T R A S L A S E N D A D E L C O B R E A T A C A M E O

L A H I S T O R I A M I N E R A D E
S A N J O S D E L A B R A
ESTA PAGINA LA PODEMOS DEJAR PARA TODOS
LOS CREDITOS Y DATOS FORMALES DEL LIBRO
TIRAJE
IMPRESIN
EDICIN
DISEO
COPYRIGHT (SI LO TUVIESE)
ISBN
ETC
CONFIRMAR Y ENVIAR TODA LA INFORMACIN EN EL ORDEN
QUE CORRESPONDE
Captulo 1:
En Busca de los Orgenes:
Historia Natural de San
Jos del Abra
Captulo 3:
Primeros Aldeanos, Minera y
los Orgenes de la Metalurgia
del Cobre
Captulo 2:
El Amanecer del Hombre:
La poca de los Cazadores-
Recolectores
Captulo 4:
El Auge de la Minera y la
Metalurgia en Atacama tras
el Surgimiento del Imperio
Tiwanaku
Introduccin
8 12 26 38 38
Captulo 6:
Transformaciones Bajo el
Dominio de Los Incas
Captulo 8:
El Imperio Silencioso del
Pirquinero
Captulo 7:
La Atacama Colonial y el
Despertar de Conchi Viejo
Eplogo Captulo 5:
La Cultura Minera de los
Atacameos del Perodo
Intermedio Tardo
54 70 92 104 120
8
A contar de la segunda mitad del siglo XIX, nuestro
pas se convirti en el principal productor de cobre a
nivel mundial. Hoy, pasados ms de 150 aos, y luego de
perodos de auge y depresin de la actividad, Chile sigue
a la cabeza en materia de produccin del metal rojo. De
hecho, el auge del cobre chileno vivido en la dcada de
los noventa -el as llamado boom minero-, constituy
quizs el evento de inversin minera ms importante
del siglo en todo el mundo, aumentando en tres veces la
produccin nacional de metal rojo en dicho perodo
1
.
Enclavados en medio del silencio del desierto ms rido
del mundo, el Desierto de Atacama, los yacimientos
minerales cuprferos de la Regin de Antofagasta han
sido destacados protagonistas de este proceso. Pero
no slo durante los ltimos aos, sino que desde hace
milenios. De hecho, para reconstruir la historia de
la minera del cobre en el norte de Chile debemos
remontarnos en el tiempo hasta alcanzar un pasado
lejano y misterioso, casi completamente desconocido
por nuestra sociedad.
Pues desde tiempos remotos las sociedades indgenas
habitantes de estos ridos parajes conocieron las
tcnicas necesarias para obtener el mineral incrustado
en las rocas del desierto y transformarlo luego en metal
por medio de procedimientos pirometalrgicos. Y tan
magnfco descubrimiento no poda pasar inadvertido.
A partir de entonces, la metalurgia despert el inters
de incontables pueblos originarios en el norte de Chile,
gestndose gradualmente el modo de vida del minero
atacameo, que giraba esencialmente en torno a la
produccin minera del cobre.
Los primeros aos de la Colonia amenazaron la
supervivencia de esta milenaria actividad ya que los
espaoles no tenan inters en el metal rojo, sino que
sus ansias estaban dirigidas a la acumulacin de oro y
plata. Pero Lima peda auxilio, y el cobre atacameo
fue enviado para labrar los caones que la defenderan
de los corsarios. Tambin la ciudad ms grande y rica
de Amrica de ese entonces, la Villa Imperial de Potos,
reclamaba altas cantidades de cobre atacameo, para
la acuacin de monedas y la fabricacin de algunas
herramientas. Y cada nuevo pueblo fundado por los
espaoles requera de cobre para la fabricacin de
campanas y artefactos domsticos. As pues, la minera
cuprfera volvi a despertar y convertirse en una parte
fundamental de la historia atacamea.
Esta misma riqueza mineral que esconden los cerros
del Desierto de Atacama se convirti a comienzos del
siglo XX en fundamento de la economa de la Repblica
de Chile, en especial luego de la llegada de capitales y
tecnologas extranjeras que permitieron la explotacin
de los vastos yacimientos de cobre porfdico de la zona.
La industria del salitre se haba desplomado, pero el
cobre estuvo ah para reemplazarla como la principal
riqueza minera de Chile desde entonces.
Pero debemos entender que la trascendencia de la
minera del cobre en Chile, especialmente en el norte
del pas, es ms que su reconocida funcin de pilar de la
economa nacional, ms de lo que solemos decir con la
INTRODUCCIN
9
clebre frase de que el cobre es el sueldo de Chile. La
minera del cobre es, en verdad, un eje alrededor del cual
se ha construido gran parte de la historia de los hombres
y mujeres que han habitado el Desierto de Atacama. Por
eso puede decirse que la minera del cobre es parte
integral de la identidad cultural de nuestro norte.
Sociedad Contractual Minera El Abra (SCM El Abra) ha
querido contribuir a la recuperacin del valor cultural
de la historia minera del norte de Chile, mediante
la publicacin de los resultados alcanzados por una
investigacin arqueolgica, histrica y antropolgica
en las localidades de San Jos del Abra y Conchi Viejo,
emprendida hace ya casi 10 aos. A travs de todo este
tiempo, se ha ido reconstruyendo una historia minera
que, hasta ahora, permaneca desconocida, oculta bajo
la tierra y dispersa en documentos olvidados.
Esta investigacin, as como el libro que presentamos a
continuacin, estn dedicados a la Comunidad Indgena
de Conchi Viejo, heredera de esta fascinante historia.
Dedicamos esta obra tambin a quienes trabajan en
SCM El Abra y que se identifcan con cario con las
localidades de El Abra y Conchi. Asimismo, el libro est
dedicado a todos quienes de una u otra manera se
sienten ligados a la minera del cobre, para quienes
esta actividad es una parte importante de sus vidas y
su identidad. Confamos en que al conocer la historia
que cuenta este libro se nos abrirn los ojos para
contemplar de una nueva forma la importancia de la
actividad minera en el norte de Chile y el rol que han
jugado las comunidades indgenas en el devenir del
Desierto de Atacama.
Lnea de tiempo, Principales sucesos relacionados con el cobre en la zona de Minera El Abra
300 millones de aos:
se forman algunas de
las rocas que aun se
pueden
ver en las cercanas de
El Abra.
39 millones de
aos: Aparece en
superfcie el Complejo
Granodiortico El
Abra, que reune la
mayora de las rocas
que hay hoy en el
sector.
36 millones de aos:
ocurre la mineralizacin
que da origen al
yacimiento de cobre de
El Abra y Conchi Viejo.
2 millones de aos.
Aparecen en frica las
primeras especies del
Gnero Homo que
utilizan herramientas
y darn origen con
el tiempo a nuestra
especie.
150.000 aos atrs:
surge nuestra especie,
el Homo Sapiens
Sapiens, en
las llanuras africanas.
50.000 aos atrs:
el Homo Sapiens se
dispersa desde Africa
y llega a Europa, Asia
y Oceana.
Aproximadamente
15.000 aos atrs:
los primeros seres
humanos lllegan
a Amrica por el
estrecho de Bering, en
Alaska.
13.000 aos atrs:
las primeras familias
humanas pisan lo
que hoy es territorio
chileno.
11.000 aos atrs:
de esta poca datan
las ocupaciones
humanas ms antiguas
encontradas hasta
el momento en el
desierto de atacama.
4.500 aos atrs:
el norte de Chile,
incluyendo El
Abra, se encuentra
poblado por
numerosas sociedades
de cazadores-
recolectores y
pescadores en la
costa. Algunos de
estos grupos extraen
mineral de cobre para
hacer artesanas y
experimentan con la
domesticacin de los
camlidos.
2500 aos atrs:
aparece la
metalurgia en el
norte grande.
La agricultura
y las primeras
aldeas sedentarias
comenzarn a
popularizarse
durante los
siguientes siglos.
500 aos atrs:
Llegan los espaoles
a Amrica e instauran
el sistema colonial.
El Abra y Conchi se
despueblan por un
tiempo pero luego
la minera del cobre
vuelve a adquirir
importancia regional.
250 aos atrs:
Conchi Viejo se
convierte en el
principal centro
minero-metalrgico
del desierto
atacameo. Su
cobre se lleva a
Potos y a
diversas aldeas
y asentamientos
del Desierto de
Atacama.
200 aos atrs:
Con la independencia
americana, lo que hoy
es El Abra y Conchi
Viejo pasan a formar
parte de la Repblica
de Bolivia, y tras la
Guerra del Pacfco de
la actual Repblica de
Chile.
100 aos atrs:
debido a sequas
prolongadas y
baja de la ley
del mineral,
Conchi Viejo
y El Abra son
gradualmente
abandonados.
Solo quedan
unos pocos
vivientes en estos
sectores.
12 aos atrs:
El mismo ao que comienza
sus explotaciones la empresa
SCM El Abra, la Comunidad
de Conchi Viejo se constituye
como comunidad
indgena ante Conadi y
comienza un proceso de
recuperacin de sus
tradiciones culturales. Ambos
procesos se encuentran hoy
en curso.
1000 aos atrs:
aparecen los
pukaras en la
regin atacamea,
y los indgenas
suban a El Abra
y Conchi Viejo
exclusivamente a
extraer minerales
de cobre para la
metalurgia y las
ofrendas a sus
divinidades.
600 aos atrs:
El imperio Inca se
expande y conquista
a los atacameos.
El Abra y Conchi
se convierten en
uno de los ncleos
mineros ms
importantes del sur
andino.
Ubicacin de sitios arqueolgicos principales, sector Mina El Abra, desde los 4.200 mts. s.n.m.
En este sector
comienza la
denominada Veta
Mara, que conform
uno de los principales
focos de explotacin
minera en El Abra
durante el siglo XIX y
comienzos del XX
Sitio AB-44, aqu se
preparaban alimentos a
gran escala para enviar
al sitio Inkawasi-Abra
que era el principal
campamento minero
de la zona durante
la poca de los incas
(1450-1530 d.C.).
La estancia colonial
conocida como AB-48.
Fue usada, entre otras,
por la familia Centella
a comienzos del siglo
XX.
La Depresin
intermedia, donde
se encuentran
importantes ocinas
salitreras.a
La Cordillera de la
Costa que esconde
al inmenso Ocano
Pacco.
Curso inferior de la
quebrada Casicsa.
All se encuentran
los sitios que forman
el Complejo Minero
San Jos del Abra, una
de las operaciones
extractivas de cobre
ms importantes del
Chile prehispnico.
: Las minas
denominadas AB-82
se encuentran en
este sector y han sido
datadas en el ao 1250
d.C.
uno de los muchos
avistaderos de caza
del Perodo Arcaico
Tardo (6000 aos
de antigedad) se
encuentra en este
sector.
La quebrada
Ichuno y el sitio
Ichunito, importante
campamento de la
poca prehispnica
antes de los incas. All
se practicaron algunas
fundiciones de cobre.
La Mina de Cerro
Turquesa, una
operacin extractiva
iniciada en el Perodo
Formativo Tardo (200
d.C.).
Hacia el noreste
de este punto se
encuentra la quebrada
Agua de Llareta,
con fundiciones
prehispnicas y
estancias coloniales.
15

Prcticamente todos los das puede escucharse esta frase en el rea
Mina. Se trata de un procedimiento caracterstico para dar inicio a la
primera etapa del proceso productivo del cobre en el mineral El Abra, un
proceso que ha atrado a estos agrestes paisajes a una de las compaas
mineras ms importantes de Chile.
Si bien esta empresa de la Gran Minera del cobre inici su faena en el ao
1996, el paisaje donde se ubica se form durante millones de aos y an
noy pueden verse testimonios de esa profunda historia geolgica.
El Cerro Pajonal es la principal elevacin de la localidad
de El Abra, alcanzando una altitud aproximada de 4.500
metros. Desde ah se tiene una vista privilegiada de toda
la zona: Mirando hacia el Oeste, est el rajo actual de
SCM El Abra. Mas all, las quebradas de Ichuno, Casicsa
y Gatarce descienden presurosas hacia las estribaciones
ms meridionales de la Pampa del Tamarugal, hasta
desaparecer. Todava ms hacia el oeste, casi entre las
nubes, se asoma la silueta de la Cordillera de la Costa
que limita la Depresin Intermedia por el Occidente.
Desde el Cerro Pajonal tambin puede verse la zona
de Veta Mara, importante lugar de emplazamiento de
la produccin de cobre en el pasado, hoy apenas una
grieta abierta por el esfuerzo del hombre en la ladera
de uno de los cientos de cerros que forman la Sierra
del Medio, la expresin ms nortina de la Cordillera de
Domeyko.
A partir de este momento, se decreta silencio radial por
proceso de tronadura. Es la voz del Jefe de Tronadura
de Sociedad Contractual Minera El Abra (SCM El Abra),
quien habla por radio. Reiteramos, a todos los usuarios de
la frecuencia siete: a contar de este momento, se decreta
silencio radial.
Captulo 1:
En Busca de los Orgenes:
Historia Natural de San Jos del Abra
16
Entre Veta Mara y los faldeos del Cerro Pajonal se
dibuja el abra o portezuelo al que la localidad y la
empresa minera actualmente deben su nombre. Al
igual que en el pasado, hoy cruza por este portezuelo
el camino vehicular de acceso al rea Mina de SCM
El Abra, as como la correa transportadora que lleva
el mineral desde el chancador primario hasta el stock
pile, por un recorrido de cerca de 12 kilmetros. Muy
cerca del rea Planta de SCM El Abra, all en el lmite
oriental de la Sierra del Medio, se anuncia el profundo
can del Ro Loa y, detrs de l, como sus abuelos
protectores, se alzan los cerros y volcanes que darn
inicio al altiplano. El San Pedro y el San Pablo son
quizs los ms imponentes si se miran desde El Abra y
seguramente fueron importantes para las poblaciones
humanas que habitaron estos espacios desde tiempos
remotos.
Este paisaje de millones de aos llena de una sensacin
de vastedad y profundo silencio a quien lo observa.
Incluso los caminos, las construcciones y el propio rajo
de la mina de El Abra se ven pequeos en relacin con la
grandeza de este paisaje andino. Tan solo una isla que el
Hombre ha construido en medio de este mar inmenso
de cerros multicolores, hoy totalmente desiertos. En
verdad la presencia del Hombre en estas tierras es muy
reciente, apenas una sombra que se asoma tmidamente
por la ventana de una historia geolgica que parece no
tener lmites. Pero la naturaleza le ha dado forma a este
paisaje por millones de aos antes de que el primer
hombre pudiera admirar su belleza.
Cules fueron las condiciones que llevaron a la
conformacin actual de este paisaje milenario? Cundo
se formaron estas rocas? Cundo se mezclaron en las
entraas de la tierra aquellas soluciones mineralizadas
que se cristalizaran con el tiempo en este fantstico
yacimiento cuprfero? Cundo quedaron desnudos
estos cerros, desprovistos de vegetacin salvo por
algunos obstinados matorrales?
Las respuestas a estas interrogantes debemos buscarlas
en la Geologa.
ROCAS PRIMIGENIAS. Uno no puede dejar de maravillarse al
darse cuenta que muchas de las rocas que se ven diariamente en El
Abra y Conchi Viejo tienen ms de 30 millones de aos!
18
Historia geolgica
A travs de una larga historia, el aspecto de nuestro
planeta y las condiciones climticas han ido variando
signifcativamente. La Geologa ha logrado demostrar
que La Tierra se form entre 5.000 y 4.600 millones de
aos atrs, cuando se juntaron, enfriaron y consolidaron
algunos gases y polvos estelares dispersos por la
reciente creacin del sol. A partir de ese momento,
los continentes han cambiado de forma y se han
unido y separado varias veces. Se han alzado enormes
cordilleras que luego fueron erosionadas hasta la ltima
roca, las cuencas se llenaron de agua hasta producir
mares para luego evaporarse y tambin aparecieron y
se extinguieron innumerables animales y plantas.
Los gelogos han aprendido a leer esta gran historia en
el idioma de las rocas. Con cuatro captulos principales,
denominados Eras por los especialistas, se conforma la
estructura de este libro geolgico. Cada uno de estos
captulos se encuentra adems dividido en unidades
menores llamadas Perodos, que sirven para ordenar
y entender los cambios por los que ha atravesado
nuestro planeta a lo largo de su historia.
primeras rocas conocidas
primeras formas de vida
los dinosaurios dominan la tierra
aparece el Hombre
31 de diciembre, y a las
11.59 pm se inventa la
metalurgia en Europa
Coln descubre Amrica
tres segundos antes de la
medianoche del 31 de
diciembre
ABISMO CRONOLGICO. Los Gelogos dicen que si
comprimiramos toda la historia de la Tierra en un ao calendario,
entonces las primeras rocas conocidas dataran de mediados de
marzo; las primeras formas de vida, por su parte, recin apareceran
en noviembre, mientras que los dinosaurios habran dominado la
tierra a mediados de diciembre. El Hombre, por su parte, aparece
slo al anochecer del 31 de diciembre, y a las 11.59 pm se inventa la
metalurgia en Europa. Coln descubre Amrica tres segundos antes
de la medianoche del 31 de diciembre... Qu somos nosotros en
medio de este abismo cronolgico?
Era Precmbrica
(4800 - 570 millones de aos)
La era Precmbrica, o Arqueozoica, es la primera y
ms larga de todas. Durante esta Era ocurren cambios
dramticos y defnitivos en el planeta, tales como el
enfriamiento y la solidifcacin de la corteza terrestre,
la formacin de la primitiva atmsfera y de los
primeros ocanos. De esta forma se fue formando una
compleja sopa con molculas inorgnicas, que fueron
preparando el camino para el surgimiento de la vida.
Mientras tanto, numerosos volcanes emitan sus lavas
incandescentes, trayendo desde el fondo de la tierra
minerales de oro, cobre, plata y hierro, entre otros, los
que lentamente comenzarn a cristalizar cerca de la
superfcie terrestre.
El Abra, como tal, no exista an. De hecho ni siquiera
nuestro continente estaba donde hoy lo vemos. Los
ocanos cubran gran parte del globo terrqueo y las
masas de tierra viajaban a la deriva. Despus de cientos
de millones de aos de constante actividad geolgica
y profundas transformaciones sucesivas en el paisaje
EL DESIERTO FUE ANTES UN OCANO. Amonites, algas, corales
y distintos tipos de peces son los testimonios fsiles que demuestran
que La II Regin de Chile fue durante millones de aos un fondo
marino Los dibujos son reconstrucciones de un Ictiosaurio y un
amonite tal como debieron habitar el ocano atacameo hace
millones de aos (Dibujos de Fernando Surez).
terrestre, surge de pronto, en el fondo del ocano
primordial, el milagro de la vida. Primero en la forma
de insignifcantes organismos unicelulares o bacterias,
que luego darn origen a organismos ms complejos y
posteriormente a las primeras plantas y animales.
Era Paleozoica
(570 a 230 millones de aos)
En el Paleozoico (o Era de la Vida Antigua) el segundo
captulo de la historia geolgica de la Tierra, aparecen
los primeros moluscos y peces. Luego estas especies
evolucionarn hasta la aparicin y consolidacin de los
anfbios, criaturas encargadas de llevar la vida desde
las aguas hacia tierra frme. Los primeros insectos y las
primeras plantas terrestres datan tambin de esta Era.
22
EL ESTUDIO DE LOS LAGARTOS TERRIBLES. El conocimiento
que hoy tenemos sobre los lagartos terribles o dinosaurios se debe
a la Paleontologa, ciencia que se ocupa del estudio de la evolucin de
todas las formas de vida animales y vegetales del planeta, a partir del
anlisis de sus restos fsiles, que se encuentran incrustados en rocas
de distintas pocas geolgicas. La arqueologa, en cambio, se dedica al
estudio del pasado de los seres humanos, quienes nunca convivieron
con los dinosaurios (El dibujo de un Elasmosaurio fue realizado por
Fernando Surez).
Los constantes viajes de las masas continentales causaron
gigantescos choques, que levantaron algunas cordilleras
que an existen, como por ejemplo los montes
Apalaches, surgidos luego de la magnfca colisin entre
frica y Amrica del Norte. Estos encuentros causaron
que hacia fnales de la Era, hace unos 200 millones de
aos, todos los continentes se unieran formando un
continente nico conocido como la tierra de Pangaea.
Las ms antiguas de las rocas conocidas hoy en El Abra
-algunos granitos, granodioritas y aplitas- se formaron
bajo la superfcie terrestre durante esta Era Paleozoica,
hace casi 300 millones de aos. La mayora de estas
antiqusimas rocas se concentran a unos 4 kilmetros
hacia el oeste del rajo actual de SCM El Abra. En ese
entonces, nuestra localidad se vea muy distinta, de
hecho las cordilleras de Domeyko y Los Andes an no
haban aparecido.
Era Mesozoica (230 a 65 millones de aos)
Por efecto de fuerzas internas de la tierra, la superfcie
de Pangaea se desmembrara en dos durante esta
era, ocasionando un nuevo proceso de deriva de los
continentes. Hacia el norte se desplaz el continente
de Laurasia (formado por las actuales Norteamrica,
Europa y Asia unidas), mientras que en el sur qued
el continente de Gondwana (Sudamrica, frica, la
Antrtica, Australia y la India unidas). Durante esta
Era presenciamos la aparicin y multiplicacin de los
reptiles: es la edad de los grandes dinosaurios, que por
algunos millones de aos se convertirn en amos y
seores del planeta. Entre ellos, algunos desarrollarn
alas y darn origen a las primeras aves.
LAGARTOS TERRIBLES
El hallazgo de un reptil gigante fosilizado, cinco veces ms grande que
los actuales elefantes, caus gran conmocin en la Europa de fines del
siglo XVIII. Originalmente, los cientficos bautizaron esta nueva especie
como mesasauro, pero muchos aos despus, cuando las evidencias fsiles
de estas extraordinarias criaturas ya se haban encontrado en muchas
partes del mundo, el destacado investigador Richard Owen propuso el
trmino dinosaurio, que quiere decir lagarto terrible.
La escasez de fsiles de dinosaurios en Chile convierte a las evidencias
disponibles en piezas de un incalculable valor cientfico y patrimonial.
Curiosamente, la zona de Chile donde ms restos se han encontrado, es
la Regin de Antofagasta, donde se encuentra San Jos del Abra. Algunos
ejemplos de estos extraordinarios hallazgos son los restos de pterosaurio,
reptil volador de 130 millones de aos de antigedad, encontrado en Quebrada
La Carreta. Tambin han despertado el inters nacional e internacional los
recientes descubrimientos de restos de saurpodos, gigantescos animales
de cuello y cola largos, cuadrpedos y de dieta herbvora, junto a algunos
restos fsiles de temibles dinosaurios carnvoros.
Recientemente se han hecho importantes hallazgos de fsiles en los
alrededores de Conchi Viejo y El Abra. El estudio cientfico de este
invaluable patrimonio ha estado a cargo del Dr. Guillermo Chong,
destacado Gelogo de la Universidad Catlica del Norte. Los primeros
resultados de esta investigacin nos permiten saber que en lo que hoy
es San Jos del Abra hace millones de aos habitaron una gran variedad
de animales marinos, entre ellos los denominados Dragones del Mar:
cocodrilos, ictiosaurios y plesiosaurios. Tambin se han encontrado
amonites y otros fsiles de invertebrados marinos. Junto a lo anterior,
ha sido posible descubrir fsiles de dinosaurio, posiblemente de una
especie herbvora, que datara del Perodo Cretcico, es decir, hace
entre 140 y 65 millones de aos atrs! Algunos de estos valiosos restos
paleontolgicos se encuentran en la actualidad en exhibicin en el Museo
Geolgico de Chiu-Chiu.
Durante los millones de aos en que los dinosaurios dominaron el planeta,
nacieron y evolucionaron ms de 900 especies diferentes, pero despus
de este largo reinado, sbitamente se extinguieron de la faz de la
tierra. Por dcadas este fenmeno ha fascinado a los cientficos,
quienes han propuesto diferentes hiptesis y teoras para explicarlo.
Una de ellas, quizs la ms aceptada en la actualidad, seala que
la principal causa de la extincin de los dinosaurios habra sido
un asteroide que impact la tierra hace 65 millones de aos,
generando enormes volmenes de roca pulverizada que, como polvo,
ascendi a la estratosfera, envolvi el planeta entero y lo sumi
en una oscuridad y un invierno artificial por muchos aos. A esto
habra que aadirle los terremotos y maremotos, erupciones volcnicas,
incendios e inundaciones. La suma de estos fenmenos habra causado
la extincin de miles de especies animales y vegetales, entre ellas los
dinosaurios.
Dinosaurios chilenos
Los vestigios fosilizados y restos de pisadas encontrados durante los
ltimos 40 aos entre la I y VII regiones demuestran que estas criaturas
tambin vivieron en nuestro pas, pero en mucho menor cantidad y
variedad que en la actual Argentina. Esto se explica porque durante los
160 millones de aos en que estos reptiles dominaron nuestro planeta,
lo que hoy es Argentina era tierra firme, mientras que el actual
territorio chileno se encontraba casi siempre bajo el mar.
24
erupciones que esparcan una lluvia de lava, cenizas y
toba por toda la localidad. Largos aos tardaron estas
lavas en enfriarse, tras lo cual se convirtieron en rocas
que, en conjunto con depsitos sedimentarios de la
poca, comenzaron a conformar un nuevo relieve que
an hoy puede apreciarse a unos dos kilmetros al
occidente del rajo actual de SCM El Abra.
Era Cenozoica (ltimos 65 millones de aos)
Durante esta etapa nuestro planeta adoptar sus
caractersticas actuales. Laurasia se dividir en los
actuales Norteamrica, Europa y Asia, mientras que
Gondwana se separar en Sudamrica, frica, Antrtica
Gran parte de lo que hoy es territorio chileno estaba
entonces sumergido bajo el ocano. Sin embargo,
cuando ese ocano se retir el dominio continental
predomin en muchos sectores, lo que fue aprovechado
por grandes dinosaurios para transitar en busca de
alimento por lo que hoy es nuestro territorio.
San Jos del Abra era parte de esa gran cuenca marina
que, cuando se retiraron las aguas, dio paso a algunos
ambientes continentales favorables que incluan llanuras
en las desembocaduras de los ros, amplias zonas con
vegetacin y climas bastante ms benignos que el actual.
Algunos dinosaurios lograron desarrollarse en estos
escenarios y circularon por las cercanas de lo que hoy
es El Abra, mientras volcanes cercanos sufran violentas
y Australia. La India tambin se separa de Gondwana
y comienza un avance hacia el norte que la llevar a
colisionar violentamente con el continente Asitico,
causando el surgimiento de los Himalayas.
Tambin surgirn las montaas Rocallosas en Amrica
del Norte y la Cordillera de los Andes en Amrica del
Sur, esta ltima luego de un proceso de alzamiento del
fondo marino, debido a la presin de la placa de Nazca
sobre la placa del continente americano. Se dice que
luego de viajar miles de kilmetros desde las costas de
Oceana, en esta poca la Pennsula de Mejillones llega
al continente americano y, como la ltima pieza de un
gigantesco puzzle geolgico, encaja en Antofagasta.
27
Definicin del paisaje actual
En El Abra, un segundo grupo de colosales rocas gneas
quedan expuestas en la superfcie luego de procesos
erosivos. Se trata de monzodioritas cuarcferas, que
aforaron hace entre 46 y 42 millones de aos y que an
permanecen en el Cerro Pajonal y en reas adyacentes.
Por ltimo, el ms tardo de los eventos geolgicos
fundamentales que dieron origen al actual paisaje se
dara entre 36 y 39 millones de aos atrs, cuando
irrumpe un tercer grupo de rocas gneas, generando
el Complejo Granodiortico El Abra, el cual afora en
un rea de ms de aproximadamente 100 km
2
. Este
complejo es dominante en la localidad hoy en da, y
puede apreciarse en las inmediaciones del rajo actual, y
siguiendo el camino vehicular por la quebrada Lagarto
casi hasta llegar a Conchi Viejo.
Durante las ltimas fases de este proceso, hace unos
36 millones de aos, ocurre la mineralizacin de cobre
de la zona. En medio de una intrusin de prfdos
cuarcferos que emergi desde las capas profundas
de la tierra, viajaron soluciones mineralizadas que se
colaron por las fallas y fracturas de las rocas, donde
lentamente se enfriaron y precipitaron hasta formar
el depsito cuprfero que hoy se explota. Todos estos
eventos ocurren en forma paralela al alzamiento de la
Cordillera de Domeyko.
Hace unos 10 millones de aos se produjo un
momento de hiperaridez en el norte de Chile, que
llev a la conformacin del Desierto de Atacama tal
como lo conocemos hoy. A partir de estas fechas, la
naturaleza casi da por terminado su trabajo de darle
forma al paisaje que actualmente vemos en El Abra.
Los procesos de erosin, fundamentalmente vientos
y lluvias torrenciales, se encargaron de dar los ltimos
toques a esta verdadera obra de arte, depositando
sedimentos en la forma de lodo y arena al fondo de las
quebradas, y materiales no consolidados en las laderas
de los cerros.
La historia geolgica de la zona de San Jos del Abra
parece haberse tomado un respiro durante los ltimos
millones de aos. Aunque esta es una quietud slo
aparente, podemos afrmar que desde los actuales
cerros de la localidad nos observan en silencio varios
millones de aos de historia. Las principales rocas que
se extraen desde el rajo actual, que son pulverizadas y
procesadas en busca del mineral de cobre que alojan,
han estado ah, quietas, por ms de 30 millones de
aos, quizs esperando al hombre para entregarle sus
riquezas.
29
Captulo 2:
El Amanecer del Hombre:
La poca de los Cazadores-Recolectores
En el captulo anterior vimos cmo millones de aos luego de la formacin
de la Tierra, surgi de pronto la primera forma de vida: una bacteria
microscpica de la cual proviene todo lo que nace y muere en este planeta,
incluido el Hombre. Durante casi 3.000 millones de aos, la responsabilidad
de la vida estuvo en manos de este minsculo organismo unicelular.
Surgimiento de la especie humana
Los orgenes de la especie humana en el mundo parecen
desvanecerse en un pasado cada vez ms remoto, donde
restos fragmentarios de fsiles son todo lo que queda
para hablarnos de nuestros primeros antepasados.
Por eso para comprender adecuadamente la historia
humana de nuestro territorio, deberemos emprender
el fascinante desafo de remontarnos cientos de miles
de aos hacia atrs hasta alcanzar por fn un mundo
que exista sin que nadie pensara sobre l.
Hace unos 750 millones de aos, de las primitivas
bacterias que dieron origen a la vida surgirn los
primeros organismos multicelulares los que, a su vez,
evolucionarn hacia distintas formas de moluscos e
Aire en el aire, el hombre donde estuvo?
Piedra en la piedra, el hombre dnde estuvo?
Tiempo en el tiempo, el hombre dnde estuvo?
Pablo Neruda, en Alturas de Macchu Picchu
EL HOMBRE LLEGA A AMRICA. Movindose tras los animales, se
cree que los primeros seres humanos cruzaron el estrecho de Bering,
y as tambin avanzaron lentamente hacia territorio Sudamericano.
Quizs en una maana fra, hace 13.000 aos, los descendientes de
los primeros colonos americanos alcanzaron lo que hoy es territorio
chileno (Dibujo de Jos Prez de Arce, cortesa del MCHAP).
30
invertebrados marinos 200 millones de aos ms tarde.
De los invertebrados marinos aparecern los peces, y
de stos, los anfbios y despus los reptiles. Apenas 65
millones de aos atrs, junto con la desaparicin de los
dinosaurios, se multiplican unos singulares animales de
sangre caliente, cubiertos de pelo y que alimentaban
con leche a sus cras. Se trata de los mamferos, que
durante la Era Cenozoica poblarn todo el planeta,
apareciendo numerosas especies nuevas.
De entre los mamferos, uno de los animales ms
interesantes, ciertamente los ms cercanos a nosotros,
son los primates. El ms antiguo de ellos parece haber
sido un animal nocturno un poco ms grande que una
ardilla, que vivi hace 60 millones de aos. Unos 20
millones de aos ms tarde, en la lnea de los primates
aparecan los monos y luego, hace 10 millones de aos,
de entre los monos surgieron los antropoides. Hace
unos 7 millones de aos aparecieron los homnidos, de
los que a su vez surgieron los antepasados directos del
hombre 5 millones de aos despus. Nuestra especie,
el Homo Sapiens Sapiens, apareci por primera vez
en la tierra hace unos 150.000 aos, cerca de 4.500
millones de aos despus de la formacin del planeta.
Cmo el hombre se diferencia del resto de
los animales
Mientras las diversas formas de vida de nuestro planeta
continuaban su proceso natural de evolucin, en una
especie de la familia de los homnidos comenz a
desarrollarse lentamente un mecanismo adaptativo
extraordinario: la capacidad de razonar. Gracias a ella,
nuestros antepasados lograron comprender y anticipar
los ciclos de los animales y plantas que constituan
su dieta, aprendieron a elaborar instrumentos para
procurarse el alimento y conservarlo para los tiempos
de escasez; a enfrentar el fro, cubrindose con pieles y
cueros que ellos mismos curtan, y escapar y esconderse
de sus predadores. Este es el momento en que nace
propiamente hablando el Hombre, que por medio del
pensamiento se diferencia del resto de los animales.
Si la vida fue un milagro surgido en el fondo de los
ocanos primordiales, no lo fue menos el surgimiento
del pensamiento refexivo y la conciencia. A partir de
entonces, el Hombre ya no dependa de la naturaleza y,
en cambio, invent la cultura para reemplazarla.
Los primeros grandes cambios
La gnesis de este proceso de desarrollo cognitivo
la encontraremos en las primitivas herramientas
elaboradas por el Homo Habilis hace 2 millones de
aos en frica. Y desde entonces, diferentes especies,
tales como el Homo Erectus, el Hombre de Neandertal
y la nuestra, el Homo Sapiens Sapiens, perfeccionarn
esta capacidad de elaborar instrumentos, desarrollarn
el lenguaje articulado y se adentrarn en los misterios
del arte y la religin.
ANTIGUOS HABITANTES EN EL ABRA. Durante el Perodo
Arcaico Tardo (4000 2000 a.C.) haba mayor abundancia de agua
que la que se observa hoy en da en toda la II Regin. Tambin arriba,
en El Abra, las condiciones climticas eran favorables para la vida
silvestre, siendo abundantes los guanacos, las vicuas y los suris, entre
otros animales. Se trataba de un ambiente propicio para las familias
de cazadores-recolectores de Kalina, que deban salir diariamente de
su campamento en el ro Loa a procurarse el alimento. Por algunas
semanas permanecan cazando en El Abra y Conchi Viejo (Foto D.
Salazar).
33
HALLAZGOS DEL PERODO ARCAICO. Restos de los primeros
cazadores de este perodo han sido encontrados por los arquelogos
en la Sierra de Tuina, al sureste de Calama, y en otros sectores de la
regin. En estos lugares las excavaciones arqueolgicas han logrado
desenterrar los antiguos fogones donde cocinaron sus alimentos y
se procuraron abrigo estas poblaciones entre los aos 9.000 y 7.000
a.C. Junto a ellos, sus habitantes dejaron restos de los artefactos de
piedra que usaban, tales como cuchillos, puntas de lanza de forma
triangular, raspadores y raederas con las que preparaban los cueros
y las pieles que luego les serviran de abrigo (Puntas de proyectil
de piedras encontradas en el desierto atacameo; coleccin del
MAEPEL, foto D. Salazar).
Hace alrededor de 15.000 aos, los primeros grupos
de Homo Sapiens Sapiens ingresaban a Amrica por
el Estrecho de Bering, hoy un mar que separa Alaska
de Siberia, pero entonces tierra frme debido a que
los ocanos eran menos profundos. Los recin llegados
formaban pequeas bandas de cazadores y recolectores,
es decir, vivan de la cacera de animales salvajes y de la
recoleccin de frutos, races, huevos y hongos silvestres.
Vivan en campamentos y cuevas durante perodos
cortos, y luego se desplazaban hacia nuevos hbitat
siguiendo los desplazamientos estacionales de los
animales que cazaban, y las temporadas de las plantas
que les servan de alimento y medicina.
Perodo Paleoindio (13.000 a 9.000 a.C)
El Perodo que los arquelogos llaman Paleoindio
corresponde a los primeros momentos de la vida del
ser humano en Amrica. En ese tiempo, el norte de
nuestro pas era algo distinto a como lo vemos hoy,
de hecho el clima era entonces ms fro y hmedo
que ahora. Aunque no podan saberlo, los hombres
y mujeres de hace 13.000 aos vivan en el ocaso de
la ltima de las grandes glaciaciones que afectaron
nuestro planeta. A estos paisajes fros y lluviosos se
Cuando, entre 60.000 y 40.000 aos atrs, el Homo
Sapiens Sapiens abandona frica y se dispersa por
Asia, Europa y Oceana, trae consigo todo el potencial
gentico y neurolgico para convertirse en una persona
igual a cualquiera de nosotros. Todas las razas y todas
las culturas que han existido en el mundo durante los
ltimos 40.000 aos, incluidos nosotros por cierto,
pertenecen a esta misma especie: el Homo Sapiens
Sapiens. Biolgicamente hablando, entonces, es verdad
que todos los seres humanos somos hermanos.
34
haban adaptado una serie de animales hoy extintos.
Mastodontes, caballos salvajes, milodones y tigres
dientes de sable son algunos ejemplos de la fauna
que encontraron los primeros grupos humanos en el
actual territorio chileno. Los estudios arqueolgicos
recin han comenzado a encontrar los primeros
vestigios humanos correspondientes a esta poca en el
Norte Grande. Todo parece indicar que durante estos
primeros tiempos los grupos paleoindios no pasaron
por El Abra, en donde la naturaleza virgen segua su
ritmo silencioso.
Perodo Arcaico (9.000 1.500 a.C.).
Hace aproximadamente 11.000 aos, los grandes hielos
que cubran parte de la superfcie terrestre comenzaron
su lento retroceso. Las temperaturas aumentaban
progresivamente, y estos hielos se derretan, formando
ros caudalosos que hicieron subir el nivel del mar en
todo el globo. Los grandes herbvoros que convivieron
con el hombre se extinguieron al no poder adaptarse
a las nuevas condiciones climticas, ms clidas y secas.
Para el hombre americano fue tambin un perodo
de desafo, pero su ingenio le permiti adaptarse
exitosamente. Aprendi a cazar nuevos animales como
el guanaco por ejemplo-, a pescar y recolectar en la
costa, y a utilizar las especies vegetales que lograron
sobrevivir en quebradas y humedales. Estos cambios
dan inicio a lo que los arquelogos conocen como
Perodo Arcaico, el que en el Norte Grande durara
ms de siete milenios. En El Abra la conquista humana
se inicia a comienzos de este perodo y se mantendr
ininterrumpidamente hasta nuestros das.
35
LOS PRIMEROS CAMPAMENTOS. Varias familias se reunan
para construir viviendas de forma circular hechas con piedras, las
que conformaban pequeos conjuntos al aire libre. Numerosos
campamentos como estos han sido encontrados y estudiados
por los arquelogos en Chiu-Chiu, donde pequeas bandas de
hombres, mujeres y nios permanecan durante varios meses del
ao, aprovechando vegas ricas en pasto y con una variedad de
especies animales que les provean alimento (estructura habitacional
y mortero de piedra del sitio Kalina, Alto Loa; Foto: J. Berenguer,
cortesa del MCHAP).
A medida que pasaron los siglos y el perodo arcaico
avanzaba en el Norte Grande, el clima de la regin
fue experimentando una creciente aridez. La falta de
agua afect la cobertura vegetal y los animales se
desplazaron a sectores ms favorables para la vida. Los
grupos humanos tambin debieron adaptarse para
sobrevivir y es as como a partir del ao 6.000 a.C.,
algunas bandas decidieron emigrar a la costa, mientras
que unas pocas permanecieron en las tierras altas
del desierto, concentrndose en aquellos ambientes
que an ofrecan recursos alimenticios abundantes,
tales como la quebrada de Puripica, al norte del Salar
de Atacama, o la zona de Santa Brbara, en el curso
superior del ro Loa, y desde donde ocasionalmente
visitaban El Abra y Conchi Viejo para cazar animales.
Los primeros campamentos
Las condiciones ambientales parecen mejorar en
el Norte Grande a partir del ao 3.500 a.C., por lo
que el territorio atacameo vuelve a poblarse con
numerosas bandas de cazadores-recolectores que
comienzan a establecerse en forma ms permanente
en la regin. Es as como aparecen campamentos ms
permanentes, localizados junto a vegas, quebradas
y oasis con buena disponibilidad de agua, pasto y
animales. Restos de algunos de estos campamentos
base an se conservan en las inmediaciones de pueblo
de Chiu-Chiu. Pero durante algunos meses cada ao,
las viviendas semipermanentes eran abandonadas y el
grupo se dispersaba por el territorio para acceder a
recursos que complementaran su dieta.
En el curso superior del ro Loa, en lo que hoy se conoce
como Santa Brbara, se han encontrado algunos de los
campamentos estacionales que ocupaban los grupos
de Chiu-Chiu cuando se dispersaban por la regin.
Uno de los ms importantes -ubicado en la zona
llamada Kalina- era usado preferentemente durante los
meses de verano. Mientras duraba su estada en Kalina,
los hombres y mujeres de este grupo recorran los
alrededores en busca de animales, plantas y rocas para
realizar sus herramientas. Podan llegar tan lejos como
el Salar de Ascotn, hasta donde algunos miembros
del grupo suban para cazar vicuas, recolectar
huevos y proveerse de rocas con las que hacan sus
instrumentos.
36
AVISTADEROS DE CAZA. Algunas de estas construcciones de cerca
de 4.000 aos de antigedad han sido encontradas recientemente
por arquelogos trabajando en El Abra, especfcamente en los
alrededores de la actual zona de operaciones del rea Mina de SCM
El Abra. En la foto se aprecia una construccin en la quebrada Agua
de Llareta. Se trata de una pirca sencilla detrs de la cual se refugiaban
uno o dos cazadores a la espera de los animales que constituan su
dieta. Largas horas podan pasar acurrucados detrs de estas rocas,
expuestos a los fros vientos de la localidad, de los que se protegan
con pieles de animales que ellos mismos haban elaborado en su
campamento base (Foto D. Salazar).
Tambin era frecuente que estos grupos se desplazaran
hacia la zona de El Abra, donde permanecan algunos
das o semanas, antes de volver a sus campamentos
principales. Pese a que no se quedaban mucho tiempo,
durante su estada construan parapetos para pasar la
noche y otras construcciones muy rudimentarias para
observar sin ser descubiertos a los guanacos y vicuas
que cazaban. Durante esos momentos de paciente
espera, los primeros cazadores de El Abra aprovechaban
de arreglar o confeccionar sus herramientas de piedra,
en especial fechas y lanzas
Las evidencias arqueolgicas del Perodo Arcaico son
an muy escasas en la regin como para completar
adecuadamente el puzzle de la prehistoria ms antigua
de El Abra. No obstante, los estudios arqueolgicos
que se estn realizando en la actualidad en nuestra
localidad de estudio podran demostrar que estos
primeros habitantes de la regin ya tomaron conciencia
de la riqueza cuprfera de esta localidad. Parecen haber
sido ellos los primeros en explotar las mismas vetas de
crisocola que hoy siguen siendo trabajadas, aunque en
esa poca la metalurgia an no haba sido inventada, y el
mineral de cobre era usado como piedra semipreciosa
para la elaboracin de collares y adornos personales.
37
En el prximo captulo...
Hacia el ao 1.500 a.C. comenzaba a gestarse en las
comunidades de cazadores-recolectores atacameos
uno de los cambios ms importantes de su historia
cultural. Al parecer la gnesis de estos cambios estara
en la zona norte del Salar de Atacama, especfcamente
en la quebrada Puripica, donde algunos audaces
cazadores lograron domesticar a los primeros guanacos
y juntarlos en pequeos rebaos que mantenan junto
a sus viviendas, transformndose as en los primeros
pastores del Norte Grande. Esta estrategia les permitira
contar con una fuente segura de carne y lana durante
todo el ao, por lo que pronto fue adoptada por todas
las comunidades de la II Regin, incluidas las de Chiu-
Chiu, cuyos campamentos de verano se encontraban
all entre los cerros precordilleranos de San Jos del
Abra.
Estos hechos anuncian el comienzo de una nueva
era para los pobladores ms antiguos del desierto
atacameo. Despus de miles de aos viviendo de la
caza y la recoleccin, un efciente proceso de adaptacin
al medio ambiente desrtico llev a las poblaciones
humanas a modifcar su modo de vida integrando
la domesticacin de animales y posteriormente
la horticultura y el sedentarismo. Los cazadores-
recolectores comenzaron a extinguirse, y dieron paso
rpidamente a los primeros agricultores-pastores de
la antigua Atacama. Fueron stos quienes iniciaron la
metalurgia del cobre en el norte de Chile.
38
LOS ORGENES DE LA MINERA Y LA METALURGIA EN CHILE Y EL MUNDO
El que desee practicar este arte no debe ser de naturaleza frgil,
ya sea por edad o por constitucin, sino que debe ser fuerte, joven y
vigoroso (...) este trabajo precisa un total derroche de fuerzas, cosa
que fatiga y pone muchas veces su vida en peligro. Adems este arte
mantiene la mente del artfice en suspenso, esperando el resultado
de su labor, y su espritu permanece ansioso. Pero, con todo, es un
arte provechoso y en gran parte agradable. As se describa la
metalurgia en el primer libro que se public sobre este tema. El libro
se llamaba Pirotecnia y fue escrito por el italiano Biringuccio en 1540.
Comparado con la poca actual, muchas cosas han cambiado
desde entonces en el arte de la metalurgia, pero tambin
es posible reconocer en este prrafo algunas caractersticas
que an hoy son propias de esta actividad. Cmo habrn sido
y cmo habrn vivido los antiguos mineros y metalurgistas
de los que hoy es Chile? Para ello primero debemos conocer
quines son los primeros en desarrollar estas actividades.
Podramos decir que la actividad minera ms antigua fue la
extraccin de rocas para fabricar instrumentos para la caza, la pesca
y las tareas domsticas, as como para elaborar algunos adornos
personales. En el norte de nuestro pas, los grupos cazadores y
recolectores tambin explotaron xidos de hierro y otros minerales
para obtener tinturas que utilizaban con fines ceremoniales en la
decoracin de sus cuerpos y en sus extraordinarias manifestaciones
artsticas, plasmadas en paredes de cuevas y grandes rocas expuestas.
Casi 10.000 aos dur esta etapa primitiva de la minera en el
norte de Chile, pero en los ltimos siglos del Perodo Arcaico, el
conocimiento de los minerales que lograron algunos grupos permiti
que comenzaran a explotar las primeras piedras semipreciosas,
tales como la turquesa, e incluso los oxidados de cobre, como la
malaquita y la crisocola, con los cuales confeccionaron collares
que les servan de adorno y como smbolo de gnero, edad o
actividad dentro del grupo. Quizs de este modo se descubrieron
de pronto los metales nativos y, con el tiempo, la metalurgia.
Aunque el norte de Chile constituye uno de los focos ms antiguos
de desarrollo metalrgico de todo el sur andino, algunos siglos antes
ya se haba descubierto la metalurgia del oro y del cobre en lo que
hoy es el centro y norte de Per. En el Viejo Mundo, por otra parte,
los primeros artefactos de cobre fundido provienen del ao 4.500
a.C. aproximadamente. Posiblemente hubo varios focos distintos de
invencin de la metalurgia en Europa y el Medio Oriente, cosa que
tambin pudo haber sucedido en Sudamrica. En el Viejo Mundo,
los arquelogos hablan de la Edad del Cobre o Calcoltico, para
referirse a los primeros siglos de evolucin de la industria metalrgica.
PRIMEROS ELEMENTOS DE COBRE. Los estudios arqueolgicos
demuestran que en el ltimo milenio antes de Cristo las poblaciones
del norte de Chile ya haban descubierto que, sometidas a altas
temperaturas, las menas de cobre se funden y se separan de otros
minerales presentes en la roca, transformndose en metal rojo,
un material de gran atractivo por sus propiedades fsicas y sus
connotaciones simblico-religiosas. Naca entonces la metalurgia del
cobre en el norte de Chile, cuyos primeros vestigios han sido hallados
en la zona del Salar de Atacama y estn datados en ms de 3.000 aos
de antigedad (1.000 a.C.) (Cabeza de mazo de cobre encontrado en
Copiap, coleccin MURA; Foto F. Maldonado, cortesa del MCHAP).
41
Captulo 3:
Primeros Aldeanos, Minera y los Orgenes
de la Metalurgia del Cobre
A fines del Perodo Arcaico, los habitantes del territorio atacameo
enfrentaron profundos cambios en su vida cotidiana. No hubo oasis,
vega o quebrada que se mantuviera fuera de esta verdadera ola de
transformaciones culturales, que dan inicio a un perodo llamado
Formativo por los arquelogos, el que se extiende entre los aos 1.500
a.C. y 500 d.C. en el norte de Chile. Si bien estos cambios fueron
graduales, tardando casi mil aos en consolidarse, hoy sabemos que hacia
el ao 500 a.C. haba cristalizado un nuevo modo de vida en el desierto
ms rido del planeta.
Las primeras aldeas
Las ltimas bandas de cazadores-recolectores nmades
dieron paso a los primeros grupos sedentarios. Un
conjunto de habitaciones circulares semi subterrneas
en el oasis de Chiu-Chiu, y otro importante aglomerado
con un muro exterior y densos basurales en la
quebrada de Tuln, al sur del Salar de Atacama, son
las primeras aldeas del desierto atacameo. Estos son
los ncleos del desarrollo Formativo ms antiguo del
desierto atacameo, donde se consolida el pastoreo y
la vida sedentaria, adems de la caza y la recoleccin de
plantas silvestres.
Con los aos, poblados similares irn surgiendo en
Toconao, Tulor y otros oasis del norte del Salar de
Atacama. Tambin aparecern en Quillagua, Chiu-
ALDEA DE TULOR. Hacia el ao 500 a.C., la poblacin atacamea
se trasladaba hacia el sector norte del Salar de Atacama, en busca
de nuevas superfcies agrcolas que les permitieran asentarse. En esa
poca se construye esta famosa aldea, un verdadero panal de casas
de barro interconectadas por estrechos y labernticos pasillos (Foto
Proyecto Fondecyt 1030931, cortesa de M. Uribe).
Campamento minero del Perodo Formativo en Cerro Turquesa,
San Jos del Abra. (Foto: A. Astete)
42
Chiu, Calama, as como en los alrededores de Turi. Los
sectores elegidos para el asentamiento son aquellos
abundantes en pastos silvestres, indispensables para
la crianza de llamas, y donde las crecidas naturales de
los ros permiten practicar una horticultura a pequea
escala, principalmente del maz, el poroto, el zapallo y
la calabaza.
Cultura San Pedro
Hacia los inicios de nuestra era el nuevo modo de vida
aldeano se encuentra plenamente consolidado en el
territorio atacameo. La poblacin ha aumentado y,
por medio de las caravanas de llamas, se intercambian
productos y conocimientos con aldeas similares de
zonas lejanas, en especial Tarapac y el otro lado de
la cordillera de los Andes (noroeste argentino y sur
boliviano), con quienes los atacameos mantienen
las ms fuidas y estrechas relaciones de intercambio
comercial.
Aunque separadas entre s, las aldeas atacameas
comparten una misma cultura. Desde el curso
superior del ro Loa hasta al extremo austral del Salar
de Atacama, y desde Quillagua hasta la precordillera
ALIMENTO PARA LOS CERROS. Tanto en las ceremonias religiosas
presididas por los chamanes de la cultura San Pedro, como en los
actos de adoracin ms privados de las devotas familias atacameas,
el mineral de cobre molido jugaba un rol cada vez ms importante.
Estas rocas verdes y azuladas eran ofrendas muy apetecidas por los
dioses atacameos y en especial por los cerros, que se alimentaban
de ellas (foto del cerro sagrado de Licancabur, foto F. Maldonado,
cortesa del MCHAP).
andina, los habitantes de estas aldeas sedentarias
fabrican el mismo tipo de cermica, muy distinto al de
las zonas cercanas; comparten un estilo de arte rupestre
similar; se renen en torno a ceremonias y smbolos
religiosos comunes; usan vestimentas de lana hechas
con las mismas tcnicas y decoraciones; entierran a sus
muertos en cementerios. Posiblemente estn unidas
entre s por relaciones de parentesco.
Los arquelogos la han bautizado con el trmino de
Cultura San Pedro, pues fue all, en los alrededores del
actual San Pedro de Atacama, donde fue descubierta
por primera vez, en los aos en que el Padre Gustavo
Le Paige buscaba afanosamente cacharros y momias
al terminar de celebrar la misa en los poblados
atacameos.
Los primeros especialistas
La vida comunitaria en aldeas signifc un nuevo desafo
para los habitantes del desierto ya que las actividades
necesarias para el funcionamiento equilibrado de
la comunidad eran ahora ms complejas. La caza y
la recoleccin seguan siendo actividades valoradas,
pero deban ser complementadas con el pastoreo y la
agricultura. El xito en la agricultura dependa, por su
parte, de un paciente y sistemtico estudio de los ciclos
de la naturaleza: haba que aprender a medir el tiempo
mirando las estrellas, haba que estudiar las caractersticas
45
ni siquiera bastaba con todos los miembros de una familia.
Empez a ser necesario organizarse como comunidad.
Las primeras jerarquas
La sociedad, que antes fue igualitaria, se va diferenciando
internamente y con el tiempo dar paso al surgiendo las
primeras jerarquas, con los primeros jefes permanentes.
Si echamos una mirada a los hallazgos arqueolgicos
en los cementerios de San Pedro de Atacama, por
propias de los cultivos. Adems, haba que preocuparse
de toda una gama de nuevas actividades domsticas,
como fabricar cermica, tejer vestidos y sacos, fabricar
canastos, organizar las caravanas de llamas, procurarse
minerales que luego deban ser fundidos... entre otras.
A diferencia de los cazadores-recolectores, donde
todos los hombres y todas las mujeres realizaban
prcticamente las mismas actividades y manejaban
el mismo conocimiento, en este perodo surgen los
primeros especialistas. Ya no era posible que una misma
persona realizara todas las actividades bsicas de la vida,
ejemplo, vemos que en esta poca algunos difuntos
comienzan a recibir un tratamiento especial, distinto del
resto de la poblacin. Las vasijas cermicas ms fnas se
encuentran en sus tumbas, tambin pipas de piedra y
unas curiosas tabletas de madera usadas para aspirar
polvos alucingenos, las que no se encuentran en los
entierros de la gente comn. Junto con ellos destaca la
presencia de mazos de cobre metlico que actuaban
como smbolos de poder poltico y religioso.
Sin lugar a dudas, los individuos a los que nos estamos
refriendo son los primeros jefes-chamanes de la
46
cultura San Pedro, quienes tenan la autoridad religiosa
al interior de sus respectivas aldeas, preocupndose
de coordinar las actividades comunitarias, as como
de comunicarse con los espritus sobrenaturales por
medio de estados de trance a los que accedan al
inhalar polvos de cebil en sus tabletas de madera. En las
complejas ceremonias religiosas que presidan, as como
en los actos de adoracin ms privados de las devotas
familias atacameas, el mineral de cobre molido jugaba
un rol cada vez ms importante, por ser considerado
una ofrenda muy apetecida por las divinidades.
El movimiento en el desierto
Considerando las particulares caractersticas ambientales
del desierto de Atacama, las comunidades sedentarias
de la cultura San Pedro debieron implementar sistemas
especialmente ingeniosos para acceder a productos
indispensables para su dieta, tales como la qunoa
y la papa o el pescado y las hojas de coca, que se
encontraban en sectores a veces muy alejados de las
aldeas.
Una de las formas de obtener estos bienes era a travs
de las numerosas caravanas de llamas que por entonces
COBRE COMO SMBOLO DE AUTORIDAD.
La minera del cobre empieza a adquirir mayor
importancia gracias a que el mineral es apetecido
no slo por los dioses, sino tambin por las
autoridades, quienes muestran su poder a travs
de adornos personales especialmente elaborados
para ellos. Las vasijas cermicas ms fnas se
encuentran en sus tumbas, tambin pipas de
piedra y unas curiosas tabletas de madera usadas
para aspirar polvos alucingenos, las que no se
encuentran en los entierros de la gente comn.
Junto con ellos, destaca la presencia de mazos
de cobre metlico que representaban el poder
poltico y religioso (collar con cuentas de cobre
encontrado en San Pedro de Atacama, coleccin
MAGLP / PUCN; foto F. Maldonado, cortesa del
MCHAP).
47
circulaban por la regin, trafcando bienes entre el
desierto atacameo y los poblados de Tarapac, el
sur de Bolivia, el noroeste de Argentina y an la costa
del Pacfco y el valle de Copiap. Las cargas de estas
caravanas transportaban tambin productos exticos
destinados a las ceremonias religiosas tales como
plumas tropicales, pieles de extraos animales selvticos,
semillas y cermicas importadas, entre otros.
Pero era necesario que las propias comunidades
atacameas lograran acceder directamente a algunos
de los bienes complementarios que requeran, para lo
cual el grupo se fragmentaba durante algunos perodos,
lo que permita que algunas familias se ausentaran
de la aldea y se dedicaran a extraer los recursos que
demandaba la sociedad.
CULTURA SAN PEDRO. Desde el curso superior del ro Loa
hasta el extremo austral del Salar de Atacama, y desde Quillagua
hasta la precordillera andina, los habitantes de las aldeas sedentarias
compartan un estilo de arte similar; se reunan en torno a
ceremonias y smbolos religiosos comunes; usaban vestimentas de
lana hechas con las mismas tcnicas y enterraban a sus muertos
en los mismos cementerios. Los arquelogos han agrupado estas
manifestaciones bajo la denominacin de cultura San Pedro, porque
fue en los alrededores del actual San Pedro de Atacama donde el
Padre Gustavo Le Paige encontr los primeros vestigios (Cermicas
del perodo Formativo Atacameo; Foto Proyecto Fondecyt 1030931,
cortesa de M. Uribe)
49
Estancias y campamentos en El Abra
Aunque no existen aldeas sedentarias desde Lasana
al norte por el ro Loa, en el curso superior de este
ro s hubo varias estancias del Perodo Formativo
pertenecientes a las comunidades de Chiu-Chiu y,
eventualmente, Quillagua. Una de las principales se
encuentra muy cerca del vado de Santa Brbara, por
donde hoy pasa el camino internacional que lleva al
Salar de Ascotn.
Otra estancia importante durante esta poca fue
enclavada en el corazn de nuestra localidad de estudio,
especfcamente en la quebrada Ichuno, donde SCM El
Abra desarrolla actualmente proyectos de lixiviacin de
minerales de baja ley. Ichunito es el nombre por el cual
se ha conocido este campamento desde hace cientos
de aos. Sirvi de alojamiento a cazadores y mineros
Formativos que suban desde el ro Loa en busca de
guanacos, vicuas y suris, de crisocola y turquesa.
Estos no fueron, sin embargo, los nicos habitantes del
sitio. Debido a la proximidad de una fuente permanente
de agua dulce, este campamento fue reutilizado durante
los siglos posteriores por todos los habitantes de El
Abra a lo largo de su larga historia. Desgraciadamente,
estas reocupaciones alteraron signifcativamente los
vestigios del Perodo Formativo.
Alejados varios das o meses de sus aldeas principales,
construan caseros ms pequeos en algunos sectores
estratgicos en donde los recursos requeridos estaban
disponibles. All algunos miembros de la comunidad
permanecan el tiempo necesario explotando los
recursos locales, para luego trasladar los excedentes a
sus aldeas de origen.
En la actualidad, estos caseros son denominados
estancias, y siguen siendo utilizados por las familias
atacameas de la cuenca del ro Loa y el Salar de
Atacama. Las estancias podan ser pastoriles o agrcolas,
o ambas a la vez; tambin podan estar destinadas a otras
actividades complementarias, tales como la minera, la
caza, la recoleccin de plantas silvestres o incluso la
realizacin de ceremoniales religiosos especfcos.
ICHUNITO. Los arquelogos han logrado datar antiguos
carbones provenientes de los fogones donde cocinaban y
se calentaban los ocupantes de este campamento. Las fechas
indican que fue ocupado en forma intermitente entre los aos
400 a.C. y 800 d.C. Debido a la proximidad de una fuente
permanente de agua dulce, este campamento fue reutilizado
durante los siglos posteriores por todos los habitantes de El
Abra a lo largo de su historia (excavaciones arqueolgicas en
el sitio Ichunito en 1999, foto F. Miserda).
50
Unas pocas viviendas cobijaron a las familias que
visitaban peridicamente la localidad de El Abra
durante algunas semanas entre los aos 400 a.C. y
500 d.C. aproximadamente. A partir de esta fecha, sin
embargo, la permanencia en el lugar se ir haciendo
cada vez ms larga, hasta alcanzar varios meses cada
ao; la extraccin de minerales de crisocola y turquesa
de las rocas milagrosas se convirti en una actividad
recurrente y cada vez ms importante.
La vida en El Abra durante el Perodo
Formativo
Casi no se conocen minas de cobre de este perodo
en Chile y Sudamrica. Pero en El Abra tenemos
testimonios de ellas que nos permiten adentrarnos y
comprender la antigua minera cuprfera atacamea.
Los estudios en la mina de Cerro Turquesa muestran
que durante la primera parte del Perodo Formativo los
mineros pernoctaban en Ichunito, a casi 2 kilmetros
de la mina de Cerro Turquesa, pero muchas veces
preparaban y calentaban su alimento diario junto a la
bocamina, haciendo un alto en su trabajo en medio de
restos de pesados martillos de piedra y mineral molido.
Nadie ms haba en El Abra en esta poca.
La principal fuente de protenas para la esforzada
actividad de los mineros lo constitua la carne de
guanaco. Si bien eran poblaciones pastoras, an no
olvidaban las tcnicas necesarias para cazar estos
animales, as como tambin vicuas y vizcachas. No est
claro si los propios mineros deban dedicarse durante
algunos das a la caza, o si sta estaba en manos de
otros hombres que vivan en Ichunito, lo cierto es que
la cacera era una actividad sumamente importante para
este pequeo grupo que viva por un tiempo perdido
en la precordillera del Loa.
En la cima de los cerros los cazadores del Perodo
Formativo volvieron a ocupar los mismos parapetos
que haban edifcado sus antepasados arcaicos,
QUEBRADA VIZCACHILLA. Algunas veces, los hombres que
explotaban la mina deban hacer largas travesas, alejndose bastante
del campamento de Ichunito. Para poder pasar la noche en los cerros,
habilitaron algunas precarias viviendas en puntos estratgicos de la
localidad (la mina de Cerro Turquesa, foto D. Salazar).
INSTRUMENTO MILENARIO: En la Mina indgena de Cerro
Turquesa, en San Jos del Abra se encontr el artefacto de madera
ms antiguo que hayan encontrado arquelogos en sitios mineros de
Sudamrica. Se trata de una pala de madera de algarrobo. El Museo
de Calama conserva hoy tan valioso patrimonio (La pala al momento
de su hallazgo el ao 2006, foto D. Salazar).
52
esperando agazapados el paso de los animales que
deban sigilosamente perseguir y cazar. Algunas veces
estas travesas los alejaban mucho del campamento,
por lo que deban pasar la noche en los cerros. Por
eso haban habilitado algunas precarias viviendas en
puntos estratgicos de la localidad a los que se dirigan
cuando no alcanzaban a volver a Ichunito. Uno de tales
puntos ha sido estudiado recientemente en la quebrada
Vizcachilla, y fue datado en el ao 80 d.C.
Mientras se alimentaban guarecidos de las fras noches
precordilleranas, aprovechaban tambin de aflar o
preparar sus herramientas. Slo usaban instrumentos
de piedra para cazar, principalmente puntas de fechas.
En el pequeo refugio de la quebrada Vizcachilla,
por ejemplo, se encontraron cerca de cinco de ellas,
todas rotas en el proceso de su fabricacin. Pero en
Ichunito, donde permanecan la mayor parte del
tiempo y elaboraban la mayora de sus herramientas,
los arquelogos recuperaron ms de 700 puntas de
proyectil, de tamaos y formas distintas, muchas de ellas
quebradas. Algunos ejemplares se muestran en la foto
de la pgina siguiente. Cuando un animal era cazado,
deba ser destazado con cuchillos aflados, que tambin
elaboraban ellos mismos. Luego los cueros y las pieles
PATRIMONIO ALTERADO. De las construcciones de la poca, tan
slo ha quedado el testimonio fragmentario de un pedazo de muro
de piedra que delimitaba una de las viviendas. En la imagen, el muro
tal como fue descubierto durante excavaciones arqueolgicas, en
1999 (foto F. Miserda).
EL ANTIGUO CAMPAMENTO MINERO de cerro turquesa tras las
excavaciones de rescate realizadas en el ao 2006
54
de los animales eran preparados con raspadores,
perforadores y raederas, y les servan de vestido y
de techumbre para los refugios ms precarios. Todos
estos instrumentos eran elaborados en piedra, pero
no cualquier tipo de piedra resultaba til. Si bien
hicieron uso de algunas rocas que encontraban en El
Abra, tales como el cuarzo y la andesita, la mayora de
sus herramientas las hicieron en materias primas que
no estaban disponibles en la localidad. La obsidiana,
la calcedonia y distintos tipos de slices eran las rocas
ms frecuentes, pero slo se encontraban en el ro
Loa, a 25 kilmetros de distancia de Ichunito. Por eso
estos cazadores Formativos cuidaban muy bien sus
artefactos, y los volvan a aflar una y otra vez hasta
HERRAMIENTAS DE PIEDRA. Los hombres del perodo Formativo
seguan cazando gran parte de sus alimentos. Para ello, elaboraban
instrumentos de piedra, principalmente puntas de fecha. En Ichunito,
los arquelogos recuperaron ms de 700 puntas de proyectil, de
tamaos y formas distintas. La mayora fue hecha con materias primas
que no estaban disponibles en la localidad. La obsidiana, la calcedonia
y distintos tipos de slices eran las rocas ms frecuentes, pero slo se
encontraban en el ro Loa, a 25 kilmetros de distancia de Ichunito
(instrumentos lticos encontrados en Ichunito, foto F. Miserda).
55
dejarlos reducidos a su mnima expresin. Slo ah eran
descartados.
Luego de algunas semanas de trabajo, los cazadores,
pastores y mineros de El Abra haban acumulado las
cantidades requeridas de mineral de cobre, y por lo
tanto estaban listas para volver a sus comunidades
de origen. Varios das tardaban en volver a la aldea
en Chiu-Chiu, donde el resto de la comunidad los
aguardaba. Durante el resto del ao, San Jos del Abra
permaneca abandonado. Los fros vientos silbaban por
las quebradas como buscando al hombre, pero slo
conseguan cubrir de polvo y arena el fondo de sus
viviendas abandonadas.
56
La Minera Atacamea del
Perodo Formativo
Durante el Perodo Formativo la minera era una
actividad an secundaria, aunque cada vez se fue
haciendo ms importante dentro de la economa
de las familias atacameas. No existan los mineros
especializados tal como los entendemos hoy, ya que las
minas eran trabajadas slo durante aquellas semanas
o meses cuando los diversos ciclos agropecuarios de
la economa andina no demandaban contingentes
importantes de fuerza de trabajo en las aldeas o
estancias agrcolas y pastoriles.
La produccin minera generada por estos antiguos
mineros atacameos era todava baja comparada con
los volmenes extrados durante los siglos posteriores, y
se destinaba preferentemente al ritual y a la elaboracin
de adornos, ya que las herramientas siguieron siendo
elaboradas en piedra, o bien en madera y hueso.
De todas maneras, durante el Perodo Formativo se
incrementa la demanda sobre la minera del cobre y
nuevas minas comienzan a ser explotadas en forma
recurrente. Al mismo tiempo, se haban aprendido ya
CERRO TURQUESA. Aguas abajo por la quebrada Ichuno, ascendiendo
por la ladera sur, se encuentra la mina de cobre ms antigua de Chile,
y quizs de toda Sudamrica. Otras pequeas minas parecen haberse
situado en sectores cercanos, tanto en el mismo Cerro Turquesa como
en lo que hoy conocemos como Veta Mara. A la izquierda: un detalle del
interior de la mina de Cerro Turquesa (foto D. Salazar). A la derecha, la
mina y su campamento habitacional asociado (foto A. Astete).
los secretos de la metalurgia, pero estos conocimientos
eran manejados por unos pocos, y servan para elaborar
artefactos especiales para el uso exclusivo de los
dirigentes de las principales aldeas de la regin.
El ciclo del cobre se haba iniciado en el desierto
atacameo. Posiblemente San Jos del Abra no era el
nombre que los indgenas daban a la localidad en esta
poca, pero lo cierto es que las mismas minas que ellos
trabajaron siguen en explotacin hoy, ms de 2.000 aos
despus.
SIGNIFICADO Y FUNCIN
DE LA METALURGIA ANDINA PRECOLOMBINA
Los espaoles que llegaron por primera vez a Amrica eran
herederos de una larga tradicin metalrgica en Europa destinada
sobre todo a servir las industrias de la guerra y el transporte.
Ellos forjaron su dominio en nuestro continente sobre la base de una
gran tenacidad y determinacin, pero ayudados especialmente por
el caballo, los mosquetes y sus pesadas armaduras y filosas espadas
elaboradas en hierro. Pero, qu fue lo que llev a unos pocos
hombres a alejarse de su mundo conocido en la Pennsula Ibrica y
arrojarse a la inimaginable aventura de cambiar la historia de un
gigantesco continente desconocido? Fue la avidez de oro y plata
por supuesto, metales con los que los conquistadores esperaban
alcanzar fama y fortuna para ellos y sus descendientes.
Para cuando los espaoles llegan al Nuevo Mundo, en Amrica tambin
exista una larga tradicin metalrgica independiente, forjada
por ms de tres milenios en los crisoles de incontables artesanos
hoy completamente olvidados. Pero el encuentro con esta larga
tradicin metalrgica caus desconcierto en los conquistadores
espaoles, ya que se encontraron que aqu los metales no se usaban
en los contextos a los que ellos estaban acostumbrados en Europa.
La sociedad andina, por ejemplo, no fabricaba armas de bronce o
cobre, no utilizaba el metal en el transporte y, por sobre todo,
los siglos XV y XVI, resulta incomprensible que los objetos metlicos
no tuvieran un valor econmico o funcional, sino principalmente
religioso y simblico. Pero para ellos los metales eran considerados
sagrados, ya que representaban la transformacin de la naturaleza,
la purificacin de la piedra de los cerros hasta producir un material
noble que perdurar en el tiempo: el oro, la plata, el cobre y sus
aleaciones. La posesin de objetos metlicos era un smbolo que
identificaba a su portador con las divinidades y la autoridad
poltica.
Es por eso que la enorme mayora de los objetos de oro, plata e
incluso cobre y bronce del mundo andino precolombino an las
herramientas- se guardaban en los templos y en los lugares
ceremoniales, eran usados por los individuos en los rituales pblicos,
y acompaaban a los difuntos como ofrendas para la otra vida. Es
por eso tambin, que los indgenas no pudieron entender el deseo
insaciable de los espaoles por acaparar oro y plata. Muy pronto
en la mitologa de las sociedades indgenas aparecern imgenes de
espaoles que eran muertos por los nativos dndoles a beber el
lquido incandescente del oro recin fundido. Era la forma en que
estas sociedades se representaban simblicamente la codicia de los
peninsulares.
ni siquiera el oro y la plata eran considerados valor de cambio (es
decir, no se utilizaban como dinero), y su posesin no tena por
objeto la acumulacin de riqueza material, tal como la concebimos
nosotros y como la concibieron los espaoles de hace 500 aos.
En Los Andes los objetos metlicos ms frecuentes fueron los tumis
(cuchillos ceremoniales), prendedores o topus, pectorales, anillos,
adornos y colgantes varios, figurillas religiosas (divinidades),
brazaletes y muequeras, insignias, mazos y hachas simblicas,
campanas, vasos ceremoniales, sonajeras y hasta espejos. Especialmente
en tiempos de la cultura Inca, tambin se popularizaron algunas
herramientas domsticas en bronce entre las que se cuentan azadas
para la agricultura, cinceles, cuchillos, punzones, cencerros, arpones
y anzuelos, pero siempre en cantidad muy inferior a los objetos
ornamentales y ceremoniales que eran lucidos durante los rituales
religiosos de estas sociedades.
Cmo era posible que una cultura tan desarrollada como la incaica,
por ejemplo, no conociese el dinero, y que invirtiera enormes
recursos para abastecer una extraordinaria industria metalrgica
destinada en su mayor parte a meros objetos de adorno y smbolos
religiosos? Para nuestra mentalidad, como para la del espaol de
59
La pieza de la derecha: Placa de cobre. Coleccin MAGLP. Foto F.
Maldonado, cortesia del MCHAP Foto superior: Topu o prendedor
de cobre. Coleccin MAEPEL. Foto D. Salazar
61
Captulo 4:
El Auge de la Minera y la Metalurgia en Atacama
tras el Surgimiento del Imperio Tiwanaku
Mientras la sociedad Formativa del desierto atacameo se consolidaba,
en el altiplano boliviano, especficamente en las orillas del lago Titicaca,
comenzaba a organizarse uno de los ms extraordinarios imperios que
conoci la prehistoria andina. Su capital fue el centro cvico-ceremonial
de Tiwanaku, cuyas imponentes pirmides y templos han desafiado los
siglos y se yerguen an, orgullosos, en las cercanas de la ciudad de La
Paz.
Claves del florecimiento de Tiwanaku
En sus momentos de mayor apogeo, Tiwanaku ejerci
una importante infuencia religiosa y poltica sobre el
altiplano boliviano, el norte de Chile, el noroeste de
Argentina y el sur de Per. Cul es la razn del xito del
estado Tiwanaku? A juicio del arquelogo Jos Berenguer,
uno de los mayores especialistas nacionales en el tema,
fueron tres los pilares econmicos fundamentales que
permitieron el desarrollo social tan complejo de esta
cultura altiplnica. En primer lugar, el aprovechamiento de
los ricos pastos de la puna boliviana para criar enormes
rebaos de llamas y alpacas, as como el desarrollo
de una novedosa tecnologa de campos elevados o
camellones. Ah se cultivaban varias toneladas de
papas y tubrculos de altura, generando una gigantesca
produccin agropecuaria que en sus tiempos de mayor
IMGENES SAGRADAS. Desde San Pedro eran enviados a la urbe
del Titicaca todo tipo de bienes suntuarios y productos regionales,
incluyendo las piedras semipreciosas y el metal extrado por los ya
expertos mineros atacameos. A cambio, los seores de Tiwanaku
intercedan con los dioses, mantenan el equilibrio de la naturaleza, y
colmaban de regalos a los dirigentes de la cultura atacamea, quienes
reproducan en sus tabletas de alucingenos, sus tejidos y su arte
rupestre, la iconografa de Tiwanaku (detalle de tableta para inhalar
alucingenos, coleccin MAGLP; foto F. Maldonado, cortesa del
MCHAP) .
62
desarrollo permiti alimentar una poblacin de cerca
de 150.000 personas anualmente.
El segundo elemento clave del xito Tiwanacota
habra sido la explotacin directa de recursos agrcolas
complementarios en los valles bajos y clidos del oriente
y occidente de la cordillera andina. Siguiendo una lgica
muy similar a las caractersticas estancias andinas, pero
en una escala inmensamente mayor, Tiwanaku implant
colonias de campesinos en el sur de Per, Arica y
Cochabamba, donde uno de los principales productos
explotados era el maz.
El tercer elemento fue la efciente organizacin de
redes de trfco caravanero, las que ya circulaban por
todo el territorio andino durante el Perodo Formativo
Tardo, pero que fueron controladas por el estado
altiplnico a travs de una expansin religiosa que les
permitan establecer alianzas con sociedades de lejanos
territorios. La religin ofcial de Tiwanaku era adoptada
por los dirigentes de otras sociedades, quienes pasaban
a convertirse en una suerte de hermanos menores,
unidos por relaciones de reciprocidad asimtrica, tpicas
del mundo andino hasta hoy.
ARTE MAYOR. Su extraordinaria arquitectura, imitada despus por
los Incas, su fna cermica y textilera, as como sus objetos en oro y
plata, entre otros, hacen del arte Tiwanaku uno de los puntos clmines
del desarrollo cultural sudamericano. (Muro del templo Kalasasaya en
Tiwanaku; foto F. Maldonado, cortesa del MCHAP).
Perodo Medio (500 d.C 950 d.C.):
Tiwanaku en San Pedro
Cerca del ao 500 d.C., a comienzos de lo que los
arquelogos han llamado el Perodo Medio del norte
de Chile (500 d.C 950 d.C.), comenz la infuencia de
Tiwanaku sobre la Cultura San Pedro. Con el paso de
los aos, los ayllus de San Pedro de Atacama se haban
convertido en importantes centros de intercambio
comercial entre distintas regiones. Hasta all llegaban
caravanas cargadas con productos de los ms recnditos
lugares de la geografa andina, incluyendo los productos
proporcionados por el propio desierto atacameo,
conchas y peces del Pacfco, minerales de cobre con
altos contenidos de arsnico y piedras semipreciosas,
entre otros.
63
EQUILIBRIO Y RECIPROCIDAD. La religin andina era, y lo es an,
una profunda flosofa de vida que conlleva un marcado respeto por
la naturaleza y un continuo nfasis en el equilibrio que debe existir
entre el hombre, la naturaleza y lo sobrenatural. (El can del curso
superior del ro Loa. Foto: F. Maldonado, cortesa del MCHAP).
64
Los dirigentes de las comunidades atacameas,
provistos de imponentes bculos de cobre, adquirieron
importancia regional como resultado de su capacidad
de centralizar el trfco de productos econmicos
y rituales muy valorados por las sociedades de la
poca. Por eso, el control poltico sobre estas aldeas, y
particularmente sobre sus dirigentes, permita controlar
los recursos que ellos centralizaban, y eso fue quizs
lo que motiv la estrecha relacin que los seores de
Tiwanaku estableceran con los dirigentes de San Pedro
de Atacama. La minera del cobre jug un rol destacado
en este proceso, y en la medida que aumentaba la
demanda de objetos metlicos y de mineral de cobre
en la urbe altiplnica, los gobernantes de la Cultura San
Pedro organizaron una explotacin ms sistemtica de
los recursos mineros del desierto atacameo.
Auge de la minera regional
Los seores de Tiwanaku incentivaron una suerte
de especializacin regional en el trabajo minero-
metalrgico, a partir de la cual los atacameos se
dedicaban mayormente a la minera del cobre y a la
metalurgia extractiva, mientras en el otro lado de la
cordillera se encontraban los orfebres que deban
fabricar los objetos de cobre y bronce. Para ello, deban
extraer el estao de sus propias tierras, ya que ste no
se encontraba en lo que hoy es territorio chileno.
Chuquicamata se haba convertido en uno de los
principales centros de explotacin minera de la poca,
y es posible que por ese entonces se haya iniciado
tambin la explotacin de minerales de cobre en
Conchi Viejo. Las minas de San Jos del Abra seguan
en explotacin, en especial en el sector de Cerro
Turquesa. Las faenas estaban a cargo de pequeas
familias locales herederas de los mineros formativos,
pero que durante este perodo vivan en El Abra
durante varios meses, mientras que el resto del ao
habitaban en caseros del Alto Ro Loa (sector Santa
Brbara y Quinchamale, principalmente). Sucede que
con el paso de los siglos y el aumento poblacional, las
ocupaciones en las estancias comenzaron a hacerse
cada vez ms prolongadas en algunos casos, llegando
a conformarse pequeas comunidades nuevas las que
nunca perdieron los vnculos econmicos y sociales
con sus aldeas de origen.
Para muchas sociedades en el mundo, la minera ha significado algo ms que
una tarea productiva, convirtindose en una actividad de carcter ritual. En
este sentido, no se trata slo de perforar un cerro inanimado para extraer
roca muerta que es triturada y luego sometida a procesos gobernados por las
leyes de la termodinmica y la cintica. Al contrario, se trata de relacionarse e
intervenir en un mundo gobernado por seres sobrenaturales, lo que le otorga a
la minera un carcter de peligro, pero tambin de devocin.
Para los pueblos andinos, la actividad minera implicaba abrir las entraas de la
Madre Tierra, de la Pachamama, y adentrarse en el oscuro mundo subterrneo para
extraer los minerales que pacientemente maduraban en su seno. Se consideraba a las
minas como mujeres que en su vientre estaban criando metales cuya gestacin el minero
estaba apresurando. Eran adems mujeres celosas y slo los hombres eran aceptados
en su interior, ya que la presencia femenina poda causar desgracias o al menos la
prdida de la veta o de la fertilidad de la mina. Adems, los espritus subterrneos que
controlaban los designios al interior de la mina deban ser alimentados, de lo contrario
su hambre poda ser saciada con la vida de desafortunados mineros que moriran en
accidentes de trabajo. Por eso, antes de comenzar la faena, se le hacan ofrendas al
yacimiento o a los cerros, sacrificando animales o regando con hojas de coca y chicha.
Muchas de estas creencias perduran incluso hasta hoy entre algunos mineros andinos de
Bolivia. Para ellos, el interior de la mina es un mundo propio, oscuro y peligroso, controlado
por el To, el Diablo o el Supay, diferentes nombres que recibe un ser sobrenatural que
habita en el fondo de las galeras subterrneas. All, en las profundidades de la tierra,
el minero le hace sus ofrendas a la imagen del Supay que han colocado en alguna galera
abandonada, y le dirige sus oraciones ms ntimas para un xito en su peligroso trabajo.
Para la sociedad andina el mundo entero se encuentra vivo. Por eso, para los hombres y
mujeres de estas sociedades ninguna actividad de la vida humana puede llegar a buen puerto
sin el auxilio de estas fuerzas que controlan todos los fenmenos de la naturaleza. Fuerzas
que han sido personificadas en diversas divinidades y a quienes se les agradece su favor en
los rituales y el xito en los ms variados emprendimientos humanos. As es la religin andina
de ayer y de hoy. No se trata de supersticiones, como piensan algunos, sino de una profunda
filosofa de vida que conlleva un marcado respeto por la naturaleza y un continuo nfasis en el
equilibrio que debe existir entre el hombre, la naturaleza y lo sobrenatural.
SIMBOLISMO EN LA MINERA
TRADICIONAL ANDINA
Hace algunos aos,
un minero de Oruro
explicaba porqu haban
sacrificado una llama y
esparcido su sangre por
distintos puntos de la
mina, en un ritual que
haba reunido a todos los
trabajadores andinos y
an a los administradores
de la compaa minera: El
Karaku (nombre que se le
da al rito de sacrificio)
se realiza para que haya
suerte en la mina, el
descubrimiento de una
nueva veta que beneficiar
a la compaa. Ms
tarde agreg: Nosotros
comemos de la mina y la
mina nos come a nosotros,
por eso tenemos que dar
el espritu de la llama al
Supay, para poder seguir
con vida.
Citado por Nash (1985): Religin,
rebelin y conciencia de clase en
las comunidades mineras del estao
en Bolivia.
Tableta para inhalar alucingenos; coleccin MAGPL. Foto: F. Maldonado,
cortesa del MCHAP.
La minera en El Abra
Las familias estancieros del Alto Loa y El Abra se
mantuvieron en cierta manera al margen de las fuertes
infuencias religiosas y polticas que ejerca Tiwanaku
en San Pedro. Sin embargo, su produccin econmica
era destinada en parte hacia los principales centros
aldeanos de la regin, desde donde se reciban a
cambio objetos de metal, recursos agrcolas y otros.
Mientras vivan en El Abra, estas familias atacameas se
dedicaban a la caza, el pastoreo y la minera del cobre,
tal como lo haban hecho sus antepasados formativos.
El campamento de Ichunito sigui siendo usado para
organizar las actividades de caza y como fuente principal
de agua dulce. Pero en esta poca la minera comienza
a convertirse en la actividad principal. De hecho, la mina
de Cerro Turquesa ampla su produccin notablemente
en esta poca, y los mineros deciden pernoctar durante
varias semanas junto a la mina, para evitar desplazarse
diariamente desde y hacia Ichunito.
Las tareas en la mina se haban organizado ms
cuidadosamente, y existan ahora espacios destinados
al chancado primario y secundario del mineral, as
67
como reas de dormitorio y preparacin de alimentos,
basurales y desmontes donde se arrojaban las rocas
estriles. Las herramientas usadas eran prcticamente
las mismas del perodo anterior.
Colapso de Tiwanaku
El sistema impuesto por el estado Tiwanacota desde
el lago Titicaca funcion exitosamente durante varios
siglos, integrando a distintas sociedades del Centro-Sur
Andino. Pero los dioses decidieron poner a prueba a
los habitantes del imponente imperio, enviando aos
SMBOLOS DE PODER. Los arquelogos han exhumado en el
ayllu de Larrache, en el actual San Pedro de Atacama, entierros con
extraordinarios vasos y colgantes de oro, fnas camisas tejidas y
hermosas cermicas fabricadas en el altiplano, entre otros objetos. En
esta poca, los jefes-chamanes de la Cultura San Pedro del perodo
Formativo eran ya importantes seores, reconocidos en toda la regin.
regin (En la pgina anterior, vaso retrato de oro repujado; en esta
pgina placas de oro; todos encontrados en San Pedro de Atacama.
Coleccin MAGPL. Foto: F. Maldonado, cortesa del MCHAP).
68
de devastadoras sequas que pusieron en jaque la
produccin agrcola en el altiplano. A contar del siglo
X, crisis econmicas y sociales asolan las ciudades y
poblados Tiwanacotas, surge el descontento y muchas
regiones deciden independizarse. La otrora prestigiosa
religin estatal se desacredita, y sus alianzas ms
importantes rpidamente se debilitan.
Estas crisis regionales afectan tambin a la sociedad
atacamea. Con el colapso de Tiwanaku las lites de San
Pedro ven mermado su importante prestigio regional,
y el poder que una vez ejercieron sobre el desierto
atacameo comenz a desvanecerse rpidamente. El
esplendor vivido por estas aldeas durante el Perodo
Medio no se volvera a repetir en el curso de su historia
posterior. Quizs el mercado minero regional se redujo
al perderse las relaciones econmicas con el estado
Tiwanaku. Pero la demanda atacamea por mineral
de cobre sigui en aumento, y pronto la sociedad
local reestableci relaciones de intercambio con otras
sociedades andinas en lo que hoy es Argentina y Bolivia.
As, los habitantes de las estancias mineras siguieron
trabajando los multicolores cerros andinos en busca de
las piedras semipreciosas que ellos entregaban.

ANTIGUA TECNOLOGA. Las sencillas herramientas de la poca
sugieren el gran esfuerzo que debi exigir la extraccin del mineral.
Pesadas piedras enmangadas con madera y cuero, palas de piedra
y madera, cuas de madera o hueso y algunos cestos, sacos y
capachos de cuero para trasladar el mineral, conformaban el equipo.
A la estrecha galera el minero atacameo ingresaba arrastrndose
de pies y manos, sin luz ni ventilacin. La vestimenta era de lana,
frecuentemente un simple taparrabo y pequeas tobilleras a juzgar
por las evidencias del hombre de cobre. (Martillo minero de piedra,
madera y cuero encontrado en la mina indgena de Huantajaya, cerca
de Iquique. Coleccin MCHAP; Foto: F. Maldonado, cortesa del
MCHAP).
69
HOMBRE DE COBRE. A fnales del siglo XIX fue encontrado en
Chuquicamata el cuerpo de un malogrado minero, quien muri
de asfxia al interior de una estrecha galera subterrnea donde
trabajaba. Se trata del clebre hombre de cobre, conservado hoy
en un museo norteamericano junto con los instrumentos de trabajo
que portaba. Entre las causas que explican el excelente estado de
conservacin de la momia estn las extraordinarias condiciones de
aridez del desierto de Atacama, y la delgada capa de cobre que cubre
el cuerpo, evitando el crecimiento de los micro organismos que
producen la descomposicin de la materia orgnica (Foto American
Museum of National History, cortesa del MCHAP).
71
Captulo 5:
La Cultura Minera de los Atacameos
del Perodo Intermedio Tardo
El colapso del gran estado Tiwanaku signific un nuevo proceso de
transformaciones para todas las sociedades que una vez estuvieron bajo
su influencia directa, entre ellas la cultura San Pedro. El nuevo perodo
que se inaugura hacia el 900 d.C. es conocido como Intermedio Tardo o
de Desarrollos Regionales por los arquelogos y abarca desde el colapso
de Tiwanaku hasta aproximadamente el ao 1.450 d.C.
La poblacin atacamea en el Intermedio
Tardo
Repartida en Pukaras y otros poblados no fortifcados,
la poblacin atacamea de este perodo viva fabricando
su caracterstica cermica monocroma, practicando
el pastoreo a gran escala y una agricultura intensiva
en terrazas que haban cortado laboriosamente en
las escarpadas laderas de las quebradas de la regin,
y hacia las que conducan el agua desde el fondo de
los ros por medio de largos e ingeniosos canales de
piedra. Tambin practicaban la recoleccin de frutos
silvestres, en especial el chaar y el algarrobo, los que
complementaban su dieta y servan para elaborar
una bebida alcohlica conocida como chicha, de gran
importancia en las celebraciones rituales y en la vida
domstica cotidiana.
Muchas de las sociedades andinas que encontraron los espaoles en el
siglo XVI y que perviven an en la actualidad, se consolidan durante este
perodo. Entre ellas debemos contar a los grupos aymara del altiplano,
que surgen organizados en diversos seoros independientes luego de
la cada de Tiwanaku, as como a la sociedad atacamea de la actual
Regin de Antofagasta, que demuestra una extraordinaria adaptacin al
ecosistema del desierto en esta poca.
PUKARAS EN TERRITORIO ATACAMEO. En esta poca
surgen numerosos poblados fortifcados en las colinas y sectores
de difcil acceso de la regin. Se trata de fortifcaciones ubicadas
junto a recursos de agua de enorme valor en una poca de
sequas prolongadas. La gran mayora de los Pukara de la Regin
de Antofagasta an resiste el paso de los siglos y los vndalos en
Lasana, Chiu-Chiu, Turi, y San Pedro de Atacama (Quitor, Catarpe,
Vilama) El Pukara de Lasana. (Foto F. Maldonado, cortesa del
MCHAP).
72
Los modos de acceso a los recursos complementarios
que no podan ser producidos en las aldeas atacameas
fueron la continuacin de los dos principales que ya
haban sido diseados por los ancestros de la Cultura
San Pedro durante los Perodos Formativo y Medio. En
primer lugar, las estancias en distintos nichos ecolgicos
estratgicos, donde algunas familias pasaban parte del
ao explotando los recursos locales y, segundo, el trfco
interregional por medio de las caravanas de llamas, que
en esta poca experimenta un importante auge.
Las caravanas
Durante el Perodo Intermedio Tardo el caravanero se
convirti en un verdadero especialista. El suyo fue un
modo de vida nico y particular, de recorrido errante
y solitario, por los empolvados caminos del desierto
ms rido del mundo y por los peligrosos y helados
pasos cordilleranos. Varios meses podan durar sus
travesas interregionales, en las cuales unas dos o tres
personas, hombres y nios fundamentalmente, se
lanzaban a recorrer cientos de kilmetros con un atado
de decenas de llamas que deban cargar en sacos de
lana los preciados bienes que intercambiaran en tierras
lejanas.
SIGLOS DE SEQUA. El Perodo Intermedio Tardo fue una poca de exigencia para las
extraordinarias culturas andinas, ya que siglos de sequa pusieron en jaque la supervivencia de
plantas, animales y seres humanos por igual. Quizs a esta escasez del recurso vital se deban los
frecuentes enfrentamientos blicos entre las distintas parcialidades de la regin que indica el
sbito surgimiento de numerosos poblados fortifcados en las colinas y sectores de difcil acceso.
Si, esta es la poca de construccin de los pukara en territorio atacameo, nombre indgena con
el que se conocan estas fortifcaciones (Quitor, Catarpe, Vilama) (El ro Loa en el sector Santa
Brbara (a la altura de Conchi Viejo). Foto: F. Maldonado, cortesa del MCHAP. ).
CARAVANAS POPULARES. Desde las aldeas
atacameas partan continuamente caravanas
cargadas de productos locales que se dirigan a los
ms remotos confnes del Desierto de Atacama:
Tarapac y Arica por el norte, el sur del altiplano
boliviano y el noroeste argentino por el este, la
costa Pacfca por el oeste y los valles copiapinos
por el sur, desde donde los caravaneros traan de
vuelta los bienes de subsistencia y ceremoniales que
requeran las familias locales (reproduccin de un
panel de arte rupestre con fguras de caravaneros
en el Alto Loa; cortesa del MCHAP).
74
FAMILIAS DE MINEROS. Entre los cerros de San Jos del Abra los
arquelogos han descubierto restos dejados por esforzados grupos
de mineros que desafaban la altura y las inclemencias del clima con
el nico propsito de extraer de las rocas el preciado mineral de
cobre que posteriormente ofreceran a sus dioses. Restos de antiguas
viviendas de estas familias han sido encontradas en las quebradas
Ichuno, Casicsa y Gatarce, hacia el oeste del rajo actual de SCM El
Abra (Mina indgena AB-82, foto D. Salazar).
ALIMENTACIN EN LOS CERROS METLICOS. Durante sus
ratos de descanso, los mineros atacameos del Perodo Intermedio
Tardo preparaban y calentaban sus alimentos en ollas de greda y los
consuman en platos tambin hechos de greda o bien en calabazas,
acompaados de la infaltable chicha de maz o algarrobo y las hojas de
coca que les daban la fuerza necesaria para mantenerse activos durante
la extenuante jornada laboral (refugio pircado en mina indgena AB-82,
foto D. Salazar).
Adems de un modo de vida caracterstico, los
caravaneros de toda la regin andina del sur desarrollaron
una particular religiosidad ritual y la costumbre de pedir
proteccin y buena fortuna a los espritus de los cerros.
En cada paso o portezuelo cordillerano, en cada pampa
que enfrentaba a los cerros tutelares, el caravanero
andino haca un alto en el camino para arrodillarse un
momento y rogarle a sus divinidades mientras esparca
ante ellas sus ofrendas. Estas incluan la infaltable hoja
de coca, algunos sorbos de chicha, conchas ocenicas
trituradas y, muy especialmente, mineral de cobre
molido. Este era uno de los alimentos predilectos de las
divinidades de los cerros y por eso era un ingrediente
esencial en los rituales de los caravaneros y tambin de
los pastores y campesinos de la poca.
Actividad en San Jos del Abra
La metalurgia del Perodo Intermedio Tardo perdi
importancia en comparacin con la poca previa, aunque
siguieron producindose en baja cantidad sonajeras e
instrumentos musicales, cuchillos ceremoniales, adornos
personales y algunas herramientas tales como anzuelos
y alfleres. Pero la minera sigui siendo una actividad
de gran importancia a escala regional ya que deba
77
satisfacer la siempre constante demanda de los rituales
de las comunidades andinas y, en menor medida, de la
fabricacin de collares y pendientes para los hombres y
mujeres del desierto.
Tal fue la importancia que adquiri la explotacin de
minerales de cobre y piedras semipreciosas tales como
la turquesa, que los atacameos mantenan colonias
de mineros en lugares tan distantes como El Salvador,
en la actual Regin de Atacama. Durante este perodo
tambin debi haber minas en funcionamiento en
Chuquicamata, Caspana y Taltal, al igual que en San
Jos del Abra donde se han estudiado importantes
evidencias arqueolgicas del Perodo.
Aun cuando no existan poblados de grandes
dimensiones en los alrededores de El Abra en esta
poca (el ms cercano era el Pukara de Lasana,
ubicado a ms de 40 kilmetros de distancia), existan
familias atacameas que vivan en las estancias del
Alto Loa (sector Santa Brbara). Desde all visitaban
peridicamente Conchi Viejo y San Jos del Abra,
aunque a diferencia del perodo anterior, ahora el
propsito de estas incursiones era exclusivamente la
explotacin de los yacimientos cuprferos, por lo que
permanecan poco tiempo en estas localidades.
Podan realizarse varias incursiones en el ao,
posiblemente en los momentos en que las actividades
agrcolas, pastoriles y ceremoniales de las familias
de Santa Brbara no exigan que los habitantes se
mantuvieran en las estancias. Por lo tanto, no se trataba
de mineros especializados ni tampoco eran contingentes
masivos de personas dedicadas a la minera, sino ms
bien miembros de algunas de las familias atacameas,
posiblemente las ms experimentadas histricamente.
Adems, si bien traan alimentos desde sus poblados
de origen, en ocasiones los mismos mineros deban
dedicarse durante su estada en El Abra a cazar animales
y cocinar, lo que disminua su tiempo de dedicacin
diario a la actividad.
COMBUSTIBLE PARA LA ANTIGUA METALURGIA. La
llareta fue el principal combustibles usados en las fundiciones de
la poca en El Abra. Para los mineros precolombinos resultaba
ms conveniente trasladar el mineral hasta las reas con buena
disponibilidad de combustible y no viceversa, debido a que por
cada kilo de mineral que se quisiera fundir, era necesario contar
con ms de 30 kilos de carbn de lea (Llareta de San Jos del
Abra, foto D. Salazar).
78
Minas y metalurgia en El Abra
En este perodo, las faenas mineras eran pequeas
operaciones a cielo abierto que seguan las vetas
superfciales de mayor mineralizacin, las cuales podan
alcanzar una ley varias veces superior a la que hoy se
explota en el rea. Anlisis modernos indican que los
minerales ms explotados durante fueron la cuprita, de
fcil fundicin, el cobre nativo y la turquesa, una piedra
semi preciosa usada en la artesana y como ofrenda a los
dioses. Las minas rara vez alcanzaban ms de 4 metros
de profundidad y por lo general eran bastante menos
profundas que eso. Se usaban las mismas herramientas
que en el Perodo anterior. Martillos y mazos de piedra,
y posiblemente algunas cuas y palas de piedra, madera
y hueso, completaban el instrumental tecnolgico con el
que los mineros de El Abra abrieron piques y trincheras
en los cerros metlicos de la regin. Junto a las minas,
en ocasiones sobre los desmontes, se haban habilitado
pequeas canchas para chancar la roca extrada de la
mina y seleccionar a ojo desnudo los trozos con el ms
alto contenido de estos minerales.
SEPARACIN DE LA ESCORIA. El producto fnal de la reduccin
de los minerales de cobre eran escasas cantidades de metal fundido y
gotas de metal alojadas en algunas escorias, las que deban ser separadas
mediante el chancado. Pero el procedimiento era inadecuado, y los
anlisis que se han practicado sobre escorias de este perodo en El
Abra muestran un contenido de entre 15% y 60% de cobre an
contenida en ellas, lo que revela que la temperatura alcanzada por el
horno no fue la adecuada, o que sta no se mantuvo por el tiempo
sufciente (pequea plataforma para fundir el cobre en la quebrada
Agua de Llareta, foto D. Salazar).
LA CULTURA ATACAMEA DE HOY
Muchas veces hablamos de las culturas indgenas del Chile actual en tiempo pasado, como si stas no fueran
parte de nuestro presente. Cometemos un error, porque hoy existen en distintos sectores del territorio
nacional pueblos milenarios, descendientes de los primeros grupos humanos en colonizar nuestra geografa miles
de aos antes de la llegada de los espaoles.
Uno de ellos es el pueblo atacameo, que durante milenios ha ocupado las tierras altas del desierto ms seco
del planeta. Los poblados donde viven los atacameos se han distribuido en dos grandes zonas geogrficas: la
cuenca del ro Loa y sus afluentes -en especial el ro Salado-, donde se encuentran los atacameos del norte y la
hoya del Salar de Atacama, zona de emplazamiento de los atacameos del sur. Existen algunas diferencias entre
ambas zonas, dadas fundamentalmente por la coexistencia de los atacameos del norte con poblaciones indgenas
provenientes del altiplano boliviano o de Tarapac, que en el pasado tambin se asentaron en la cuenca del curso
superior del ro Loa, mezclndose con los atacameos y dando lugar a algunas particularidades culturales.
Dentro de la actual Comuna de Calama, donde quedan incluidos los atacameos del norte, la poblacin indgena
rural se concentra en los poblados de Lasana, Chiu-Chiu, Cupo-Paniri, Aiquina-Turi, Caspana y Toconce. Si bien
en Conchi Viejo no vive una poblacin numerosa en forma permanente, el poblado es el eje de la identidad de una
comunidad indgena que lo visita con ocasin de distintas ceremonias religiosas y para visitar a los antepasados
enterrados junto a una iglesia que hoy es Monumento Histrico. , que aunque hoy presentan escasa poblacin
residente son visitados regularmente para las principales fiestas religiosas.
Muchas necesidades materiales aquejan en este momento a los pueblos indgenas atacameos. La voluntad de sus
habitantes es mejorar su situacin socioeconmica, pero sin dejar de lado sus costumbres y tradiciones, aquello
que les entrega identidad, orgullo cultural y sentido de pertenencia. Una de las estrategias de desarrollo que
se visualizan en la actualidad es el turismo, cuyo principal polo de atraccin lo constituyen los impresionantes
paisajes naturales de la zona, la posibilidad de aprender las principales tradiciones y tecnologas ancestrales
de los atacameos y, sobre todo, el patrimonio arqueolgico que ellos hoy administran en la forma de aldeas y
pukaras prehispnicos o paneles de arte rupestre. Estos interesantes vestigios son el testimonio de una cultura
ancestral que se encuentra hoy ante la difcil disyuntiva de la integracin pero con preservacin de su propia
identidad cultural.
Doa Jernima Salvatierra Berna, atacamea del
Loa Superior. Foto V. Castro, cortesa del MCHAP.
81
A diferencia de las pocas anteriores, algunas familias
practicaron tambin la metalurgia en El Abra durante
este perodo. En Ichunito, el principal campamento para
los mineros de la poca, se despejaron algunos espacios
para poder fundir las menas de cobre que haban extrado
previamente. Algo semejante ocurra en la quebrada
Agua de Llareta. La tcnica metalrgica an no est
del todo clara, pero consista bsicamente en disponer
sobre fogatas, crisoles de cermica que contenan
carbn, mineral de cobre molido y seleccionado, as
como slice que actuaba como fundente, disminuyendo
la temperatura de fusin del cobre. Carbn de llareta se
usaba como principal combustible en estas operaciones
metalrgicas, y se aprovechaban los fuertes vientos de
la localidad como tiraje natural. Se estima que con esta
sencilla tcnica se pudo alcanzar temperaturas cercanas a
los 800 centgrados, las que en experimentos realizados
por arquelogos y metalurgistas han demostrado ser
sufcientes para fundir minerales de cobre.
Por la cantidad de escoria encontrada en El Abra en este
perodo, podemos deducir que la actividad metalrgica
EL PUEBLO ATACAMEO. El pueblo atacameo cuenta hoy con
cerca de 4.000 habitantes, la mayora de ellos en los poblados del
interior de la Regin de Antofagasta y en la ciudad de Calama. Su
lengua original era el kunza, pero en la actualidad se habla el castellano,
el quechua y, en menor medida, el aymar, ya que el kunza se perdi
defnitivamente a comienzo del siglo XX, y de l no qued ms que
el recuerdo de algunas frases. Hoy esta cultura milenaria lucha por
recuperar sus tradiciones ancestrales incluido su idioma original- y
proyectarse al futuro como un actor importante dentro de la Regin.
82
fue ms bien acotada. Parte de la produccin minera,
especialmente la turquesa, era trasladada hacia los
poblados atacameos como mineral molido, mientras
que la cuprita y la crisocola se destinaron a las tareas
de metalurgia extractiva, para producir lingotes de
metal fundido que trasladaban hacia los puntos donde
se ubicaban los escasos orfebres del desierto. Estos
trabajaran los lingotes con complejas tcnicas de
martillado en fro y repujado para producir los objetos
que despus intercambiaran las familias atacameas
.
En el prximo captulo...
Durante los cinco siglos que siguieron al colapso de
Tiwanaku, foreci en los oasis y quebradas de la
regin atacamea una importante sociedad que logr
adaptarse a las condiciones del desierto. La minera
se convirti en una actividad importante para esta
cultura, tanto que pasaron a ser conocidos mineros
en el contexto regional, llamando la atencin de otras
sociedades andinas.
Cuando los inkas se expandieron por el norte y centro
del actual territorio chileno, la importancia minera de
la sociedad atacamea no pas inadvertida. De hecho,
esta es una de las principales motivaciones que explican
el inters de este gran imperio andino por dominar a
los atacameos: el control de la produccin de mineral
de cobre en los ricos yacimientos de la regin.
La conquista de los Incas marca una nueva etapa en
la prehistoria del norte de Chile, la ltima antes de la
llegada de los espaoles, y nuevamente la minera ser
uno de los ejes centrales de los acontecimientos que
se desarrollarn. San Jos del Abra va a ser uno de los
distritos mineros ms importantes del norte de Chile en
este perodo, y los vestigios de las masivas operaciones
instaladas por los Incas sobreviven hasta la actualidad
entre los cerros que an hoy el hombre explota para
extraer el preciado mineral cuprfero.
85
Captulo 6:
Transformaciones Bajo el Dominio de Los Incas
Una dominacin sin armas
Gran parte de los hechos polticos, sociales y
econmicos relacionados con la sociedad andina, estn
relacionados con su particular cosmovisin, donde
un concepto fundamental es la reciprocidad. Esto
es, el mundo funciona en la medida en que los seres
humanos cumplan sus obligaciones hacia las divinidades
y la naturaleza, que a su vez le entregan a los hombres
lo necesario para su sobrevivencia en el desierto. Con
esta lgica del equilibrio, probablemente surgida de una
cuidadosa observacin de la frgil ecologa del desierto
andino, surgieron y se multiplicaron por milenios las
sociedades de los actuales Per, Bolivia, norte de Chile
y noroeste de Argentina.
Hacia el ao 1.450 d.C., la influencia de los Incas se dejaba sentir en los
valles, quebradas y oasis del actual norte de Chile, imponiendo una nueva
ola de transformaciones a las sociedades locales. En tan slo unas dcadas,
los Incas lograban erigir el Tawantinsuyu, o imperio de las cuatro partes,
siendo su capital -el Cuzco- el centro de este gigantesco universo
ecolgico y cultural.
EXTENSIN DEL TAWANTINSUYU. Durante el siglo XV surgi en
la sierra del sur del actual Per el que se convertira en el imperio ms
grande de la Amrica Precolombina. Desde el sur de Colombia hasta
el ro Maule, en la zona central de Chile, y desde el Ocano Pacfco
hasta las quebradas que descienden por el oriente de la cordillera de
los Andes, los Incas impusieron su dominio sobre cientos de grupos
tnicos y sociedades distintas en un rea de ms de 4.000 kilmetros
de extensin (Mapa cortesa del MCHAP).
RO MAULE
CUZCO
CUNTISUYO
ANTISUYO
CHINCHASUYO
COLLASUYO
EL TAHUANTINSUYO
86
HERMANOS MENORES DEL INTI. El dominio incaico sobre
territorio atacameo, como con Tiwanaku siglos antes, se logr
mediante el establecimiento de alianzas entre los dirigentes de las
comunidades locales y el gobernante cuzqueo, el Inka, considerado
como descendiente y encarnacin de la divinidad solar Inti (Dibujo
del cronista indgena del siglo XVII Guamn Poma de Ayala, cortesa
del MCHAP).
Todas las actividades de la vida diaria estn atravesadas
por la relevancia incuestionable de este concepto de la
reciprocidad. Los hijos deben mantener una relacin de
reciprocidad con sus padres, as como el marido con
su mujer; una familia reciproca con otra y dos pueblos
entre s, lo que signifca que cada parte contre ciertas
obligaciones para con la otra, y deba devolverse lo
mismo o el equivalente de lo que se haba recibido.
Empleando esta misma lgica ancestral se estructur el
gigantesco imperio de los Incas, apoyado adems por un
impresionante despliegue militar en aquellas regiones
donde las negociaciones diplomticas fracasaron. Pero
en territorio atacameo el uso de la fuerza armada
no fue necesario. Las relaciones entre el Cuzco y las
aldeas de las tierras altas de la actual II Regin de Chile
eran a la vez econmicas, polticas y religiosas, pero se
sustentaban por medio de lazos de reciprocidad que
subordinaban a los seores locales a la autoridad estatal,
y en particular a la fgura sagrada del Inka.
87
VESTIGIOS INTACTOS. Uno de los aspectos ms sobresalientes de
la historia incaica en San Jos del Abra es el extraordinario estado
de conservacin en que fueron encontrados sus vestigios por los
arquelogos. Se encontraron cerca de 3000 m2 de operaciones mineras
prehistricas de distinto tipo, incluyendo 4 piques a cielo abierto, algunas
galeras ms estrechas y otras operaciones extractivas menores. Sobre
los desmontes y las canchas de acopio que rodean los piques yacan
intactos cientos de martillos de piedra con los que los antiguos mineros
extraan el mineral de la veta. Tambin se encontraron fragmentos de
hueso, cacharros de greda quebrados y restos de carbn con el que se
iluminaban las galeras ms profundas. Esto constituye un hallazgo nico
no slo a nivel nacional, sino que tambin sudamericano (restos de
martillos de piedra usados en la minera indgena, foto D. Salazar).
Trabajo a cambio de proteccin
Luego de fastuosas ceremonias que inauguraban
las relaciones de reciprocidad entre el Cuzco y los
Atacameos, las poblaciones locales deberan dedicar
parte de su fuerza de trabajo en benefcio de proyectos
econmicos y sociales que el Inka haba decidido para
la regin. Exista una institucin de gran importancia
que regulaba estas prestaciones de servicio en todo
el territorio del imperio: se llamaba mita, y consista
en un sistema de turnos de trabajo realizados por los
varones casados de las comunidades locales.
Este arreglo signifcaba que la sociedad atacamea
nunca debi pagarle tributo al Inka en bienes o recursos
-como fue tan comn en el Viejo Mundo- sino que slo
le ofreca su fuerza de trabajo durante algunas semanas
o meses al ao. A cambio de estas prestaciones,
el gobernante cuzqueo deba entregarle a los
atacameos proteccin, intercesin con las divinidades
y la posibilidad de benefciarse, durante tiempos de
escasez, de las ilimitadas reservas de alimentos, tejidos
y otros bienes que posea el estado.
88
CAMINO DEL INCA. A travs de la red de caminos que los Incas
haban mandado construir, se mantena un fujo e intercambio constante
de diversos productos de subsistencia, de recursos mineros-metalrgicos
en sus distintas etapas de manufactura, y de las poblaciones humanas
a travs de todo el territorio del imperio. Peridicamente suban hasta
El Abra caravanas de llamas cargadas con productos que haban sido
recolectados o producidos por indgenas de otros poblados. Esta red
vial es uno de los principales logros de la extraordinaria capacidad
organizativa del Tawantinsuyu (tramo de camino inca en el Salar de
Ascotn, foto D. Salazar).
Asimismo, el Inka se preocupaba especialmente de
asegurarse la lealtad de los dirigentes locales ofreciendo
suntuosas festas en su honor y agasajndolos con
diversos tipos de regalos y ddivas. Entre stos
ltimos destacaban los fnos tejidos confeccionados
por muchachas vrgenes enclaustradas en verdaderos
conventos fnanciados por el Estado, cermicas y vasijas
importadas, artefactos de madera y piedra, plumas
tropicales y, por supuesto... los objetos metlicos.
No cualquier tipo de metal
El Inka declaraba que toda la enorme riqueza mineral
del Tawantinsuyu le perteneca por su condicin divina,
pero entre los metales que controlaba, el oro y la
plata tenan un valor especial. La importancia de estos
metales no era tanto por su valor econmico, como por
su prestigio y poder simblico, ya que se crea que el
oro representaba el sudor del sol y la plata las lgrimas
de la luna. Solamente se permita su uso y posesin a
la casta gobernante en el Cuzco o a personajes de alto
rango muy cercanos a la pareja real, quienes reciban los
preciados objetos slo como regalos directos del Inka.
90
A la derecha: Cincel y hacha de cobre encontrados en Copiap.
Coleccin MURA; foto: F. Maldonado, cortesa del MCHAP. A la
izquierda: Tumis o cuchillos ceremoniales de cobre encontrados en
Arica. Coleccin MASMA; foto F. Maldonado, cortesa del MCHAP.

91
As, el oro y la plata que se extraa de todas las regiones
conquistadas, entre ellas de faenas en territorio nacional
tales como Huantajaya, en el norte, o Marga Marga en
la zona central, se diriga ntegramente al Cuzco. No
existen referencias certeras acerca de la produccin
cuprfera, ya que el metal rojo fue de poco inters para
los espaoles, pero lo que s se sabe es que ste fue
el metal ms popular del perodo, en conjunto con el
estao para fabricar bronce, y que nuestro pas fue una
de las regiones que ms mineral de cobre aport al
imperio.
Los primeros espaoles que visitaron el Cuzco, donde
residan el Inka y su esposa principal, nos han legado
maravillados relatos en los que describen con asombro
la fastuosidad e imponencia de los palacios y templos
de los Incas, con muros enchapados en metales
preciosos, con utensilios elaborados tambin en metal y
piedras preciosas, e incluso con grandes jardines llenos
de plantas, fores y animales de tamao natural, todo
modelado en oro o en plata.
Desgraciadamente, la mayora de estas piezas fueron
confscadas por los espaoles, fundidas y enviadas a
Espaa, perdindose para siempre. Es que el encuentro
entre el mundo europeo y el mundo precolombino de
los Incas fue ante todo el choque entre dos maneras de
ver y sentir el mundo muy diferentes. Para la sociedad
Incsica la posesin de metales no tena por objeto la
acumulacin de riqueza material, ya que no poda ser
gastada, con ella nada poda comprarse. En el universo
de creencias de este pueblo, el oro, la plata y tambin
el cobre y el bronce eran ante todos smbolos con un
alto contenido religioso, smbolos de vinculacin con
el mundo sobrenatural, que a su vez actuaban como
smbolos de identidad social, prestigio y poder poltico.
BRONCE Y COBRE. El bronce estafero fue la aleacin que alcanz los
ms altos grados de popularidad en el imperio Inca, siendo distribuido
por todo el territorio como una suerte de insignia institucional del
Estado. Los arquelogos han desenterrado numerosos objetos de este
mineral de las sepulturas del perodo de infuencia Inca en Chile, y en
particular en territorio atacameo, donde aumentan considerablemente
en relacin con el perodo anterior. Adornos, tumis, hachas, mazos,
tupus, cinceles, manoplas y sonajeras, entre otros, son algunos ejemplos
recurrentes (Manoplas de bronce encontradas en Copiap. Coleccin
MURA. Foto: F. Maldonado, cortesa DEL MCHAP).
Brazalete y adorno de plata que portaba la denominada Momia del
Plomo al momento de su entierro ceremonial en Santiago. Coleccin
MNHN; foto F. Maldonado, cortesa del MCHAP.
92
Algunos clculos modernos, basados en las
observaciones de los primeros conquistadores
espaoles, estiman que durante los ltimos tiempos del
imperio incaico la produccin de oro fue de cerca de
190 toneladas anuales, mientras que la de plata alcanz
las 635 toneladas por ao. No existen referencias
certeras acerca de la produccin cuprfera, ya que el
metal rojo fue de poco inters para los peninsulares,
pero lo que si se sabe es que ste fue el metal ms
popular del perodo (en conjunto con el estao para
fabricar bronce) y que nuestro pas fue una de las
regiones que ms mineral de cobre aport al imperio.
Mineros de tiempo completo
Los estudios arqueolgicos y etnohistricos de las
ltimas dcadas, han demostrado que ms de la
mitad de los sitios con presencia Inca conocidos en
nuestro pas, se encuentran relacionados con procesos
productivos minero-metalrgicos, de ah que se haya
dicho reiteradamente que el principal inters de los
Incas en conquistar el actual Chile fue apropiarse de
la produccin minera de las sociedades locales. Aqu
el Estado Cuzqueo incentiv sobre todo la minera,
particularmente del cobre y de piedras semipreciosas
como la turquesa, aunque la metalurgia y la minera del
oro y la plata tambin alcanzaron cierta importancia en
algunas regiones. Los objetos metlicos, sin embargo,
generalmente no eran confeccionados en este lado de
la cordillera, sino en centros especializados que existan
JOYAS DE ORO. Como le sucedi a los primeros espaoles que
visitaron el Cuzco en el siglo XVI, a nosotros an nos sorprenden los
relatos acerca de la riqueza de los Incas, que en realidad no era sino
la expresin material de la divinidad de los soberanos y su parentesco
con el sol y la luna (ofrenda de oro encontrada junto a la denominada
Momia del Plomo, en Santiago. Coleccin MNHN. Foto F. Maldonado,
cortesia DEL MCHAP.).
en lo que hoy es el noroeste argentino, donde los
Incas aprovecharon una centenaria tradicin artesanal
especializada en la fabricacin de objetos de bronce
estafero.
La alta demanda de minerales y metales por parte del
estado signifc que con el tiempo los trabajadores y
artesanos debieron dedicarse en forma exclusiva a
la extraccin de materias primas y la produccin de
objetos terminados, naciendo los primeros especialistas
americanos de tiempo completo en este rubro. Sera
el propio Estado, o bien las propias comunidades de
origen de los artesanos, los encargados de satisfacer
para ellos las necesidades bsicas de alimento, vestidos,
proteccin y otras, mientras se ocupaban de la
produccin metalrgica para el Inka.
93
Finos topus o prendedores de oro encontrados en La Serena; coleccin
MALS; foto F. Maldonado, cortesa DEL MCHAP).
LA RIQUEZA DE LOS TESOROS Y LOS RESCATES INCAICOS
Cuando el Adelantado Diego de Almagro viajaba hacia Chile, se
encontr con una comitiva que vena desde el valle central con el
presente acostumbrado que aquel reino ofreca al rei universal del
Per (...) Era todo el presente de oro fino en barretas y tejos
que se suelen hacer por fundicin de oro que se saca de las minas
envuelto en la mesma tierra donde se engendra. Pero entre esto
traan dos granos de oro criados en la mesma tierra, que venan sin
pasar por fundicin, los cuales eran de estraordinaria grandeza...
El cronista espaol Mario de Lovera, citado por Hidalgo &
Aldunate en Tras la huella del inca en Chile Cita completa
Solemnes caravanas como sta llegaban anualmente al Cuzco desde
todos los rincones del vasto imperio incaico. No es de extraar,
entonces, la enorme riqueza acumulada en los templos religiosos y
en los palacios de los gobernantes, quienes adems llevaban adornos
de oro y plata, eran cargados en literas de oro y hasta coman con
vajilla elaborada sobre metales preciosos.
Era el da 16 de noviembre de 1532 cuando los espaoles toman
preso al Inka Atahualpa y sellan el destino del Tawantinsuyu para
siempre. Entendiendo rpidamente la sed de metales preciosos de los
conquistadores espaoles, el gobernante cuzqueo les ofreci pagar
su rescate llenando un cuarto entero con oro, y dos con plata,
de muro a muro y desde el suelo hasta el techo. Los espaoles,
maravillados ante las palabras del Inka, aceptaron sin vacilar, dando
inicio al interminable desfile de caravanas de llamas. Completamente
cargadas, una tras otra, traan los metales preciosos desde distintos
puntos del Imperio. Luego de ser fundidos, los objetos ofrecidos en
el clebre rescate de Atahualpa alcanzaran los 1.326.539 pesos de
oro y 51.610 marcos de plata.
El botn logrado por los espaoles luego de los primeros saqueos de
la capital imperial, el Cuzco, tambin alcanzara cifras exorbitantes.
Los clculos de la poca indican un total de 588.266 castellanos de
oro y 228.310 marcos de plata. Parte importante de esta riqueza
fue enviada a Espaa, donde arrib en diciembre de 1533. La carga
traa tambin algunos presentes para los reyes hispanos, que
incluan ms de setenta platos y pailas de oro fino; cuarenta y
ocho vasijas de plata (tinajas) y ms de cincuenta platos pequeos
en este mismo metal; veintisiete camisas bordadas de oro y plata
con plumas a la moda del pas, e incluso un guila de plata en
cuyo cuerpo iban incrustados dos tinajas, una de oro y la otra de
plata, dentro de cada una de las cuales caba una vaca cortada
en pedazos.
No en vano se ha dicho que el Per fue, por lejos, el pas americano
ms rico en metales preciosos y el que ms contribuy a la riqueza
hispana. Pero fueron tan altas cantidades de metal precioso, y en
especial de oro, las que llegaron a Espaa en los primeros aos de
la conquista, que en el Imperio peninsular se producira una gran
inflacin, con graves consecuencias econmicas para la Corona.
94
Transformaciones en El Abra
Una de las zonas donde ms se sinti el impacto
causado por el nuevo sistema de dedicacin exclusiva
fue San Jos del Abra. Ah se aboli la explotacin
espordica por parte de pequeas familias, para
reemplazarla por un contingente mayor de especialistas
mineros, esta vez de tiempo completo y dedicacin
exclusiva a las faenas extractivas. Todos ellos haban sido
reclutados de entre las principales aldeas atacameas
de la poca, y permanecan en El Abra durante cerca
de tres meses, tras lo cual eran reemplazados por un
nuevo turno. De esta forma las autoridades regionales
se aseguraban que el mineral estuviera en explotacin
permanente, a excepcin posiblemente de los meses
de invierno, pero al mismo tiempo se evitaba alterar
los ciclos productivos agrcolas y pastoriles que deban
atender estos individuos en sus propias comunidades
de origen.
Para alojar en El Abra a los mineros venidos desde el ro
Loa y los oasis de San Pedro de Atacama, las autoridades
incaicas mandaron construir un gran campamento
en el sector medio de la quebrada Casicsa, hacia el
occidente del rajo actual de SCM El Abra, a escasos
300 metros del sector donde se llevaran a cabo las
principales faenas extractivas de la localidad y, quizs,
de todo el norte de Chile. Ichunito, que haba sido el
principal campamento hasta entonces, sigui siendo
usado para producir alimentos a gran escala que eran
luego enviados al campamento principal para alimentar
a los mineros.
Peridicamente suban hasta El Abra caravanas de llamas
cargadas con productos que haban sido recolectados
o producidos por otros indgenas sirviendo su mita
en sus propias aldeas de origen: maz, chicha, frutos de
chaar, carne y, probablemente, hojas de coca, eran el
resultado del esfuerzo de otras familias atacameas,
que los Incas utilizaban para alimentar a esta colonia de
mineros perdidos en la precordillera andina.
Actividad minera
En vez del sistema de pequeas minas dispersas por la
localidad, los Incas decidieron concentrar a los mineros
en torno a una veta de turquesa, la nica de toda la
localidad. All trabajaban en conjunto, rompiendo las
laderas de los cerros con los mismos martillos de
piedra que siempre us el minero atacameo. Una vez
extrados los bloques de la roca de caja, eran trasladados
a bocamina donde eran sometidos a una primera etapa
de chancado y seleccin.
EXPLOTACIN DE TURQUESA. La turquesa era utilizada para hacer
cuentas de collar, incrustaciones en objetos rituales, o simplemente se
acumulaba para ofrecerla como alimento a los dioses de los cerros (El
sitio arqueolgico AB-22/39, ubicado en el rea Mina de SCM El Abra,
corresponde a la mina indgena incaica ms grande del norte de Chile.
Foto: A. Astete).
CAMPAMENTO ESPECIAL. Las autoridades incaicas mandaron
construir un gran campamento para alojar a los mineros en El Abra.
Las viviendas construidas fueron sencillas, de muros de piedra y piso
de tierra, probablemente techadas con ponchos y mantas de lana y, en
algunos casos, con techumbres de vigas de madera y paja. All dorman
y coman los mineros, y durante el da permanecan algunas mujeres
preparando los alimentos. (El campamento inkawasi-abra donde
pernoctaban los mineros de tiempos incaicos que explotaron la mina
de la pgina anterior. Foto: A. Astete).
97
EL SOL SE ESCONDE. Atahualpa, el Inka, y Francisco Pizarro, el capitn
de los espaoles, se enfrentan en las quebradas de Cajamarca. Ante la
atnita mirada de miles de indgenas, el osado espaol se adentra hasta
el corazn del ejrcito enemigo y toma cautivo al hijo del sol, al sagrado
Atahualpa, eje alrededor del cual giraba el gigantesco engranaje que los
Incas hbilmente haban estructurado en los Andes (Dibujo del cronista
indgena Guamn Poma de Ayala donde se muestra el momento en
que Atahualpa es decapitado, cortesa del MCHAP).
Las rocas seleccionadas eran luego transportadas en
capachos de cuero y sacos de lana hacia un taller de
chancado secundario, ubicado en la ladera opuesta
de la quebrada Casicsa, donde con mazos de piedra
m{as fnos la roca volva a ser triturada y las de
mayor contenido mineral eran seleccionadas para su
transporte defnitivo. Las rocas escogidas eran cargadas
en sacos de lana que se apilaban en bodegas de piedra
que haban construido entre la mina y el campamento
residencial.
Un Segundo complejo minero funcionaba en las
inmediaciones de la quebrada San Pedro de Conchi.
Estaba especializado en la produccin de xidos de
cobre que tambin eran reducidos, seleccionados y
almacenados en bodegas.
Las rocas minerales seleccionadas en ambos complejos
mineros, abandonaban las bodegas incaicas y, cargadas
a lomo de llama, enflaban hacia otros centros de
produccin, donde se realizaban las fases posteriores del
proceso productivo. La primera parada en esta travesa
era Conchi Viejo, donde por entonces funcionaba un
tambo o posada donde el caravanero poda descansar
98
y refrescar a los animales antes de proseguir su marcha.
Al fnal de su segundo da de camino, la caravana
cargada alcanzaba un ramal del famoso camino Inca,
por el cual enrumbaba hacia Lasana, Turi e incluso San
Pedro de Atacama.
En el prximo captulo...
Tan rpido como surgi, el prestigioso estado de los
Incas se desplom de golpe. Casi cuarenta aos despus
de que Coln descubriera Amrica, desde el norte lleg
un puado de hombres forrados en hierro y montados
sobre extraos animales, quienes se encontraron con
los ejrcitos incaicos en las serranas de Cajamarca, en
el norte del Per actual. Con la llegada de los espaoles,
comienza la decadencia de los incas.
Sin embargo, este no sera el fn de las culturas andinas.
Las sociedades indgenas atacameas aprendern
rpidamente a adaptarse para sobrevivir a la conquista
y colonia espaola, as como a la expansin del mundo
occidental. Y en la memoria colectiva de estos pueblos
qued grabada para siempre la fgura sagrada e
imponente del Rey Inka, considerado hasta hoy como
smbolo inequvoco de un pasado glorioso.
101
Captulo 7:
La Atacama Colonial y el Despertar
de Conchi Viejo
Inicios del Perodo Colonial
Corra el ao 1536 cuando se produjo el primer
encuentro ofcial entre los pueblos indgenas
atacameos y los conquistadores espaoles en lo que
hoy es el norte de nuestro pas. Un ao ms tarde, la
resistencia indgena haba sido doblegada, pero an as
constantes alzadas, escaramuzas y revueltas impedirn
que se consolide el dominio hispano sobre la regin
durante las dcadas siguientes. Pero para los espaoles
el desierto de Atacama comenz a tener importancia
estratgica pues constitua una potencial zona de paso
hacia las regiones de Tucumn y Chile, como se le
llamaba en ese entonces al territorio al sur de El Salvador
y Chaaral. Por eso, se planifc una pacifcacin ms
estructurada, la que culmina con la frma de un acuerdo
entre las autoridades locales y el Virrey del Per, don
Hacia el ao 1532, la invasin hispana logr derrumbar al ms grande
imperio andino de la historia, el Tawantinsuyu. Fueron momentos de
incertidumbre y desconcierto para las poblaciones indgenas que formaban
parte del vasto mosaico cultural dominado por los Incas. Todo el complejo
sistema articulado por los oficiales cuzqueos se desarma, y los indgenas
locales deben acomodarse a uno nuevo, esta vez diseado en los castillos
de Espaa por individuos cuya lgica y cuya tradicin cultural eran
completamente distintas de las que se haban forjado en los Andes a
travs de milenios de una historia compartida.
LA IGLESIA DE CONCHI VIEJO: construida a mediados del siglo XIX
es el eje central de la identidad y el orgullo de la Comunidad Indgena
Atacamea de Conchi Viejo. All se celebran ao a ao las principales
celebraciones religiosas de la comunidad.
102
Andrs Hurtado de Mendoza. El pacto consideraba el
bautismo de los indgenas, el fn de los abusos de los
espaoles y la paz entre ambos. Estos hechos ocurran
en el ao 1557, y marcan los inicios del Perodo Colonial
en el desierto de Atacama.
Las autoridades espaolas defnieron al territorio
atacameo como Corregimiento, dividindolo en dos
sectores: Atacama la Alta -cuya capital era San Pedro de
Atacama- abarcaba toda el rea del Salar de Atacama y
parte de la actual puna argentina, y constitua el ncleo
principal de poblacin. Aqu fj su residencia ofcial el
corregidor, mxima autoridad civil de los espaoles en
territorio atacameo. Un segundo sector se denomin
Atacama la Baja, e inclua el curso medio y superior
del ro Loa y sus tributarios, adems del puerto de
Cobija. Chiu-Chiu era la capital de Atacama la Baja, y
los poblados de Calama, Ayquina y Caspana eran parte
de su jurisdiccin, as como una zona por entonces an
desconocida por los espaoles, pero que adquirir gran
importancia regional a partir del siglo XVIII: las serranas
de Conchi Viejo y San Jos del Abra.
EL CERRO RICO DE POTOS: El Cerro Rico de Potos conserva
una de las reservas de plata ms extraordinarias de la historia colonial
americana. En torno a este cerro milagroso se construy la ciudad ms
grande de Amrica, centro de la economa espaola en los Andes y
anhelo de miles de mineros que buscaron saciar en l sus ansias de fama
y riqueza. (foto D. Salazar).
103
Choque cultural
Pero no slo cambios administrativos enfrentaron los
atacameos durante el Perodo Colonial, de hecho
las transformaciones impuestas por los funcionarios
espaoles llegaron a amenazar la continuidad de esta
cultura milenaria. La religin autctona fue prohibida
por ser considerada idolatra, y los indgenas debieron
aceptar el bautismo y el catecismo de los religiosos
de distintas rdenes que haban llegado con los
conquistadores.
Por otro lado, la introduccin de ganado europeo,
especialmente mulas, burros, cabras y ovejas, repercuti
profundamente en el manejo tradicional de pastos y
aguadas, y debieron reemplazarse los cultivos locales
por chacras de alfalfa para alimentar a los nuevos
animales, en especial las mulas que reemplazaran a las
llamas como bestias de carga. La economa tradicional,
fundamentada en la reciprocidad, fue alterada en la
medida que los indgenas se fueron incorporando a la
economa monetaria, hasta entonces completamente
desconocida para ellos. Tambin las autoridades
atacameas fueron reemplazadas, e incluso el sistema
de eleccin de los curacas o caciques fue modifcado
de acuerdo a los intereses espaoles.
RESISTIENDO EN EL PUKARA. Los primeros encuentros entre
atacameos y conquistadores estuvieron marcados por la actitud
belicosa de los indgenas, quienes se refugiaron en el clebre pukara de
Quitor, en San Pedro de Atacama. Desde ah enfrentaron, con piedras
y fechas, los ataques espaoles comandados por Diego de Almagro.
Cuando al ao siguiente, otro conquistador espaol, de nombre
Francisco de Aguirre, ingresa en el desierto de Atacama desde el sur de
Bolivia, los indgenas locales ocuparon la misma estrategia que les haba
reportado buenos resultados frente a Almagro. Pero esta vez, Aguirre
atac directamente a los atacameos refugiados en Quitor, doblegando
la defensa y tomando fnalmente el pukara despus de una fragosa
batalla. (vista del Pukara de Quitor, foto D. Salazar).
104
Un hallazgo extraordinario
Todo este proceso de profundas transformaciones
estaba muy relacionado con la minera, ya que esta
actividad fue el eje de la vida social y econmica impuesta
por los espaoles en las colonias americanas durante
ms tres siglos desde la llegada de Coln. Durante el
siglo XVI, por ejemplo, la explotacin de lavaderos de
oro fue la actividad econmica fundamental en Chile,
siendo tambin sumamente importante en el Alto
Per, nombre por el que se conoca entonces parte
importante del actual territorio boliviano.
En esta ltima regin, sin embargo, hacia fnales del
siglo XVI la minera de la plata cambiara la historia
Americana y Europea, luego de que un humilde indgena
de nombre Gualpa descubriera en el ao 1545 una
riqusima veta de plata en el Cerro Rico de Potos. Pese
a los intentos de Gualpa por conservar para s el secreto
de este hallazgo extraordinario, la noticia corri de voz
en voz tan rpida como el rayo, y a pocos aos en
estos deshabitados y desrticos parajes, a ms de 4.200
metros sobre el nivel del mar, se levant una enorme
ciudad poblada por indgenas, espaoles, criollos y
REPOBLAMIENTO DE CONCHI. Las nuevas familias que fundaron
el pueblo de Conchi en la poca colonial eran principalmente mestizos
e indgenas, provenientes en su mayora de Tarapac o Bolivia, en
especial de la localidad minera de Guaytiquipa, segn cuenta don Ismael
Centella, el ms anciano miembro de la comunidad de Conchi en la
actualidad. En su momento de mayor auge, a fnes del siglo XVIII, en
el pueblo de Conchi llegaron a vivir ms de 100 personas, dedicadas
fundamentalmente a la explotacin de cobre en las minas cercanas al
poblado y la fundicin de las menas en hornos de barro y piedras (el
poblado actual de Conchi Viejo, foto A. Astete).
mestizos provenientes de todo Amrica, y an gente
venida desde diversos sectores del Mar Mediterrneo:
La Villa Imperial de Potos.

La riqueza de Potos
La Villa Imperial de Potos lleg a ser una de las urbes
ms grandes y ricas de todo el planeta, y ciertamente la
ms impresionante ciudad americana. Su riqueza fue tal,
que fnanci al Imperio Espaol durante casi dos siglos
e impact fuertemente en la economa del continente
europeo. En la Villa Imperial podan encontrarse todos
los lujos de las ms refnadas cortes europeas: hasta
all llegaban continuamente ropas y sedas africanas,
aromas de Arabia, y cristales, marfles, piedras preciosas
y especias de la India, entre otros muchos lujos
inimaginables en el resto de las colonias americanas.
107
Claro que no todo el comercio era de productos
de lujo, sino que tambin se demandaban enormes
cantidades de bienes de subsistencia, recursos bsicos y,
por supuesto, mano de obra, sobre todo considerando
que la zona donde se ubica el Cerro Rico de Potos
estaba escasamente habitada antes de 1545, y tena
pocas posibilidades de desarrollo agrcola. En poco
tiempo la Villa Imperial de Potos se convirti en el
ncleo principal de la actividad comercial del rea
surandina, atrayendo con fuerza irresistible a miles de
caravanas de mulas o de llamas que traan alimentos,
lana y productos manufacturados desde el Ocano
Pacfco, los valles subtropicales de Arica, el Desierto
de Atacama, el norte de Argentina y lo que es hoy el
territorio boliviano circundante, por nombrar slo las
zonas ms cercanas.
Especialmente importante fue el Mercado de Potos,
donde se intercambiaban y comercializaban productos
provenientes de toda la regin. Dadas las enormes
riquezas que se produjeron durante la etapa de
esplendor de las minas, el poder adquisitivo de la
poblacin era muy elevado, y esto converta al mercado
en un lugar sumamente atractivo para las poblaciones
aledaas. As, a contar de fnes del siglo XVII los indgenas
atacameos constantemente viajan a Potos, ya sea a
travs de fetes contratados por espaoles o en forma
independiente, llevando pescado seco, carne y lana,
entre otros productos, a cambio de la cual traan hojas
de coca, madera o dinero para pagar sus impuestos.
Renacer de Conchi
En el siglo XVIII la produccin de cobre comienza a
ganar importancia en la economa colonial, dada la
demanda ejercida por los ingenios y la Casa de Monedas
de Potos, as como por las iglesias, fuertes y poblados
hispanos que requeran el cobre para fabricar campanas,
caones y artefactos domsticos. Es por eso que las
zonas ms ricas en minerales cuprferos volvieron a
explotarse, luego de dcadas de absoluta depresin en
la zona. Como era de esperar, uno de los principales
abastecedores de cobre en el mercado potosino fueron
los asientos mineros de Atacama, situacin que se
mantuvo incluso hasta avanzado el siglo XIX.
MINA ANITA: A los pies del cerro Piorco se encuentra actualmente
la mina Anita, intensamente explotada desde la poca colonial. All se
extrajo la mayor parte del cobre que se fundi en el pueblo de Conchi
y que se envi a Potos y a otras localidades andinas entre los siglos
XVIII y XIX.
108
As, a comienzos del siglo XVIII son redescubiertas las
minas de cobre de Conchi y El Abra, las cuales haban
sido abandonadas luego que el colapso del Tawantinsuyu
forzara a los mineros a volver a sus comunidades de
origen para comenzar el lento proceso de integracin
al mundo colonial. Pero ahora, 200 aos despus
del fn del imperio incaico, las buenas posibilidades
econmicas que ofreca la explotacin de cobre para
el mercado potosino hicieron que algunas familias
de indgenas tarapaqueos, espaoles y mestizos
decidieran establecerse en forma permanente en este
lugar y comenzaran a explotar el yacimiento en forma
sistemtica. Es as como se funda el pueblo colonial de
Conchi Viejo, y se da comienzo a un rpido proceso de
repoblacin de esta localidad, por medio de la llegada
peridica de nuevas familias, conforme la demanda
sobre el metal rojo aumentaba.
El pueblo colonial de Conchi se encontraba entonces
un poco ms al oeste del actual, especfcamente bajo
la iglesia (que fue construida recin en 1840), donde
todava pueden verse los restos de algunas viviendas y
sus enormes basurales.
Actividad minera
Las principales minas que deban explotar los indgenas,
mestizos y espaoles que convivan en Conchi, se
encontraban hacia el suroeste del poblado, a menos de
un kilmetro de distancia, en lo que hoy conocemos
como mina Anita. Hasta all se desplazaban cada da
los esforzados mineros provistos con herramientas
similares a las prehispnicas, a las que le haban aadido
algunos mazos, combos y barretas de hierro, que
aportaron los espaoles.
COBRE EN LA ESCORIA. Hoy todava pueden observarse grandes
escoriales descartados cerca del pueblo colonial, como los nicos
testimonios materiales de su poca de esplendor. En el pasado estos
escoriales eran an mayores, pero los aluviones se llevaron parte de ellos,
as como empresarios extranjeros que en la dcada de 1840 exportaron
esta escoria a Europa donde, con procedimientos metalrgicos ms
refnados, podan extraer el an signifcativo porcentaje de cobre
que contenan. De hecho, anlisis actuales demuestran contenidos de
hasta 5% de cobre metlico en estas escorias (parte de los escoriales
coloniales de Conchi, foto D. Salazar).
110
111
CONCHI ANTIGUO. El pueblo colonial de Conchi se encontraba
entonces un poco ms al oeste del actual, especfcamente bajo la iglesia
-que fue construida entre1840 y 1850-, donde todava pueden verse los
restos de algunas viviendas y sus enormes basurales. Desgraciadamente,
en la dcada de 1960 se desmantelaron las casas coloniales para realizar
construcciones ms modernas, y se perdi una parte importante de
este interesante patrimonio histrico (restos de terrazas donde se
construyeron las viviendas coloniales de Conchi, foto D. Salazar).
Las menas explotadas eran luego trasladadas en
capachos de cuero y lana hasta el propio pueblo de
Conchi, donde eran fundidas en hornos de piedra y
arcilla que haban dispuesto junto a las viviendas o en
las cimas de los cerros cercanos, donde aprovechaban
los fuertes vientos como tiraje natural para aumentar
la temperatura de los hornos. Los relatos de la poca
dicen que por cada siete quintales de mineral de cobre
fnamente molido se echaban tres quintales de fundente
(tambin molido) en cada evento de fundicin, y el
producto era aproximadamente un quintal de cobre
metlico en la forma de una plancha
1
. Para evitar que
el horno se abriese en el proceso, o que la escoria lo
tapara, era necesario ir aadiendo poco a poco tanto
el mineral como el fundente, y as, luego de alcanzar la
temperatura adecuada, se abra una sangradera para
que saliese la escoria, y luego otra para que fuyese el
metal fundido.
Para alcanzar y mantener las altas temperaturas
requeridas, era necesario contar con buenas
provisiones de carbn de lea. Pero como los cerros
y las quebradas de Conchi eran pobres en recursos
vegetales, se organiz un sistema de abastecimiento de
carbn de queoa que deban ir a buscar hasta las faldas
mismas del Cerro Mio, all donde nace el ro Loa, en la
frontera con la actual I Regin de Tarapac, a varios das
de distancia. Este carbn permita a los hornos alcanzar
las temperaturas requeridas para la fusin del cobre y
su separacin de los minerales indeseados.
Aunque la tecnologa empleada no permita un
aprovechamiento demasiado efciente del recurso
cuprfero, los hornos de Conchi pronto adquirieron
importancia regional. Ya a fnales del siglo XVIII, el
sector era el principal productor de cobre de Atacama
1 En la jerga de los espaoles, un quintal era una medida de peso equivalente a unos 46 kilos aproximadamente
112
y tambin se convirti en el segundo poblado ms
grande de toda Atacama la Baja, despus de Chiu-Chiu,
y por sobre Calama y Caspana.

Durante los aos de apogeo del mineral de Conchi, El
Abra fue una zona marginal. Algunos mineros haban
subido hasta este sector e incluso haban mantenido
por un tiempo explotaciones cuprferas en lo que
hoy conocemos como Veta Mara, pero los fros
invernales y las difcultades del transporte los obligaron
a abandonar estas faenas y explotarlas slo en forma
espordica. Recin hacia fnales del Perodo Colonial,
cuando la minera y la metalurgia de Conchi alcanzan su
mayor auge regional, la explotacin cuprfera en El Abra
adquiere una mayor estabilidad, envindose el mineral
a lomo de mulas desde Veta Mara hasta los hornos de
Conchi.
ESTANCIAS PASTORILES. Cuando los pastos amenazaban con
escasear, la pastora y sus hijos juntaban sus escasas pertenencias, las
colocaba sobre su espalda, y parta con las cabras en busca de otra
quebrada, otra pequea aguada o vertiente perdida entre los cerros
de El Abra, donde volva a comenzar el ciclo que hemos descrito. Cada
familia indgena tena varias de estas estancias dispersas por El Abra y
por los alrededores de Conchi, y muchas veces distintas familias podan
compartir la misma estancia en distintas pocas del ao. Las mujeres y
sus nios podan permanecer as hasta por varios meses alejadas del
poblado principal y de sus maridos, dependiendo del pasto que haba
nacido luego de las lluvias del ao anterior. Algunas de las estancias
pastoriles ms importantes de la poca han sido estudiadas por los
arquelogos en Ichunito, clebre campamento de la zona de El Abra, la
quebrada Vizcachilla, e incluso en las inmediaciones del rea Planta de
SCM El Abra. (Una estancia de pastores en el sector de Abra del Justo.
Foto: D. Salazar)
El cobre y las cabras
Pero el esplendor de Conchi en el mercado del cobre
oculta parcialmente la verdadera realidad que vivan
los habitantes del clebre poblado colonial. Al interior
del pueblo se viva pobremente, con difcultad. Los
esforzados trabajadores del cobre apenas lograban
un benefcio econmico con su actividad productiva,
debido a los altos costos de los fetes que deban
pagar para enviar el cobre a Potos. Adems, Conchi
siempre fue zona minera, y no tena aspiraciones de
113
VIDA DE PASTORAS. Especialmente durante los meses ms clidos,
las mujeres y los hijos pequeos suban hasta El Abra con sus cabras,
a las que dejaban pastar durante el da en los pastizales disponibles y
encerraban en corrales cuando caa la noche. Junto a estos corrales
estaba la precaria casa de la pastora, consistente por lo general en un
muro rstico de pirca seca, piso de tierra y con un techo improvisado de
mantas o ponchos de lana. Aqu cocinaba durante el da y aprovechaba el
tiempo libre para hilar la lana y tejer con ella calcetines, gorros, chalecos
o ponchos, para ellas, sus hijos y sus maridos que seguan trabajando en
Conchi (A lo lejos, la sra. Mara Matiasa Aymani pastorea sus cabras en
las cercanas del pueblo de Conchi Viejo (foto: D. Salazar).
llegar a convertirse en centro de produccin agrcola,
pero las bocas de los propios mineros fatigados y sus
familias requeran alimentarse, y los pobres suelos
pedregosos de esta precordillera andina no entregaban
lo necesario para el sustento diario. Por ello, los
mineros se vean en la necesidad de comprar alimentos
en las comunidades del ro Loa, o intercambiarlos por
productos locales producidos por ellos. As las cosas,
fueron las familias indgenas las que desarrollaron la
mejor solucin ante la difcil situacin que enfrentaban,
ya que gracias a su experiencia milenaria porfndole al
desierto ms rido del mundo les haba enseado que
la complementariedad de las actividades econmicas
deba ser el camino a seguir. Ante la imposibilidad de
desarrollo agrcola, la respuesta de los indgenas fue el
pastoreo, no ya de llamas o alpacas, en franco proceso
de desaparicin de los corrales de la poca, sino de
ovejas y por sobre todo cabras, introducidas por los
espaoles algunos siglos atrs.
A medida que la poblacin de Conchi fue aumentando,
las familias indgenas debieron especializarse. Mientras
los hombres y los hijos varones mayores trabajaban
diariamente en las minas y en la fundicin que
mantenan en el poblado de Conchi, las mujeres y los
hijos ms pequeos se hicieron cargo del pastoreo. Por
ese entonces en esta localidad haba ms agua y, por
lo tanto, ms pasto del que vemos hoy en da, pero de
todas maneras no era sufciente para mantener a los
animales durante todo el ao en Conchi mismo. Por
eso, las experimentadas pastoras comienzan a buscar
las distintas aguadas y pequeas vertientes que existan
en los alrededores de Conchi, y as nacen las primeras
Petroglifo de una cruz cristiana grabado
en bloques rocosos de Conchi Viejo. All
se ejecutaron rituales de propiciacin
a la actividad metalrgica durante el
siglo XVIII y todava es considerado un
espacio sagrado por los miembros de la
comunidad actual. Foto: A. Astete.
115
estancias coloniales, muy similares a las que utilizaron
los indgenas atacameos cientos de aos antes y que
siguen siendo usadas hasta la actualidad. Fue as tambin,
como la mirada indgena volvi a posarse sobre San
Jos del Abra.
Nuevas relaciones sociales
Mediante una economa mixta minero-pastoril, las
familias indgenas lograron mantenerse y reproducirse
en el pueblo de Conchi. Pero a ella debieron agregarle
un sistema de relaciones sociales y econmicas con las
comunidades indgenas que ocupaban los territorios
vecinos, y en especial el curso superior del ro Loa.
All vivan familias atacameas de pastores estancieros
provenientes originalmente de Chiu-Chiu y Lasana, pero
que con el tiempo se fueron radicando en forma ms
permanente en los sectores de Santa Brbara y Lequena,
entre otros. Estas familias atacameas radicadas en el Loa
estableceran pronto ricas relaciones comerciales con
los pobladores de Conchi, las que incluso daran paso a
relaciones de parentesco por medio de matrimonios a
contar de fnes del siglo XVIII.
Es as como van apareciendo las familias ms
importantes de la historia colonial de Conchi Viejo,
algunas de las cuales an son parte integral de esta
comunidad indgena. Los apellidos ms reiterados en los
documentos de la poca sern los Tholabe, los Aimani,
los Galleguillos, los Mondaca, los Bautista y los Cayo.
Junto a unos pocos espaoles, tales como los Barbosa
o los Salvatierra, fueron las familias indgenas quienes
construyeron la historia colonial de este poblado e
hicieron de Conchi el principal centro productor de
cobre de toda la regin atacamea durante varias
dcadas.
LA FIESTA DE LA VIRGEN DEL CARMEN: el 16 de Julio, es sin duda
la principal celebracin religiosa de la Comunidad Indgena de Conchi
Viejo. Son miles las personas que visitan el pueblo en esta fecha cada
ao y cada vez ms los bailes que participan en ella. Este es un smbolo
de la continuidad y pervivencia de una comunidad indgena residente
en su mayora en Calama pero que busca preservar y potenciar sus
tradiciones ancestrales. a la derecha la iglesia de la comunidad de conchi
viejo (foto A. Astete). En la siguiente pgina, bailes religiosos durante la
celebracin de la Virgen del Carmen en Conchi Viejo (foto A. Astete).
116
Conchi en la actualidad
Con el tiempo, nuevas circunstancias histricas se
convertiran en un obstculo insuperable para los
habitantes de Conchi, quienes debern emigrar hacia
otras zonas, tales como el ro Loa, Chuquicamata y
Calama, donde sus descendientes viven en la actualidad.
A comienzos del siglo XX, Conchi se encuentra
prcticamente abandonado, pero sus habitantes
mantendrn viva la imagen y la importancia de su pueblo
como smbolo de identidad y pertenencia, y lo visitarn
varias veces al ao para ver sus casas y asistir a las ms
importantes festividades religiosas, entre ellas la festa
de la patrona Virgen del Carmen, cada 16 de julio.
Si bien en la actualidad el pueblo sigue prcticamente
deshabitado, la comunidad indgena de Conchi est
experimentando un renacer, y sus miembros se
encuentran abocados a la tarea de recuperar la memoria
de su pueblo, su historia y sus tradiciones culturales, al
mismo tiempo que colaboran con las grandes empresas
mineras de la zona para mejorar las condiciones
de acceso y la infraestructura necesaria para recibir
visitantes, en especial para las principales ceremonias
del ciclo religioso anual, que hoy por hoy atraen a ms
de 4.000 personas en algunas ocasiones.
LA VIOLENCIA EN LAS COMUNIDADES MINERAS
Se cuenta que los pirquineros aguardaban el 18 de septiembre,
da que tenan libre por la celebracin de fiestas patrias,
para arreglar cuentas entre ellos. Durante ese da la nica
autoridad era el revlver, y la nica ley, la del ms fuerte.
As como el mtico lejano oeste norteamericano era El Abra el
18 de septiembre..
Los campamentos mineros suelen ser el resultado de la
atraccin que generan las posibilidades de trabajo en torno a
un yacimiento, sobre individuos de los ms variados orgenes,
que en conjunto forjan un pequeo mundo social con sus propias
reglas y costumbres, con su particular vocabulario y sentido
de identidad. Usualmente en sectores aislados, los mineros
conforman una verdadera comunidad, la cual tan slo dura lo
que la vida del yacimiento.
Sobre todo en el pasado, cuando las condiciones laborales eran
extremadamente precarias y el minero pasaba constantemente
hambre y fro, recibiendo un sueldo msero y exponindose a
enormes peligros propios de operaciones subterrneas sin las
necesarias medidas de seguridad, la comunidad minera era
muy solidaria. Pero no todo era amistad en el campamento,
y el contacto estrecho, el agotamiento permanente y, sobre
todo, el consumo de altas cantidades de alcohol, causaban
peridicamente peleas entre los trabajadores, las cuales ms
de una vez tuvieron consecuencias fatales.
En este sentido, San Jos del Abra no fue la excepcin, sobre
todo durante la poca de los pirquineros que poblaron estos
cerros entre las dcadas de 1870 y 1910. En esos aos la
mayora de los mineros andaba armado, ya sea con revlveres
o escopetas, cuyas balas se encuentran frecuentemente en las
excavaciones arqueolgicas.
Muchas historias hemos recopilado sobre los conflictos y las
peleas de la poca, pero hubo una que cal hondo en estos
antiguos mineros, tanto que ha sido recordada por aos como
una de las ms trgicas escenas que presenciaron estos cerros
silenciosos. La fecha exacta no la sabemos, pero es seguro que
ocurri a finales del siglo XIX. El relato que transcribimos a
continuacin pertenece a don Leandro Aimani, actual habitante
de Conchi Viejo, quien lo escuch de boca de su abuelo, a quien
a su vez se lo haba contado su padre, pirquinero y testigo
presencial de los hechos:
Ah en el plano se mataron peleando los Araya.
No eran hermanos, eran rivales. Cada uno tena su propia
mina, pero en una sacaban mejor metal, y en la otra, peor
metal. Entonces a un trabajador lo mandaron de noche que le
cambie los sacos, y de eso fue el boche, y aqu en la quebrada
se encontraron de a caballo y se dieron fuego. Porque en esos
aos cada uno andaba acachimbao. Se dieron fuego y no se
pudieron pegar, entonces el uno le dio con el revolver en la
frente al otro y se cay, y se qued no ms, no le hizo ms
nada. Y se levanta el cado, que era Jos Araya y le planta con
el revolver tambin, y en el suelo es que le revent la cabeza
a piedrazos. Todava alcanz a hablar el moribundo y le dijo:
no me mates hombre, tengo mi familia, mi mujer. Eso tenas
que haberlo visto antes, ahora ya es tarde, le contest el
otro, y le plant con otra piedra. Ah lo liquid, ah qued la
viuda y es que vendi todo y se fue.
Estos dramticos sucesos ocurrieron muy cerca de las actuales
instalaciones de Orica.
121
Captulo 8:
El Imperio Silencioso del Pirquinero
Crisis en Conchi
El poblado haba sido fundado por indgenas, mestizos
y espaoles a mediados del siglo XVIII y alcanz su
mayor auge demogrfco en la dcada de 1790, cuando
incluso se estabilizan algunas faenas en la zona de El
Abra. Pero a contar de 1804 la poblacin de Conchi
comienza a disminuir lentamente, hasta despoblar casi
completamente al asentamiento a fnes de la dcada
de 1910.
Los primeros sntomas de la crisis de la minera en
Conchi, as como las primeras emigraciones, ocurrieron
cuando algunas faenas mineras se cerraron debido
a la notoria disminucin de la ley del mineral y a la
presencia de sulfuros, considerados maleza en esos
tiempos. Adems, los costos de explotacin de las minas
La ocupacin de Conchi y El Abra y la explotacin de los minerales
adyacentes al poblado tuvo altos y bajos a lo largo del siglo XIX. Todava
en los primeros aos de dicha centuria, el principal mercado para el
cobre de Atacama segua siendo Potos, hasta donde era trasladado en
mulas y burros. Pero el auge experimentado por la minera del cobre en
Conchi Viejo no durara mucho, y muy pronto, demasiado pronto quizs,
la actividad entrar en crisis.
PRIMERAS SOCIEDADES COMERCIALES. Un comerciante espaol
y otro argentino fundaron la primera compaa explotadora en El
Abra. Para ellos trabajaba una mano de obra venida de Calama y otros
poblados cercanos, as como algunos indgenas locales residentes en
Conchi que reciben un salario por su trabajo. All arriba, en El Abra,
tienen sus precarias habitaciones estos mineros, apenas un rstico
pircado junto a las vetas mismas que estn explotando (vista del sector
conocido como Veta Mara, foto D. Salazar).
122
aumentaron considerablemente -debido a las aguas que
inundaron el fondo de los piques ms profundos-, y el
transporte del mineral se vio cada vez ms difcultado.
Breve explotacin de oro (1808 1857)
En pocos aos la situacin se haba vuelto insostenible
y algunas familias locales pensaban en actividades
alternativas en las que emplearse. Pero este poco
alentador panorama cambi sbitamente con la llegada
en 1808 de un minero tarapaqueo de nombre Asencio
Barreda, quien descubre vetas de oro en San Jos del
Abra primero, y Conchi despus.
Este hecho marcara el inicio de las primeras sociedades
comerciales para la explotacin minera en estas
localidades. Estas pequeas compaas explotadoras
ya no estarn en manos indgenas sino de distintos
comerciantes y empresarios chilenos y extranjeros que
adquirirn y vendern su propiedad muchas veces en
medio de disputas y confictos. As se mantendr la
actividad minera durante las siguientes dcadas en El
Abra, como indiferente a los sucesos que marcaban la
independencia de los pases americanos.

En San Jos del Abra, el oro era extrado
fundamentalmente de los piques Empalme y Hacienda
Vieja, ubicados en la zona actualmente conocida como
Veta Mara. Las aguas de la cercana quebrada Catari
-ubicada inmediatamente al norte de las actuales
instalaciones de Orica- se usaban para lavar y separar
el preciado mineral aurfero, pero las condiciones
climticas no estaban del lado de los mineros y la
creciente aridez de la localidad termin por secar
dicha quebrada para siempre. En respuesta, los mineros
trasladaron sus actividades de chancado y seleccin
del mineral aurfero a la quebrada Vizcachilla, donde
por entonces el indispensable recurso hdrico era an
abundante, lo que les permiti trabajar durante varios
aos ms. Sin embargo, el proceso de sequa ambiental
EXPLOTACIN DE ORO. Mudo testimonio de la importancia de la
minera del oro en la quebrada Vizcachilla son los cuatro batanes y el
maray encontrados por los arquelogos en el fondo de dicha quebrada,
y que actualmente estn expuestos en diversos sectores de la faena
industrial de SCM El Abra. Junto a ellos se detectaron sedimentos
arenosos con milimtricas partculas de oro, as como algunas matrices
de cuarzo que extraviaron los mineros hace ms de 150 aos (gelogo
de SCM El Abra junto a un antiguo maray, foto D. Salazar).
124
que afectaba la zona no se detendra hasta alcanzar la
situacin actual, y despus de algunos aos la quebrada
Vizcachilla tambin se secara, por lo que los mineros
debieron trasladar sus operaciones a Conchi Viejo
primero, y a Santa Brbara despus, all en el ro Loa,
donde habran instalado el trapiche que an puede
apreciarse en ese sector.
Silencio en El Abra (1857 1878)
En el ao 1857, las explotaciones de oro en San
Jos del Abra se interrumpieron y las faenas fueron
ofcialmente abandonadas. Algunas familias provenientes
de Conchi, en especial los Galleguillos y los Aimani,
aprovecharon este perodo para desarrollar pequeas
explotaciones a escala domstica, tanto de oro como
de cobre, cuyo producto fnal vendan en Calama o
Cobija. Otras familias de Conchi, en cambio, comienzan
a abandonar el poblado atradas por las posibilidades
de trabajo en Chuquicamata y Calama, en Tarapac o
incluso en la costa, donde la creciente explotacin de
guano marca el auge de la Caleta La Chimba, que por
entonces comienza a ser conocida con el nombre de
Antofagasta.
PRECARIAS CONDICIONES. Los pirquineros armaban sus casas con
piedras brutas de cerro junto a cada veta explotada y las techaban con
sacos de arpillera o ponchos de lana. El minero dorma en unos precarios
camastros denominados poyos, que consistan en una pequea tarima
de piedras y tierra apisonada, donde extendan sus esterillas para dormir
por las noches, cubiertos con polvorientas frazadas deshilachadas por
el uso y los aos. El pirquinero portaba ropas delgadas, absolutamente
insufcientes para enfrentar las bajas temperaturas durante las noches,
por lo que deba calentarse consumiendo t o caf o tan slo agua
hervida cuando no se tena ms, calentada en su caracterstico tarro
choquero sobre las brazas de nostlgicas fogatas (pequea faena
minera pirquinera cerca de Conchi Viejo. Se aprecia el pique, la cancha
de realizacin y una precaria vivienda de piedras. Foto D. Salazar).
127
El Abra y Conchi constituyen por esos aos zonas
econmica y socialmente muy marginales para la
regin. La Repblica de Bolivia, bajo cuya jurisdiccin se
encontraban estos territorios luego de la Independencia,
mostr escaso inters en invertir en la industria
del cobre en el interior de Atacama. En cambio, se
privilegiar el desarrollo del puerto de Cobija, la
explotacin de algunos yacimientos cuprferos de alta
ley en la Cordillera de la Costa y del yacimiento de plata
de Caracoles, cerca de Calama, as como el desarrollo
de la industria salitrera en los yacimientos descubiertos
por Jos Santos Ossa en la actual II Regin.
De modo que por varias dcadas la localidad de San
Jos del Abra se ve abandonada, casi vaca, visitada
slo en forma ocasional por algunos mineros de
Conchi, indgenas y mestizos, que explotaban por
algunos meses sus vetas. En Conchi sus habitantes se
haban empobrecido y se dedicaban cada vez ms
exclusivamente al pastoreo de cabras, emplendose los
varones en algn poblado cercano en forma temporal.
Compaa de Minas El Abra (1878 1883)
Las faenas mineras sern retomadas ofcialmente en El
Abra durante las ltimas dcadas del siglo XIX, cuando
los seores Budimich, Daz y Zoroti denuncian las
minas abandonadas del sector y forman la Compaa
de Minas El Abra, con lo que la localidad vuelve a vivir
aos de intensa actividad minera. La empresa lleg a
tener 53 trabajadores en faena, el mayor contingente
desde la poca de los complejos mineros incaicos
de 400 aos antes. Algunos de estos trabajadores
MINERA EN LA REPBLICA. Entre 1905 y 1910 toda la localidad
de San Jos del Abra experiment un importante boom minero, y
ms de 100 pirquineros trabajaran slo para la Compaa de Minas de
Calama. Se trata de la poca de mayor actividad minera de la localidad
durante todo el Perodo Republicano. Segn el destacado gegrafo
Luis Risopatrn, en 1910 el mineral de El Abra era el segundo en
importancia despus de Chuquicamata en la Provincia de Antofagasta
(restos de las ofcinas de la Compaa de Minas de Calama en el sector
de Veta Mara, foto D. Salazar).
128
eran hombres de Conchi, que se empleaban como
peones asalariados por el tiempo que duraban estas
explotaciones.
La Compaa de Minas El Abra, duea de la mayora de
las faenas mineras de la poca, fue la responsable de la
construccin de un camino carretero para unir Conchi
Viejo con San Jos del Abra, siguiendo la quebrada
California y Lagarto, tal como lo hace el camino
vehicular actual que une el rea Planta y el rea Mina
de SCM El Abra. Hacia 1888, sin embargo, este camino
se encontraba inutilizado por los grandes aluviones que
haban destruido completamente algunos tramos, y hoy
slo quedan de l algunos pequeos segmentos en la
ladera oeste de la quebrada Lagarto, poco antes de
llegar a Conchi desde San Jos del Abra. Nuevamente
el transporte se convierte en un obstculo para los
mineros de la localidad, y algunas faenas incluso deben
ser abandonadas temporalmente.
MARCANDO VETAS. SI algn pirquinero lograba encontrar una veta
atractiva, de inmediato la declaraba de su propiedad, marcando los
lmites con pequeos montones de piedra. (deslinde de piedras en el
sector de Veta Mara, foto D. Salazar).
Esplendor de los pirquineros
En el intervalo, la Guerra del Pacfco haba comenzado
y culminado, y el sector de El Abra y Conchi era
ahora propiedad del Estado de Chile. Los cambios
no pasaron desapercibidos, y la zona experiment un
auge importante a principios de la dcada de 1890, con
decenas de peticiones de inscripcin de propiedades
mineras ante los Jueces Letrados de Minas de
Antofagasta, algunas de las cuales, sin embargo, nunca
llegaron a materializarse en explotaciones concretas.
De todas maneras, esta es la poca de auge de
los pirquineros en San Jos del Abra. Llegaban en
masa a emplearse en las faenas en las que algunos
emprendedores de la regin haban invertido su capital
con la esperanza de obtener algn benefcio econmico,
aun cuando algunos pirquineros tambin trabajaban de
manera independiente, estacando sus propias minas. Los
mineros eran en su mayora pirquineros venidos desde
otras regiones del pas, en especial la III y IV Regiones,
curtidos en la vida solitaria de los cerros desrticos
y la fatigosa tarea de extraer de ellos los minerales.
Slo unos pocos indgenas o habitantes de Conchi
EN CARRO SE SACABA EL MINERAL DE LA MINA MARA.
Desde all una trocha angosta lo conduca a Conchi Viejo y desde ah
en Ferrocarril hasta el Loa o Calama. Tirados por mulas, los carros
volvan vacos hasta la Mina Mara para volver a comenzar el proceso
de traslado del mineral.
131
trabajaron en El Abra durante este perodo y ya varias
familias se haban trasladado a vivir a otros sectores, aun
cuando jams perdieron su vinculacin religiosa con su
pueblo. Lejos de los principales centros poblados de
la regin, El Abra permaneca por entonces an poco
comunicada y era difcil llegar hasta el mineral. Por eso
al interior de estos terrenos exista una ley propia, que
el minero deba conocer y respetar para sobrevivir.
En esta poca ya se hace uso de la plvora en las minas,
y los peligrosos tiros se suceden en todas las faenas
del sector, dando inicio a un proceso productivo que
se detena en el chancado secundario del mineral. La
seleccin del mineral triturado a golpe de combos se
realizaba a mano o se lavaba en sencillas bateas que
eran sumergidas en las escasas fuentes de agua para
aconchar las menas metalferas. En algunos sectores,
como es el caso de las minas del sector de Quebrada
Lagarto, el tipo de suelo era muy proclive a los
derrumbes, y las constantes explosiones hacan de las
minas reas de trabajo altamente inseguras, causando la
muerte de varios pirquineros.
Cuando trabajaban para una empresa, los pirquineros
construan sus casas alrededor del yacimiento explotado
y reciban una racin de alimento diaria, consistente en
guisos de porotos y papa, que consuman haciendo
un alto en su esforzado trabajo. Los pirquineros
independientes solan ser an ms pobres, aislados en
los cerros junto a sus minas, y muchas veces deban
procurarse su propio alimento, construyendo trampas
para animales o intercambiando carne con la gente de
Conchi. Como haba sucedido decenas de aos antes
entre los indgenas de Tarapac y los atacameos del
Loa, estas relaciones comerciales se convertiran en
algunos casos en relaciones matrimoniales, y es de
esta manera como muchos pirquineros pasan a formar
parte de la comunidad de Conchi. Sus apellidos fguran
hasta hoy en las listas de socios de esta centenaria
comunidad indgena.
BORRACHERAS NOCTURNAS. Cuando caa la noche en El Abra, las
laderas de los cerros se iluminaban con decenas de fogones encendidos
en las precarias casuchas del pirquinero. Mucho alcohol se consuma
en estas veladas, en especial vino y cerveza, que se comparta entre
los mineros reunidos en grupos para sentirse acompaados en las
estrelladas noches de la precordillera andina, donde a veces se oa la
msica desgarradora de sus harmnicas y guitarras. All hablaban de
su trabajo, de las vetas aparecidas o perdidas, de la ley del mineral, del
fro nocturno o de las posibilidades futuras de trabajo; a veces se oa
la msica desgarradora de sus harmnicas y guitarras en medio del
silencio y oscuridad de las noches inmensas de San Jos del Abra. Las
borracheras eran frecuentes, y ms de una vez le costaron la vida al
pirquinero
132
Auge de la minera en El Abra
(1906 1916)
A comienzos del siglo XX, la minera en El Abra
experiment un auge importante con la llegada
de nuevos capitales de inversin. En esos aos se
constituye la Compaa de Minas i Fundicin Calama,
la cual adquiri derechos de explotacin sobre una
buena parte de las faenas existentes en la localidad. Un
par de dcadas antes se haba habilitado el ferrocarril
Antofagasta-Bolivia, junto a cuya lnea principal se
agregaron despus algunos ramales menores, como el
que uni Calama con los minerales de Chuquicamata, y
la estacin de Conchi con el pueblo de Conchi Viejo.
El transporte del mineral mejora ostensiblemente
gracias a la construccin de un ferrocarril de trocha
angosta tirado por mulas desde Veta Mara hasta
Conchi Viejo. Aqu el mineral era trasvasijado y cargado
en el ferrocarril que parta hacia la estacin Conchi y
luego a Calama, donde era fnalmente benefciado en
las fundiciones de Chorrillos, tambin de propiedad de
esta empresa.
En 1909 se concedi a la Ca. de Minas i Fundicin
Calama una concesin de agua en el ro Loa con
el objeto de aprovecharla en la explotacin de los
minerales y el benefcio del metal obtenido en El Abra.
El capital aportado por esta empresa permiti notorias
mejoras en el transporte y benefcio de los minerales,
lo que hizo mucho ms rentable su explotacin.
El segundo lustro del siglo XX es sin duda la poca
de mayor actividad minera de la localidad durante
todo el Perodo Republicano, tal como lo comprueba
el destacado gegrafo Luis Risopatrn cuando afrma,
en 1910, que el mineral de El Abra era el segundo en
importancia despus de Chuquicamata en la Provincia
de Antofagasta
Empresas internacionales y yacimientos
abandonados (1916 1970)
Sin embargo, la prosperidad no durara mucho. En
1916 la compaa minera de Calama debe abandonar
las faenas en Veta Mara y El Abra, vendiendo sus
propiedades a la Chile Exploration Co., una sociedad
formada con el propsito fundamental de prospectar
y explotar el mineral de Chuquicamata. Trece aos ms
tarde, la sociedad es comprada por la Anaconda Copper
Company, que por aquel entonces ya era propietaria
del yacimiento de Potrerillos. Esta empresa administr
a travs de sus 2 fliales, la Chile Exploration Co. y la
Andes Copper Co., los yacimientos de Chuquicamata y
Potrerillos hasta el ao 1971, fecha de la nacionalizacin
de la Gran Minera del cobre, manteniendo tambin
hasta esa fecha la propiedad sobre todo el sector de
San Jos del Abra.
134
Pero la Chile Exploration Co. no realiz una
explotacin sistemtica de este yacimiento, por lo que
rpidamente fue abandonado y, all donde reinaron sin
contrapeso los esforzados y annimos pirquineros, los
cerros quedaron despoblados y la voz del minero fue
silenciada. Por entonces tambin el poblado de Conchi
Viejo haba sido deshabitado, aunque sus familias lo
visitarn anualmente para las principales celebraciones
religiosas (en especial la de la Virgen del Carmen).
Casi 40 aos dur este silencio, pero fue nuevamente
interrumpido cuando algunos pirquineros se toman
ilegalmente las minas desocupadas para trabajar en
ellas. A diferencia de la situacin que se viva en el siglo
XIX, sin embargo, ahora las comunicaciones eran ms
expeditas, y el cuidador del mineral de El Abra dio
aviso a las autoridades, quienes enviaron personal de
Carabineros a desalojar a los mineros.
Quizs a raz de este hecho, los propietarios del
mineral de El Abra decidieron habilitar labores ms
sistemticas en el lugar, pero esta vez a cargo de un
equipo de contratistas de Chuquicamata, cuyo objetivo
era obtener slice para utilizarlo como fundente en
sus hornos de fundicin. Las operaciones extractivas
principales se desarrollaron en Veta Mara y la mina
Ojo de Gallo, donde actualmente se encuentra el rajo
de SCM El Abra, desde donde enviaban el mineral
por una precaria huella vehicular hasta la estacin de
ferrocarril en Conchi, y de ah a Calama. En aquellos
aos, el campamento principal de los contratistas se
encontraba junto a la mina Ojo de Gallo.

Nacionalizacin de la Gran Minera del
Cobre
Como resultado de la nacionalizacin del cobre,
ocurrida en el ao 1971, el mineral de El Abra pasa
a manos de Codelco, en particular de Cobre Chuqui,
quien a su vez arrienda la Veta Mara a Enami en ese
mismo ao. Enami, por su parte, subarrienda el mineral
a grupos cooperativos, paralelamente desarrollando un
programa de sondajes y prospecciones que culmina
con la formacin de la Filial de Desarrollo Compaa
Minera Veta Mara, en octubre de 1972, la que
mantuvo trabajos de explotacin en dicha zona hasta
el ao 1976, cuando Veta Mara, y San Jos del Abra por
extensin, quedan defnitivamente abandonadas.
DON LEANDRO AIMANI. A comienzos de los aos 70, llega a
trabajar a El Abra un hombre vinculado a la historia y la comunidad de
Conchi Viejo, nacido y criado en la solitaria quebrada de Arcas, donde
haba permanecido buena parte de su vida junto a su familia. Cuando
se interrumpen las faenas extractivas de slice para Chuquicamata, este
hombre queda como solitario cuidador de la mina Ojo de Gallo, donde
permanecer hasta 1996, ao de inicio de las faenas de SCM El Abra.
Don Leandro vive hoy en Conchi Viejo junto a su hermana Matiasa,
continuando una historia que an no ha terminado de escribirse, y
que ser responsabilidad de las generaciones jvenes preservar para
el futuro (don Leandro Aimani y su hermana Mara Matiasa, actuales
habitantes de Conchi Viejo, foto Solange Campos).
LA ARQUEOLOGA Y LA RECUPERACIN DE NUESTRO PASADO
La historia fascinante de nuestro pasado ha quedado escrita en el
lenguaje fragmentario de los restos materiales que dejaron quienes
vivieron aqu antes que nosotros, restos que hoy se encuentran
enterrados y olvidados en cada sitio arqueolgico.
Cmo se puede conocer la historia ms antigua de una regin?
Cuando no tenemos testimonios escritos, la historia slo puede
ser reconstruida por medio de la arqueologa. Pero esta no es
una tarea fcil ya que los objetos materiales que encuentran los
arquelogos no pueden hablarnos por s mismos. Por ejemplo, si
alguien nos muestra una punta de flecha y un esqueleto humano
excavados en un sitio arqueolgico no podemos saber si el esqueleto
corresponde a un individuo que fue muerto por la flecha, o si sta
fue ms bien una ofrenda para el difunto dejada por sus deudos;
la flecha tambin pudo ser parte de las herramientas de este
malogrado individuo al momento de su muerte natural, o incluso
pudo haber sido extraviada por otra persona que pas por el
mismo lugar cientos de aos despus, sin siquiera saber que bajo la
superficie yaca un esqueleto
Estudiar nuestro pasado a partir de objetos aislados es como tratar
de transmitir una idea slo por medio de letras o sonidos dispersos.
Para que los sonidos se conviertan en palabras y oraciones, stos
deben estar ordenados de acuerdo a ciertas reglas gramaticales
y sintcticas. Asimismo, para que los objetos materiales, que son
como los sonidos del lenguaje del pasado humano, nos hablen acerca
de nuestra historia, debemos entender cules son las relaciones
espaciales y temporales de los objetos entre s, y de stos respecto
de las capas geolgicas donde han quedado depositados. A este
conjunto de relaciones los arquelogos le llaman el contexto de
un hallazgo, y en l se halla la clave para interpretar los hechos
pretritos.
Si entendemos lo anterior, podremos darnos cuenta que la excavacin
de un sitio arqueolgico debe ser una actividad metdica y rigurosa
que permita reconocer, durante el momento mismo de la excavacin,
las relaciones y asociaciones de los objetos y la estratigrafa. Recin
ah sabremos qu pieza va con cul otra y podremos reconstruir el
puzzle de nuestro pasado.
Es por estas razones que un sitio arqueolgico slo puede ser
excavado por especialistas, que han aprendido las tcnicas
necesarias para reconocer el contexto. Cualquier intervencin
de un sitio arqueolgico que no contemple estas tcnicas significa
irremediablemente la destruccin irremediable de parte de nuestra
propia historia.
Es el Consejo de Monumentos Nacionales, apoyado por la Ley 17.288,
el encargado de velar por la conservacin y correcta excavacin de
los sitios arqueolgicos que se encuentran bajo suelo chileno.
138
139
Durante horas he estado contemplando el imponente
paisaje andino de El Abra desde la cima del Cerro
Pajonal, sumido en profundos pensamientos acerca de
su pasado ms remoto. Ya la noche ha cado y a lo lejos
tintinean las luces de pequeos caseros y olvidadas
ofcinas salitreras de la Depresin Intermedia. La
actividad productiva no se detiene en el rea Mina de
SCM El Abra, y los grandes camiones siguen circulando
all abajo, en el fondo del rajo actual.
Levanto la cabeza y contemplo la extensin del cielo
estrellado, la inmensidad de un mundo desconocido
que captur tambin la imaginacin y las ansias de
eternidad de los habitantes ms antiguos de estos
cerros metlicos. Una y otra vez me convenzo de la
continuidad de la historia de El Abra, de que el presente
es una etapa ms en el devenir de la loca aventura
humana de conquistar estos parajes solitarios y extraer
de ellos la riqueza mineral que han escondido por ms
de 35 millones de aos.
Hacia el este, me parece distinguir en la penumbra de
la quebrada Agua de Llareta la silueta agazapada de los
solitarios cazadores del Perodo Arcaico, aguardando
pacientemente a sus presas para cazar y volver a sus
campamentos en el ro Loa. Y ms ac, bajo el cerro
Ichuno, imagino las primeras viviendas de esta localidad,
construidas por los mineros del Perodo Formativo,
quienes trabajaban en la antigua mina del Cerro
Turquesa, y quienes tambin deambulaban por laderas
y quebradas en busca de los guanacos, vicuas, suris e
incluso vizcachas que deban cazar para alimentarse.
Evoco desde aqu el surgimiento de las pequeas faenas
de los mineros del Perodo Intermedio Tardo. Casi
puedo verlos transportando en capachos de cuero el
Eplogo:
El Abra y el Futuro del Pasado
140
empresas se apoyarn en los fuertes brazos y el tesn
del pirquinero solitario, instalado en cada ladera, ah en
todo pegadero de viento. Gracias a ellos, El Abra volver
a ser un centro de produccin minera de importancia
regional, el segundo despus de Chuquicamata.
Y hoy, nuevamente, los mineros congregados en torno
a la misma actividad milenaria, debiendo respetar
obedientemente las mismas etapas productivas
que cumplieron los mineros indgenas, coloniales y
pirquineros. El minero actual es tan slo otro eslabn
en esta historia que an no termina de escribirse y
que slo podr culminar cuando el ltimo minero se
despida para siempre de estos cerros milagrosos.
Para quienes trabajan en SCM El Abra, y para los
mineros del norte de Chile en general, tiene que ser
motivo de enorme satisfaccin saber que la suya es una
actividad milenaria, que los mismos trabajos han estado
realizndose por ms de 20 siglos en esta localidad y
que, por lo tanto, se trata de una de las profesiones ms
antiguas y ms importantes de todo el norte de Chile.
Desde esta perspectiva, los indgenas que habitaron los
sitios arqueolgicos que vemos diariamente y cuyos
descendientes viven orgullosamente hoy en el desierto
andino, no son algo tan lejano y diferente al trabajador
de las empresas actuales. Todos son mineros del cobre
atacameo y una de las enseanzas que nos regala su
historia en el pasado es que la sobrevivencia en este
desierto depende del equilibrio, la colaboracin y la
complementariedad entre quienes lo habitan.
Qu importante entonces poder conocer este pasado!
Son muy pocas las empresas mineras que pueden
enorgullecerse de ser parte de una historia de ms de
6.000 aos, de trabajar codo a codo con mineros que
dieron su vida por este yacimiento hace ya tantos siglos.
Pero esta riqueza nica conlleva tambin una gran
responsabilidad, porque el pasado minero ha podido
ser conocido y estudiado, y podr seguir sindolo, slo
en la medida en que se protejan y cuiden los sitios
arqueolgicos que contienen la historia ms antigua de
este territorio.
Confamos en que el compromiso con el patrimonio
arqueolgico de todos los que trabajan hoy en El
Abra y otras compaas mineras, nos permitir en el
futuro seguir descubriendo el extraordinario pasado
que esconden estos cerros, un extraordinario pasado
minero que a todos nos pertenece.
mineral hasta las precarias fundiciones de Ichunito y de
la quebrada Agua de Llareta, donde los fuertes vientos
atizaran sus fogatas para dar paso al momento mgico
en que la roca se funde para convertirse en el preciado
metal rojo. Y despus, los cambios que sobre este sistema
implantaron las autoridades incaicas nombradas desde
el Cuzco durante el Perodo Tardo, la aparicin de un
campamento minero en el fondo de la quebrada Casicsa,
y el surgimiento de numerosas voces que cantaban al
unsono mientras extraan turquesas y crisocola para el
sagrado rey Inka. Los presiento luego cargar las caravanas
de llamas y descender en silencio por la quebrada
Gatarce, atravesar el abra y seguir hasta Conchi por
el mismo camino que hoy recorren diariamente los
trabajadores y contratistas de SCM El Abra.
Luego un vaco, un suspenso en la historia minera de la
localidad que aprovechan las pastoras de Conchi que
arriban con sus cabras y se instalan durante el Perodo
Colonial en cada aguada, en cada pequeo pastizal que
ofrece el rido paisaje atacameo. Pronto renacer
la minera, y al cabo de unas dcadas reaparecern
empresas y faenas de importancia organizadas en la
zona de Veta Mara, a partir de entonces el principal
centro de explotacin cuprfera de la localidad. Estas
141
142
143
Agradecimientos:
Quisiera expresar un agradecimiento especial a SCM
El Abra, y particularmente a las Gerencias de Asuntos
Pblicos y Medioambiente por al apoyo entregado a la
investigacin arqueolgica e histrica que hemos realizado
en la zona desde 1999, y cuyos resultados han sido
plasmados en el presente libro.
Tambin quisiera reconocer y agradecer a todos los
profesionales y estudiantes, provenientes de diversas
disciplinas, que han formado parte de los numerosos
equipos de trabajo de campo y laboratorio a lo largo
de estos aos. Por sobre todo al colega Hernn Salinas
W., compaero de tantas jornadas. A la generosidad
del historiador Jorge Hidalgo L. le debemos el acceso a
numerosos documentos coloniales inditos que no se
encuentran disponibles en nuestro pas, y que han formado
la columna vertebral de la investigacin sobre el Perodo
Colonial, por lo que quisiera expresarle mis sinceros
agradecimientos.
No puedo dejar de agradecer a don Leandro Aimani y
don Ismael Centella, vastos conocedores del paisaje y
tradiciones culturales de El Abra y Conchi Viejo, quienes
han compartido su historia con nosotros durante varios
aos. Su sencillez y sabidura han sido muy valoradas por
quienes hemos tenido la oportunidad de entrevistarlos.
En ellos reside un patrimonio nico constituido por una
memoria vasta e irrepetible.
Quisiera expresar mi reconocimiento a las siguientes
instituciones que nos permitieron usar fotografas de
piezas de sus colecciones:
Museo Chileno de Arte Precolombino, Santiago (DEL
MCHAP)
Museo Arqueolgico y Etnogrfco Parque El Loa,
Calama (MAEPEL)
Museo Arqueolgico R.P. Gustavo Le Paige, San Pedro
de Atacama (MAGLP / PUCN)
Museo Regional de Atacama, Copiap (MURA)
Museo Arqueolgico San Miguel de Azapa, Arica
(MASMA)
Museo Arqueolgico de La Serena, La Serena (MALS)
Museo Nacional de Historia Natural, Santiago (MNHN)
En estas instituciones agradezco sinceramente la gentileza
y generosidad de las siguientes personas: Gastn Castillo,
Miguel Cervellino, Julia Crdova, Agustn Llagostera, Andrea
Morales, Jos Prez de Arce y Mara Eliana Ramrez. Una
mencin aparte nos merece el Director del Museo
Chileno de Arte Precolombino, don Carlos Aldunate del
Solar, por su generosidad y colaboracin en la realizacin
de esta obra. Agradecemos tambin la generosidad de
Fernando Maldonado por sus extraordinarias fotos, a
Fernando Surez por permitirnos usar sus dibujos de
dinosaurios chilenos y a Mauricio Uribe por las fotos de
sitios y materiales formativos.
Agradecemos tambin a todos los que con sus refexiones
y comentarios han contribuido a la realizacin de nuestra
investigacin y la culminacin de este libro, en especial al
Dr. Guillermo Chong por sus comentarios y observaciones
al captulo 1. No obstante, todos los errores y omisiones
son de exclusiva responsabilidad del autor.
La idea general de cmo comenzar el captulo 1 y la
conclusin proviene de un artculo del colega Jos
Berenguer, cuya ayuda indirecta quisiera tambin reconocer.
Por ltimo, los trabajos de investigacin que constituyen
el sostn de este libro no hubiesen sido posibles sin el
apoyo y la confanza que nos ha entregado el Consejo de
Monumentos Nacionales.
144
Bibliografa:
ALDUNATE, C.; J. BERENGUER, V. CASTRO, L. CORNEJO, J. L. MARTNEZ y C. SINCLAIRE,
1986. Cronologa y asentamiento en la regin del Loa Superior. Direccin de Investigacin y
Bibliotecas / U. De Chile, Santiago.
AMBRUS, J., 1977. Geology of the El Abra Porphyry Copper Deposit, Chile. Economic
Geology 72: 1062-1085
BERENGUER, J., 1997. El norte grande en la prehistoria:
donde el agua es oro. En, Chile antes de Chile. Museo Chileno de Arte Precolombino,
Santiago.
BERENGUER, J., 1999. El evanescente lenguaje del arte rupestre en los Andes Atacameos.
En: Arte Rupestre en los Andes de Capricornio. Museo Chileno de Arte Precolombino/
Banco Santiago, Santiago.
CAMUS, F., 2003. Geologa de los sistemas porfricos en los Andes de Chile. Servicio Nacional
de Geologa y Minera, Santiago de Chile
CASTRO, V., 2001. Atacama en el tiempo. Territorios, identidades, lenguas (Provincia El Loa,
II Regin). Anales de la Universidad de Chile VI Serie N 13: 27-70, Santiago.
CIEZA DE LEN, P., 1986. Crnica del Per [1553]. Lima: Academia Nacional de Historia.
CUADRA, W. & M. ARENAS, 2001. El oro de Chile. Desde los tiempos prehispnicos (900
a.C.) hasta nuestra independencia (1810). LOM Ediciones, Santiago.
CHANG, K.C., 1983. Nuevas perspectivas en arqueologa. Alianza Editorial, Madrid (1968).
CHONG, G., 1996 Sobre esos Lagartos Terribles llamados Dinosaurios. Norte N 1
Universidad Catlica del Norte, Antofagasta.
ELIADE, M., 1993. Herreros y alquimistas. Alianza Editorial, Madrid.
EMMERICH, A., 1965. Sweat of the sun and tears of the moon. Gold and silver in Pre-
Columbian art. University of Washington Press, EE.UU.
HIDALGO, J. & C. ALDUNATE, 2001. El oro de Chile. En, Tras la huella del Inca en Chile.
Museo Chileno de Arte Precolombino, pp. 72-73, Santiago.
JIMNEZ, C. & D. SALAZAR, 2001-2002. Arqueologa del cobre Chileno. Revista Patrimonio
Cultural Ao VI (N 24): 26-27, DIBAM, Santiago.
KNAPP, B.; V. PIGOTT & E. HERBERT (eds.), 1998. Social approaches to an industrial past. The
archaeology and anthropology of mining. Routledge, Londres.
KNAUTH, P., 1994. El descubrimiento de los metales. Ediciones Folio S.A., Espaa.
LAGOS, G., H. BLANCO, V. TORRES & B. BUSTOS, 2002. Minera, minerales y desarrollo
sustentable en Chile. En, Equipo MMSD Amrica del Sur: Minera, minerales y desarrollo
sustentable en Amrica del Sur. IIED / WBCSD, Londres.
LATCHAM, R., 1927. La alfarera negra de la regin atacamea. Revista Universitaria XII,
Santiago.
145
LATRILLE, F., 1888. Yacimientos minerales del desierto de Atacama. Boletn de la Sociedad
Nacional de Minera, Tomo II: 50-70 y 87-104, Santiago.
LECHTMAN, H., 1991. La metalurgia precolombina: tecnologa y valores. En, Los orfebres
olvidados de Amrica. Museo Chileno de Arte Precolombino, Santiago.
MELERO, D. & D. SALAZAR, 2003. Historia Colonial de Conchi Viejo y San Jos del Abra, y su
relacin con la minera en Atacama (II Regin). Revista Chilena de Historia Indgena 7, Santiago.
MORSSNIK, R., 1993 Metales, sociedad y expansionismo en las culturas indgenas del norte
de Chile. Tesis de Maestra, Universidad de Leiden, Holanda.
NASH, J., 1985 Religin, rebelin y conciencia de clase en las comunidades mineras del
estao en Bolivia. Allpanchis Ao XV, VOL. XII: 115-135, Cusco.
NEZ, L., 1999. Valoracin minero-metalrgica circumpunea: menas y mineros para el
Inka rey. Estudios Atacameos 18: 177-222, San Pedro de Atacama.
NEZ, L., M. GROSJEAN & I. CARTAGENA, 1999. Un ecorefugio oportunstico en la puna
de Atacama durante eventos ridos del Holoceno Medio. Estudios Atacameos 17: 125-174,
San Pedro de Atacama.
PRIETO, C., 1977. La minera en el Nuevo Mundo. Ediciones de la Revista de Occidente,
Madrid.
PATTERSON, C., 1971. Native copper, silver, and gold accessible to early metallurgists.
American Antiquity 36 (3): 286-321.
RAFFINO, R., 1981. Los Inkas del Kollasuyu. Editorial Ramos Americana, Buenos Aires.
RAVINES, R., 1978. Metalurgia. En, R. Ravins (ed.): Tecnologa Andina. Instituto de Estudios
Peruanos, Lima.
RENFREW, C. & P. BAHN, 1991. Archaeology. Theory, methods and practice. Cambridge
University Press, Inglaterra.
RISOPATRN, L., 1910. La lnea de frontera con la Repblica de Bolivia. Sociedad Imprenta
y Litografa Universo, Santiago.
SALAZAR, D., 2002. El Complejo minero San Jos del Abra, II Regin. Una aproximacin a la
arqueologa de la minera. Tesis para optar al Grado de Magster en Arqueologa. Escuela de
Postgrado, Universidad de Chile, Santiago.
SALAZAR, D; C. JIMNEZ y P. CORRALES, 2001. Minera y metalurgia: del Cosmos a la tierra,
de la tierra al Inca. En, Tras la huella del Inca en Chile. Museo Chileno de Arte Precolombino,
pp. 60-71, Santiago.
SCHIAPPACASSE, V.; V. CASTRO & H. NIEMEYER, 1989. Los desarrollos regionales en el
Norte Grande (1.000 a 1.400 d.C.). En, J. Hidalgo et.al. (eds.): Culturas de Chile. Prehistoria.
Editorial Andrs Bello, Santiago.