Elastmeros Termoplsticos

Palabras Clave
enlace covalente, interaccin secundaria
Todos sabemos que los elastmeros son maravillosos. El entrecruzamiento lo hace posible. Pero los
polmeros entrecruzados no pueden ser fcilmente reciclados. De modo que, con el inters de
preservar la tierra de ser un gigantesco basurero, hemos sugerido un nueva propuesta, el
elastmero termoplstico. La idea detrs de los elastmeros termoplsticos es la nocin de un
entrecruzamiento reversible.
Los polmeros entrecruzados normalmente no pueden ser reciclados porque no funden. Y no
funden porque el entrecruzamiento mantiene unidas las cadenas, impidiendo que el material sea
capaz de fluir.
Aqu es donde interviene el entrecruzamiento reversible. Los retculos normales son covalentes,
uniendo qumicamente a las cadenas polimricas en una sola molcula. El entrecruzamiento
reversible emplea interacciones secundarias no covalentes para unir entre s a las cadenas. Estas
interacciones incluyen los enlaces por puente de hidrgeno y los enlaces inicos.
El encanto de emplear interacciones no covalentes para formar retculos es que cuando el material
se calienta, los retculos se rompen. Esto permite que dicho material pueda ser procesado, y lo ms
importante, reciclado. Cuando se enfra, los retculos vuelven a formarse.
Se han intentado dos mtodos, ionmeros y copolmeros en bloque.
Ionmeros
Los ionmeros son un tipo de copolmeros en los cuales una pequea porcin de unidades
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repetitivas posee grupos inicos pendientes. No muchos, slo unos pocos. Por lo general, la cadena
polimrica principal es no polar. Recordamos la regla, no? Lo semejante disuelve a lo semejante.
Aqu tambin funciona. Las cadenas principales no polares se agrupan entre s y los grupos inicos
polares pendientes lo hacen por su lado. Pero cuando estas agrupaciones o "clusters" de grupos
inicos, presuntuosos como son, quieran separarse completamente de las cadenas apolares, no
podrn. Recuerde que estn unidos a las cadenas principales. De modo que el resultado final es que
estos clusters de grupos inicos servirn para mantener juntas a esas cadenas principales, tal como
lo hara un entrecruzamiento normal.

Excepto por una pequea diferencia. Si slo por diversin tratamos de calentar estos ionmeros,
ocurre algo ingenioso y muy conveniente. Los clusters inicos se rompen. Cuando las molculas se
calientan, se mueven ms. Sin duda, este movimiento de las molculas es el calor mismo.
Movindose de esa forma a altas temperaturas, hace difcil que los grupos inicos puedan
mantenerse quietos en sus pequeos clusters. Por lo tanto se rompen. Ahora el ionmero ha perdido
su reticulacin y puede ser procesado y reciclado como un polmero comn. Si lo enfriamos
nuevamente, los clusters se formarn una vez ms y actuar otra vez como un polmero
entrecruzado. Interesante, no?
Copolmeros en Bloque
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Podemos hacer un elastmero termoplstico de otro modo. Ese otro modo es mediante un
copolmero en bloque. Un copolmero es un polmero constituido por ms de una clase de
monmero, es decir, a partir de dos o ms comonmeros. Un copolmero en bloque es un copolmero
en el cual los comonmeros se encuentran separados en largas secciones de la cadena polimrica
principal. Cada una de estas secciones, llamadas bloques, se ve como si fuera una especie de
homopolmero.

Un elastmero termoplstico muy comn que es un copolmero en bloque es el caucho SBS. SBS es
la abreviatura en ingls de estireno-butadieno-estireno, puesto que dicho copolmero est
constituido por una corta cadena de poliestireno, seguida por otra larga cadena de polibutadieno y
finalmente por otra corta cadena de poliestireno. Si pudiramos extender una cadena de SBS, se
vera como en la figura de abajo.

Ahora es tiempo de contarles un pequeo secreto: los polmeros distintos no se mezclan muy bien.
Recuerda la regla de que "lo semejante disuelve a lo semejante"? Bueno, los polmeros son an
ms presuntuosos que las molculas pequeas. Resulta sumamente difcil mezclar dos polmeros
diferentes, an cuando sean muy similares. Esto es aplicable tanto a los bloques de nuestro SBS
como a otros polmeros. Por lo tanto los bloques de poliestireno tienden a agruparse entre s, al
igual que los bloques de polibutadieno. Recuerde que cada bloque de polibutadieno posee un bloque
de poliestireno en cada extremo y que los distintos bloques de poliestireno de la misma molcula de
SBS no forman parte necesariamente del mismo cluster. Esto quiere decir que los distintos clusters
de poliestireno se mantendrn unidos entre s por los bloques de polibutadieno.
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Por ende, los clusters de poliestireno actan como reticulantes para los bloques de polibutadieno. Y
al igual que los clusters inicos de los ionmeros, las agrupaciones de poliestireno se rompern
cuando el SBS es calentado, de modo de poder ser procesado y reciclado como un polmero no
entrecruzado.
Ser verde parece ms sencillo de lo que ciertas ranas crean!
Pero usted tambin puede fabricar un elastmero termoplstico empleando un copolmero en
bloque constituido a partir de una sola clase de monmero! Ya s que sto no tiene mucho sentido,
pero es cierto. Usted puede fabricar polipropileno en el cual existan bloques de distinta tacticidad.
Puede hacerse polipropileno a partir de bloques atcticos empleando una polimerizacin catalizada
por metalocenos, de este modo:

Los bloques se separan tal como lo hacen en el caucho SBS. Y sto es
posible porque los bloques isotcticos forman cristales, mientras que
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los atcticos son amorfos. El resultado es algo similar a la figura que
usted ve a la derecha. Se comporta como un elastmero por las
mismas razones que el caucho SBS.
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