Revista de Economa Crtica, n14, segundo semestre 2012, ISNN 2013-5254

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KENNETH E. BOULDING:
MS ALL DE LA ECONOMA
scar Carpintero
1
Departamento de Economa Aplicada
Universidad de Valladolid
los fsicos solo hablan a los fsicos, los economistas a los
economistas y, todava peor, los fsicos nucleares a los
fsicos nucleares y los econmetras a los econmetras. A
veces uno se pregunta si la ciencia no llegar a detenerse en
una coleccin de celdas de ermitao amuralladas en las que
cada uno masculle palabras para s mismo en un lenguaje
particular que slo l pueda entender.
Kenneth E. Boulding (1956, p. 198)
I
Un economista controvertido, incluso entre los heterodoxos. As lo describa el editor
del Journal of Economic Issues en 1994 tras su fallecimiento, al presentar una serie de
artculos de homenaje publicados en esa revista. Y se comprende: la vida y la obra de
Kenneth Ewart Boulding (nacido en Liverpool en 1910 y fallecido en Denver, Estados
Unidos, en 1993) fueron no slo las de un economista incmodo que lo fue- sino
tambin las de un cientfco social singular en la historia del siglo XX
2
.
1
carpin@eco.uva.es
2
Una fuente importante que resume su vida intelectual y aportaciones es lo escrito por el propio Boulding
(1992 [1989], 1994 [1992]). Por otra parte, el conjunto de sus artculos y textos breves fueron recopilados
en seis volmenes y muestran fielmente la amplia variedad de sus intereses (Boulding 1971a,b; 1972, 1974,
1975, 1985). Para la interpretacin de sus contribuciones y el lugar que ocup este economista britnico en la
ciencia social y el pensamiento econmico del siglo XX pueden consultarse: Harcourt (1983), Kerman (1974),
Mott,(1992, 2000), Scott (2009), Solo (1994), Dopfer (1994) y Wray (1994 y 1997).
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Cmo califcar, si no, a alguien que a lo largo de su carrera profesional escribi
con rigor, profundidad y, las ms de las veces, originalidad, ms de un millar de piezas
(libros, artculos, captulos de libros, notas, etc.) sobre asuntos tan destacados como la
teora de los precios y de la distribucin, el desarrollo econmico, el mercado de
trabajo, la ecologa, la teora evolutiva, los estudios sobre paz y confictos, la teora
general de sistemas, la metodologa econmica, los estudios urbanos, el poder, la
demografa, la agricultura, el conocimiento, la informacin y la educacin, etc, etc
3
.
Boulding no se dejaba fcilmente encasillar en las cuadrculas que el mundo acadmico
tiene reservadas para los investigadores y los profesores de universidad. A decir
verdad, luch con afn por derribar fronteras artifciales en el estudio de los sistemas
sociales y no siempre fue bien comprendido o apoyado en esa tarea.
Las pginas que siguen no pretenden, obviamente, resumir un trabajo tan rico,
complejo y variado. Se limitarn a introducir y contextualizar brevemente algunas de
sus aportaciones con la esperanza de que, tal vez, puedan servirnos al resto como
acicate en ese proceso constante y necesario de crtica y reconstruccin de la ciencia
econmica. Buenas pistas, a buen seguro, para disear mejor el recorrido.
II
Comencemos recordando que Kenneth Boulding se acerc inicialmente a la Economa
en 1929, en Oxford, desencantado de su primer ao en unos estudios de Qumica que
apenas le motivaban
4
. Procedente de una familia humilde de clase trabajadora y
metodista de Liverpool, su formacin estuvo siempre becada y su cambio de carrera
fue afortunadamente aceptado por la universidad sin menoscabo de la ayuda
econmica que reciba para cursar sus estudios. As, tras terminar su formacin en
1931 con la mxima califcacin, obtuvo en 1932 una beca de la Commonwealth para
ampliar estudios en la Universidad de Chicago, prolongando su estancia en Estados
Unidos hasta 1934. En esos aos, aparte de coincidir en Chicago con Frank Knight y
con Henry Schultz, particip tambin en el famoso seminario de Joseph Schumpeter en
Harvard donde, probablemente, coincidi con economistas como Georgescu-Roegen,
Paul Samuelson y Oskar Lange.
En 1934, Boulding regresa a Liverpool y consigue en poco tiempo trabajo en la
Universidad de Edimburgo. Tiene inters recordar este paso por la ciudad escocesa ya
3
En 1989, Boulding identific 1.019 aportaciones en forma de diversas publicaciones (libros, artculos, captulos
de libros, notas, etc.) desde la dcada de 1930 hasta ese momento. (Boulding 1992[1989], 17).
4
Resulta curioso que en esos aos se produjera una coincidencia que, sin embargo, no tuvo luego demasiada
importancia para la historia de la moderna economa ecolgica. Durante ese primer ao en Qumica, Boulding
comparti trabajos de laboratorio con el Nobel de Qumica Frederick Soddy, quien tambin haba perdido
cierto inters por esta disciplina y comenzaba a reflexionar, con gran lucidez, sobre las carencias de la teora
econmica estndar por no tener en cuenta los cimientos biofsicos de la actividad econmica. Soddy ha sido
considerado posteriormente, y por mritos propios, un pionero antiguo de la economa ecolgica (Martnez
Alier y Schlpmann, 1991 [1987]), y es una lstima que aquel contacto inicial apenas dejara mella en Boulding
(vase Boulding 1992 [1989], 6), quien tambin puede considerarse uno de los pioneros modernos (junto a
Georgescu-Roegen, Daly o Ayres) de la actual economa ecolgica.
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que, en esa universidad, conoci a William Baxter (quien luego sera catedrtico de
Contabilidad en la London School of Economics), y ste le introdujo en los rudimentos
contables del balance de situacin y en la obra de Wiliam Paton. Como se ver ms
adelante, estos planteamientos se encuentran en el vrtice de la visin bouldingniana
de la economa y su relacin con el sistema social y natural.
Lamentablemente, en 1937 la Universidad de Edimburgo no le renueva su contrato
y Boulding debe partir de nuevo hacia Estados Unidos donde le ofrecen un puesto en la
Universidad de Colgate (Nueva York). Para lo que ahora interesa, su paso por Colgate
signifc tener tiempo para elaborar su primer libro, Economic Analysis, una manual de
economa, convencional en su primera edicin de 1941, pero que en sucesivas tiradas
fue incorporando varios elementos heterodoxos. Este texto revela el conocimiento
riguroso, de primera mano, que Boulding tena del enfoque convencional, as como de
sus limitaciones. Sin embargo, lo ms decisivo de aquel ao de 1941 fue el encuentro,
en una reunin de la Sociedad Religiosa de los Amigos (cuqueros), con Elise Biorn-
Hansen, quien se convertira en su esposa y compaera desde ese momento
5
. A partir
de entonces, ambos se mudan a Princeton donde comienzan a trabajar para la Liga de
las Naciones, y es en esa labor donde Boulding extrae una primera enseanza. Su
trabajo en la seccin fnanciera y econmica de esa organizacin consisti, bajo las
rdenes de Ragnar Nurske, en analizar lo que haba ocurrido en la agricultura europea
entre 1913 y 1928. El objetivo era evitar, tras la segunda guerra mundial, los errores
cometidos en los aos previos. Tras realizar un trabajo geogrfco-econmico
importante, y dividir Europa en pequeas reas contabilizando minuciosamente lo
ocurrido con las cosechas y cultivos en cada zona, llegaron a la siguiente y
sorprendente conclusin: en la agricultura europea de aquellos aos poda dibujarse
una especie de tringulo productivo entre Roma, Belfast y Estocolmo, en el que los
rendimientos aumentaban de manera notable, mientras que fuera de ese triangulo,
en cualquier direccin que se eligiera, los rendimientos caan de manera muy abrupta
entre 1913 y 1928 (Boulding 1992 [1989], 11). Fruto de esta investigacin, y tras
haber bregado en aos anteriores con la estadstica y la econometra, Boulding lleg a
una importante conclusin: Me convenc de que la geografa tiene mucha ms
importancia que la correlacin. (Boulding 1994 [1992], 85).
Pero algo cambiara las cosas. El profundo pacifsmo derivado de su educacin
metodista y su compromiso cuquero, llevaron al matrimonio Boulding a elaborar, en
1942, un manifesto muy crtico con el conficto blico y a difundirlo dentro de la Liga
de las Naciones, lo que supuso, de facto, su expulsin como trabajadores de la
organizacin. Esta circunstancia propici un giro importante en su carrera y sus
intereses intelectuales que, a partir de ese momento, iban a protagonizar su obra.
Desde Princeton se trasladaron inicialmente a la Universidad de Fisk (Nashville,
Tennesse), donde Boulding entabl amistad con el socilogo Robert Park. Este
encuentro fue decisivo si hacemos caso a lo que apuntaba el economista britnico:
5
Elise Biorn-Hansen, fallecida en 2010, fue una sociloga, historiadora y activista social muy reconocida en
Estados Unidos, que escribi abundantemente sobre paz, conflictos y el papel de la mujer en el movimiento
por la paz.
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Recuerdo una conversacin de media hora con l sobre ecologa social que cambi mi
vida en gran medida y despert en mi el inters por la teora ecolgica y evolutiva.
(Boulding 1994 [1992], 85).
Poco despus, Boulding recibi una oferta del Iowa State College, donde Theodore
Schultz le reclamaba para convertirlo en un economista laboral entre tanto economista
agrario. l se tom esta tarea con afn emprico y durante 1942-43 visit 85 sedes
sindicales, tuvo multitud de entrevistas, asisti a numerosas reuniones y encuentros
sobre temas laborales, etc. Las consecuencias para su enfoque terico posterior fueron
importantes, y lo que viene a continuacin es toda una declaracin de principios
metodolgica:
El estudio del trabajo supuso mi perdicin como economista puro, pues me
convenc de que para investigar un segmento concreto del mundo real, como
es el movimiento sindical, hay que hacerlo no slo con las herramientas del
economista, sino del socilogo, del cientfco poltico, del antroplogo e
incluso del flsofo y del telogo. Llegu a la conclusin de que todas las
ciencias sociales estudian lo mismo el sistema social, pero desde
distintos puntos de vista, y empec a interesarme por la integracin de las
ciencias sociales, que fnalmente me llevara a ser uno de los padres
fundadores de la actual International Society for the Systems Sciences, y por
la unidad del conocimiento humano, preocupacin que ya no me ha
abandonado jams. (Boulding 1994 [1992], 86)
A fnales de la dcada de los 40, Boulding ya haba acumulado cierto prestigio
acadmico gracias a su conocido manual y a sus contribuciones a las principales
revistas de economa acadmica (v.gr. Boulding 1945; 1949-50). Esos mritos le
hicieron merecedor, en 1949, de la medalla John Bates Clark al economista ms
brillante menor de 40 aos y, no en vano, es en esas fechas cuando recibe una oferta
de la Universidad de Michigan (Ann Arbor), que supone una nueva e importante etapa
en su carrera.
II
El inicio de la segunda mitad del siglo XX supuso realmente un giro intelectual para
Boulding. Los reconocimientos recibidos hasta ese momento le permitieron negociar
con cierta ventaja su incorporacin a la Universidad de Michigan en condiciones
razonables para desarrollar sus recientes inquietudes, a saber: la elaboracin de un
enfoque que permitiera estudiar el sistema social a travs de la integracin de las
diferentes ciencias sociales (Boulding, 1952). La primera expresin de esa nueva
actitud en el mbito concreto de la economa puede verse en su obra A Reconstruction
of Economics (1950), que el propio Boulding consideraba su principal aportacin
terica en este campo y que, todo hay que decirlo, tal vez no resulta ahora sencillo de
leer. En este libro se plantea una reconstruccin e integracin tanto de la micro como
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de la macroeconoma sobre la base de una doble propuesta. Por un lado, la concepcin
de la realidad y el sistema social como un ecosistema con agentes y poblaciones
heterogneas dentro de un complejo global de relaciones sociales. Una situacin que
afecta no slo a la concepcin de la realidad, sino tambin a la manera de
representarla y a las variables que se seleccionan como relevantes:
No hay que pensar escribe Boulding que, debido a la diferencia en sus
mtodos, la macro y la microeconoma estudian fenmenos diferentes.
Simplemente son modos distintos de estudiar el mismo conjunto de
fenmenos. Por debajo de las dos est el mundo real, del que ambas se
abstraen. Nunca debe olvidarse tampoco que la propia Economa es en s
misma una abstraccin, til y necesaria tal como es. No podemos dividir el
universo de organismos y cantidades en aquellas denominadas econmicas
(por ejemplo, empresas) y aquellas otras denominadas no econmicas
(iglesias, estados), y desarrollar una teora de la vida econmica restringida
a los organismos econmicos. Todos los organismos sociales, en la medida
en que participan en los procesos de produccin, consumo e intercambio de
activos, tienen aspectos econmicos () Por tanto, debemos desarrollar un
concepto de vida econmica no como un trozo, sino como un aspecto de todo
un complejo de relaciones sociales () La distincin entre endgeno y
exgeno, til y necesaria cuando se est elaborando cualquier sistema
abstracto, debe ser usada deliberadamente como una herramienta para crear
un primer anlisis aproximado, pero no servir como una excusa para la
pereza intelectual. Con demasiada frecuencia el que disea el sistema (el
economista no es el nico delincuente aqu) utiliza la conveniente distincin
entre factores endgenos, que constituyen el propio sistema, y factores
exgenos que operan como fuerzas distorsionantes del exterior como una
excusa para no pensar en absoluto sobre los inoportunos factores exgenos.
(Boulding 1962 [1950], 3-4)
El segundo elemento que propone Boulding en su texto es la aplicacin
generalizada del balance de situacin contable. Desde el comienzo estuvo convencido
de que la economa convencional descansaba en exceso sobre las variables fujo
(renta, consumo, ) a la hora de explicar los comportamientos y sus dinmicas, y lo
que se necesitaba, en cambio, era apoyarse ms sobre las variables stock o de
estado. A partir del concepto de balance de situacin y de un criterio demogrfco
elemental (nacimientos, muertes y acumulacin), Boulding propuso un principio simple
de homoestasis del sistema, entendiendo que cualquier organismo o agente
econmico (empresa, pas, consumidor) se organiza para mantenerse en un
determinado estado, y cualquier perturbacin desencadena un comportamiento de
una parte del organismo encaminada a restablecer el estado deseado.
La teora de la empresa ms simple consiste en asumir la existencia de una
homeostasis del balance de situacin esto es, que hay una cantidad
deseada de todos los componentes del balance y que una perturbacin de
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esa estructura desencadena un movimiento de fuerzas que restaurarn el
status quo. Por eso, si un cliente compra una mercanca, esto disminuye
las existencias (stock) de mercancas de la empresa y aumenta su stock de
dinero. Para restaurar el status quo, la empresa debe gastar el incremento
del stock monetario para producir ms mercancas. Sobre estos supuestos, la
produccin de la empresa y, efectivamente, la produccin del conjunto de la
economa aparece como una necesidad impuesta por el hecho del consumo.
Como la polilla y la orina tienen una accin degradante, debemos tejer ms
ropa y fundir ms hierro. Por supuesto, cada acto de produccin modifca los
stocks de materias primas y bienes en proceso, lo que tiene que ser tambin
reemplazado. Por tanto, en un sistema as, el consumo causa directamente
la produccin y debe subrayarse que lo hace sin ninguna intervencin de un
sistema de precios o cualquier supuesto sobre maximizacin de benefcios o
cualquier otra variable. () Por eso el balance de situacin es para una
empresa lo mismo que su estado es para un cuerpo. (Boulding 1962
[1950], 27. nfasis nuestro)
Precisamente este nfasis en las variables de estado (stock) ms que en los fujos
es lo que dio pie a Kenneth Boulding a plantear lo que, en sus propias palabras, sera
una de sus herejas (Boulding 1971a, vi): que el bienestar de un individuo est
mucho ms ligado al mantenimiento de su condicin o estado (stock) que al consumo
o la renta (que es un fujo necesario para mantener, reponer o expandir ese stock o
condicin total). Sobre este asunto, Boulding public numerosas aportaciones
6
, y sta
fue una de sus preocupaciones conceptuales ms persistentes. No vamos a insistir aqu
en ello pues, por ejemplo, se plasma muy claramente tambin en su artculo sobre La
economa de la nave espacial Tierra, que se reproduce en esta seccin de Clsicos u
olvidados, y que ya comenta de manera muy apropiada Ignacio Rodrguez en su texto
de presentacin. Bastar con recordar que, para Boulding, la mejor prueba de que lo
anterior era una verdad obvia ya hace cuatro dcadas!, lo representaban los altos
niveles de consumo que estaban llevando al agotamiento y la contaminacin
generalizada del planeta en el que vivimos. Como igual de preocupante resultaba para
l que la formacin de los economistas ignorara sistemticamente esta verdad y diera
lugar, al fn y al cabo, y en palabras de Veblen, a una bien entrenada incapacidad en
este terreno (Boulding 1971a, iv).
A Reconstruction of Economics fue publicado nada ms llegar a la Universidad de
Michigan, pero Kenneth Boulding pas all 18 aos en los que, fel a su impulso por
tender puentes entre diferentes disciplinas y, a la vez, buscar un enfoque integrador
del conjunto de las ciencias sociales, puso en marcha un seminario anual dedicado a
este menester. En dicho seminario tuvieron cabida y discutieron, en un ambiente de
libertad acadmica poco habitual, aquellos investigadores preocupados por esta
integracin. Pero un elemento fundamental para impulsar esa labor fue la estancia que
durante el curso 1953-54 pas Boulding en el Center for Advanced Study in the
6
Vase, por ejemplo: Boulding (1945; 1949-50; 1962 [1950]; 1966).
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Behavioral Sciences
7
, en la Universidad de Stanford. Esa experiencia fue clave porque
conect al economista britnico con los incipientes investigadores en la teora general
de sistemas, en especial con Ludwig von Bertalanffy. Tanto es as que, al poco tiempo
de llegar a Stanford y conocer a los principales miembros del centro, el entusiasmo
mutuo fragu en la creacin, en ese mismo momento, de la Society for General
Systems Research (conocida actualmente como International Society for the Systems
Sciences)
8
. A Boulding le interesaba la teora general de sistemas porque intentaba
encontrar estructuras tericas comunes entre diferentes disciplinas cientfcas, lo que
concordaba con su aspiracin a lograr una ciencia social integradora. Esta fue la razn
por la que durante la dcada de los aos 50 contribuy al desarrollo de este enfoque,
en especial con un texto muy famoso de 1956 titulado General Systems Theory: The
Skeleton of Science (Boulding, 1956).
En ese artculo se planteaba la existencia de dos opciones complementarias para
organizar la teora general de sistemas teniendo en cuenta que, en el fondo, se trataba
de crear una estructura terica que permitiera a especialistas de diferentes campos
comunicarse entre s en un lenguaje inteligible. Una primera estrategia consistira en
extraer aquellos fenmenos de la realidad comunes a varias disciplinas diferentes de
manera que se pudieran disear modelos tericos relevantes para esos aspectos. Entre
estos elementos comunes estaran, por ejemplo, las poblaciones, que cambian en
trminos cuantitativos y de estructura en los ms variados campos (economa,
ecologa, mecnica estadstica, etc.). Como sugiere Boulding: la interaccin de la
poblacin puede discutirse en trminos de relaciones competitivas, complementarias o
parasitarias entre poblaciones de diferentes especies, ya sean stas animales,
mercancas, clases sociales o molculas (Boulding 1956, 201). Y el mismo rasgo de
generalidad lo encontraramos en aspectos como las relaciones de un individuo con su
entorno; el fenmeno del crecimiento en el mundo fsico, biolgico y social; o los
procesos de comunicacin e informacin. Boulding consideraba que esta estrategia
tena el inconveniente de ser algo a muy largo plazo, por lo que propuso otra va ms
plausible a corto plazo: una disposicin de sistemas tericos en una jerarqua de
complejidad ascendente, a travs de nueve niveles (Boulding 1956, 203-208).
Aunque muy resumidamente, merece la pena mencionarlos brevemente. En el
primer nivel estara lo que Boulding denominaba el marco general (estructura esttica)
que pertenecera a la geografa y anatoma del universo; el segundo nivel sera el de
los sistemas dinmicos simples (mecanicistas) denominado tambin por Boulding como
el nivel de relojera propio de mbitos como la fsica o la qumica. El tercer nivel
tendra que ver con los mecanismos de control o sistemas cibernticos (el nivel del
7
Merece la pena recordar, por lo que tiene de ilustracin de un perodo histrico aciago, que este nombre de
behavioural sciences se adopt porque se tema que el Congreso de Estados Unidos pensara que la denominacin
original de social sciences se pareciera demasiado a socialismo (Boulding 1992 [1989], 14). Pero ms irnico
es todava que fuera bajo los auspicios de este centro de investigacin donde Kenneth Boulding escribiera una
crtica contundente del propio conductismo (behaviorism) a travs de su libro The Image (1956). All se sugiere
que el comportamiento no es tanto una respuesta a una serie de estmulos externos, sino a una imagen que
forma la estructura del conocimiento y que nos proporciona una visin de nuestro entorno como algo global.
8
Tal y como cuenta Boulding (1992 [1989], 13), el asunto se acord, de manera espontnea, en una comida de
cuatro a la que asistieron Ludwig von Bertalanffy, Anatol Rapoport, Ralph Gerard y el propio Boulding.
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termostato), donde se aplica de manera general el principio de homeostasis a los
componentes del sistema. El cuarto nivel representa el del sistema abierto, ilustrado
por la clula, donde la vida comienza a diferenciarse de la ausencia de vida. Este
mbito, propio de la biologa, expresa la forma en que cualquier organismo vivo capta
alimentos de su entorno, y acaba excretando residuos a ese mismo entorno para
mantener su metabolismo en orden. Al quinto nivel, Boulding lo denomina gentico-
social y lo ilustra a travs del funcionamiento de una planta, donde se produce una
divisin del trabajo importante entre las clulas y, adems, una separacin notable
entre el genotipo (estructura gentica) y el fenotipo (la propia planta) consecuencia del
crecimiento vegetal. En sexto lugar aparecera el nivel animal, donde la capacidad de
movimiento es ms elevada y el comportamiento suele responder a una fnalidad.
Despus de esto llegaramos al sptimo nivel, el nivel del ser humano individual
considerado como un sistema, y que aade al nivel anterior un rasgo de
autoconsciencia ligado al lenguaje y la civilizacin. El octavo nivel sera el de las
organizaciones sociales humanas, con su vida y complejidad. Y, por ltimo, en noveno
lugar tendramos lo que Boulding denominaba el nivel de los sistemas transcendentales
a los que reservaba el tratamiento de las cuestiones ltimas o incognoscibles, pero
que para el economista britnico mostraban una estructura y relaciones sistmicas.
Esta organizacin jerrquica permitira ver la interrelacin y cmo, en el caso de
las ciencias sociales, los sistemas tericos suelen operar en los niveles segundo y
tercero mientras que su objeto de estudio se encuentra en el nivel sptimo (ibid, p.
207). Es verdad que desde la pionera aportacin de Boulding a la teora general de
sistemas ha llovido mucho y esta lnea terica se he enriquecido notablemente desde
entonces. Sin embargo, tambin es cierto que el grueso de sus intuiciones y
sugerencias sobre la jerarqua de sistemas siguen siendo vlidas y muy frtiles en el
largo camino transdisciplinar que an queda por recorrer.
III
Al comienzo de esta nota se indic que la prolfca obra del economista britnico haba
dado lugar a ms de un millar de publicaciones en temas muy variados que
desbordaban, con mucho, el estrecho recinto de la ciencia econmica. Conviene
subrayar tambin que el grueso de ese millar de publicaciones se produjeron a partir
de los aos 50 durante su estancia en la Universidad de Michigan, y estuvieron ms
tarde ligadas a su labor en la Universidad de Colorado. Entre esos variados intereses
intelectuales, qu ideas de Kenneth Boulding conviene rescatar desde una perspectiva
actual de economa crtica? En qu puede ayudar la obra de este economista britnico
a la labor cotidiana de los economistas heterodoxos?
Para empezar, hay en Boulding una receta metodolgica importante que l practic
con rigor y constancia: una llamada permanente a superar las fronteras acadmicas y
tender puentes fructferos entre disciplinas cientfcas (ya sean sociales o naturales)
para comprender mejor el sistema social; un afn por vencer la excesiva
especializacin y compartimentalizacin acadmica con el objetivo de mejorar el
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conocimiento; una aspiracin, en defnitiva, por superar la sordera especializada.
Esta consideracin es fundamental. Pero me atrevo a decir que hay adems tres
mbitos en los que, al menos, todava merece la pena dialogar con las aportaciones de
Kenneth Boulding.
1) Desde el plano estricto de la ciencia econmica, el nfasis en la importancia de
las variables stock y su concepcin patrimonial de la actividad econmica
tienen derivaciones importantes y aprovechables para la superacin de la
macroeconoma convencional de fujos (que suele plasmarse en la contabilidad
nacional). Como el bienestar, en gran medida, puede considerarse como una
variable de estado y un objetivo a alcanzar, y dado que el PIB no es ms que un
medio que supone el consumo de recursos y la disminucin del stock para lograr
ese objetivo, no parece muy sensato seguir persiguiendo la maximizacin de un
fujo que, como un medio y un coste que es, debera ser, en todo caso,
minimizado. Como recuerda habitualmente Herman Daly, esta es la razn por la
que Kenneth Boulding sugera denominar al PIB como CIB (Coste Interior
Bruto). Tampoco se le escapaba al economista britnico la importante
contradiccin que, desde el punto de vista de las polticas econmicas, exista en
espolear el consumo para mantener el pleno empleo en los pases, y querer a la
vez el mantenimiento saludable de los stocks de recursos que permiten sostener
la vida de todos en el planeta. En los debates actuales sobre la verdadera
naturaleza del crecimiento econmico y su contribucin al bienestar estas
sugerencias no deberan caer en saco roto.
Por otra parte, Boulding siempre se mostr muy crtico con las teoras de la
distribucin basadas en las funciones de produccin agregadas (tipo Cobb-
Douglas) as como, en general, con las explicaciones del proceso de produccin
a partir de las recetas de libro de cocina. Como sugera al fnal de su vida:
Que los economistas siguieran creyendo en la teora de la distribucin de la
funcin de produccin Cobb-Douglas tras lo ocurrido en la Gran Depresin me
deja perplejo. Habra que explicar la desaparicin de los benefcios segn la
tesis de que el capital creci de una forma casi inconcebible y repentina! Lo que
ha confundido a los economistas es la absurda creencia de que benefcio e
inters son precios, cuando no lo son: se trata de tasas de crecimiento, algo
perteneciente a una dimensin totalmente distinta. Tanto el benefcio como el
inters se ven afectados por la estructura de precios relativos, pero no forman
parte de ella, y este error se ha mantenido durante cincuenta aos. (Boulding
1994 [1992], 87). Dada la larga tradicin existente entre enfoques heterodoxos
sobre esta cuestin, y sabiendo que el propio Boulding emparentaba sus
aportaciones con economistas como Keynes, Kalecky y Kaldor
9
, tal vez merezca
la pena explorar mejor las posibilidades y limitaciones de estas conexiones en el
futuro.
9
En numerosas ocasiones, Boulding se refiri a esta aportacin como la teora K, incluyendo, claro est, al
propio Kenneth Boulding entre los protagonistas.
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2) La segunda aportacin es ms transversal. El poder siempre ha sido un
elemento notable en la explicacin de los procesos sociales, no slo en los
econmicos. La economa convencional ha mostrado siempre una escasa
atencin a este elemento, mientras que desde enfoques alternativos se ha
resaltado con frecuencia su importancia. Pero una cosa es destacar su
importancia y otra muy distinta prestarle la atencin terica y analtica que
merece
10
.
Desde comienzos de los aos sesenta Boulding se adentr en el campo de
los estudios sobre la paz y los confictos e investig por qu algunos confictos
tenan un resultado creativo y otros un fnal destructivo. Comenz a intuir
que esta divergencia tena que ver, seguramente, con la naturaleza y tipos
diferentes de poder existentes en una sociedad. La nocin de poder es,
posiblemente, una de las ms transversales entre diferentes campos cientfcos
y dimensiones de la realidad, por eso su estudio global se ha deslizado por las
grietas abiertas entre las diferentes disciplinas. As, el poder se presentaba
para l como una de aquellas nociones comunes que podan servir para lograr
su vieja aspiracin: integrar las ciencias que estudian el sistema social. La
infuencia recproca entre las diferentes formas de poder sugiere Boulding es
tan grande que si el estudio del poder se limitara a un solo aspecto, como el
poder poltico, econmico o social, se perderan elementos importantes para la
comprensin de la dinmica del poder en su conjunto (Boulding 1993[1989],
11). Fue esta conviccin la que motiv su estudio del poder en los sistemas
sociales y la distincin bsica entre tres categoras que operan entrelazadas: el
poder amenazador, el poder econmico y el poder integrador (lo que llam el
bastn, la zanahoria y el abrazo). El primero estara relacionado con la
capacidad de destruir, el segundo con el poder de producir e intercambiar y el
tercero con la capacidad de crear relaciones de respeto, amor, legitimidad y
amistad. La divisin del trabajo acadmico ha hecho que la ciencia poltica se
encargara de estudiar el primero de ellos, y la ciencia econmica el segundo,
mientras que el poder integrador recaera sobre el mbito de la sociologa
aunque, al decir de Boulding, sta nunca haya reclamado la responsabilidad
exclusiva sobre su estudio
11
.
A partir de aqu su argumento principal es que el poder integrador
constituye la forma de poder principal ya que poco pueden conseguir el poder
amenazador y el econmico a medio y largo plazo si les falta la legitimidad.
10
Aparte de Boulding, tres excepciones, que vendran a confirmar la regla, seran Galbraith (1984 [1983]),
Perroux (1981) y Anisi (1992).
11
Este planteamiento ya fue defendido por Boulding en fecha tan temprana como 1962, en un artculo sobre
las relaciones entre los sistemas econmico, poltico y social. Bien es verdad que, en aquella ocasin, no lo
expresaba en trminos de categoras de poder, sino en trminos de sistemas (de amenaza, intercambio e
integracin), sugiriendo tambin que cada una de esas disciplinas sociales estaba encargada de su estudio
(Boulding 1962). Las categoras propuestas por Galbraith (1983) de poder condigno, compensatorio y
condicionado seran, en este orden, similares (aunque con matices) a la propuesta de Boulding. Igual que ms
tarde el planteamiento realizado por Anisi (1992) muy influido por Galbraith en torno a las tres formas de
poder: jerarqua, mercado y valores.
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Por otra parte, una de las claves es que el ejercicio razonable del poder
integrador permitira decantar el resultado de los confictos hacia un fnal
constructivo en vez de destructivo.
Fue la preocupacin por intentar medir ese poder integrador lo que llev a
Boulding a proponer la donacin o subvencin (grant) y sobre todo la donacin
voluntaria como una forma de aproximacin a esa vertiente (Boulding 1973b).
En la medida en que pudiera construirse una matriz social de donaciones,
cabra la posibilidad de estimar la potencia de la estructura integradora de una
sociedad, pues la donacin como transferencia unidireccional de valor econmico
es algo que choca con la lgica tradicional del intercambio entre equivalentes
de la economa convencional. Boulding era tambin consciente de que, aparte
del poder integrador, el poder amenazador (a travs, por ejemplo, de algunas
funciones del Estado) poda ser una fuente de donaciones o subvenciones
importantes, a diferencia del poder econmico (mercantil) tradicional. Como
sugiere Mott (2000, F437), Boulding se percat pronto de que el desarrollo del
capitalismo y su esfera mercantil haban minado la capacidad del poder
amenazador, pero sobre todo tambin del poder integrador de las costumbres
en las sociedades tradicionales, lo que implicaba en algunos casos riesgos
importantes. Creo que esta preocupacin bouldingniana encaja bien con la
sugerencias de Karl Polanyi sobre la gran transformacin que supuso la
propagacin social del mercado autorregulado, con el crecimiento del poder
compensatorio frente al condicionado (Galbratih, 1983), o de la esfera del poder
de mercado frente a la esfera valorativa y de persuasin (Anisi, 1992).
Si, como recordaba hace ms de tres dcadas Jos Luis Sampedro (1978),
la gran ausente de la teora convencional [es] la variable poder, sin la cual
es difcil explicarse nada importante, entonces volver a pensar estas cuestiones
con rigor desde la economa crtica resulta, una vez ms, necesario y urgente.
3) Hay, por ltimo, un tercer asunto en el que merece la pena atender algunas de
las sugerencias de Kenneth Boulding. Se trata de sus ideas relacionadas con la
economa evolutiva y la economa ecolgica. El inters por el medio ambiente y
la biologa le viene a Boulding de lejos ya que, no por casualidad, l fue apenas
el nico economista que asisti a la clebre conferencia de 1955 en Princeton
titulada Mans Role in Changing the Face of the Earth (Thomas, Jr., ed. 1956),
donde hicieron de maestros de ceremonias tres cientfcos de la talla de Carl O.
Sauer, Marston Bates y Lewis Mumford. A menudo se olvida que ya tres lustros
antes del famoso Informe Meadows y la cumbre de Estocolmo de 1972, se
celebr una potente reunin de casi un centenar de cientfcos donde se
certifcaba la evolucin del impacto de la especie humana sobre el planeta y las
inquietantes consecuencias que se derivaban de ello. Por suerte, Kenneth
Boulding estuvo all.
Tal vez el texto que recoge mejor las sensaciones que probablemente
produjo aquel encuentro en la cabeza del economista britnico sea su clebre
artculo de 1966 titulado La economa de la futura nave espacial Tierra
(Boulding, 1966). Como este texto se reproduce a continuacin en esta seccin
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de la REC, con presentacin especfca incluida, no entrar ahora en detalles.
Tan slo subrayar que su concepcin de la Tierra como nave espacial y sistema
cerrado de reservas fnitas, cuyo mantenimiento econmico exige un fujo
renovable de energa y el continuo cierre de los ciclos de materiales, ha sido una
metfora muy ilustrativa y enriquecedora para el estudio de las relaciones entre
economa y naturaleza. Pero tambin un potente antdoto frente a las visiones
excesivamente optimistas sobre el crecimiento econmico ilimitado.
Boulding estudi con pasin la biologa y la teora de la evolucin desde su
incorporacin a la Universidad de Michigan en 1950, y tambin a travs de los
frecuentes debates con bilogos y eclogos en su seminario sobre la integracin
de las ciencias sociales. Como no es posible en tan breve espacio hacer justicia a
su pensamiento en este campo (v.gr., Boulding, 1978, 1981, 1991) solo
mencionaremos algunos aspectos con los que, desde un punto de vista crtico,
merecera la pena entablar un dilogo
12
.
Por un lado est su perspectiva ecolgico-evolutiva que interpreta la
evolucin humana como un elemento ms de la larga evolucin biolgica. En ese
contexto, para Boulding la economa es un producto de la evolucin fsica y
biolgica dentro de un proceso ms amplio de la evolucin de la sociedad, pero
que se integra dentro de un entorno de instituciones polticas y sociales
(sabiendo que los lmites entre la economa y el resto de la sociedad a veces no
son totalmente claros) (Boulding 1991, 9). Para Boulding, la sociedad supone
adems un conjunto de tres elementos: cosas, organizaciones e individuos, lo
que denomina the TOP saga (things, organizations and people) que logra
reproducirse aplicando un conocimiento y saber hacer (know-how) que, a su
vez, orienta la energa para transformar los materiales en mercancas tiles
(the KEM saga: knowledge, energy and materials). El economista britnico era
muy consciente de las diferencias entre la evolucin biolgica y la evolucin
social, pues las interacciones humanas crean organizaciones que se estructuran
y ganan estabilidad a travs de lo que l denominaba sistemas de amenaza,
intercambio e integracin (the TIE saga: threat, integration, exchange)
(Boulding 1978, 139-140). Estas categoras ya aparecieron tambin en la
discusin sobre el poder y, como se puede ver, tienen una capacidad importante
de integrar las propuestas de Boulding.
Nuestro economista consideraba que el conocimiento humano y el know-
how realizaban una funcin econmica similar al ADN gentico de los
organismos vivos. La aplicacin de esta metfora gentica a la economa
implicara, por ejemplo, cambios en la concepcin de la teora de la produccin.
As, elementos como la tierra, el trabajo y el capital no seran ya factores de
produccin, sino factores de distribucin: los factores de produccin seran el
conocimiento, la energa y los materiales sobre los que el conocimiento y el
12
Por otro lado, este es un dilogo e influencia que se ha dado en las ltimas dcadas con normalidad en el
seno de lo que se denomina economa evolutiva. Vase, por ejemplo, Hodgson (1995 [1993]), y Dopfer (2005).
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know-how se apoyaran para producir los fenotipos (productos, mercancas o
servicios). La propia tierra, el trabajo o capital seran a su vez, y considerados
individualmente, una combinacin heterognea de conocimiento, energa y
materiales. En un ejemplo que sola repetir a menudo, tanto el huevo fecundado
sabe como producir un pollo, como el automvil que sale de los planos
procede del conocimiento almacenado por la General Motors (Boulding 1978;
1989). En este escenario, los cambios en la productividad consecuencia de
innovaciones son procesos similares a las mutaciones biolgicas (que suelen
surgir cuando aparece un nicho vaco en un ecosistema, ya sea por mutacin
gentica o por migracin de una o varias especies). Como afrma Boulding: En
el mundo no hubo un nicho para los automviles antes del descubrimiento del
petrleo y el desarrollo de la gasolina, lo que originalmente fue un subproducto
no deseado del queroseno para las lmparas de aceite. Los automviles se han
expandido por el mundo mucho ms rpido que los conejos en Australia, y aqu
tambin parece que faltan los depredadores en la forma de un transporte
pblico adecuado u otros sustitutos, aunque fnalmente van terminar acabando
con su propio alimento (petrleo). (Boulding 1991, 13).
En general, las propuestas evolutivas de Boulding sirven tambin para
debilitar la hegemona de la metfora mecanicista que domina el discurso
econmico convencional. Resulta complicado encontrar y predecir equilibrios
estables y trayectorias predecibles en la determinacin de la produccin y los
precios relativos en un contexto de evolucin social y econmica sujeta a
incertidumbre e indeterminacin. Cuando se trata de procesos evolutivos, es un
gran error pensar escriba Boulding que lo que ha ocurrido es lo que tena
que ocurrir. El contexto de indeterminacin y las pruebas cientfcas disponibles
le convencieron de que la evolucin no era tanto un proceso continuo, sino un
proceso puntuado por sucesos imprevistos e improbables que cambiaban la
trayectoria del sistema. De ah que, al fnal de su vida, Boulding acogiera con
entusiasmo la teora del equilibrio puntuado propuesta por Gould y Eldridge
aos antes por lo que signifcaba de apoyo a la aparicin de discontinuidades.
Esta teora planteaba el proceso evolutivo como la existencia de grandes
perodos en los que los ecosistemas y las especies no se modifcaban
demasiado, pero seguidos de fases temporales cortas en los que cambian
rpidamente y de forma repentina. Boulding vio enseguida que este esquema
era plenamente vlido para el proceso econmico, de tal suerte que propuso
denominar regiones temporales (regions of time) a los perodos ms o menos
largos de estabilidad en los parmetros del sistema econmico (Boulding, 1991,
15-16; Boulding 1992, cap. 21). Ejemplos evidentes en la reciente historia
econmica mundial seran tanto el perodo de expansin posterior a la segunda
guerra mundial (la edad de oro), como la fase de crisis posterior de los 70 y
80.
Una de las cosas llamativas de asumir este esquema tiene que ver con el
uso de algunas herramientas analticas convencionales. Para Boulding el marco
de actuacin de la econometra slo tendra visos de ser til en el anlisis y la
prediccin de sucesos dentro del mbito de una regin temporal donde los
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parmetros del sistema son ms o menos estables, pero no fuera de esa regin
en que cambian por la presencia de nuevas circunstancias, esto es, de nueva
informacin. Pretender ir ms all de esa regin temporal con la econometra
sera como la bsqueda de la mecnica celeste de un universo inexistente.
(Boulding 1991, 16).
En resumen, actualmente tanto las propuestas de la economa evolutiva (a
la que Boulding contribuy de manera notable) como las de la propia economa
ecolgica (de quin Boulding tambin fue un pionero moderno) estn
confuyendo de manera interesante en las propuestas de coevolucin y
economa coevolutiva (Gowdy, 1994; Norgaard, 1984; Kallis y Norgaard, 2010),
donde el objeto de estudio se centra en cmo la economa ha ido cambiando y
modifcndose en una relacin coevolutiva (en la que mutuamente es infuida
por y que tambin infuye al mundo natural), y donde la teora del equilibrio
puntuado goza de buena salud.
IV
Ya termino. El legado de Kenneth Boulding es muy signifcativo en cantidad y calidad, y
en las pginas precedentes apenas se ha podido vislumbrar una pequea parte. Pero si
uno compara los intereses intelectuales y las aportaciones de Kenneth Boulding
durante la segunda mitad del siglo XX con los mismos intereses y contribuciones de un
economista convencional tpico (aunque prestigioso), quedar claro que, como mnimo,
Boulding fue un economista impuro. Y no slo impuro. El economista britnico entra
claramente en la nmina de autores heterodoxos que, desde mitad del siglo XX,
mostraron progresivamente su disconformidad con el discurso econmico
convencional. No en vano, varios de ellos como K.W. Kapp, N. Georgescu-Roegen o H.
Daly, que fueron y son economistas disidentes, contribuyeron tambin en un sentido
similar aunque, a veces, diferenciado.
Cabra preguntarse cul fue la reaccin de la economa convencional ante las
aportaciones e interpelaciones cientfcas de Kenneth Boulding. Lamentablemente,
tambin aqu se repite el mismo caso que con otros de los anteriormente citados (en
especial, el parecido con Georgescu-Roegen es notable). La profesin econmica, que
recordaba los trabajos iniciales de Boulding a la corriente principal, siempre mostr un
respeto personal y profesional por el autor, que se fue transformando progresivamente
en una mezcla de admiracin privada por la persona (y su empeo intelectual),
acompaada de un silencio y ostracismo pblico casi absoluto respecto a su obra. La
razn esgrimida casi siempre es que se adentraba progresivamente por caminos ms
all de la economa. En este contexto, y como acertadamente sugiere Tracy Mott
(2000, F440), fue fcil para los economistas admirarle e ignorarle simultneamente.
Conociendo la sociologa de la economa convencional, esta reaccin se
comprende, y nos atrevemos a decir que tiene un precedente en la propia historia
personal de Boulding. Despus de graduarse en Oxford solicit una beca en el Christ
Church y, por equivocacin, llegaron a sus manos las cartas de recomendacin que l
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mismo haba encargado redactar a varios de sus profesores de economa. En general,
todas decan que era un muchacho brillante y muy inteligente, pero al fnal, casi todas
concluan que, sin embargo, no es uno de los nuestros. Y tenan razn:
efectivamente no lo era.
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