante.
-Onde est Ndia? -perguntou em seguida.
- Isso no te digo - replicou o mercador. - No o direi nunca.
David afastou suavemente Malik e ps-se diante dele.
- Ouve-me bem, porco... - rouquejou. - Vais diz-lo ainda que tenha de te tirar a
pele em vida... - Fez uma pausa: -
Evitars problemas se acabarmos de uma vez... Que ganhas calando-te? ---
- Ganho o gosto de ir para o outro mundo sabendo que te deixo a vida amargurada.
.. Nunca mais vers a tua negra. E, sa-
bes, j no a reconhecerias... Temo-Ia gozado bem todo este tempo... Eu e todos os h
omens... bem quente, essa tua negra... Bem boa e quente! ...
Soltou um berro quando Alec Collingwood apagou o seu cigarro no pescoo do trafica
nte. 0 ingls tirou a ponta do cigarro, tomou uma corda e comeou a at-lo com ela.
274
- Mais vale que vs dar um passeio - aconselhou a Miranda. - Isto no vai ser agradve
l...
*Malik-el-Fasi tirou calmamente a sua gumia, cortou a tnica, deixou o peito a des
coberto e fez na pele uma inciso em forma de u invertido. Meteu o dedo polegar, c
om uma unha separou a pele, e, de repelo, despegou mais de vinte centmetros da pel
e do sudans, que deu um salto e se torceu com a dor.
- Vamos! - pediu David. - Fala de uma vez ou comeo eu...
- Espera!... - soluou Suleiman. - Espera um momento! - Acalmou-se e olhou em fren
te: - Vendi-a ao prncipe Hassan *lbn Aziz, para seu tio, o xeque *Abdallah.
- Quando?
- Anteontem... Uma sombra de esperana atravessou o rosto de David.
- j atravessaram o mar Vermelho?
- No sei...
- Onde a entregaste?
- Em casa do prncipe, no bairro novo... No complicado: no final da Avenida Nasser,
a casa grande de muros vermelhos...
Malik agarrou-o pelos cabelos, obrigou-o a inclinar a cabea para trs e levantou a
gumia. David interrompeu-o com um gesto.
-Uma ltima pergunta... Por quanto a vendeste? -Por trinta mil dlares!
- Trinta mil dlares! ... *- Moveu a cabea com pesar. - Eu ter-te-ia dado todo o ou
ro do mundo...
Fez um mudo gesto de assentimento, Miranda voltou a cara e Malik baixou a mo arma
da e cortou-lhe o pescoo de orelha a orelha.
Alec Collingwood estendeu a cada um a sua arma.
- Vamos!
0 capito perfilou-se, cerimonioso. -Tudo pronto, Excelncia ... -Acomodaram os negr
os? -Perfeitamente, Excelncia ... -Como est o mar? -Bom, Excelncia... No haver proble
mas...
275
- Isso disseste a ltima vez e enjoei como uma cabra...
- Acendeu o seu narguil. - Vai-me buscar a negra... Gosto de falar com ela e talv
ez me esquea do balano...
- Como ordenar, Excelncia...
0 capito deixou a cabina e Sua Excelncia o Prncipe Hassan *Ibn Aziz contemplou, pen
sativo, pr do Sol sobre Porto Sudo, a
praia distante e o grande molhe a que estava acostado o formoso iate que seu tio
tinha comprado para o amor da sua vida: uma loura jugoslava que acabou por se s
uicidar.
0 velho Abdallah! Tardava em morrer! ... Na verdade, tardava demasiado, e foi um
a pena que aquela estpida tivesse desaparecido, porque enquanto viveu via-se como
noite a noite arrastava o velho para mais longe.
Um par de meses a chupar-lhe o suco daquele modo, e tudo tinha acabado, mas com
a sua morte o fastio regressou cama do xeque e agora havia muito tempo j que no co
metia excessos, apesar das suas duzentas escravas.
- Talvez essa negra... - disse.
0 velho tinha uma sade de ferro e se um abuso o no matasse, seria muito capaz de o
s enterrar a todos. E Hassan estava farto de ser o eterno prncipe herdeiro e vive
r das migalhas do grande festim que o seu tio dava com os seus pedaos de deserto
e
os seus poos de petrleo.
Com as novas tarifas, o rendimento do xeque Abdallah multiplicava-se por cinco e
passaria de um milho de dlares por dia... 0 prncipe Hassan ficava com as mos suadas
quando pensava que um dia esse rendimento seria seu.
Imaginava o que gozaria em Monte *Cario com um milho de dlares dirios. Levaria glria
todas as bancas de todos os *casinos e compraria os cem melhores cavalos de cor
rida de todo o mundo. No haveria uma s prova de hipismo internacional que no ganhas
se um cavalo da sua quadra e teria um 74 7 privado e
um iate ainda maior do que o *Oistina de Onssis.
Saberia gastar o dinheiro, no como o seu velho tio, que o
entesourava nos bancos ou em prolas e diamantes, sem nunca ter feito uma viagem E
uropa e sem comprar mais do que mulheres e escravos.
Ndia apareceu na coberta e pestanejou quando o Sol j se ocultava e lhe deu nos olh
os. Um marinheiro *conduziu-a com uma *grilheta no pulso, assentou-a numa ampla
cadeira em frente
276
do prncipe e fechou logo a argola livre a uma das barras do corrimo.
- Vai-me manter assim amarrada como um co? perguntou.
- Lamento-o, pequena - desculpou-se o prncipe. - s
vezes os escravos lanam-se ao mar e eu no quero perder-te...
- Voltou-se para o marinheiro: - Diz ao capito que podemos zarpar.
0 outro entregou a chave das algemas, saudou com respeito e desapareceu na cabin
a.
0 prncipe contemplou durante uns instante o pr do Sol.
- Formoso espectculo - comentou, e logo se ps a olh-Ia. - Diz-me: como gastarias tu
um milho de dlares dirios?...
- Um milho de dlares dirios? - repetiu sem interesse.
- Exactamente... Tenho-os ao alcance da mo e no posso mexer-lhe. - Fez uma pausa e
olhou-a fixamente: - Talvez tu e eu possamos fazer um negcio ...
- Que espcie de negcio? ... *- Um que te proporcionaria a liberdade, regressar
tua casa e levares contigo um bom presente... - Sorriu. - Eu sou generoso, muito
generoso, e muitssimo mais se dispuser de um milho de dlares dirios...
- No entendo ...
- No difcil ... s jovem, inteligente, formosa como nunca vi nenhuma antes, foste ed
ucada em Paris, civilizadamente... Ests casada e penso que ters experincia do amor.
.. No s uma camponesa estouvada, incapaz de refinamentos... - Fez uma pausa e sorr
iu com velhacaria: - Suponhamos que te esforas, que por um tempo te esqueces do t
eu dio e que te dedicas de corpo e alma tarefa de fazer algum feliz, muito feliz,
a um homem... - Deixou em silncio um largo espao de tempo, com o rumor da corrente
da ncora ao subir e do trepidar dos motores. Depois acrescentou lentamente: - Qu
anto crs que poderia durar um velho que tem mais os ps para a cova do que neste mu
ndo?...
Ndia demorou a responder, mas quando o fez a sua voz era firme, com tal segurana q
ue no podia abrigar qualquer dvida de que cumpriria a sua promessa.
-No vou faz-lo, ouves-me? No vou matar o teu tio, porque no creio que chegue a tocar
-me... Desde este momento ter de vigiar-me minuto a minuto, pois vou matar-me...
En-
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contrarei o meio... Ainda no sei qual, mas hei-de encontr-lo, ainda que tenha de s
uster a respirao at rebentar... Sou uma
ashanti, no te esqueas, e os ashanti nunca juraram em falso...
- No sejas estpida. Seriam s uns meses... Depois ficarias livre e rica...
- No! A negativa no admitia rplica e o prncipe pareceu compreend-lo. Permaneceu silen
cioso, vendo como os marinheiros lanavam as amarras e o formoso navio comeava a af
astar-se do molhe.
- Uma pena! - comentou para si. - Uma pena, negra... Seria to bom para todos. 0 m
eu pais necessita de uma nova poltica e de uma nova forma de vida. Passaramos da I
dade Mdia, onde o meu tio o tem fechado, ao sculo XXI, no qual eu sonho viver. Con
struiria escolas e hospitais, deixaria os escravos livres e os presos polticos, i
ndustrializaria o pas e, inclusivamente, abri-lo-ia ao turismo estrangeiro... Um
paraso, e tudo se deveria a ti...
Interrompeu-se. Um automvel acabava de parar entrada do molhe com um chiar de tra
ves e as quatro portas abriram-se em unssono. Ndia seguia a direco do seu olhar e ps-s
e de p de um salto.
- *Davii! - gritou. - David! Percebeu que ele tambm a chamava, mas no pde ouvir a s
ua voz, engolida pelo barulho dos motores.
Foi uma corrida desesperada, angustiosa, mas desde o primeiro momento se verific
ou que no poderiam chegar a tempo. 0 iate afastava-se centmetro a centmetro do espi
go de pedra, e quando David alcanou a borda mais de dez metros o separavam j do bar
co.
Ndia, presa pela corrente, dava bruscos puxes, e quando comeou a chorar no o fez por
sentir dores, mas por impotncia, vendo que tinha a liberdade to perto, to perto, e
um simples pedao de metal no a deixava alcan-la.
- David - repetiu. - Oh! Meu Deus! ...
0 barco continuava a afastar-se. *Malik levou a arma at aos olhos, mas David dete
ve-o com um movimento.
- Hei-de encontrar-te, Ndia - gritou. - Hei-de encontrar-te... Agora j sei onde es
ts!
Pouco a pouco o brao de gua foi-se tomando mais largo e as
figuras humanas no cais diminuam de tamanho.
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0 prncipe Hassan *Ibn Aziz, que tinha assistido imper*turbvel cena, agitou a cabea
num movimento de tdio.
-Pode ser muito perigoso que o teu marido saiba quem sou... Muito perigoso! ...
0 patife do Suleiman traiu-me. Maldito seja!... - Meteu a mo no bolso, tirou uma
pequena chave e introduziu-a na fechadura da grilheta: - No nos podemos fiar em n
ingum...
Ergueu o rosto de Ndia e obrigou-a a olh-lo de frente.
- Podias ter valido um milho de dlares por dia - ajuntou. Mas, no fundo, creio que
no terias servido para isso... Salta! ordenou.
E Ndia saltou.