Le Portique

23-24 (2009)
Animalit
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Louis Vax
Les animaux-machines
ou Descartes tait-il cartsien ?
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Louis Vax, Les animaux-machines, Le Portique [En ligne], 23-24|2009, document 15, mis en ligne le 28
septembre 2011, consult le 13 dcembre 2013. URL: http://leportique.revues.org/2459
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Les animaux-machines 2
Le Portique, 23-24 | 2009
Louis Vax
Les animaux-machines
ou Descartes tait-il cartsien ?
1 M. Noiraud, jai ou-dire que les Franais sont cartsiens de naissance.
2 Cest une erreur, M. Legris. On ne nat pas cartsien, on le devient.
3 Et comment?
4 En adhrant aux dogmes du cartsianisme touchant le cogito, les esprits animaux,
les tourbillons, le premier lment, le second lment et ses petites boules, laimant, les
cannelures, la lumire des bois pourris, etc. Et surtout la thorie des animaux machines, que La
Fontaine, qui ntait pas cartsien, a rsume en ces termes: ils [entendez: les cartsiens]
disent donc / que la bte est une machine; /Quen elle tout se fait sans choix et par ressorts: /
Nul sentiment, point dme, en elle tout est corps. / Telle est la montre qui chemine, / pas
toujours gaux, aveugle et sans dessein. /Ouvrez-la, lisez dans son sein;/ Mainte roue y tient
lieu de tout lesprit du monde. / La premire y meut la seconde, / Une troisime suit, elle sonne
la fin. /Au dire de ces gens, la bte est toute telle... ( Discours Mme de la Sablire
Fables, Livre IX).
5 Voil qui est singulier. Expliquez-moi...
6 Accepterez-vous que, pour lillustrer, je me livre une petite exprience?
7 Volontiers, M. Noiraud.
8 L-dessus M. Noiraud crase les orteils de M. Legris. Et la queue de son chat Ratapoil.
Ouille! fait M. Legris Miaou! fait Ratapoil.
9 Avez-vous saisi la diffrence, M. Legris?
10 Non. Vous avez march sur mon pied et sur la queue de mon chat. Nous avons eu mal, et
jai cri: ouille! en franais, Ratapoil miaou! dans la langue internationale des chats.
11 Votre rponse, M. Legris, prouve que vous ntes pas une brute, mais un animal raisonnable,
un tre qui connat la douleur et sexprime correctement, mais qui nest pas cartsien.
12 Merci, dit M. Legris.
13 Je madresse maintenant Ratapoil:
14 Et vous, Ratapoil, quavez-vous senti?... Vous ne me rpondez pas. Vous avez beau battre
le tapis de votre queue, tirer vos oreilles en arrire et pousser des ch !... ch ! qui nont
pas de sens. Votre silence prouve clairement que vous tes une bte brute, une souricire
perfectionne certes, mais une mcanique. Laissez-moi vous expliquer : Quand jai pos
mon pied sur votre queue, les esprits animaux, cest--dire les particules matrielles qui sy
trouvaient, et que nous appelons influx nerveux, ontreflu le long de vos nerfs jusqu une petite
glande situe dans votre cerveau, une glande que des savants qualifient en latin de pinale,
parce quelle ressemble un pois, ou quils appellent en grec conarion, parce quelle ressemble
une petite pomme de pin. Passons! Votre matre a comme vous une glande pinale dans
son cerveau. cette glande est attache une chose que nous appelons une me, etsur la nature
de laquelle les philosophes ont discut et discuteront jusqu la fin des temps. Quoi quil en
soit, cest cette me qui a donn M. Legris une impression de douleur, ce qui lui a permis
de me rpondre dans un langage intelligible. Mais vous, Ratapoil, vous navez pas rpondu
ma question, donc vous navez rien senti, et par consquent vous navez pas dme. C.Q.F.D.
En criant miaou! la machine que vous tes a fonctionn comme le klaxon dune voiture
automobile.
15 Je suis mal votre raisonnement, M. Noiraud. Ratapoil naime pas quon marche sur sa
queue. Et sachez quil comprend le franais. Il na pas suivi votre expos, parce quil a peu de
got pour lanatomie, la physiologie et la mtaphysique. Il connat et pratique aussi une langue
qui a, comme la ntre, une morphologie, une syntaxe, un vocabulaire et une smantique.
16 Vraiment?
17 M. Legris sourit, et tire de sa bibliothque un volume in-8 de 172 pages intitul : How to
Speak Cat. The Primer of Cat Language, by Alexandra Sellers, London, Bellew Publishing
Company, London, 1997, ISBN 0-6-0175415-1.
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18 Consultez le lexique. Vous y apprendrez que queue se prononce en Cat language: rowb
(b6),chaton : mowmew (d2),nettoyer avec sa langue : rromiaw (b 4). Les symboles entre
parenthses indiquent la prononciation. Ouvrez la p.88. Je traduis de langlais: Lenfant
tire loreille du Chat. Le Chat dit: arrte a. Mais lenfant continue. Cest pas Chat. Cest
stupide. En Cat: urrt mow r prih (d2) owuh (c4) mow miaw, maaa. uh (f7) urrt
aw. urrt ma row. Rrow nroow....
19 Avez-vous pratiqu cette... langue?
20 Je my exerce tous les jours, M. Noiraud. Mais Ratapoil est un pdagogue exigeant. Sur
la prononciation, sur lintonation surtout. Si vous dites aw : patte, pour awa : chien, vous
vousridiculisez. Quoi quil en soit, les btes ne sont pas des machines. Pas plus tard quhier,
jai vu de ma fentre Ratapoil filer toute vitesse, la queue hrisse. Il fuyait devant Loux,
le corniaud de M. Leloup. (Ce Loux est natif de Bouzonville). Je me dis : Loux a envie
dattraper Ratapoil, et Ratapoil a peur, parce quil ne veut pas que Loux lattrape. Cest pour
cette raison quil se sauve!
21 Permettez-moi, M. Legris, de traduire votre rcit en langage cartsien: Hypothse: Une
machine aboyante M
I
se dirige la vitesse V
1
vers une machine miaulante M
2
qui sloigne
la vitesse V
2
. Conclusion : Si V
1
> V
2
, M
1
se rapproche progressivement de M
2
, et les
deux machines se rencontreront au point P. Ilmest du reste ais de vous prsenter une
reprsentation graphique des faits : espace en abscisse, temps en ordonne. M
1
et M
2
se
rencontreront au point dintersection P.
22 Si elles vont jusque-l, M. Noiraud. Mais votre reprsentation graphique a nglig la
troisime coordonne. Ratapoil, qui mne la course, choisit la direction. Je me prcipite et
arrive votre point P, o se dresse un arbre, au mme instant que les deux btes. Je comprends
la raison qui a incit Ratapoil choisir litinraire qui mne cet arbre. Madressant au chien,
je crie Rraus! Weg! du... Busendorfer Dreckhund! Vous savez que les chiens obissent
aux ordres donns en allemand. Il se risque rpondre: rrr, rrr, ..., ouaf! et regagne la
demeure de M. Leloup, serrant la queue et portant bas loreille, comme disait je ne sais plus
qui
1
. Ctait son tour davoir peur. Si javais eu ma canne sous la main...
23 Vous vous seriez comport comme un cartsien illustre : Un jour Fontenelle et
Malebranche entraient ensemble lOratoire Saint-Honor ; la chienne de la maison vint
caresser Malebranche qui laccueillit avec des coups, quoiquelle ft pleine, et lui arracha des
cris plaintifs. Comme Fontenelle paraissait sen mouvoir, celui-ci lui dit froidement : Eh
quoi! ne savez-vous pas que cela ne sent point?
2

24 Sans doute. Mais laissez-moi poursuivre. Entre-temps Ratapoil met profit le loisir que
lui laisse mon entretien avec le clbard. Il grimpe larbre, sarrte la premire fourche,
observe la retraite de lennemi, et jette un coup dil vers le pied de son perchoir, o je
lattends. Comprenant que le danger sest loign, il descend tranquillement et maccompagne
la maison o il retrouve son cuelle et son coussin. Je dirai comme La Fontaine: Quon
maille soutenir aprs un tel rcit, / Que les btes nont point desprit! (Les deux rats,
le renard et luf).
25 Dois-je croire que vos deux machines ont t programmes ds quelles ont t
engendres, de telle sorte quelles se comporteront trs exactement lune envers lautre comme
elles le feront des annes plus tard au lieu L lheure H?Loux a cinq ans, Ratapoil trois; le
premier est n Bouzonville, le second Goin. La poursuite eut lieu hier Metz. Ces donnes
contingentes chappent toute programmation. moins que Dieu nintervienne par volonts
particulires dans la vie des animaux domestiques, comme dans celle des grands de ce monde,
sil faut en croire Bossuet
3
.
26 Dieu gouverne le monde exclusivement par volonts gnrales, M.Legris. Je vous renvoie
au cartsien Malebranche
4
.
27 Je conviens, M. Legris, que les choses que vous appelez Loux et Ratapoil sont des machines
trs, trs perfectionnes, comme seul le bon Dieu peut en faire. Mais nous finirons par le
rattraper grce la discipline appele cyberntique. Descartes a parl des chiens et des chats,
qui grattent la terre pour ensevelir leurs excrments, bien quils ne les ensevelissent presque
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jamais
5
. Nous crerons des machines capables de produire des excrments, et de les enfouir
correctement.
28 Le premier but est dj atteint, M. Lenoir. Mais A cat is not a dog, disent les Anglais. Les
chats enfouissent bien leurs excrments si la terre celle des semis en particulier est meuble.
Interrogez les jardiniers. Si les chiens creusent la terre, cest pour attraper des rats ou creuser
des tunnels. Ils abandonnent leurs excrments nimporte o. Les uns et les autres auraient-ils
chang dhabitudes depuis le temps de Descartes?
29 Et revenons mon histoire. Imaginez quun ivrogne en fureur fonce sur vous en brandissant
un coutelas. Vous prenez vos jambes votre cou et filez en direction du poste de police le plus
proche. Ce que voyant, livrogne se sauve dans la direction oppose. Une fois de plus, je ne
saisis pas la diffrence entre les machines-machines et les machines raisonnables.
30 Laissez-moi le temps dapprofondir la question.
31 Lentretien cessa brusquement et M. Legris frquenta assidment la Bibliothque municipale.
Quelques mois plus tard, il frappe la porte de M. Noiraud.
32 Je vous remercie, cher Monsieur Noiraud, de mavoir rvl Descartes. Je me suis plong
dans ses uvres dont un passage commence ainsi: Quamuis autem demonstrato habeam...
(dition Adam-Tannery, t.V, p.276 et suiv.) et la traduction franaise du fils de Clerselier
(Descartes, Correspondance avec Arnauld et Morus, d. par Genevive Lewis, Paris, J. Vrin,
1953, p.125 et suiv.), o je me suis permis de souligner les passages qui mintriguent:
Cependant, quoique je regarde comme une chose dmontre quon ne sauroit prouver quil y
ait des penses dans les btes, je ne crois pas quon puisse dmontrer que le contraire ne soit pas,
parce que lesprit humain ne peut pntrer dans le cur [pour savoir ce qui sy passe], mais en
examinant ce quil y a de plus probable l-dessus je ne vois aucune raison qui prouve que les
btes pensent, si ce nest quayant des yeux, des oreilles, une langue, et les autres organes des
sens tels que nous, il est vraisemblable quelles ont du sentiment comme nous, et que la pense
est enferme dans le sentiment que nous avons, il faut attribuer au leur une pareille pense. Or,
comme cette raison est la porte de tout le monde, elle a prvenu tous les esprits ds lenfance
[...] la principale raison, selon moi, qui peut nous persuader que les btes sont prives de raison, est
que, bien que parmi celles dune mme espce les unes soient plus parfaites que les autres, comme
dans les hommes, ce qui se remarque particulirement dans les chevaux et dans les chiens, dont
les uns ont plus de dispositions que les autres retenir ce quon leur apprend, et bien quelles nous
fassent toutes connatre clairement leurs mouvements naturels de colre, de faim, de crainte, et
dautres mouvements, ou par la voix ou par dautres mouvements du corps. Il faut [...] remarquer
que je parle de la pense, non de la vie, ou du sentiment; car je nte la vie aucun animal, ne
la faisant consister que dans la seule chaleur du cur. JE NE LEUR REFUSE MME PAS LE
SENTIMENT autant quil dpend des organes du corps.
33 Ouais! Mais lisez donc cette note de M. F. Alqui, Professeur la Sorbonne:
Le sentiment (ou sensation) est en effet, pour Descartes, un mode de la pense. Il implique
donc la pense. Pourtant, et assez curieusement, la fin de sa lettre, Descartes semblera accorder
aux animaux quelque sentiment (dans la mesure, dira-t-il, o le sentiment dpend dun organe
corporel: quatenus ab organo corporeo dependat). Nous ne saurions comprendre cette concession:
selon Descartes, en effet, tout sentiment est caus par le corps, mais demeure le propre de lme
(Descartes, uvres philosophiques, d. par F. Alqui, Garnier frres, 1976, t.111, p.885, note 3).
34 Dois-je penser, M. Noiraud, que M. Alqui savait mieux que Descartes ce que Descartes
voulait dire? Relisez cependant le passage que jai cit. Si je lai bien compris, pour Descartes,
les hommes que nous sommes pensent constamment; ils ne peuvent donc sentir sans penser,
autrement dit : pour nous le sentiment implique la pense
6
. Les animaux sentent sans tre
conscients de sentir. Il me semble que, sauf erreur, chez Descartes le sentiment comprend la
perception aussi bien que le plaisir et la douleur. La perception est une donne psychique,
pas un phnomne mcanique. Et je ne vois comment, sans son secours, les btes pourraient
survivre. Mme un cartsien comprend a.
35 Descartes est mort le 11 fvrier 1650, un an aprs avoir crit la lettre que je cite. Elle est,
sauf erreur, le dernier texte connu dans lequel il sest exprim sur les animaux-machines. La
Fontaine a expos ce que jappellerais le cartsianisme orthodoxe des origines M. Alqui.
Je suis enclin penser que Descartes ntait pas cartsien.
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36 Et permettez-moi enfin de citer Fontenelle: Mettez, dit une machine de chien et une machine
de chienne lune auprs de lautre, et il en pourra rsulter une troisime petite machine,
au lieu que deux montres seront lune prs de lautre, toute leur vie, sans jamais faire une
troisime montre
7
moins que vos machines ne prfrent se reproduire par parthnogense
ou scissiparit?
37 PILOGUE. Lhistoire nous dit que M. Noiraud jura mais un peu tard quon ne ly prendrait
plus. Et quil envisagea mme en disciple et imitateur de Descartes de changer de domicile
pour chapper la malice de M. Legris: M. Roberval, crit Leibniz, me raconta Paris que
M. des Cartes paroissoit colier auprs de luy, et dautres me lont confirm. Il affectoit de se
trouver aux Compagnies, o M. des Cartes venoit pour avoir loccasion de le harceler, et ce
fut une des raisons qui fit quitter Paris M. des Cartes...
8
.
Notes
1 . En fait: Jean DE LA FONTAINE, Le renard et la cigogne, Fables,Livre I, fable XVIII.
2 . Francisque BOUILLIER, Histoire de la philosophie cartsienne, 3
e
d., t.1, 1868, p.155.
3 . BOSSUET, Oraison funbre de Marie-Thrse dAutriche.
4 . Que je mprise ces philosophes qui, mesurant les conseils de Dieu leurs penses, ne le font auteur
que dun ordre gnral do le reste se dveloppe comme il peut!, BOSSUET, ibid.
5 . Lettre au Marquis de Newcasle, 23 novembre 1646 (DESCARTES, uvres philosophiques, d. par
F. Alqui, Garnier frres, 1976, t.III, p.695).
6 . Sartre na- t-il pas parl dun cogito pr-reflexif qui est la condition du cogito cartsien ?
(Conscience de soi et connaissance de soi, Bulletin de la Socit franaise de philosophie, avril-juin
1948, p.51).
7 . uvres compltes, Paris, 1742, vol.I, p.31, cit par Bouiller, loc. cit., vol.I, p.158.
8 . LEIBNIZ, Remarques sur labreg de la vie de Mons. Des Cartes, (Diephilosophischen Schriften
hrsg. von Carl Gerhardt, vierter Band, Berlin, 1880, s.317).
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Louis Vax, Les animaux-machines, Le Portique [En ligne], 23-24|2009, document 15, mis en
ligne le 28 septembre 2011, consult le 13 dcembre 2013. URL: http://leportique.revues.org/2459
propos de lauteur
Louis Vax
Louis Vax est n Metz en 1924. En 1969, il est nomm Professeur titulaire de philosophie la
facult des Lettres de Nancy (il est galement, de 1968 1988, professeur de philosophie au Centre
Universitaire de Luxembourg). Depuis 1992 il est professeur mrite l'Universit de Nancy II. Il
a publi de nombreux ouvrages, dont La Sduction de l'trange, tude sur la littrature fantastique,
PUF, 1964 et a collabor plusieurs reprises au Portique.
Droits dauteur
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