La Naturaleza en las naciones americanas

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Vida, pasin y muerte en las nuevas tierras
La siguiente nota de investigacin fue realizada por el reconocido especialista Antonio Elio Brailovsky
,
donde se pasa
revista a una serie de episodios de la compleja relacin de Amrica latina con su soporte natural. Para el autor, se trata
de superar "el mito de los conquistadores", para quienes la naturaleza americana era inagotable. Problemas sobran: se
agotan nuestros bosques, nuestra fauna, se agota el agua subterrnea, se contamina el agua superficial y an parece
agotarse la capacidad de autodepuracin del aire de nuestras grandes ciudades. No ser el momento de pensar
algunas cosas de vuelta y tratar de mejorar nuestra relacin con la naturaleza de la que depende nuestra subsistencia?

Antonio Elio Brailovsky / Escritor. Ex Defensor del Pueblo
Licenciado en Economa Poltica. Profesor titular de la UBA. Ha publicado ms de veinte obras referidas al Medio
Ambiente y los recursos naturales, entre ellas El negocio de envenenar y Verde contra Verde
La naturaleza es la gran protagonista de la historia de Amrica. El escenario del drama es mucho ms que
un sitio neutro, apenas esbozado, donde se muevan las grandes figuras humanas. Los fenmenos sociales
no se pueden comprender si no tenemos en cuenta las interrelaciones de las sociedades humanas con el
medio natural del que se sustentan y en el que se apoyan. En Amrica, el soporte natural es un elemento
constituyente de identidad y nuestras vidas nacionales no pueden comprenderse sin tenerlo en cuenta. Lo
es desde las caractersticas geogrficas hasta el uso social de los recursos naturales.

Argentina y Uruguay son lo que son porque se desarrollaron apoyndose en la actividad agropecuaria de
sus grandes llanuras. Chile es lo que es porque se desarroll apoyndose en la minera de la Cordillera de
los Andes. Brasil define su historia por el avance de su economa sobre la selva tropical, primero la Mata
Atlntica y despus la Amazonia.

El que hoy haya un Presidente indgena en Bolivia tiene mucho que ver con que este pas perdi la salida al
mar en el siglo XIX. Sin puertos, se desarroll mirando hacia su cultura originaria, mientras otras naciones
interactuaban con la cultura europea, a travs de puertos como los de Buenos Aires, Montevideo, Ro de
Janeiro o La Habana.

Asentadas en dos valles muy semejantes, las profundas diferencias entre una Bogot fuertemente
peatonalizada y una Caracas cargada de autopistas tienen que ver con la forma en que el petrleo perme
el conjunto de la cultura venezolana. Las autopistas se disearon en funcin de la omnipresencia de ese
recurso.

El determinismo geogrfico haba sido desarrollado por Montesquieu y adoptado entre nosotros por
Sarmiento y continuado por autores como Rmulo Gallegos. Pero en la segunda mitad del siglo XX, la
mayor parte de los cientficos sociales adoptaron el punto de vista opuesto: en vez de utilizar la naturaleza
como el principal factor explicativo, simplemente omitieron los factores naturales de los anlisis sociales.

Esto fue coherente con el abandono del tema ambiental por las polticas industrialistas de ese perodo, que
actuaron segn un modelo de capitalismo salvaje parecido al de la Revolucin Industrial inglesa del siglo
XVIII. La evolucin reciente de las ciencias sociales est incorporando la temtica ambiental en el anlisis
de los conflictos sociales.

Sin embargo, en unos pocos pases latinoamericanos (Argentina entre ellos) todava se considera que los
temas ambientales deben quedar circunscriptos a las ciencias naturales y se los aleja de las ciencias
sociales en los programas educativos. Es sugestivo que an no hayamos incorporado los descubrimientos
realizados por Humboldt hace dos siglos, quien comenz a analizar en forma integrada la naturaleza y la
sociedad de Amrica Latina.()
Ms all de lo anecdtico, es bueno destacar que la relacin hombre-naturaleza no existe, sino que la
relacin de todos los humanos con el medio natural est mediatizada por la sociedad a la que pertenecen.
Distintas sociedades construyen distintas formas de relacin con la naturaleza. Lo hacen a travs de las
respectivas tecnologas, que, antes que una suma de artefactos, son la expresin material de una forma de
pensar.

La deforestacin de un continente
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La deforestacin del siglo XX est ligada a grandes procesos de produccin. Algunos son formas de
expansin de las fronteras agropecuarias sobre tierras de bosques. Otros son extraccin de materias
primas forestales, realizados en gran escala. La expansin urbana es una muy fuerte presin a la
extraccin de maderas para construccin. La mata atlntica, el bosque tropical brasileo prximo a las
costas, comienza a talarse para emplear sus maderas en la expansin de Ro de Janeiro y So Paulo.
Pronto se cortan en tablones las gigantescas araucarias y se las exporta con el nombre de pino Brasil para
armar en Buenos Aires incontables encofrados de hormign. A comienzos del siglo XX estos pinares
ocupaban 50 millones de hectreas en el estado de Paran. A fines de la dcada de 1970 haba 641 mil
hectreas con formaciones densas de esta especie y 2,5 millones con formaciones ms claras .

La selva amaznica no es, como a menudo se cree, el pulmn del mundo. Se trata de un sistema complejo
que funciona como si fuese cerrado, y que consume prcticamente todo el oxgeno que produce. Ms all
de los mitos que circulen sobre esta regin, lo cierto es que su apariencia de fertilidad inagotable ha sido la
causa de tantos proyectos fracasados sobre la regin. Desde los lejanos tiempos del marqus de Pombal,
siempre se vio a la Amazonia como la tierra de promisin, donde cualquier cultivo tendra rendimientos
infinitos, casi sin esfuerzo alguno. El retraso econmico de la regin se explicaba con argumentos de tipo
racista, sobre la indolencia de los nativos y la necesidad de algn capitalista extranjero capaz de explotar
esas riquezas con visin de futuro.

El primero de los salvadores modernos del Amazonas fue Henry Ford, quien en 1927 compr un milln de
hectreas en el estado de Par, junto al ro Tapajs. Era un momento de grandes dificultades econmicas
en el mercado mundial del caucho. La economa norteamericana se apoyaba en la industria automotriz, que
necesitaba de neumticos de caucho. Por lo cual pareca una buena idea hacer una gigantesca plantacin
de caucho en su misma tierra de origen. La forma de obtencin del caucho era tan primitiva y artesanal,
que pareca el sitio ideal para llevar a la prctica los principios de divisin del trabajo, mecanizacin y
organizacin en gran escala que caracterizaron al fordismo. Los trabajadores caucheros (seringueiros) van
buscando en la selva ejemplares de este rbol, que van sangrado peridicamente.

Ford dise una explotacin moderna, que combinara los criterios industriales de eficiencia para el cultivo
del caucho y la extraccin y exportacin de maderas duras. La ilusin de abundancia de la naturaleza era
tal que a nadie le import conocer cmo era realmente la selva. A la distancia sorprende la ignorancia
ecolgica de quienes intentaron realizar los grandes proyectos en el Amazonas. Por una parte, tenan una
ilusin de homogeneidad, que les haca creer que era lo mismo una parte de la selva que otra. La tierra
elegida tena colinas y suelos arenosos, que dificultaron el uso de maquinarias. El rey de los motores a
explosin tuvo que retornar a las viejas carretas de bueyes, las nicas capaces de circular por esos
terrenos.

Pero adems, se realiz el emprendimiento sin tener los mnimos conocimientos sobre la ecologa de la
selva. Pronto empezaron a crecer miles de hectreas con monocultivos de caucho. La ambicin llev a
plantar los rboles tan juntos que sus ramas se rozaban. Apenas crecan, los hongos y los insectos
destruyeron una plantacin tras otra. Para combatirlos, se trajeron variedades que parecan resistentes,
pero la extraordinaria capacidad de mutacin de los insectos fue generando nuevas plagas. Las 53
variedades se volvieron susceptibles, y no menos de 23 variedades de insectos depredadores tambin
atacaron los cultivos
[21]
.

En 1941 la Compaa Ford del Brasil tena 2.723 empleados trabajando sus plantaciones, En 1945, despus
de una inversin total del orden de los 10 millones de dlares, Henry Ford II vendi sus tierras al gobierno
brasileo por 500 mil dlares. Parte de ellas seguan intactas y otra parte haba sido irreversible e
intilmente deforestada.



La urbanizacin de Amrica latina
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Durante el siglo XX las ciudades latinoamericanas tuvieron los ndices de crecimiento ms altos del mundo.
Un modelo agrario que no retiene poblacin en el campo, la prdida de fuentes de trabajo en las pequeas
ciudades, impulsaron un continuo proceso de migracin hacia las grandes ciudades, con el consiguiente
colapso ambiental y demogrfico.

La homogeneizacin cultural lleva a construir en todas partes paisajes urbanos semejantes. Los edificios de
acero y cemento de la mayor altura posible son los smbolos urbanos de esta poca.

Las capitales quedan rodeadas de un cinturn de viviendas precarias, carentes de servicios bsicos, cuyas
condiciones ambientales son extremadamente deficitarias. Los sectores de menores recursos son los que
no tienen acceso al agua potable ni al saneamiento, edifican sus viviendas entre basurales abandonados y
respiran las emanaciones de la industria qumica y petroqumica. En el siglo XX, los temas de nivel de vida
y los de calidad de vida son, sencillamente, los mismos.

Los niveles ms crticos se encuentran en las ciudades ubicadas en valles, debido a las dificultades de
circulacin del aire. Un fenmeno meteorolgico llamado de inversin trmica fue observado primero en
Los ngeles y despus en Ciudad de Mxico, Santiago de Chile, San Pablo y Caracas. Los cordones de
montaas que rodean la ciudad detienen los vientos que podran actuar sobre el humo. Una capa de aire
fro se estaciona en la atmsfera e impide que el aire contaminado ascienda y disperse los gases emitidos
en la ciudad. Poco a poco se eleva la concentracin de esos gases, originados en automotores y en
chimeneas de fbricas.

Durante siete meses, de noviembre a mayo, casi no llueve, con lo que se agravan las inversiones
trmicas que son habituales en los meses ms fros . Esto llev a empeorar la contaminacin del aire, lo
que hizo que se declararan varias situaciones de emergencia ambiental. Pero el principal responsable no es
la cantidad de habitantes sino la irracionalidad de un sistema de transporte basado en el automvil
individual.

Santiago de Chile repite el drama de Ciudad de Mxico. Desde hace milenios, los mejores lugares para el
asentamiento de nuestra especie son los valles. Disputados en las guerras, cantados en la literatura, a
partir de esta etapa los valles son sitios en los que el aire circula con dificultad y cuyos habitantes maldicen
en el momento en que la autoridad ordena una emergencia ambiental y la economa y el trnsito se
detienen a la espera de una brisa salvadora. As como el verano es la poca de la escasez de agua, el
invierno es el tiempo de la escasez de aire, ya que es el momento de mayor frecuencia de inversiones
trmicas. Para el caso de Santiago de Chile, as como en otras ciudades latinoamericanas, la mayor
proporcin de la contaminacin atmosfrica proviene del transporte, sector que es la fuente principal de
emisin de xidos de nitrgeno, hidrocarburos y monxido de carbono. Un tema que despierta tanta
angustia que en algn momento se discuti el proyecto de dinamitar uno de los cerros de Santiago para
facilitar la circulacin de los vientos . Es ms fcil cambiar la naturaleza que las costumbres y la forma de
vivir en una ciudad?

A partir de 1926, cuando el petrleo pas a ser el primer producto de exportacin de Venezuela, se inici
un xodo masivo hacia Caracas. A medida que se va saturando el valle, los recin llegados se van ubicando
en sitios de cada vez mayor riesgo geolgico, sobre los cerros que rodean la ciudad. Los desbordes y aludes
fueron el comienzo, ya que esa poblacin pas a estar en situacin de riesgo ante deslaves y terremotos .
Al cerrarse las fuentes de trabajo del interior del pas y al definir un modelo irracional de uso del espacio
urbano, slo les quedaba a los pobres la autoconstruccin en las laderas de los cerros. Y se creaban las
condiciones para poner en situaciones de riesgo ambiental a grandes contingentes de poblacin.


Sin embargo, las ciudades ubicadas en llanuras abiertas tampoco estn libres de tener fenmenos
semejantes. Y es que una gran ciudad genera alteraciones climticas en su propio territorio. La idea de que
las ciudades edificadas en llanuras estn abiertas a los cuatro vientos es una ilusin. Lo estn, pero por
encima de la edificacin, donde los vientos no tienen obstculos. Pero al nivel del suelo, o, mejor an, al
nivel del sistema respiratorio de sus habitantes, cada calle se comporta como si fuera un valle, y
obstaculiza la circulacin de los vientos. Los malos aires que tanto preocuparon a los urbanistas del
Renacimiento, han regresado.