HISTORIA Y PERSPECTIVAS DE LA BIOLOGA

Iniciada como descripcin y clasificacin resultante de la observacin del mundo

viviente, en el curso de su reciente y rpido desarrollo, la Biologa, adems de
intentar comprender las funciones y estructuras de los seres vivos, ha ido
integrando de forma ms particular temas hoy ms trascendentales, como son el
desarrollo y la evolucin de los seres. As, la Biologa ha ido diversificndose en
numerosas disciplinas que han llegado a alcanzar personalidad propia a medida
que se ampliaban sus campos de conocimiento y se configuraban tcnicas
especficas. Sin embargo, esas diversas especializaciones, provocadas por el
descubrimiento de la progresiva trama estructural y funcional de los seres vivos,
no son ms que diferentes niveles de anlisis de la complejidad dirigidos hacia un
mismo objetivo de conjunto: el intento de comprender qu es la vida.
Presentar con un cierto detalle el desarrollo de los conocimientos en las
ciencias de la vida hara excesivamente largo este apartado; sin embargo, es
interesante destacar brevemente los primeros esbozos de la Biologa y los
nombres, hechos y momentos ms significativos en el curso de su historia.
Es muy probable que el hombre fuera bilogo antes que otra cosa. Los
fenmenos de nacimiento, crecimiento y muerte, las plantas y animales que le
servan de alimento y vestido, su propio cuerpo, sano o enfermo, indudablemente
debieron ser para l objeto de serias consideraciones, cuyo motivo no era sino la
necesidad cotidiana y los requerimientos de la supervivencia, motivos que an
impulsan en la actualidad las ramas ms importantes de la Biologa
Aplicada. Pero, al igual que sucede con otras ramas de la ciencia, probablemente
la primera civilizacin que mostr cierto inters por la Biologa y de la que
guardamos testimonios escritos sea la china, varios milenios antes de Cristo. As,
entre el cuarto y el tercer milenio a. C., ya se cultivaba el gusano productor de
seda para la obtencin de tejidos de dicha fibra. La cultura antigua china ya tena
los tratados de materia mdica en los cuales se describen plantas y animales con
propiedades teraputicas, as como numerosas acepciones a la fisiologa humana
en sus tratados sobre acupuntura. La antigua civilizacin hind tambin hace
referencia a los principios anteriores, aunque posiblemente sea debido a la
influencia de la cultura china. Sin embargo la cultura hind genera una medicina
desprovista del carcter mgico, y ms bien basada en el pensamiento racional.
Las culturas mesopotmicas tambin investigaron aspectos relacionados con la
Biologa, con la Medicina, y la Zootecnia. Por su parte, los egipcios tenan
importantes conocimientos agrcolas, as como profundos conocimientos sobre la
anatoma humana y animal, debido a las tcnicas de embalsamamiento que
realizaban. Ya en el Imperio Antiguo (2700-2200 a.C.) se desarrolla ampliamente
la medicina y la ciruga, algunos de cuyos instrumentos y tcnicas,
convenientemente modificados, se siguen utilizando en la actualidad. Los
egipcios recogan muestras vivas de plantas y animales de sus expediciones y
desarrollaban jardines zoolgicos y botnicos, lo que demuestra un gran inters
por las Ciencias Naturales.
Dentro de la cultura occidental, el origen de la Biologa como
pensamiento y conocimiento organizado, al igual que para otras ramas del saber
debemos buscarlo en la antigua Grecia. El pueblo heleno estaba constituido por
una serie de tribus, algunas de las cuales, como las de los jonios y los dorios,
alcanzaron un gran desarrollo cultural. Entre los primeros, cabe destacar a Tales
y a Anaximandro de Mileto, que vivieron entre los aos 600-550 a.C. y que
fueron los primeros en llevar al mundo helnico el abandonado saber babilnico.
En ellos ya estn establecidos los principales aspectos del conocimiento
biolgico. As por ejemplo, Anaximandro escribe sus pensamientos sobre la
adaptacin biolgica y apunta la idea de un origen comn de l organismos,
procedente del agua. Entre los segundos, Pitgoras, nacido en la Isla
de Samos hacia 580 a. C. destac por sus aportaciones en Matemticas y
Astronoma, fund su escuela en la ciudad de Crotona, fundada por los dricos
en la Italia Meridional.Dentro de las escuelas pitagricas de la Italia
meridional, Alcmen de Crotona (500 a.C.) descubri por diseccin los nervios
pticos que conectan los ojos con el cerebro, as como las trompas de Eustaquio
que conectan los odos con la boca. Entre ambos pueblos, en la isla de Cos, unos
600 aos antes de Cristo se constituy la primera institucin cientfica
reconocida: una escuela de medicina. Su figura ms relevante fue Hipcrates
(460-370 a. C.), al que se considera padre de la Biologa cientfica y de la
Medicina. Elabor una teora general sobre composicin de la sustancia viva y
toda una serie de tratados mdicos que configuran el cuerpo hipocrtico, vasta
sntesis terica que abarca temas relacionados con la medicina, la embriologa, la
fisiologa y la anatoma de la poca. Sus estudios comparados de los embriones
del pollo y del hombre le convierten en el precursor de la embriognesis, punto
de apoyo para la teora de la evolucin.
Dentro de la lnea de pensamiento iniciada por Tales, Demcrito (460-
360 a.C) establece unas profundas bases biolgicas cuyo desarrollo posterior dar
frutos en las ms diversas disciplinas de las Ciencias de la Naturaleza,
incluyendo su clasificacin sobre los animales en aquellos con y sin sangre que,
aceptada por Aristteles, se mantiene durante milenios. Su aportacin universal
sobre la visin atomista y considerar que el azar no es ms que la forma
compleja de las leyes de la naturaleza que nosotros ignoramos parecen sus
mximas aportaciones al saber universal.
Sin duda, ms influyente para la posteridad fue Aristteles (384-322 a.
C.), el primero en resumir las reglas de un razonamiento riguroso, y en
consecuencia, los fundamentos de la lgica sistemtica. Nacido
en Estagira (Macedonia), se traslad a Atenas, donde fue discpulo de Platn y
maestro de Alejandro Magno. Escribi varios tratados sistemticos
sobre embriognesis, anatoma y botnica, abord el problema de la biognesis,
es decir de la generacin de las plantas y de los animales, admitiendo para
algunos de ellos, formas inferiores, la generacin espontnea, y se le considera el
padre de la Zoologa, observando la morfologa y estudiando el comportamiento
de ms de 500 especies de animales, adems de crear una escuela de clasificacin
biolgica. Aristteles consideraba que las especies biolgicas eran fijas y no
podan cambiar, y adems sugera que su origen no era casual, sino que segua un
plan predeterminado. Estas ideas sern la base del pensamiento biolgico durante
la Edad Media europea. Su discpulo Teofastos (372-287 a.C.) prest ms
atencin a los trabajos botnicos. En su Historia de las plantas se recogen algunas
aportaciones originales como la observacin de la germinacin de la semilla.
Tras las conquistas de Alejandro Magno, el centro principal de la ciencia
griega pas a Alejandra (fundada por Alejandro el ao 322 a.C.). En el siglo
tercero a.C. se produjo una explosin de actividad en el campo mdico y
biolgico en dicha ciudad, bajo el gobierno de los primeros Ptolomeos, dndose
una segunda explosin en el siglo segundo de nuestra era, bajo los romanos. Con
el Imperio Romano se estableci de una manera pragmtica el estudio cientfico
y por tanto se desarrollaron especialmente la Zoologa y la Botnica por sus
aplicaciones a la ganadera y agricultura. Merecen ser destacadas las
descripciones de plantas de Catn (232-147 a.C.) en su libro De agricultura. En
Roma nunca arraig la prctica griega de la diseccin en la enseanza de la
medicina. Adoptaron el contenido de la ciencia griega pero no su mtodo, por lo
que sus obras tendan a ser fundamentalmente filosficas, como la De la
Naturaleza de las Cosas de Lucrecio (98-55 a. C.), que consideraba al azar como
la base de lo vivo, sugiere la sucesin de especies por otras ms adaptadas, e
incluye el trmino extincin de las especies y seleccin natural. Destaca
tambin la Historia Natural de Plinio el Viejo (23-79 d. C.), una vasta
compilacin de obras derivadas de escritos de cintos de autores romanos y griegos
anteriores, en la que subyace la idea de que la naturaleza exista para atender las
necesidades del hombre y que fue durante quince siglos la obra de referencia en
Historia Natural.
El ltimo de los autores clebres de medicina de la antigedad fue Galeno
(129-199d.C.), quien estudi medicina en Prgamo, visitando luego Alejandra y
finalmente se estableci en Roma. Galeno hizo disecciones e investigaciones con
animales vivos y muertos, si bien no practic disecciones con cuerpos humanos.
Elabor teoras sobre el funcionamiento del cuerpo humano. Sus teoras fueron
muy influyentes y dominaron la medicina hasta los tiempos modernos.
El resurgimiento del saber tuvo lugar cuando en el siglo IX los rabes
tradujeron las obras griegas y romanas al rabe e hicieron aportaciones originales
como la de Avicena (980-1037), quien basndose en Galeno codifica el
conocimiento mdico. Las versiones rabes de las obras cientficas griegas se
tradujeron activamente entre 1125 y 1280. Bajo el patronazgo del emperador
Federico II deSicilia, Miguel Escoto tradujo las obras biolgicas de Aristteles y
gran parte de la alquimia musulmana. Como consecuencia de ello y de la
fundacin de las universidades, se produjo en Europa durante el siglo XIII una
breve eclosin de experimentacin, sobre todo en anatoma,
destacando Mondino de Luzzi (Bolonia, 1279-1326). La filosofa de Aristteles
se integr en la teologa catlica gracias a Alberto Magno (1193-80). Este
autor escribi dos obras: "De Animalibus" y "De Vegetalibus aut Plantis", que son
excelentes tratados de Anatoma y Botnica. La Zoologa se vio beneficiada en
esta poca ya que, como consecuencia de la aficin a la caza, se escribieron
tratados de cetrera. Federico II de Hohenstaufen (1194-1250) en su obra "De
arte venandi cum avibus" describe gran nmero de cuestiones morfolgicas del
pico, del mecanismo del vuelo, etc.
A partir del siglo XV, y dentro de la revolucin cientfica que tuvo lugar
en el Renacimiento, resurge el inters por los estudios anatmicos y
fisiolgicos. Como figuras importantes hay que destacar a Leonardo
da Vinci (1452-1519), quien representa al hombre tpico del Renacimiento. ste
realiza estudios sobre el cuerpo humano y su comparacin con el de otros
animales, as como estudios sobre el vuelo de las aves. Vesalio (1514-1564)
public en 1543 "De la estructura del cuerpo humano", que se considera el
primer libro correcto de anatoma humana. Por otro lado, Fallopio, discpulo
de Vesalio, hizo sus investigaciones sobre el sistema nervioso y los rganos
generativos. El descubrimiento de Amrica da lugar a la descripcin de muchos
seres desconocidos por los antiguos. Merecen destacarse los estudios de Jos de
Acosta (1540-1600), quien puede considerarse pionero de la Biogeografa. Ya en
el siglo XVII, Guillermo Harvey complet el descubrimiento de la circulacin de
la sangre iniciado por el espaol Miguel Servet en el siglo XVI. A partir de estas
investigaciones y de otros hombres de ciencias, los cuales compartieron esta
informacin, naci la embriologa.
Pero el siglo XVII supone sobre todo el despegue del desarrollo de la
ciencia moderna. La tradicin culta y la artesanal rompen definitivamente la
barrera que las separaba para producir un nuevo mtodo de investigacin. De este
modo, a lo largo del siglo XVII, se configuraron los dos modos de hacer ciencia
que hoy reconocemos: el mtodo cualitativo-inductivo, instaurado por
Francis Bacon (1561-1626), en el cual el cientfico recoge datos empricos y a
partir de esos datos llega a una generalizacin; y el mtodo matemtico-
deductivo (o hipottico-deductivo), desarrollado por Galileo (1564-1642) y sobre
todo por Descartes (1596-1650) en su obra Discurso del Mtodo, en el que el
razonamiento va de lo general a lo especfico, de este modo, se hacen hiptesis
que a su vez plantean una serie de predicciones que se pueden probar mediante
experimentos con sus correspondientes controles.
En cuanto a la Biologa, el siglo XVII sera el del desarrollo de los
primeros microscopios, lo que ampli el campo de la investigacin biolgica.
Aunque su invencin se produce a finales del siglo XVI por los hermanos
holandeses Hanssen, corresponde a Galileo el mrito de haberlo introducido en la
investigacin biolgica. Entre los grandes impulsores de la microscopa hay que
destacar al italianoMalpighi (1628-1694), que logr ver los capilares, y sobre
todo al alemn Leeuwenhoek (1632-1703) que fue el primero que observ el
contenido celular, los espermatozoides y los protozoos. El siglo XVII vio
tambin el inicio de la Citologa. Hooke (1635-1703) en 1665 dio el nombre de
clula (del latn cella, espacio vaco) a los compartimentos que observ al
examinar un trozo de corcho y que le recordaban las celdas de un panal de abejas,
aunque la Teora Celular an tardara ms de un siglo en formularse.
Durante este siglo XVII se plante tambin otra cuestin biolgica que
produjo una gran polmica en el terreno de la Embriologa. Hasta el momento,
se pensaba que el feto exista de forma minscula (teora preformista). Los
estudios de Harvey (1578-1657) sobre el desarrollo del huevo de pollo y la
formacin del feto de mamferos, le condujeron a formular la conocida sentencia
"ex ovoomnia", es decir, todos los seres proceden de un huevo. Por otra parte, la
descripcin de los vulos en los ovarios de las hembras por Graaf (1641-1673) y
el descubrimiento de los espermatozoides en el lquido seminal, dio lugar a una
escisin de los preformistas en dos escuelas rivales: los ovistas, que crean que el
feto se encontraba preformado en el vulo y los animaculistas, que atribuan este
papel al espermatozoide. Como consecuencia de estas divergencias, a finales del
s. XVII las cuestiones de la fecundacin y el desarrollo embrionario estaban lejos
an de ser aclaradas.
En el s. XVIII las ciencias biolgicas se desarrollan como ciencias
experimentales. La Botnica y la Zoologa haban estado sometidas hasta
entonces a una sucesiva acumulacin de observaciones y aunque en la
nomenclatura ya haba una tendencia a la sistematizacin, esta no se realiza
plenamente hasta mediados de este siglo. La obra Systema Naturae, del
botnico sueco Carlos Linneo proporciona un gran aporte a la biologa, como es
la "Nomenclatura Universal", la cual permiti clasificar a las plantas y animales,
en clases, rdenes, gneros y especies, nombrndolas mediante la
nomenclatura binomialintroducida por Bauhin, utilizando un nombre para el
gnero y otro para la especie, actualmente base de la Taxonoma. Contemporneo
de Linneo, Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon (1707-1788) se opuso a las
ideas y mtodos de ste por considerar su clasificacin artificial. En su obra
"Histoire Naturelle" realiza excelentes descripciones de animales e introduce
novsimos puntos de vista en el estudio de stos. Para cada animal que
considera, Buffon rene todos los datos de lo que hoy llamaramos la "biologa" de
la especie: velocidad de desarrollo, edad adulta para la reproduccin en el macho y
en la hembra, duracin de la gestacin, nmero de cras por camada, etc. Por otra
parte, se pregunta si la definicin de especie es fija o variable; es uno de los
primeros en hablar de "especies perdidas" (extinguidas) y considera que las
especies ms primitivas son formas degeneradas de un tipo original ms perfecto,
adems llama la atencin sobre la distribucin geogrfica de los seres. Dentro de la
misma rama de la clasificacin, se dio a conocer en este siglo el bilogo
francs Georges Cuvier, el cual dedic su vida a clasificar y comparar las
estructuras de diferentes animales, y de fsiles, convirtindose as en el padre de
la anatoma comparada y de la Paleontologa. Ser tambin el precursor de la
teora catastrofista en el debate sobre la evolucin que tendr lugar en el siglo
XIX.
Los progresos en el campo de la Fsica y la Qumica ayudaron a comenzar
a comprender algunos procesos de la fisiologa animal. Merecen destacarse los
estudios de Hales (1677-1746) y deAlbrecht von Haller (1708-1777), este ltimo
responsable de la teora miognica de la accin del corazn y del papel de los
jugos biliares en la digestin de las grasas. La fisiologa de la digestin sera
adems perfeccionada gracias a los experimentos de Ferchault (1683-1757), quien
descubri el poder digestivo de la saliva y el mecanismo qumico del jugo gstrico
en el proceso digestivo.
Tambin surge el germen de los estudios sobre fisiologa
vegetal, Priestley (1733-1804) quien observ que las plantas de menta podan
restaurar el aire que haba sido consumido por la combustin de una vela y el aire
restablecido no era txico para los animales, por todo ello, consider que la
naturaleza utiliza la vegetacin para la restauracin del aire. Ingenhousz (1730-
1799) descubri que esta renovacin del aire solo ocurre si las plantas se sitan en
presencia de luz solar y que se debe a las partes verdes de la planta. Al padre de la
Qumica, Lavoiser se le atribuye el descubrimiento del oxgeno y, con sus
estudios, se comienza a conocer la fisiologa y bioqumica de la respiracin.
Sostuvo que la respiracin no es una simple combustin del carbn, sino que
contiene hidrgeno quemado con formacin de vapor de agua. As, descubri que
los seres vivos utilizan el oxgeno del aire para la combustin de los alimentos,
reaccin qumica que produce energa. Posteriormente y adaptando las ideas
de Lavoiser(1743-1794) sobre la respiracin de los animales, Ingenhousz propuso
que la planta en presencia de la luz absorbe el dixido de carbono arrojando al
mismo tiempo slo el oxgeno libre y manteniendo el carbono para s como
alimento.
Bonnet (1720-1793) descubre la partenognesis, siendo adems el primero
en comparar la ontogenia (desarrollo individual de la especie) con la filogenia
(historia de la especie a lo largo de los tiempos geolgicos). Wolff (1733-1794)
propone la Teora de la Epignesis sobre la base de sus estudios de embriones de
pollo, en donde deduce que en el huevo joven no existe un embrin preformado
sino slo el material a partir del cual se construye el embrin. Su obra supuso el
comienzo de la Embriologa descriptiva. Sin embargo, durante todo este siglo
estar presente el problema del principio aristotlico de la generacin espontnea
de organismos inferiores a partir de materia orgnica. Aos antes, en
1674, Francesco Redi (1621-1698) la puso en duda de forma experimental. Aisl
en ocho frascos, distintos tipos de carnes, de los que slo cerr cuatro; comprob
que en estos no aparecan larvas, mientras que s lo hacan en los que haba
dejado abiertos. El ingls Needham (1713-1781)basndase precisamente en el
descubrimiento por Leeuwenhoek de protozoos en infusorios, lleg a
conclusiones opuestas a las de Redi al encontrar microorganismos al destapar un
recipiente en el que haba puesto a hervir caldo de carnero. Spallanzani (1729-
1799), repitiendo los experimentos de Needham con mayor precisin y rigor,
tomando las suficientes precauciones, como el que no quedase ninguna espora,
demostr la inexactitud de dichos experimentos. El intercambio epistolar entre
ambos estudiosos es digno de comentario, como uno de los primeros ejemplos
entre dos investigadores enfrentados en un tema cientfico. Adems, los estudios
experimentales de la fecundacin de animales realizados
por Spallanzani demuestran la necesidad del contacto entre el espermatozoide y el
vulo, con lo que el estudio de la generacin animal entr en una fase nueva. Sin
embargo, los partidarios de la generacin espontnea persistieron hasta
que Pasteur (1822-1895) determin la existencia de bacterias.
Aunque el trmino evolucionismo se le atribuye al cientfico francs Pierre
Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759), quien lleg a la conclusin de que la
capacidad de adaptacin al medio de los organismos deba desempear un papel
decisivo en el futuro de la especie, el debate evolucionista no irrumpi con fuerza
hasta finales del siglo XVIII, cuando aparecieron en Alemania, Inglaterra y
Francia diversas versiones acerca de la evolucin biolgica.
En Alemania estaba la escuela de los filsofos en la naturaleza que
conceban las especies orgnicas como otras tantas realizaciones materiales,
separadas y desconexas de los estadios por los que pasaba la materia en su auto-
movimiento hacia el predestinado final humano. Desde Francia, como se
mencion anteriormente, Buffon (1707-1788 propuso que las especies (pero solo
las que no haban sido el producto de la creacin divina...) pueden cambiar. Esto
fue una gran contribucin sobre el primitivo concepto que todas las especies se
originan en un creador perfecto y por lo tanto no pueden cambiar debido a su
origen. En Inglaterra, Erasmus Darwin (1731-1802), abuelo de Charles Darwin
mdico y naturalista, propuso que la vida haba cambiado, pero no present un
mecanismo claro de como ocurrieron estos cambios, sus notas son interesantes
por la posible influencia sobre su nieto, como la idea curiosamente britnica de
que los organismos progresan compitiendo entre s por el sustento o por las
hembras de su especie. Precisamente, el economista y
demgrafo Robert Malthus tambin recurri a la idea de la competicin entre
individuos para mostrar que el progreso humano era imposible puesto que la
poblacin tiende a crecer en progresin geomtrica, por la pasin sexual del ser
humano, mientras que los alimentos slo aumentan en progresin aritmtica, por
lo que llegar un da en que la poblacin ser mayor que los medios de
subsistencia, de no emplear medios preventivos y represivos. Propuso como
solucin abolir las leyes de proteccin a los pobres, para que, el miedo a la
miseria, les hiciera autolimitarse en su capacidad reproductiva y facilitase la
movilidad laboral. Fue el nacimiento del liberalismo econmico que dirige al
mundo occidental.
Las dos teoras que ms xito tuvieron en este tiempo fueron la
catastrofista y la teora de transformacin de unas especies en otras.
George Cuvier, convencido fijista y adversario de peso de las teoras de la
evolucin propuso la teora catastrofista para explicar la extincin de las
especies. Cuvier propuso la existencia de varias creaciones que ocurrieron
despus de cada catstrofe. Esta visin era bastante confortable para la poca
(pensemos en el diluvio universal) y fue ampliamente aceptada.
Jean Baptiste de Monet, ms conocido por Caballero de Lamarck (1744-
1829) el cientfico que acu el trmino biologa, el que separ invertebrados de
vertebrados, concluy audazmente, que los organismos ms complejos
evolucionaron de organismos ms simples preexistentes. La
teora lamarckiana sealaba la existencia de cambios en las especies en el tiempo
debido al uso o desuso de sus rganos y postul un mecanismo para ese cambio:
la herencia de los caracteres adquiridos. Pero la falta de pruebas de un
transformismo segn el cual el alargamiento del cuello de las jirafas, su clsico
ejemplo, era un carcter adquirido que se explicaba por los persistentes
esfuerzos adaptativos, facilit que la teora de su agresivo
adversario Cuvier acabase imponindose en los primeros aos del siglo XIX. As,
hacia el 1840, el debate sobre fijismo y evolucionismo estaba resuelto a favor del
primero.
El siglo XIX fue un siglo fascinante para la ciencia de la Biologa. No slo
se plantean las dos grandes teoras de la Biologa actual: la Teora Evolutiva de
Darwin y la Teora Celular, sino que, signific el comienzo de la gentica gracias
a los trabajos pioneros de Mendel, diversos bilogos prestaron especial atencin
a seres microscpicos llamados bacterias, inicindose la microbiologa, nace la
bioqumica, se define la ecologa y se esbozan las primeras ideas sobre el origen
de la vida. Es en este siglo cuando Lamarck y Treviranus introducen el trmino
Biologa que reemplazar a la expresin Historia Natural, por ser esta poco
concreta.
Trabajando independientemente, Charles Darwin (1809-82; nieto de
Erasmo) y Alfred Russell Wallace (1823-1913), desarrollaron la misma teora
acerca de cmo cambi la vida a lo largo de los tiempos. Darwin comenz su
carrera como naturalista al embarcarse en el Beagle y recorrer las costas de
Sudamrica y los archipilagos del Pacfico durante una larga expedicin de
cinco aos (1831-1836). Durante el viaje, Darwin observ como especies
estrechamente relacionadas se haban sucedido unas a otras a medida que
descendan hacia el sur por el continente americano, as como que las especies
del archipilago de las Galpagos se asemejaban a las de Sudamrica, si bien
diferan ligeramente entre unas islas y otras. Darwin lleg a la conclusin de que
las especies orgnicas haban evolucionado a lo largo del tiempo. Wallace visit
el archipilago malayo donde observ que las islas vecinas estaban habitadas por
especies estrechamente relacionadas aunque diferentes, como haba observado
Darwin, antes que l, en las Galpagos.
Los trabajos de Malthus inspiraron en ambos la idea de la supervivencia
del ms apto (al que a veces se le llama el ms fuerte). Wallace redact su
artculo y se lo envi a Darwin. Ambos publicaron sendos artculos de modo
conjunto en 1858 proponiendo que los organismos tienen capacidad para
adaptarse al medio ambiente, presentan caracteres variables que, al azar (no por
la idealamarckiana del uso o desuso), aparecen en cada poblacin natural y se
heredan entre los individuos. Asimismo, tambin proponen un mecanismo para
ese cambio: la seleccin natural, que implica que todos los organismos tienden a
sobre-reproducirse mas all de la capacidad de su medio ambiente para
mantenerlos y, que no todos los individuos estn adaptados por igual a su medio
ambiente, por lo que algunos sobrevivirn y se reproducirn mejor que otros.
En 1859 Darwin public su libro bblico El Origen de las Especies
mediante la Seleccin Natural o la Conservacin de las Razas favorecidas en la
lucha por la Vida que influy profundamente no slo en el desarrollo posterior
de la Biologa, sino tambin en la visin acerca de nosotros mismos y cambi la
forma de pensar del mundo occidental, controlado en la poca por el Imperio
Britnico. HerbertSpencer (1820-1903) extendi la teora de la seleccin natural
a la sociedad humana, viendo la supervivencia del ms apto como el modo de
progreso de la humanidad: el comercio libre y la competencia econmica seran
las formas sociales de la seleccin natural. As naci el peligrossimo
Darwinismo social, en el cual se excusaron las expoliaciones y exterminios de
las razas ms dbiles durante la expansin del imperio. Esta ideologa, que
tiene poco que ver con la Biologa y la Evolucin, hoy domina prcticamente a
toda la sociedad.
La Teora Celular se esboza en las observaciones de Dutrochet (1776-
1847) y Turpin (1772-1853), de estructuras animales y vegetales. En el inicio del
siglo, Bichat (1771-1802) haba establecido el concepto de tejido como unidad
morfolgica y funcional de los seres vivos. Dutrochet separa los tejidos en
vesculas completas y concluye que todos los tejidos orgnicos son agregados de
clulas de varios tipos y su crecimiento es el resultado del aumento en tamao o
nmero de sus clulas. Turpin describe tejidos vegetales como formados tambin
por clulas, contrastando con las ideas por entonces imperantes que consideraban
que vegetales y animales posean una estructura bsica diferente. Definitivamente,
el zologo alemn Theodor Schwann (1810-1882) mostr que las clulas del
cartlago de los animales tambin posean lmites bien definidos, comparables a los
de las clulas vegetales, adems de poseer ncleo, estructura ya descrita
por Brown (1773-1857). En 1838 y 1839, sobre las bases de sus estudios
respectivos en vegetales y animales, Schwann y el
botnico Mattias Schleiden (1804-1881) enuncian la Teora Celular, segn la cual
la clula es la unidad estructural bsica de todos los organismos pluricelulares
capaz de existir por s misma.
El enunciado de la Teora Celular tuvo una gran influencia en la comunidad
cientfica y su importancia en la dinmica de la vida fue establecida cuando,
alrededor de 1860, el patlogo alemn Virchow(1821-1902) establece que todas
las clulas tienen su origen en clulas preexistentes, "Omnis cellula e cellula", y
que las propiedades de los organismos son el resultado de las propiedades de sus
clulas individuales. Esta teora de la "repblica celular" de los organismos
constituy uno de los primeros intentos de correlacin morfo-funcional. De esta
forma, los postulados de Virchow consolidaron la Teora Celular en su forma
definitiva. Sin embargo, la individualidad de las clulas animales result ser un
tema abierto de discusin, objeto de numerosas controversias, aceptndose el
concepto de sincitio para diversos tejidos del organismo, como el nervioso. Esta
idea sera posteriormente desmentida por Ramn y Cajal (1852-1934),
demostrando en 1888 la relacin de contigidad y no de continuidad de las clulas
nerviosas y extendiendo la individualidad morfolgica y funcional de la clula al
sistema nervioso.
Desde los aos 1840s, se saba que la clula orgnica se reproduca
asexualmente por fisin, dividindose el ncleo en primer lugar. A partir de la
dcada de 1870 se realizaron unos cuantos progresos tcnicos en el microscopio
(objetivos de inmersin, iluminacin), y enel desarrollo de tinciones selectivas,
que permitieron observar ms minuciosamente los procesos que tienen lugar en
la reproduccin asexual de las clulas, as como en la unin de las clulas
sexuales. Hertwig (1842-1922) en Berln, Fol (1845-92) en Ginebra, en animales
y Strasburger (1844-1912) en Bonn trabajando con plantas, descubrieron que la
reproduccin sexual entraaba la unin de los ncleos de las clulas macho y
hembra, por lo que Hertwig y Strasburger sugirieron en 1884 que el ncleo de la
clula constitua la base fsica de la herencia.
Las nuevas tcnicas mostraron que en el ncleo ordinario de la clula en
reposo haba una fina malla de material que Fleming (1843-1915)
de Kiel denomin en 1879 cromatina, dado que se tea profundamente con los
tintes de anilina bsicos. Fleming estudi el mecanismo de la divisin celular,
describiendo dicho proceso en clulas animales, que el denomin Mitosis (del
griego Mitos, filamento).
En el caso de la unin entre dos clulas sexuales, se descubri que los
cromosomas se comportaban de forma distinta. Van Beneden (1845-1910) de
Lieja, observ en 1887 que en la primera divisin celular que llevaba a la
formacin de un huevo, los cromosomas no se dividan en dos longitudinalmente
como en la divisin celular asexual, sino que cada par de cromosomas se
separaba para formar dos clulas, cada una de las cuales presentaba tan slo la
mitad del nmero usual de cromosomas. Posteriormente, ambas clulas se
dividan de nuevo segn el proceso asexual ordinario. Van Benedendenomin a
este proceso Meiosis (del griego meioun, hacer menos). Segn este proceso,
tanto los vulos como los espermatozoides posean solamente la mitad de los
cromosomas usualmente hallados en las clulas de los organismos de su especie,
si bien tras la unin de las clulas sexuales, el nmero de cromosomas se
restableca, proviniendo la mitad del padre y la otra de la madre. En
1894 Strasburgermostr que en algunas plantas las clulas con la mitad del
nmero usual de cromosomas formaban una generacin separada,
descubrimiento que explic la alternancia de generaciones descubierta
porHofmeister en 1851 en las plantas sin flores. La descripcin
por von Baer (1828-1897) y Kolliker (1834-1919) del espermatozoide y vulo
como las clulas nicas que, tras la fecundacin dan lugar al embrin, por la
proliferacin progresiva del vulo fecundado, supuso una revolucin en la
embriologa. Ernst Haeckel formula en 1866 la ley biogentica fundamental,
segn la cual la ontognesis (desarrollo del embrin) recapitula la filognesis, es
decir, los estudios evolutivos primitivos de la especie original.
Las bases de la microbiologa se deben fundamentalmente a
Louis Pasteur (1822-1895) y Robert Koch (1843-1910), quienes descubren el
origen microbiano de muchas enfermedades infecciosas. Entre ambos fueron
capaces de identificar los microorganismos culpables de enfermedades tales
como el carbunco, la tuberculosis o incluso el clera. Sin embargo, los resultados
ms deslumbrantes dePasteur se basaron en la extensin de la vacunacin contra
ciertas enfermedades, aunque su descubridor fuera Edward Jenner, que descubri
la vacunacin de la viruela mediante la transmisin de una enfermedad de las
vacas (cowpox) que inmunizaba contra la viruela humana.
Adems, Pasteur demostr de forma muy elegante la no existencia de la
generacin espontnea y desarroll todas las tcnicas de esterilizacin as como
procesos que llevan su nombre pasteurizacin y que se siguen utilizando en la
produccin de la leche, vino, etc.
Ferdinand J. Cohn contribuy significativamente a la fundacin de
la ciencia de la Bacteriologa, al publicar una clasificacin temprana de las
bacterias, usando por primera vez el nombre de gnero Bacillus. Cohn tambin
fund una revista cientfica en la que Koch publicar en 1876 su artculo sobre el
origen bacteriano de la enfermedad del ntrax. En la historia de la bacteriologa,
durante el siglo XIX destacan otros muchos investigadores, entre los que
podemos citar a Joseph Lister quien en 1878 publica su estudio sobre la
fermentacin de la leche y desarrolla el primer mtodo para aislar un cultivo puro
de una bacteria que l denomin Bacterium lactis;
a Ilya Ulich Metchnikoff quien en 1882 postula la Teora de la Inmunidad
Celular; a Paul Ehrlich quien en 1891 descubre que los anticuerpos son los
responsables de la inmunidad. En 1887 los agrnomos
alemanes Hellriegel y Wilfarth confirman la observacin del botnico
ruso Woronin de que las leguminosas podan crecer en suelos pobres en
nitrgeno gracias a las bacterias presentes en las nudosidades de sus races. Poco
despus Beijerinck logr cultivar in vitro las bacterias de esos ndulos que
recibi el nombre de Rhizobiumleguminosarum. Estos hechos unidos a los
aportados por Winogradsky con el descubrimiento de las
bacterias quimiosintticas nitrificadoras en las que distingue las formas nitrosas y
ntricas, tienden a ir configurando la comprensin del ciclo biogeoqumico del
nitrgeno en la naturaleza. En 1892, Dmitri Ivanowski y posteriormente, en
1899, Martinus Beijerinck descubren agentes patgenos filtrables (los virus); el
primero de ellos, el virus del mosaico del tabaco que ser posteriormente
cristalizado por Wendell Stanley en 1935 quien demostr que, cristalizado,
segua siendo infeccioso; aunque no lleg a determinar si el material infeccioso
era el cido nucleico o la protena.
En el primer tercio de siglo, el descubrimiento de la sntesis qumica de la
urea por Whler (1800-1882), marca el nacimiento de la Bioqumica. Se acepta
que las leyes fsico-qumicas tambin pueden ser aplicadas a los seres vivos y
comienza una fructfera etapa de anlisis sobre su composicin qumica. En este
sentido, hay que destacar los trabajos de Miescher (1844-1895), que consigui el
aislamiento de la sustancia contenida en los ncleos, a la que denomin nuclena.
Esta sustancia contena una importante cantidad de fsforo ligado y posteriormente
se vera que sus caractersticas eran similares a las de la cromatina descrita
por Fleming. Todava no se conoca el papel primordial de esta sustancia como
portadora de los caracteres hereditarios.
Del nacimiento de la Bioqumica se beneficia notablemente la Fisiologa.
Ya en la primera mitad del s. XIX Magendie (1783-1855) reacciona enrgicamente
contra las concepciones vitalistas y sita de modo definitivo la Fisiologa en el
terreno experimental, buscando la explicacin de los hechos fisiolgicos en los
agentes fsicos y qumicos. Merecen ser destacadas sus investigaciones sobre las
funciones de los nervios raqudeos, demostrando que la raz anterior tiene funcin
motriz y la posterior sensitiva. Su discpulo, Claude Bernard (1813-1879), estudia
y renueva toda la Fisiologa. Sus primeros estudios se centran en la fisiologa de la
digestin; estudi los jugos gstricos, la saliva, el jugo pancretico y su papel en la
digestin, siendo sta la primera secrecin interna conocida. Posteriormente
demostr que la glucosa pasa de la sangre a los tejidos y estableci la funcin
glucognica del hgado. Formula por primera vez la nocin de medio interno o
medio ambiente fisiolgico de cada ser vivo (1878), donde la regulacin se hace a
la vez por el sistema nervioso, las glndulas endocrinas y los fenmenos fsico-
qumicos internos. Discpulos de Bernard, Bert (1833-1886)
y Brown Sequard (1817-1894) realizaron detallados estudios sobre la fisiologa de
la respiracin y la fisiologa nerviosa (nervios motores, movimiento reflejo) y la
endocrinologa, respectivamente.
Por su parte, de Saussure (1767-1845) puede ser considerado el fundador
de la moderna Fisiologa Vegetal. Combina los conocimientos de la qumica con la
experimentacin meticulosa y con una cuidadosa interpretacin de los resultados
obtenidos. Confirma la hiptesis de Ingenshousz, al demostrar que durante la
fotosntesis se intercambian volmenes iguales de CO
2
y O
2
y que la planta retiene
el carbono.
La Ecologa, aunque presente en los escritos de clsicos cmo Hipcrates,
Aristteles y otros filsofos de la poca, no se ve definida hasta la segunda mitad
del siglo XIX en que Haeckel (1834-1919) acua el trmino Ecologa,
definindola como el estudio de las relaciones de un organismo con su medio
ambiente orgnico e inorgnico, en particular las relaciones con las plantas y
animales con los que convive. Aunque previamente existiesen aportaciones en
este campo, algunas de hecho muy importantes como la idea de cadena trfica,
definida por Leeuwenhoek, a principios del siglo XVIII, el viaje
del Challenger entre 1872 y 1876 supone un espaldarazo definitivo al desarrollo
de esta nueva disciplina, ya que participaron en la expedicin botnicos,
zologos, fisilogos, qumicos y gelogos, contribuyendo a una visin
multidisciplinar del medio acutico. Con esta perspectiva, Hensen realiza en
1880 un balance de produccin a travs de un estudio del plancton
y Forbes publica en 1887 TheLake as a Microcosm.
Las ideas sobre el origen de la vida comienzan a esbozarse de manera
cientfica en este siglo, fundamentalmente despus de la sntesis qumica de la
urea por Whler, abrindose una dialctica entre los descubrimientos de Pasteur,
sobre la inexistencia de la generacin espontnea y la posibilidad de un origen de
la vida meramente qumico. Ya en el siglo XX, con la aparicin de las teoras
de Oparin sobre el origen de la vida en 1924, se inicia la visin actualmente
existente sobre la comprensin de este proceso y se sientan las bases de la
evolucin prebiolgica, que intenta explicar el paso progresivo de la materia a la
vida, continuada por muchos investigadores, como Miller, Haldane, Fox, Or,
etc.
Como vemos, a finales del siglo XIX las grandes lneas maestras de la
teora biolgica han quedado establecidas. Mientras, haba bilogos especulativos
que desarrollaban teoras de la herencia que postulaban que los materiales
genticos de los organismos deberan presentar los fenmenos mostrados por los
cromosomas durante la formacin de las clulas sexuales. Siguiendo las teoras
del botnicoCarl Nageli (1817-91); August Weismann (1834-1914), un profesor
de zoologa de Friburgo, public un Ensayo sobre la Herencia y Cuestiones
biolgicas emparentadas en el que estableci una distincin tajante entre lo que
denominaba germoplasma, responsable de la transmisin de los caracteres
hereditarios, esto es el idioplasma de Nageli, y el soma o plasma corporal.
Sealaba que las criaturas unicelulares simples se propagaban asexualmente
dividindose en dos, con lo que resultaban inmortales. En los animales superiores
el cuerpo es mortal, siendo slo inmortal el germoplasma que pasa de una
generacin a otra. Weismann postul en 1887 que, a fin de evitar la duplicidad de
las unidades del germoplasma con cada generacin sexual, antes de la unin
sexual, el germoplasma tanto del macho como de la hembra se divida en dos, de
manera que el germoplasma de la descendencia se formaba mediante la unin de
un medio de cada progenitor. Una vez dilucidada la conducta de los cromosomas
durante la formacin del vulo y el espermatozoide; Weismann procedi a
identificar el germoplasma con los cromosomas, sugiriendo que estos ltimos se
dividan longitudinalmente para formar unidades.
Otra de las especulaciones de Nageli, su idea de que exista una fuerza
interna en el germoplasma de los organismos que daba lugar a mutaciones
notables y repentinas, fue tomada por de Vries(1848-1935) en Amsterdam, a fin
de acomodar la historia de la evolucin orgnica a la brevedad de las
estimaciones de la edad de la tierra hechas por fsicos como Kelvin. A partir de
1885, de Vriesempez a buscar tales cambios por mutacin en los organismos,
hallndolos en una colonia salvaje de la onagra americana. Entrando en el siglo
XX, Bateson (1861-1926) en Inglaterra y Johannsen (1857-1927) en Dinamarca
buscaban tambin mutaciones. Johannsen, quien acu el nombre de genes,
cri alubias autofertilizadas, obteniendo estirpes puras que producan siempre
semillas con el mismo peso medio pero en un caso dio con una mutacin: el peso
medio de las semillas variaba espontneamente, conservndose este cambio en
las generaciones sucesivas. En este momento,
de Vries, Correns yTschermak examinaron los trabajos anteriores sobre el tema
de la herencia y mutacin, encontrndolo en lo publicado por Gregor Mendel en
1866 y 1869.
Mendel (1822-1884), un fraile de Brno, realiz una serie de experimentos
que llevaran a una nueva comprensin del mecanismo de la herencia. Su gran
contribucin fue demostrar que las caractersticas hereditarias son llevadas en
unidades discretas que se reparten por separado (se redistribuyen) en cada
generacin. Estas unidades discretas que Mendel llam elemente, finalmente
fueron conocidas como genes (trmino acuado por Johannsen en
1903). Mendel escogi el guisante comn, Pisum sativum, planta fcil de cultivar
y de crecimiento rpido. Las distintas variedades de plantas tienen caractersticas
cuyas variantes son claramente diferentes y constituyen lneas que se reproducen
puras (homocigotas), reapareciendo sin cambios de una generacin a la siguiente.
Como dijo Mendel en su trabajo original, "El valor y la utilidad de cualquier
experimento dependen de la eleccin del material adecuado al propsito para el
cual se lo usa". De hecho, plane sus experimentos con cuidado, eligiendo para
su estudio solamente caractersticas hereditarias con variantes bien definidas y
mensurables. No slo estudi la progenie de la primera generacin, sino tambin
de la segunda y de las subsiguientes. Cont los descendientes y luego analiz los
resultados matemticamente. Aunque su matemtica era simple, la idea de que un
problema biolgico poda estudiarse cuantitativamente fue sorprendentemente
nueva. Finalmente, organiz los datos de tal manera que sus resultados pudieran
ser evaluados en forma simple y objetiva. Los experimentos mismos fueron
descritos con tanta claridad que pudieron ser repetidos y controlados por otros
cientficos. Pero, efectivamente, Mendel eligi con inteligencia! el material,
adecuado al propsito para el cual se lo usa, eludiendo el anlisis de los
caracteres que no se transmitan de forma claramente mesurable y que no se
ajustaban a su formulacin matemtica y que, a la vista de los conocimientos
actuales, han resultado ser la mayora, siendo pocos los transmitidos por herencia
mendeliana. An as, Mendel sigue siendo considerado el padre de la
Gentica, trmino propuesto por Bateson en el transcurso de la
Conference on Hybridization and PlantBreeding (Londres, 1906) para referirse
a la actividad que all les reuna y que l defini como la ciencia que estudia la
herencia y la variacin en los seres vivos.
A principios del s. XX las grandes lneas maestras de la teora biolgica
haban quedado establecidas; a partir de entonces, el desarrollo de la Biologa va a
depender ms del avance en los procedimientos analticos que de las grandes
innovaciones tericas. Durante este siglo tienen lugar importantes descubrimientos
y el entendimiento de muchos fenmenos biolgicos desciende al nivel subcelular
y molecular. Por otra parte, la obtencin de abundante informacin y el alto grado
de especializacin dan lugar a una subdivisin progresiva en reas de estudio,
definidas por el objeto de atencin y por la metodologa experimental.
El desarrollo tecnolgico supone un fuerte impulso al estudio de la clula,
destacando el microscopio de contraste de fases (Zernicke, 1932) que permite
observar clulas vivas sin teir, el desarrollo de las tcnicas
de autorradiografa por Lacasagne (1924) y
de inmunofluorescencia por Coons (1941) o la construccin del primer
microscopio electrnico por Ruska (1930) y la puesta a punto de las diversas
tcnicas de preparacin de muestras para microscopa, a partir de los aos
cincuenta. Paralelamente al descubrimiento del microscopio electrnico, tiene
lugar el desarrollo de las tcnicas de fraccionamiento celular, permitiendo la
separacin de los distintos orgnulos por ultracentrifugacin diferencial de
homogeneizados, obtenindolos en cantidades suficientes para su anlisis
bioqumico y estructural. As, el citoplasma atrae la atencin de investigadores
como Claude, Porter, Palade y de Duve, y tiene lugar el aislamiento y
caracterizacin qumica de mitocondrias, retculo endoplsmico, ribosomas y
lisosomas. En los aos sesenta Sabatini y Blobel estudian la regulacin del trfico
y destino de las protenas dentro de la clula eucariota.
A partir de los aos veinte se establece la importancia de las enzimas,
contribuyendo a ello Warburg (1923) con el descubrimiento de las enzimas
respiratorias. Del estudio de las reacciones aisladas se pas a la investigacin de
las vas metablicas celulares. En 1932, Krebs el ciclo del cido ctrico.
Inicialmente, los trabajos realizados en enzimologa y metabolismo se efectuaban
con independencia de la estructura celular, pero a partir de los aos cuarenta-
cincuenta empezaron a desarrollarse tcnicas de histoqumica enzimtica, debidas
a Lison, Glick, Gomori y Pearse. Tambin se comienzan a utilizar los istopos
radiactivos para el estudio de las rutas metablicas y procesos biolgicos. As,
Kennedy y Lehninger sitan el ciclo de Krebs dentro de la mitocondria en
los eucariotas. En 1950, Lynen describe la ruta de oxidacin de los cidos grasos.
El empleo de istopos radiactivos permiti al grupo de Calvin dilucidar las
reacciones implicadas en la fotosntesis. Arnon demuestra que el ATP se genera a
partir del ADP y el Pi durante la transferencia electrnica fotosinttica en
cloroplastos de espinaca iluminados. En los sesenta Mitchell postula la
hiptesis quimiosmtica sobre la transduccin de energa en los seres vivos.
Durante este periodo, se elucidan las etapas de sntesis y degradacin de la
mayora de los compuestos biolgicos, gracias a la contribucin de equipos
dirigidos por Krebs, Ochoa, Kornberg, Lynen,Khorana, Niremberg, Lipman, etc.
Por otra parte, tambin tiene lugar el desarrollo de tcnicas de separacin
molecular para la determinacin de la composicin de distintas fracciones
celulares; en 1906 Tswett utiliza por vez primera la cromatografa para separar
pigmentos vegetales; la electroforesis es introducida en 1933, permitiendo la
separacin de protenas en solucin. Asimismo, los mtodos de anlisis
cristalogrfico basados en la difraccin de rayos X, desarrollados
por von Laue, W.L. Bragg y W.H. Bragg (1912), contribuyen decisivamente al
estudio de la estructura de las biomolculas, especialmente de las protenas y los
cidos nucleicos y conduce a que Michel en 1985 describa, por primera vez, la
estructura del centro de reaccin fotosinttico de Rhodopseudomonas viridis.
Starling, en 1902, proporciona la primera prueba sobre la existencia de las
hormonas, al comprobar la secrecin de jugo pancretico por estimulacin de la
mucosa intestinal con unas gotas de cido clorhdrico, habiendo
previamente denervado el intestino, lo que le hizo pensar en la existencia de un
mensajero qumico, que aisl y denomin secretina. Posteriormente, fueron
encontrndose otros mensajeros qumicos que Hardy denomin colectivamente
hormonas (del griego "hormaein", excitar). La primera prueba de la existencia de
hormonas en los vegetales con capacidad para estimular su crecimiento fue
propuesta por Darwin en sus estudios de fototropismo del coleptilo del
alpiste. Posteriormente Went en 1928 aisl la auxina (del griego aux: crecer)
como la sustancia fototrpica responsable del crecimiento de los coleptilos.
El sistema nervioso era ya conocido con cierto detalle, tanto en sus
aspectos estructurales como funcionales. En 1906, Sherrington publica
"The integrative action of the Nervous System" basada en sus estudios sobre el
arco reflejo, donde elabora el concepto de la accin integradora del sistema
nervioso central. En 1907, Harrison consigue cultivar fragmentos de mdula
espinal de anfibio y comprobar as el crecimiento de los axones. Estos
experimentos seran el punto de partida para las tcnicas de cultivos celulares, que
permiten simplificar y controlar rigurosamente las condiciones experimentales en
el estudio del funcionamiento celular.
Ramn y Cajal haba demostrado que las neuronas eran clulas
individualizadas, Pareca lgico pues, pensar que el impulso nervioso fuese
transmitido por una sustancia liberada en el extremo de la terminacin nerviosa.
En 1920, Loewi comprob que la estimulacin del nervio vago de un corazn,
libera al medio una sustancia capaz de producir, sobre otro corazn, los mismos
efectos que la estimulacin vagal. Esta sustancia fue identificada posteriormente
como acetilcolina. Estos descubrimientos, junto con los estudios
de Hodgkin, Huxley y Katz sobre los cambios de potencial elctrico celular,
constituyen el fundamento de la Neurobiologa.
La historia de la bacteriologa en el siglo XX comienza con el
descubrimiento, basado en los trabajos de Reed en 1900, de que la causa de la
fiebre amarilla es un virus filtrable transmitido por mosquitos, siendo esta la
primera vez que se describe que un virus causa una enfermedad humana. En esta
misma lnea de trabajo, Peyton Rous descubre en 1911 que un virus puede causar
cncer. En 1915,Fredrick Twort descubre el primer bacterifago trmino acuado
por dHerrelle en 1917. En 1928, Griffith descubre el fenmeno de la
transformacin en bacterias, estableciendo la fundacin de lo que conocemos
como Gentica Molecular. En 1929, Fleming publica el primer artculo
describiendo la penicilina y su efecto en microorganismos gram positivos.
Cuando la penicilina puede producirse en grandes cantidades en los aos
cuarenta, nace la era de los antibiticos. En 1931, Van Niel muestra que las
bacterias fotosintticas usan compuestos reducidos como donadores de
electrones sin producir oxgeno; l postula que las plantas usan agua como fuente
de electrones y por eso, liberan oxgeno. A partir de los aos cuarenta, la
bacteriologa va a ser fundamental para, por una parte, probar que el ADN, no las
protenas, es el material gentico celular y, por otra parte, para abrir el camino
hacia las tecnologas de ADN recombinante y hacia la era de la genmica que
comienza con la secuenciacin en 1995 de dos genomas bacterianos.
A principios del siglo XX, el conocimiento bsico de la estructura celular
permiti establecer las bases citolgicas de los fenmenos hereditarios al
comenzar a interpretarse los datos de la gentica por medio del comportamiento
de los cromosomas. Thomas Morgan, psiclogo y cientfico americano, y sus
colaboradores dieron a conocer sus trabajos sobre la teora cromosmica de la
herencia, donde sealaron como se establece la ubicacin de los genes o factores
hereditarios en los cromosomas y sus relaciones recprocas. Morgan eligi a la
mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, como su organismo experimental;
resultando ser una herramienta muy adecuada para los estudios de gentica
animal. Varios colaboradores de Morgan hicieron descubrimientos esenciales en
la historia de la Gentica; as, Bridges colabor con l en el descubrimiento de la
herencia ligada al sexo y descubri el fenmeno de la disyuncin de los
cromosomas durante la meiosis, Sturtevant desarroll la teora del ligamiento
gentico y sus contribuciones y las de Plough en 1917 sobre el cruzamiento
cromosmico permiti elaborar los primeros mapas cromosmicos y Muller, otro
de sus seguidores, se distingui por sus estudios sobre las mutaciones. El
sobrecruzamiento y reordenacin de los cromosomas contribuy a explicar la
mezcla de constituciones genticas en una especie. Un conjunto de
caractersticas asociadas a un nico cromosoma en un progenitor podra
distribuirse en dos en la generacin inmediata, separndose y difundindose ms
an en las generaciones siguientes. Caractersticas nuevas podran aparecer por el
surgimiento de un nuevo gen por mutacin o por una nueva combinacin de
genes existentes, as como por cambios cromosmicos internos, como la
desaparicin, duplicacin, transposicin e inversin de partes o los cambios que
entraaban conjuntos enteros de cromosomas. De este modo, la seleccin natural
dispona de una gran variabilidad sobre la que operar seleccionando las
combinaciones favorables. De esta forma, se introdujo a la gentica mendeliana
en la teora darwinista de la evolucin orgnica. La combinacin entre ambas se
conoce como la sntesis neodarwiniana o Teora Sinttica de la Evolucin
formulada entre otros por el paleontlogo George Gaylord Simpson, el
ornitlogo Ernst Mayr y el Botnico Leyard Stebbins y est considerada como la
teora evolucionista oficialmente vlida.
A principios de los aos cuarenta, si bien la Gentica mendeliana era
ampliamente aceptada, su elemento fundamental, el gen, era todava una entidad
puramente funcional sin un sustrato material definido, aparte del hecho de formar
parte de los cromosomas. Los experimentos de Griffith en 1928, y
de Avery, McLeod y McCarthy en 1944 con Pneumococcus y, finalmente, los
de Hershey y Chaseen 1951 con bacterifagos T
2
demuestran, sin lugar a dudas,
que el ADN es el material gentico de las clulas, dando lugar al nacimiento de la
Gentica Molecular. Este hecho constituy un cambio brusco en la corriente de
pensamiento de aquella poca, en la que se asignaba al cido desoxirribonucleico
un papel meramente estructural. Poco despus, Watson y Crick (1953) desarrollan
un modelo de estructura del ADN de doble hlice, basado en los
anlisis estequiomtricos de las bases de Chargaff y en los diagramas de difraccin
de rayos X de Wilkins y Franklin. El modelo de doble hlice sugiere
inmediatamente el mecanismo de duplicacin, requerido para la conservacin del
material gentico. Este mecanismo semiconservativo es elegantemente demostrado
por Meselson y Stahl en 1958.
Revelada en lneas generales la estructura del material gentico, se dirigi
el estudio al conocimiento de cmo se produca la accin del gen, es decir, la
determinacin del carcter fenotpico. En 1909Garod descubre la relacin entre un
defecto gentico y una anomala bioqumica, al observar que la alcaptonuria vena
provocada por una mutacin recesiva que se hereda de acuerdo con las leyes de la
herencia mendeliana. En 1940, como consecuencia de sus estudios con
mutantes auxotrficos de Neurospora crassa, Beadle y Tatum postulan su
hiptesis de "un gen-una enzima". Establecida esta relacin, era necesario conocer
los mecanismos a travs de los cuales el ADN especifica la secuencia de
aminocidos de una protena . Crick postula en 1958 la existencia del ARN de
transferencia que, con el descubrimiento en 1961 del ARN mensajero, constituyen
las piezas clave de los mecanismos de expresin gnica. Se emprende una de las
carreras ms apasionantes de la historia de la Biologa: el desciframiento del
cdigo gentico, llevada a cabo por los grupos de Nieremberg, Ochoa y Khorana.
A principios de los aos sesenta, se conoca el esquema bsico de los
mecanismos de almacenamiento, transmisin y expresin de la informacin
gentica. A partir de aqu, todo transcurre a velocidad de vrtigo:
En 1961, como resultado del extenso trabajo realizado sobre la
induccin enzimtica en Escherichia coli, Jacob, Monod y Lwoff formulan un
modelo de regulacin de la transcripcin gnica: el modelo del opern, donde unos
genes pueden regular la actividad de otros genes y da una explicacin en trminos
moleculares de la adaptacin del metabolismo bacteriano a los cambios
ambientales. A principios de los setenta comienza el auge del estudio de sistemas
eucariticos.
En 1965, Arber descubre las nucleasas de restriccin, que protegen a las
bacterias de ADNs invasores. Se consideraron en principio como una curiosidad
cientfica, y hoy son las principales herramientas de manipulacin del material
gentico. Este descubrimiento, junto con el desarrollo de las tcnicas de
secuenciacin de ADN y la enzimologa de los cidos nucleicos, se puede
considerar como el punto de partida de la Ingeniera Gentica. Fragmentos de
restriccin procedentes de distintos ADNs pueden unirse covalentemente e
insertarse en un vector que es introducido en el interior de bacterias, y de esta
manera pueden ser eficientemente expresados. En la dcada de los
80 Mullis desarrolla la reaccin en cadena de la polimerasa, conocida como PCR,
que permite fabricar un nmero ilimitado de copias de un fragmento concreto de
ADN. Esta tcnica ha contribuido al desarrollo de los estudios poblacionales y
evolutivos y a la secuenciacin de genomas completos y con ello, al nacimiento de
lagenmica.
La idea de que cromosomas rigen los procesos de desarrollo de los
organismos, ms bien que sus caractersticas adultas, uni a la gentica y la
embriologa. Hasta ese momento ambas ciencias se haban mantenido aparte,
pues los factores que regan el desarrollo del organismo individual descubiertos
por los embrilogos residan en el material celular externo al ncleo del huevo
fertilizado, en el citoplasma y no en los cromosomas del ncleo, tal como
defendan los genetistas. Algunos embrilogos,
especialmente Boveri, Loeb y Jenkinson, llegaron a sugerir a partir de 1917 que
los caracteres principales de un organismo, determinantes del philum, la clase, el
orden, el gnero y quiz la especie a la que perteneca, estaban regidos por
factores del citoplasma del huevo fertilizado, mientras que los factores del ncleo
slo determinaban los caracteres de las variedades, como la altura de los
guisantes de Mendel. Dicho punto de vista se fue abandonando cuando la
embriologa pas de ser ms experimental; Roux (1850-1924) fue pionero en
dicha experimentacin; sus resultados junto a los de Hertwig, Driesch y otros
sugirieron a los genetistas americanos Morgan, Bridges y Sturtevant que el
citoplasma de los huevos estaba controlado por los genes de los cromosomas del
ncleo, siendo el citoplasma de escasa importancia para la herencia o para la
evolucin de las especies. En la actualidad, sabemos que en las clulas
eucariticas existe una herencia citoplasmtica ubicada, al menos, en los
orgnulos energticos: mitocondrias y cloroplastos que contienen su propio
ADN.
Ms tarde se comprendi que el entendimiento de la embriologa pasa por
la comprensin de los fenmenos de diferenciacin celular. Las divisiones por
segmentacin en s mismas, no conducen a un programa de desarrollo; cuya
verdadera esencia est, en cambio, el proceso de diferenciacin celular. Hoy en
da sabemos que el desarrollo de un zigoto para dar lugar a un animal o una
planta multicelular, con variedad de tejidos y tipos celulares, comportan grandes
cambios coordinados en la expresin del genoma de un organismo. Durante el
desarrollo temprano se expresan ms genes que en cualquier otra fase del ciclo de
vida. La Biologa del Desarrollo se configura como una de las disciplinas ms
relevantes del momento actual de la Biologa. Lewis fue el pionero, en los aos
cuarenta, de esta disciplina al descubrir los
genes hox en Drosophila melanogaster. Cada uno de los genes hox especifica el
desarrollo de una parte del cuerpo de atrs hacia delante. El orden de los genes en
los cromosomas y el orden de las partes del cuerpo es el mismo. Las mutaciones
en genes hox transforman un segmento en otro, produciendo, por ejemplo, una
mosca con cuatro alas en vez de dos. En los aos ochenta, ChristianeNsslein-
Volhard y Eric Wieschaus, en el Laboratorio Europeo de Biologa Molecular
pudieron identificar y clasificar otros muchos genes que tambin afectan al plan
general del embrin de la mosca y a la forma como se divide en segmentos. Con
el desarrollo de tcnicas moleculares cada vez ms precisas, se ha encontrado que
los genes hox y los descubiertos posteriormente estaban presentes en un nmero
creciente de animales, incluido el hombre: las similitudes en
la embriognesis temprana en diferentes grupos de organismos, podran indicar
que el programa gentico de desarrollo es ancestral; en este sentido se ha
propuesto que la explosin del Cmbrico podra deberse a la aparicin de los
genes hox. El equipo de J. Carlos Izpisa del Instituto Salk ha descubierto
recientemente dos familias de genes: Wnt yFGF que controlan la regeneracin de
las extremidades en el axolote mejicano. Este descubrimiento puede tener una
importancia capital en la regeneracin de miembros e incluso rganos humanos.
Por lo tanto, el conocimiento del mecanismo bsico del desarrollo puede permitir
esclarecer muchas vas de evolucin y comprender como en la era de
la genmica, sutiles cambios en expresin gnica pueden estar en el origen de la
gran diversidad de organismos.
Durante el siglo XX, la joven Ecologa se desarrolla como ciencia de
sntesis, que combina materiales de distintas disciplinas con puntos de vista
propios. Lotka, en 1925, es el primero en tratar poblaciones y comunidades como
sistemas termodinmicos. Tambin muestra cmo el comportamiento de estos
sistemas puede ser descrito matemticamente en trminos de interacciones entre
sus componentes. En 1927 Eldon desarrolla el concepto de nicho y de pirmides
ecolgicas, y estudia las relaciones alimentarias. Bajo esta perspectiva, el
funcionamiento de los ecosistemas se describe como movimiento y
transformaciones de materia y energa. Lindeman en 1942 detalla el flujo de
energa, incidiendo en la idea de los ecosistemas como sistemas transformadores
de energa e introduciendo la nocin de eficiencia ecolgica. La Ecologa
energtica es posteriormente desarrollada por Odum y Oving. Por otra parte, la
Ecologa de sistemas, basada en las ideas de Lotka, se desarrolla con la
introduccin de la Teora de la Informacin de Margalef y la Teora de Juegos
apoyada por los avances de la informtica.
Surgen nuevas reas de conocimiento, como la Etologa, que estudia el
comportamiento animal. Desde la segunda mitad del siglo, los
evolucionistas sitemticos mantienen que las pautas de comportamiento son
producto de la seleccin natural y podran utilizarse con finalidad filogentica, de
la misma forma que los parmetros morfolgicos o bioqumicos. En 1973 y, por
primera vez, especialistas de esta rama del saber biolgico,
K. Von Frisch, K.Lorenz y N. Kimbergen, reciban el premio Nobel de medicina
y fisiologa por sus trabajos.
Varios frentes o lneas maestras de investigacin, que pueden incluso
cambiar nuestra visin actual sobre el mundo, estn ahora mismos abiertos.
Actualmente, la secuenciacin y anotacin de ms de cien genomas es una
fuente inagotable de datos que junto con el desarrollo de herramientas
bioinformticas, de las micromatrices de ADN y de laprotemica permite abordar
el estudio de los seres vivos en toda su complejidad escapando al
enfoque reduccionista. Este enfoque reduccionista, a pesar de haber sido uno de los
motores ms potentes de la investigacin en Biologa hasta el momento, siempre
tiene la limitacin de alterar el sistema viviente de estudio y, por lo tanto, interfiere
con la explicacin del proceso estudiado. El nuevo abordaje va a permitir
comprender como las partes de las clulas y de los organismos estn integradas
funcionalmente. As, la anotacin de los genomas ha revelado que a un porcentaje
relativamente elevado, que vara segn las peculiaridades de la especie, de los
genes secuenciados no se les puede asignar a priori una funcin basndose en
homologas de secuencias existentes en las bases de datos o en estudios
bioqumicos previos. Por lo tanto, se abre un campo de estudios muy amplio que
va a llevar todava mucho tiempo, que podramos denominar era postgenmica en
la que entender la funcin de los genes y su regulacin va a ser fundamental para
entender la complejidad celular. La genmica funcional y sobre todo
la protemica estn permitiendo estudiar patrones de expresin de familias
completas de genes y permitir estudiar, en un futuro prximo, dichos patrones
incluso del genoma entero en distintas circunstancias; as como identificar y
determinar la funcin de todas las protenas en una clula. Se podrn, adems,
estudiar las interacciones protena-protena, lo que permitir crear un mapa celular
de dichas interacciones que puede tener un valor fundamental para entender el
funcionamiento celular y sin duda, dar lugar a una nueva Teora Celular en la que
todos sus elementos estn integrados y en la que las rutas y redes informativas
permitan obtener modelos reales de la estructura y funcionamiento celular. La
combinacin de los conocimientos adquiridos en genmica y protemica y el
desarrollo espectacular de la bioinformtica est permitiendo la elaboracin de
modelos de rutas metablicas completas (metabolmica) e incluso modelos
celulares. Estos modelos, adems de la investigacin bsica que permitir la
integracin de todo el metabolismo celular, presentan un enorme inters
biomdico, especialmente para el desarrollo de nuevos frmacos.
Con tantos datos es deseable que, en las prximas dcadas, se avance en los
distintos temas de investigacin, como el estudio de los mecanismos de control y
regulacin del crecimiento y divisin celular, las bases moleculares que
determinan la invasin y metstasis por clulas transformadas o las implicaciones
que pueda tener en estos procesos el sistema inmune. Especialmente, los estudios
de los mecanismos de control y diferenciacin celular durante el desarrollo
embrionario deben llevar a la Biologa del Desarrollo y la Evolucin, valga la
redundancia, a vivir un periodo de amplia revisin que nos permita acercarnos
definitivamente a la base de los mismos. En este sentido, la genmica funcional y
la protemica pueden ofrecer claves importantes en el estudio de los mecanismos
de diferenciacin de los distintos organismos. Muchos bilogos del desarrollo
opinan que el que, finalmente, se desarrolle un tipo de organismo u otro podra
deberse a cambios sutiles en la expresin gnica. Sorprendentemente, la
secuenciacin de genomas parece indicar, a priori, que el nmero de
genes per se y por lo tanto la cantidad bruta de informacin no parece estar muy
relacionado con los niveles de complejidad encontrados en los organismos, sobre
todo si consideramos que en el genoma humano el 45% del ADN corresponde a
secuencias repetidas y podra pensarse que quiz cambios de expresin gnica
podran ser los responsables de los distintos patrones de desarrollo.
En cuanto al tema evolutivo, los estudios genmicos aportan una valiosa
informacin sobre filogenia de las especies. As la secuenciacin de genomas
de procariotas poco relacionados a priori como pueden ser las bacterias
y arqueobacterias, ha demostrado que en determinados ambientes ha habido
episodios de transferencia horizontal entre ambos tipos de procariotas y pueden
compartir porcentajes significativos de genes. Tambin se han encontrado genes
bacterianos, adems de secuencias vricas y secuencias de insercin en el recin
publicado borrador del genoma humano cuya funcin se desconoce; algunos
cientficos creen que algunas de esas secuencias de insercin, las
denominadas alu pueden ser una fuente esencial de variabilidad evolutiva. La
secuenciacin completa del genoma de muchos organismos est permitiendo
dilucidar cmo se relacionan evolutivamente grupos especficos de organismos;
as Radhey S. Gupta ha sugerido recientemente, basndose en secuencias
especficas de ADN que l denomina firmas de ADN, que todos
los procariotas (bacterias y arqueobacterias) podran descender de un antepasado
comn que seran bacterias gram-positivas, por lo que los procariotas estaran
relacionados unos con otros linealmente y la idea de los tres dominios (Bacteria,
Arquea y Eucaria) inspirada por los resultados de Carl Woese, obtenidos en los
aos setenta, de secuenciacin de ARNr 16S puede no ser del todo real. Asimismo,
el mismo tipo de metodologa ha llevado a Gupta a proponer que la clula
eucaritica ancestral fue una quimera formada por la fusin e integracin de los
genomas de una arqueobacteria y una bacteria y que esta fusin primaria fue un
suceso nico en la evolucin de la vida en la tierra.
Los resultados de Gupta apoyaran la Teora Endosimbitica de la
evolucin postulada por Mereschkowsky y posteriormente por Lyn Margulis, que
tambin atribuye el origen de las mitocondrias y cloroplastos a bacterias que
establecieron una simbiosis con el eucariota ancestral; en la actualidad, los
estudios comparados de los genomas de los orgnulos y genomas bacterianos han
proporcionado pruebas convincentes sobre el origen simbitico de mitocondrias y
cloroplastos. Frente a la Teora Darwinista de la evolucin que postula que la
evolucin sucede de forma gradual y continua gracias a la presin que la seleccin
natural ejerce sobre pequeas variaciones genticas, se encuentra la
Teora Endosimbitica que habla de cooperacin entre especies, de relaciones
simbiticas que se heredan como motor de la evolucin; en particular,
la endosimbiosis explicara innovaciones macroevolutivas como la gnesis de la
clula eucaritica o el origen de las plantas.
Por tanto, en los comienzos del siglo XXI, la Biologa entra en uno de sus
momentos ms emocionantes. En estos momentos se dispone de un gran bagaje de
conocimientos y de una sofisticada metodologa, continuamente renovada, y es
estimulante saber que, si bien nos encontramos ante un futuro lleno de incgnitas
por resolver, este ofrece una perspectiva optimista, siempre que se tenga una visin
crtica y asptica de los conocimientos adquiridos hasta el momento.
Tambin el campo de la Biologa Aplicada ofrece un abanico enorme de
posibilidades an a medio abrir.
La secuenciacin y anotacin de genomas junto con todas las tecnologas
que lo acompaan como la construccin de biochips puede revolucionar la
medicina, con el nacimiento de la denominada medicina genmica donde se
buscarn tratamientos personalizados a las enfermedades que padezcamos que
puedan tener un componente gentico. Ser probablemente una medicina cara y al
alcance de unos pocos privilegiados. Dentro de la medicina genmica, la terapia
gnica, que hasta el momento ha cosechado ms fracasos que xitos, tambin
puede tomar un nuevo impulso y ser una opcin teraputica en un futuro prximo.
En muchos casos, la terapia gnica ha fallado por que los vectores gnicos no eran
los adecuados ya que los utilizados hasta ahora, generalmente basados
en adenovirus, en ocasiones han resultado letales o no han cubierto su objetivo, por
lo que en la actualidad se estn intentando desarrollar nuevos vectores. No
obstante, a pesar de los avances que la genmica puede significar en la medicina
humana; todava se precisa mucha investigacin para encontrar tratamiento e
incluso erradicar enfermedades infecciosas que como la malaria o el SIDA estn
diezmando la poblacin de muchos pases, en particular en frica y Asia. El virus
que causa el sndrome de inmunodeficiencia en humanos fue descubierto por el
equipo de Luc Montagnier en 1983 y a partir de esta fecha, se ha avanzado
espectacularmente en el conocimiento de la estructura del virus y existen
tratamientos antivirales caros que pueden llevar a que la enfermedad se haga
crnica; sin embargo, probablemente debido a la alta tasa de mutacin del
retrovirus, no se ha encontrado una vacuna eficaz. En el caso de la malaria,
tampoco se ha fabricado una vacuna que sea efectiva al 100% ya que el ciclo de
vida del parsito es muy complicado y no se conocen todas las claves. Por otra
parte, el descubrimiento de un nuevo agente infeccioso por Stanley Prusiner en
1982, que l denomin prin, y que sorprendentemente, es de naturaleza
nicamente proteica ha provocado la alarma tanto entre los cientficos como en la
opinin pblica ya que los priones parecen ser la causa de las distintas
encefalopatas espongiformes, un tipo de enfermedadneurodegenerativa mortal que
afecta a muchos mamferos, incluido el hombre. La crisis de las vacas locas que
se inici a finales de los aos ochenta en el Reino Unido ha trado consigo la
desagradable sorpresa de que el prin bovino puede atravesar la barrera de las
especies e infectar a los seres humanos.
Otro campo de aplicacin que est en plena expansin en la actualidad y
que se beneficia directamente de los avances en gentica molecular y en particular
de la secuenciacin de genomas es la Biotecnologa. Hoy en da contamos con un
nmero considerable de organismos, tanto procariotas como eucariotas, que se
pueden manipular genticamente y en los que se puede sobre expresar genes que
codifican para protenas de inters industrial, agrcola medioambiental o
teraputico. Aunque los procariotas son en la actualidad probablemente los
organismos ms utilizados en biotecnologa; otros organismos como plantas y
animales representan una alternativa interesante y ya se han desarrollado
numerosos organismos eucariotas transgnicos con aplicacin biotecnolgica
directa. La utilizacin de plantas transgnicas resistentes a herbicidas, otros
pesticidas y plagas o con propiedades que faciliten su crecimiento en suelos o
medios ambientes poco adecuados o que aceleren su floracin y produccin de
frutos podra dar lugar a una nueva revolucin verde. Las plantas tambin se
pueden utilizar para la produccin de vacunas comestibles que abarataran en gran
medida el coste de dichas vacunas. Se han desarrollado plantas transgnicas que
producen protenas con aplicacin biomdica como globulinas humanas y
anticuerpos. Tambin se estn haciendo esfuerzos importantes para utilizar las
plantas como fbricas celulares de biopolmeros (plsticos biodegradables) y de
cidos grasos de inters industrial. Las plantas tambin tienen un papel importante
en la descontaminacin in situ de sitios contaminados por metales pesados; las
tcnicas de fitorremediacin en las que se utilizan plantas hiperacumuladoras de
metales tanto transgnicas como no modificadas y dentro de las
plantas transgnicas, aquellas que expresan la mercurio reductasa bacteriana
capaces de volatilizar el mercurio son ya una alternativa clara a los tratamientos
de descontaminacin fsico-qumicos. En el caso de contaminacin por
compuestos orgnicos como bifenilos policlorados o compuestos
aromticos policclicos, las tcnicas de rizorremediacin, en las que
bacterias transgnicas capaces de degradar los xenobiticos colonizan
la rizosfera de plantas adecuadas, tambin se configuran como una tecnologa
prometedora para el tratamiento de vertidos in situ.
Los animales transgnicos tambin son una realidad y aunque la mayora se
usa como modelo para estudiar distintas enfermedades humanas, en el
Instituto Roslin de Edimburgo se estn creando animales transgnicos capaces de
producir protenas de inters teraputico en la leche. El nacimiento en 1995 de
la oveja clnica Dolly, obtenida a partir de una clula mamaria de una oveja
adulta, desat la polmica sobre la posible aplicacin futura de la tcnica, que se
revel imperfecta, desarrollada por Ian Wilmut y colaboradores en el
Instituto Roslin de Edimburgo; en particular, la clonacin de seres humanos. No
obstante, se est intentado la clonacin reproductiva para intentar salvar especies
en peligro de extincin y resucitar especies que se han extinguido recientemente.
Existe un tipo de clonacin, denominada clonacin teraputica, ya permitida en
Espaa, en la que se crean embriones a partir de clulas de adulto pero slo como
fuente de clulas madre o clulas totipotentes con un beneficio potencial en la
regeneracin y reparacin de rganos y tejidos o la curacin de enfermedades
degenerativas y que podran evitar el problema de rechazo que surge con las
tcnicas de transplante actuales. No obstante, recientes estudios han demostrado
que se puede obtener clulas madre adultas de tejidos diferenciados como la
mdula sea en humanos que tambin son susceptibles de diferenciarse en
laboratorio en muchos tipos de tejidos y que por lo tanto, hara innecesaria la
clonacin de embriones o la utilizacin de embriones desechados de las tcnicas de
fecundacin in vitro.
A pesar de las formidables perspectivas de la Biotecnologa, y, sin entrar
en consideraciones ticas, sino meramente cientficas, deberamos tener un
cuidado exquisito y disear controles adecuados, que implican entre otras cosas un
seguimiento de varias generaciones para poder asegurar que no hay riesgos de
alteraciones biolgicas propias o vecinas, antes de lanzar tanto transgnico a la
naturaleza, de clonar tantas clulas o tantos organismos, de lo contrario, los daos
ecolgicos y de la salud podran ser irreparables.
La Astrobiologa o Exobiologa, que pretende la bsqueda de vida
extraterrestre, aunque es un rea en la actualidad prcticamente inexistente e
incluso extica, es un tipo de estudio necesario y que, caso de demostrarse la
existencia de vida fuera de nuestro planeta, puede cambiar nuestra percepcin
actual del universo o por lo menos provocara que la Biologa dejara de ser
considerada una ciencia menor porque se ocupa del estudio de un fenmeno local:
la vida en el planeta Tierra. Los datos de distintas misiones espaciales no
tripuladas en nuestro sistema solar as como los estudios de meteoritos que han
impactado en nuestro planeta nos hacen tener ciertas esperanzas de que la vida
pueda no haber sido un suceso nico y circunscrito a nuestro planeta. El planeta
Marte se configura como el ms prometedor candidato a albergar o haber
albergado algn tipo de vida, probablemente de naturaleza muy elemental
(tipo procariota). Algunos cientficos claman haber encontrado restos de actividad
biolgica en meteoritos provenientes de Marte pero existe mucha polmica al
respecto. En la actualidad como la vida, tal como la conocemos en la tierra, se basa
en el agua lquida, se estn planteando misiones a Marte con el objetivo de
encontrar agua o al menos, indicios de la existencia de agua en tiempos remotos.
Otro candidato a albergar vida es Europa, una de las lunas de Jpiter, ya que podra
haber agua lquida debajo de la capa de hielo que lo recubre.
La bsqueda de vida extraterrestre est llevando a estudiar ecosistemas en
la Tierra en los que podran darse condiciones ambientales similares a las que
podran sustentar vida en otros planetas, como por ejemplo los valles secos de
la Antrtida o incluso el ambiente acidfilo de Ro Tinto. Este tipo de estudios
tambin pueden cambiar nuestras ideas sobre el origen de la vida en la Tierra; as,
en la actualidad hay investigadores como Karsten Pedersen de la Universidad
de Gteborg (Suecia) que piensan que la vida no se origin en la superficie del
planeta como resultado de la sopa prebitica sino que surgi en las profundidades,
bajo la corteza terrestre y que probablemente fue un primitivo quimiolitotrofo el
primer ser vivo. Por ello, se ha sugerido que la bsqueda de vida en Marte debe
hacerse tanto en la superficie como en la profundidad, bajo la corteza del planeta.
Otra hiptesis, relacionada con la panspermia indica que la vida pudo originarse en
hielo amorfo (no cristalino) como el que se encuentra en el espacio interestelar.
Lo que se ha dado en denominar Ciencias del conocimiento un conjunto
sinrgico de filosofa, psicologa, neurobiologa e inteligencia artificial tratar de
resolver uno de los objetivos ms ambiciosos de la historia de la biologa y de la
historia del conocimiento en general: comprender como funciona el cerebro
humano. Quizs, aqu, como en ningn otro caso, sea ms fcil explicar cual es l
autentico reto en el momento actual y en nuestro futuro ms prximo, y que no es
otro que el siguiente: dada la complejidad de los problemas existentes debemos
asumir la necesidad del equipo multidisciplinar. As, la creacin de un lenguaje
comn para todos aquellos que estn implicados en la solucin de un problema
ser el primer reto a superar y donde la figura del generalista con una
formacin interdisciplinaradecuada facilitar mucho el trabajo. En el caso
enunciado, de poco servir por ejemplo el conocimiento a fondo de los
programas informticos llamados redes neuronales sino tenemos claro, que las
denominadas neuronas informticas no son sino una caricatura de una neurona
real.
Muy probablemente, el campo que mayor xito relativo experimentar con
este enfoque, de una visin interdisciplinar para la solucin de los problemas,
ser la Ecologa. Al generalizarse la utilizacin de metodologas de otras
disciplinas se permitir un entendimiento ms completo del funcionamiento del
ecosistema. Por otro lado, el momento actual, en que el medio ambiente est
especialmente amenazado, requiere una investigacin que permita salvaguardar
los ecosistemas, haciendo los modelos de explotacin ms racionales y menos
destructivos. La aplicacin de tecnologas de biologa molecular a la ecologa
est permitiendo un conocimiento ms exhaustivo de los ecosistemas
(especialmente en cuanto a poblaciones microbianas no cultivables) y el impacto
que cualquier variacin ejerce sobre estos ecosistemas.
Los estudios sobre las circunstancias que determinan el cambio climtico
y sus consecuencias, constituye, en gran medida, el hito de los estudios
medioambientales, slo comparable al proyecto genoma de los bilogos y
genticos moleculares. La toma de decisiones que vengan determinadas por los
conocimientos de uno y otro, constituyen todo un reto tanto para el saber como
para el futuro de nuestra especie, pues nos obliga a una visin integradora alejada
de los tradicionales enfoques reduccionistas, que tan tiles son para el progreso
puntual de la Ciencia, pero que en estos momentos de obligada
concepcin holstica, resultan insuficientes.
Cabe finalizar este apartado resaltando una faceta importante derivada del
desarrollo de la Biologa, su influencia sobre el pensamiento humano actual. As,
la Biologa se erige como una de las ciencias ms adecuadas en la explicacin y
resolucin de la problemtica ideolgica del hombre en torno a su propia
existencia y a la de la vida que le rodea, tema de enorme complejidad y del que
hay que reconocer que se sabe poco. Se trata de un campo de fuerte polmica,
donde la investigacin es sobre todo documental y donde convergen Paleontologa,
Astrofsica y Filosofa en torno a preguntas clave como el origen de la vida, del
hombre o la cuestin del azar en la evolucin. La Biologa Molecular y la
Gentica, con su estudio fsicoqumico de los mecanismos hereditarios y de las
potencialidades hereditarias en la bsqueda de los secretos de la vida, es causa de
una verdadera revolucin cientfica que ha cambiado la imagen del hombre y de la
naturaleza, basando la vida en conceptos de cdigo y de informacin gentica. Por
supuesto, la secuenciacin del genoma humano trae consigo una serie de
consideraciones ticas, de modo que no se discrimine a las personas que tengan
defectos genticos que las hagan propicias a sufrir determinada enfermedad y por
otra parte, cada vez existen crticas ms fuertes a la patentabilidad del genoma
humano, que es patrimonio de todos y a la posibilidad de que el conocimiento del
genoma permita manipulaciones del mismo que atenten contra la integridad del ser
humano, adems de los problemas ya suscitados por temas como la
fecundacin in vitro, la utilizacin de embriones para fines teraputicos, la
clonacin humana o el conocimiento a la predisposicin gentica de padecer
cualquier tipo de enfermedad. As, moralistas, filsofos o socilogos se interrogan
acerca de las transformaciones de la humanidad que esta moderna tecnologa
permite entrever.
Otro tema de actualidad es el referente al determinismo cientfico y la
libertad humana. El problema est en delimitar hasta qu punto la conducta
humana est determinada por leyes biolgicas: si su naturaleza est determinada
por unos mecanismos genticos bajo el control de distintos genes, resultado de la
evolucin de las conductas animales, o su explicacin queda totalmente o en parte
fuera del campo de la Biologa. Mas an, despus de poder conocer con antelacin
gracias al genoma de cada individuo, antes de su desarrollo, sus predisposiciones
no solamente fsicas sino psicolgicas.
Pero quizs el campo de la Biologa de mayor trascendencia social y de
pensamiento es el de la Ecologa. La consideracin del hombre como parte de los
ecosistemas estableciendo relaciones de interdependencia y ejerciendo una
accin capaz de modificar los equilibrios naturales, la consideracin de que las
agresiones a la naturaleza pueden desbordar la capacidad de autorregulacin de
los ecosistemas amenazando con consecuencias imprevisibles a todos sus
integrantes, y la conciencia de la realidad de destruccin y saqueo de la
naturaleza y degradacin de la biosfera por parte de la civilizacin industrial han
dado lugar a la denominada crisis ecolgica, una nueva visin del hombre
respecto a sus propias acciones sobre la naturaleza. Desde esta nueva perspectiva,
aumentada despus de observar desde el espacio la limitacin del planeta Tierra,
surge una conciencia sobre la necesidad de una explotacin racional de los
recursos naturales, a la vez que una inquietud por la conservacin del medio
ambiente y la proteccin de los seres vivos, cuya diversidad constituye el
principal patrimonio de la Humanidad.
Por lo tanto, y como consecuencia de este mayor y mejor conocimiento,
sera deseable que en las prximas dcadas se generase una nueva forma de
pensar, y de actuar, que contemplar al hombre inmerso en su medio y no como
dueo y seor de su ambiente. Ello implicara una nueva filosofa de vida basada
en el respeto tanto a su propia especie como al resto de las especies, y que
le autolimitara en sus interferencias sobre el medio ambiente ya que va en ello la
viabilidad de nuestro futuro. En este sentido, la visin integradora que nos
proporciona el saber ecolgico se configura como una nueva tica que nos
permitir comprender mejor que nunca cual es nuestro autntico papel en el
mundo en que vivimos, slo depende de nosotros que asumamos, o no, con un
comportamiento adecuado, est misin.
Los distintos frentes de ampliacin del conocimiento y aplicacin de ste
que se encuentran abiertos en la Biologa actual auguran un auge desconocido
hasta el momento para esta ciencia y hacen muy posible que el siglo XXI sea
considerado el siglo de la Biologa.