Superfluidos y superconductores: la fsica de la materia fra / CIENCIORAMA 1

Superfluidos y superconductores: la fsica de la materia

fra.
Gerardo Martnez Avils

A principios del siglo XX, dos cientficos, uno holands llamado Heike
Kamerlingh Onnes, y y otro ingls, James Dewar, se encontraban en una
reida competencia por lograr una hazaa hasta entonces inimaginable: la
obtencin de helio lquido; hasta aquel momento era el nico elemento
que no haba podido obtenerse en forma lquida. Resulta que el helio se
lica a una temperatura tan baja (-269 grados centgrados) que muchos
cientficos de la poca crean que la empresa era una locura. Recordemos
que la Tercera Ley de la Termodinmica dice que ningn sistema fsico
puede alcanzar el cero absoluto (que es nada menos que -273.15C,
escasos cuatro grados menos que la temperatura de licuefaccin del
helio). En el cero absoluto todo proceso fsico se detiene: los tomos que
conforman a la materia pierden su movimiento y los gases pierden su
volumen. Sin embargo, en contra de toda expectativa, despus de meses
de arduo trabajo y toneladas de ingenio, el 10 de julio de 1908, Onnes
gan la competencia.
El haber logrado alcanzar temperaturas tan bajas en la materia
inmediatamente abri las puertas hacia nuevos e inesperados campos de
investigacin: La superconductividad y la superfluidez de los materiales.

Conductores sin Resistencia
Al conjunto de tcnicas de obtencin y manipulacin de la materia a bajas
temperaturas se le conoce con el nombre de criogenia. El laboratorio de

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Onnes fue uno de los primeros laboratorios modernos de criogenia en el
mundo y en ste, el cientfico tuvo la oportunidad de ser el primero en
observar a la materia comportarse de manera realmente extraa. En 1911,
al usar el helio lquido como refrigerante y estudiar las propiedades
conductivas de los metales a bajas temperaturas, Onnes descubri la
superconductividad.
Los metales son buenos conductores del calor y la electricidad. Esto
se debe a que las propiedades atmicas de los metales permiten que los
electrones se muevan por ellos con relativa facilidad. Cada metal ofrece
una distinta respuesta al flujo de electrones; a la medida de la oposicin
de un material a conducir la electricidad se le conoce como resistencia.
Usando su recin logrado helio lquido como refrigerante, Onnes
descendi la temperatura del mercurio hasta alcanzar los 4.2 Kelvin (-
269C) y not que el elemento perda toda su resistencia y permita el
libre flujo de los electrones. Con el tiempo se fue descubriendo que varios
materiales conductores perdan su resistencia al alcanzar bajas
temperaturas.
Aunque el fenmeno de la superconductividad fue observado apenas
comenzado el siglo XX, no fue sino hasta 1957 cuando los cientficos
John Bardeen, Leon Cooper y Robert Screifer propusieron un modelo del
funcionamiento de los superconductores. La resistencia elctrica se debe a
que los electrones (aquellos no ligados fuertemente al ncleo de los
tomos del material), en su paso por un material, van chocando con
irregularidades que encuentran en su camino, dado que los tomos que
forman a los conductores no se encuentran perfectamente ordenados. Esto
hace que dichos electrones pierdan energa cintica (o energa asociada a
su velocidad) que se transforma en energa en forma de calor que pasa a

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los tomos del conductor. Es por eso que todos los conductores se
calientan al conducir electricidad. Ahora bien, cuando un electrn se
mueve en un superconductor su carga negativa distorsiona la geometra de
las partculas cargadas positivamente, lo cual a su vez, genera una especie
de estela de carga positiva. Este excedente de carga positiva en esa
regin del material, atrae a un segundo electrn. A dicho par de
electrones se le conoce como un par de Cooper.



Un par de cooper: El primer electrn atrae a las cargas positivas del material, las cuales
a su vez atraen un segundo electrn.

De esta manera, los tomos del material se acoplan con el movimiento de
los electrones que se mueven dentro de l. El arreglo de tomos del
superconductor comienza a manifestar oscilaciones peridicas que estn
coordinadas con el movimiento de los electrones. Y en este movimiento
coordinado no hay choques donde los electrones pierdan su energa. Por

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supuesto, para que existan los pares de Cooper, los materiales deben
alcanzar una temperatura muy baja conocida como temperatura crtica, la
cual depende del conductor. Ahora bien, en los ltimos aos se ha
descubierto que no solamente algunos metales, sino tambin materiales
como el llamado diborido de magnesio (MgB2) pueden ser
superconductores. Ms adelante veremos otra peculiaridad de dicho
material.
Lo ms impresionante de estos sper materiales es que fenmenos
cunticos pueden ser observados no a niveles microscpicos sino a
nuestra propia escala! Podemos ver, por ejemplo, pastillas
superconductoras que literalmente hacen levitar imanes debido a una
propiedad de los superconductores conocido como efecto Meissner: el
campo magntico se anula completamente en el interior del material
superconductor y las lneas de campo magntico son expulsadas hacia al
exterior del material, por lo que este se comporta como un perfecto
material diamagntico (que es repelido por los imanes).


La pastilla superconductora hace levitar sobre s un imn usando el efecto Meissner.
http://www.gtbutnfra.com.ar/2009/08/supeconductores.html

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En cuanto a los superconductores, adems de hacer levitar imanes, se
utilizan en la medicina para crear imgenes de resonancia magntica. El
problema con los superconductores es que es an muy caro mantenerlos
a bajas temperaturas, por lo que es muy importante descubrir materiales
que presentan superconductividad a mayores temperaturas. De hecho ya
hay materiales superconductores a mayores temperaturas, como el diborido
de magnesio, que ya hemos mencionado, ha demostrado adems que la
temperatura crtica puede ser de hasta 40 Kelvin (- 233C), bastante
elevada para la mayora de los superconductores conocidos hasta ahora.

Fluidos sin viscosidad.
El helio lquido, logrado por Onnes, demostr tener tambin propiedades
sumamente especiales. Result ser un lquido sper fluido. Para entender
este concepto, imaginemos que tomamos una cuchara y la mezclamos,
girando, con el caf que tenemos en una taza. Al dejar de mover la
cuchara, despus de unos minutos el caf habr dejado de girar casi
completamente. Este fenmeno se debe a que las molculas que forman
nuestro caf, se friccionan unas contra las otras. En dicha friccin
perdemos energa cintica en forma de calor. A la friccin en los fluidos
se le conoce como viscosidad. Pero Qu pasa si hacemos el mismo
experimento con helio lquido? Bueno, podemos regresar millones de aos
despus de haber dejado de mover la cuchara y el lquido seguira
girando. El helio lquido es lo que se conoce como un sper fluido: un
fluido sin viscosidad.
A diferencia de otras sustancias que se solidifican al descender sus
temperaturas, el helio tiene la capacidad de mantenerse lquido a una
temperatura tan baja. Al enfriarse, los materiales pierden energa cintica y

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sus tomos comienzan a agruparse hasta que el movimiento de los
tomos es tan pequeo que es imperceptible. Esto les da su estructura
slida a los materiales. Pero los tomos del helio son muy pequeos y
ligeros y su movimiento, por pequeo que sea, nunca es imperceptible, lo
cual hace que el principio de incertidumbre de la mecnica cuntica (que
dice que es imposible conocer simultneamente la velocidad y la posicin
de una partcula) les impida adoptar dicha estructura slida; no importa
cunto enfriemos dichos tomos, stos siempre conservan algo de
movimiento. Si no fuera as, los tomos tendran una velocidad y posicin
definidas, lo cual violara el principio de incertidumbre. A una temperatura
tan baja, el helio lquido deviene en un estado de la materia conocido
como condensado de Bose-Einstein. Cuando un material ha alcanzado la
condensacin de Bose-Einstein todos sus tomos individuales se
superponen, comportndose como una sola partcula. La coordinacin del
movimiento de las partculas evita las colisiones entre ellas. Al igual que
en los superconductores, tenemos nuevamente un movimiento coordinado.
Los primeros en medir las propiedades de sper fluidez del helio fueron el
fsico ruso Pyotr Kapitsa e independientemente los britnicos John Allen y
Don Misener, en 1938. Fue Kapitsa, ganador del premio Nobel de fsica por
su descubrimiento, quien acu el trmino sper fluido para este tipo de
material.
El helio lquido tambin presenta propiedades increbles: su ausencia
de viscosidad vence cualquier intento de ser contenido en un recipiente.
Literalmente, el helio escapa del vaso que intenta contenerlo.


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El helio lquido escapa del recipiente que intenta contenerlo. La flecha muestra una
pequea gota de helio que se ha desbordado del recipiente.
http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=superfluid-can-climb-walls

Los sper fluidos pueden ser utilizados como refrigerantes, dado que son
materiales que se mantienen lquidos a muy bajas temperaturas. Y sus
curiosas propiedades estn ayudando a entender ms acerca de la fsica
cuntica...

Por lo pronto, la fsica parece hacer realidad la famosa frase del escritor
de ciencia ficcin Arthur C. Clarke: Una tecnologa lo suficientemente
avanzada es indistinguible de la magia.

Bibliografa
1. http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=superfluid-can-climb-walls
2. http://www.lorentz.leidenuniv.nl/history/cold/VanDelftHKO_PT.pdf
3. http://www.ejournal.unam.mx/cns/no82/CNS000008206.pdf

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4. http://cmp.physics.iastate.edu/canfield/pub/SciAmMgB2.pdf
5. L. Garca Coln y R. Rodrguez Zepeda Lquidos exticos.La ciencia para todos. FCE,
Mxico 2003 L.Olivares Quiroz.Lquidos y gases ultrafros. Editorial de la
UACM,Mxico,2012