El cobre (del latn cuprum, y ste del griego kypros),

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cuyo smbolo es Cu, es el elemento
qumico de nmero atmico 29. Se trata de un metal de transicinde color rojizo y brillo metlico
que, junto con la plata y el oro, forma parte de la llamada familia del cobre, se caracteriza por ser
uno de los mejores conductores de electricidad (el segundo despus de la plata). Gracias a su
alta conductividad elctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido en el material ms utilizado
para fabricar cables elctricos y otros componentes elctricos y electrnicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente presentan
mejores propiedades mecnicas, aunque tienen una conductividad elctrica menor. Las ms
importantes son conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un
metal duradero porque se puede reciclar un nmero casi ilimitado de veces sin que pierda sus
propiedades mecnicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El cobre y su
aleacin con el estao, el bronce, adquirieron tanta importancia que los historiadores han
llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la Antigedad. Aunque su uso perdi
importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron siendo
empleados para hacer objetos tan diversos como monedas, campanas ycaones. A partir del siglo
XIX, concretamente de la invencin del generador elctrico en 1831 por Faraday, el cobre se
convirti de nuevo en un metal estratgico, al ser la materia prima principal de cables e
instalaciones elctricas.
El cobre posee un importante papel biolgico en el proceso de fotosntesis de las plantas, aunque
no forma parte de la composicin de la clorofila. El cobre contribuye a la formacin de glbulos
rojos y al mantenimiento de los vasos sanguneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por
tanto es unoligoelemento esencial para la vida humana.
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El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como ostras,
mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua potable y por lo tanto es muy
raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo. El desequilibrio de cobre ocasiona
en el organismo una enfermedad heptica conocida como enfermedad de Wilson.
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El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y el aluminio. La
produccin mundial de cobre refinado se estim en 15,8 Mt en el 2006, con un dficit de 10,7%
frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.
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Los prfidos cuprferos constituyen la
principal fuente de extraccin de








Propiedades fsicas
El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en mltiples aplicaciones,
siendo el tercer metal, despus del hierro y del aluminio, ms consumido en el mundo. Es de color
rojizo y de brillo metlico y, despus de la plata, es el elemento con mayor conductividad elctrica y
trmica. Es un material abundante en la naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de forma
indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestaciones mecnicas y es resistente a
lacorrosin y oxidacin.
La conductividad elctrica del cobre puro fue adoptada por la Comisin Electrotcnica
Internacional en 1913 como la referencia estndar para esta magnitud, estableciendo
el International Annealed Copper Standard (Estndar Internacional del Cobre Recocido) o IACS.
Segn esta definicin, la conductividad del cobre recocido medida a 20 C es igual a
58,108
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S/m.
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A este valor de conductividad se le asigna un ndice 100% IACS y la conductividad
del resto de los materiales se expresa en porcentaje de IACS. La mayora de los metales tienen
valores de conductividad inferiores a 100% IACS pero existen excepciones como la plata o los
cobres especiales de muy alta conductividad designados C-103 y C-110.
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Propiedades mecnicas
Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir, son fciles
de mecanizar. El cobre posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo que permite producir lminas
e hilos muy delgados y finos. Es un metal blando, con un ndice de dureza 3 en la escala de
Mohs (50 en la escala de Vickers) y su resistencia a la traccin es de 210 MPa, con unlmite
elstico de 33,3 MPa.
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Admite procesos de fabricacin de deformacin como laminacin o forja, y
procesos de soldadura y sus aleaciones adquieren propiedades diferentes con tratamientos
trmicoscomo temple y recocido. En general, sus propiedades mejoran con bajas temperaturas lo
que permite utilizarlo en aplicaciones criognicas.

Caractersticas qumicas
En la mayora de sus compuestos, el cobre presenta estados de oxidacin bajos, siendo el ms
comn el +2, aunque tambin hay algunos con estado de oxidacin +1.
Expuesto al aire, el color rojo salmn, inicial se torna rojo violeta por la formacin de xido
cuproso (Cu
2
O) para ennegrecerse posteriormente por la formacin de xido cprico (CuO).
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La
coloracin azul del Cu
+2
se debe a la formacin del ion [Cu (OH
2
)
6
]
+2
.
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Expuesto largo tiempo al aire hmedo, forma una capa adherente e impermeable
de carbonato bsico (carbonato cprico) de color verde y venenoso.
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Tambin pueden
formarse ptinas de cardenillo, una mezcla venenosa de acetatos de cobre de color verdoso o
azulado que se forma cuando los xidos de cobre reaccionan con cido actico,
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que es el




responsable del sabor del vinagre y se produce en procesos de fermentacin actica. Al emplear
utensilios de cobre para la coccin de alimentos, deben tomarse precauciones para evitar
intoxicaciones por cardenillo que, a pesar de su mal sabor, puede ser enmascarado con salsas y
condimentos y ser ingerido.
Los halgenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de humedad. En seco,
el cloro y el bromo no producen efecto y el flor slo le ataca a temperaturas superiores a
500 C.
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El cloruro cuproso y el cloruro cprico, combinados con el oxgeno y en presencia de
humedad producen cido clorhdrico, ocasionando unas manchas de atacamita o paratacamita, de
color verde plido a azul verdoso, suaves y polvorientas que no se fijan sobre la superficie y
producen ms cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo de la erosin.
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Los cidos oxcidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos cidos como decapantes (cido
sulfrico) y abrillantadores (cido ntrico). El cido sulfrico reacciona con el cobre formando un
sulfuro, CuS (covelina) o Cu
2
S (calcocita) de color negro y agua. Tambin pueden formarse sales
de sulfato cprico (antlerita) con colores de verde a azul verdoso.
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Estas sales son muy comunes
en los nodos de los acumuladores de plomo que se emplean en los automviles.
El cido ctrico disuelve el xido de cobre, por lo que se aplica para limpiar superficies de cobre,
lustrando el metal y formando citrato de cobre. Si despus de limpiar el cobre con cido ctrico, se
vuelve a utilizar el mismo pao para limpiar superficies de plomo, el plomo se baar de una capa
externa de citrato de cobre y citrato de plomo con un color rojizo y negro.
Propiedades biolgicas

En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de la fotosntesis y forma parte de
la composicin de la plastocianina. Alrededor del 70% del cobre de una planta est presente en la
clorofila, principalmente en los cloroplastos. Los primeros sntomas en las plantas por deficiencia
de cobre aparecen en forma de hojas estrechas y retorcidas, adems de puntas blanquecinas.
Las panculas y las vainas pueden aparecer vacas por una deficiencia severa de cobre,
ocasionando graves prdidas econmicas en la actividad agrcola.
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El cobre contribuye a la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos
sanguneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es esencial para la vida humana. El
cobre se encuentra en algunas enzimas como la citocromo c oxidasa, la lisil oxidasa y
la superxido dismutasa.
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El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva ocasiona una
enfermedad heptica conocida como enfermedad de Wilson, el origen de esta enfermedad es
hereditario, y aparte del trastorno heptico que ocasiona tambin daa al sistema nervioso. Se
trata de una enfermedad poco comn.
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Puede producirse deficiencia de cobre en nios con una dieta pobre en calcio, especialmente si
presentan diarreas o desnutricin. Tambin hay enfermedades que disminuyen la absorcin de
cobre, como la enfermedad celiaca, la fibrosis qustica o al llevar dietas restrictivas.
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El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como ostras,
mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua potable y por lo tanto es muy
raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo.

Precauciones sanitarias del cobre
A pesar de que el cobre es un oligoelemento necesario para la vida, unos niveles altos de este
elemento en el organismo pueden ser dainos para la salud. La inhalacin de niveles altos de
cobre puede producir irritacin de las vas respiratorias. La ingestin de niveles altos de cobre
puede producir nuseas, vmitos y diarrea. Un exceso de cobre en la sangre puede daar el
hgado y los riones, e incluso causar la muerte.
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Ingerir por va oral una cantidad de 30 g de
sulfato de cobre es potencialmente letal en los humanos.
Para las actividades laborales en las que se elaboran y manipulan productos de cobre, es
necesario utilizar medidas de proteccin colectiva que protejan a los trabajadores. El valor lmite
tolerado es de 0,2 mg/m para el humo y 1 mg/m para el polvo y la niebla. El cobre reacciona con
oxidantes fuertes tales como cloratos, bromatos y yoduros, originando un peligro de explosin.
Adems puede ser necesario el uso de equipos de proteccin
individual como guantes, gafas y mascarillas. Adems, puede ser recomendable que los
trabajadores se duchen y se cambien de ropa antes de volver a su casa cada da.
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La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) en su Gua de la calidad del agua potable recomienda
un nivel mximo de 2 mg/l.
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El mismo valor ha sido adoptado en la Unin Europea como valor
lmite de cobre en el agua potable, mientras que en Estados Unidos la Agencia de Proteccin
Ambiental ha establecido un mximo de 1,3 mg/l.
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El agua con concentraciones de cobre
superiores a 1 mg/l puede ensuciar la ropa al lavarla y presentar un sabor metlico
desagradable.
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La Agencia para Sustancias Txicas y el Registro de Enfermedades de Estados
Unidos recomienda que, para disminuir los niveles de cobre en el agua potable que se conduce
por tuberas de cobre, se deje correr el agua por lo menos 15 segundos antes de beberla o usarla
por primera vez en la maana.
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Las actividades mineras pueden provocar la contaminacin de ros y aguas subterrneas con
cobre y otros metales durante su explotacin as como una vez abandonada la minera en la zona.
El color turquesa del agua y las rocas se debe a la accin que el cobre y otros metales desarrollan
durante su explotacin minera.
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Electricidad y telecomunicaciones

El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad elctrica. Esto, unido a su ductilidad y
resistencia mecnica, lo han convertido en el material ms empleado para fabricar cables
elctricos, tanto de uso industrial como residencial. Asimismo se emplean conductores de cobre en
numerosos equipos elctricos comogeneradores, motores y transformadores. La principal
alternativa al cobre en estas aplicaciones es el aluminio.
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Tambin son de cobre la mayora de los cables telefnicos, los cuales adems posibilitan el acceso
a Internet. Las principales alternativas al cobre para telecomunicaciones son la fibra ptica y
los sistemas inalmbricos. Por otro lado, todos los equipos informticos y de telecomunicaciones
contienen cobre en mayor o menor medida, por ejemplo en sus circuitos integrados,
transformadores y cableado interno.
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Medios de transporte
El cobre se emplea en varios componentes de coches y camiones, principalmente
los radiadores (gracias a su alta conductividad trmica y resistencia a la
corrosin),frenos y cojinetes, adems naturalmente de los cables y motores elctricos. Un coche
pequeo contiene en total en torno a 20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45 kg para los de mayor
tamao.
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Tambin los trenes requieren grandes cantidades de cobre en su construccin: 1 - 2 toneladas en
los trenes tradicionales y hasta 4 toneladas en los de alta velocidad. Adems
las catenarias contienen unas 10 toneladas de cobre por kilmetro en las lneas de alta velocidad.
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Por ltimo, los cascos de los barcos incluyen a menudo aleaciones de cobre y nquel para reducir
el ensuciamiento producido por los seres marinos.