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8 Gases Nobles

Los elementos del grupo VIIIA o grupo 0, helio (He), nen (Ne), argn (Ar), kriptn
(Kr), xenn (Xe) y radn (Re), tambin han sido llamados gases raros o gases inertes.
Sin embargo, estos ltimos nombres no son adecuados ya que el argn constituye casi
el 1% en volumen del aire, y el helio abunda en ciertos depsitos de gas natural. Por
otra parte, el descubrimiento de compuestos de xenn demostr que ste no es inerte.
El nombre de gases nobles es ms apropiado ya que a los metales menos reactivos se
les clasifica como metales nobles.
Se descubri a todos los gases nobles en un perodo de tiempo relativamente
corto. En 1784 Henry Cavendish observ que despus de remover el oxgeno y el
nitrgeno del aire, todava quedaba un pequeo volumen de un gas desconocido no
reactivo. Un siglo ms tarde, en 1892, John William Strutt, el tercer Lord Rayleigh, pre-
par nitrgeno de dos formas, eleminando los otros constituyentes conocidos del aire
(O
2
, CO
2
y H
2
O) y a partir del amonaco. El observ que el nitrgeno obtenido a partir
del amonaco siempre era un 5% menos denso que el proveniente del aire. Finalmente,
en 1895, Rayleigh y William Ramsay aslan un nuevo gas, con un espectro de emisin
diferente al de cualquier elemento conocido, y le dan el nombre de argn (inerte).
En 1868, durante un eclipse solar, Pierre Jansen identific una nueva lnea en el
espectro del sol. Como esta lnea no apareca en el espectro de los elementos
concidos, Joseph Lockyer concluy que el sol contena un nuevo elemento al cual
nombr helio (el sol). Algunos aos ms tarde, en 1889, calentando cleveita, un
mineral radioactivo relacionado con la uranita, Hillebrand obtuvo un gas no reactivo que
l supuso era nitrgeno, pero en 1895 Ramsay demostr que era una muestra del helio
de Lockyer. Ese mismo ao, Ramsay y Morris Travers, al tratar de aislar gases inertes
adicionales, observaron que el residuo que quedaba despus de eliminar por ebullicin
2
el nitrgeno y el oxgeno del aire lquido contena nuevas lneas espectrales.
Inmediatamente aislaron los gases nen (nuevo), kriptn (escondido) y xenn
(extrao). Por ltimo, en 1900 Friedrich Dorn descubre el radn (rayo o haz) como
producto de la desintegracin radioactiva del radio.

8.1 Propiedades de los Elementos

En la Tabla 8.1 aparecen algunas de las propiedades de los gases nobles. Todas
las propiedades varan en la forma esperada de acuerdo a la posicin de los elementos
en la tabla peridica. Los puntos de fusin y de ebullicin son bajos debido a sus capas
electrnicas esfricas cerradas y a la falta de interacciones mutuas excepto por las
dbiles fuerzas de London. Al aumentar el nmero atmico los tomos tienen mayor
nmero de electrones, por lo que su polarizabilidad aumenta y, con ella, los puntos de
fusin y de ebullicin.
Debido a las elevadas cargas nucleares efectivas a las que estn sometidos los
electrones de valencia, las energas de ionizacin son excesivamente altas (las ms
altas dentro de cada perodo). Sin embargo, a medida que aumenta el nmero atmico
y los electrones de valencia estn cada vez ms alejados del ncleo, las energas de
ionizacin disminuyen. Por otra parte, las cargas nucleares efectivas no son lo suficien-

Tabla 8.1 Propiedades de los gases nobles.
He Ne Ar Kr Xe Rn
Abundancia en la
atmsfera (% en
volumen)
5,210
4
1,810
3
0,934 1,110
3
8,710
6

Densidad (g dm
3
) 0,177 0,900 1,784 3,733 5,887 9,73
Punto de fusin (C) -272 -249 -189 -157 -112 -71
Punto de ebullicin (C) -269 -246 -186 -153 -107 -65,0
Energa de ionizacin
(kJ mol
1
)
2372,3 2080,6 1520,5 1350,7 1170,4 1037,0
Afinidad electrnica
estimada (kJ mol
1
)
21 29 35 39 40
Radio covalente (pm) 110 130
Radio de van der Waals
( pm)
150 160 190 200 220
3
temente grandes como para estabilizar un electrn adicional, por lo que las afinidades
electrnicas estimadas son ligeramente positivas y se hacen cada vez menos
favorables al bajar en el grupo.

8.2 Ocurrencia y Obtencin

Todos los elementos excepto el radn existen en forma nativa en la atmsfera
(Tabla 4.2), y el nen, el argn, el kriptn y el xenn pueden obtenerse por destilacin
fraccionada del aire lquido. Sin embargo, el bajo contenido de helio no permite que
ste sea un mtodo econmico para su obtencin. El helio tambin se encuentra en
algunos minerales radioactivos y, principalmente, en algunos depsitos de gas natural
los cuales constituyen prcticamente la nica fuente comercial de helio. El helio
proviene totalmente de la desintegracin radioactiva de los istopos de uranio y torio
que emiten partculas , las cuales no son otra cosa que ncleos de helio (Seccin
13.2.2). Estos ncleos de helio adquieren electrones de los elementos que los rodean
oxidndolos y, si la roca es lo suficientemente impermeable, el helio queda atrapado. El
radn, cuyos istopos son todos de vida corta, tambin se forma en las series de
desintegracin radioactiva del uranio y del torio (Figura 13.4).

8.3 Qumica de los Gases Nobles

Generalmente, cuando se introduce la teora de orbitales moleculares, se discute la
naturaleza de iones moleculares tales como He
2
+
y HeH
+
. Estos iones, junto con los de
otros gases nobles, Ar
2
+
, HeNe
+
, etc., se forman en tubos de descarga elctrica
conteniendo los gases adecuados. La fuerza del enlace de algunos de estos iones
moleculares es bastante grande. Por ejemplo, la disociacin del He
2
+
en He y He
+

requiere 228 kJ mol
1
. pero, a pesar de las elevadas energas de enlace, estos iones
gaseosos son transitorios, pues si adquieren electrones las molculas que se forman
son inestables y se disocian inmediatamente en tomos. Sin embargo, la existencia de
estos iones es importante, pues indica que en los tomos de los gases nobles no existe
la misteriosa (y famosa) estabilidad del octeto completo que impide que se unan a otros
tomos. Esto, sin embargo, fue prcticamente ignorado por los qumicos hasta
principios de los aos sesenta.
4
Durante sus estudios con el gas PtF
6
altamente reactivo, Neil Bartlett encontr que
con el oxgeno se formaba un slido cristalio, [O
2
+
][PtF
6

]. Observando que la energa
de ionizacin del xenn (1170 kJ mol
1
) era prcticamente la misma que la del O
2
(1180
kJ mol
1
), Bartlett pens que se podra esperar una reaccin anloga y, de hecho, en
1962 report el primer compuesto que contena un gas noble, un slido cristalino
anaranjado al cual, por analoga con el compuesto de oxgeno, le atribuy la frmula
[Xe
+
][PtF
6

], aunque ahora se sabe que es ms complejo.
Hoy da existe una extensa qumica del xenn con enlaces Xe-O y Xe-F. Se conoce
un compuesto con un enlace Xe-N, pero los compuestos con enlaces con otros
elementos son muy inestables. Tambin se conoce unos cuantos compuestos de
kriptn pero, aunque tambin debera existir una qumica bastante extensa del radn,
las cortas vidas medias de los istopos de radn han hecho imposible su estudio.
El xenn slo reacciona directamente con el flor, pero los compuestos con
oxgeno pueden obtenerse a partir de los compuestos fluorados. En la Tabla 8.2 se da
una lista de los compuestos ms importantes y de sus propiedades.
El estudio termodinmico de las reacciones

Xe(g) + F
2
(g) XeF
2
(g) (8.1)
XeF
2
(g) + F
2
(g) XeF
4
(g) (8.2)
XeF
4
(g) + F
2
(g) XeF
6
(g) (8.3)

indica que slo existen estos tres fluoruros. Los equilibrios se establecen rpidamente
slo por encima de 250 C, por lo que las sntesis deben efectuarse por encima de esa
temperatura. La seleccin de las condiciones de la reaccin, particularmente de las
proporciones de flor y xenn, determina el producto que se obtiene. Los tres fluoruros
son sustancias voltiles que subliman fcilmente a 25 C.
El difluoruro de xenn, XeF
2
, se prepara por la interaccin del xenn con
deficiencia de flor a altas presiones. Es soluble en agua y la hidrlisis es lenta en
medio cido, pero rpida en presencia de bases:

XeF
2
(s) + 2OH

(ac) Xe(g) + O
2
(g) + 2F

(ac) + H
2
O (8.4)

Tabla 8.2 Algunos compuestos de xenn.
Compuesto Estado de
oxidacin
Forma Punto de
fusin (C)
Estructura Comentarios
5
XeF
2
II Cristales
incoloros
129 Lineal Hidroliza a Xe y O
2
;
muy soluble en HF
lquido
XeF
4
IV Cristales
incoloros
117 Cuadrado Estable
XeF
6
VI Cristales
incoloros
49,6 Compleja Estable
Cs
2
XeF
8
VI Slido
amarillo
Antiprisma
cuadrado
Estable hasta 400
C
XeOF
4
VI Lquido
incoloro
-46 Pirmide
cuadrada
Estable
XeO
3
VI Cristales
incoloros
Piramidal Explosivo,
higroscpico,
estable en solucin
XeO
4
VIII Gas
incoloro
Tetradrico Explosivo
XeO
6
4
VIII Sales
incoloras
Octadrico Tambin existen los
aniones HXeO
6
3
,
H
2
XeO
6
2
y H
3
XeO
6




Las soluciones acuosas de XeF
2
son oxidantes fuertes, convirtiendo, por ejemplo, al
HCl a Cl
2
.
El tetrafluoruro de xenn, XeF
4
, es el ms fcil de preparar. Calentando una mezcla
1:5 de xenn y flor a 400 C y 6 atm por unas cuantas horas se obtiene el XeF
4

cuantitativamente. Se parece al XeF
2
excepto en que hidroliza muy fcilmente
produciendo trixido de xenn:

6XeF
4
(s) + 12H
2
O

2XeO
3
(s) + 4Xe(g) + 3O
2
(g) + 24HF(g) (8.5)

El hexafluoruro de xenn, XeF
6
, se obtiene por interaccin del XeF
4
y F
2
bajo
presin o, directamente, de xenn y exceso de flor a temperaturas por encima de 250
C y presiones mayores de 50 atm. Es extremadamente reactivo, an con el cuarzo

SiO
2
(s) + 2XeF
6
(s) 2XeOF
4
(l) + SiF
4
(g) (8.6)

por lo que debe almacenarse en recipientes de nquel excluyendo cualquier traza de
agua para evitar la hidrlisis

XeF
6
(s) + 3H
2
O XeO
3
(s) + 6HF(g) (8.7)

6
Los fluoruros reaccionan con fluorocidos Lewis fuertes tales como SbF
5
o AsF
5

para dar aductos en los cuales hay transferencia de un ion fluoruro y formacin de
slidos que cont i enen iones XeF
+
, XeF
5
+
y Xe
2
F
3
+
, como en [Xe
2
F
3
+
][AsF
6

] o
[XeF
5
+
][PtF
6

]. El ion Xe
2
F
3
+
es plano (Figura 8.1). Estos resultados sugieren que la
reaccin original de Bartlett es

25 C
Xe + PtF
6
XePtF
6
(8.8a)
25 C
XePtF
6
+ PtF
6
[XeF
+
][PtF
6

] + PtF
5
(8.8b)
60 C
[XeF
+
][PtF
6

] + PtF
5
[XeF
+
][Pt
2
F
11

] (8.8c)

El hexafluoruro puede actuar como un cido Lewis hacia el ion fluoruro y puede
convertirse en heptafluoro u octafluoroxenato:

XeF
6
(s) + RbF(s) RbXeF
7
(s) (8.9)

Las sales de rubidio y cesio son los compuestos de xenn ms estables conocidos, y se
descomponen slo por encima de 400 C. La sal sdica es menos estable y se puede
usar para purificar XeF
6
ya que se descompone por debajo de 100 C.
El trixido de xenn se forma por la hidrlisis del tetra- y del hexafluoruro de xenn
(reacciones 8.5 y 8.7). Por evaporacin de las soluciones acuosas de XeO
3
se obtiene
un slido blanco delicuescente que es explosivamente peligroso. En solucin bsica se
forma el in xenato(VI):





Figira 8.1 Estructura del ion Xe
2
F
3
+
.

XeO
3
(ac) + OH

(ac) HXeO
4

(ac) (8.10)

pero este ion desproporciona lentamente para dar el ion xeanto(VIII) o perxenato:

F
Xe Xe
F F
151
214 pm
190 pm
7
2HXeO
4

(
ac) + 2OH

(ac) XeO
6
4
(ac) + Xe(g) + O
2
(g) + 2H
2
O (8.11)

Los perxentatos tambin pueden obtenerse cuando el ion HXeO
4

se oxida con ozono:

3HXeO
4

(ac) + 9OH

(ac) + O
3
(g) 3XeO
6
4
(ac) + 6H
2
O (8.12)

Las soluciones de perxenatos son amarillas y son agentes oxidantes poderosos.
Las sales tales como Na
4
XeO
6
8H
2
O son estables y poco solubles en agua. En solucin
alcalina la forma principal del anin es HXeO
6
3
y el agua lo reduce lentamente, pero en
solucin cida la reduccin es casi instantnea:

H
2
XeO
6
2
(ac) + H
3
O
+
(ac) HXeO
4

(ac) + 2H
2
O + O
2
(g) (8.13)

Cuando se calienta el perxenato de bario con cido sulfrico concentrado se forma el
tetrxido de xenn, XeO
4
, un gas inestable y explosivo:

Ba
2
XeO
6
(s) + H
2
SO
4
(l) 2BaSO
4
(s) + XeO
4
(g) + 2H
2
O (8.14)

Debido a la disminucin de la energa de ionizacin al aumentar el nmero atmico,
la reactividad de los gases nobles debe aumentar del helio al radn. Aunque no se
conoce compuestos de helio, nen o argn, s se ha preparado algunos compuestos de
kriptn. El ms importante de ellos es el difluoruro, KrF
2
, el cual se prepara sometiendo
una mezcla de kriptn y flor a una descarga elctrica. El radn debera ser el ms
reactivo pero, por las dificultades mencionadas anteriormente, el estudio de su qumica
es difcil. Sin embargo, existe evidencia de que reacciona con el flor.