Isaac Asimov

Grandes Ideas De La Ciencia

Ttulo original: Great Ideas of Science






ndice
1. Tales y la Ciencia .......................... Error! Marcador no definido.
2. Pitgoras y el nmero .................... Error! Marcador no definido.
3. Arqumedes y la matemtica aplicadaError! Marcador no definido.
4. Galileo y la experimentacin ......... Error! Marcador no definido.
5. Demcrito y los tomos ................ Error! Marcador no definido.
6. Lavoisier y los gases ..................... Error! Marcador no definido.
7. Newton y la inercia ....................... Error! Marcador no definido.
8. Faraday y los campos .................... Error! Marcador no definido.
9. Rumford y el calor ........................ Error! Marcador no definido.
10. Joule y la energa .......................... Error! Marcador no definido.
11. Planck y los cuantos ...................... Error! Marcador no definido.
12. Hipcrates y la Medicina ............................................................... 1
13. Whler y la qumica orgnica ....... Error! Marcador no definido.
14. Linneo y la clasificacin ................................................................ 2
15. Darwin y la evolucin .................................................................... 1
16. Russell y la evolucin estelar ........ Error! Marcador no definido.





14 Linneo y la clasificacin

La mente cientfica ms influyente en la historia del mundo quiz haya sido la
del filsofo griego Aristteles (384 a. C. - 322 a. C).
Aristteles fue probablemente el alumno ms famoso de la Academia de Platn
en Atenas. Algunos aos despus de morir ste en el ao 347 a. C, Aristteles
march al reino de Macedonia, en el norte de Grecia, donde su padre haba sido
mdico de la corte. All fue durante varios aos tutor del joven prncipe macedonio
Alejandro, que ms tarde recibira el ttulo de Magno.
Cuando Alejandro parti para iniciar su carrera de conquistas, Aristteles
regres a Atenas y fund su propia escuela. Sus enseanzas fueron compiladas en lo
que casi es una enciclopedia del saber antiguo, escrita por un solo hombre. Muchos
de estos libros sobrevivieron y fueron considerados, durante casi dos mil aos,
como la ltima palabra en el pensamiento cientfico.

Influyente, pero equivocado

La influencia de las ideas de Aristteles sobre los cientficos posteriores no fue
nada desdeable, en particular sus teoras sobre la naturaleza del universo, el
movimiento de los cuerpos, etc. (vanse los captulos 4 y 7). Pero lo cierto es que en
el campo de la ciencia fsica estaba, por lo general, equivocado.
Paradjicamente, sus ideas acerca de temas biolgicos, que eran uno de sus
puntos fuertes, ejercieron menos influencia. La ciencia natural era su campo
preferido, y dedic aos al estudio de los animales marinos.
Aristteles no se conform con contemplar los animales y describirlos.
Ayudado por su claridad de ideas y su amor por el orden, fue ms lejos y clasific los
animales en grupos. Esa clasificacin se llama hoy taxonoma, que en griego
significa sistema de ordenacin .
Todo el mundo tiene cierta tendencia a clasificar las cosas. Salta a la vista que
los leones y los tigres se parecen bastante, que las ovejas se parecen a las cabras y
que las moscas se parecen a los tbanos. Aristteles, sin embargo, no se conform
con observaciones casuales, sino que hizo una lista de ms de quinientos tipos
diferentes de animales y los agrup cuidadosamente en clases. Y adems, coloc
estas clases en orden, desde las ms simples a las ms complicadas.
Aristteles observ que algunos animales no pertenecan a la clase a la que
parecan asemejarse ms. Casi todo el mundo daba por supuesto, por ejemplo, que el
delfn era un pez: viva en el agua y tena la misma forma que los peces. Aristteles,

por el contrario, observ que el delfn respiraba aire, para cras vivas y nutra al
feto mediante un rgano llamado placenta. El delfn se pareca en estos aspectos a
las bestias cuadrpedas de tierra firme, por lo cual lo incluy entre los mamferos, y
no entre los peces.
Los naturalistas ignoraron esta conclusin, absolutamente correcta, durante
dos mil aos. Aristteles pareca predestinado a ser credo cuando se equivocaba y
descredo cuando tena razn.
Los naturalistas que vinieron despus de Aristteles no prolongaron su labor
clasificatoria de los animales. Los libros antiguos y medievales que describen
animales los colocan en cualquier orden e ignoran la posibilidad de agrupar los de
estructuras similares.
Los primeros intentos de clasificacin despus de Aristteles no vinieron hasta
principios del siglo XVI, y tampoco destacaron precisamente por su rigor. Algunos
autores agrupaban juntas todas las plantas que tenan hojas estrechas, mientras que
otros se atenan al criterio de que tuvieran grandes flores amarillas, por ejemplo.
El primer naturalista que hizo una labor tan meticulosa como la de Aristteles
fue el ingls John Ray. Ray viaj por Europa y estudi la fauna y la flora; y durante
los treinta y cinco aos que siguieron a 1667 public libros que describan y
clasificaban las plantas y animales que haba estudiado.
Comenz por clasificar los mamferos en dos grandes grupos: los que tenan
dedos y los que tenan pezuas; luego subdividi estas clasificaciones segn el
nmero de dedos o pezuas, segn que los dedos estuvieran armados de uas o
garras y segn que un animal con pezuas tuviera cornamenta perenne o caduca.
Ray, digmoslo de una vez, restaur el sentido del orden que Aristteles haba
introducido en el reino de la vida.
Una vez que Ray seal el camino, los naturalistas no tardaron en ir ms all de
Aristteles. El joven naturalista sueco Carl von Linn public en 1735 un opsculo
en el que alistaba diferentes criaturas segn un sistema de su invencin. (Hoy se le
conoce ms por la versin castellanizada de su nombre, que es Linneo, o por la
latina, Carolus Linnaeus.) Su trabajo estaba basado en viajes intensivos por toda
Europa, incluido el norte de Escandinavia, que hasta entonces no haba sido bien
explorado.
Linneo describa breve y claramente cada clase o especie de planta y animal,
agrupaba luego cada coleccin de especies similares en un gnero y daba finalmente
a cada clase de planta o animal dos nombres latinos: el del gnero y el de la especie.
Un ejemplo: el gato y el len son dos especies muy parecidas, pese a que el
segundo es mucho ms grande y fiero que el primero; de ah que ambos pertenezcan
al mismo gnero, Felis (que en latn es gato). El segundo nombre latino sirve para

distinguir el gato comn del len y de otras especies del mismo gnero. As, el gato
es Felis domesticus, mientras que el len es Felis leo.
Anlogamente, el perro y el lobo pertenecen al gnero Canis (perro). El perro
es Canis familiaris y el lobo Canis lupus.
Linneo dio tambin a los seres humanos un nombre latino. Al hombre lo coloc
en el gnero Homo y a la especie humana la llam Homo sapiens (hombre sabio).
El sistema de Linneo se conoce por nomenclatura binaria, y en realidad es
muy parecido al que utilizamos para identificarnos por nombre y apellido. Dentro
de una familia todos llevan el mismo apellido, pero nombres diferentes. Un hermano
figurar en la gua telefnica como Garca, Juan, y otro como Garca, Pedro.
La labor de Linneo fue enormemente til. Por primera vez los naturalistas de
todo el mundo tenan un sistema comn de denominaciones para identificar las
distintas criaturas. Cuando un naturalista hablaba de Canis lupus, los dems saban
inmediatamente que se refera al lobo. Para nada importaban sus respectivas
lenguas maternas ni qu nombre local tuviese el lobo en cada una de ellas. Adems,
saban inmediatamente que s refera a una clase particular de lobo, el lobo gris
europeo. El americano, por ejemplo, era una especie diferente, Canis occidentalis.
Este sistema comn de identificacin supuso un avance muy importante. A
medida que el hombre explor la tierra y descubri continentes fue hallando cada
vez ms animales. Aristteles haba registrado unos quinientos solamente, mientras
que en tiempos de Linneo se conocan ya decenas de miles.
El libro de Linneo sobre la clasificacin animal tena slo siete pginas en su
primera edicin; en la dcima se haba hinchado ya hasta las 2.500. Si los
naturalistas no hubiesen adoptado un sistema de clasificacin normalizado, no
podran haber estado nunca seguros de qu plantas o animales estaban estudiando
los dems. El estudio de la historia natural se habra sumido en el caos.
De la clasificacin por gneros y especies Linneo pas a agrupar gneros
similares en rdenes, y rdenes semejantes en clases. Linneo distingui seis clases
diferentes de animales: mamferos, aves, reptiles, peces, insectos y gusanos.
La labor de Linneo fue proseguida por el bilogo francs Georges Cuvier. Cuvier
vio que las cuatro primeras clases mamferos, aves, reptiles y peces eran todas
ellas vertebradas, es decir que tenan esqueletos seos internos. A estos animales los
agrup en una clasificacin an ms amplia llamada phylum en latn (phyla en
plural) y filum o filo en castellano.
Cuvier hizo avanzar la taxonoma en otra direccin ms. Los naturalistas
comenzaron a estudiar hacia el ao 1800 lo que ellos llamaron fsiles, es decir
minerales con restos o huellas petrificadas de lo que parecan haber sido seres

vivos. Cuvier advirti que aunque los fsiles no se parecan demasiado a ninguna
especie existente a la sazn, encajaban de algn modo en el esquema taxonmico.
As, cuando Cuvier estudi un fsil que tena todas las caractersticas del
esqueleto de un reptil, concluy que el animal haba sido en su tiempo un miembro
de la clase de los reptiles. Por su esqueleto poda afirmarse tambin que haba
posedo alas. Cuvier identific as el primer ejemplar de un grupo extinto de reptiles
voladores. Debido a que cada una de las alas iba soportada por un solo hueso largo,
como los de los dedos, bautiz a la criatura con el nombre de pterodctilo (ala-
dedo).

El camino a la evolucin

Los discpulos y seguidores de Cuvier continuaron perfeccionando este sistema
de clasificacin. Linneo haba agrupado a menudo los animales por su aspecto
exterior. Los seguidores de Cuvier, por el contrario, comenzaron a utilizar como
criterio las estructuras internas, que eran ms importantes para fines de
agrupamiento.
Hacia 1805 exista ya un sistema para clasificar todos los seres vivos,
completando finalmente la labor que haca tanto tiempo iniciara Aristteles. Toda
criatura, viva o extinguida, poda colocarse en una categora concreta. Caba quizs
disentir acerca de detalles menores, pero el plan general fue aceptado por todo el
mundo.
El desarrollo de la taxonoma hizo pensar a los naturalistas. El hecho de que la
vida pudiera clasificarse de manera tan limpia y elegante indicaba que tena que
haber ciertos principios biolgicos que valieran para todas las criaturas, por
diferentes que parecieran.
La clasificacin de la vida dio as lugar a la idea de que todos los seres vivientes
estaban inmersos en un mismo y nico fenmeno. Y este concepto conducira, a su
vez, a una de las indiscutiblemente grandes ideas de la ciencia: la evolucin de las
especies (vase el captulo siguiente).