Helio

Artculo destacado
Hidrgeno Helio Litio
Hexagonal.svg Capa electrnica 002 Helio.svg

2 He













Tabla completa Tabla ampliada
He,2.jpg
Incoloro
Informacin general
Nombre, smbolo, nmero Helio, He, 2
Serie qumica Gases nobles
Grupo, perodo, bloque 18, 1, s
Masa atmica 4,0026 u
Configuracin electrnica 1s2
Electrones por nivel 2 (imagen)
Propiedades atmicas
Electronegatividad Sin datos (Pauling)
Radio atmico (calc) 31 pm (Radio de Bohr)
Radio covalente 32 pm
Radio de van der Waals 140 pm
Estado(s) de oxidacin 0 (desconocido)
1. Energa de ionizacin 2372,3 kJ/mol
2. Energa de ionizacin 5250,5 kJ/mol
Propiedades fsicas
Estado ordinario Gas
Densidad 0,1785 kg/m3
Punto de fusin 0,95 K (-272 C)
Punto de ebullicin 4,22 K (-269 C)
Entalpa de vaporizacin 0,0845 kJ/mol
Entalpa de fusin 5,23 kJ/mol
Varios
Estructura cristalina hexagonal
N CAS 7440-59-7
N EINECS 231-168-5
Calor especfico 5193 J/(Kkg)
Conductividad elctrica Sin datos S/m
Conductividad trmica 0,152 W/(Km)
Velocidad del sonido 970 m/s a 293,15 K (20 C)
Istopos ms estables
Artculo principal: Istopos del helio
iso AN Periodo MD Ed PD
MeV
3He 0,000137 Estable con 1 neutrn
4He 99,999863 Estable con 2 neutrones
6He Sinttico 806,7 ms - 3,508 6Li
Valores en el SI y condiciones normales de presin y temperatura, salvo que se indique lo
contrario.
El helio es un elemento qumico de nmero atmico 2, smbolo He y peso atmico estndar de
4,0026. Pertenece al grupo 18 de la tabla peridica de los elementos, ya que al tener el nivel de
energa completo presenta las propiedades de un gas noble. Es decir, es inerte (no reacciona) y al
igual que estos, es un gas monoatmico incoloro e inodoro que cuenta con el menor punto de
ebullicin de todos los elementos qumicos y solo puede ser licuado bajo presiones muy grandes y
no puede ser congelado.

Durante un eclipse solar en 1868, el astrnomo francs Pierre Janssen observ una lnea espectral
amarilla en la luz solar que hasta ese momento era desconocida. Norman Lockyer observ el
mismo eclipse y propuso que dicha lnea era producida por un nuevo elemento, al cual llam helio,
con lo cual, tanto a Lockyer como a Janssen se les adjudic el descubrimiento de este elemento.
En 1903 se encontraron grandes reservas de helio en campos de gas natural en los Estados Unidos,
pas con la mayor produccin de helio en el mundo.

Industrialmente se usa en criogenia (siendo su principal uso, lo que representa alrededor de un 28
% de la produccin mundial), en la refrigeracin de imanes superconductores. Entre estos usos, la
aplicacin ms importante es en los escneres de resonancia magntica. Tambin se utiliza como
proteccin para la soldadura por arco y otros procesos, como el crecimiento de cristales de silicio,
los cuales representan el 20 % de su uso para el primer caso y el 26 % para el segundo. Otros usos
menos frecuentes, aunque popularmente conocidos, son el llenado de globos y dirigibles, o su
empleo como componente de las mezclas de aire usadas en el buceo a gran profundidad.1 El
inhalar una pequea cantidad de helio genera un cambio en la calidad y el timbre de la voz
humana. En la investigacin cientfica, el comportamiento del helio-4 en forma lquida en sus dos
fases, helio I y helio II, es importante para los cientficos que estudian la mecnica cuntica (en
especial, el fenmeno de la superfluidez), as como para aquellos que desean conocer los efectos
ocurridos en la materia a temperaturas cercanas al cero absoluto (como el caso de la
superconductividad).

El helio es el segundo elemento ms ligero y el segundo ms abundante en el universo observable,
constituyendo el 24 % de la masa de los elementos presentes en nuestra galaxia. Esta abundancia
se encuentra en proporciones similares en el Sol y en Jpiter. Por masa se encuentra en una
proporcin doce veces mayor a la de todos los elementos ms pesados juntos. La presencia tan
frecuente de helio es debida a elevada energa de enlace por nuclen del helio-4 con respecto a
los tres elementos que le siguen en la tabla peridica (litio, berilio y boro). Esta energa da como
resultado la produccin frecuente de helio tanto en la fusin nuclear como en la desintegracin
radioactiva. La mayor parte del helio en el universo se encuentra presente en la forma del istopo
helio-4 (4He), el cual se cree que se form unos 15 minutos despus del Big Bang. Gracias a la
fusin de hidrgeno en las estrellas activas, se forma una pequea cantidad de helio nuevo,
excepto en las de mayor masa, debido a que durante las etapas finales de su vida generan su
energa convirtiendo el helio en elementos ms pesados. En la atmsfera de la Tierra se
encuentran trazas de helio debido a la desintegracin radioactiva de algunos elementos. En
algunos depsitos naturales el gas se encuentra en cantidad suficiente para la explotacin.

En la Tierra, la ligereza de helio ha provocado su evaporacin de la nube de gas y polvo a partir de
la cual se form el planeta, por lo que es relativamente poco frecuente con una fraccin de
0,00052 por volumen en la atmsfera terrestre. El helio presente en la Tierra hoy en da ha sido
creado en su mayor parte por la desintegracin radiactiva natural de los elementos radioactivos
pesados (torio y uranio), debido a que las partculas alfa emitidas en dichos procesos constan de
ncleos de helio-4. Este helio radiognico es atrapado junto con el gas natural en concentraciones
de hasta el 7 % por volumen, del que se extrae comercialmente por un proceso de separacin a
baja temperatura llamado destilacin fraccionada.

ndice [ocultar]
1 Caractersticas principales
1.1 El tomo de helio
1.1.1 El helio en la mecnica cuntica
1.1.2 La relativa estabilidad del ncleo del helio-4 y su capa de electrones
1.2 Fases de gas y de plasma
1.3 Fases lquida y slida
1.3.1 Helio I
1.3.2 Helio II
2 Compuestos
3 Istopos
4 Abundancia y obtencin
4.1 Abundancia natural
4.2 Extraccin moderna
4.3 Agotamiento en los suministros de helio
5 Aplicaciones
6 Historia
6.1 Descubrimiento cientfico
6.2 Extraccin y uso
7 Precauciones
8 Efectos biolgicos
9 Vase tambin
10 Referencias
11 Enlaces externos
Caractersticas principales[editar]
A pesar de que la configuracin electrnica del helio es 1s, no figura en el grupo 2 de la tabla
peridica de los elementos, junto al hidrgeno en el bloque s, sino que se coloca en el grupo 18
del bloque p, ya que al tener el nivel de energa completo presenta las propiedades de un gas
noble.

En condiciones normales de presin y temperatura es un gas monoatmico no inflamable,
pudindose licuar solamente en condiciones extremas (de alta presin y baja temperatura).

Tiene el punto de solidificacin ms bajo de todos los elementos qumicos, siendo el nico lquido
que no puede solidificarse bajando la temperatura, ya que permanece en estado lquido en el cero
absoluto a presin normal. De hecho, su temperatura crtica es de tan solo 5,19K o 267,96 grados
centgrados. Los slidos compuestos por He y 4He son los nicos en los que es posible,
incrementando la presin, reducir el volumen ms del 30 %. El calor especfico del gas helio es
muy elevado y el helio vapor muy denso, expandindose rpidamente cuando se calienta a
temperatura ambiente.

El helio slido solamente existe a presiones del orden de 100 MPa a 15 K (258,15 C).
Aproximadamente a esa temperatura, sufre una transformacin cristalina, de una estructura
cbica centrada en las caras a una estructura hexagonal compacta. En condiciones ms extremas
(3 K, aunque presiones de 3 MPa) se produce un nuevo cambio, empaquetndose los tomos en
una estructura cbica centrada en el cuerpo. Todos estos empaquetamientos tienen energas y
densidades similares, debindose los cambios a la forma en la que los tomos interactan.2

El tomo de helio[editar]
El helio en la mecnica cuntica[editar]
El helio es un elemento qumico cuyo tomo es el ms simple de resolver utilizando las reglas de la
mecnica cuntica despus del tomo de hidrgeno. Se compone de dos electrones en rbita
alrededor de un ncleo que contiene dos protones junto con uno o dos neutrones, dependiendo
del istopo. Sin embargo, como en la mecnica newtoniana, ningn sistema que consista de ms
de dos partculas se puede resolver con un enfoque de anlisis matemtico exacto (vase
problema de los tres cuerpos) y el helio no es la excepcin. As, los mtodos matemticos son
necesarios, incluso para resolver el sistema de un ncleo y dos electrones. Sin embargo, tales
mtodos de la qumica computacional se han utilizado para crear una imagen mecnico cuntica
de las uniones de los electrones de helio con una precisin dentro de un 2 % del valor correcto,
con unos pocos pasos de clculo computacional.3 En estos modelos se observa que cada electrn
evita parcialmente que el otro sienta la interaccin con el ncleo, de tal manera que la carga
nuclear efectiva Z es de aproximadamente 1,69 unidades, y no las 2 cargas de un "ncleo
desnudo" clsico de helio.

El tomo de hidrgeno se utiliza ampliamente para ayudar a resolver el tomo de helio. El modelo
atmico de Bohr dio una explicacin muy precisa del espectro del tomo de hidrgeno, pero
cuando se intent utilizar en el helio el modelo fall. Werner Heisenberg desarroll una
modificacin del anlisis de Bohr, en el que utiliz valores semiintegrados de los nmeros
cunticos. La teora del funcional de la densidad se utiliza para obtener los niveles de energa en su
estado base del tomo de helio, junto con el mtodo de Hartree-Fock.

La relativa estabilidad del ncleo del helio-4 y su capa de electrones[editar]
El ncleo del tomo de helio-4, que es exactamente igual a una partcula alfa,4 es particularmente
interesante. La razn de esto se debe a que experimentos de dispersin de electrones de alta
energa han mostrado que su carga decrece de forma exponencial a partir de un mximo en su
punto central, exactamente de la misma manera en que decrece la densidad de carga en su propia
nube de electrones. Esta simetra refleja principios fsicos similares: el par de neutrones y de
protones en el ncleo del helio obedecen a las mismas reglas mecnico-cunticas que los dos
electrones que lo orbitan aunque la unin de las partculas en el ncleo se debe a un potencial
diferente al que mantiene a los electrones en la nube alrededor del tomo. De esta manera,
estos fermiones (es decir, tanto protones como electrones y neutrones) ocupan completamente
los orbitales 1s en pares, ninguno de ellos posee momento angular orbital y cada uno de ellos
cancela el espn intrnseco del otro. El aadir otra de cualquiera de estas partculas requerira
momento angular y liberara sustancialmente menos energa (de hecho, ningn ncleo con cinco
nucleones es estable). Por esta razn, este arreglo para estas partculas es extremadamente
estable energticamente, y dicha estabilidad da lugar a muchos fenmenos cruciales inherentes al
helio en la naturaleza.


Energa de enlace por nuclen para istopos comunes. En el helio esta energa es
significativamente mayor que en los nclidos adyacentes.
Como ejemplo de estos hechos debidos a la alta estabilidad de la configuracin electrnica del
helio est la baja reactividad qumica de este elemento (la ms baja de toda la tabla peridica), as
como la falta de interaccin de sus tomos entre ellos mismos. Esto produce los puntos de fusin y
de ebullicin ms bajos de todos los elementos. De la misma manera, la estabilidad energtica del
ncleo de helio-4 da lugar a una fcil produccin de estos en reacciones atmicas que involucran
tanto emisin de partculas pesadas como fusin nuclear. Cierta cantidad de helio-3 estable se
produce en reacciones de fusin a partir del hidrgeno, pero es una fraccin mucho menor
comparada con el helio-4. La estabilidad del helio-4 es la razn por la cual el hidrgeno se
convierte en esta forma de helio en el Sol, en vez de helio-3, deuterio u otros elementos ms
pesados. Asimismo es parcialmente responsable del hecho de que la partcula alfa es por mucho el
tipo de partcula barinica ms comnmente expelida por los ncleos atmicos. Dicho de otra
manera, la desintegracin alfa es mucho ms comn que la desintegracin en ncleos ms
pesados.5

La inusual estabilidad del helio-4 es importante tambin en cosmologa. En los primeros minutos
despus del Big Bang, el universo estaba compuesto por una mezcla de nucleones (protones y
neutrones) libres. Esta sopa tena originalmente una proporcin de seis protones por cada
neutrn, y despus de un tiempo se enfri al punto tal que se pudo dar la fusin nuclear.6 La
estabilidad del helio provoc que casi todas las agregaciones de nucleones formadas en ese
momento fueran ncleos de helio-4. La unin de protones y neutrones para formar helio-4 tiene
tanta fuerza que, de hecho, la produccin de este elemento consumi casi todos los neutrones
libres en cuestin de minutos, antes de que dichos ncleos pudieran decaer por desintegracin
beta. Esto dej una cantidad muy pequea de estas partculas para que se pudiera formar litio,
berilio o boro. El enlace nuclear por cada nuclen en el helio-4 es ms fuerte que en cualquiera de
estos tres elementos (vase nucleognesis y energa de enlace). Por lo tanto, no haba ningn
mecanismo energtico disponible, una vez que se hubo formado el helio, para crear los elementos
de nmero atmico 3, 4 y 5. En trminos de energa, tambin era favorable la fusin del helio para
formar el siguiente elemento en la tabla peridica con menor energa por nuclen: el carbono. No
obstante, debido a la falta de elementos intermedios, este proceso requera la colisin casi
simultnea de tres ncleos de helio-4 (vase proceso triple-alfa), por lo que no hubo suficiente
tiempo para que el carbono se formara en el Big Bang: en cuestin de minutos, el universo
temprano se enfri a una temperatura y presin en las cuales la fusin de helio a carbono ya no
fue posible. Esto ocasion que el universo temprano poseyera un cociente hidrgeno/helio muy
similar al observado actualmente (en masa, tres partes de hidrgeno por una de helio-4), con casi
todos los neutrones del universo como es el caso hoy en da atrapados dentro de los ncleos
de helio-4.

Todos los elementos ms pesados incluyendo aquellos que se necesitan para formar planetas
rocosos como la Tierra y para la existencia de vida basada en el carbono tuvieron que crearse
posteriormente, en estrellas lo suficientemente calientes para quemar no solo hidrgeno dado
que esto solamente produce ms helio sino el mismo helio. Dichas estrellas son masivas y, por lo
tanto, raras. Lo anterior da lugar al hecho de que todos los elementos qumicos, aparte del
hidrgeno y el helio, compongan solamente el 2 % de la masa en forma de tomos del universo. El
helio-4, por su parte, constituye cerca del 23 % de toda la materia ordinaria del universo, es decir,
prcticamente toda la materia ordinaria que no es hidrgeno.7

Fases de gas y de plasma[editar]

Tubo de descarga lleno de helio puro.
El helio es el gas noble menos reactivo despus del nen y por tanto, el segundo elemento menos
reactivo de todos ellos. Es inerte y monoatmico en condiciones normales. Debido a su baja masa
atmica, en la fase gaseosa, la conductividad trmica, el calor especfico, y la velocidad del sonido
son mayores que en cualquier otro gas, excepto el hidrgeno. Por razones similares, y tambin
debido al pequeo tamao de sus tomos, su tasa de difusin a travs de los slidos es tres veces
mayor que la del aire, y alrededor del 65 % de la del hidrgeno.8


Tubo de descarga lleno de helio, adoptando el smbolo de este elemento.
Asimismo es tambin menos soluble en agua que cualquier otro gas conocido,9 y su ndice de
refraccin es el ms cercano a la unidad de todos los gases.10 Este elemento tiene un coeficiente
Joule-Thomson negativo a temperatura ambiente normal, lo que significa que se calienta cuando
se le permite expandirse libremente. Solo por debajo de su temperatura de inversin de Joule-
Thomson (de 32 a 50 K a 1 atmsfera) se enfra en la expansin libre.8 Una vez preenfriado debajo
de esta temperatura, el helio puede licuarse mediante el enfriamiento debido a su expansin.

La mayor parte del helio extraterrestre se encuentra en un estado de plasma, con propiedades
muy diferentes a las del helio atmico. En el plasma, los electrones del helio no estn ligados al
ncleo, lo que hace que su conductividad elctrica sea muy alta, an cuando el gas est solo
parcialmente ionizado. Las partculas cargadas son altamente influenciadas por los campos
magnticos y elctricos. Por ejemplo, en el viento solar, junto con el hidrgeno ionizado, las
partculas interactan con la magnetosfera de la Tierra, dando lugar a la corriente de Birkeland y a
las auroras.11

Fases lquida y slida[editar]
A diferencia de cualquier otro elemento, el helio lquido se mantendr as hasta el cero absoluto a
presiones normales. Este es un efecto directo de la mecnica cuntica: en concreto, la energa del
punto cero del sistema es demasiado alta para permitir la congelacin. El helio slido requiere una
temperatura de 1 a 1,5 K (alrededor de -272 C o -457 F) y alrededor de 25 bar (2,5 MPa) de
presin.12 A menudo es difcil distinguir el helio slido del lquido ya que el ndice de refraccin de
las dos fases es casi el mismo. El slido tiene un marcado punto de fusin y estructura cristalina,
pero es muy compresible. Aplicar presin en un laboratorio puede reducir su volumen en ms del
30 %.13 Con un mdulo de compresibilidad del orden de 50 MPa,13 es 50 veces ms compresible
que el agua. El helio slido tiene una densidad de 0,214 0,006 g/ml a 1,15 K y 66 atm, la densidad
proyectada a 0 K y 25 bar (2,5 MPa) es 0,187 0,009 g/ml.14

Helio I[editar]
Por debajo de su punto de ebullicin de 4,22 K, y por encima del punto lambda de 2,1768 K, el
istopo helio-4 existe en un estado normal de lquido incoloro, llamado helio I.8 Al igual que otros
lquidos criognicos, el helio I hierve cuando se calienta y se contrae cuando baja su temperatura.
Por debajo del punto lambda, sin embargo, esta fase no hierve y se expande a medida que la
temperatura desciende an ms.

El helio tiene un ndice de refraccin similar al de un gas, de 1,026, lo que hace que su superficie
sea muy difcil de ver, de tal forma que se suelen utilizar flotadores de poliestireno extruido para
ver en dnde se encuentra la superficie.8 Este lquido incoloro, tiene una viscosidad muy baja y
una densidad de 0,145 g/mL, que es solo una cuarta parte del valor predicho por la fsica clsica.8
Es necesario hacer uso de la mecnica cuntica para explicar esta propiedad y, por tanto, ambos
tipos de helio lquido se llaman fluidos cunticos, lo que significa que muestran propiedades
atmicas a escala macroscpica. Esto puede ser un efecto del hecho de que su punto de ebullicin
est muy cerca del cero absoluto, lo que impide que el movimiento molecular aleatorio (energa
trmica) oculte sus propiedades atmicas.8

Helio II[editar]

Representacin grfica de la capacidad del Helio II para reptar por la superficie de los cuerpos con
los que est en contacto.
El helio lquido por debajo de su punto lambda muestra caractersticas sumamente inusuales, en
un estado llamado helio II. La ebullicin del helio II no es posible debido a su alta conductividad
trmica; la entrada de calor causa la evaporacin del lquido directamente a gas. El istopo helio-3
tambin tiene una fase de superfluido, pero solo a temperaturas mucho ms bajas. Como
resultado, se sabe menos sobre las propiedades de esta fase en dicho istopo.8

El helio II es un superfluido, un estado cuntico de la materia con propiedades extraas. Por
ejemplo, cuando fluye a travs de capilares tan delgados como de 107 a 108 m, no tiene
viscosidad medible. Sin embargo, cuando se realizan mediciones entre dos discos en movimiento,
se observa una viscosidad comparable a la del helio gaseoso. La teora actual explica este
fenmeno utilizando un modelo de dos fluidos para el helio II. En este modelo, el helio lquido por
debajo del punto lambda se considera que contiene una proporcin de tomos de helio en estado
base, que componen el superfluido, y que fluyen con una viscosidad exactamente igual a cero; y
una proporcin de tomos de helio en un estado excitado, que se comportan ms como un fluido
ordinario.15

En el efecto fuente, se construye una cmara que est conectada a un depsito de helio II por
medio de un disco sinterizado a travs del cual el helio superfluido pasa fcilmente, pero aquellos
lquidos que no son superfluidos no pueden. Si se calienta el interior del contenedor, el helio deja
de ser superfluido. A fin de mantener fraccin de equilibrio de helio superfluido, este se fuga a
travs del disco y aumenta la presin, haciendo que el lquido salga brotando del recipiente.16

La conductividad trmica del helio II es mayor que la de cualquier otra sustancia conocida. Es un
milln de veces mayor que la del helio I y varios cientos de veces la del cobre.8 Esto se debe a que
la conduccin de calor se produce por un mecanismo cuntico excepcional. La mayora de los
materiales que son buenos conductores trmicos tienen una banda de electrones de valencia
libres que sirven para transferir el calor. El helio II no tiene banda de valencia, pero conduce bien
el calor. El flujo de calor se rige por ecuaciones similares a la ecuacin de onda utilizada para
caracterizar la propagacin del sonido en el aire. Cuando se introduce calor, este se mueve a
travs de helio II en forma de ondas a 20 metros por segundo a una temperatura de 1,8 K. Este
fenmeno es conocido como segundo sonido.8

El helio II tambin presenta un efecto de ascensin. Cuando una superficie se extiende ms all del
nivel de helio II, este se mueve a lo largo de la superficie, contra la fuerza de gravedad. El lquido
se escapar de un contenedor que no est sellado reptando por las paredes del mismo hasta que
encuentre una regin con mayor temperatura donde se evaporar. Este ascenso lo realiza en una
pelcula de 30 nm de espesor, independientemente del material de superficie. Esta pelcula se
llama pelcula de Rollin y lleva el nombre de la primera persona que caracteriz este rasgo,
Bernard V. Rollin.8 17 18 Como resultado de este comportamiento y de la habilidad del helio II de
escapar a travs de aberturas pequeas, es muy difcil mantener a este fluido confinado. Las ondas
que se propagan a travs de una pelcula de Rollin se rigen por la misma ecuacin de ondas de
gravedad en aguas poco profundas, pero en lugar de la gravedad, la fuerza de restauracin es la
fuerza de van der Waals.19 Estas ondas son conocidas como tercer sonido.20

Compuestos[editar]
Vase tambin: Compuesto de gas noble
Dado que el helio es un gas noble, en la prctica no participa en las reacciones qumicas, aunque
bajo la influencia de descargas elctricas o bombardeado con electrones forma compuestos.

El helio tiene una valencia cero y no es qumicamente reactivo bajo condiciones normales.21 Es un
aislante elctrico a menos que est ionizado. Al igual que los dems gases nobles, tiene niveles de
energa metaestables, lo que le permite seguir ionizado en una descarga elctrica con un voltaje
por debajo de su potencial de ionizacin.8 El helio puede formar compuestos inestables,
conocidos como excmeros, con el wolframio, yodo, flor y fsforo, cuando se somete a una
descarga elctrica luminiscente, a un bombardeo de electrones, o bien es un plasma por otra
razn. Los compuestos moleculares HeNe, HgHe10 y WHe2, y los iones moleculares He+2, He2+2,
HeH+, y HeD+ se pueden crear de esta manera.22 Esta tcnica tambin ha permitido la produccin
de la molcula neutra He2, que tiene un gran nmero de sistemas de bandas espectrales, y de la
molcula HgHe, que aparentemente solo se mantiene unida por fuerzas de polarizacin.8 En
teora, otros compuestos reales tambin son posibles, como el fluorohidruro de helio (HHeF), que
sera anlogo al fluorohidruro de argn, descubierto en 2000.23 Los clculos indican que dos
nuevos compuestos que contienen un enlace de helio-oxgeno podran ser estables.24 Dos nuevas
especies moleculares, predichas tericamente, CsFHeO y N(CH3)4FHeO, son derivados de un anin
metaestable [F-HeO], anticipado en 2005 en forma terica por un grupo de Taiwn. De
confirmarse experimentalmente, estos compuestos acabaran con la inercia qumica del helio, y el
nico elemento completamente inerte sera el nen.25

El helio ha sido colocado en jaulas moleculares de carbono (los fullerenos) por medio de
calentamiento a alta presin. Las molculas de fullereno endohdrico formadas son estables hasta
temperaturas altas. Cuando se forman los derivados qumicos de estos fullerenos, el helio
permanece dentro de ellos.26 Si se utiliza helio-3, se puede observar fcilmente por
espectroscopia de resonancia magntica nuclear.27 Se han reportado una gran cantidad de
fullerenos que contienen helio-3. Aunque los dichos tomos no se encuentran ligados por medio
de enlaces covalentes o inicos, estas sustancias tienen propiedades distintas y una composicin
definida, al igual que todos los compuestos qumicos estequiomtricos.

Istopos[editar]
Artculo principal: Anexo:Istopos de helio

Representacin esquemtica de un tomo de 4He.
Existen ocho istopos conocidos del helio, pero tan solo el 3He y el 4He son estables. En la
atmsfera terrestre hay un tomo de He por cada milln de tomos de 4He.28 A diferencia de
otros elementos, la abundancia isotpica del helio vara mucho por su origen, debido a los
diferentes procesos de formacin. El istopo ms comn, el 4He, se produce en la Tierra mediante
la desintegracin alfa de elementos radiactivos ms pesados; las partculas alfa que aparecen son
tomos de 4He completamente ionizado. El 4He tiene un ncleo inusualmente estable debido a
que sus nucleones estn ordenados en capas completas. Adems, este istopo se form en
grandes cantidades durante la nucleosntesis primordial en el Big Bang.29

El He est presente hoy en da en la tierra tan solo en trazas (la mayora data desde la formacin
de la Tierra), aunque algo de este cae a la Tierra al ser atrapado en el polvo csmico.30 Algunos
rastros tambin son producidos mediante la desintegracin beta del tritio.31 Algunas rocas de la
corteza terrestre tienen distintas proporciones de istopos que varan hasta un factor de diez.
Estas proporciones pueden usarse para investigar el origen de las rocas as como la composicin
del manto terrestre.30 El He es mucho ms abundante en las estrellas como producto de la fusin
nuclear. Por consiguiente, en el medio interestelar, la proporcin de He y 4He es alrededor de
100 veces ms grande que la que hay en la Tierra.32 El material extraplanetario, como regolitos de
asteroides y lunares, tiene trazas de He producto del bombardeo de los vientos solares contra
ellos. La superficie de la Luna tiene concentraciones de He de alrededor de de 0,01 ppm.33 34
Algunas personas, principalmente Gerald Kulcinski en 1986,35 han propuesto explorar la Luna,
excavar los regolitos lunares, y utilizar el He para fusin nuclear.

El 4He lquido puede ser enfriado hasta 1 kelvin utilizando enfriamiento por evaporacin en
recipientes en los que se puede alcanzar y mantener estas temperaturas. Un enfriamiento similar
para el helio-3, que tiene un punto de ebullicin ms bajo, se puede alcanzar alrededor de los 0,2
K en un refrigerador de helio-3. Las mezclas que contienen la misma proporcin de helio-3 y helio-
4 a una temperatura por debajo de 0,8 K se separan en dos fases no miscibles debido a su
incompatibilidad (cada una obedece a una estadstica cuntica diferente: los tomos de helio-4
son bosones mientras que los tomos de helio-3 son fermiones).8 Los refrigeradores de dilucin
usan esta imposibilidad de mezclado para alcanzar temperaturas de unos pocos milikelvin.

Es posible producir istopos exticos de helio, los cuales rpidamente se descomponen en otras
sustancias. El istopo pesado de menor duracin es el 5He, con un periodo de semidesintegracin
de 7.61022 segundos. El 6He se descompone emitiendo una partcula beta y su periodo de
desintegracin es de 0,8 segundos. El 7He tambin emite partculas beta as como rayos gamma.
Tanto el 7He y el 8He se crean mediante algunas reacciones nucleares.8 El 6He y el 8He son
conocidos por tener un halo nuclear. El He (que consiste en dos protones y ningn neutrn) es un
radioistopo que se desintegra en protio (hidrgeno) por medio de emisin de protones, con un
periodo de desintegracin de 31027 segundos.8

Abundancia y obtencin[editar]
Abundancia natural[editar]
El helio es el segundo elemento ms abundante del universo conocido tras el hidrgeno y
constituye alrededor del 23 % de la masa barinica del universo.28 La mayor parte del helio se
form durante la nucleosntesis del Big Bang, en los tres primeros minutos despus de este. De
esta forma, la medicin de su abundancia contribuye a los modelos cosmolgicos. En las estrellas,
el helio se forma por la fusin nuclear del hidrgeno en reacciones en cadena protn-protn y en
el ciclo CNO, los cuales forman parte de la nucleosntesis estelar.29

En la atmsfera terrestre la concentracin de helio por volumen es de tan solo 5,2 partes por
milln.36 37 La concentracin es baja y prcticamente constante a pesar de la continua
produccin de nuevo helio, debido a que la mayor parte del helio en la atmsfera se escapa al
espacio debido a distintos procesos.38 39 En la heterosfera terrestre, una parte de la atmsfera
superior, el helio y otros gases ligeros son los elementos ms abundantes.

Casi todo el helio presente en la Tierra es el resultado de la desintegracin radiactiva, y por tanto,
un globo de helio terrestre es, en esencia, una bolsa de partculas alfa expelidas por este proceso.
El helio se encuentra en grandes cantidades en minerales de uranio y torio, incluyendo cleveta,
pechblenda, carnotita y monacita, ya que estos emiten partculas alfa (ncleos de helio, He2+) y
los electrones se combinan de inmediato con ellas, tan pronto como las partculas son detenida
por la roca. De esta manera, se estima que unas 3.000 toneladas de helio se generan al ao en
toda la litosfera.40 41 42 En la corteza terrestre, la concentracin de helio es de 8 partes por mil
millones. En el mar, la concentracin es de solo 4 partes por billn. Tambin hay pequeas
cantidades en manantiales de aguas minerales, gas volcnico, y hierro meterico. Debido a que el
helio es atrapado de manera similar al gas natural por una capa impermeable de roca, las mayores
concentraciones de este elemento en el planeta se encuentran en el gas natural, de donde se
extrae la mayor parte del helio comercial. La concentracin vara en una amplia gama de unas
pocas ppm hasta ms del 7 % en un pequeo campo de gas en el condado de San Juan, Nuevo
Mxico.43 44

Extraccin moderna[editar]
Para su uso a gran escala, se extrae por destilacin fraccionada a partir del gas natural, que
contiene hasta un 7 % de helio.45 Al tener un punto de ebullicin ms bajo que cualquier otro
elemento, se utilizan bajas temperaturas y altas presiones para licuar casi todos los dems gases
(principalmente nitrgeno y metano). El helio crudo resultante se purifica por medio de
exposiciones sucesivas a temperaturas bajas, en la que casi todo el nitrgeno y los otros gases
restantes se precipitan fuera de la mezcla gaseosa.8 Como una fase de purificacin final, se utiliza
carbn activado, lo que da como resultado helio grado A, con una pureza del 99,995 %.8 La
principal impureza en el helio grado A es el nen. En la fase final de la produccin, la mayora del
helio que se produce es licuado por medio de un proceso criognico. Esto es necesario para
aplicaciones que requieren helio lquido y tambin permite a los proveedores de helio reducir el
costo en el transporte a larga distancia, dado que la mayora de los contenedores de helio lquido
tienen una capacidad cinco veces mayor que la de los camiones cisterna que trasportan helio
gaseoso.46 47

En 2008, alrededor de 169 millones de metros cbicos estndar (SCM, por sus siglas en ingls,
definidos como un metro cbico a una presin de 1 atm y a una temperatura de 15 C) de helio se
extrajeron a partir del gas natural o de reservas de helio. De estos, aproximadamente el 78 %
provinieron de los Estados Unidos, el 10 % de Argelia, y del resto la mayor parte fueron extrados
en Rusia, Polonia y Catar.48 En los Estados Unidos, la mayor parte del helio se extrae a partir del
gas natural de los campos de Hugoton y otros cercanos en Kansas, Oklahoma y Texas.49 En 2000,
los Estados Unidos tenan reservas de helio en complejos de pozos, de alrededor de 4,210^9
SCM. Esta cantidad es suficiente para unos 25 aos de uso mundial, o de 35 aos de consumo de
Estados Unidos, aunque se espera que factores en el ahorro y el procesamiento impacten los
nmeros efectivos de las reservas. Se estima que las reservas bsicas de helio an no probadas
que se pudieran obtener a partir de gas natural en los Estados Unidos son de 3,1 a 5,31013 SCM,
o aproximadamente cuatro rdenes de magnitud mayor que las reservas probadas.50

El helio se debe extraer principalmente del gas natural, debido a que su presencia en el aire es solo
una fraccin comparada con la de la del nen, y sin embargo, su demanda es mucho mayor. Se
estima que si toda la produccin de nen se reinstrumentara para ahorrar helio, se satisfaran un
0,1 % de las demandas mundiales de helio. Igualmente, solamente un 1 % de las demandas
mundiales de helio se podran satisfacer reinstrumentando todas las plantas de destilacin de aire.
El helio puede ser sintetizado por medio del bombardeo de litio o boro utilizando protones de alta
velocidad. Sin embargo, este mtodo de produccin es totalmente inviable econmicamente.51

Agotamiento en los suministros de helio[editar]
Las reservas actuales de helio se estn utilizando mucho ms rpido de lo que este elemento se
puede reponer. Dada esta situacin, hay grandes preocupaciones de que el suministro de helio
pueda agotarse pronto. En las reservas ms grandes del mundo, en Amarillo, Texas, se espera que
este gas se agote en los prximos ocho aos. Esto podra prevenirse si los actuales usuarios
capturasen y reciclasen el gas y si las compaas de petrleo y gas natural hiciesen uso de tcnicas
de captura de helio al extraerlos.52 53

Aplicaciones[editar]
El helio es ms ligero que el aire y a diferencia del hidrgeno no es inflamable, siendo adems su
poder ascensional un 8 % menor que el de este, por lo que se emplea como gas de relleno en
globos y zepelines publicitarios, de investigacin atmosfrica e incluso para realizar
reconocimientos militares.

An siendo la anterior la principal, el helio tiene ms aplicaciones:

Las mezclas de helio-oxgeno se emplean en la inmersin a gran profundidad, ya que el helio es
inerte, menos soluble en la sangre que el nitrgeno y se difunde 2,5 veces ms deprisa que este,
todo lo cual reduce el tiempo requerido para la descompresin. Sin embargo, esta ltima debe
comenzar a mayor profundidad, disminuyendo el riesgo de narcosis ("borrachera de las
profundidades").
Por su bajo punto de licuefaccin y evaporacin puede utilizarse como refrigerante en aplicaciones
a temperatura extremadamente baja, como en imanes superconductores e investigacin
criognica a temperaturas prximas al cero absoluto.
En cromatografa de gases se usa como gas portador inerte.
La atmsfera inerte de helio se emplea en la soldadura por arco y en la fabricacin de cristales de
silicio y germanio, as como para presurizar combustibles lquidos de cohetes.
En tneles de viento supersnicos.
Como agente refrigerante en reactores nucleares.
El helio lquido encuentra cada vez mayor uso en las aplicaciones mdicas de la imagen por
resonancia magntica (RMI).
Se utiliza en equipos lser como uno de los gases ms comunes, principalmente la mezcla helio-
nen.
De la produccin mundial total de helio en 2008, de 32 millones de kg, su mayor uso (alrededor
del 22 % del total en 2008) fue en aplicaciones criognicas. De estas la mayora fueron en medicina
en el enfriamiento de imanes superconductores en escneres de resonancia magntica.54 Otros
usos importantes (un total de cerca de 78 % de su uso en 1996) fueron en los sistemas de
presurizacin y saneamiento, el mantenimiento de atmsferas controladas y la soldadura.55

El helio se utiliza para muchos propsitos que requieren algunas de sus propiedades nicas, tales
como su bajo punto de ebullicin, baja densidad, baja solubilidad, alta conductividad trmica, o su
baja reactividad qumica. Asimismo, est disponible comercialmente tanto en forma lquida como
gaseosa. Como lquido, puede ser suministrado en recipientes pequeos llamados frascos de
Dewar que permiten almacenar hasta 1.000 litros de helio, o en los contenedores ISO de gran
tamao que tienen una capacidad nominal de hasta 42 m. En forma gaseosa, se suministran
pequeas cantidades en cilindros de alta presin que pueden contener un volumen equivalente a
8 m estndar, mientras que grandes cantidades de gas a alta presin son suministradas en
camiones cisterna que tienen una capacidad que equivale 4.860 m estndar. Esto es debido a que
el volumen del gas se reduce enormemente al ser sometido a altas presiones.

Dirigibles, globos y cohetes
Debido a que el helio es ms ligero que el aire, los dirigibles y globos son inflados con este gas para
elevarlos. Mientras que el hidrgeno experimenta una fuerza de empuje aproximadamente un 7 %
mayor, el helio tiene la ventaja de no ser inflamable (adems de ser retardante del fuego). En la
industria espacial, se utiliza como un medio de llenado para desplazar a los combustibles y
oxidantes en los tanques de almacenamiento, y para condensar el hidrgeno y el oxgeno a fin de
producir combustible para cohetes. Tambin se utiliza para depurar el combustible y el oxidante
de los equipos de apoyo en tierra antes del lanzamiento, as como para preenfriar el hidrgeno
lquido en vehculos espaciales. Por ejemplo, el propulsor del Saturno V utilizado en el Programa
Apolo necesit cerca de 370.000 m de helio para poner en marcha el cohete.

Comercial y recreacional
El helio es menos denso que el aire atmosfrico, por lo que cambia el timbre (mas no la altura) de
la voz de una persona cuando se inhala.56 Esto se debe a que, al ser el helio un gas bastante
ligero, se moviliza ms rpido por los espacios, produciendo que las cuerdas vocales se muevan a
mayor velocidad, provocando una onda sonora ms veloz, y por tanto, ms aguda. Sin embargo, la
inhalacin proveniente de una fuente comercial tpica, como las utilizadas para rellenar globos,
puede ser peligrosa debido al riesgo de asfixia por falta de oxgeno y al nmero de contaminantes
que pueden estar presentes. Entre estos pueden estar incluidas trazas de otros gases, adems de
aceite lubricante en aerosol. No obstante, al tratarse de productos infantiles, existen mecanismos
que exigen garantizar la no toxicidad del gas, como superar la "Conformidad Europea" (marcado
CE) obligatorio en juguetes y derivados similares en el mercado europeo, para garantizar la
seguridad del pblico infantil.

Por su baja solubilidad en el tejido nervioso, las mezclas de helio, como trimix, heliox y Heliair se
utilizan para el buceo de profundidad para reducir los efectos de la narcosis.57 58 A profundidades
por debajo de 150 metros, se agregan pequeas cantidades de hidrgeno a la mezcla de helio-
oxgeno para contrarrestar los efectos del sndrome nervioso de alta presin.59 A estas
profundidades se ha descubierto que la baja densidad del helio reduce considerablemente el
esfuerzo en la respiracin.

Los lseres de helio-nen tienen varias aplicaciones, incluyendo lectores de cdigo de barras.

Deteccin de fugas industriales

Una mquina en una cmara de pruebas para la deteccin de fugas.
Una de las aplicaciones industriales del helio es la deteccin de fugas. Debido a que se difunde a
travs de slidos a una tasa tres veces mayor que la del aire, se utiliza como gas indicador para
detectar fugas en el equipo de alto vaco y recipientes a alta presin.60

La tasa de fugas en recipientes industriales (generalmente cmaras de vaco y tanques criognicos)
se mide haciendo uso del helio, debido a su dimetro molecular pequeo y a su condicin de gas
inerte.Todava no se conoce otra sustancia inerte que se pueda filtrar a travs de microfisuras o
microporos en la pared de un contenedor a un ritmo mayor que el helio. Para encontrar fugas en
contenedores se utiliza un detector de fugas de helio (vase espectrmetro de masas). Las fugas
de helio a travs de grietas no deben confundirse con la penetracin de gas a travs de un
material masivo. A pesar de que se han documentado constantes de permeabilidad para el helio a
travs de vidrios, cermicas y materiales sintticos, los gases inertes como el helio no se pueden
permear a travs de la mayora de los metales masivos.61 Si se necesita conocer la tasa de fuga
total del producto que se est probando (por ejemplo en bombas de calor o sistemas de aire
acondicionado), el objeto se coloca en una cmara de prueba, el aire dentro de ella se extrae con
bombas de vaco y el producto es rellenado con helio a una presin especfica. El helio que se
escapa a travs de las fugas es detectado por un espectrmetro de masas an a tasas de fuga de
hasta 10^{-20} Pam/s. El procedimiento de medicin es normalmente automtico, y se conoce
como prueba integral de helio. En una prueba ms sencilla, el producto se llena de helio y un
operador busca manualmente la fuga con un dispositivo llamado sniffer (del ingls
olfateador).62

Uso cientfico
Por su ausencia de reactividad y alta conductividad trmica, su transparencia a los neutrones, y
debido a que no forma istopos radiactivos en condiciones de reactor, se utiliza como medio de
transmisin de calor en algunos reactores nucleares enfriados por gas.60 Otra de sus utilidades
consiste en usarlo como gas de proteccin en los procesos de soldadura por arco en materiales
que se contaminan con facilidad por va area.

Debido a que es inerte, se utiliza como gas protector en el crecimiento de cristales de silicio y
germanio en la produccin de titanio y circonio, adems de en la cromatografa de gases. Por esta
misma razn, por su conductividad trmica y por la alta velocidad del sonido dentro de l, su
naturaleza como gas ideal y el alto valor de su coeficiente de expansin adiabtica, tambin es til
en tneles de viento supersnicos y en instalaciones de prueba donde se requiere una liberacin
sbita de la energa del gas.63 64

El helio, mezclado con un gas ms pesado, como el xenn, es til para la refrigeracin
termoacstica debido al elevado coeficiente de expansin adiabtica resultante y su bajo nmero
de Prandtl.65 El comportamiento inerte del helio tiene ventajas ambientales con respecto a los
sistemas de refrigeracin convencionales, que contribuyen al agotamiento de la capa de ozono o
al calentamiento global.66


Hoy en da se utiliza helio lquido para refrigerar los imanes superconductores en los escneres de
resonancia magntica.
El uso del helio reduce los efectos de distorsin que provocan las variaciones de temperatura en el
espacio en las lentes de algunos telescopios, debido a su bajo ndice de refraccin. Este mtodo es
utilizado especialmente en telescopios solares, en los cuales un tubo de vaco fuertemente sellado
resultara demasiado pesado.67 68

Mediante un proceso conocido como datacin por helio, puede estimarse la edad de las rocas y
minerales que contienen Uranio y Torio.

El helio lquido se utiliza para enfriar ciertos metales por ejemplo, los imanes superconductores
utilizados en la tomografa por resonancia magntica a temperaturas extremadamente bajas, las
cuales son necesarias para la superconductividad. El Gran Colisionador de Hadrones del CERN usa
96 toneladas de helio lquido para mantener la temperatura a 1,9 K.69 El helio a baja temperatura,
tambin se usa en criogenia.

El helio es un gas portador comnmente utilizado en la cromatografa de gases.

Historia[editar]
Descubrimiento cientfico[editar]

Lneas espectrales del helio.
La primera evidencia de la existencia del helio se observ el 18 de agosto de 1868 como una lnea
brillante de color amarillo con una longitud de 587,49 nanmetros en el espectro de la cromosfera
del Sol. La lnea fue detectada por el astrnomo francs Pierre Janssen durante un eclipse solar
total en Guntur, India.70 En un principio se pens que esta lnea era producida por el sodio. El 20
de octubre del mismo ao, el astrnomo ingls Joseph Norman Lockyer observ una lnea amarilla
en el espectro solar, a la cual nombr como la lnea de Fraunhofer D3 porque estaba cerca de las
lneas de sodio D1 y D2 ya conocidas.8 Lockyer lleg a la conclusin de que dicha lnea era causada
por un elemento existente en el Sol pero desconocido en la Tierra. Eduard Frankland confirm los
resultados de Janssen y propuso el nombre helium para el nuevo elemento, en honor al dios
griego del sol (Helios) al que se aadi el sufijo -ium ya que se esperaba que el nuevo elemento
fuera metlico.71 72 73

En 1882, el fsico italiano Luigi Palmieri detect helio en la Tierra por primera vez, a travs de su
lnea espectral D3, cuando analiz la lava del monte Vesubio.74

El 26 de marzo de 1895 Sir William Ramsay aisl el helio al tratar la cleveita (una variedad de la
uranita que contiene por lo menos un 10 % de tierras raras) con cidos minerales. Ramsey en
realidad buscaba argn, pero despus de separar el nitrgeno y el oxgeno del gas liberado por el
cido sulfrico, not una brillante lnea amarilla que coincida con la lnea D3 observada en el
espectro solar.8 75 76 77 Las muestras fueron identificadas como helio por Lockyer y el fsico
britnico William Crookes. Adems fue aislado de la cleveita el mismo ao independientemente
por los qumicos Per Teodor Cleve y Abraham Langlet en Upsala (Suecia), quienes pudieron
obtener suficiente cantidad del gas para determinar acertadamente su peso atmico.28 78 79 El
helio tambin fue aislado por el geoqumico estadounidense William Francis Hillebrand, aunque
este atribuy las lneas al nitrgeno.

En 1907 Ernest Rutherford y Thomas Royds demostraron que las partculas alfa son ncleos de
helio, al permitir a las partculas penetrar una delgada pared de un tubo de vidrio al vaco y
despus creando una descarga elctrica dentro del mismo para estudiar el espectro del gas. En
1908 el fsico holands Heike Kamerlingh Onnes produjo helio lquido por primera vez enfriando el
gas hasta 0,9 K,80 lo que le hizo merecedor del premio Nobel. l trat asimismo de solidificar el
helio reduciendo su temperatura, aunque no lo logr debido a que este elemento carece de un
punto triple, temperatura a la cual las fases slida, lquida y gaseosa existen en equilibrio. En 1926
su discpulo Willem Hendrik Keesom logr por vez primera solidificar 1 cm helio.81

En 1938, el fsico ruso Pyotr Leonidovich Kapitsa descubri que el helio-4 casi no tiene viscosidad a
temperaturas cercanas al cero absoluto, un fenmeno que ahora se llama superfluidez.82 Este
fenmeno est relacionado con la condensacin de Bose-Einstein. En 1972, el mismo fenmeno se
observ en el helio-3, pero a temperaturas mucho ms cerca del cero absoluto, por los fsicos
estadounidenses Douglas D. Osheroff, David M. Lee y Robert C. Richardson. Se cree que en el
helio-3 el fenmeno est relacionado con la creacin de pares de fermiones de este istopo, de tal
manera que se forman bosones, en analoga a los pares de Cooper que producen la
superconductividad.83

Extraccin y uso[editar]

Un recipiente de gas lleno con helio.
Despus de que una operacin de perforacin de petrleo en 1903 en Dexter, Kansas, produjera
un giser de gas que no se poda quemar, el gelogo Erasmus Haworth recogi muestras de los
gases que emanaban y se las llev a la Universidad de Kansas en Lawrence, donde, con la ayuda de
los qumicos Hamilton Cady y David McFarland, descubri que el gas consista, en volumen, de 72
% de nitrgeno, 15 % de metano (un porcentaje que se puede quemar nicamente con suficiente
oxgeno), 1 % de hidrgeno, y 12 % de un gas no identificado.84 En un anlisis posterior, Cady y
McFarland descubrieron que el 1,84 % de la muestra de gas era helio.85 86 Esto demostr que a
pesar de su rareza global en la Tierra, el helio estaba concentrado en grandes cantidades debajo
de las Grandes Llanuras de Estados Unidos, disponible para su extraccin como un subproducto
del gas natural.87 Las mayores reservas de helio se encontraban en los campos de gas del suroeste
de Kansas, de Texas y Oklahoma.

Esto permiti a los Estados Unidos convertirse en el principal productor de helio en el mundo.
Siguiendo una sugerencia de Sir Richard Threlfall, la marina de este pas patrocin tres pequeas
plantas experimentales de produccin de helio durante la Primera Guerra Mundial. El objetivo era
proporcionar a los globos de defensa un gas no inflamable ms ligero que el aire. Con este
programa se produjeron un total de 5.700 m de helio al 92 %, a pesar de que previamente solo se
haba obtenido menos de un metro cbico de gas. Parte de l se utiliz en la primera aeronave
inflada con helio de la Marina estadounidense, que hizo su primer viaje de Hampton Roads,
Virginia, a Bolling Field en Washington D. C., el 1 de diciembre de 1921.88

Aunque el proceso de extraccin usando licuefaccin de gas a baja temperatura no se desarroll a
tiempo para ser relevante durante la Primera Guerra Mundial, la produccin continu. El helio se
utiliz principalmente como un gas de elevacin en aeronaves ms ligeras que el aire. La demanda
para este uso, as como para la soldadura por arco fue mayor durante la Segunda Guerra Mundial.
El espectrmetro de masas de helio tambin fue vital en la bomba atmica desarrollada por el
Proyecto Manhattan.89

El gobierno de los Estados Unidos cre la Reserva Nacional de helio en 1925 en Amarillo, Texas,
con el objetivo de suministrrselo a las aeronaves militares en tiempo de guerra, y a las aeronaves
comerciales en tiempos de paz. Debido a un embargo militar de Estados Unidos contra Alemania
en el que el suministro de helio qued restringido, el LZ-129 Hindenburg se vio obligado a utilizar
el hidrgeno como gas elevador. El uso de helio despus de la Segunda Guerra Mundial se redujo,
pero las reservas se ampliaron en la dcada de 1950 para garantizar su suministro en forma lquida
como refrigerante para crear combustible de hidrgeno y oxgeno (entre otros usos) para los
cohetes durante la carrera espacial y la Guerra Fra. El uso de helio en los Estados Unidos en 1965
fue de ms de ocho veces el consumo mximo en tiempo de guerra.90

La Oficina de Minas de Estados Unidos dispuso de cinco plantas privadas para recuperar helio a
partir del gas natural. Para este programa de conservacin de helio, la Oficina construy 684 km
de tuberas desde Bushton, Kansas para conectarlas con las plantas del Gobierno parcialmente
agotadas en el campo de gas de Cliffside, cerca de Amarillo, Texas. Esta mezcla de helio y
nitrgeno fue inyectada y almacenada en el campo de gas de Cliffside hasta que se necesitara, y
hasta que fuera purificada posteriormente.91

Para 1995 se haban almacenado cerca de mil millones de metros cbicos de gas, y las reservas
constituan una deuda de 1.400 millones de dlares, lo que en 1996 oblig al Congreso de los
Estados Unidos a eliminarlas. El helio producido entre 1930 y 1945 tena aproximadamente un
98,3 % de pureza (con un 2 % de nitrgeno), lo cual fue suficiente para llenar los dirigibles. En
1945, se us una pequea cantidad de helio a 99,9 %, para hacer soldaduras.92 Para 1949 haba
disponibles cantidades comerciales de helio grado A al 99,9 %.

Durante muchos aos, los Estados Unidos han producido ms del 90 % de helio que puede
utilizarse comercialmente en el mundo, mientras que las plantas de extraccin en Canad, Polonia,
Rusia y otros pases producen el resto.93 A mediados de la dcada de 1990, una nueva planta en
Arzew, Argelia entr en funcionamiento y produjo 17 millones de metros cbicos de helio, con una
produccin suficiente para cubrir toda la demanda de Europa. Mientras tanto, en 2000, el
consumo de helio dentro de los Estados Unidos haba aumentado a ms de 15 millones de kg por
ao.94 Entre 2004 y 2006, se construyeron dos plantas adicionales, una en Ras laffen, Catar y la
otra en Skikda, Argelia. Sin embargo a principios de 2007, Ras laffen estaba funcionando al 50 %, y
Skikda an no haba sido puesta en marcha. Argelia se convirti rpidamente en el segundo
principal productor de helio.46 A travs de este tiempo, tanto el consumo de helio, como los
costos de produccin de helio aumentaron.95 Entre 2002 y 2007 el precio del helio se duplic, y
solo en 2008 los principales proveedores aumentaron sus precios en un 50 %.96

Precauciones[editar]
El helio neutro en condiciones normales no es txico, no juega ningn papel biolgico y se
encuentra en trazas en la sangre humana. Si se inhala suficiente helio de forma tal que remplace al
oxgeno necesario para la respiracin, puede generar asfixia. Las precauciones que se deben de
tomar para el helio usado en criogenia son similares a las del nitrgeno lquido. Su temperatura
extremadamente baja puede causar quemaduras por congelacin y la tasa de expansin de lquido
a gas puede causar explosiones si no se utilizan mecanismos de liberacin de presin.

Los depsitos de helio gaseoso a temperaturas de 5 a 10 K deben almacenarse como si
contuvieran helio lquido debido al gran incremento de presin y a la significativa dilatacin
trmica que se produce al calentar el gas desde una temperatura a menos de 10 K hasta
temperatura ambiente.21

Efectos biolgicos[editar]

Efectos del helio en la voz humana
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Efectos del helio en la voz humana
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La velocidad del sonido en el helio es casi tres veces la velocidad del sonido en el aire. Debido a la
frecuencia fundamental de una cavidad llena de gas es proporcional a la velocidad del sonido en el
gas. Si se inhala helio se produce un aumento correspondiente en las alturas de las frecuencias de
resonancia de las cuerdas vocales.97 (El efecto contrario, la reduccin de frecuencias, se puede
obtener por la inhalacin de un gas denso como el hexafluoruro de azufre).

Su inhalacin puede ser peligrosa si se hace en exceso, ya que es un gas asfixiante y desplaza al
oxgeno necesario para la respiracin normal.98 La respiracin de helio puro continua, causa la
muerte por asfixia en pocos minutos. La inhalacin de helio directamente de cilindros a presin es
extremadamente peligrosa, ya que la alta velocidad de flujo puede resultar en la ruptura de los
tejidos pulmonares.98 99 Sin embargo, la muerte causada por el helio es muy rara, en los Estados
Unidos solo se registraron dos fallecimientos entre 2000 y 2004.99

A altas presiones (ms de 20 atm o dos MPa), una mezcla de helio y oxge