El pionero de Pangea

Alfred Wegener y la teora de la deriva continental

La hiptesis, decan los crticos, era audaz...
espectacular... imaginativa. .. y errnea. Era, en
palabras de un escptico, una hiptesis de un
tipo sin trabas en el sentido de !ue se toma una
considerable libertad con nuestro globo, y est"
menos limitada por restricciones y menos
amarrada por los hechos embarazosos y feos
!ue la mayora de sus teoras rivales#. Lo !ue
chocaba a$n m"s, segua diciendo el crtico, es
!ue da la impresin de haber sido escrita por
un abogado y no por un investigador
imparcial#. % todava peor, coincidan los
detractores, la hiptesis no es cientfica, sino
!ue realiza &'( un recorrido selectivo por toda
la bibliografa en busca de pruebas
corroborativas, ignorando la mayora de los
hechos !ue se oponen a la idea, y terminando en un estado de autointo)icacin en el
!ue la idea sub*etiva termina siendo considerada &...( un hecho ob*etivo#. +ncluso los
e)pertos !ue estaban dispuestos a conceder a la hiptesis el beneficio de la duda la
criticaron. La hiptesis, escriba uno, muestra poco respeto por ideas bendecidas por el
tiempo y soportadas por autoridades de peso. ,u car"cter audaz y espectacular atrae la
imaginacin tanto del lego como del cientfico. -ero una idea !ue se refiere de manera
tan directa a los principios m"s fundamentales de nuestra ciencia ha de tener una base
m"s firme !ue el recurso a la imaginacin#.
./u"l era esta hiptesis !ue poda generar tanta furia y denuesto0 ,e llamaba deriva
continental, y lo !ue propona era la curiosa idea de !ue a lo largo de muchos millones
de a1os la forma de la superficie de la 2ierra haba e)perimentado una espectacular
transformacin a medida !ue los continentes se desplazaban, las monta1as surgan y
caan y los ocanos invadan territorios !ue anteriormente ocupaban las tierras.
Los debates llenos de resentimiento acerca de cmo se form la 2ierra y de si se
hallaba todava en el proceso de ser moldeada, no eran nada nuevo en la historia de la
geologa. La aceptacin de una nueva teora y el desprestigio de otra previamente
aceptada podan arruinar carreras e incluso llegar a plantear serias dudas sobre profun3
das creencias religiosas. -or lo tanto, para comprender el conte)to del debate es
necesario remontarse al inicio 4al menos hablando metafricamente5, hasta el Libro del
6nesis. 7urante buena parte de los siglos 89++ y 89+++, la geologa estaba dominada
todava por la idea del 7iluvio bblico como la fuerza principal en la formacin de la
superficie de la 2ierra. ,e crea de manera general !ue cat"strofes ocurridas haca
mucho tiempo haban producido cambios s$bitos y radicales !ue persistan hasta el
momento actual. En :;<=, 2heodor /hristoph Lilienthal, un telogo alem"n, al
observar la similaridad de determinadas lneas de costa 4las de ,udamrica y >frica, en
particular5, lleg a la conclusin, bas"ndose en referencias bblicas, de !ue la superficie
de la 2ierra haba sido desgarrada como consecuencia del 7iluvio. Este mismo
fenmeno llam la atencin de ?rancis @acon 4:<=:3:=A=5, uno de los principales
ensayistas del siglo 89++ y /anciller Bayor de Caime :, !uien advirti asimismo la
seme*anza en la forma entre >frica y ,udamrica, aun!ue no sac ninguna conclusin
de la correspondencia entre sus costas opuestas.
-osteriormente, a principios del siglo 8+8, el naturalista y e)plorador alem"n
Ale)ander von Dumboldt 4:;=E3:F<E5 propuso !ue el Atl"ntico haba sido e)cavado
por una accin catastrfica del agua !ue haba formado un valle# gigantesco con
laderas paralelas. En un intento animoso de e)plicar la seme*anza de las lneas de costa
a ambos lados del Atl"ntico, otro naturalista del siglo 89++, Antonio ,nider3-ellegrini,
sugiri !ue el 7iluvio haba levantado un gran flu*o de material del interior de la 2ierra,
la masa continental y los continentes unos de otros, con la formacin del Atl"ntico
como resultado. -ara apoyar su tesis, ,nider3-ellegrini citaba asimismo las notables se3
me*anzas en los fsiles y en determinadas formaciones rocosas a ambos lados del
Atl"ntico, y fue m"s le*os todava, al dibu*ar un mapa !ue reuna las dos Amricas,
Europa y >frica como piezas de un rompecabezas.
En una teora todava m"s temeraria, se arranc a la Luna del cielo 4al menos sobre el
papel5 para e)plicar tanto el Atl"ntico como el -acfico. ,eg$n esta teora, propuesta
por primera vez por 6eorge 7arGin 4:FH<3:E:A5, matem"tico y astrnomo 4e hi*o de
/harles5, la Luna haba sido e)pulsada de la 2ierra mucho tiempo atr"s, cuando la
rotacin de nuestro planeta era mucho m"s r"pida !ue en la actualidad. La violencia
!ue caus soltar el lastre !ue era la Luna, afirmaba 7arGin, de* una gran cavidad, a
continuacin ocupada por el -acfico, y, al mismo tiempo, el flu*o de material necesario
para llenar dicha cavidad arrastr a las Amricas y las separ de Europa y >frica.
Itros cientficos buscaban en el interior de la 2ierra la e)plicacin de lo !ue poda
observarse en su superficie. Dumphry 7avy, un !umico ingls del siglo 8+8, el
primero en aislar varios elementos !umicos, di*o !ue haba fuegos# continuos en el
interior de la 2ierra, en esencia un proceso incesante de o)idacin !ue proporcionaba
una fuente sostenible de calor, una teora !ue posteriormente l mismo rechaz como
imposible. -ero .!u haca !ue estos fuegos ardieran a perpetuidad0 Al parecer, no
haba respuesta.
El dilema de 7avy se resolvi con el descubrimiento de la radiactividad a finales del
siglo 8+8. Jesult !ue en muchos tipos de rocas se encontraban elementos radiactivos,
tales como el uranio, el torio y una forma radiactiva de potasio, cuya desintegracin
lenta para formar otros elementos generaba calor. % aun!ue cuando llega a la superficie
de la 2ierra este calor se disipa tan r"pidamente !ue pr"cticamente es inobservable, se
acumula en las grandes profundidades de la 2ierra, donde produce una fuente continua
de energa.
A mediados del siglo 8+8, William 2homson, lord Kelvin, di*o !ue, aun!ue en su
nacimiento la 2ierra haba estado tan caliente como la superficie del ,ol, no poda tener
m"s !ue unos pocos cientos de millones de a1os de edad, por lo !ue todava posea
mucho calor interno, como era el caso
:
. Esto fue una mala noticia para los gelogos. ,u
estudio de las formaciones rocosas les deca !ue la 2ierra tena !ue haber estado ah
durante eones si se !ueran e)plicar las estructuras geolgicas comple*as !ue ellos
observaban. Lue grandes cordilleras de monta1as surgieron y despus se desmoronaron
era algo !ue estaba bien establecido, pero las monta1as re!ueran mucho m"s tiempo
!ue unos pocos cientos de millones de a1os para alcanzar sus elevadas alturas y verse
despus reducidas a colinas poco impresionantes.
A principios del siglo )), la fascinacin por las cat"strofes del pasado, ya fueran
bblicas o de cual!uier otra ndole, para e)plicar la situacin actual de la 2ierra, empez
a desvanecerse, dando paso a una nueva teora, cuyo nombre era casi un trabalenguasM
uniformitarismo#. ,eg$n esta teora, propuesta por el gelogo, del siglo 8+8, /harles
Lyell, todas las fuerzas !ue pueden verse actuando en la 2ierra en la actualidad, !ue
operan a lo largo de e)tensos perodos de tiempo, tendran !ue ser adecuadas para
e)plicar lo !ue ha ocurrido en el pasado.
-ero a medida !ue se dispona de m"s pruebas cientficas en forma de fsiles, la
teora del uniformitarismo empez a ser puesta en cuestin. A todo esto, los gelogos
descubrieron !ue los cas!uetes de hielo polares podran haber rivalizado con las islas
del /aribe en clima, flora y fauna tropicales. En :ENF, un cientfico norteamericano,
?ranO @ursley 2aylor, propuso una teora !ue hizo !ue 6eorge 7arGin le prestara
atencin. A su entender, durante el perodo cret"ceo, hace :NN millones de a1os, la
Luna pas tan cerca de la 2ierra !ue fue capturada por la gravedad de nuestro planeta.
La atraccin mareal resultante arrastr a los continentes hacia el ecuador. En este
proceso se crearon las grandes cadenas monta1osas del Dimalaya y de los Alpes. Birar
al cielo para e)plicar fenmenos terrestres estaba de moda. Itro americano, DoGard @.
@aOer, propuso !ue una apro)imacin cercana de 9enus hace cientos de millones de
a1os arranc suficientes rocas de la 2ierra para formar la Luna y, poner, al mismo
tiempo, los continentes en movimiento. /on la llegada del siglo 88, surgi una nueva
teora !ue sostena !ue los continentes separados haban estado conectados por puentes
continentales, en la actualidad hundidos.
,in embargo, la tarea de reunir todas las pruebas
para trastocar la ciencia ortodo)a de su poca
recay en Alfred Lothar Wegener, un meteorlogo
y e)plorador alem"n !ue elimin la necesidad de
diluvios bblicos, de 9enus o de la Luna para
e)plicar lo !ue realmente estaba ocurriendo en la
corteza terrestre. ,u genio particular resida en la
manera en !ue obtuvo sus indicios y pruebas de
varias fuentes distintas 4algo raro en la pr"ctica
cientfica de su tiempo5, bas"ndose en la
meteorologa, la geologa, la oceanografa, la
sismologa, el geomagnetismo, la paleontologa, la
evolucin, e incluso el monta1ismo y la e)ploracin
polar.
Alfred Wegener fue uno m"s de esa casta de
cientficos3e)ploradores !ue dominaron la
e)ploracin polar a principios del siglo )). Pno de sus colaboradores lo describi como
un hombre de altura media, delgado y nervudo, de cara seria m"s !ue sonriente, cuyos
rasgos m"s notables eran la frente y su boca firme ba*o una nariz recta y poderosa#.
Itro ofreci una caracterizacin algo distinta, % lo describi como un hombre
tran!uilo con una sonrisa encantadora#. Di*o de un ministro, Wegener naci en @erln
en :FFN y desde muy temprana edad mostr una constitucin atltica !ue le servira
bien en sus futuras e)ploraciones. +nicialmente se dispuso a estudiar astronoma, pero
tan pronto como obtuvo su ttulo de doctor abandon la astronoma y dedic su
atencin a la meteorologa, !ue a principios de siglo era todava una ciencia nueva. Qo
contento con estudiar el tiempo meteorolgico desde el suelo, decidi realizar sus
observaciones desde el aire.
A!ulla era la me*or poca de la aerostacin, as !ue en abril de :EN= l y su
hermano Kurt batieron el rcord mundial de vuelo de larga duracin en un globo
aerost"tico libreM cincuenta y dos horas a travs de Alemania y 7inamarca, por el
Kattegat 4el brazo de mar !ue separa 7inamarca y ,uecia5 y de nuevo de vuelta a
Alemania. A!uel mismo a1o, el *oven Wegener 4tena A= a1os5 fue invitado a
incorporarse a una e)pedicin danesa !ue se diriga a 6roenlandia, un pas !ue haca
tiempo !ue lo obsesionaba. Pna obsesin !ue un da habra de resultarle fatal.
7espus de una estancia de dos a1os en 6roenlandia realizando observaciones
meteorolgicas, Wegener volvi a Alemania para convertirse en profesor de astronoma
y meteorologa en la Pniversidad de Barburg, donde estableci una amistad y
asociacin profesional !ue habra de durar toda la vida con un estudiante de su misma
mentalidad, Cohannes 6eorgi. -osterionnente ste accedera a traba*ar ba*o sus rdenes
cuando a Wegener lo nombraron director del 7epartamento de +nvestigacin
Beteorolgica del Ibservatorio Barino Alem"n en Damburgo.
Pn da de oto1o de :E::, mientras curioseaba en la biblioteca de la Pniversidad de
Barburg, Wegener, !ue entonces tena R: a1os, dio con un artculo cientfico !ue
listaba fsiles de plantas y animales idnticos encontrados en orillas opuestas del
Atl"ntico. /omo otros antes !ue l, !ued prendado por la correspondencia
sorprendente de algunas lneas de costa opuestas, sobre todo por la manera en !ue el
saliente de @rasil enca*aba con la curva o seno en la costa de >frica, al otro lado del
Atl"ntico. Es como si furamos a restaurar los fragmentos rotos de un peridico
haciendo !ue sus bordes concordaran, y despus comprob"ramos si las lneas de
imprenta se e)tienden a travs de los bordes sin hiatos Sescribi3. ,i lo hacen, no nos
!uedar" m"s remedio !ue llegar a la conclusin de !ue realmente los fragmentos
estuvieran unidos de esta manera.#
La concordancia aparente de las lneas de costa no fue m"s !ue el comienzo. /uanto
m"s buscaba, m"s pruebas encontraba de una cone)in entre los distintos continentes
separados por e)tensas masas de agua. La composicin geolgica de los montes
Apalaches del este de Qorteamrica se corresponda con la de las 2ierras Altas de Esco3
cia, mientras !ue los estratos rocosos distintivos del sistema del Karoo de ,ud"frica
eran idnticos a los del sistema de ,anta /atarina en @rasil. 2ambin e)istan indicios
abundantes !ue apuntaban a !ue en el pasado debieron ocurrir grandes cambios
clim"ticos, lo !ue sugera !ue masas de tierra cuyos climas son ahora muy distintos po3
dan haber estado unidas en el pasado. En la isla "rtica de ,ptisbergen, por e*emplo, se
haban encontrado fsiles
de plantas tropicales, como
helechos y cicad"ceas, % el
descubrimiento de carbn
en la Ant"rtida confirmaba
!ue esta regin haba sido
anta1o tropical. En ,u3
d"frica, por el contrario,
depsitos mi)tos de arena,
grava, gui*arros y arcilla
4como los depositados por
una placa de hielo !ue se
derreta5 indicaban !ue en
otro tiempo tuvo un clima
mucho m"s fro !ue en3
tonces. Los grandes
yacimientos de yeso, formados en +oGa, 2e)as y Kansas durante el perodo prmico,
hace A<N millones de a1os, se1alaban un clima c"lido y "rido en estas regionesT la
misma conclusin poda sacarse del hallazgo de depsitos en localidades tan separadas
como Kansas y Europa.
Wegener tambin descubri relaciones misteriosamente pr)imas en especies !ue en
la actualidad se hallan ampliamente separadas. As, por e*emplo, resultaba !ue los
lmures, los primates m"s primitivos, se encontraban $nicamente en >frica oriental, en
la isla de Badagascar % allende el ocano Undico, y siguiendo la misma pauta, el
hipoptamo tambin se encontraba en Badagascar y en >frica. -or lo tanto, si se
supone !ue los animales evolucionaron en el continente, .cmo podan haber nadado
H<N Oilmetros de mar abierto para alcanzar Badagascar0
El argumento de los gelogos de su poca de !ue estas seme*anzas se deban a
puentes continentales !ue haca tiempo !ue haban desaparecido, no le pareca
razonable a Wegener. Entonces, .cmo podan e)plicarse estas seme*anzas0 Llegados a
este punto, se dio cuenta de !ue ahora tena todas las piezas para resolver el
rompecabezas. Las pruebas fsiles eran una de ellas, las pruebas geolgicas otra, las
pruebas correspondientes a las especies otra m"s, y los cambios clim"ticos tambin.
?ue como si estuviera viendo el problema desde arriba, montado en su globo,
percat"ndose de todos los aspectos del paisa*e.
7e repente, pens !ue tena la respuesta. 2odas esas piezas representaban una parte
del mismo fenmeno. ,upongamos, pens, !ue los continentes hubieran estado una vez
*untos y !ue gradualmente, a lo largo de cientos de millones de a1os, de alguna manera
se hubieran separado y desplazado por la superficie de la 2ierra, llegando finalmente a
sus posiciones actuales.
La idea pareca ridcula, pero era cierta.
En una conferencia !ue dio en la Asociacin 6eolgica de ?rancfort en enero de
:E:A propuso la idea de lo !ue denomin desplazamiento continental#, !ue m"s
adelante se conocera como deriva continental. Aun!ue su idea fue acogida con
escepticismo, Wegener no se desanim. En mi mente arraig una conviccin de la
solidez fundamental de dicha idea#, escribi. Lamentablemente, su plan para continuar
la investigacin y recolectar pruebas !ue corroboraran su tesis tuvo !ue posponerse
debido al estallido de la -rimera 6uerra Bundial.
/omo *oven teniente de la reserva en el e*rcito alem"n, particip en el conflicto, y
fue herido dos veces, primero en el brazo y despus en el cuello. % mientras yaca en el
hospital, recuper"ndose, refle)ion sobre las ideas !ue haba planteado dos a1os antes.
,in nada m"s !ue hacer mientras convaleca, continu con su investigacin, !ue culmi3
n en :E:< con la publicacin de la
primera teora de la deriva conti3
nental desarrollada de manera
general, The Origin of Continents
and Oceans [El origen de los
continentes y ocanos]. 4En :EAN,
:EAA % :EAE salieron ediciones
ampliadas.5 En ella declarabaM Los
cientficos todava no parecen
comprender !ue todas las ciencias
de la 2ierra han de contribuir con
sus pruebas a desvelar el estado de
nuestro planeta en tiempos pasados,
y !ue la verdad del asunto slo se
alcanzar" investigando todas esas
pruebas. ,lo escudri1ando la
informacin facilitada por todas las
ciencias de la 2ierra podremos esperar determinar la verdad# a!u, es decir, encontrar
la imagen !ue e)ponga de la me*or manera posible todos los hechos conocidos y !ue,
por lo tanto, tenga el mayor grado de probabilidad. Adem"s, siempre hemos de estar
preparados para la posibilidad de !ue cada nuevo descubrimiento, con independencia
de la ciencia !ue lo proporcione, modifi!ue las conclusiones a las !ue lleguemos.
Dace unos RNN millones de a1os, hasta el
perodo carbonfero, sostena Wegener, los
continentes formaban un $nico
supercontinente, al !ue llam -angea 4nombre
!ue procede del griego y significa toda la
2ierra#5. -ero -angea se habra hendido, o
dividido, y desde entonces sus fragmentos han
estado ale*"ndose unos de otros. +ncluso
prepar mapas !ue mostraban de !u manera
cada uno de los continentes actuales haba
enca*ado con los dem"s en el pasado. La frag3
mentacin ocurri en rupturas sucesivasM
Ant"rtida, Australia, +ndia y >frica empezaron a separarse en el perodo *ur"sico 4la era
de los dinosaurios5, hace unos :<N millones de a1os. En el perodo siguiente, el
cret"ceo, >frica y ,udamrica se separaron como fragmentos de un tmpano de hielo
!ue se parte#. La separacin final dividi Escandinavia, 6roenlandia y /anad" al inicio
de las edades del hielo, hace apro)imadamente un milln de a1os.
Wegener razonaba asimismo !ue la cordillera centrooce"nica, !ue forma islas como
+slandia y las Azores, estaba compuesta por material continental !ue !ued atr"s
cuando los continentes !ue ahora flan!uean el Atl"ntico se separaron. -ropuso !ue una
tierra a la !ue llam Lemuria una anta1o +ndia, Badagascar y >fricaT si fuera as, eso
e)plicara la e)tensa distribucin de los lmures y el hipoptamo. 4Ahora se cree !ue
Badagascar se separ del continente africano hace unos :=< millones de a1os.5 El
hecho de !ue marsupiales tales como los canguros y la zarigVeya se encuentran slo en
Australia y las Amricas impuls a Wegener a unir Australia con la distante ,uda3
mrica. La distribucin de los restos fsiles de "rboles y otras plantas !ue prosperaron
durante el perodo carbonfero proporcionaron p"bulo adicional a la tesis de Wegener.
7ichos fsiles estaban tipificados por un helecho arbreo, llamado 4por sus ho*as con
forma de lengua5 Glossopteris. /ada regin de la 2ierra, tanto en el pasado como aho3
ra, tiende a poseer su vegetacin caracterstica. -ero los bot"nicos haban encontrado
!ue la flora de Glossopteris medraba en regiones tan separadas como +ndia, Australia,
,udamrica y ,ud"frica. Biembros de las e)pediciones de ,cott y ,hacOleton
encontraron incluso restos de esta vegetacin incrustados en vetas de carbn de
monta1as cercanas al -olo ,ur.
Los continentes son como grandes barcazas, deca Wegener. Pna barcaza cargada se
hunde y el agua !ue se halla ba*o ella fluye a los lados para hacer sitio al mayor
volumen sumergido de la barcaza. /uando la barcaza est" descargada, el agua fluye de
nuevo ba*o ella para impulsarla hasta una altura proporcionada a su peso reducido y su
mayor flotabilidad. Wegener crea !ue el fondo del ocano representaba una capa m"s
profunda de la 2ierra, formada por material sobre el !ue los continentes flotan#. El
material de dicha capa tendra !ue ser m"s denso !ue las rocas continentales, del mismo
modo !ue el agua es m"s densa !ue el hielo de un iceberg. ,i ste no fuera el caso, el
iceberg no flotara.
Lo !ue esto significaba es !ue, en efecto, el fondo oce"nico est" constituido por un
material distinto al de los continentes. ,i hubieran e)istido puentes intercontinentales
!ue despus desaparecieron, ahora deberan formar parte del fondo oce"nico. -ero si
poda demostrarse !ue el suelo oce"nico tena una composicin completamente distinta,
la teora de Wegener ganara en solidez. ,in embargo, los medios necesarios para medir
la gravedad y la densidad del fondo oce"nico, o para e)traer de l mediante dragas
especmenes de una profundidad suficiente, estaban m"s all" de la tecnologa de la
poca para poder establecer dicha hiptesis de manera definitiva. Wegener as lo
reconoci cuando escribiM 2odava ser" imposible durante mucho tiempo obtener
muestras de los afloramientos rocosos de estas profundidades, ya sea mediante redes
barrederas o por otros medios#.
7espus Wegener dirigi su atencin a la variacin del e*e polar a lo largo de
e)tensos perodos de tiempo. A principios del siglo )), el barn Joland von EWtWs
4:FHE3:E:E5, un fsico h$ngaro, haba calculado !ue, debido a !ue la 2ierra gira y su
forma se pandea en el ecuador, tena !ue e)istir una fuerza muy dbil !ue empu*ara a
los blo!ues de material en la direccin del ecuador. Esta fuerza, !ue Wegener llam
fuerza polfuga#, *unto a una tendencia para el arrastre de la marea, e)plicara los
movimientos de los continentes. ,i el e*e de giro del planeta cambiaba de vez en
cuando, haciendo !ue la d$ctil 2ierra a*ustara su forma para producir una nueva
protuberancia ecuatorial y para alterar el clima de distintas regiones, tambin poda ser
el responsable de nuevas direcciones de deriva.
La teora de la deriva continental pareca resolver al mismo tiempo un vie*o dilema
sobre la manera en !ue las monta1as surgan y se erosionaban. Esta hiptesis de cmo
se crean las monta1as se opona frontalmente a la idea tradicional de !ue lo hicieron
por la contraccin de todo el planeta, teora !ue era apoyada por +saac QeGton. En
:=F:, QeGton haba propuesto !ue las monta1as haban sido e)pelidas de la corteza de
la 2ierra mientras sta todava se formaba, antes de !ue el asentamiento y la
contraccin de todo el globo empezaran a ser fuertes#. -ero en la poca de Wegener los
gelogos ya haban demostrado !ue las monta1as continuaban form"ndose mucho
despus de los primeros estadios de la consolidacin de la corteza. ,eg$n el punto de
vista tradicional, el interior de la 2ierra haba sido anteriormente un infierno, pero con
el tiempo se haba enfriado gradualmente. Este proceso de enfriamiento e)plicaba la
contraccin de la superficie de la 2ierra. ,in embargo, como indica la evidencia
geolgica, la 2ierra no se ha enfriado de manera apreciable, argumento !ue va en
contra de la contraccin simple del mundo. Wegener aseguraba !ue era mucho m"s
probable !ue la orognesis 4la formacin de monta1as5 fuera consecuencia de las
presiones de la deriva continental !ue de cual!uier contraccin generalizada.
,eg$n Wegener, las monta1as !ue bordean las costas occidentales de las Amricas,
desde los Andes hasta AlasOa, eran arrugas de la corteza terrestre, formadas por presin
a medida !ue los grandes blo!ues de rocas continentales empu*aban hacia el oeste. Las
monta1as de Queva 6uinea eran empu*adas asimismo hacia arriba por el impulso hacia
el norte del blo!ue de material continental de Australia 3 Queva 6uinea, mientras !ue
las cordilleras asi"ticas, desde el Dimalaya hacia el norte, hasta el 2ien ,han, en los
lmites de las antiguas rep$blicas soviticas de Asia central, eran producidas por la
presin hacia el norte del subcontinente de la +ndia.
La deriva continental, di*o Wegener, sigue funcionando, y las posteriores
investigaciones le han dado la razn. El @"ltico septentrional asciende al ritmo de un
metro por siglo. La costa norte del lago ,uperior ha estado subiendo de manera
uniforme, y un maregrafo en el muelle de ?ort /hurchill, en la baha de Dudson,
muestra un solevamiento de unos dos metros por siglo.
La reaccin a la teora de Wegener fue, casi un"nimemente, hostil. Pno de los
principales problemas !ue le ob*etaron los crticos fue la ausencia de un mecanismo
convincente para el movimiento de los continentes. En la concepcin de Wegener, los
continentes se desplazaban a travs de la corteza de la 2ierra, como bu!ues
rompehielos !ue surcan los campos de hielo, impulsados por fuerzas centrfugas y
mareales. X+mposibleY, se mofaban sus adversarios. ,i tal fuera el caso, la forma de los
continentes estara distorsionada y sera irreconocible. Adem"s, las fuerzas mareales y
centrfugas eran demasiado dbiles para mover continentes. Pn cientfico calcul !ue
una fuerza mareal lo suficientemente fuerte para mover continentes hara !ue la 2ierra
de*ara de girar en menos de un a1o. Adem"s, algunos de los datos originales de
Wegener eran asimismo errneos, lo !ue le llev a hacer predicciones e)travagantes
!ue, sencillamente, estaban e!uivocadas. As, por e*emplo, sugiri !ue Qorteamrica y
Europa se estaban separando a una velocidad de unos A<N cm por a1o 4unas diez veces
las tasas m"s r"pidas !ue se han constatado en la actualidad, y unas cien veces m"s
deprisa !ue la tasa medida para la separacin de Qorteamrica y Europa5. -or su parte,
sus detractores pusieron otras ob*eciones, argumentando !ue las especies animales a
ambos lados del Atl"ntico no eran tan similares como Wegener afirmaba, decan, y !ue
la geologa tampoco era tan parecida como sugera. Wegener 3escribi uno de estos
crticos3 generaliza con demasiada facilidad a partir de otras generaciones.# -ero el
ata!ue m"s feroz provino de EdGard W. @erry, profesor de paleontologa de la
Pniversidad Cohns DopOins, !uien declar !ue la metodologa de Wegener no era
si!uiera cientfica y !ue haba ignorado deliberadamente cual!uier prueba contraria a
su tesis. +ncluso el gelogo /hester J. LongGell, de %ale, !ue no era totalmente
contrario a las propuestas de Wegener, se sinti inclinado a e)presar escepticismo.
,abemos muy poco acerca de la 2ierra y de su historia para permitimos estas
opiniones finales 33escribi el gelogo3. .-or !u hemos de decidirnos finalmente 4o
cmo podemos hacerlo5 sobre el asunto al tiempo !ue admitimos !ue hay grandes
lagunas en la informacin geolgica fundamental y en el conocimiento de los principios
geofsicos0# % aun!ue no descart por completo la teora, a1adaM -ara m, la idea de
continentes en movimiento es una hiptesis, y como tal debe ser un blanco e)puesto al
fuego despiadado de la b$s!ueda de pruebas y del an"lisis crtico#.
% fuego despiadado es lo !ue hubo. Aun!ue unos pocos cientficos se pusieron de su
parte 4seg$n el gelogo sudafricano Ale)ander 7u 2oit era una buena e)plicacin para
la gran seme*anza de estratos y fsiles entre >frica y ,udamrica, por e*emplo5, la
mayora de los gelogos de la poca continuaron hablando de continentes est"ticos y
puentes continentales. ,in embargo, los ata!ues a la deriva continental no alcanzaron
toda su furia hasta :EA=, en un congreso de la Asociacin Americana de 6elogos del
-etrleo, donde Wegener fue denunciado en trminos tan acerbos !ue un escritor no
vacil en calificarlo de emboscada# m"s !ue de seminario cientfico. +ncluso su
propio suegro hizo p$blica su oposicin a la teora 4probablemente por!ue le molestaba
!ue Wegener hubiera abandonado la meteorologa por la ciencia m"s incierta de la
geofsica5. El hecho de !ue tantos de sus detractores fueran cientficos reconocidos
haca !ue su causa fuera todava m"s difcil de defender.
Wegener permaneci impertrrito y, demostrando de nuevo su tenacidad, denunci a
sus crticos por estrechos de miras# y se dispuso a encontrar m"s pruebas !ue
establecieran lo correcto de su teora. 7espus del desastroso simposio de :EA=, intent
reforzar su argumentacin con elaboraciones y revisiones adicionales de su libro.
Ibtuvo lo !ue consideraba la primera prueba astronmica precisa de una deriva
continental#, basada en observaciones !ue parecan mostrar !ue 6roenlandia y Estados
Pnidos se desplazaban en relacin con Europa. -ero cuando el grupo dans responsable
de los datos originales, obtenidos en :EN=3:ENF, volvi y comprob de nuevo los datos
en :ER= y :EHF 4mucho despus de la muerte de Wegener5, no descubrieron prueba
alguna de la deriva, ya !ue no se dieron cuenta de !ue las tasas de movimiento
esperadas eran muy lentas, demasiado para !ue se hicieran evidentes mediante los
mtodos ordinarios de determinacin de la posicin !ue estaban usando.
-ero aun!ue Wegener se hallara concentrado en la deriva continental, segua
necesitando ganarse la vida. 2ena grandes dificultades para conseguir un puesto
acadmico, en gran parte por!ue no consegua enca*ar en la imagen tradicional de un
cientfico investigador. Era lamentable, escribi su amigo y antiguo alumno Cohannes
6eorgi, !ue este gran erudito, predestinado para la investigacin y la docencia, no
pudiera obtener una plaza de profesor en una de las muchas universidades y escuelas
tcnicas superiores de Alemania. Pna y otra vez oamos decir !ue se le haba denegado
una determinada c"tedra por!ue tambin estaba interesado, y !uiz" en mayor medida,
en asuntos !ue !uedaban fuera de sus trminos de referencia &...( como si no se hubiera
merecido cual!uier c"tedra en el e)tenso "mbito de la ciencia mundial#. ?inalmente, su
b$s!ueda de empleo se vio recompensada en :EA= con un puesto de profesor de
meteorologa y geofsica en la Pniversidad de 6raz, en Austria.
?ue por iniciativa de 6eorgi !ue en :ERN Wegener decidi emprender otra
e)pedicin a 6roenlandia. +ba a ser su cuarto via*e a 6roenlandia... y el $ltimo !ue
hiciera.
7urante los $ltimos a1os de la dcada de :EAN, 6eorgi haba estado haciendo
observaciones meteorolgicas desde una base en +slandia y haba detectado un flu*o de
aire muy fuerte e intenso procedente de la direccin de 6roenlandia 4lo !ue en la
actualidad se conoce como corriente en chorro5. -ropuso establecer una estacin de
invierno en el cas!uete de hielo de 6roenlandia para averiguar m"s cosas sobre este
flu*o, !ue como pareca evidente tena un efecto a la hora de determinar el tiempo
meteorolgico en Europa. -uesto !ue consideraba a Wegener como el mayor e)perto
en 6roenlandia#, era natural !ue 6eorgi !uisiera !ue se incorporase a la e)pedicin.
Wegener no estaba muy dispuesto y aun!ue le gustaba la idea 4deca !ue tena !ue
haberse hecho mucho antes, si no hubiera sido por la guerra5, se !ue*aba de !ue ya no
era lo bastante *oven para sobrellevar una e)pedicin tan ardua. Qo obstante, era tanta
su fascinacin por el Le*ano Qorte !ue acept ir.
El principal ob*etivo era establecer una estacin para realizar observaciones
meteorolgicas durante la noche polar. -ero los planes se torcieron desde el principio.
El hielo y las tormentas retardaron la descarga de vituallas y despus de una angustiosa
serie de retrasos, Wegener parti de la costa el A: de septiembre de :ERN, con un grupo
de catorce personas, casi todas ellas groenlandeses, y varios trineos !ue llevaban mil
seiscientos Oilogramos de provisiones !ue les permitiran a 6eorgi y a un colega !ue ya
estaban en la estacin del hielo pasar todo el invierno. El tiempo era terribleT despus
de avanzar unos ciento cincuenta Oilmetros, la ventisca de nieve y temperaturas muy
ba*as, de hasta =<
o
/ ba*o cero, hicieron !ue todos los miembros de la e)pedicin,
e)cepto Wegener y otros dos miembros del e!uipo de asistencia, desandaran el camino.
,in embargo, l estaba decidido a establecer contacto con los dos hombres de la
estacin y, si era necesario, ayudarlos a escapar si as lo deseaban, aun!ue no tenan
manera, con el e!uipo reducido a tres personas, de transportar todos los suministros !ue
haban trado consigo.
Wegener y sus dos compa1eros consiguieron alcanzar la estacin, pero el triunfo fue
breve. /on sus perros completamente agotados por la caminata, anotaba 6eorgi en su
diario, intentar volver a la costa sera una carrera con la muerte#. -ero no haba otra
opcin, ya !ue apenas tenan comida suficiente para alimentar a dos hombres, y mucho
menos a cinco. 7e manera !ue se acord !ue tres hombres permaneceran en la
estacin, dividindose las raciones tan frugalmente como pudieran, mientras !ue
Wegener y un groenlands llamado Willumsen se dirigiran a la costa.
Qunca lo lograron. El cuerpo de Wegener no fue encontrado hasta el verano
siguiente, cuando las condiciones permitieron la b$s!ueda. Qo pareca haber muerto de
fro, sino de un ata!ue al corazn. Buri pocos das despus de su !uincuagsimo
aniversario.
La teora de la deriva continental de Wegener sigui ignorada durante dcadas. Zste
fue uno de a!uellos casos en los !ue la ciencia permaneci atascada hasta !ue los
avances tecnolgicos le dieron el empu*n necesario. ?ue la e)ploracin intensificada
de la corteza terrestre, en especial del fondo del ocano, iniciada en la dcada de :E<N,
lo !ue en buena parte e)plic el retorno del inters por la deriva continental. A finales
de la dcada de :E=N, pr"cticamente todos los gelogos aceptaban una forma
modificada de la teora de la deriva continental, conocida como tectnica de placas, en
un claro contraste con la feroz oposicin de la !ue fue ob*eto cuatro dcadas antes. Lue
a los gelogos les costara tanto tiempo ceder es una muestra de hasta !u punto se
aferraron a la creencia de !ue continentes y ocanos siempre haban ocupado el mismo
lugar. % desde luego, su rendicin slo tuvo lugar cuando las pruebas a favor de la
deriva fueron muy convincentes.
7esde la muerte de Wegener, los datos recolectados del fondo del ocano han
confirmado su teora de !ue su composicin difiere, efectivamente, de la de los
continentes. Los aparatos de dragado han obtenido fragmentos rocosos !ue casi de
forma invariable son m"s densos !ue las rocas, como el granito, !ue se encuentran de
ordinario en los terrenos continentales. Adem"s, muestreos de toda la secuencia de
capas sedimentarias en el suelo oce"nico, mediante la utilizacin de una refinada
tecnologa de perforacin, tambin la respaldan. E)perimentos !ue hubieran sido
imposibles en la poca de Wegener han establecido asimismo !ue la gravedad en los
ocanos difiere poco de la gravedad en tierra. Este hallazgo sugiere !ue el fondo del
ocano es muy denso, tal como haba predicho Wegener, de modo !ue est" flotando#
en su profundidad adecuada. -ero lo !ue hace !ue este descubrimiento sea tan
importante es !ue descart la posibilidad de !ue continentes, o puentes continentales de
cual!uier tipo, se hubieran hundido en las profundidades del ocano.
,in embargo, en un aspecto importante Wegener estaba e!uivocado y sus crticos
tenan razn... al menos en parte, ya !ue los continentes no surcan el fondo oce"nico
como bu!ues rompehielos, sino !ue stos y el suelo oce"nico forman placas slidas,
!ue flotan#*untas sobre el manto subyacente, la llamada astenosfera. El mecanismo
del movimiento, !ue haba escapado a Wegener, resulta ser la energa geotrmica
producida en el interior de la 2ierra, aun!ue este proceso todava no se comprende en
su totalidad.
% como las placas y la corteza oce"nica se mueven al unsono, el trmino deriva
continental# ha de*ado de ser del todo e)acto. La teora de la tectnica de placas, !ue es
su encarnacin moderna, sostiene !ue la corteza de la 2ierra est" dividida en varias
placas, !ue se desplazan horizontalmente a tasas !ue van de una fraccin de centmetro
a unos pocos centmetros por a1o. El nuevo material de las placas se forma en los
e)tremos de origen de stas, el material antiguo es absorbido, o subducido, otra vez al
interior de la 2ierra en sus e)tremos de avance. % mientras el nuevo material de las
placas, constituido por magma fundido, es arro*ado desde las profundidades del ocano,
el antiguo es devuelto al manto de la 2ierra, principalmente a lo largo de las principales
zonas ssmicas !ue rodean el ocano -acfico.
En la actualidad se estudian dichas placas para comprender me*or los terremotos y
para poder predecirlos. En su e)ploracin del fondo oce"nico, los cientficos han
cartografiado y e)plorado el gran sistema de dorsales oce"nicas 4sede de frecuentes
terremotos5, en el !ue roca fundida surge de deba*o de la corteza y se endurece para
formar nueva corteza. ,e ha demostrado !ue cuanto m"s le*os se est de una dorsal,
m"s antigua es la corteza y m"s antiguos los sedimentos !ue se encuentran sobre ella.
Eso se debe a !ue las dorsales delimitan los lugares en los !ue las placas se separan.
-or otro lado, all donde las placas entran en colisin pueden surgir grandes cordilleras
monta1osas. El Dimalaya es resultado de este proceso, al colisionar lentamente la placa
!ue porta la +ndia con la placa asi"tica. Alternativamente, si una placa se hunde ba*o
otra, se forman fosas oce"nicas profundas y cadenas de volcanes. -uesto !ue los
terremotos se producen con mayor frecuencia a lo largo de los lmites de dichas placas,
son una indicacin $til para la cartografa de las fronteras y la profundidad de las
placas. Doy incluso es posible medir la velocidad de las placas continentales con una
precisin e)trema, utilizando tecnologa satelitaria. En un e)perimento con*unto,
astronautas americanos instalaron en la Luna varios reflectores l"ser 4y asimismo
fueron situados a bordo de vehculos soviticos no tripulados5, !ue emiten intensos
haces de luz hacia la 2ierra, destinados a medir si los continentes se hallan realmente en
movimiento unos con respecto a los otros.
/omo suele suceder a menudo, las ideas brillantes pueden languidecer durante a1os,
o bien verse desacreditadas simplemente por!ue a$n no se ha inventado la tecnologa o
no se ha conseguido el conocimiento cientfico necesario para probar su validez. As
ocurri con la deriva continental, sin la cual no podra haberse desarrollado la moderna
teora de la tectnica de placas. ,i Wegener hubiera sobrevivido a su terrible
e)pedicin en los desiertos helados de 6roenlandia y hubiera alcanzado los FN a1os de
edad, habra visto como su tesis anta1o vilipendiada era enteramente reivindicada.
:. ,e debe a lord Kelvin la medida de la temperatura absoluta !ue en la actualidad
lleva su nombre.