A Regio Hidrogrfica Atlntico Nordeste Oriental tem uma importncia
singular em relao ocupao urbana, sendo composta por cinco importantes capitais do Nordeste, regies metropolitanas, dezenas de grandes ncleos urbanos e um parque industrial significativo. Nesse cenrio, destaca-se o fato de a regio abranger mais de uma dezena de pequenas bacias costeiras, caracterizadas pela pequena extenso e vazo de seus corpos d'gua.
A regio tem uma rea de 286.802 km, o equivalente a 3,3% do territrio brasileiro. Uma populao de mais de 24 milhes de pessoas habitavam essas bacias, em 2010, representando 12,6% da populao do Pas. Seguindo a tendncia de urbanizao do Pas, 80% (19.167.761 de pessoas) desse contingente esto nas capitais e regies metropolitanas de Recife, Fortaleza, Macei, Natal e Joo Pessoa, alm de grandes cidades como Caruaru, Mossor e Campina Grande, entre outras.
A populao rural era de 4,9 milhes de habitantes, em 2010, e em toda a regio esto 739 sedes municipais (16% do Pas). A distribuio da rea da bacia nas unidades da federao : Piau (1,0%), Cear (46%), Rio Grande do Norte (19%), Paraba (20%), Pernambuco (10%), Alagoas (5%).
A regio contempla fragmentos dos Biomas Floresta Atlntica, Caatinga, pequena rea de Cerrados, e Biomas Costeiros e Insulares. nesta bacia hidrogrfica que se observa uma das maiores evolues da ao antrpica sobre a vegetao nativa - a caatinga foi devastada pela pecuria que invadiu os sertes; a Zona da Mata foi desmatada para a implantao da cultura canavieira. Ainda hoje, o extrativismo vegetal, principalmente para explorao do potencial madeireiro, representa uma das atividades de maior impacto sobre o meio ambiente.
Em algumas reas das bacias costeiras limtrofes com a Regio Hidrogrfica do So Francisco, situa-se parte do polgono das secas, territrio reconhecido pela legislao como sujeito a perodos crticos de prolongadas estiagens, com vrias zonas geogrficas e diferentes ndices de aridez. A regio sofreu, ao longo da histria brasileira, grandes presses antrpicas, as quais foram responsveis no s pela derrubada da Mata Atlntica para implantao da cultura de cana-de-acar, como tambm pela degradao dos manguezais e lagoas da zona costeira, em virtude do avano urbano, assim como pela devastao da caatinga em virtude da expanso da atividade pecuria no serto brasileiro. Apesar de geodesicamente a regio ser subdividida em setentrional e oriental, possui grande populao, sendo das regies hidrogrficas nordestinas a mais densamente habitada do Nordeste. nela onde se situam cinco das nove capitais da regio: Fortaleza, Natal, Joo Pessoa, Recife e Macei.