Le Tarnier de Gor

John NORMAN
J'ai lu (2006)
Tarl Cabot, jeune professeur d'histoire, part
camper en solitaire. Un voyage qui le mnera
vers son vritable destin : la plante Gor, cette
anti-Terre cache de l'autre ct du Soleil. A
peine remis du choc de cette dcouverte, Tarl
suivra le terrible entranement de la Haute
Caste des Guerriers. Un privilge qui cache
une redoutable contrepartie : pour le bien de
Ko-ro-ba, sa Cit d'adoption, il devra par la
seule force de son pe s'emparer de la Pierre
de Foyer d'Ar, la plus grande des Cits de Gor.
En coulisse, les Prtres-Rois, divinits
mystrieuses, tissent leurs intrigues et
s'apprtent placer sur le chemin de Tari une
redoutable et magnifique jeune femme...
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JOHN NORMAN
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LE TARNIER DE GOR
Traduit de L'amricain par Arlette Rosenblum
Titre original: Tarnsman of Gor
Ballantine Books, a division of Random House, Inc.
John Norman, 1966
Pour la traduction franaise:
ditions J'ai lu, 1992
Traduction rvise
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UNE POIGNE DE TERRE
Je m'appelle Tarl Cabot. Mon nom de famille passe
pour venir du patronyme italien Caboto, raccourci au
xve sicle. Cependant, que je sache, je n'ai aucun lien
avec l'explorateur vnitien qui porta la bannire de
Henry VII dans le Nouveau Monde. Cette parent
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semble improbable pour bon nombre de raisons,
parmi lesquelles le fait que les gens de ma famille
taient de simples commerants de Bristol, au teint
clair et couronns d'un flamboiement de cheveux du
roux le plus agressif. Nanmoins, ces concidences -
mme si elles ne sont que gographiques - ont laiss
leur marque dans les traditions familiales : notre petite
revanche sur les registres et l'arithmtique d'une
existence mesure en pices de draps vendues.
J'aime penser qu'il y avait peut-tre un Cabot
Bristol, un des ntres, pour regarder notre
homonyme italien lever l'ancre l'aube du 2 mai
1497.
Peut-tre mon prnom a-t-il attir votre attention. Je
vous assure qu'il m'a caus tout autant de difficults
qu' vousmmes, particulirement pendant mes
premires annes d'cole, o il a provoqu presque
autant de joutes d'endurance physique que mes
cheveux roux. Disons simplement que ce n'est pas
un prnom courant - pas courant dans notre monde,
du moins. Il m'a t donn par mon pre quand j'tais
tout jeune. Je l'ai cru mort jusqu'au moment o j'ai
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reu sont trange message, plus de vingt ans aprs sa
disparition. Ma mre, dont il demandait des
nouvelles, est morte quand j'avais environ six ans,
vers l'poque o j'ai commenc aller l'cole. Les
dtails biographiques tant fastidieux, je me
contenterai d'expliquer que j'tais un garon
intelligent, assez grand pour mon ges et que je fus
lev d'une faon digne d'loges par une tante qui me
donna tout ce dont un enfant peut avoir besoin,
part peut tre un peu de tendresse.
Fait assez etonnant, je russis l'examen d'entre
l'universit d'Oxford, que je ne veux pas mettre dans
l'embarras en introduisant son nom un peu trop
vnr dans ce rcit. J'ai obtenu mon diplme de fin
d'tudes tout fait honorablement, m
ais sans jamas avoir bloui personne :
ni moi ni, plus forte raison, mes professeurs.
Comme un grand nombre de jeunes gens, je me
retrouvai assez instruit, capable d'analyser une phrase
ou deux en grec et suffisamment au courant des
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abstractions de la philosophie et de l'conomie pour
savoir que j'avais peu de chances de pouvoir voluer
dans le monde avec lequel elles prtendaient avoir
quelque obscur rapport. Toutefois, je n'tais pas
rsign finir mes jours parmi les rayons du magasin
de ma tante, entre la toile et les rubans; c'est ainsi
que je me suis lanc dans une folle aventure qui, tout
bien considr, n'tais pas finalement aussi folle
qu'elle le paraissait de prime abord.
Etant cultiv et d'esprit assez vif, connaissant
suffisement d'histoire pour distinguer la Renaissance
de la Rvolution Industrielle, j'ai sollicit de plusieurs
petites universits amricaines un poste pour
enseigner l'Histoire L'Histoire anglaise videmment.
Je me prtendais lgrement plus cal
en la matire que je ne l'tais rellement; elles me
croyaient et mes professeurs qui taient de braves
gens, avaient la gentillesse de ne pas leur enlever
cette illusion dans leurs lettres de recommandation.
Je crois que mes matres se sont beaucoups amuss
de cette situation, mme si, bien sr, ils ne m'ont
jamais inform officiellement qu'ils en avaient
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compris l'ironie. C'tait la Guerre d'Indpendance qui
recommenait. L'une des universits que j'avais
contactes
qui tait peut-tre un peu moins clairvoyante que les
autres
une petite universit qui enseignait aux garons les
arts libraux dans le New Hampshire, entama des
pourparlers et je reus bientt ce qui devait tre mon
premier et, je suppose, mon dernier emploi dans le
monde universitaire. Je prsumais que la vrit
claterait un jour mais, pour le moment, j'avais mon
billet pay destination de l'Amrique et une situation
pour au moins un an. Ce rsultat me parut agrable
encore que dconcertant. Je souponnais que l'on
m'avait donn le poste parce que je serais l-bas res
exotica, et cela me turlupinait, j'en conviens. Je
n'avais effectivement rien publi et je suis certain
qu'il devait y avoir plusieurs candidats d'universits
amricaines dont les rfrences et les capacits
surclassaient de beaucoup les miennes, sauf en ce
qui concerne l'accent britannique dsir. Bien sr, je
serais rgulirement invit des ths, cocktails et
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diners.
L'Amrique me plut beaucoup, bien que j'aie travaill
d'arrache-pied tout le premier semestre lire et
compiler, sans la moindre vergogne, de nombreux
textes, m'efforant dans la mesure du possible
d'engranger dans ma mmoire suffisamment
d'Histoire d'Angleterre pour prcder mes tudiants
d'au moins un ou deux rgnes. Je dcouvris, ma
grande consternation, qu'tre anglais ne fait pas
automatiquement de vous une autorit en matire
d'Histoire anglaise. Heureusement, mon directeur
d'tudes, un sympathique bonhomme lunettes dont
la spcialit tait l'Histoire conomique amricaine, en
savait encore moins que moi ou, en tout cas, eut le
tact de me le laisser croire. Les vacances de Nol me
furent d'un grand secours. Je comptais
particulirement sur le temps qui spare les
semestres pour me mettre jour ou, mieux, pour
augmenter mon avance sur mes tudiants. Mais
aprs les devoirs, les compositions et le classement
du premier semestre, je fus saisi par le dsir
irrsistible de plaquer l'Empire Britannique et de partir
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pour une longue, longue promenade - en fait, une
randonne donne de camping dans les proches
Montagnes Blanches.
J'empruntai donc du matriel, principalement un sac
dos et un sac de couchage, un des quelques
collgues avec qui je m'tais li l'universit - un
charg de cours, lui aussi, mais dans la branche
dcrie de l'ducation Physique. Nous avions parfois
fait de l'escrime ensemble et de rares promenades. Je
me demande quelquefois s'il s'interroge sur le sort de
son matriel de camping ou sur celui de Tarl Cabot.
L'Administration, elle, n'y a srement pas manqu, et
elle a d tre furieuse d'avoir remplacer un
professeur en cours d'anne, car on n'a jamais plus
entendu parler de Tarl Cabot sur le campus de cette
universit.
Mon ami de la section ducation Physique me
conduisit dans les montagnes et m'y abandonna au
bout de quelques kilomtres. Nous convnmes de
nous retrouver trois jours plus tard au mme endroit.
Mon premier soin fut de me reprer avec ma
boussole, comme si j'y connaissais quelque chose,
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puis je me mis en devoir de laisser la grande route
derrire moi. Plus vite que je ne l'aurais cru, je me
retrouvai seul dans les bois, en train de grimper.
Bristol, comme vous le savez, est une zone trs
urbanise et je n'tais pas bien prpar ma premire
rencontre avec la nature. L'universit
tait quelque peu campagnarde, mais reprsentait
nanmoins un des postes... avancs, disons, de la
civilisation matrielle. Je n'avais pas peur, tant
persuad qu'en marchant toujours dans la mme
direction je finirais par aboutir une grande route ou
un cours d'eau quelconque, et qu'il tait impossible
de se perdre - ou, en tout cas, de rester perdu
longtemps. J'prouvai surtout le ravissement d'tre
seul avec moi-mme au milieu des grands pins et des
plaques de neige.
J'avanai pniblement pendant prs de deux heures
avant de succomber au poids du sac dos. Je
mangeai un repas froid et me remis en route,
m'enfonant toujours plus avant dans les montagnes.
J'tais content de m'tre exerc rgulirement faire
deux ou trois fois le tour du stade l'universit. Ce
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soir-l, je laissai choir mon sac prs d'une plate-
forme rocheuse et commenai ramasser du bois
pour faire du feu. Je m'tais un peu loign de mon
campement de fortune quand je m'arrtai, surpris.
Quelque chose luisait dans l'obscurit, par terre, ma
gauche. D'une clart stable, bleutre. Je posai le bois
que j'avais ramass et approchai de l'objet, plus
curieux qu'autre chose. Cela ressemblait une
enveloppe mtallique rectangulaire plutt mince,
peine plus grande que les enveloppes habituellement
utilises pour la correspondance. Je la touchai, elle
semblait brlante. Mes cheveux se hrissrent sur ma
nuque, mes yeux s'carquillrent. Je lus, dans une
criture anglaise assez archaque, les deux mots
inscrits sur cette enveloppe : mon nom, Tarl Cabot.
C'tait une farce. Mon ami s'tait arrang pour me
suivre, il devait se cacher quelque part dans
l'obscurit. Je l'appelai en riant. Pas de rponse. Je
courus et l un moment dans le bois, secouant les
buissons, faisant tomber la neige des basses
branches des pins. Puis je marchai plus lentement,
avec plus de prcaution, en silence. Je le trouverais !
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Un quart d'heure s'tait coul et je commenais
avoir froid, tre furieux. Je l'appelai avec colre.
J'largis le champ de mes recherches, en gardant
l'trange enveloppe mtallique au reflet bleutre au
centre de mes dplacements. Finalement, je conclus
qu'il avait d dposer l cet objet bizarre pour que je
le dcouvre, et qu'il tait sans doute maintenant en
route pour rentrer chez lui, ou qu'il campait peut-tre
quelque part dans les parages. J'tais certain qu'il
n'tait pas porte de voix, sinon il aurait dj
rpondu. La plaisanterie n'avait plus de sel, surtout
s'il tait proximit. Je revins vers l'objet et le
ramassai. Il semblait prsent refroidi, quoique
j'eusse toujours une nette impression de chaleur.
C'tait un objet bizarre. Je le rapportai mon camp et
prparai mon feu pour lutter contre l'obscurit et le
froid. Je frissonnais malgr mes vtements pais. Je
transpirais. Mon coeur battait la chamade. J'avais le
souffle court. J'avais peur...
Aussi, lentement et calmement, je m'astreignis
soigner le feu, ouvris une bote de haricots la
tomate et plantai des bouts de bois pour suspendre
ma minuscule marmite audessus du foyer. Ces
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activits domestiques ralentirent mon pouls et
russirent me convaincre que je pouvais tre
patient, et mme que je n'tais pas tellement intress
par le contenu de l'enveloppe mtallique. Une fois
mes haricots sur sur le feu, mais pas avant, je
reportai mon attention vers cet objet dconcertant.
Je le tournai en tous sens entre mes doigts pour
l'examiner
la lumire du feu de camp. Il avait environ trente
centimtres de long et dix de haut. Il pesait, mon
avis, dans les cent vingt grammes. La couleur du
mtal tait bleue et quelque chose de la
phosphorescence qui le caractrisait persistait
toujours, mais son intensit faiblissait. En outre,
l'enveloppe ne paraissait plus chaude au toucher.
Depuis combien de temps gisait-elle m'attendre
dans les bois ? Depuis de combien de temps avait-elle
t mise l ?
Pendant que j'y rflchissais, la lueur s'vanouit
brusquement. Si elle avait disparu plus tt, je n'aurais
jamais dcouvert l'enveloppe dans les bois. C'tait
presque comme si la lueur avait t relie aux
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intentions de l'envoyeur ; comme si, n'tant plus
ncessaire, on lui avait permis de disparatre. Le
message a t dlivr , me dis-je et je me sentis un
peu stupide en le disant. Je ne trouvais pas ma
plaisanterie trs drle.
Je regardai de prs la suscription. Elle semblait tre
d'une criture anglaise maintenant dmode, mais j'en
savais trop peu sur la question pour hasarder une
date. Quelque chose dans le graphisme me rappela
celui d'une charte coloniale dont la photocopie d'une
page illustrait un de mes livres. XVIIe sicle peut tre
? L'criture mme semblait grave, faisait partie
intgrante de la texture mtallique. Je ne trouvai ni
joint ni rabat dans l'enveloppe. J'essayai de la rayer
avec l'ongle du pouce, mais sans succs.
Me sentant un peu ridicule, je pris l'ouvre-bote dont
je m'tais servi pour ma bote de haricots et
m'efforai d'en enfoncer la pointe mtallique dans
l'enveloppe. Si mince qu'elle part, elle rsista mes
efforts comme si j'avais tent
de percer une enclume; pesant de tout mon poids,
j'appuyai des deux bras sur l'ouvre-bote. La pointe
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se tordit angle droit, mais l'enveloppe resta intacte.
Je la maniai avec prcaution, perplexe, m'efforant
de dterminer s'il existait un moyen de l'ouvrir.
J'avisai un petit cercle au dos, l'intrieur duquel on
percevait comme l'empreinte d'un pouce. Je l'essuyai
sur ma manche, mais elle ne disparut pas. Les autres
marques laisses par mes doigts s'effacrent
immdiatement. Je scrutai de mon mieux l'empreinte
dans le cercle. Tout comme l'inscription, elle
semblait appartenir au mtal, ce qui n'empchait pas
ses stries et ses contours d'tre extrmement tnus.
Finalement, je fus convaincu qu'elle faisait elle aussi
partie intgrante de l'enveloppe. J'appuyai dessus
avec mon doigt. Rien ne se produisit. Las de cette
bizarre affaire, je mis l'enveloppe de ct et reportai
mon attention sur les haricots qui dbordaient
prsent sur le petit feu de camp. Aprs avoir mang,
je quittai mes souliers et ma veste et me glissai dans
le sac de couchage.
tendu ct du feu mourant, je contemplai le ciel,
qui se dcoupait travers les branches, et la gloire
minrale de l'univers inconscient. Je restai longtemps
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veill, me sentant seul et pourtant pas solitaire,
comme cela arrive parfois dans le dsert o l'on a
l'impression d'tre l'unique tre vivant de la plante et
que les choses qui nous concernent le plus
intimement - notre sort et notre destine par exemple
- se trouvent en dehors de notre petit monde, quelque
part dans les lointains pturages trangers des toiles.
Une ide me frappa subitement et j'eus peur, mais je
savais dsormais ce que j'avais faire Cette histoire
d'enveloppe n'tait pas une mystification, pas une
farce. Quelque part au fond de mon tre, je le savais
et l'avais su ds le dbut. Presque comme en rve,
mais avec une lucidit totale, j'mergeai en partie de
mon sac de couchage, roulai sur moimme et lanai
du bois dans le feu, puis je tendis le bras vers
l'enveloppe. Assis dans mon duvet, je patientai
jusqu'
ce que le feu reprenne un peu. Puis je plaai avec
soin mon pouce droit sur l'empreinte de l'enveloppe
et appuyai fortement. Elle ragit mon toucher
comme je m'y attendais
- comme je l'avais craint. Peut-tre n'y avait-il qu'une
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personne qui pt ouvrir cette enveloppe, celle dont
l'empreinte s'ajustait l'trange fermeture, celle dont
le nom tait Tarl Cabot. L'enveloppe apparemment
sans joints s'ouvrit en crpitant, dans un bruit de
cellophane.
Un objet en tomba, un anneau de mtal rouge portant
un simple cusson frapp de la lettre C . Dans
mon excitation, j'y pris peine garde. Il y avait
quelque chose d'crit sur l'intrieur de l'enveloppe qui
s'tait ouverte d'une manire tonnamment semblable
celle de ces cartes-lettres o
l'enveloppe sert aussi de papier. L'criture tait du
mme graphisme que mon nom l'extrieur de
l'enveloppe. Je remarquai la date et me figeai, les
mains crispes sur le feuillet mtallique. C'tait dat
du 3 fvrier 1640. C'tait dat
d'il y avait plus de trois cents ans et je lisais cette
date dans la sixime dcennie du Xe sicle. Autre
chose tonnante : le jour o je la lisais tait le 3
fvrier. La signature en bas n'tait pas de l'criture
ancienne mais pouvait avoir t faite en cursive
anglaise moderne.
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J'avais dj vu cette signature une ou deux fois sur
des lettres que ma tante avait conserves, mais je ne
me souvenais pas du signataire. C'tait la signature de
mon pre, Matthew Cabot, qui avait disparu alors
que j'tais en bas ge.
J'tais troubl, pris de vertige mme. Il me semblait
que ma vue vacillait. J'tais incapable de bouger.
Pendant un moment, tout devint noir, mais je me
secouai, je serrai les dents, j'aspirai l'air vif et froid de
la montagne une fois, deux fois, trois fois, lentement,
concentrant dans mes poumons le pntrant contact
de la ralit, m'assurant que j'tais en vie, que je ne
rvais pas, que je tenais dans mes mains une lettre
avec une date incroyable, distribue trois cents ans
plus tard dans les montagnes du New Hampshire -
crite par un homme qui, s'il tait en vie, n'avait
probablement, selon notre manire de compter, pas
plus de cinquante ans : mon pre.
Encore aujourd'hui, je me rappelle chaque mot de
cette lettre. Je crois que je garderai son message
simple, direct, imprim dans les cellules de mon
cerveau jusqu'au jour o, comme on dit ailleurs, je
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serai retourn aux Cits de Poussire.
Ce troisime jour de fvrier, en l'an de grce 1640.
Tarl Cabot, mon fils,
Pardonne-moi, mais je n'ai gure le choix en ce
domaine. La dcision a t prise. Fais ce que tu
penses tre le mieux dans ton intrt, mais ton destin
est fix et tu n'y chapperas pas. Je vous souhaite la
sant, toi et ta mre. Porte sur toi l'anneau de
mtal rouge et, si tu le veux bien, apporte-moi une
poigne de notre belle Terre. Jette cette lettre. Elle
sera dtruite.
Affectueusement,
Matthew Cabot
Je lus et relus cette lettre; j'tais dsormais d'un
calme extraordinaire. Il me semblait patent que je
n'tais pas devenu fou ou, si je l'tais, que la folie est
un tat de clart
mentale et de comprhension tout fait diffrent du
tourment que je l'avais imagine tre. Je rangeai la
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lettre dans mon sac dos.
Ce que je devais faire tait vident : sortir des
montagnes, aussitt que le jour serait lev. Non, ce
serait peut-tre dj
trop tard. S'aventurer dans l'obscurit relevait de la
dmence, mais il n'y avait apparemment aucun autre
parti
prendre. Je ne savais pas de combien de temps je
disposais; cependant, mme si ce n'tait que de
quelques heures, je pourrais arriver une route ou
un cours d'eau, ou peuttre une cabane. Je
consultai ma boussole pour retourner vers la route.
Je scrutai la nuit, mal l'aise. Un hibou ulula une
centaine de mtres sur la droite. Quelque chose, par
l-bas, me surveillait peut-tre. L'impression tait
dsagrable. J'enfilai mes chaussures et ma veste,
roulai mon sac de couchage et bouclai mon
paquetage. Je dispersai le feu coups de pied,
pitinai les braises et jetai de la terre sur les dernires
flammches.
Au moment mme o le feu s'teignait, je remarquai
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un scintillement dans les cendres. Je me penchai et
rcuprai l'anneau. Il tait chaud, dur, solide - un
morceau de ralit. Il tait l. Je l'enfouis dans la
poche de ma veste et partis en suivant les indications
de ma boussole, pour essayer de revenir la route.
Je me sentais stupide d'essayer de marcher dans
l'obscurit. J'allais au-devant d'une jambe ou d'une
cheville casse, sinon du cou. Pourtant, si je pouvais
mettre un kilomtre ou deux entre l'ancien camp et
moi, cela devrait suffire me donner la marge de
scurit dont j'avais besoin - pour chapper quoi, je
l'ignorais. Je pourrais alors attendre le matin et
repartir sans risque, avec assurance. De plus, il serait
facile de dissimuler ma piste en plein jour.
L'important tait de ne pas rester dans mon
campement.
J'avais progress mes risques et prils dans
l'obscurit
pendant une vingtaine de minutes lorsque, ma
grande horreur, mon sac dos et mon sac de
couchage explosrent en flammes bleues sur mon
dos. Ma raction instantane fut de les rejeter
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vivement et je regardai, abasourdi, frapp de terreur,
une sorte de dflagration bleue dvorante qui clairait
les pins de tous cts comme des flammes
d'actylne. C'tait comme de contempler une
fournaise. Je compris que l'enveloppe s'tait
enflamme, entranant la combustion de mon sac et
de mon duvet. Je frissonnai en pensant ce qui
aurait pu arriver si je l'avais mise dans la poche de
ma veste.
Chose bizarre, maintenant que j'y pense, je ne me
suis pas enfui toutes jambes, sans bien m'expliquer
pourquoi, et l'ide me traversa l'esprit que cette
brillante luminescence vacillante rvlait ma position
qui - ou quoi - pouvait tre
l'afft. Une petite torche lectrique la main, je
m'agenouillai auprs des dbris flambants de mon sac
dos et de mon sac de couchage. Les pierres sur
lesquelles ils taient tombs taient noircies. Il n'y
avait aucune trace de l'enveloppe. Elle semblait avoir
t entirement consume.
Une odeur cre, dplaisante, rgnait dans l'air; des
exhalaisons que je ne reconnaissais pas.
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Je m'avisai que l'anneau, que j'avais mis dans ma
poche, pouvait de mme s'enflammer mais, explique
qui pourra, j'en doutais. Il pouvait y avoir une raison
de dtruire la lettre mais il n'y en avait probablement
pas de dtruire l'anneau. Pourquoi aurait-il t
envoy, si ce n'est pour tre gard ?
D'ailleurs, j'avais t averti au sujet de la lettre,
avertissement que j'avais sottement nglig, mais
j'avais t
pri de porter l'anneau. Quelle que soit la source de
ces incidents effrayants, pre ou autre, le but
recherch n'tait sans doute pas de me faire du mal,
pensai-je avec un peu d'amertume, les inondations et
les tremblements de terre n'ont certainement pas non
plus de mauvaises intentions. Qui connaissait la
nature des choses ou des forces en mouvement cette
nuit-l dans les montagnes, choses et forces qui
m'anantiraient peut-tre par hasard, comme on
marche innocemment sur un insecte sans s'en
apercevoir ou s'en soucier ?
J'avais encore la boussole et cela constituait un lien
solide avec la ralit. La dflagration silencieuse mais
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intense de l'enveloppe m'avait momentanment
tourdi - cela et le brusque retour l'obscurit aprs
la terrible clart
aveuglante de sa dsintgration. Ma boussole me
tirerait d'affaire. Je l'examinai la lumire de ma
torche. Quand le mince rayon se posa sur le cadran,
mon coeur s'arrta. L'aiguille, affole, oscillait dans
tous les sens comme si les lois de la nature avaient
t soudain abolies dans son voisinage.
Pour la premire fois depuis que j'avais ouvert le
message, je commenai perdre mon sang-froid. La
boussole tait mon ancre et mon espoir. Je comptais
sur elle. Et elle tait, maintenant, affole. Un grand
bruit retentit, mais je pense aujourd'hui que c'tait le
son de ma propre voix, un brusque hurlement
d'effroi dont je serai jamais honteux. L'instant
d'aprs, je courais comme un animal pris de folie
dans n'importe quelle direction - dans toutes les
directions. Pendant combien de temps ai-je couru, je
ne le sais pas. Il se peut que ce soit durant des
heures, ou peuttre seulement quelques minutes. J'ai
gliss et je suis tomb
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une dizaine de fois, j'ai fonc travers les branches
piquantes des pins, dont les aiguilles me pntraient la
peau. J'ai peut-tre pleur; je me rappelle un got de
sel sur mes lvres, sur ma langue. Mais, surtout, je
me rappelle la fuite aveugle, perdue, une fuite
dmente, indigne, navrante. un moment donn, j'ai
vu deux yeux dans l'obscurit, j'ai hurl
et m suis loign en courant pour entendre derrire
moi le battement d'ailes et le cri alarm d'un hibou.
Plus tard, j'ai effray une petite harde de cerfs, et je
me suis retrouv au milieu de leurs corps bondissants
qui me heurtaient dans le noir.
La lune fit son apparition et le flanc de la montagne
fut brusquement illumin par sa froide beaut,
blanche sur la neige des arbres et de la pente,
scintillante sur les rochers. Je ne pouvais plus courir,
je tombai sur le sol, haletant, me demandant soudain
pourquoi j'avais couru. Pour la premire fois de ma
vie, j'avais prouv une peur totale, irraisonne, et
j'avais t empoign par elle comme par les pattes de
quelque fantastique animal prdateur. Je n'y avais
cd que pendant un instant et c'tait devenu une
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force qui m'avait emport, m'entranant avec
violence de-ci de-l comme si j'tais un nageur
prisonnier de vagues houleuses - une force laquelle
il tait impossible de rsister. Elle tait maintenant
partie. Il ne fallait pas que j'y succombe de nouveau.
Je jetai un coup d'oeil autour de moi et reconnus la
plate-forme de rocher prs de laquelle j'avais install
mon sac de couchage. J'aperus les cendres de mon
feu. J'tais revenu mon camp. Je ne sais pas
pourquoi, mais je m'tais dout que j'y reviendrais.
tendu au clair de lune, je sentais la terre sous moi,
contre mes muscles douloureux et mon corps
couvert du relent nausabond de la peur et de la
sueur. Je compris que mme prouver de la
souffrance avait du bon. L'important tait de
ressentir. J'tais vivant.
C'est alors que je vis descendre l'engin. Un instant, il
ressembla une toile filante, mais il devint tout
coup net et substantiel comme un disque d'argent
large et pais. Il tait silencieux et se posa sur la
plate-forme rocheuse, drangeant peine la neige
poudreuse qui tait parpille dessus. Un vent lger
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soufflait dans les aiguilles de pin et je me levai. ce
moment, une porte s'ouvrit sans bruit dans le flanc
de l'appareil, glissant vers le haut. Il fallait que j'entre.
Les mots de mon pre me revinrent en mmoire : ton
destin est fix.
Avant de pntrer dans le disque, je m'arrtai au bord
du grand rocher plat sur lequel l'engin tait pos. Je
me penchai et ramassai, comme l'avait demand mon
pre, une poigne de notre belle Terre. Moi aussi, je
sentais qu'il tait important de prendre quelque chose
avec moi, quelque chose qui, en somme, tait mon
sol natal. Le sol de ma plante, du monde auquel
j'appartiens.
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L'ANTICHTON
Je ne me souviens de rien entre le moment o je suis
mont bord du disque d'argent dans les montagnes
du New Hampshire et l'heure prsente. Je m'veillai,
repos, et ouvris les yeux, m'attendant presque voir
ma chambre dans la maison des tudiants de
l'universit. Je tournai la tte, sans peine ni gne.
J'tais tendu, semblait-il, sur quelque chose de dur
et de plat, peut-tre une table, dans une pice
circulaire au plafond bas, d'environ deux mtres dix
de haut. Il y avait cinq fentres oblongues, trop
troites pour permettre le passage d'un homme; je
leur trouvai une certaine parent avec les meurtrires
pour archers dans les tours des chteaux forts;
toutefois, elles laissaient entrer suffisamment de jour
pour que je puisse examiner les lieux. droite se
trouvait une tapisserie d'une belle texture,
reprsentant ce que je jugeai tre une scne de
Chasse, mais traite sur le mode fantastique: des
chasseurs arms de lances et monts sur des espces
d'oiseaux attaquant un affreux animal qui me
paraissait ressembler un sanglier,
30
ceci prs qu'il tait trop grand, hors de proportion
avec les chasseurs. Sa machoire comportait quatre
dfenses incurves comme des cimeterres. Avec la
vgtation, l'arrireplan et la srnit classique des
visages, elle me remit en mmoire une tapisserie de la
Renaissance que j'avais vue un jour au cours d'une
excursion que j'avais faite Florence, quand j'tais
tudiant de seconde anne.
En face de la tapisserie, sans doute pour la
dcoration, tait suspendu un bouclier rond avec des
lances croises derrire. Il rappelait assez les antiques
boucliers grecs peints sur certains vases figurines
rouges du Museum de Londres. Les dessins du
bouclier ne signifiaient rien mes yeux. Je ne savais
pas trop s'ils taient mme censs reprsenter
quelque chose. Ce pouvait aussi bien tre un
monogramme, ou une simple fantaisie de l'artiste.
Au-dessus du bouclier pendait un casque, qui faisait,
lui aussi, penser
un casque grec, peut-tre de la priode homrique.
Une fente en forme de Y avait t mnage dans le
mtal quasi massif pour les yeux, le nez et la bouche.
31
L'ensemble dgageait une dignit sauvage, fix au
mur comme s'il tait prt servir, tel le fameux fusil
colonial au-dessus de l'tre. Tous taient astiqus et
luisaient doucement dans le demi-jour.
En dehors des armes et de deux blocs de pierre, qui
taient peut-tre des siges, et aussi d'une natte sur
un ct, la pice tait nue; les murs, le plafond et le
sol taient lisses comme du marbre et d'un blanc
peine cass. Je ne voyais aucune porte dans la
chambre. Je me levai de la table de pierre - car c'en
tait bien une - et allai une fentre. Je regardai au-
dehors et aperus le soleil: ce devait tre notre Soleil.
Peut-tre semblait-il plus grand, mais je ne pouvais
pas l'affirmer. J'tais pourtant sr qu'il s'agissait bien
de notre brillant astre dor. Le ciel, comme celui de
la Terre, tait bleu. Ma premire ide fut que je me
trouvais sur Terre et que la dimension apparente du
Soleil tait une illusion. Je respirais, c'tait manifeste;
et cela impliquait ncessairement une atmosphre
contenant un fort pourcentage d'oxygne. Cela devait
donc bien tre la Terre. Mais, comme je me tenais
debout la fentre, je compris que ce ne pouvait pas
tre ma plante natale L'immeuble dans lequel je me
32
trouvais faisait partie d'un ensemble de je ne sais
combien de tours, d'innombrables cylindres au toit
plat, de couleurs et de tailles varies, relies entre
elles par d'troits ponts pittoresques lgrement
arqus.
Je ne pouvais pas me pencher suffisamment par la
fentre pour voir le sol. Au loin, j'apercevais des
collines couvertes de quelque verdure, mais je ne pus
distinguer s'il s'agissait ou non d'herbe. Intrigu par
ma situation, je revins la table. J'avanais grands
pas et faillis me meurtrir la cuisse contre la pierre.
J'eus un instant l'impression d'avoir trbuch, victime
d'un tourdissement. Je fis le tour de la pice. Je
sautai sur la table avec presque autant d'aisance que
si j'avais gravi une marche la maison des tudiants.
C'tait diffrent, un mouvement diffrent. Une
pesanteur moindre. Srement. Alors la plante tait
plus petite que notre Terre et, vu la dimension
apparente du Soleil, probablement un peu plus
rapproche de lui.
Mes vtements avaient t changs. Mes bottes de
chasse avaient disparu, mon bonnet de fourrure, la
33
lourde veste et tout le reste aussi. J'tais habill d'une
sorte de tunique de couleur rougetre, serre la
taille par un cordon jaune. Je m'avisai que j'tais
propre, malgr mes aventures, ma fuite perdue dans
les montagnes. J'avais t lav. Je vis que l'anneau de
mtal rouge avec le C en cusson avait t
pass au majeur de ma main droite. J'avais faim.
Assis sur la table, j'essayai de rassembler mes ides,
mais il y en avait trop. Je me sentais comme un
enfant ignorant de tout qu'on emmne dans une usine
ou un grand magasin, incapable de mettre en ordre
ses impressions, incapable de comprendre les
tranges choses nouvelles qui l'assaillent sans cesse.
Un panneau glissa de ct dans le mur et un homme
de haute taille, aux cheveux roux, proche de la
cinquantaine, habill peu prs comme moi, entra
dans la pice. Je ne savais pas quoi m'attendre,
quoi ressembleraient ces gens. Cet homme tait un
Terrien, apparemment. Il me sourit et s'avana, mit
ses mains sur mes paules et me regarda dans les
yeux. Il dit, avec ce qui me parut une certaine fiert:
Tu es mon fils, Tarl Cabot !
34
Je suis Tarl Cabot, rpliquai-je.
Je suis ton pre, reprit-il, et il m'treignit aux
paules avec force.
Nous nous serrmes la main, avec une certaine
raideur quant moi ; toutefois ce geste de notre
commune Terre natale me rassura en quelque sorte.
Je fus surpris de me voir accepter cet tranger, non
seulement comme un tre du mme monde que moi,
mais aussi comme le pre dont je ne pouvais me
souvenir.

Ta mre ? s'enquit-il, le regard soucieux.

Morte, il y a des annes, rpondis-je.

Il me dvisagea.

35
Elle que j'aimais entre toutes, murmura-t-il en se
dtournant, avant de traverser la pice.
Il semblait douloureusement affect, branl. Je ne
voulais pas ressentir de sympathie pour lui, pourtant,
je constatai que je ne pouvais pas m'en empcher.
J'tais furieux contre moi-mme. Il nous avait
abandonns, ma mre et moi, n'est-ce pas ? Qu'est-
ce que c'tait que ces regrets qu'il prouvait
maintenant ? Que signifiait cette faon de parler si
innocemment de je ne sais quelles toutes ? Je ne
voulais pas le savoir.
Cependant, malgr cela, je m'aperus que je dsirais
traverser la pice mon tour, poser ma main sur son
bras, le toucher. Je me sentais en quelque sorte une
parent avec lui, avec cet tranger et son chagrin.
Mes yeux taient humides. Quelque chose vibrait en
moi, d'obscurs souvenirs douloureux qui taient
rests en sommeil pendant de nombreuses annes - le
souvenir d'une femme que j'avais
peine connue, d'une figure aimable, de bras qui
avaient protg un enfant quand il s'veillait effray
dans la nuit. Et, brusquement, je revis un autre visage
36
derrire le sien.
Pre ! m'criai-je.
Il se redressa et se retourna pour me faire face
l'autre bout de cette pice simple et trange.
Impossible de dire s'il avait pleur. Il me considra
avec de la tristesse dans les yeux et ses traits plutt
svres semblrent un moment s'attendrir. En le
regardant, je me rendis compte avec une soudainet
incomprhensible et une joie qui me stupfie encore
qu'il existait quelqu'un qui m'aimait.
- Mon fils ! dit-il simplement, en m'ouvrant ses bras,
Nous nous sommes rejoints au milieu de la pice et
nous nous sommes embrasss. J'ai pleur et lui
aussi, sans honte. J'appris par la suite que, sur ce
monde tranger, un homme fort peut ressentir et
exprimer des motions, et que l'hypocrisie de la
contrainte n'est pas honore sur cette plante comme
sur la mienne.
Nous nous sommes finalement spars.
Mon pre me regarda droit dans les yeux.
37
Elle sera la dernire, promit-il. Je n'avais pas le
droit de la laisser m'aimer.
Je gardai le silence.
Il comprit ce que je ressentais et dclara avec
brusquerie :
Merci pour ton cadeau, Tarl Cabot !
J'eus l'air interdit.
La poigne de terre, expliqua-t-il. Une poigne de
mon sol natal.
Je hochai la tte, ne tenant pas parler, dsirant qu'il
me dise les mille choses que j'avais connatre, qu'il
dissipe les mystres qui m'avaient arrach mon
monde natal et amen dans cette trange pice, sur
cette trange plante, vers lui, mon pre.
Tu dois avoir faim ? demanda-t-il soudain.
Je voudrais savoir o je suis, et ce que je fais ici,
rpliquai-je.
38
Bien sr, mais tu dois d'abord manger. (Il sourit.)
Pendant que tu satisferas ton apptit, je te parlerai.
Il frappa deux fois dans ses mains et le panneau,
glissa de nouveau. Je fus stupfait. Par l'ouverture
entrait une jeune femme, un peu moins ge que moi,
aux cheveux blonds attachs en arrire. Elle portait
une tunique sans manches avec des rayures en
diagonale, dont la courte jupe se terminait quelques
centimtres au-dessus des genoux. Elle tait pieds
nus et, comme ses yeux rencontraient modestement
les miens, je vis qu'ils taient bleus et emplis de
dfrence. Mon regard capta tout coup son unique
bijou: une mince bande de mtal semblable de
l'acier qu'elle portait en collier. Elle se retira aussi vite
qu'elle tait venue.
Tu peux l'avoir ce soir si tu veux, dit mon pre,
qui n'avait gure paru prter attention la jeune
femme.
Je n'tais pas certain de ce qu'il entendait par l, mais
je rpondis non.
Sur l'insistance de mon pre, je commenai manger
39

contrecoeur, ne le quittant jamais des yeux et sentant

peine le got de la nourriture qui tait simple mais

excellente. La viande me faisait penser de la
venaison; ce n'tait en tout cas pas la chair d'un
animal lev uniquement pour la boucherie. Elle avait
t rtie sur un feu de braises. Le pain gardait encore
la chaleur du four. Les fruits - des sortes de raisins
et de pches - taient frais et aussi froids que la neige
des montagnes. Aprs le repas, je gotai la boisson
qui pourrait assez justement tre dcrite comme un
vin presque incandescent, brillant, sec et puissant.
J'appris par la suite qu'on l'appelait Ka-la-na. Pendant
que je mangeais, et aprs, mon pre parla.
Gor, dit-il, est le nom de ce monde. Dans toutes
les langues de cette plante, le mot signifie Pierre du
Foyer. (Il s'arrta, en remarquant mon
incomprhension.) Pierre du Foyer, rpta-t-il.
Simplement cela.
Dans les villages paysans de ce monde, continua-t-
40
il, chaque hutte tait construite l'origine autour
d'une pierre plate qui tait place au centre de la
demeure circulaire. Elle tait sculpte du signe de la
famille et appele Pierre du Foyer. C'tait, peut-on
dire, un symbole de souverainet ou de territoire, et
chaque paysan tait souverain dans sa propre hutte.
Par la suite, poursuivit mon pre, les Pierres du
foyer furent utilises pour les villages et, plus tard
encore , pour les cits. La Pierre du Foyer du village
tait toujours place dans le march; celle de la ville
sur le sommet de la plus haute tour. Avec le temps,
la du Foyer en vint, naturellement, s'entourer
mystique et il s'y intgra quelque chose des
sentiments chaleureux et plaisants que nos peuples la
Terre ressentent l'gard de leurs drapeaux.
Mon pre s'tait lev et avait commenc arpenter la
pice ; ses yeux semblaient trangement anims. Plus
tard, j'en suis venu mieux comprendre ce qu'il
prouvait. Sur Gor existe en effet un prcepte dont
l'origine se perd dans le pass de cette trange
plante, selon lequel celui qui parle des Pierres du
Foyer doit tre debout, car il s'agit d'une question
41
d'honneur et l'honneur est respect dans les codes
barbares de Gor.
Ces pierres, expliqua mon pre, sont varies, de
couleurs, formes et dimensions diverses, et
beaucoup s'ornent de sculptures compliques.
Certaines des villes les plus importantes ont de petites
Pierres du Foyer assez insignifiantes mais d'une
anciennet Incroyable, qui datent du temps o la cit
n'tait qu'un village ou seulement constitue d'une
bande de guerriers monts, sans mme un logis.
Mon pre s'arrta prs de l'une des troites fentres
de la pice circulaire et regarda au-dehors les collines
lointaines, en gardant le silence.
Il reprit enfin la parole.
Lorsqu'un homme installe sa Pierre du Foyer, il
revendique de droit ce terrain pour lui-mme. La
bonne terre n'est protge que par l'pe des
propritaires les plus forts du voisinage.

42
L'pe ? demandai-je.

Oui, rpondit mon pre, comme s'il n'y avait rien

d'extraordinaire dans son assertion. (II sourit.) Tu as
beaucoup apprendre sur Gor. Toutefois il existe
une hirarchie dans les Pierres du Foyer, si l'on peut
dire, et deux soldats qui se larderaient mutuellement
de coups d'pe pour un arpent de sol fertile
combattront cte cte jusqu'
la mort pour la Pierre du Foyer de leur village ou de
la ville dans les limites de laquelle se trouve leur
village.
Je te montrerai un jour, poursuivit-il, ma propre
petite Pierre du Foyer que je garde dans mon logis.
Elle contient une poigne de terre que j'ai apporte
avec moi quand je suis venu dans ce monde-ci - il y
a longtemps. (Il me regarda posment.) Je
conserverai la poigne de terre que tu m'as apporte,
dit-il d'une voix trs basse, et, un jour, elle sera
toi. (Ses yeux semblaient humides. Il conclut:) Si tu
43
vis assez longtemps pour acqurir une Pierre du
Foyer.
Je me levai et l'examinai.
Il s'tait dtourn, comme perdu dans ses penses.
C'est parfois le rve d'un conqurant ou d'un
homme d'tat de n'avoir qu'une seule Pierre du
Foyer souveraine pour la plante. (Puis, au bout d'un
long moment, sans me regarder, il ajouta:) Le bruit
court qu'une telle Pierre existe, mais elle repose dans
le Lieu Sacr et elle est la source du pouvoir des
prtres-Rois.
- Qui sont les Prtres-Rois? questionnai-je.
Mon pre me fit face ; il paraissait troubl comme s'il
en avait dit plus qu'il ne voulait Nous restmes
silencieux l'un et l'autre pendant peut-tre une
minute.
- Oui, dit finalement mon pre, il faut que je te parle
des Prtres-Rois. (Il sourit.) Mais laisse-moi
commencer ma faon, afin que tu puisses mieux
44
comprendre la nature de ce dont je parle.
Nous nous sommes assis de nouveau, la table de
pierre entre nous, et mon pre, calmement et
mthodiquement, m'expliqua beaucoup de choses.
Dans le fil de ses propos, mon pre appelait souvent
la plante Gor l'Antichton - l'Anti-Terre -, nom qu'il
empruntait aux crits des Pythagoriciens, lesquels
ont t les premiers
spculer sur l'existence d'un tel corps cleste.
Chose curieuse, l'un des termes de la langue de Gor
pour dsigner notre soleil tait Lar-Torvis, ce qui
signifie le Feu Central, autre expression
pythagoricienne, ceci prs qu'elle n'a pas t utilise
l'origine par les Pythagoriciens pour le Soleil, si j'ai
bien compris, mais pour un autre corps cleste. Le
terme le plus courant pour le Soleil tait Tor-tuGor,
ce qui signifie Lumire sur la Pierre du Foyer . Il y
avait, parmi les populations de Gor, une secte qui
adorait le Soleil, je l'ai appris plus tard, mais elle tait
insignifiante, tant en nombre qu'en puissance, en
comparaison du culte des Prtres-Rois qui, quels
45
qu'ils fussent, jouissaient d'un statut divin. Leur
privilge, semble-t-il, tait d'tre consacrs comme
les plus anciens dieux de Gor et, en cas de danger,
une prire aux prtres-Rois s'chappait de toutes les
lvres, mme des plus braves.

Les Prtres-Rois, dclara mon pre, sont immortels

ou, en tout cas, la plupart des gens d'ici le croient.
Le crois-tu, toi? demandai-je.

Je ne sais pas, rpondit-il. Je pense que oui, peut-

tre.
Quelle sorte d'hommes sont-ils ?

On ne sait pas si ce sont vraiment des hommes,

rpliqua mon pre.
46

Alors, que sont-ils ?

Peut-tre des dieux.

Tu plaisantes ?
Non, affirma-t-il. Est-ce qu'une crature qui
chappe la mort, qui a une puissance et une
sagesse immenses, ne mrite pas d'tre appele ainsi
?
Je restai silencieux.

Toutefois, mon ide est que les Prtres-Rois sont en

fait des hommes - des hommes sensiblement comme
nous ou une sorte d'organismes humanodes - qui
possdent une science et une technologie qui
dpassent nos connaissances, autant que celles de
notre xxe sicle terrien dpassent celles des
47
alchimistes et astrologues des universits mdivales.
Son hypothse me parut plausible car, ds le tout
premier moment, j'avais compris que, dans quelque
chose ou quelqu'un, existaient une puissance et une
clart de comprhension ct desquelles les
facults de raisonnement que je connaissais n'taient
gure plus que les tropismes de l'animal unicellulaire.
La technologie mme de l'enveloppe, avec sa
fermeture empreinte digitale, l'affolement de ma
boussole et le disque qui m'avait amen
inconscient dans ce monde trange indiquaient une
emprise incroyable sur des forces insolites, bien
dfinies et manipulables.
Les Prtres-Rois, dclara mon pre, rsident au
Lieu Sacr
dans les Monts Sardar, une immensit sauvage o
nul homme ne pntre. Le Lieu Sacr, dans l'esprit
de la plupart des gens d'ici, est tabou, prilleux. Il est
certain que personne n'est jamais revenu de ces
montagnes. (Le regard de mon pre semblait lointain,
comme s'il tait fix sur des spectacles qu'il aurait
prfr oublier.) Des idalistes et des rebelles ont t
48
fracasss sur les escarpements glacs de ces
montagnes. Si l'on veut y pntrer, on doit aller
pied. Nos animaux ne veulent pas s'en approcher.
Des groupes de proscrits et de fugitifs qui y ont
cherch refuge ont t
retrouvs en bas, dans les plaines, comme des
lambeaux de chair lancs d'une incroyable distance
aux becs et aux dents des ncrophages errants.
Ma main se crispa sur le gobelet de mtal. Le vin
bougea dans le rcipient. Je vis mon image dans le
vin, brise par des forces minuscules dans le
rcipient. Puis le vin reprit son immobilit.
Parfois, continua mon pre, le regard toujours
lointain, quand des hommes sont vieux ou las de la
vie, ils vont
l'assaut des montagnes pour chercher le secret de
l'immortalit dans leurs escarpements. S'ils y ont
trouv
l'immortalit, personne ne l'a confirm, car aucun
n'est revenu dans les Cits des Tours. (Il me
49
regarda.) Certains pensent que ces hommes, avec le
temps, sont devenus euxmmes Prtres-Rois. Mon
hypothse personnelle, qui me semble avoir autant
ou aussi peu de chances d'tre exacte que les
superstitions les plus couramment admises, c'est qu'il
est mortel d'apprendre, le secret des Prtres-Rois.

Mais tu n'as aucune certitude, fis-je remarquer.

Non, admit mon pre, je n'en ai aucune.

Mon pre me donna alors quelques indications sur les
lgendes des Prtres-Rois, et j'en dduisis qu'elles
semblaient tre vridiques, au moins en ceci que les
Prtres-Rois pouvaient dtruire ou matriser tout ce
qu'ils dsiraient; qu'ils taient, pratiquement, les
divinits de ce monde. On prsumait qu'ils taient au
courant de tout ce qui se passait sur leur plante
mais, s'il en tait ainsi, j'appris qu'ils paraissaient
gnralement en faire peu de cas. Le bruit courait,
toujours d'aprs mon pre, qu'ils s'exeraient la
50
saintet dans leurs montagnes et que la contemplation
ne leur laissait pas le loisir de se soucier des ralits
et des maux du ngligeable monde extrieur.
C'taient, pour ainsi dire, des divinits absentistes,
existantes mais lointaines, trs dtaches des craintes
et de l'agitation des mortels audel de leurs
montagnes. Toutefois, l'hypothse de la recherche de
la saintet ne cadrait pas, mon avis, avec le destin
terriflant apparemment dvolu ceux qui tentaient de
pntrer dans les montagnes. J'imaginais
difficilement un de ces saints hypothtiques
s'arrachant de sa contemplation pour lancer avec
violence des lambeaux d'intrus, en bas, dans les
plaines.
Cependant, il y a au moins un domaine en ce
monde, reprit mon pre, dans lequel les Prtres-Rois
prennent un intrt des plus actifs. C'est la
technologie. Ils limitent slectivement la technologie
dont nous pouvons disposer, nous les Hommes d'en
Bas des Montagnes. Par exemple, si incroyable que
cela paraisse, la technologie des armes est contrle
un point tel que les instruments de guerre les plus
puissants sont les arbaltes et la lance. En outre, il
51
n'y a aucun transport mcanique ni matriel de
communications, ou appareil de dtection comme le
radar et le sonar, si rpandus dans les forces
militaires de ton Monde.
Par contre, ajouta-t-il, tu apprendras qu'en matire
d'clairage, de logement, de techniques agricoles et
de mdecine, par exemple, les Mortels, ou Hommes
d'en Bas des Montagnes, sont relativement avancs.
(Il me regarda avec une forme d'amusement.) Tu te
demandes pourquoi, malgr
les Prtres-Rois, il n'a pas t remdi aux nombreux
et assez vidents manques de notre technologie. Il te
vient
l'esprit qu'il doit bien exister en ce monde des
cerveaux capables de mettre au point des choses
telles que, disons, des fusils et des vhicules
blinds...
- On doit srement en fabriquer, ai-je insist.
Tu as raison, reconnut-il amrement. De temps
autre, on en fabrique, mais leurs propritaires sont
52
alors dtruits. Ils s'enflamment subitement.
- Comme l'enveloppe de mtal bleu
Oui. Possder simplement une arme d'une espce
interdite, c'est se vouer la Mort par le Feu. Parfois,
des individus audacieux crent - ou acquirent - du
matriel de guerre de ce genre, et parfois ils
chappent la Mort par le Feu pendant toute une
anne mais, tt ou tard, ils sont frapps. (Son regard
tait dur.) J'en ai t tmoin, une fois. Visiblement, il
ne dsirait pas discuter davantage sur le sujet.
Et l'engin qui m'a amen ici? demandai-je alors.
C'est bien un merveilleux exemple de votre
technologie !
Pas de notre technologie, mais de celle des
Prtres-Rois. Je ne pense pas que le disque ait t
pilot par des Hommes d'en Bas des Montagnes.
Par des Prtres-Rois, alors ?
franchement parler, dclara mon pre, je crois
que l'appareil tait tlcommand depuis les Monts
53
Sardar, comme on dit que le sont tous les Voyages
d'Acquisition.

D'Acquisition ?

Oui, confirma mon pre. Et il y a longtemps, j'ai fait

le mme Voyage. Comme bien d'autres.
Mais quelle fin, dans quel but ?

Chacun peut-tre pour une fin diffrente. Pour

chacun peut-tre un but diffrent...
Mon pre me parla alors du monde sur lequel je me
trouvais. Il dit que, d'aprs ce qu'il avait pu
apprendre des Initis - qui affirmaient tre les
intermdiaires des PrtresRois auprs des hommes -,
la plante Gor tait l'origine le satellite d'un soleil
loign dans l'une des Galaxies Bleues,
54
fantastiquement lointaines. Elle fut dplace par la
science des Prtres-Rois plusieurs fois au cours de
son histoire, la recherche, encore et toujours, d'un
nouvel astre. Je considrai cette histoire comme
improbable, au moins en partie, pour plusieurs
raisons, principalement eu gard aux pures
impossibilits spatiales d'une telle migration qui,
mme une vitesse proche de celle de la lumire,
aurait ncessit des milliards d'annes. De plus, en se
dplaant dans l'espace, sans soleil pour la
photosynthse et la chaleur, toute vie aurait
certainement t dtruite. Si la plante avait vraiment
t dplace, et j'en savais assez pour comprendre
que c'tait empiriquement possible, elle avait d tre
introduite dans notre Systme partir d'une toile
plus proche. Peut-tre avait-elle t un jour un
satellite d'Alpha du Centaure Mais, mme dans ce
cas, les distances semblaient inimaginables.
Thoriquement, j'acceptais d'admettre que la plante
ait pu tre dplace sans dtruire sa vie mais
l'ampleur technique d'une telle manoeuvre donnait le
vertige. Peut-tre la vie avait-elle t
suspendue momentanment ou dissimule sous la
55
surface de la plante avec assez de nourriture et
oxygne pour l'incroyable voyage. Pratiquement, la
plante aurait alors fonctionn comme un
gigantesque vaisseau spatial scell. Il y avait une
autre possibilit que je mentionnai mon pre: peut-
tre la plante avait-elle toujours t notre Systme
sans n'tre jamais dcouverte, si improbable que cela
puisse tre tant donn les milliers d'annes d'tude
des cieux par l'homme, depuis les cratures pataudes
de Nanderthal jusqu'aux brillantes intelligences du
Mont Wilson et de Palo mar. A ma grande surprise,
cette hypothse absurde fut bien accueillie par mon
pre.
- C'est, dit-il avec animation, la thorie du Bouclier
Solaire. (Il ajouta:) C'est pourquoi je me plais croire
que cette plante est l'Antichton, non seulement
cause de sa ressemblance avec notre monde natal
mais parce que, en fait, elle est place comme
contrepoids la Terre. Elle a le mme plan orbital et
elle maintient son orbite de faon
toujours garder le Feu Central entre elle et sa plante-
soeur, notre Terre, mme si cela ncessite de temps
56
autre des corrections dans sa vitesse de rvolution.

Mais, protestai-je, son existence pouvait tre

dcouverte. On ne cache pas une plante, de la
dimension de la Terre dans notre propre systme
solaire ! C'est impossible !

Tu sous-estimes les Prtres-Rois et leur science, dit

mon pre en souriant. Tout pouvoir capable de
dplacer une plante - et je crois que les Prtres-Rois
possdent ce pouvoir est aussi capable d'effectuer
des corrections la marche de la plante, des
corrections lui permettant d'utiliser indfiniment le
Soleil comme protection pour se dissimuler.
Les orbites des autres plantes en seraient
affectes, objectai-je.
- Les perturbations gravitationnelles peuvent tre
neutralises, affirma mon pre. (Ses yeux brillaient.)
J'ai la conviction que les Prtres-Rois ont la facult
57
de matriser la force de gravitation, au moins dans
des zones localises, et qu'ils le font effectivement.
Selon toute probabilit, leur contrle sur la marche de
la plante est en relation avec cette facult. Examine
certaines consquences de ce pouvoir. Les preuves
matrielles comme les ondes lumineuses ou radio, qui
sont susceptibles de dnoncer l'existence de la
plante, peuvent tre annules. Les Prtres-Rois sont
mme d'inflchir la gravitation dans leur voisinage
et de provoquer la courbure ou la dviation des ondes
lumineuses ou radio de faon ne pas signaler leur
prsence.
Je dus paratre peu convaincu.
On peut agir de la mme faon avec les satellites
d'exploration, insista mon pre. (Il se tut un instant.)
Bien sr, je ne formule que des hypothses, car
personne d'autre que les Prtres-Rois ne savent ce
qu'ils font et la manire dont ils le font.
J'avalai la dernire gorge du vin capiteux que
contenait encore le gobelet de mtal.
- vrai dire, reprit mon pre, il y a une preuve que
58
l'Antichton existe.
Je le regardai.
Certains signaux naturels dans la bande radio du
spectre.''
Mon tonnement dut tre visible.
Oui, reprit-il, mais l'hypothse d'un autre monde
tant considre comme tellement incroyable, cette
preuve a t
interprte dans un sens qui cadre avec d'autres
thories ; on a mme parfois suppos qu'il y avait des
imperfections dans les instruments plutt que
d'admettre la prsence d'un autre monde dans notre
systme solaire.
- Mais pourquoi cette preuve ne serait-elle pas
comprise ?
demandai-je.
Tu sais srement, rpondit-il en riant, qu'on doit
59
distinguer entre la donne interprter et
l'interprtation de la donne, et qu'on choisit
normalement l'interprtation qui cadre le mieux avec
le point de vue du vieux monde. Or, dans la pense
de la Terre, il n'y a pas de place pour Gor, sa vraie
plante-soeur, l'Anti-Terre.
Mon pre en avait termin. Il se leva, m'agrippa aux
paules, m'treignit pendant un instant et sourit. Puis
la porte dans le mur glissa silencieusement sur le ct
et il sortit de la chambre. Il ne m'avait parl ni de
mon rle ni de ma destine, quelle qu'elle dt tre. Il
ne voulait pas discuter de la raison pour laquelle
j'avais t amen sur l'Antichton ni ne m'avait
expliqu les mystres, comparativement mineurs, de
l'enveloppe et de son trange lettre. Ce qui me
chagrinait le plus peut-tre, c'est qu'il ne m'avait pas
parl de lui-mme, car je voulais le connatre, cet
tranger bienveillant dont les os taient dans mon
corps, dont le sang coulait dans le mien : mon pre.
Je vous avertis prsent que ce que j'cris de ma
propre exprience est vrai, je le sais, et que ce que
j'ai admis de source autorise, je le crois vrai, mais je
60
ne serai pas offens
si vous ne le croyez pas car moi aussi, votre place,
je refuserais d'y ajouter foi. En fait, vu le peu de
preuves que je suis mme d'offrir dans ce rcit,
vous tes obligs, en toute honntet, de rejeter mon
tmoignage ou, du moins, de rserver votre
jugement. Il y a si peu de probabilits que cette
histoire soit crue que les Prtres-Rois de Sardar,
Gardiens du Lieu Sacr, ont apparemment permis
qu'elle soit raconte. J'en suis heureux, car il me faut
la raconter. J'ai vu des choses dont je dois parler, ne
serait-ce qu'aux Tours, comme on dit ici.
Pourquoi les Prtres-Rois ont-ils t si clments dans
ce cas eux qui contrlent cette seconde Terre ? Je
pense que la rponse est simple. Il leur reste assez
d'humanit, s'ils sont humains, car nous ne les avons
jamais vus, pour tre vaniteux; il leur reste assez de
vanit pour vouloir vous faire connatre leur
existence, mme d'une manire difficile
admettre ou envisager. Peut-tre l'humour se
pratique-t-il dans le Lieu Sacr, ou l'ironie ? Aprs
tout, en supposant que vous admettiez cette histoire,
61
que vous entendiez parler de l'Antichton et des
Voyages d'Acquisition, que pourriezvous faire? Rien
avec votre technologie rudimentaire dont vous tes si
fiers; vous ne pourriez rien faire pendant au moins un
millier d'armes et, d'ici l, s'il plat aux PrtresRois,
cette plante aura trouv un nouveau soleil et de
nouvelles populations peupleront sa surface
verdoyante. 3
62
LE TARN
- Oh ! s'cria Torm, le trs inattendu membre de la
Caste des Scribes, rabattant sa tunique bleue par-
dessus sa tte comme s'il ne pouvait pas supporter la
lumire du jour. (Puis, hors de ses vtements, pointa
la tte aux cheveux blond-roux du scribe, ses yeux
bleu-ple ptillant de chaque ct d'un nez pointu
comme une aiguille. Il m'examina.) Oui, clama-t-il, je
le mrite ! (Et la tte retourna dans les vtements. Sa
voix me parvint, touffe.) Pourquoi dois-je, moi qui
suis idiot, tre toujours afflig d'idiots ? (La tte
jaillit.) N'ai-je rien de mieux faire ? N'ai-je pas un
millier de rouleaux qui amassent de la poussire sur
mes rayons et qui ne sont ni lus ni tudis ?
- Je ne sais pas, dis-je.
- Regarde ! s'exclama-t-il avec un dsespoir non
feint, en agitant ses bras revtus de bleu vers la
chambre la plus dsordonne que j'aie vue sur Gor.
Son bureau, une vaste table de bois, tait couvert de
papiers et de pots d'encre, de plumes et de ciseaux,
de courroies de cuir et d'attaches. Il n'y avait pas un
63
mtre carr de la pice qui ne contienne des rouleaux
dans des classeurs, et d'autres peut-tre des
centaines taient empils comme des bches, et l.
Sa natte de couchage tait droule et ses
couvertures n'avaient pas d tre ares depuis des
semaines. Ses effets personnels - il en avait peu -
taient entasss dans le plus minable des casiers
rouleaux.
L'une des fentres de la chambre de Torm tait trs
irrgulire, et je constatai qu'elle avait t largie au fil
du temps. J'imaginai Torm, arm d'un marteau de
charpentier, cognant et fendant la paroi, faisant
clater la pierre morceau par morceau pour que la
lumire entre davantage dans la pice. Et il y avait
toujours, sous sa table, un brasero empli de charbons
qui brlaient ct des pieds du scribe,
dangereusement prs du fouillis savant dont le sol
tait jonch. Torm semblait avoir perptuellement
froid ou, au mieux, n'avoir jamais assez chaud. On le
trouvait toujours, mme par des journes torrides,
qui s'essuyait le nez sur sa manche, frissonnant
comme un malheureux et se lamentant sur le prix du
combustible.
64
Torm tait fluet et me faisait penser un oiseau
irascible qui n'aime rien tant que harceler les
cureuils. Sa tunique bleue tait troue une
douzaine d'endroits, dont deux ou trois seulement
avaient t maladroitement recousus. Une de ses
sandales avait une lanire casse dont les deux
morceaux avaient t ngligemment raccrochs par
un simple noeud. Les Gorens que j'avais vus ces
dernires semaines se montraient en gnral
mticuleux dans leur tenue, trs fiers de leur
apparence, mais Torm avait visiblement mieux pour
occuper son temps. Entre autres, malheureusement,
sermonner ceux qui, comme moi, taient
suffisamment malchanceux pour tomber porte de
son courroux.
Pourtant, en dpit de son excentricit incomparable,
de sa fougue et de son irritabilit, je me sentais attir
par cet homme et je percevais en lui quelque chose
que j'admirais : un esprit perspicace et bon, un grand
sens de l'humour et surtout un amour pour l'tude,
l'une des passions les plus profondes et les plus
honntes qui soient. C'est cet amour pour ses
rouleaux et pour les hommes qui les avaient crits,
65
sans doute il y a des sicles, qui me frappait le plus
chez Torm. A sa manire, il nous reliait, moi, le
moment prsent et lui-mme, des gnrations
d'hommes qui avaient mdit
sur le monde et sa signification. Si incroyable que
cela puisse paratre, je ne doutais pas qu'il ft le plus
fin lettr de la Cit
des Cylindres, comme l'avait dit mon pre.
Agac, Torm farfouilla dans une des normes piles
de rouleaux et, finalement, quatre pattes, repcha
un mince rouleau qu'il plaa dans l'appareil de lecture
- un cadre mtallique avec des enrouleurs en haut et
en bas - puis, poussant un bouton, positionna le
rouleau sur son premier signe.
Al-Ka! dit Torm en pointant un long doigt autore vers
le symbole. Al-Ka, rpta-t-il.
Al-Ka, dis-je mon tour.
Nous nous regardmes et clatmes de rire. Une
larme d'amusement se forma le long de son nez
66
pointu et ses yeux bleu ple ptillrent.
J'avais commenc apprendre l'alphabet goren.
Au cours des semaines qui suivirent, je me trouvai
plong dans une intense activit, entrecoupe de
priodes de repos soigneusement calculs et de
moments consacrs aux repas. Au dbut, mes seuls
professeurs furent Torm et mon pre mais, quand je
commenai matriser la langue de mon nouveau
foyer, de nombreux autres - apparemment Terriens
d'origine - se chargrent de m'enseigner certaines
spcialits. Soit dit en passant, Torm parlait anglais
avec l'accent goren. Il avait appris notre langue avec
mon pre. La plupart des Gorens l'auraient
considre comme sans valeur puisqu'on ne la parlait
nulle part sur la plante, mais Torm l'avait assimile
fond, uniquement pour le plaisir de voir comment la
pense vivante peut s'exprimer sous un autre habit.
Le rythme qui m'tait impos tait strict et puisant
et,
l'exception de la dtente et des repas, faisait alterner
les heures d'tude et les heures d'entranement, la
plupart du temps au maniement des armes, mais
67
aussi l'utilisation de divers appareils aussi banals
pour les Gorens que le sont pour nous les
calculatrices et les balances.
L'un des plus intressants tait le Traducteur, que
l'on pouvait rgler pour diffrentes langues. S'il
existait une langue communment rpandue sur Gor,
laquelle se rattachaient plusieurs dialectes ou patois,
la sonorit de certains parlers gorens ne ressemblait
gure ce que j'avais jamais entendu, du moins en
tant que langages ; ils ressemblaient plutt des cris
d'oiseaux et aux grognements de certains animaux.
Je savais qu'aucune gorge humaine n'tait capable de
produire de tels sons. Ces machines pouvaient tre
rgles pour divers langages, mais l'un des termes de
la traduction symtrique - au moins sur les machines
que j'ai pu observer - tait toujours goren. Lorsque
je rglais l'appareil pour, disons, le langage A, et que
je parlais goren l-dedans, il mettait, aprs une
fraction de seconde, une succession de sons qui tait
la traduction de mes phrases gorennes en langage A.
D'autre part, une nouvelle succession de sons A tait
reue par la machine et retransmise en goren.
68
Mon pre, et j'en fus ravi, avait adapt un de ces
dispositifs de traduction l'anglais, ce qui en faisait
un instrument des plus prcieux pour composer des
phrases quivalentes. Bien entendu, mon pre et
Torm continuaient de me faire travailler avec
acharnement. Toutefois, la machine me permettait de
m'exercer seul, au grand soulagement de Torm. Ces
machines traductrices sont une merveille de
miniaturisation, chacune, peu prs de la dimension
d'une machine crire portative, tant programme
pour quatre langues non gorennes. videmment, les
traductions sont assez littrales et le vocabulaire est
limit seulement vingt-cinq mille quivalences
environ pour chaque langue. En Consquence, pour
une communication subtile ou expression
approfondie de la pense, la machine reste infrieure
un linguiste distingu. Cependant, d'aprs mon
pre, elle avait l'avantage que ses fautes n'taient pas
voulues et que ses traductions, si elles taient parfois
inadquates, taient en revanche toujours honntes.
- Il faut, avait dit Torm trs terre--terre, que tu
apprennes l'histoire et les lgendes de Gor, sa
gographie et son conomie, ses structures sociales
69
et ses coutumes telles que le systme de castes et de
clans, le droit d'installation de la Pierre du Foyer, les
emplacements des sanctuaires, quand, en priode
guerre, il est permis ou non de faire quartier, etc. Et
j'appris cela, ou tout au moins ce qu'il m'a t
possible d'emmagasiner pendant le temps qui m'a t
imparti. Parfois, Torm poussait un cri d'horreur
quand je faisais une faute, l'incomprhension et
l'incrdulit peintes sur ses traits, et il prenait alors un
grand rouleau contenant l'oeuvre d'un auteur qu'il
n'aimait pas pour m'en frapper vivement sur la tte.
D'une manire ou d'une autre, il tait dcid ce que
je profite de son enseignement.
Chose bizarre, il y avait peu d'instruction religieuse,
si ce n'est pour encourager la crainte rvrencielle
l'gard des Prtres-Rois - et ce peu-l Torm se
refusait le dispenser, soutenant que c'tait du
ressort des Initis. Dans ce monde, les questions
religieuses ont tendance tre le domaine assez
jalousement rserv la Caste des Initis, qui ne
permettent gure aux membres des autres castes de
participer leurs sacrifices et leurs crmonies. On
70
me donna apprendre par coeur des prires aux
Prtres-Rois, mais elles taient en vieux goren,
langue cultive par les Initis qui n'tait pas d'un
usage rpandu sur la plante, et je ne me suis jamais
donn la peine de les retenir. mon grand plaisir, j'ai
appris que Torm, dont la mmoire tait phnomnale,
les avait lui-mme oublies depuis des annes. Je
sentis qu'une certaine dfiance rgnait entre la Caste
des Scribes et la Caste des Initis.
Les enseignements thiques de Gor, qui n'ont rien
voir avec les prtentions et propositions des Initis,
ne sont gure plus que les Codes des Castes - des
recueils de prceptes dont l'origine se perd dans la
nuit des temps. Mon instruction porta
particulirement sur le Code de la Caste des
Guerriers.
C'est aussi bien, dclara Torm. Tu n'aurais pas
fait un bon Scribe.
Le Code du Guerrier se caractrise, en gros, par une
chevalerie rudimentaire et met l'accent sur la loyaut
envers les Chefs de Troupe et la Pierre du Foyer. Il
est rude, mais avec une certaine magnificence, un
71
sens de l'honneur que je jugeais respectable. I1 y
avait pire que de vivre conformment un tel code.
Mon instruction porta galement sur les Doubles
Connaissances - c'est--dire qu'on m'enseigna ce que
les gens croient en gnral, puis on m'apprit ce que
les Intellectuels sont censs savoir. Parfois, il y avait
une surprenante contradiction entre les deux. Par
exemple, la population dans son ensemble - les castes
en dessous des Hautes Castes - tait encourage
croire que son monde tait un large disque plat. Peut-
tre tait-ce pour la dcourager de l'explorer, ou pour
dvelopper chez elle l'habitude de se fier des
prjugs raisonnables ; en quelque sorte, un moyen
de contrle social.
En revanche, on disait la vrit sur ces questions aux
Hautes Castes, c'est--dire les Guerriers, les
Constructeurs, les Scribes, les Initis et les
Mdecins, peut-tre parce qu'on pensait qu'ils
risquaient de la dcouvrir par eux-mmes aprs des
observations telles que l'ombre de leur plante sur
l'une ou l'autre des trois petites lunes de Gor pendant
des clipses, le phnomne qui consiste apercevoir
72
d'abord le haut d'objets lointains et le fait qu'on ne
peut pas voir certaines toiles partir de certaines
positions gograhiques. Si la plante avait t plate,
on aurait pu observer exactement les mmes
constellations de n'importe quel point de sa surface.
Je me demandais cependant si la Seconde
Connaissance, celle des Intellectuels, n'tait pas faite
sur mesure pour dcourager les investigations ce
niveau, aussi soigneusement que la Premire
Connaissance l'est pour empcher les recherches au
niveau des ses Basses Castes.
mon avis, il existe une Troisime renaissance, celle-l
uniquement rserve aux Prtres-Rois.
- La division politique fondamentale de Gor, m'a dit
mon pre une fois o il s'entretenait avec moi en fin
d'aprs-midi, est l'tat-Ville : des cits hostiles
contrlant ce qu'elles peuvent de territoire dans leurs
alentours, entoures de tous cts par un no man's
land de terrain dcouvert.
73

Comment s'tablit le gouvernement dans ces cits ?

demandai-je.

Les Chefs sont choisis parmi n'importe quelle Haute

Caste.
Haute Caste ?
Oui, naturellement, rpliqua-t-il. En fait, dans la
Premire Connaissance, on raconte aux jeunes dans
leurs crches publiques que, si un homme d'une
Basse Caste vient
diriger une ville, celle-ci aboutit la mine.
J'ai d sembler contrari.
La structure de caste, reprit patiemment mon
pre, un sourire au coin des lvres, est relativement
immobile mais non fige, et ne dpend pas seulement
74
de la naissance. Par exemple, si un enfant montre,
pendant sa scolarit, qu'il peut s'lever au-dessus de
sa caste, comme on dit, il lui est permis de le faire.
Mais, de mme, si un enfant ne fait pas preuve de
l'aptitude qu'on attend de sa caste, qu'elle soit,
disons, celle des Mdecins ou celle des Guerriers, il
est dchu de cette caste.

Je vois, dis-je, pas trs rassur.

Dans une cit donne, poursuivit mon pre, les

Hautes Castes lisent un Administrateur et un Conseil
pour une dure dtermine. En temps de crise, on
nomme un Chef de Guerre - ou Ubar - qui dirige
sans contrle et par dcret jusqu' ce que, selon son
jugement, la crise soit passe.

Son jugement? rptai-je d'un ton sceptique.

75

Normalement, la dmission est donne une fois la

crise passe, reprit mon pre. Cela fait partie du
Code du Guerrier.

Mais s'il ne se dsiste pas de sa charge ? insistai-je.

J'en avais suffisamment appris sur Gor ce moment
pour savoir qu'on ne peut pas toujours compter sur
l'observation des Codes de Caste.
Ceux qui ne veulent pas renoncer leur pouvoir,
rpliqua mon pre, sont en gnral quitts par leurs
hommes Le Chef de Guerre est simplement
abandonn, laiss seul dans son palais pour tre
empal par les citoyens de la ville qu'il a essay
d'abuser.
Je hochai la tte, imaginant un palais vide l'exeption
d'un homme assis seul sur son trne, vtu de tenue
d'apparat, attendant que le peuple en colre brise les
portes et entre pour donner libre cours sa fureur.
76
Mais, reconnut mon pre, parfois un de ces Chefs
de Guerre - ou Ubar - gagne le coeur de ses hommes
et ceux-ci refusent de lui retirer leur allgeance.
Que se passe-t-il alors ?
Il devient un tyran, conclut mon pre, et rgne
jusqu' ce que, en fin de compte, d'une manire ou
une autre, il soit impitoyablement dpos. (Le regard
de mon pre tait dur et il semblait absorb par ses
rflexions. J'en dduisis qu'il connaissait un tel
homme.) Jusqu' ce qu'il soit impitoyablement
dpos, rpta-t-il lentement.
Le lendemain matin, je retrouvai Torm et ses
interminables leons.
Dans les grandes lignes, Gor - comme on pouvait s'y
attendre - n'tait pas une sphre mais un sphrode.
Elle tait un peu plus lourde dans son hmisphre sud
et avait, en gros, la mme forme que la Terre.
L'angle de son axe tait lgrement plus aigu que
celui de la Terre, mais pas assez pour l'empcher de
jouir d'une splendide priodicit de saisons. De plus,
comme la Terre, elle avait deux rgions polaires et
77
une ceinture quatoriale, entre lesquelles se trouvaient
des zones tempres, septentrionale et mridionale.
Fait surprenant, une grande partie de la surface de
Gor tait en blanc sur la carte, mais je fus accabl
rien qu' essayer de loger dans ma mmoire le plus
de fleuves, de mers, de plaines et de pninsules que
je pus.
Sur le plan conomique, la base de la vie gorenne
tait le paysan libre, qui constituait peut-tre la caste
la plus basse mais sans aucun doute la plus
fondamentale, et la principale ressource tait une
crale jaune appele SaTarna, ou Fille-de-la-Vie.
Dtail assez intressant, le mot pour la viande est Sa-
Tassna, qui signifie Mre-de-la-Vie. Soit dit en
passant,-quand quelqu'un parle de nourriture en
gnral, il emploie toujours le terme Sa-Tassna.
L'expression usite pour le grain jaune semble tre
une expression secondaire, drive. Cela parat
indiquer une conomie de chasse sous-jacente, ou
qui a prcd l'conomie agricole. Ce serait, en tout
cas, une hypothse normale, mais ce qui m'a intrigu
ici, peut-tre sans raison valable, c'est la nature
complexe de ces expressions. Cela m'a suggr
78
qu'un langage bien dvelopp, ou un mode de pense
conceptuel, a exist
avant les groupes primitifs de chasse qui ont d
prosprer il y a longtemps sur la plante. Des gens
taient venus - ou avaient t amens - sur Gor avec
un langage parfaitement dvelopp. Je m'interrogeais
sur l'anciennet des Voyages d'Acquisition dont mon
pre avait parl. J'avais t l'objet d'un de ces
Voyages et lui d'un autre, apparemment.
Toutefois, je n'avais gure de temps consacrer aux
conjectures, car je faisais de mon mieux pour suivre
un programme ardu qui semblait avoir t tabli en
vue de me forcer devenir en quelques semaines un
Goren, ou bien
mourir la tche. Mais j'ai pris plaisir ces
semaines, comme c'est le cas lorsqu'on apprend et se
dveloppe quoique j'ignorais encore pour quelle fin.
Pendant ces semaines, j'ai rencontr beaucoup de
Gorens en dehors de Torm, des Gorens libres,
surtout de la Caste des Scribes et de la Caste des
Guerriers. Les Scribes sont, videmment, les lettrs
et les clercs de Gor; il y a des divisions et des grades
79

l'intrieur de la caste, allant des simples Copistes aux

Savants de la Cit.
J'ai vu peu de femmes, mais je savais que, quand
elles taient libres, elles taient promues ou abaisses
dans le systme des castes selon les mmes
standards ou critres que les hommes - encore que
cela varit considrablement, m'apprit-on, d'une cit
l'autre. Dans l'ensemble, les gens que j'ai
rencontrs m'taient sympathiques et j'tais sr qu'ils
taient pour la plupart originaires de la Terre, que
leurs anctres avaient amens sur la plante par des
Voyages d'Acquisition. Manifestement, une fois sur
la plante, ils avaient t simplement lchs comme
des animaux dans une rserve forestire ou des
poissons dans une rivire.
Les anctres de certains taient peut-tre des
Chaldens, des Celtes, des Syriens ou des Anglais
transports dans ce monde au cours des sicles et
marqus des civilisations diffrentes, mais leurs
enfants, bien sr, et les enfants de leurs enfants, s'il
y en eut, devinrent simplement Gorens. Au long des
80
ges sur Gor, presque toute trace d'origine terrienne
avait disparu. Parfois, pourtant, un mot de notre
langue en goren comme hache
ou bateau me ravissait. Certaines autres
expressions semblaient nettement issues du grec ou
de l'allemand. Si j'avais t fin linguiste, j'aurais sans
doute dcouvert des centaines de parallles et
d'affinits sur le plan grammatical ou autre entre le
goren et diverses langues de la Terre. Par
parenthse, l'origine terrienne ne faisait pas partie de
la Premire Connaissance, mais tait incluse dans la
Seconde. Je demandai un jour Torm :
Pourquoi l'origine terrienne n'est-elle pas
enseigne dans la Premire Connaissance ?
Cela ne va-t-il pas de soi? me rtorqua-t-il.
Non, rpliquai-je.
Ah ! (Il ferma les yeux trs lentement et les tint
clos une minute environ, temps pendant lequel il dut
soumettre la question l'examen le plus minutieux.)
Tu as raison, dit-il enfin en ouvrant les yeux, cela ne
va pas de soi !
81
Alors, que faisons-nous? demandai-je.
Nous continuons notre leon ! coupa Torm.
Le systme des castes tait efficace sur le plan social
vu son libralisme en ce qui concerne le mrite, mais
je le considrais comme assez critiquable du point de
vue moral. Il tait encore trop rigide mon avis,
particulirement en ce qui concerne la slection des
Chefs dans les Hautes Castes et la Double
Connaissance. Mais, ce qui tait beaucoup plus
dplorable que le systme des castes, c'tait
l'institution de l'esclavage. Il n'y avait que trois
statuts concevables pour un esprit goren en dehors
du systme des castes : esclave, hors-la-loi et Prtre-
Roi. Un homme qui refusait d'exercer son mtier ou
essayait de changer de statut sans le consentement
du Conseil des Hautes Castes tait, par dfinition, un
hors-la-loi et, ce faisant, justiciable du supplice du
pal.
La jeune femme que j'avais vue au dbut tait une
esclave, et ce que j'avais pris pour un ornement
autour de son cou tait un signe de servitude. Il y en
avait un autre, une marque au fer rouge cache par
82
ses vtements. Cette marque indiquait sa condition
d'esclave alors que le premier permettait de connatre
son matre. On pouvait changer de collier, mais pas
de marque. Je n'avais pas revu cette jeune femme
depuis le premier jour. Je me demandais ce qu'elle
tait devenue, mais ne posai pas de questions son
sujet. Une des premires leons qu'on m'avait
enseignes sur Gor, c'est qu'il est dplac de
s'inquiter d'un esclave. Je dcidai d'attendre.
J'appris fortuitement par un Scribe - pas Torm que
les esclaves n'taient pas autoriss enseigner
quelque chose un homme libre, car cela le mettrait
en position de dbiteur leur gard et les esclaves
n'ont droit rien. Je dcidai de faire tout ce qui tait
en mon pouvoir pour abolir ce qui me paraissait une
condition dgradante. J'en ai parl un jour mon pre
et il me rpondit simplement qu'il y avait beaucoup de
choses sur Gor pires que l'esclavage en gnral et, en
particulier, le sort d'un Esclave de Tour. Sans
avertissement, une vitesse aveuglante, la lance
pointe de bronze vola vers ma poitrine, sa lourde
hampe floue comme une queue de comte. Je me
tordis sur moimme et la pointe fendit ma tunique,
83
traant dans la peau une ligne sanglante aussi fine
qu'un coup de rasoir. La lance s'enfona de vingt
centimtres dans les massives poutres de bois
derrire moi. Si elle m'avait frapp avec cette force,
elle m'aurait transperc.
Il est assez rapide, convint l'homme qui avait jet
la lance. Je l'accepte !
Telle fut mon introduction auprs de mon matre
d'armes, dont le nom tait aussi Tarl. Je l'appellerai
Tarl l'An. C'tait une espce de gant blond comme
un Viking, un garon barbu avec un visage gai aux
traits accuss et des yeux bleus froces, qui
dambulait grands pas comme s'il possdait la terre
sur laquelle il marchait. Tout son corps, son allure,
son port de tte annonaient le guerrier, l'homme qui
connat ses armes et qui, sur le monde simple de
Gor, sait qu'il peut tuer peu prs n'importe quel
adversaire. Si Tarl l'An me laissa une impression
dominante lors de cette premire et terrifiante
rencontre, c'est qu'il tait orgueilleux; pas arrogant,
mais orgueilleux, et juste titre. J'en vins
bien connatre cet homme habile, puissant et fier.
84
En fait, la majeure partie de mon instruction devait
tre consacre aux armes, principalement au
maniement de la lance et de l'pe. La lance me
semblait lgre cause de la gravit de Gor et je
parvins bientt une grande dextrit
dans son lancement, avec une force et une prcision
apprciables. Je transperais un bouclier faible
distance et je russis acqurir suffisamment
d'adresse pour la projeter travers un anneau de la
dimension d'une assiette ordinaire qu'on lanait en
l'air une vingtaine de mtres. Je fus aussi oblig
d'apprendre jeter la lance de la main gauche. J'ai
protest, un jour.

Et si tu es bless au bras droit ? riposta Tarl l'An.

Que feras-tu alors ?

Il s'enfuira, suggra Torm qui assistait de temps

autre ces sances d'entranement.
85

Non ! s'cria Tarl l'An. Tu dois te laisser massacrer

sur place comme un Guerrier !
Torm serra sous son bras le rouleau qu'il feignait de
lire et s'essuya sans bruit le nez sur son vtement
bleu.
Est-ce bien rationnel ? questionna-t-il.
Tarl l'An saisit une lance et Torm, relevant sa
tunique, quitta en hte le lieu d'exercice.
En dsespoir de cause, je pris de la main gauche une
autre lance dans le rtelier pour essayer une nouvelle
fois. Finalement, peut-tre plus ma surprise qu'
celle de Tarl l'An, ma performance devint presque
honorable. J'avais augment ma marge de Survie
d'un obscur pourcentage. Mon entranement l'pe,
la courte et pntrante lame des Gorens, fut aussi
complet que faire se pouvait. J'avais appartenu un
club d'escrime Oxford je m'tais exerc
pour le sport et pour le plaisir universit du New
86
Hampshire, mais la prsente affaire tait srieuse. De
nouveau, j'tais cens apprendre manier l'arme
aussi bien avec chaque main, mais je fus incapable
d'y parvenir de la main gauche avec une matrise
satisfaisante. Je reconnus in petto que j'tais
foncirement, obstinment droitier, pour le meilleur
et pour le pire.
Pendant mes exercices l'pe, Tarl l'An me
taillada dsagrablement un certain nombre de fois
criant - ce que je trouvais fort irritant : Tu es mort
! En fin de compte, alors que mon entranement se
terminait, je russis forcer sa garde et, poussant
mon avantage, piquer la pointe de ma lame dans sa
poitrine. Je la retirai luisante de son sang. Il jeta son
pe avec fracas sur les dalles de pierre et me serra
en riant sur sa poitrine qui saignait. Jesuis mort!
s'cria-til d'un air triomphant. Il me donna des
claques dans le dos, fier comme un pre qui a
enseign son fils le jeu d'checs et est battu pour la
premire fois.
J'appris aussi me servir du bouclier, essentiellent
pour recevoir obliquement la lance afin qu'elle dvie
87
sans me blesser. Vers la fin de mon entranement, je
luttais toujours avec casque et bouclier. J'aurais cru
qu'une armure, ou peut-tre une simple cotte de
mailles, aurait t un complment souhaitable
l'quipement du guerrier goren, mais elles avaient
t interdites par les Prtres-Rois. Une explication
plausible serait que les Prtres-Rois souhaitaient peut-
tre utiliser la guerre comme processus de slection
biologique, o le plus faible et le plus lent prissent
sans se reproduire. Cela justifierait les armes
relativement primitives permises aux Hommes d'en
Bas des Montagnes. Sur Gor, il n'y avait pas de
risque qu'un gringalet la poitrine creuse puisse
anantir une arme simplement en appuyant sur un
bouton. De plus, les armes primitives garantissaient
que la slection ventuelle se fasse avec assez de
lenteur pour qu'il soit possible de la contrler et, si
ncessaire, de la modifier. Outre la lance et l'pe,
l'arbalte et l'arc de guerre taient autoriss, et ces
armes contribuaient peut-tre
redistribuer les probabilits de survie un peu plus
largement que les premires. Il se pouvait, bien
entendu, que les Prtres-Rois restreignent les armes
88
comme ils le faisaient simplement parce qu'ils
craignaient pour leur propre scurit. Je doutais qu'ils
s'affrontent homme contre homme, pe contre
pe, dans leurs monts sacrs, en mettant leurs
principes de slection l'preuve dans leur propre
cas.
propos de l'arc et de l'arbalte, j'ai reu quelque
entranement dans leur maniement, mais pas
beaucoup. Tarl l'An, mon redoutable matre
d'armes, ne les apprciait pas, les considrant
comme des armes secondaires, presque indignes de
la main d'un guerrier. Je ne partageais pas son ddain
et, parfois, pendant mes moments de repos, je
cherchais amliorer ma comptence dans ce mode
de combat. Je compris que mon instruction tait prs
de s'achever. Peuttre l'allongement des temps de
repos; peut-tre la rptition de sujets que j'avais
dj tudis; peut-tre
quelque chose dans l'attitude de mes instructeurs. Je
sentais que j'tais presque prt, mais pour quoi, je
n'en avais aucune ide. Un agrment de ces derniers
jours est que j'avais commenc parler goren avec
89
la facilit qui vient d'une pratique constante et d'une
tude intensive du langage. Je m'tais, mis rver en
goren et comprendre aisment les menus propos
que mes professeurs changeaient lorsqu'ils parlaient
pour eux-mmes et non pour les oreilles d'un
tranger. J'avais commenc mme penser en
goren et, au bout de quelque temps, j'eus
conscience qu'il me fallait faire un effort pour penser
en anglais. Aprs quelques phrases anglaises ou une
page des livres de mon pre, j'tais de nouveau
mon aise dans ma langue natale, mais l'effort tait l -
et ncessaire. Je matrisais couramment le goren.
Une fois, ayant t touch par Tarl l'ain, je jurai en
goren, et il rit.
Cet aprs-midi, quand ce fut l'heure de notre leon, il
ne riait pas. Il entra dans mon appartement, portant
une tige de mtal d'environ soixante centimtres de
long sur laquelle tait fixe une boucle de cuir. Dans
la poigne, il y avait un commutateur qui pouvait tre
mis dans deux positions, marche et arrt, comme sur
une simple torche lectrique. Il avait un objet
semblable suspendu sa ceinture.
90
- Ce n'est pas une arme, dclara-t-il. Il ne doit pas
comme arme.
- Qu'est-ce que c'est? demandai-je.
Un aiguillon tarn, rpondit-il.
Il fit claquer le commutateur sur la position marche

et frappa la table. Une pluie d'tincelles jaillit dans une

soudaine cascade de lumire jaune mais qui ne laissa
aucune trace sur le meuble. Il coupa le contact et me
tendit l'aiguillon. Comme j'avanais la main pour le
prendre, il remit le contact et tapa sur ma paume. Il
me sembla qu'un milliard de minuscules toiles
jaunes, comme des fragments d'aiguilles brlantes,
explosaient dans ma main. Le choc me fit crier. Je
portai vivement la main ma bouche. Cela m'avait
produit l'effet d'une subite et violente dcharge
lectrique ou de la morsure d'un serpent. J'examinai
ma paume : elle tait indemne.
Mfie-toi des aiguillons tarn, m'avertit Tarl
l'An. Ce n'est pas un jouet pour les enfants !
91
Je le pris, cette fois en ayant soin de le saisir prs de
la boucle de cuir, que j'attachai autour de mon
poignet. Tarl l'An partait et je compris que, je
devais le suivre. Nous avons gravi un escalier en
spirale l'intrieur du cylindre et grimp je ne sais
combien de dizaines d'tages du moins c'est ce que je
me suis figur tout au long de cette ascension qui me
parut interminable. Finalement, nous avons merg
sur le toit plat du cylindre. Le vent balayait cette
terrasse circulaire, nous chassant vers le bord. Il n'y
avait pas de garde-fou protecteur. Je me campai, me
demandant ce qui allait arriver. De la poussire se
rabattit sur mon visage. Je fermai les yeux. Tarl
l'An prit un sifflet
tarn - ou appel tarn - dans sa tunique et mit un son
perant
Je n'avais encore jamais vu de tarns, sauf sur la
tapisserie de mon appartement et les illustrations de
certains livres que j'avais tudis, consacrs aux
soins, l'levage et
l'quipement des tarns. C'est intentionnellement que
je n'avais pas t prpar pour ce moment, je l'ai
92
dcouvert par la suite. Les gorens estiment, si
trange que cela puisse paratre, que la capacit
matriser un tarn est inne et que certains possdent
cette caractristique, d'autres non. On n'apprend pas
dompter un tarn. C'est affaire de temprament et de
caractre, de bte et d'homme, une relation entre
deux tres qui doit tre immdiate, intuitive,
spontane. On dit que le tarn reconnat celui qui est
tarnier et celui qui ne l'est pas - et ceux qui ne le sont
pas meurent au cours de cette premire rencontre...
Ma premire impression fut celle d'un coup de vent
et d'un grand claquement, comme si un gant agitait
un torchon ou une charpe norme; puis je me
retrouvai tremblant, saisi de terreur, sous une grande
ombre aile, et un immense tarn, les serres dployes
comme de gigantesques crochets d'acier, les ailes
brassant frocement l'air avec un bruit de
crpitement, planait au-dessus de moi, immobile
part le battement de ses ailes.
carte-toi des ailes ! cria Tarl l'An.
Je n'avais nul besoin d'un tel conseil. Je filai comme
un trait de dessous l'oiseau. Un seul coup de ailes-l
93
m'aurait projet des mtres du sommet du cylindre.
Le tarn s'abattit sur le toit et nous regarda de ses
brillants yeux noirs.
Bien que le tarn, comme la plupart des oiseaux, soit
tonnamment lger pour sa taille - ce qui vient avant
tout de ce que ses os sont relativement creux -, c'est
un oiseau extrmement puissant, et ce au-del mme
ce qu'on pourrait attendre d'un tel monstre. Alors que
les grands oiseaux de la Terre, comme l'aigle,
doivent, lorsqu'ils prennent leur essor depuis le sol,
commencer par courir, le tarn - grce son
incroyable musculature, aide sans aucun doute par
la pesanteur un peu plus faible de Gor - peut, d'un
bond et d'un brusque battement de ses gigantesques
ailes, s'lever dans les airs avec son cavalier. En
goren, on appelle parfois ces oiseaux les Frres du
Vent.
La robe des tarns est varie et on les lve pour leur
couleur aussi bien que pour leur force et leur
intelligence. Les tarns noirs sont employs pour les
expditions de nuit, les tarns blancs pour les
campagnes d'hiver et les splendides tarns
94
multicolores sont levs pour les guerriers qui
veulent chevaucher en apparat, sans souci de
camouflage. Cependant, le tarn le plus commun est
d'un brun tirant sur le vert. Abstraction faite de la
disproportion de taille, l'oiseau terrien auquel le tarn
ressemble le plus est le faucon, sauf qu'il a une crte
assez proche de celle du geai.
Les tarns, qui sont des btes mchantes, sont
rarement plus qu' demi apprivoiss et, comme leurs
petits homologues terriens les faucons, sont
carnivores. On connat le cas de tarns qui ont attaqu
et dvor leur cavalier. Ils ne craignent rien d'autre
que l'aiguillon tarn. Ils sont dresss y ragir par
des hommes de la Caste des leveurs de Tarns
quand ils sont encore jeunes et qu'on peut les
attacher avec des filins mtalliques aux perches de
dressage. Lorsqu'un jeune oiseau s'enfuit ou refuse
d'obir d'une faon quelconque, il est ramen jusqu'
la perche et battu avec l'aiguillon. Les oiseaux adultes
portent des anneaux du mme genre que ceux
accrochs aux pattes des jeunes oiseaux pour
renforcer le souvenir de l'entrave de fer et de
l'aiguillon. Plus tard, bien entendu, les oiseaux adultes
95
ne sont plus attachs, mais le conditionnement qui
leur a t
donn pendant leur jeunesse persiste habituellement,
except lorsqu'ils sont anormalement nervs ou
qu'ils n'ont pas pu obtenir de la nourriture.
Le tarn est une des deux montures les plus courantes
des guerriers gorens; l'autre est le grand tharlarion,
une varit de lzard de selle utilis surtout dans les
clans qui n'ont jamais apprivois les tarns. Dans la
Cit des Cylindres, personne, ma connaissance,
n'entretenait de tharlarions, bien qu'ils fussent censs
tre trs rpandus sur Gor, en particulier dans les
rgions basses, les marais et les dserts. Tarl l'An
tait mont sur son tarn, escaladant les cinq barreaux
de l'chelle-montoir de cuir qui pendait sur le ct
gauche de la selle mais qui est releve en vol. Il
s'attacha sur la selle avec une large courroie pourpre.
II me lana un petit objet qui faillit tomber de mes
mains tremblantes. C'tait un sifflet tarn, note
unique, qui appellerait un tarn, un seul: la monture qui
m'tait destine. Jamais depuis la panique provoque
par l'affolement de la boussole, l-bas, dans les
96
montagnes du New Hampshire, je n'avais t aussi
effray
mais, cette fois, je refusai de laisser ma peur
atteindre le point fatal o elle me dominerait. Si je
devais mourir, je mourrais; si je ne devais pas
mourir, je ne mourrais pas. En dpit de ma peur, je
souris intrieurement, amus de la remarque que je
m'tais faite. Elle sonnait comme une maxime du
Code du Guerrier, une maxime qui - prise la lettre -
parat encourager celui qui y croit ne pas prendre la
plus lgre ou la plus raisonnable prcaution pour sa
scurit. Je donnai un coup de sifflet ; la note en tait
aigu
et diffrente, d'une hauteur autre que celle de Tarl
l'An. Presque immdiatement, de je ne sais o,
peut-tre une corniche hors de vue, s'leva quelque
chose de fantastique, un autre tarn gant, plus
gigantesque mme que le premier, un brillant tarn
noir qui dcrivit un cercle autour du cylindre, puis
obliqua vers moi et atterrit moins d'un mtre, ses
serres frappant le toit avec un bruit de gantelets
qu'on jette terre. Les serres taient ferres d'acier:
97
c'tait un tarn de guerre. Il leva son bec recourb
vers le ciel et cria, en levant et en secouant ses ailes.
Sa tte norme se tourna vers moi et ses yeux ronds
mchants tincelrent dans ma direction. La seconde
d'aprs, son bec tait ouvert; j'entrevis sa langue
mince et pointue, longue comme un bras d'homme,
qui se dardait et se rtractait, puis il se prcipita sur
moi pour me happer avec ce bec monstrueux, et
j'entendis Tarl l'An crier d'une voix horrifie :
L'aiguillon ! L'aiguillon !
4
98
LA MISSION
Je levai le bras droit pour me protger et l'aiguillon
attach mon poignet par sa courroie battit l'air. Je le
saisis et, m'en servant comme si c'tait un bton,
frappai le bec ouvert qui tentait de m'attraper comme
si j'tais un morceau de nourriture sur la haute
assiette plate du toit du cylindre. Il s'lana deux
reprises et je le frappai deux fois. Il recula de
nouveau la tte et rouvrit le bec, se prparant
m'attaquer encore. cet instant, je poussai le
commutateur de l'aiguillon sur la position marche
et, quand le grand bec fondit sur moi, je frappai avec
violence pour essayer de le faire s'carter.
L'effet fut saisissant : il y eut le subit clair de
lumire jaune scintillante, la gerbe d'tincelles et un
cri de douleur et de rage du tarn qui battit aussitt
ailes et s'leva hors de ma porte dans un
dplacement d'air qui manqua me projeter par-dessus
le du toit. J'tais quatre pattes, essayant de me
relever, trop prs du bord. Le tarn tournait autour du
cylindre, en poussant des cris perants ; puis il
99
commena
s'loigner de la cit. Sans savoir pourquoi et tout en
pensant que mieux valait pour moi que cette bte s'en
aille, je saisis mon sifflet tarn et mis sa note aigu.
L'oiseau gant donna presque l'impression de
frissonner, puis il tournoya, perdit de l'altitude, la
regagna. S'il ne s'tait pas agi d'un monstre ail,
j'aurais cru qu'il luttait avec lui-mme, crature
mentalement torture. C'est la nature sauvage du
tarn, l'appel des montagnes lointaines, de l'espace,
qui s'opposaient au faible conditionnement auquel il
avait t
soumis, qui s'opposaient la volont d'hommes
minuscules avec leurs objectifs personnels, leur
psychologie lmentaire de stimuli et de ractions,
leurs filins de dressage et leurs aiguillons.
Finalement, poussant un sauvage cri de colre, le
tarn revint vers le cylindre. Je saisis la courte chelle-
montoir attache la selle et qui se balanait
follement et l'escaladai, puis m'assis et bouclai la
large ceinture qui devait m'empcher de faire une
chute mortelle.
100
Le tarn est guid au moyen d'une courroie de gorge
laquelle sont fixes gnralement six bandes de cuir,
ou rnes, passes dans un anneau de mtal sur
l'avant de la selle. Les rnes sont de diffrentes
couleurs, mais on les distingue d'aprs leur place sur
l'anneau et non par leur couleur. Chaque rne
s'attache un petit anneau sur la courroie de gorge et
les anneaux sont disposs intervalles rguliers. En
consquence, le mcanisme est simple. On tire sur la
bande ou rne qui est fixe l'anneau se rapprochant
le plus de la direction o l'on veut aller. Par exemple,
pour atterrir ou perdre de l'altitude, on utilise la rne
quatre, qui exerce une pression sur l'anneau quatre
plac sous le cou du tarn. Pour prendre un essor ou
de l'altitude, on tire sur la rne un qui exerce une
pression sur l'anneau situ sur le dos du cou du tarn.
Les anneaux de la courroie de gorge, correspondant
l'emplacement des rnes dans l'anneau central de
selle, sont numrots dans le sens des aiguilles d'une
montre.
L'aiguillon peut parfois tre aussi utilis pour guider
l'oiseau. On frappe celui-ci dans la direction oppose
101
celle o l'on veut aller et l'oiseau, reculant devat
l'aiguillon, va dans cette direction. Cependant cette
mthode n'offre gure de prcision, car les ractions
de l'oiseau sont purement instinctives et il ne
s'loigne pas toujours dans l'exacte tangente dsire.
De plus, abuser de l'aiguillon a ses dangers. Il tend
devenir moins efficace si l'on s'en sert souvent, et le
cavalier est alors la merci du tarn. Je tirai sur la
rne un et, plein de terreur et d'exaltation, je sentis la
puissance des ailes gigantesques battant l'air invisible.
Mon corps oscillait follement, mais la ceinture de
selle tenait bon. Pendant une minute, incapable de
respirer, je me cramponnai - effray et exultant -
l'anneau de selle, la rne numro un enroule autour
de ma main. Le tarn continua s'lever et je vis la
Cit des Cylindres s'enfoncer au-dessous de moi
comme les pices arrondies d'un jeu de construction
poses dans les luisantes collines vertes. Je n'avais
encore rien prouv de pareil et, si un homme s'est
jamais senti semblable un dieu, je pense que ce fut
mon cas pendant ces premiers instants sauvages et
exaltants. Je regardai vers le bas et aperus Tarl
l'An sur son propre tarn, qui montait pour me
rattraper. Quand il fut proche, il me cria quelque
102
chose d'un ton joyeux, mais les mots restrent
indistincts dans le sifflement de l'air.
Ho, petit ! criait-il. Cherches-tu atteindre les
lunes de Gor ?
Soudain, je me rendis compte que la tte me tournait,
tout au moins un peu, mais le magnifique tarn noir
continuait s'lever, bien que ce ft maintenant avec
effort; ses ailes battaient furieusement avec une
tnacit mal rcompense l'air rarfi qui offrait une
moindre rsistance. Les collines et les plaines de Gor
taient un flamboiement de couleurs trs loin au-
dessous de moi et, peut-tre par un effet de mon
imagination, il me sembla presque voir la courbure de
la plante. Je pense, prsent, que c'tait l'effet
conjugu de la rarfaction de l'air et de mon
excitation. Heureusement, avant de perdre
connaissance, je tirai sur la quatrime rne et le tarn
tendit les ailes, puis les leva au-dessus de son dos et
plongea comme un faucon qui attaque, une vitesse
qui me coupa le souffle. Je relchai les rnes, les
laissant pendre de l'anneau de selle, ce qui est le
signal pour un vol rgulier en ligne droite : pas de
103
pression sur l'anneau de gorge. Le grand tarn dploya
brusquement ses ailes, captant l'air dessous, et
commena voler sans coups droit devant lui, ses
ailes battant lentement mais rgulirement une
vitesse de croisire qui nous mnerait bientt loin des
tours de la cite. Tari l'An, qui semblait content, se
rapprocha. Il dsigna la cit derrire nous, dj
loigne de plusieurs kilomtres.
Je te dfie la course ? criai-je.
D'accord ! hurla-t-il.
Il fit virer son tarn tout en parlant et prit la direction
de la ville. J'en fus tout dconfit. Son habilet tait
telle qu'il avait acquis une avance apparemment
impossible
rattraper. Je parvins finalement faire tourner
l'oiseau et nous nous lanmes dans le sillage de
Tarl l'An. Certains de ses cris drivaient jusqu'
nous. Il pressait l'allure de son tarn par une srie de
cris destins communiquer son excitation sa
monture aile. L'ide me traversa l'esprit qu'on
104
devrait dresser les tarns ragir aux ordres verbaux
aussi bien qu'aux rnes numrotes et l'aiguillon.
Qu'on ne l'ait pas fait me semblait stupfiant.
Je criai mon tarn en goren et en anglais :
Har-ta! Har-ta! Plus vite ! Plus vite !
Le grand oiseau parut comprendre ce que je voulais,
ou peut-tre est-ce seulement qu'il se rendait
brusquement compte que l'autre tarn menait la
course, mais une remarquable transformation s'opra
en ma noire monture emplume. Son cou se raidit et
ses ailes claqurent soudain dans le ciel comme des
fouets; son regard s'enflamma et tout ce qu'il avait
d'os et de muscles parut tressaillir de puissance. En
une ou deux vertigineuses minutes, nous emes
dpass Tarl l'An, a sa profonde stupfaction, et
nous tions poss de nouveau, dans une rafale de
battements d'ailes, sur le sommet du cylindre d'o
nous tions partis quelques minutes plus tt.
Par la barbe des Prtres-Rois, rugit Tarl l'An,
comme il amenait son oiseau sur le toit, c'est le tarn
des tarns !
105
Les tarns, lchs, reprirent tire-d'aile le chemin des
tarneries et Tarl l'An et moi descendmes dans mon
appartement. Il clatait de fiert.
- Quel tarn ! s'merveillait-il. J'avais un bon pasang
d'avance et cependant tu m'as dpass ! (Le pasang
est une mesure de longueur gorenne quivalant
onze cents mtres environ.) Ce tarn, reprit-il, a t
lev pour toi, choisi spcialement dans les couves
des plus beaux de nos tarns de guerre. C'est en
pensant toi que les leveurs ont travaill, multipliant
les croisements, les dressages, les amliorations.

Sur le toit, commentai-je, j'ai bien cru qu'il allait me

tuer. Les leveurs de Tarns ne semblent pas dresser
tellement bien leurs prodiges.

Non, le dressage est parfait ! protesta Tarl l'An. Il

ne faut pas briser l'me du tarn, pas celle du tarn de
guerre. Il est dress de telle sorte que la dcision de
servir ou de tuer son matre dpend de la force de
106
celui-ci. Tu en viendras
connatre ton tarn et il en viendra te connatre.
Vous ne ferez qu'un dans le ciel, le tarn sera le corps,
toi l'esprit et la volont. Tu vivras avec le tarn en tat
de paix arme. Si tu deviens faible ou dsempar, il te
tuera. Aussi longtemps que tu resteras fort, son
matre, il te servira, te respectera, t'obira. (Il fit une
pause.) Nous n'tions pas srs de toi, ton pre et moi
mais, aujourd'hui, je suis convaincu. Tu as dompt
un tarn, un tarn de guerre. Dans tes veines doit
couler le sang de ton pre, nagure Ubar, Chef de
Guerre,
prsent Administrateur de Ko-ro-ba, cette Cit des
Cylindres. Je fus surpris, car c'tait la premire fois
que j'entendais dire que mon pre avait t Chef de
Guerre de la Cit ou qu'il tait en ce moment mme
son fonctionnaire civil suprme ou, aussi bien, que la
Cit s'appelait Ko-ro-ba, expression devenue
archaque signifiant: march de village. Les
Gorens ont coutume de ne pas rvler facilement les
noms. Pour eux, en particulier dans les Basses
Castes, ils ont frquemment un vrai nom et ce qu'on
107
appelle le nom coutumier. Souvent, seuls les plus
proches parents connaissent le vrai nom.
Au niveau de la Premire Connaissance, il est dit que
savoir le nom rel de quelqu'un donne un pouvoir sur
cette personne, une possibilit d'utiliser son nom
pour des envotements et d'insidieuses pratiques
magiques. Peut-tre subsiste-t-il quelque chose de ce
genre sur notre Terre natale o l'usage du prnom
d'une personne est rserv ceux qui la connaissent
intimement et sont prsums ne pas lui vouloir de
mal. Le nom de famille, qui correspond au nom
coutumier sur Gor, est un bien commun, un son
public qui n'est pas sacr et, par l mme, n'a pas
tre protg. Bien entendu, au niveau de la Seconde
Connaissance, les Hautes Castes, du moins en
gnral, jugent sa valeur la superstition sans
fondement des Basses Castes et utilisent leurs
propres noms relativement librement, en le faisant
suivre la plupart du temps par le nom de leur ville.
Ainsi, je dirais que je m'appelle Tarl Cabot de Ko-ro-
ba ou, plus simplement, Tarl de Ko-ro-ba. Je
prciserai en passant que les Basses Castes croient
communment que les noms des Hautes Castes sont
108
en fait des noms coutumiers et que les Hautes Castes
cachent leur vrai nom.
Notre discussion se termina de faon subite. Il y eut
un bruit d'ailes derrire les fentres de mon
appartement et Tarl l'An bondit travers la pice et
me plaqua au sol. Au mme moment, le carreau de
fer d'une arbalte, tir travers une des troites
ouvertures, heurta le mur derrire mon sige de
pierre et ricocha avec violence dans la pice.
J'entrevis brivement par la meurtrire un casque
noir, tandis qu'un guerrier mont sur un tarn, tenant
encore une arbalte, tirait sur la rne numro un et
s'loignait de la fentre. De grands cris retentirent. Je
courus la fentre et vis plusieurs carreaux partir du
cylindre et voler dans la direction de l'assaillant en
fuite qui tait maintenant presque un demipasang
russit s'chapper.
Un membre de la Caste des Assassins, m'apprit
Tarl l'An
en regardant le petit point qui diminuait dans le
lointain. Marlenus, qui voudrait tre Ubar de tout
Gor, connat ton existence.
109

Qui est Marlenus ? demandai-je, boulevers.

Tu l'apprendras demain matin, rpliqua Tarl l'An.

Et, au cours de la matine, tu apprendras pourquoi tu
as t
amen sur Gor.
- Pourquoi pas maintenant ? protestai-je.
Parce que le matin viendra bien assez vite,
m'assura Tarl l'An.
Je le regardai.
- Oui, rpta-t-il, demain viendra bien assez vite. Et
ce soir?

Ce soir, rpondit-il, nous nous enivrerons.

110
Le lendemain matin, je me rveillai, gel et
frissonnant, sur la natte-lit dans l'angle de mon
appartement. C'tait peu avant l'aube. Je coupai le
courant dans la natte et repliai les pans faisant office
de couverture. Elle tait maintenant froide au toucher
parce que j'avais rgl le thermostat horaire de
manire ce qu'elle soit refroidie une heure avant le
jour. On n'aspire gure rester dans un lit glacial. Je
conclus que je dtestais les appareils gorens visant
sparer les mortels de leur lit tout autant que les
rveils ordinaires et les radiorveils de mon propre
monde. D'autre part, un bruit semblable des
battements de lance sur un bouclier de bronze me
rsonnait dans le crne, un mal de tte qui chassait
de mon esprit toutes considrations mineures telles
que l'attentat dont j'avais t la cible de la veille.
Mme si la plante explosait, on s'arrterait encore
pour enlever un petit caillou malencontreusement
entr dans sa sandale. Je me redressai, jambes
croises, sur la natte qui revenait
temprature ambiante. Je me levai avec effort, allai
en trbuchant jusqu' la cuvette de toilette sur la table
et m'aspergeai la figure d'eau.
111
Je me souvenais de la nuit prcdente, mais de faon
assez imparfaite. Tarl l'An et moi avions fait une
tourne dans les tavernes des divers cylindres et je
me rappelle avoir dangereusement dambul pas
chancelants et en chantant des refrains paillards sur
diffrents ponts troits, larges de moins d'un mtre et
dpourvus de garde-fous, avec le sol quelque part en
dessous - quelle distance, je n'en avais
ce moment-l pas la moindre ide. Si nous tions sur
les ponts levs, ce devait tre plus de trois cents
mtres ! Tarl l'An et moi avions d boire trop de ce
breuvage ferment
prpar avec une habilet dmoniaque partir du
grain jaune Sa-Tarna et appel Pagar-Sa-Tarna,
Plaisir de la Fillede-la-Vie, mais presque toujours
abrg en Paga . J'avais nettement l'impression
que je ne voudrais plus jamais y toucher. Je me
rappelais aussi les jeunes femmes de la dernire
taverne, si toutefois il s'agissait bien d'une taverne,
lascives dans leurs soieries de danse, Esclaves Plaisir
leves pour la passion comme des animaux. S'il y a
des tres ns esclaves et d'autres ns libres, ainsi que
112
le soutenait Tarl l'An, ces femmes taient des
esclaves-nes. Il tait impossible de les imaginer
autrement que ce qu'elles taient, mais elles aussi
devaient se rveiller pniblement quelque part, des
efforts pour se lever, avoir besoin de se laver. Je me
rappelais, en particulier, une jeune au corps de
panthre, sa chevelure noire en dsordre sur des
paules brunes, les bracelets ses chevilles, leur
bruit dans l'alcve ferme par des rideaux.
L'ide que j'aurais aim avoir celle-l pendant plus
que l'heure pour laquelle j'avais pay me traversa
l'esprit. Je la chassai de ma tte douloureuse, fis un
effort infructueux pour prouver un sentiment dcent
de honte et chouai. J'tais en train de boucler ma
ceinture sur ma tunique quand Tarl l'An entra dans
la pice.
Nous allons la Chambre du Conseil, m'annona-
t-il. Je le suivis.
La Chambre du Conseil est la salle o les
reprsentants lus par les Hautes Castes de Ko-ro-ba
tiennent leurs sances. Chaque cit a une Chambre
semblable. Elle se trouvait dans le plus vaste des
113
cylindres et sa hauteur sous plafond tait six fois
celle d'un tage normal. Le plafond tait clair
comme par des toiles et les murs taient de cinq
couleurs, disposes en bandes latrales, soit, en
commenant par le bas, du blanc, du bleu, du jaune,
du vert et du rouge, les couleurs des castes. Des
bancs de pierre, sur lesquels taient assis les
membres du Conseil, s'tageaient le long des murs,
une range pour chacune des Hautes Castes. Ces
ranges taient de la couleur de la section de mur
derrire elles, la couleur de la caste.
Le gradin le plus proche du sol - preuve d'un certain
statut prfrentiel -, le blanc, tait occup par les
Initis, Interprtes de la Volont des Prtres-Rois.
Dans l'ordre, les gradins ascendants - bleu, jaune,
vert et rouge - taient occups par les reprsentants
des Scribes, des Constructeurs, des Mdecins et des
Guerriers.
Je remarquai que Torm n'tait pas assis sur le gradin
des Scribes. Je ris sous cape. J'ai trop de bon sens,
avait dit Torm, pour me mler des frivolits du
gouvernement. La Cit pourrait tre assige que
114
Torm ne s'en apercevrait mme pas, pensai-je.
Je fus heureux de noter que ma propre caste, celle
des Guerriers, jouissait du statut le moins lev; si
cela avait dpendu de moi, les Guerriers n'auraient
mme pas t une Haute Caste. Par ailleurs, je
n'approuvais pas que les Initis soient la place
d'honeur car il me semblait que c'taient des
membres improductifs de la socit, plus encore que
les Guerriers. Concernant ces derniers, on pouvait au
moins soutenir qu'ils assuraient la protection de la
Cit, mais que dire des Initis, sinon peut-tre qu'ils
procuraient quelques palliatifs des maux et
calamits causs en grande partie par eux.
Au milieu de l'amphithtre se trouvait un sige de
crmonie et, sur ce trne, revtu de son costume
officiel un simple vtement marron, le plus humble
issu de l'assemble -, tait assis mon pre,
Administeur de Ko-ro-ba, ancien Ubar, Chef de
Guerre de Cit. ses pieds, il y avait un casque, un
bouclier, une lance et une pe.
Approche, Tarl Cabot, dit mon pre, et je me
plaai devant son trne, me sentant le point de mire
115
toute l'assistance. Derrire moi se tenait Tarl l'An.
J'avais remarqu que ses yeux bleus de Viking ne
gardaient presque aucune trace de la nuit prcdente.
Je le dtestai cordialement, pendant un instant.
Tarl l'An parla.
Moi, Tarl, Soldat de Ko-ro-ba, donne ma parole
que cet homme est prt devenir membre de la haute
Caste des Guerriers.
Mon pre lui rpondit, employant les formules
rituelles.
Aucune tour de Ko-ro-ba n'est plus solide que la
parole de Tarl, ce Soldat de notre Cit. Moi, Matthew
Cabot de Ko-ro-ba, j'accepte sa parole. Puis, en
commenant par le gradin le plus bas, chaque
membre du Conseil parla son tour, se nommant et
dclarant que lui aussi acceptait la parole du soldat
blond. Quand ils eurent fini, mon pre me revtit des
armes places devant le trne. mon paule, il
suspendit l'pe d'acier, attacha sur mon bras gauche
le bouclier rond, plaa la lance dans ma main droite et
enfona lentement le casque sur ma tte.
116

Observeras-tu le Code des Guerriers ? demanda mon

pre.

Oui, dis-je, j'observerai le Code.

Quelle est ta Pierre du Foyer ? questionna-t-il.

Pressentant ce qu'on attendait, je rpliquai: Ma
Pierre du Foyer est la Pierre du Foyer de Ko-ro-ba.

Est-ce cette Cit que tu voues ta vie, ton honneur

et ton pe ? demanda encore mon pre.

Oui ! rpondis-je.

117
Alors, reprit-il en posant solennellement ses mains
sur mes paules, en vertu de mon pouvoir
d'Administrateur de cette Cit et en prsence du
Conseil des Hautes Castes, je te dclare Guerrier de
Ko-ro-ba!
Mon pre souriait. J'tai mon casque, plein de fiert
en entendant l'approbation du Conseil, traduite tant
verbalement que par l'applaudissement goren, le
frappement rapide et rpt sur l'paule gauche avec
la paume de la main droite.
part les candidats au statut de Guerrier, personne
de ma caste n'est autoris entrer arm au Conseil.
S'ils avaient eu leurs armes, mes frres de caste du
dernier gradin auraient fait rsonner leur bouclier
avec la pointe de bronze de leur lance. Cette fois-ci,
ils se frapprent sur l'paule la manire des civils,
mettant peut-tre un peu plus d'exubrance qu'il
n'tait compatible avec le dcorum de cette grave
assemble. En tout cas, j'eus l'impression qu'ils
taient sincrement fiers de moi, quoique je ne sache
pas pourquoi. Je n'avais vraiment rien fait pour
justifier leur approbation.
118
Je quittai la Chambre du Conseil en compagnie de
Tarl l'An et entrai dans une autre salle pour y
attendre mon pre. Dans cette pice, il y avait une
table et, sur cette table, une srie de cartes. Tarl
l'An se dirigea immdiatement vers les cartes et,
m'appelant son ct, s'absorba dans leur lecture,
signalant tel ou tel endroit.

Et ici, dit-il, en tapant la carte du doigt, c'est la Cit

d'Ar, ennemie hrditaire de Ko-ro-ba, la ville
centrale de Marlenus, qui se propose de devenir Ubar
de tout Gor.
Cela a quelque chose voir avec moi ?
demandais-je.

Oui, dit Tarl l'An. Tu vas te rendre Ar. Tu vas

voler la Pierre du Foyer d'Ar pour la rapporter Ko-
ro-ba.
119
5
LES LUMIRES DE LA FTE DES
PLANTATIONS
J'enfourchai mon tarn, ce froce et magnifique
oiseau noir. Mon bouclier et ma lance taient fixs
selle par des courroies, mon pe accroche en
bandoulire mon paule, ct dos. De chaque ct
de la selle pendait une arme de trait
; gauche une arbalte avec un carquois d'une
douzaine de carreaux ; droite un arc et trente
flches. La sacoche contenait l'quipement lger
emport par les tarniers en mission - notamment des
rations, une boussole, des cartes, des liens de fibres
et des cordes d'arc de rechange. Attache devant moi
sur la selle, drogue, tte entirement recouverte par
un capuchon d'esclave boucl sous son menton, se
trouvait une jeune femme. C'tait Sana, l'Esclave de
Tour que j'avais vue jour de mon arrive sur Gor.
Je fis des signes d'adieu Tarl l'An et mon pre,
tirai sur la rne un et m'envolai, laissant la tour et
leurs minuscules silhouettes derrire moi. Je remis le
120
tarn en vol horizontal et tirai sur la rne six, rglant
ma direction sur Ar. En passant prs du cylindre
dans lequel Torm conservait ses rouleaux, je fus
heureux d'apercevoir le petit scribe debout
sa fentre retaille. Je me rends compte maintenant
qu'il devait attendre l depuis des heures. Il leva son
bras vtu de bleu dans un geste d'adieu assez
tristement, pensai-je. Je lui rendis son salut, puis
dtournai les yeux de Ko-ro-ba pour regarder les
collines au-del. Je n'prouvais pas, tant s'en faut,
l'exaltation ressentie lors de ma premire envole
aventureuse sur le dos du tarn. J'tais troubl et
furieux, constern par les affreux dtails du projet
que je devais mener bien. Je pensais l'innocente
jeune femme ligote inconsciente devant moi.
Comme j'avais t surpris quand elle tait apparue
dans la petite pice voisine de la Chambre du Conseil
derrire mon pre ! Elle s'tait agenouille ses pieds
dans la posture d'Esclave de Tour pendant qu'il
m'expliquait le plan du Conseil.
Le pouvoir de Marlenus, en grande partie du moins,
tenait l'aura donne par la victoire qui n'avait jamais
121
cess
de le favoriser, agissant comme un charme magique
sur ses soldats et la population de sa ville. Jamais
vaincu au combat, Ubar des Ubars, il avait
audacieusement refus de renoncer son titre aprs
une guerre de valles douze ans plus tt et ses
soldats avaient refus de le quitter, refus de
l'abandonner au sort traditionnel des Ubars trop
ambitieux. Les soldats et le Conseil de sa Cit
s'taient laiss prendre
ses flatteries, ses promesses de fortune et de
puissance pour Ar.
la vrit, leur confiance semblait avoir t bien
place puisque maintenant Ar, au lieu d'tre une cit
isole harcele comme tant d'autres sur Gor, tait
une Cit centrale o
taient gardes les Pierres du Foyer d'une douzaine
d'autres, jusque-l libres. Il y avait maintenant un
Empire d'Ar, un tat solide, arrogant, belliqueux,
trop videmment occup
122
diviser ses ennemis et tendre son hgmonie
politique de cit cit, travers les plaines, collines
et dserts de Gor. Un jour viendrait o Ko-ro-ba
serait force d'affronter, avec une poigne de tarniers
seulement, les hommes de l'Empire d'Ar. Mon pre,
en tant qu'Administrateur de Ko-roba, avait tent de
conclure une alliance contre Ar, mais les Cits Libres
de Gor, dans leur orgueil et leur mfiance, leur
volont presque fanatique de protger l'indpendance
de leur destine, refusrent cette alliance. En fait,
elles avaient, la mode de Gor, chass les envoys
de mon pre de leur Chambre du Conseil avec les
fouets normalement utiliss sur les esclaves, insulte
laquelle Ko-ro-ba aurait ragi tout autre moment par
une dclaration de guerre. Mais, comme le savait
mon pre, un conflit entre les Cits Libres aurait t
une vraie folie, de nature rjouir Marlenus au plus
haut point. Mieux valait que Ko-ro-ba supportt
l'indignit d'tre considre comme une cit de
lches. Mais si la Pierre du Foyer d'Ar, le symbole et
l'essence de l'Empire, pouvait tre enleve d'Ar, le
charme de Marlenus serait peut tre rompu. Il
deviendrait un objet de rise, suspect ses propres
123
hommes, le Chef qui a perdu la Pierre du Foyer. Il
aurait de la chance s'il n'tait pas empal
publiquement.
La jeune femme sur la selle devant moi remua, l'effet
de la drogue se dissipant. Elle geignit doucement et
s'appuya contre moi. Ds que nous avions pris de la
hauteur, j'avais dtach les liens qui entravaient ses
jambes et ses poignets, ne laissant que la large
ceinture qui la liait solidement au dos du tarn. Je ne
tolrerais pas de voir le plan du Conseil excut en
totalit, pas en ce qui la concernait, mme si elle avait
d'elle-mme accept de jouer son rle dans cette
mission en sachant que sa vie tait en jeu. Je ne
connaissais pratiquement d'elle que son nom, Sana,
et le fait qu'elle tait une esclave originaire de la Cit
de Thentis.
Tarl l'An m'avait dit que Thentis tait une ville
renomme pour ses hardes de tarns, situe au coeur
des montagnes d'o elle tirait son nom. Un
commando d'Ar avait attaqu les voles de tarns et
les cylindres des environs de Thentis, et la jeune
femme avait t capture. Elle avait t
124
vendue dans Ar le jour de la Fte de l'Amour et
achete par un agent de mon pre. Pour l'excution
du plan du Conseil, il avait besoin d'une jeune femme
qui consentirait donner sa vie pour tre venge des
hommes d'Ar.
Je ne pouvais pas m'empcher de plaindre son sort,
mme dans le rude monde de Gor. Elle en avait trop
support et n'tait visiblement pas du bois dont on
fait les filles de taverne ; l'esclavage n'aurait pas t
une vie pour elle, comme il pouvait l'tre pour celles-
l. J'avais l'impression qu'en dpit de son collier, elle
tait libre. Je l'avais senti mme quand mon pre lui
avait ordonn de se mettre debout et de m'offrir sa
soumission, me reconnaissant comme son nouveau
matre. Elle s'tait leve, avait travers
la pice, pieds nus sur le sol de pierre, et s'tait
agenouille devant moi, baissant la tte et levant ses
mains qu'elle tendit vers moi, les mains croises. La
signification rituelle du geste de soumission n'avait
pas t perdue pour moi; ses poignets m'taient
offerts comme pour tre lis. Son rle dans le plan
tait simple, mais s'achevait par la mort.
125
La Pierre du Foyer d'Ar, de mme que la plupart des
Pierres du Foyer dans les Cits des Cylindres, tait
simplement pose sur la plus haute tour, comme
pour dfier ouvertement les tarniers des cits rivales.
Bien sr, elle tait garde avec soin et, au premier
signe de danger srieux; elle serait certainement mise
en sret. Toute tentative visant la Pierre du Foyer
tait considre par les citoyens d'une ville comme le
pire des sacrilges et punissable de la pire des morts
mais, paradoxalement, on estimait qu'il n'y avait pas
de plus grand exploit que de drober la Pierre du
Foyer d'une autre cit et le guerrier qui y parvenait
tait acclam, sa ville lui accordait les plus grands
honneurs et on lui croyait acquise la faveur des
Prtres-Rois en personne.
La Pierre du Foyer d'une cit joue un rle primordiale
dans diverses crmonies. La prochaine devait tre la
Fte des Plantations de Sa-Tarna, la Fille-de-vie,
clbre au dbut de la saison de la croissance des
plantes pour assurer une bonne rcolte. C'est une
fte complexe, observe par la plupart des cits
gorennes avec des rites nombreux et compliqus.
Les dtails en sont fixs et excuts principalement
126
par les Initis de chaque cit. Cependant, certaines
parties des crmonies sont souvent dvolues des
membres des Hautes Castes.
Dans Ar par exemple, un membre des Constructeurs
se
rend de trs bonne heure sur le toit o se trouve la
Pierre du Foyer et place le symbole primitif de son
mtier - une querre de mtal - devant la Pierre en
priant les Prtres-Rois pour qu'ils accordent la
prosprit sa caste pendant l'anne qui vient; plus
tard dans journe, ce sera un Guerrier qui, de mme,
dposera ses armes devant la Pierre, suivi par
d'autres reprsentants de chaque caste. Fait
significatif, pendant que ces membres des Hautes
Castes clbrent leur partie du rite, les Gardiens de la
Pierre du Foyer se retirent momentanment
l'intrieur du cylindre pour laisser, dit-on, le clbrant
seul avec les Prtres-Rois.
Enfin, point culminant de la Fte des Plantations
d'Ar, et dtail de la plus grande importance pour le
plan du Conseil de Ko-ro-ba, un membre de la famille
de l'Ubar monte la nuit sur le toit, la lueur des trois
127
lunes pleines avec lesquelles correspond la fte, pour
jeter des grains sur la Pierre et verser des gouttes
d'une boisson rouge ressemblant du vin, faite avec
les fruits de l'arbre Ka-la-na. Ce membre de la famille
de l'Ubar prie ensuite les Prtres-Rois d'accorder une
abondante rcolte, puis retourne l'intrieur du
cylindre, tandis que les Gardiens de la Pierre du
Foyer reprennent leur veille.
Cette anne-ci, l'honneur de l'offrande du grain devait
choir la fille de l'Ubar. Je ne savais rien d'elle,
except que son nom tait Talena, qu'elle tait d'aprs
la rumeur publique une des beauts d'Ar et que j'tais
cens la tuer. D'aprs le plan du Conseil de Ko-ro-ba,
juste au moment de l'offrande, la vingtime heure
gorenne (c'est--dire
minuit), je devais descendre sur le toit du plus haut
cylindre d'Ar, tuer la fille de l'Ubar et emporter son
corps et la Pierre du Foyer, abandonnant le premier
dans la rgion marcageuse au nord d'Ar et
rapportant l'autre Ko-ro-ba. Sana, la jeune femme
que j'avais devant moi sur la selle, revtirait les
lourdes tuniques et les voiles de la fille de l'Ubar et
128
retournerait sa place l'intrieur du cylindre. Il
faudrait probablement au moins quelques minutes
pour que son identit soit dcouverte et, avant cela,
elle prendrait le poison fourni par le Conseil.
Deux jeunes femmes devaient mourir pour me
donner le temps de m'chapper avec la Pierre du
Foyer avant que l'alarme soit donne. Dans mon
coeur, je sentais que je n'excuterais pas ce plan. Je
changeai brusquement de direction, tirant sur la rne
quatre pour guider mon tarn vers la vague bleue
d'une chane de montagnes qui miroitait dans le
lointain. La jeune femme devant moi gmit et
s'broua, ses mains tremblantes allant vers le
capuchon d'eslave boucl
sous sa tte.
Je l'aidai le retirer et fus ravi par le flamboiement
soudain de ses longs cheveux blonds se dployant
prs de ma joue. Je mis le capuchon dans la sacoche
de ma selle, admirant la jeune esclave non seulement
pour sa beaut
mais encore plus de ne pas sembler effraye. Il y
129
avait pourtant de quoi terrifier n'importe quelle jeune
femme: la hauteur laquelle elle se retrouvait, la
monture sauvage qui l'emportait, la perspective du
sort terrible qu'elle croyait l'attendre la fin de notre
voyage. Mais c'tait, videmment, une fille de la
montagneuse Thentis, renomme pour ses troupes de
tarns froces. Une telle fille ne devait pas s'affoler
facilement.
Elle ne se retourna pas pour me regarder, mais elle
examina ses poignets, les frotta doucement. Les
marques des courroies qui les enserraient au dbut et
que j'avais enleves taient peine visibles.
Tu m'as dtache, dit-elle, et tu as enlev mon
capuchon. Pourquoi ?
- J'ai pens que tu serais plus l'aise, rpliquai-je.
Tu traites une esclave avec une considration
inattendue, reprit-elle. Merci.
Tu n'as pas... peur? demandai-je en hsitant sur
les mots, me sentant idiot. Je veux dire... au sujet du
Tarn. Tu as d
130
dj en monter. Moi, la premire fois, j'tais terroris.
La jeune femme tourna son regard vers moi,
perplexe.

Les femmes sont rarement autorises monter sur le

dos des tarns, rpondit-elle. Dans des nacelles,
parfois, mais pas comme un guerrier. (Elle fit une
pause ; le vent passait en sifflant, un bruit rgulier
ml au claquement rythm des ailes battantes du
tarn.) Tu dis que tu as eu peur... la premire fois que
tu as mont un tarn ?
Oui.
Je ris en me rappelant l'excitation et le sentiment du
danger.
Pourquoi dis-tu une esclave que tu as eu peur?

Je ne sais pas, rpliquai-je, mais le fait est que j'ai eu

peur.
131
Elle dtourna de nouveau les yeux et regarda sans la
voir la tte du grand tarn qui fendait le vent.
Je suis dj monte une fois sur le dos d'un tarn,
dit-elle amrement, jusqu' Ar, ligote en travers de la
selle, avant d'tre vendue dans la Rue des Marques.
Ce n'tait pas facile de bavarder sur le dos d'un grand
tarn cause du vent et, d'autre part, en dpit de mon
envie de communiquer avec la jeune femme, je
sentais que je ne le pouvais pas.
Elle fixait l'horizon et son corps se raidit tout coup.

Ce n'est pas la route pour Ar ! s'cria-t-elle. Je

sais, rpondis-je.

Que fais-tu ? (Elle se tourna d'un bloc sous la

courroie pour me dvisager, les pupilles dilates.) O
vas-tu, Matre ?
132
Le mot Matre , bien qu'appropri venant de cette
jeune femme qui tait, lgalement du moins, ma
proprit, me fit sursauter.

Ne m'appelle pas Matre ! dis-je.

Mais tu es mon Matre, rtorqua-t-elle.

Je pris dans ma tunique la clef que m'avait donne
mon pre, celle du collier de Sana. Je l'insrai dans la
serrure sur sa nuque, la tournai, actionnant le
mcanisme. J'arrachai le collier de son cou et le
lanai ainsi que la clef par-dessus le dos de l'animal,
les regardant tomber dans une longue et gracieuse
parabole.
Elle s'assit devant moi, ses mains palpant son cou
avec incrdulit.
Pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi?
133
Que lui dire? Que je venais d'un autre monde, que
j'tais dtermin ne pas adopter toutes les manires
de faire de Gor ou que je m'tais intress elle, en
quelque sorte, si impuissante dans sa situation - que
l'motion qu'elle m'avait inspire m'amenait la
considrer, non comme un instrument pour moi ou
Conseil, mais comme une jeune femme pleine de vie
qui ne devait pas tre sacrifie aux jeux de la
diplomatie ?
- J'ai mes raisons pour te librer, dclarai-je, mais, je
ne suis pas certain que tu les comprendrais.
Et j'ajoutai tout bas, pour moi-mme, que je n'tais
pas tellement certain de les comprendre non plus.
--Mon pre et mes frres te rcompenseront, promit-
elle.
Non, rpliquai-je.
Si tu le dsires, l'honneur leur commande de
t'accorder ma main sans payer le prix de la fiance.
La route pour Thentis sera longue, dis-je.
134
Elle rpliqua avec fiert :
Mon prix sera de cent tarns !
Je sifflai entre mes dents : mon ex-esclave coterait
maintenant un bon prix: je n'aurais pas pu l'acheter
sur ma solde de Guerrier.
Si tu veux atterrir, reprit Sana, apparemment
dcide ce que je sois ddommag d'une manire
quelconque, je satisferai ton plaisir.
Je pensais soudain qu'il existait au moins une rponse
qu'elle pourrait comprendre - elle qui fut leve dans
les codes de l'honneur de Gor - et qui la ferait taire.
Voudrais-tu diminuer la valeur du don que je t'ai
fait?
demandai-je en feignant la colre.
Elle rflchit un instant, puis dposa avec douceur un
baiser sur mes lvres.
---Non, Tarl Cabot de Ko-ro-ba, mais tu sais bien
135
que je ne pourrais rien faire qui diminue la valeur de
ton cadeau. Tarl Cabot, j'ai de l'affection pour toi !
Je me rendis compte qu'elle m'avait parl comme une
femme libre, en m'appelant par mon nom. Je
l'entourai de mes bras, l'abritant de mon mieux
contre le souffle cinglant et glac du vent. Puis je me
dis : cent tarns, vraiment !
Quarante peut-tre, parce qu'elle tait belle. Pour une
centaine de tarns, on pourrait avoir la fille d'un
Administrateur; pour un millier, peut-tre mme la
fille de l'Ubar d'Ar ! Mille tarns reprsenteraient une
formidable augmentation de la force de cavalerie d'un
Chef de Guerre goren. Sana, avec o sans collier,
avait la vanit irritante et touchante des jeunes
beauts de son sexe.
Je la laissai sur une tour de Thentis, l'embrassai,
dtachai ses mains de mon cou. Elle pleurait, avec
toute l'absurdit incomprhensible de la gent
fminine. Je fis s'lever le tarn, agitant la main en
signe d'adieu la petite silhouette qui portait toujours
la livre raye en diagonale des esclaves. Son bras
blanc tait dress et ses cheveux blonds flottaient
136
derrire elle sur le toit venteux du cylindre. Je fis
virer le tarn dans la direction d'Ar.
Comme je traversais le Vosk, ce puissant fleuve de
quelque quarante pasangs de largeur qui s'lance le
long des frontires d'Ar pour se jeter dans le golfe de
Tamber, je compris que j'tais enfin l'intrieur de
l'Empire d'Ar. Sana avait insist pour que je garde la
pilule de poison que le Conseil lui avait donne afin lui
pargner les tortures qui suivraient invitablement la
dcouverte de son identit dans les cylindres d'Ar.
Toutefois, je sortis la pilule de ma tunique et la jetai
dans les eaux abondantes du Vosk. Elle constituait
une tentation laquelle je n'avais aucune envie de
succomber. Si la mort tait facile, je risquais de
chercher moins ardemment sauver ma vie. Des
temps viendraient o, dans ma faiblesse, je devrais
regretter cette dcision. Trois jours furent
ncessaires pour atteindre les environs de la Cit
d'Ar. Peu aprs avoir travers le Vosk, j'tais
descendu et j'avais camp, aprs quoi je n'avais
voyag
que la nuit. Pendant le jour, je librais mon tarn pour
137
lui permettre de se nourrir comme il voulait. Ce sont
des chasseurs diurnes et qui ne mangent que ce qu'ils
attrapent eux-mmes, en gnral une des rapides
antilopes gorennes ou un taureau sauvage pris la
course et emport dans les serres monstrueuses
jusqu' une hauteur o cette proie est mise en pices
et dvore. Inutile de prciser que les tarns sont une
menace pour tout ce qui vit et qui a l'infortune de
tomber dans l'ombre de leurs ailes - mme des tres
humains.
Le premier jour, l'abri des bouquets d'arbres qui
poussent et l dans les plaines frontalires de Gor,
je dormis, mangeai mes rations et m'exerai au
maniement de mes armes pour assouplir mes
muscles et combattre la raideur que peuvent
provoquer des priodes prolonges dos de tarn.
Mais je m'ennuyais. Au premier abord, mme la
campagne tait dprimante, car les hommes d'Ar,
pour des raisons stratgiques, avaient dvast une
zone de quelque deux ou trois cents pasangs sur
leurs frontires, coupant les arbres fruitiers,
comblant les puits et semant du sel dans les terres
fertiles. Ar, des fins minemment pratiques, s'tait
138
entoure d'un mur invisible, une rgion strilise,
sinistre et presque infranchissable pour des gens
pied.
Je fus plus satisfait le deuxime jour o je campai
dans un vallon verdoyant parsem d'arbres Ka-la-na.
La nuit prcdente, j'avais survol des champs de
crales d'un jaune argent sous la lumire des trois
lunes. Je maintenais mon cap grce au cadran
lumineux de ma boussole gorenne, dont l'aiguille
pointe toujours vers la chane des Monts Sardar,
rsidence des Prtres-Rois. Parfois, je guidais mon
tarn d'aprs les toiles, les mmes toiles fixes que
j'avais vues au-dessus de ma tte, mais sous un autre
angle, dans les montagnes du New Hampshire.
Mon camp du troisime jour fut install dans la fort
marcageuse qui borde au nord la Cit d'Ar. J'avais
choisi cette rgion parce que c'est la plus inhabitable
porte de vol d'Ar. J'avais vu trop de feux de
villages la nuit prcdente et, deux reprises, j'avais
entendu les sifflets tarn de patrouilles proches, des
guerriers qui faisaient leur ronde par groupes de
trois. J'eus brivement envie de renoncer au projet,
139
de devenir hors la loi si vous voulez, dserteur si
vous prfrez, mais de sauver ma peau, d'essayer de
me dgager de ce projet insens ne serait-ce qu'avec
ma vie, et mme pour peu de temps.
Mais une heure avant minuit, le jour que je savais tre
celui de la Fte des Plantations de Sa-Tarna, je
grimpai de nouveau jusqu' la selle de mon tarn, tirai
sur la rne numro un et m'levai au-dessus des
arbres luxuriants de la fort marcageuse. Presque
simultanment, j'entendis le cri rauque d'un chef de
patrouille d'Ar: Nous le tenons !
Ils avaient suivi mon tarn, le pistant depuis l'endroit
o
il avait mang dans la fort marcageuse et, prsent,
tels les sommets d'un triangle convergeant
rapidement, trois guerriers d'Ar fonaient sur moi. Ils
ne devaient avoir aucune intention de me faire
prisonnier car, juste un instant aprs le cri, un
carreau d'arbalte siffla au-dessus de ma tte. Je
n'eus pas le loisir de me ressaisir qu'une forme noire
aile se matrialisait devant moi et, la lumire des
trois lunes, je vis un guerrier mont sur un tarn
140
passer en me dcochant un coup de lance.
Il aurait certainement atteint son but si mon tarn
n'avait pas vir brusquement sur la gauche,
manquant entrer en collision avec un autre tarn et
son cavalier, lequel me dcocha un carreau d'arbalte
qui s'enfona profondment dans la sacoche avec un
bruit de cuir qui claque. Le troisime guerrier d'Ar
arrivait par-derrire. Je me retournai, levai l'aiguillon
dont la boucle tait passe mon poignet pour parer
son coup de lame. pe et aiguillon se rencontrrent
avec un fracas retentissant et une pluie de
scintillantes tincelles jaunes jaillit. J'avais d, un
moment donn, mettre le commutateur en position
marche. Mon tarn et celui de l'assaillant reculrent
comme d'instinct devant l'clair de l'aiguillon : j'avais,
sans le faire exprs, gagn un peu de temps.
Je dtachai mon arc et y ajustai une flche tout en
faisant virer mon tarn d'un coup sec dans un
puissant battement d'ailes frmissantes. Je crois que
le premier de mes poursuivants n'avait pas pens que
je ferais tourner l'oiseau. Ils s'attendaient une
chasse. Comme je passais devant lui, je vis ses yeux
141
carquills dans le Y de son casque lorsque, dans
cette fraction de seconde, il comprit que je ne
pouvais pas manquer mon coup. Je le vis se raidir
soudain sur sa selle et j'eus vaguement conscience
que son tarn filait comme un clair en criant.
Les deux autres hommes de la patrouille viraient pour
m'attaquer. Ils foncrent sur moi, spars par quatre
ou cinq mtres, afin de me cerner de chaque ct, de
forcer mon tarn lever les ailes et de le maintenir,
pour les quelques instants dont ils avaient besoin,
immobilis entre leurs propres montures.
Je n'avais pas le temps de rflchir, mais je me rendis
compte pourtant que mon pe tait maintenant dans
ma main et l'aiguillon pass dans ma ceinture. Au
moment o
nous nous heurtions en plein vol, je tirai d'un coup
sec sur la rne un pour faire entrer en jeu les serres
ferres de mon tarn de guerre. Et je n'ai jamais cess
de bnir les leveurs de Tarns de Ko-ro-ba pour le
consciencieux dressage auquel ils avaient soumis le
grand oiseau. Ou peut-tre devrais-je bnir l'esprit
combatif de ce gant ail, mon tarn de guerre, cet
142
tre terrible que Tarl l'An avait appel le tarn des
tarns. Dchirant du bec et des serres, poussant des
cris briser le tympan, mon tarn attaqua les deux
autres oiseaux.
Je croisai le fer avec le plus proche des deux
guerriers dans une brve passe d'armes qui n'a gure
pu durer plus d'un instant. Je m'aperus soudain,
dans une sorte de vertige, que l'un des tarns ennemis
tombait avec des battements d'ailes lourds et
dsordonns vers les profondeurs de la fort
marcageuse, L'autre guerrier fit virer son tarn
comme pour une nouvelle attaque mais, alors, il dut
s'aviser subitetement que son devoir tait de donner
l'alarme et, me criant quelque chose d'un ton rageur,
il fit de nouveau pivoter son tarn, qui fila vers les
lumires d'Ar.
Avec l'avance qu'il avait, il devait se sentir tranquille,
mais je savais que mon tarn tait capable de le
rattraper sans peine. J'alignai mon tarn sur le petit
point qui battait en retraite. Quand nous approchmes
du guerrier fuyard, je plaai une deuxime flche sur
mon arc. Au lieu de tuer le guerrier, je lchai la flche
143
dans l'aile de son tarn. Celui ci pivota sur lui-mme et
commena mnager son aile blesse. Le guerrier
tait dsormais incapable de contrler sa monture et
je vis le tarn descendre maladroitement, plongeant en
cercles irrguliers dans l'obscurit au dessous. Je
tirai la rne numro un et, quand nous emes atteint
une altitude o j'avais du mal respirer, je mis cap
sur Ar. Je dsirais voler au-dessus des parcours
suivis normalement par les patrouilles. Lorsque je fus
proximit d'Ar, je me tapis sur la selle et esprai que
la petite silhouette que les veilleurs des tours
extrieures pourraient apercevoir sur une lune serait
prise pour un tarn sauvage survolant la ville de trs
haut.
La Cit d'Ar devait compter plus de cent mille
cylindres, resplendissant tous des illuminations de la
Fte des Plantations. Je ne doutais pas qu'Ar ft la
plus grande ville de tous les pays connus de Gor.
C'tait une belle et magnifique cit, une digne
monture pour le joyau de l'Empire, cet imposant
joyau qui c'tait montr si tentant pour son Ubar, le
triomphant Marlenus. Et maintenant, lbas, quelque
part dans merveilleux flamboiement de lumire, il y
144
avait un humble morceau de pierre, la Pierre du
Foyer de cette grande cit, et je devais m'en emparer.
6
NAR L'ARAIGNE
Je n'eus gure de mal distinguer la plus haute tour
d'Ar; le cylindre de l'Ubar Marlenus. Comme je
descendais plus prs, je vis que les ponts taient
bonds de gens qui clbraient la Fte des
Plantations, dont beaucoup peut-tre rentraient chez
eux en titubant, ivres de Paga. Volant parmi les
cylindres, il y avait des tarniers, guerriers monts qui
jouissaient de la libert sans frein de la fte, luttant de
vitesse, mimant des passes armes, abattant parfois
leur tarn comme la foudre les ponts pour les faire
remonter quelques centimtres seulement des ttes
terrifies des passants. Audacieusement, je fis
plonger mon tarn au milieu des cylindres, comme si
j'tais un des tamiers dchans d'Ar. Je le fis se
poser sur une de ces poutrelles acier qui mergent
et l des cylindres et servent de perchoir. Le grand
oiseau ouvrit et ferma ses ailes, ses serres ferres
145
rsonnant sur le juchoir de mtal quand il changeait
de position, allant et venant dessus. Enfin satisfait, il
rabattit ses ailes contre son corps et resta immobile,
part les mouvements alertes de sa grande te et
l'clair de ses yeux mchants qui scrutaient le flot
d'hommes et de femmes sur les ponts voisins.
Mon coeur se mit battre frntiquement et je
songeai que je pourrais encore facilement quitter Ar
tire-d'aile. Puis, un guerrier sans casque, ivre,
s'approcha et me contesta le perchoir, un tarnier
dchane de rang infrieur qui cherchait la bagarre. Si
j'avais cd, cela aurait suscit
aussitt des soupons car, sur Gor, la seule raction
honorable un dfi, c'est de le relever promptement.

Que les Prtres-Rois foudroient tes os ! criai-je aussi

joyeusement que je pus, en ajoutant pour faire bonne
mesure : Et puisses-tu t'engraisser avec les
excrments des tharlarions !
Ce dernier souhait, avec son allusion aux lzards
146
excrs qu'utilisaient comme monture de nombreux
clans primitifs de Gor, sembla lui plaire.

Que ton tarn perde ses plumes ! clama-t-il pleine

gorge en se tapant sur la cuisse et en faisant poser
son tarn sur le perchoir.
Il se pencha et me lana une outre de Paga; j'y pris
une longue lampe, puis la lui renvoyai
ddaigneusement dans les bras. Il reprit aussitt son
vol en braillant une chanson contant les malheurs
d'une fille guerriers, tandis que l'outre de Paga
planait derrire lui au bout de ses longues courroies.
Comme la plupart des boussoles de Gor, la mienne
contenait un chronomtre; je pris la boussole, la
retournai et pressai le bouton qui soulevait le fond du
botier, laissant apparatre le cadran. La vingtime
heure tait coule depuis deux minutes ! Adieu mes
ides de fuite et de dsertion ! Je forai brusquement
mon tarn s'envoler et filai comme l'clair vers la
tour de l'Ubar.
147
Un instant plus tard, elle fut au-dessous de moi. Je
plongeai aussitt, car personne ne vient dos de tarn
dans le voisinage de la tour d'un Ubar sans de bonnes
raisons. Comme je descendais, je vis le vaste toit
rond du cylindre. Il semblait translucide et clair par
en dessous d'une couleur bleutre. Au centre du
cercle se trouvait une plate-forme basse, ronde,
d'environ dix pas de diamtre, qu'on atteignait par
quatre marches circulaires faisant peu prs le tour
de la plate-forme. Sur celle-ci, il y avait une
silhouette sombre enveloppe de draperies, toute
seule. Lorsque mon tarn s'abattit sur la plate-forme et
que je sautai bas de son dos, j'entendis un cri de
femme.
Je me prcipitai vers le centre de la plate-forme,
crasant sous mon pied un petit panier rituel rempli
de grains, envoyant promener un rcipient de Ka-la-
na qui se trouvait sur mon chemin et rpandant le
liquide rouge ferment sur le sol de pierre. Je courus
au tas de Pierres au milieu de la plate-forme, les
oreilles pleines des cris de la jeune fille. J'entendis
hurler des hommes et cliqueter des armes non loin de
l: c'taient des guerriers qui montaient en courant
148
l'escalier conduisant au toit. Laquelle tait la pierre du
Foyer ? Je dispersai les Pierres coups de pied.
L'une d'elles devait tre la Pierre du Foyer d'Ar, mais
laquelle ?
Comment la distinguer des autres Pierres de Foyer de
ces cits qui taient tombes sous le joug d'Ar ?
Oui ! C'tait celle qui serait rouge de Ka-la-na, qui
serait jonche de graines de crales ! Je ttai
frntiquement les Pierres, mais plusieurs taient
humides parsemes de grains de Sa-Tarna. Je sentis
la personne lourdement vtue qui me tirait en arrire,
qui enfonait ses ongles dans mon cou et mes
paules, m'attaquait avec toute la fureur de son corps
exaspr. Je lui dcochai en retour un coup de poing,
la forant reculer. Elle tomba genoux et rampa
soudain jusqu' l'une des Pierres, la saisit et fit demi-
tour pour s'enfuir. Une lance se brisa sur la plate-
forme prs de moi. Les Gardes taient sur le toit !
Je bondis la poursuite de la silhouette drape,
l'empoignai, la fis tourner et lui arrachai des mains la
Pierre qu'elle portait. Elle me frappa et me poursuivit
jusqu'au tarn qui battait des ailes avec excitation, se
149
prparant
abandonner le tumulte du cylindre. Je pris mon lan
et attrapai l'anneau de la selle, dtachant par
inadvertance l'chelle-montoir. En un instant, j'avais
enfourch la selle du tarn et tir brutalement sur la
rne numro un. La silhouette aux lourds vtements
essayait de gravir l'chelle, mais elle tait gne par le
poids et la raideur de ses habits surchargs
d'ornements. Je jurai quand une flche m'rafla
l'paule, au moment o les grandes ailes du tarn
battaient et o le monstre prenait son essor. Il tait en
l'air, le sifflement des flches rsonna dans mes
oreilles, avec les clameurs des hommes furieux et un
long hurlement de terreur profr par une voix de
jeune fille.
Je regardai au-dessous de moi, constern. La
silhouette lourdement vtue tait toujours
cramponne dsesprment l'chelle. Elle tait
maintenant au-dessus du toit et se balanait dans le
vide sous le tarn, tandis que les lumires d'Ar
plongeaient rapidement dans le lointain. Je dgainai
mon pe pour dtacher l'chelle de la selle, mais je
150
suspendis mon geste et remis avec colre la lame
dans son fourreau. Je ne pouvais pas me permettre
d'emporter ce poids supplmentaire, mais je ne
pouvais pas non plus me dcider librer l'chelle et
prcipiter la jeune fille vers la mort.
Je jurai comme montaient vers moi les notes
frntiques des sifflets tarns. Tous les tarniers d'Ar
s'envoleraient ce soir. Je dpassai les cylindres
extrieurs d'Ar et me retrouvai libre dans la nuit
gorenne, filant bon train vers Ko-ro-ba. Je plaai la
Pierre du Foyer dans la sacoche dont je fis claquer la
serrure, puis me penchai pour remonter l'chelle. La
jeune fille geignait de terreur; ses muscles et ses
doigts semblaient gels. Mme aprs l'avoir hisse
sur le devant de la selle et attache solidement
l'anneau, je dus arracher de force ses doigts du
barreau l'chelle. Je pliai celle-ci et la fixai sa place
sur ct de la selle. J'tais dsol
pour cette jeune fille, pion impuissant dans ce
dplorable jeu de conqute, les petits cris inarticuls
qu'elle poussait provoaient ma piti.
Essaie de te ressaisir, dis-je.
151
Elle tremblait en gmissant.
Je ne te ferai pas de mal, repris-je. Ds que nous
serons hors de la fort marcageuse, je te dposerai
sur une route allant vers Ar. Tu seras sauve. (Je
voulais ainsi la rassurer.) Demain matin, tu seras de
retour Ar, promis-je.
J'eus l'impression qu'elle balbutiait faiblement
quelques mots incohrents de gratitude; elle se tourna
vers moi avec confiance et passa ses bras autour de
ma taille comme pour avoir une scurit
supplmentaire. Je sentis son corps innocent
tremblant contre mien, sa confiance en moi, puis elle
resserra soudain ses bras autour de ma taille et, avec
un cri rage, me fit basculer hors de la selle. la
seconde angoissante o j'entamais ma chute, je me
rendis compte que je n'avais pas attach ma propre
ceinture de selle dans l'envole effrne du toit du
cylindre l'Ubar. Mes mains se tendirent dans le vide
sans rien saisir et je tombai la tte la premire dans
nuit.
Je me souviens d'avoir entendu pendant un instant,
diminuant peu peu comme le vent, son rire de
152
triomphe. Je sentis mon corps se raidir pendant la
chute, se prparant
l'impact. Je me rappelle m'tre demand si je sentirais
le choc de l'crasement et avoir suppos que oui.
D'une faon parfaitement absurde, j'essayai de me
dtendre, de relaxer mes muscles, comme si cela
avait quelque importance. J'attendis le choc, j'eus
conscience d'une vive douleur en traversant des
branches que je brisai au passage et d'un plongeon
dans une substance douce, souple, flexible. Je perdis
conscience.
Quand je rouvris les yeux, je me retrouvai en partie
prisonnier d'un vaste entrelacs de larges fibres
lastiques qui formaient un filet, de peut-tre un
pasang de large, travers lequel, en de nombreux
points, jaillissaient les arbres monstrueux de la fort
marcageuse. Je sentis le filet, ou la toile, trembler et
je m'efforai de me lever, mais je m'aperus que
j'tais incapable de me mettre debout. Ma chair
adhrait la substance collante des larges fibres.
Approchant de moi, d'une dmarche lgre en dpit
de son volume, avanant d'un pas dansant sur les
153
fibres, survint une des Araignes des Marais de Gor.
Je fixai le ciel bleu, voulant que ce soit la dernire
image qu'il me reste du monde. Je frissonnai lorsque
la bte s'arrta prs de moi. Je sentis le lger
attouchement de ses pattes de devant, je sentis le
dplacement exploratoire des poils sensitifs de ses
appendices. Je la regardai et elle abaissa sur moi ses
quatre paires d'yeux nacrs avec une expression
interrogatrice, pensai-je. Alors, ma grande
stupfaction, j'entendis un son reproduit
mcaniquement demander :
Qui es-tu ?
Je frmis, croyant que j'avais fini par perdre la
raison. Au bout d'un instant, la voix rpta la
question, lgrement plus fort, puis ajouta:
Es-tu de la Cit d'Ar ?
Non, rpondis-je, jouant mon rle dans ce que
prenais pour une hallucination fantastique au cours
de laquelle je conversais follement avec moi-mme.
Non, je n'en suis pas. Je suis de la Cit Libre e Ko-
ro-ba.
154
Quand j'eus dclar cela, le monstrueux insecte se
pencha et j'aperus les mandibules, semblables des
couteaux recourbs. Je me raidis dans la perspective
d'une brusque morsure latrale de ces mchoires
pareilles des tenailles. Au lieu de cela, de la salive
ou une scrtion du mme genre - fut rpandue sur
la toile dans mon voisinage, ce qui annula son
pouvoir adhsif. Une fois libr, je fus soulev
dlicatement dans les mandibules et port au bout de
la toile, o l'araigne saisit une fibre pendante,
descendit et me dposa sur le sol. Elle s'loigna alors
de moi sur ses huit pattes, mais sans me quitter une
seconde du regard nacr de ses yeux multiples.
J'entendis de nouveau le son mcanique. Il disait:
Mon nom est Nar et je suis du Peuple des
Araignes. Je remarquai alors pour la premire fois,
attach son abdomen, un appareil traducteur assez
semblable ceux que j'avais vus Ko-ro-ba. Il
transposait apparemment en sons du langage humain
des impulsions sonores au-dessous de mon seuil
auditif. Mes propres rponses taient certainement
adaptes d'une manire similaire un registre que
155
l'insecte pouvait comprendre. Une des pattes de
l'insecte manipula un bouton sur l'appareil traducteur.
Entends-tu ceci ? demanda-t-il.
Il avait ramen le volume sonore son intensit
originelle, celle laquelle il avait pos sa premire
question.

Oui, dis-je.
L'insecte parut soulag.

J'en suis heureux, dclara-t-il. Parler fort ne me

parat pas convenable pour des cratures doues de
raison.
Tu m'as sauv la vie, dis-je. Merci.

156
Ma toile t'a sauv la vie, corrigea l'insecte. (Il resta
un instant silencieux puis, comme s'il sentait mon
apprhension, il dclara:) Je ne te ferai pas de mal. Le
Peuple des Araignes ne fait pas de mal aux cratures
doues de raison.
Je t'en suis reconnaissant, affirmai-je.
La remarque qui suivit me coupa le souffle.

Est-ce toi qui as vol la Pierre du Foyer d'Ar?

J'hsitai puis, convaincu que la crature n'avait aucun
amour pour les hommes d'Ar, je rpondis
affirmativement.
Cela me fait plaisir, commenta l'insecte, car les
hommes d'Ar ne se conduisent pas bien avec le
Peuple des Araignes. Ils nous font la chasse et ne
laissent de vivants parmi les ntres que le nombre
suffisant pour filer la Fibre Cur-lon utilise dans les
filatures d'Ar. S'ils n'taient pas des cratures doues
de raison, nous les combattrions.
157

Comment as-tu su que la Pierre du Foyer d'Ar avait

t
vole ? demandai-je.

La rumeur est venue de la ville, rpandue par toutes

les cratures doues de raison, qu'elles rampent,
volent ou nagent. (L'insecte leva une patte de devant
dont les poils sensoriels tremblrent sur mon paule.)
On se rjouit grandement sur Gor, mais pas dans la
Cit d'Ar.
J'ai perdu la Pierre du Foyer, rpliquai-je. J'ai t
jou par celle que je suppose tre la fille de l'Ubar,
jet bas de mon tarn, et je n'ai t sauv de la mort
que par ta toile. Je crois que ce soir il y aura de
nouveau de la joie dans Ar, quand la fille de l'Ubar
rapportera la Pierre du Foyer.
La voix mcanique parla de nouveau.
158
Comment la fille de l'Ubar rapporterait-elle la
Pierre du Foyer d'Ar alors que tu as dans ta ceinture
l'aiguillon des tarns ?
Je fus frapp de la vrit de son propos et stupfait
de n'y avoir pas pens plus tt. J'imaginai la jeune
fille seule sur le dos du tarn froce, sans mme un
aiguillon pour se protger, si l'oiseau attaquait. Ses
chances de survie semblaient prsent plus minces
que si j'avais coup
l'chelle-montoir au-dessus des cylindres d'Ar quand
elle tait suspendue, impuissante en mon pouvoir,
cette perfide fille de l'Ubar Marlenus. Bientt le tarn
voudrait se nourrir. Le jour devait tre lev depuis
plusieurs heures.
Il faut que je retourne Ko-ro-ba, repris-je. J'ai
chou.
Je te mnerai la limite du marcage, si tu veux,
proposa l'insecte.
J'acceptai, en remerciant cette crature doue de
raison qui me hissa doucement sur son dos et partit
159
d'une vive allure lgante, frayant son chemin avec
dlicatesse travers la fort marcageuse.
Nous tions en route depuis peut-tre une heure
lorsque Nar, l'Araigne, s'arrta net et leva en l'air ses
deux pattes de devant, tudiant les odeurs,
s'efforant de discerner quelque chose dans l'air
humide et dense.
Il y a un tharlarion carnivore, un tharlarion
sauvage, dans le voisinage, dit Nar. Cramponne-toi !
Heureusement, je suivis aussitt son conseil,
enfonant profondment mes mains dans les longs
poils noirs qui couvraient son thorax, car Nar
s'lana soudain vers un arbre du marais qui tait
ct et monta toute vitesse dans ses branches
hautes. Environ deux ou trois minutes plus tard,
j'entendis le grognement affam d'un tharlarion
sauvage et, un instant aprs, le cri perant d'une
jeune fille terrifie.
Du dos de Nar, je pouvais voir le marais avec ses
roseaux et ses nues d'insectes minuscules. D'un
rideau de roseaux quelque cinquante pas sur la
160
droite et une dizaine de mtres plus bas surgit,
trbuchant et criant, la silhouette engonce d'un tre
humain lanc dans une course dsespre, les mains
tendues en avant. ce moment, je reconnus les
lourdes tuniques de brocart, maintenant clabousses
par la boue et dchires, de la fille de l'Ubar. peine
tait-elle apparue dans la clairire, pataugeant dans les
eaux verdtres peu profondes prs de nous, que la
tte redoutable d'un tharlarion sauvage pointa
travers les roseaux, ses yeux ronds et luisants brillant
d'excitation; le vaste arc de sa gueule s'ouvrit.
Presque trop rapide pour tre visible, une espce de
longue lanire brune, sa langue, jaillit de sa gueule et
s'enroula autour de la petite silhouette dsempare de
la jeune fille. Elle poussa des cris d'horreur en
s'efforant d'arracher de sa taille cette lanire
collante, laquelle commena revenir vers la gueule
de la bte. Sans rflchir, je sautai bas du dos de
Nar, saisis une des longues lianes parasitaires en
vrilles qui enlaaient les formes noueuses des arbres
du marcage. En un instant, j'avais atterri dans une
gicle d'claboussures au pied de l'arbre et je courus
vers le tharlarion, l'pe haute. Je m'lanai entre sa
gueule et la jeune fille, abattis ma lame d'un geste vif
161
et tranchai d'un coup cette horrible langue brune.
Un cri perant de souffrance dchira l'air lourd de
fort et le tharlarion se dressa tout debout sur ses
pattes de derrire, pivota sur lui-mme sous l'effet de
douleur et ramena son tronon de langue brune dans
sa gueule avec un affreux claquement sec. Puis
tomba la renverse en soulevant des gerbes d'eau,
roula sur le ct pour se remettre sur ses pattes et
commena faire aller et venir rapidement sa tte
pour scruter les alentours. Presque aussitt, ses yeux
se fixrent sur moi ; sa gueule, maintenant pleine
d'une cume incolore, s'ouvrit, rvlant ses ranges
de dents.
Il chargea, ses grands pieds griffus battant l'eau du
marais avec un bruit d'explosion. En un instant, la
gueule avait cherch me saisir et j'avais imprim
profondment l'empreinte de mon pe dans les
ranges de dents de sa mchoire infrieure. La gueule
se rouvrit, je pliai les genoux et les mchoires
passrent au-dessus de moi tandis que je frappais en
l'air, transperant le cou de l'animal. Il recula de
quatre ou cinq pas avec lenteur, en vacillant. La
162
langue, ou plutt le tronon de langue, jaillit deux ou
trois fois hors de sa gueule comme si l'animal ne se
rendait pas compte qu'il n'en disposait plus.
Le tharlarion s'enfona un peu plus dans le marais,
ses yeux demi ferms. Je compris que le combat
tait termin. De sa gorge suintait un nouveau flux de
cette scrtion incolore. Autour de ses flancs,
comme il s'affaissait dans la vase, l'eau bougea et je
sus que les petits lzards aquatiques de la fort
marcageuse avaient entrepris leur macabre besogne.
Je me penchai et lavai la lame de mon pe de mon
mieux dans l'eau verte, mais ma tunique tait si
boueuse et trempe que je n'avais rien pour scher le
fer. Aussi, tenant l'pe la main, je retournai en
pataugeant dans la vase au pied de l'arbre et grimpai
sur le petit tertre sec sa base. Je jetai un coup d'ceil
autour de moi. La jeune fille s'tait enfuie. Ce qui
m'irrita, je ne sais pourquoi, tout en jugeant que
c'tait un bon dbarras. Somme toute, qu'est-ce que
j'esprais ? Qu'elle me remercie de lui avoir sauv la
vie?
Elle m'avait sans doute abandonn au tharlarion en se
163
rjouissant de sa chance de fille d'Ubar qui faisait que
ses ennemis se dtruisaient mutuellement pendant
qu'elle s'en tirait. Je me demandai si elle irait loin dans
le marais avant qu'un autre tharlarion flaire sa trace.
J'appelai :
Nar! cherchant mon camarade l'Araigne, mais,
comme la jeune fille, il avait disparu.
puis, je m'assis, adoss l'arbre, ma main ne
lchant pas la garde de mon pe.
Distraitement, avec rpulsion, je regardais le corps
du tharlarion dans le marais. Comme les lzards d'eau
s'taient gavs, la carcasse allge avait roul dans
l'eau et chang de position. prsent, au bout de
quelques minutes seulement, le squelette tait visible,
nettoy presque compltement, les os luisant sauf l
o de petits lzards grouillaient encore, en qute
d'une dernire parcelle de chair.
Il y eut un bruit. D'un bond, je fus sur pied, l'pe en
garde. Mais c'tait Nar qui, de sa vive dmarche
dansante, venait travers le marais, tenant, avec
douceur mais fermet, la fille de l'Ubar Marlenus
164
entre ses mandibules. Celle-ci frappait Nar de ses
poings menus, jurant et donnant des coups de pied
d'une manire que j'estimai des plus inconvenantes
pour la fille d'un Ubar. De son pas arien, Nar
escalada le tertre et la dposa devant moi, ses yeux
nacrs luminescents me fixant comme des lunes
blanches sans expression.
Voici la fille de l'Ubar. Marlenus, dit Nar, qui
ajouta avec ironie : Elle avait oubli de te remercier de
lui avoir sauv la vie, ce qui est trange, n'est-ce pas
, de la part d'une crature doue de raison.
Silence, insecte ! lana la fille de l'Ubar d'une voix
forte, claire et imprieuse.
Elle paraissait n'avoir nullement peur de Nar, peut
tre parce que les citoyens d'Ar taient familiariss
avec le Peuple des Araignes, mais il tait visible que
le contact de ses mandibules lui rpugnait, et elle
frissonna lgrement en essayant d'enlever la
scrtion sur les manches de sa tunique.
Et aussi, reprit Nar, elle parle bien fort pour une
crature doue de raison, n'est-ce pas ?
165
Oui, reconnus-je.
J'examinai la fille de l'Ubar qui avait maintenant triste
mine. Son Costume de Dissimulation tait clabouss
de vase et d'eau du marais et, en plusieurs endroits,
le lourd brocart s'tait raidi et avait craqu. Les
couleurs dominantes de son Costume de
Dissimulation taient de subtils rouges, jaunes et
violets, disposs en plis compliqus qui se
chevauchaient. Je devinais qu'il avait fallu des heures
ses esclaves pour la revtir de ces tuniques. De
nombreuses jeunes femmes libres de Gor, et presque
toujours celles des Hautes Castes, portent des
Costumes de Dissimulation quoique, bien sr, leur
tenue soit rarement aussi complique et
splendidement ouvrage que celle de fille de l'Ubar.
Les Costumes de Dissimulation remplissent la mme
fonction que les vtements des musulmanes sur ma
propre plante, mais ils sont indubitablement plus
compliqus et plus encombrants. Normalement, les
seuls hommes qui peuvent regarder une femme
dvoile sont le pre et le mari. Dans le monde
barbare de Gor, les Costumes de Dissimulation sont
jugs ncessaires pour protger les femmes des liens
166
de fibres des tarniers pillards. Peu de guerriers
risqueront leur vie pour capturer une femme qui est
peut-tre aussi laide qu'un tharlarion. Mieux vaut
voler des esclaves, ce qui est un dlit relativement
mineur et permet de s'assurer plus aisment
l'avance des charmes de la captive.
Pour l'heure, les yeux de la fille de l'Ubar flambaient
de fureur en me regardant par l'troite ouverture dans
son voile. Je remarquai qu'ils taient verts, ardents,
indompts ; des yeux de fille d'Ubar, une jeune fille
habitue commander les hommes. Je constatai
aussi, mais avec beaucoup moins de plaisir, que la
fille de l'Ubar tait nettement plus grande que moi.
vrai dire, son corps me semblait mme quelque peu
disproportionn.

Tu vas me relcher immdiatement et chasser ce sale

insecte ! dclara la fille de l'Ubar.

Les Araignes, en fait, sont des insectes

167
particulirement propres, fis-je observer, mes yeux
lui indiquant que je trouvais ses vtements dgotants
par comparaison.
Elle haussa les paules d'un air hautain.

O est le tarn ? questionnai-je.

Tu devrais plutt demander o est la Pierre du Foyer

d'Ar !
O est le tarn? rptai-je, plus intress pour le
moment par le sort de ma froc monture que par le
ridicule morceau de roche pour lequel j'avais risqu
ma vie.

Je ne sais pas, dit-elle, et peu m'importe !

168
Que s'est-il pass ? Insistai-je.
Je ne tiens pas tre questionne davantage !
dclara-telle. De rage, je serrai les poings.
Alors, avec dlicatesse, les mandibules de Nar se
refermrent sur son cou. Un soudain tremblement de
peur secoua le corps lourdement vtu de la jeune fille
ses mains tentrent d'carter de sa gorge les
implacables tenailles chitineuses. Apparemment, la
gent Araigne n'tait pas aussi inoffensive que la fille
de l'Ubar l'avait suppos dans son arrogance.
Dis-lui d'arrter, haleta-t-elle en se contorsionnant
dans l'treinte de l'insecte, ses doigts essayant en
vain de desserrer les mandibules.

Veux-tu sa tte ? demanda calmement la voix

mcanique de Nar.
Je compris que l'insecte, qui laisserait exterminer son
espce plutt que de faire du mal une crature
doue de raison, devait avoir quelque plan en tte, ou
169
du moins je le prsumai. En tout cas, je rpondis :
Oui !
Les mandibules commencrent se refermer sur la
gorge comme les branches de ciseaux gants.

Arrte ! cria la jeune fille d'une voix qui tait un

chuchotement affol.
Je fis signe Nar de desserrer son treinte.
J'essayais de ramener le tarn Ar, dit la jeune
fille. Je n'avais jamais encore t sur un tarn. J'ai
commis des erreurs. Il l'a compris. Il n'y avait pas
d'aiguillon. Sur mon geste, Nar carta ses mandibules
du cou de la jeune fille.
Nous tions quelque part au-dessus de la fort
marcageuse, reprit-elle, quand nous avons rencontr
une compagnie de tarns sauvages. Ton tarn a attaqu
le chef du groupe.
170
Elle frissonna ce souvenir et je la plaignis de ce qui
avait d tre une exprience terrifiante - tre attache
sans pouvoir rien faire la selle d'un tarn gant
engag dans une lutte mort pour la possession
d'une compagnie, une grande hauteur au-dessus de
la fort marcageuse.

Ton tarn a tu l'autre, continua la jeune fille, et l'a

suivi jusqu'au sol o il l'a mis en pices. (Elle
tremblait cette vocation.) Je me suis dgage, je
me suis glisse sous son aile et j'ai couru me cacher
dans les arbres. Au bout de quelques minutes, le bec
et les serres tout pleins de sang et de plumes, ton
tarn a pris son essor. Je l'ai vu pour la dernire fois
la tte du vol de tarns.
Et voil, pensai-je, le tarn tait redevenu sauvage, son
instinct avait triomph du sifflet, du souvenir des
hommes

Et la Pierre du Foyer d'Ar? demandai-je.

171

Dans la sacoche de la selle, rpondit-elle, confirmant

mon hypothse.
J'avais ferm la sacoche clef quand j'y avais plac
la Pierre du Foyer, et la sacoche fait partie intgrante
de la selle du tarn. En parlant, la jeune fille avait eu
une voix brlante de honte et je compris l'humiliation
qu'elle prouvait de n'avoir pas sauv la Pierre du
Foyer.
Ainsi, prsent, le tarn tait parti, retourn l'tat
sauvage qui tait sa vraie nature, la Pierre du Foyer
tait dans la sacoche, j'avais chou, et la fille de
l'Ubar avait chou aussi, et nous nous retrouvions
face face sur une butte verdoyante dans la fort
marcageuse d'Ar.
7
172
UNE FILLE D'UBAR
La jeune fille se redressa de toute sa hauteur, fire ais
quelque peu risible dans ses beaux vtements souills
de vase. Elle s'carta de Nar, comme si elle Craignait
d'tre de nouveau menace par ses froces
mandibules. Ses yeux flamboyaient par l'troite
ouverture dans son voile.
Il a plu la fille de Marlenus, dclara-t-elle, de
vous informer, toi ainsi que ton frre huit pattes, du
sort de ton tarn et de la Pierre du Foyer que tu
cherchais prendre. Les mandibules de Nar
s'ouvrirent et se refermrent avec agacement. Je
n'avais jamais vu cette douce crature si proche de la
colre.
Tu vas me relcher immdiatement ! ordonna la
fille de l'Ubar.
Tu es libre, prsent, dis-je.
Elle me regarda, bahie, et recula en ayant soin de se
tenir bonne distance de Nar. Elle gardait les yeux
173
sur mon pe comme si elle s'attendait que je la
frappe dans le dos si elle se retournait. Finalement,
elle dit:
Il est heureux que tu obisses mon ordre. Peut-
tre, en consquence, ta mort en sera-t-elle facilite !

Qui peut refuser quoi que ce soit la fille d'un Ubar?

rpliquai-je, avant d'ajouter, mchamment me
semble-t-il maintenant : Bonne chance dans les
marais !
Elle s'arrta et frmit. Ses vtements portaient encore
la large tache sur le ct, l'endroit o la langue du
tharlarion s'tait enroule. Je cessai de la regarder et
posai la main sur la patte de devant de Nar,
doucement, afin de ne pas meurtrir ses poils
sensoriels.

Eh bien, Frre, dis-je, me rappelant l'insulte de la fille

174
de l'Ubar, continuons-nous notre voyage ?
Je voulais faire comprendre Nar que toute
l'humanit
n'tait pas aussi mprisante que la fille de l'Ubar
l'gard du Peuple des Araignes.
Certes, Frre, rpondit la voix mcanique de Nar.
Et j'aurais srement prfr tre le frre de ce gentil
monstre dou de raison plutt que de bien des
barbares que j'ai rencontrs sur Gor. En vrit, peut-
tre devrais-je me sentir honor d'tre appel par lui
Frre, moi qui ne suis pas arriv la hauteur de ses
critres, moi qui avais si souvent, intentionnellement
ou non, nui aux membres de l'espce doue de
raison.
Nar, avec moi sur son dos, quitta la butte.

Attends ! cria la fille de l'Ubar. Tu ne peux pas me

laisser ici ! (Elle trbucha un peu en descendant de la
175
butte, fit un faux pas et tomba dans l'eau. Elle
s'agenouilla dans l'eau verte stagnante, les mains
tendues vers moi, implorante comme si elle se rendait
soudain pleinement compte de l'horreur de sa
situation, de ce que ce serait que d'tre abandonne
dans la fort marcageuse.) Emmne-moi, supplia-t-
elle.
Attends, dis-je Nar, et l'Araigne gante
s'immobilisa. La fille de l'Ubar tenta de se relever
mais, ce qui tait assez ridicule, une de ses jambes
semblait, prsent, soudain beaucoup plus courte
que l'autre. Elle trbucha de nouveau et retomba dans
l'eau. Elle jura alors comme un tarnier. Je ris et me
glissai bas du dos de Nar. Je pataugeai jusqu' elle
et la soulevai afin de la ramener sur le monticule. Elle
tait tonnamment lgre vu la taille qu'elle avait
apparemment.
peine l'avais-je prise dans mes bras qu'elle me gifla
violemment de sa main couverte de boue.
Comment oses-tu toucher la fille d'un Ubar ?
s'exclama-telle. Je haussai les paules et la laissai
choir dans l'eau. Avec colre, elle joua des pieds et
176
des mains pour se remettre debout et, sautant et
trbuchant, regagna le tertre. Je l'y rejoignis et
examinai sa jambe. Une chaussure avec une norme
semelle compense tait sortie de son petit pied et
pendait prs de sa cheville, encore attache par ses
lacets. Elle avait au moins vingt-cinq centimtres de
haut. Je ris. Voil qui expliquait l'incroyable grandeur
de la fille de l'Ubar.
Elle est casse, dis-je. Dsol.
Elle essaya de se lever, mais un pied tait
naturellement vingt-cinq centimtres plus haut que
l'autre. Elle tomba encore et je dtachai le soulier
restant.
Pas tonnant que tu puisses peine marcher,
commentaije. Pourquoi portes-tu ces chaussures
stupides ?
La fille d'un Ubar doit regarder ses sujets de haut,
fut la simple, quoique extraordinaire, rponse.
Lorsqu'elle se leva, nu-pieds maintenant, sa tte tait
seulement peine plus haut que mon menton. elle
177
tait peut-tre un peu plus grande que la moyenne
des jeunes filles gorennes, mais pas de beaucoup.
Elle gardait les yeux baisss dans une attitude
renfrogne, refusant de les lever pour rencontrer les
miens. La fille d'un Ubar ne lve pas les yeux vers un
homme.

Je t'ordonne de me protger ! dit-elle sans que son

regard quitte le sol.

Je ne reois pas d'ordres de la fille de l'Ubar d'Ar!

rtorquai-je.

Il faut que tu me prennes avec toi, insista-t-elle, les

yeux toujours baisss.

178
Pourquoi ? demandai-je.
Aprs tout, suivant les rudes codes de Gor, je ne lui
devais rien; en fait, compte tenu de sa tentative
contre ma vie qui n'avait chou que fortuitement,
grce au filet form par la toile de Nar, j'aurais t en
droit de la tuer et d'abandonner son corps aux lzards
d'eau. Bien entendu, je ne considrais pas les choses
exactement du point de vue de Gor, mais elle n'avait
aucun moyen de le savoir. Comment aurait-elle pu se
douter que je ne la traiterais pas comme selon la
justice sommaire de Gor - elle le mritait ?

Tu dois me protger, dit-elle.

Sa voix avait un accent lgrement suppliant.
Pourquoi ? insistai-je avec irritation.

Parce que j'ai besoin de ton aide. (Puis, d'un ton

furieux, elle jeta :) Tu n'avais pas besoin de me faire
179
dire cela!
Elle avait lev la tte, hors d'elle, et elle me regarda
un instant dans les yeux puis, brusquement, rabaissa
la tte, tremblant de rage.

Me demandes-tu une faveur? questionnai-je.

Sur Gor, cela quivaut peu prs demander si la
personne est dsireuse de prsenter une requte, ou
plus simplement de dire: S'il te plat. J'avais droit,
me semblaitil, cette minime marque d'gard.
Soudain, elle se fit trangement docile.
Oui, dclara-t-elle. tranger, moi, la fille de l'Ubar
d'Ar, je te demande une faveur: je te demande de me
protger.
Tu as tent de me tuer, objectai-je. Pour autant
que je sache, tu es peut-tre encore une ennemie.
Il y eut une longue pause pendant laquelle aucun de
nous ne parla.
180
Je sais ce que tu attends, reprit la fille de l'Ubar,
curieusement calme aprs sa rcente crise de fureur,
anormalement calme mme, me sembla-t-il.
Je ne la comprenais pas. Que croyait-elle que
j'attendais
? Alors, ma grande stupfaction, la fille de l'Ubar
Marlenus, fille de l'Ubar d'Ar, s'agenouilla devant
moi, simple Guerrier de Ko-ro-ba, et baissa la tte en
levant et tendant les bras, les poignets croiss. C'tait
la mme formalit qu'avait accomplie devant moi
Sana dans la chambre de mon pre, l-bas Koro-ba,
la soumission de la femme captive. Sans lever les
yeux de terre, la fille de l'Ubar profra d'une voix
claire, nette:
Je fais ma soumission.
Par la suite, j'ai regrett de n'avoir pas eu des liens de
fibres pour attacher ses poignets si innocemment
offerts. Pendant un instant, je restai sans voix, mais
alors, me remmorant que la rude coutume gorenne
exigeait soit que j'accepte la soumission, soit que je
tue la captive, je pris ses poignets dans mes mains et
181
dis :

J'accepte ta soumission.
Puis je la relevai avec douceur.
Je la conduisis par la main vers Nar, l'aidai motner
sur le dos velu et luisant de l'Araigne et grimpai
aprs elle. Sans un mot, Nar se mit en marche
rapidement dans le marais, ses huit pattes fines
paraissant peine toucher l'eau verte. Une fois, Nar
s'enfona dans des sables mouvants et son dos
s'inclina tout coup. Je tins solidement la fille de
l'Ubar pendant que l'insecte se redressait, flottant une
seconde dans la vase, puis parvenant se dgager
force de jouer de ses huit pattes.
Aprs un voyage d'une heure environ, Nar s'arrta et
tendit une de ses pattes de devant. une distance
d'environ trois ou quatre pasangs, travers les arbres
du marais qui allaient s'claircissant, j'aperus les
verdoyantes tendues de Sa-Tarna d'Ar. La voix
mcanique de Nar annona :
182
Je ne tiens pas approcher plus prs de la terre
ferme. C'est dangereux pour le Peuple des Araignes.
Je me laissai glisser bas de son dos et aidai la fille
de l'Ubar descendre. Nous tions debout tous les
deux dans l'eau peu profonde au ct du gigantesque
insecte. Je posai la main sur la face fantastique de
Nar et l'aimable monstre referma avec douceur ses
mandibules sur mon bras puis les rouvrit.

Je te souhaite bonne chance, dit Nar, employant une

formule d'adieu courante sur Gor.
Je rpondis de mme et souhaitai en outre sant et
scurit son peuple.
L'insecte mit ses pattes de devant sur mes paules.
Je ne demande pas ton nom, Guerrier, dit-il, ni ne
rpterai le nom de ta ville devant la Soumise, mais
sache que toi et ta Cit tes honors par le Peuple des
Araignes.
183

Merci, rpliquai-je. Ma Cit et moi en sommes

grandement honors.
La voix mcanique parla encore une fois.

Mfie-toi de la fille de l'Ubar.

Elle est soumise, rpondis-je, certain que la
promesse de sa soumission serait tenue.
Comme Nar s'en retournait en courant, il leva une
patte de devant dans un mouvement que j'interprtai
comme l'essai d'un geste d'adieu. mu, je lui rendis
son salut, et mon fantastique alli disparut dans les
marais.
En route ! dis-je la jeune fille, et je me dirigeai
vers les champs de Sa-Tarna.
La fille de l'Ubar suivit quelques mtres en arrire.
Nous avancions dans la vase depuis une vingtaine de
184
minutes quand la jeune fille hurla tout coup. Je fis
volteface. Elle s'tait enfonce jusqu' la taille dans
l'eau du marais. Elle avait gliss dans une poche de
sables mouvants. Elle poussait des cris convulsifs. Je
tentai avec prudence de m'approcher d'elle, mais je
sentis la vase se drober sous mes pieds. J'essayai de
lui lancer ma ceinture, mais elle tait trop courte.
L'aiguillon tarn qui tait pass dedans tomba dans
l'eau et je le perdis.
La jeune fille s'enfona plus profondment dans la
fondrire, l'eau encerclait ses aisselles. Elle hurlait,
tout contrle sur elle-mme aboli devant l'horrible
mort qui l'attendait.
Ne te dbats pas ! criai-je. (Mais ses mouvements
taient dsordonns, comme ceux d'un animal priv
de raison.) Ton voile ! criai-je. Droule-le, lance-le-
moi !
Ses mains s'efforcrent de tirer sur le voile, mais,
panique, elle fut incapable de le dfaire dans le peu
de temps qui lui restait. La fange monta lentement
devant ses yeux horrifis et sa tte glissa sous les
eaux verdtres, tandis que ses mains se crispaient
185
frntiquement en l'air. Je jetai prcipitamment un
coup d'oeil autour de moi, aperus une branche
d'aspect solide demi immerge
quelques mtres de l, qui pointait au-dessus de l'eau
du marais. Indiffrent au danger possible, sans
sonder mon chemin, je pataugeai jusqu' la branche,
la secouai, tirai dessus de toutes mes forces. En un
temps qui me sembla durer des heures mais qui ne
dut tre qu'une affaire de secondes, elle cda et jaillit
de la vase. Moiti la portant, moiti la faisant flotter,
je la poussai vers l'endroit o la fille de l'Ubar avait
disparu sous l'eau. Je m'agrippai la branche, flottant
dans l'eau peu profonde au-dessus des sables
mouvants, et plongeai sans relche le bras dans le
bourbier.
Ma main accrocha enfin quelque chose - le poignet
de la jeune fille - et je la tirai lentement hors du sable.
Mon cceur bondit de joie quand j'entendis ses
hoquets trangls plaintifs comme ses poumons
respiraient spasmodiquement l'air ftide mais
vivifiant. Je repoussai la branche en arrire et,
finalement, portant le corps sale et tremp dans ses
186
absurdes vtements, je me dirigeai vers une bande de
terre sche et verdoyante au bout du marais.
Je la dposai sur un lit de trfle vert. Au-del,
quelques centaines de mtres, je voyais la lisire d'un
champ jaune de Sa-Tarna et un bosquet jaune
d'arbres Ka-la-na. Je m'assis, puis, auprs de la
jeune fille. Je ris sous cape : l'orgueilleuse fille de
l'Ubar dans tous ses atours impriaux empestait
littralement - de la puanteur des marais, de la vase et
de la transpiration exsude sous cette chape paisse ;
elle sentait la chaleur et la peur.
Tu m'as de nouveau sauv la vie, dit la fille de
l'Ubar. Je hochai la tte, n'ayant pas envie de parler.
Sommes-nous sortis du marais? demanda-t-elle.
J'acquiesai.
Cela parut lui faire plaisir D'un mouvement souple, en
contradiction avec la raideur de ses vtements, elle se
coucha sur le dos dans le trfle, regardant le ciel,
certainement aussi puise que moi. De plus, elle
n'tait qu'une jeune fille. Je me sentis plein de
187
compassion pour elle.

Je te demande une faveur, dit-elle.

Que veux-tu ?

J'ai faim, rpondit-elle.

Moi aussi, dclarai-je en riant, soudain conscient de

n'avoir rien mang depuis la veille au soir. (J'tais
affam.) Il y a l-bas des arbres de Ka-la-na. Attends
ici, je vais aller cueillir quelques fruits.

Non, je t'accompagne... si tu me le permets.

Je fus surpris de cette dfrence de la part de la fille
188
de l'Ubar, mais je me rappelai qu'elle avait fait sa
soumission.

Certes, rpliquai-je, je serai heureux de ta compagnie.

Je lui pris le bras, mais elle recula.
M'tant soumise, objecta-t-elle, mon rle est de
suivre.

C'est stupide ! Marche ct de moi.

Mais elle baissa la tte dans un geste timide et la
secoua.
Je ne peux pas.
Comme tu voudras.
Je ris et partis vers les arbres Ka-la-na. Elle suivait,
humblement pensai-je.
189
Nous approchions des arbres lorsque j'entendis un
lger bruissement de brocart derrire moi. Je me
retournai juste
temps pour saisir le poignet de la Mlle de l'Ubar
comme elle abattait sauvagement sur mon dos un
long poignard effil. Elle hurla de rage quand je lui
arrachai l'arme de la main.
Espce de bte sauvage ! criai-je, aveugl par la
colre. Espce de sale bte, dgotante, puante,
ingrate !
Hors de moi, je ramassai le poignard et fus tent un
instant de le plonger dans le coeur de la perfide jeune
fille. Je le passai avec fureur dans mon ceinturon.
Tu as fait ta soumission, lui rappelai-je.
Malgr ma prise sur son poignet qui devait tre ferme
et douloureuse, la fille de Marlenus se redressa et dit
avec arrogance :

190
Espce de tharlarion, crois-tu que la fille de l'Ubar de
tout Gor se soumettrait tel que toi ?
Je la forai cruellement se mettre genoux devant
moi, cette fille orgueilleuse couverte de fange.
Tu as fait ta soumission ! rptai-je.
Elle m'abreuva de maldictions, ses yeux verts
brlant de haine.

Est-ce ainsi que tu traites la fille d'un Ubar ? s'cria-

telle.
Je vais te montrer comment je traite la fille la plus
fausse de tout Gor m'exclamai-je en lchant son
poignet.
Des deux mains, j'arrachai le voile qui lui couvrait la
figure et passai la main dessous pour empoigner sa
chevelure, puis, comme si elle tait une fille de
taverne ou une fille soldats, je tranai la fille de
l'Ubar de tout Gor
191
l'abri des arbres Ka-la-na. Au milieu des arbres, sur le
trfle, je la jetai mes pieds. Elle essaya
frntiquement de rajuster les plis de son voile, mais
je saisis celui-ci deux mains et l'arrachai
compltement. Elle se retrouva tendue devant moi,
face nue , comme on dit sur Gor. Une
merveilleuse cascade de cheveux, aussi noirs que
l'aile de mon tarn, se rpandit derrire elle et tomba
sur le sol. Je vis une magnifique peau olivtre, les
farouches yeux verts et des traits qui taient d'une
beaut couper le souffle. La bouche, qui aurait pu
tre splendide, tait tordue par la rage.

Je prfre, dis-je, tre mme de dvisager mon

ennemie. Ne remets pas ton voile !
Elle leva vers moi des yeux furieux, humilie de me
voir examiner hardiment la beaut de ses traits. Elle
ne fit pas un geste pour replacer le voile.
Si incroyable que cela puisse paratre, mesure que
je la regardais, ma rage se dissipa et, avec elle, les
dsirs de vengeance qui m'avaient anim. De colre,
192
je l'avais trane, incapable de rsister et mienne selon
tous les codes de Gor, sous les ombrages des arbres.
Cependant, prsent, je la voyais de nouveau comme
une jeune fille, cette fois comme une belle jeune fille,
qui ne devait pas tre moleste.

Tu comprendras, dclarai-je, que je ne peux plus

avoir confiance en toi.
Bien sr que non, rpondit-elle. Je suis ton
ennemie !
En consquence, je ne peux pas prendre de
risques en ce qui te concerne.

Je n'ai pas peur de mourir, rpliqua-t-elle, la lvre

lgrement tremblante. Fais vite !

Enlve tes vtements ! ordonnai-je.

193

Non ! s'cria-t-elle, se contractant. (Elle se redressa

et se mit genoux, puis courba la tte jusqu' mes
pieds.) De tout mon coeur, Guerrier, supplia-t-elle, la
fille d'un Ubar te demande genoux sa grce. Que ce
soit la lame, et vite. Je rejetai la tte en arrire et ris.
La fille de l'Ubar craignait que je ne la force se
soumettre mon plaisir, moi, un simple soldat. Puis,
avec confusion, je m'avouai que, lorsque je l'avais
trane vers les arbres, j'avais eu l'intention de la
prendre et que c'est seulement la soudaine magie de
sa beaut qui - assez paradoxalement - avait forc
mon respect, m'avait oblig reconnatre que, par
gosme, j'tais sur le point de nuire ou d'imposer ma
volont ce que Nar aurait dsign comme une
crature doue de raison. Je me sentis honteux et
rsolus de ne pas faire de mal cette jeune fille, bien
qu'elle ft aussi perfide et cruelle qu'un tharlarion.
Je n'ai pas l'intention de te contraindre subir
mon plaisir, dclarai-je, ni celle de te faire du mal.
Elle leva la tte et me regarda d'un air perplexe. Puis,
ma grande stupfaction, elle se releva et me toisa
194
avec mpris.
Si tu avais t un vrai Guerrier, dclara-t-elle, tu
m'aurais prise sur le dos de ton tarn, au-dessus des
nuages, avant mme que nous ayons franchi les
remparts extrmes d'Ar, et tu aurais lanc mes
vtements dans les rues pour montrer
mon peuple quel avait t le sort de la fille de son
Ubar !
videmment, elle croyait que j'avais eu peur de la
maltraiter et qu'elle, fille d'un Ubar, restait au-dessus
des prils et obligations d'une captive ordinaire. Elle
me fixait avec insolence, furieuse de s'tre avilie au
point de s'agenouiller devant un lche. Elle redressa la
tte et dit d'un ton persifleur :
Eh bien, Guerrier, que voudrais-tu que je fasse ?

Enlve tes vtements ! rpliquai-je.

Elle me regarda avec rage.
195

Je te l'ai dit, repris-je. Je ne vais plus prendre de

risques avec toi. Il faut que je vrifie si tu n'as pas
d'autres armes.
Il n'est permis aucun homme de regarder la fille
de l'Ubar !
Ou bien tu te dshabilles ou bien je m'en charge !
Les mains de la fille de l'Ubar se mirent manipuler
avec furie les agrafes de ses lourds vtements.
Elle avait peine retir une boucle ganse de son
crochet qu'une lueur de triomphe s'alluma tout
coup dans ses yeux et qu'un cri de joie s'chappa de
ses lvres.
Ne bouge pas ! enjoignit une voix derrire moi.
Une arbalte est braque sur toi.

Bravo, Hommes d'Ar ! s'exclama la fille de l'Ubar.

196
Je me retournai lentement, les mains loin du corps, et
me trouvai en face de deux fantassins d'Ar, l'un
officier, l'autre simple soldat. Ce dernier avait braqu
son arbalte sur ma poitrine. cette distance, il ne
pouvait pas manquer son coup et, s'il avait tir de si
prs, il y a des chances que le carreau aurait travers
mon corps et disparu dans les bois derrire. La
vitesse initiale d'un carreau avoisine un pasang par
seconde.
L'officier, un gaillard l'air conqurant dont le
casque, quoique bien astiqu, portait des traces de
combat, s'approcha en pointant son pe sur moi et
retira mon arme de son fourreau et le poignard de la
jeune fille de mon ceinturon. Il regarda le sceau sur le
manche du poignard et parut rjoui. Il le passa dans
son propre ceinturon et prit dans une sacoche
pendue son ct une paire de menottes qu'il fit
claquer autour de mes poignets. Il se tourna ensuite
vers la jeune fille.

Tu es Talena, dit-il en tapotant le poignard, la fille de

Marlenus ?
197
Tu vois que je porte le costume de la fille de
l'Ubar !
rpliqua-t-elle, daignant peine rpondre la question
de l'officier.
Elle n'accorda plus aucune attention ses sauveurs,
les traitant comme s'ils ne mritaient pas plus sa
gratitude que la poussire sous ses pieds. Elle
s'approcha de moi, le regard moqueur et triomphant
de me voir les menottes aux poignets et en son
pouvoir. Elle me cracha mchamment la figure, elle
me gifla sauvagement avec toute la force et la furie
de son corps. La joue me brla comme si elle avait
t marque au fer.
Tu es Talena ? demanda une fois de plus l'officier
avec patience. La fille de Marlenus ?
C'est moi, effectivement, Hros d'Ar, rpliqua la
jeune fille orgueilleusement en se tournant vers les
soldats. Je suis Talena, fille de Marlenus, Ubar de
tout Gor !
Parfait, dit l'officier. (Puis il fit un signe de tte
198
son subordonn.) Dshabille-la et mets-lui les
menottes d'esclave
!
8
199
JE ME TROUVE DE LA
COMPAGNIE
Je bondis mais fus arrt par la pointe de l'pe de
l'officier. Le simple soldat, posant l'arbalte par terre,
se dirigea grands pas vers la fille de l'Ubar qui
semblait ptrifie, le visage dcolor. Le soldat,
commenant par le haut col chamarr des atours de
la jeune fille, se mit casser les brandebourgs en les
arrachant de leur agrafe ; avec mthode, il dchira
ses vtements, les carta pour les faire passer par-
dessus ses paules et les tira vers le bas. En une
demi-douzaine de tractions, les lourdes couches de
ses habits avaient t abaisses et elle se trouva nue,
ses tuniques formant un tas boueux ses pieds. Bien
que tach
par la fange du marais, son corps tait d'une beaut
exquise.
Pourquoi faites-vous cela? m'exclamai-je.
Marlenus s'est enfui, expliqua l'officier. La ville
est dans le chaos. Les Initis ont pris le
200
commandement et ordonn que Marlenus et tous les
membres de sa maison et de sa famille soient
empals publiquement sur les murs d'Ar.
Un gmissement chappa la jeune fille.
L'officier continua:
Marlenus a perdu la Pierre du Foyer, le Porte-
Bonheur d'Ar. Avec cinquante tarniers tratres la
Cit, il a pris tout ce qu'il a pu du trsor et s'est
enfui. Dans les rues, c'est la guerre civile, les
factions qui voudraient rgner sur Ar se battent. Il y
a du saccage et du pillage. La ville est soumise
la loi martiale. Sans rsister, la jeune fille tendit ses
poignets et le soldat lui mit les menottes d'esclave
des bracelets lgers en or et pierres bleues qui
auraient tout aussi bien pu servir de parure. Elle
semblait incapable de parler. En un instant, tout son
univers s'tait croul. Elle n'tait maintenant plus
rien que la fille dteste du misrable sous le rgne de
qui la Pierre du Foyer, le Porte-Bonheur d'Ar, avait
t vole. prsent, comme tous les autres
membres de la maison de Marlenus, esclaves ou
201
libres, elle serait soumise la vengeance des citoyens
outrags, des citoyens qui avaient dfil dans les
cortges de l'Ubar aux jours de sa gloire, portant des
flacons de vin de Ka-la-na et des gerbes de Sa-Tarna,
chantant ses louanges dans les mlodieuses litanies
de Gor.

C'est moi qui ai vol la Pierre du Foyer d'Ar, dis-je.

L'officier appuya lgrement l'pe sur moi.
Nous l'avons pens en te trouvant en compagnie
de la descendante de Marlenus. (Il eut un petit rire.)
N'aie crainte, bien qu'il y en ait beaucoup dans Ar
pour se rjouir de ton exploit, ta mort ne sera ni
agrable ni rapide !

Libre cette jeune fille, repris-je. Elle n'a rien fait de

mal. Elle s'est efforce autant qu'elle a pu de sauver
la Pierre du Foyer de ta Cit.
Talena parut stupfaite que je demande sa libert.
202

Les Initis ont prononc leur sentence, dclara

l'officier. Ils ont dcrt un sacrifice aux Prtres-
Rois pour leur demander grce et le retour de la
Pierre du Foyer.
ce moment, je dtestai les Initis d'Ar qui n'taient,
comme d'autres membres de leur caste sur Gor, que
trop avides de s'emparer de quelque parcelle de
pouvoir politique auquel ils sont censs avoir renonc
quand ils ont choisi de porter les tuniques blanches
de leur tat. Le but vritable du
sacrifice aux Prtres-Rois tait probablement de
supprimer des prtendants au trne d'Ar et, par l, de
renforcer leur propre situation politique.
L'officier plissa les paupires. Il me piqua du bout de
son pe.

O est la Pierre du Foyer? demanda-t-il.

203

Je ne sais pas.
La lame se porta sur ma gorge.
ma grande stupfaction, la fille de l'Ubar intervint
alors.

Il dit la vrit !
L'officier la considra calmement; elle rougit, se
rendant compte que la vue de son corps n'tait plus
sacre, ni protge dsormais par la puissance de
l'Ubar.
Elle redressa la tte et dit d'une voix mesure :
La Pierre du Foyer tait dans la sacoche de son
tarn. Le tarn s'est enfui. La Pierre a disparu.
L'officier jura tout bas.
204
Ramne-moi Ar, dclara Talena. Je suis prte.
Elle se dgagea des vtements sales entasss ses
pieds et se tint firement au milieu des arbres, ses
longs cheveux noirs lgrement soulevs par le vent.
L'officier l'examina lentement, avec soin, les yeux
luisants. Sans regarder le simple soldat, il lui ordonna
de m'attacher, de fixer autour de mon cou la chane
employe souvent sur Gor pour mener les esclaves et
les prisonniers. L'officier rengaina son pe, ne
quittant pas des yeux Talena qui recula.

Celle-ci, je l'enchanerai moi-mme, dit-il en tirant

une chane de sa sacoche et s'approchant de la jeune
fille. Elle resta immobile, sans frmir.

La chane ne sera pas ncessaire ! dit-elle firement.

C'est moi d'en dcider ! rpliqua l'officier qui rit
en bouclant la chane au cou de la jeune fille. (La
205
fermeture cliqueta. L'homme lui donna, par jeu, une
secousse.) Je ne m'tais jamais imagin que je
mettrais un jour ma chane sur Talena, fille de
Marlenus, lana-t-il d'un air enjou.

Goujat ! s'exclama-t-elle d'une voix sifflante.

Je vois qu'il faut que je t'apprenne respecter les

officiers, siffla-t-il en passant la main entre son cou
et la chane pour l'attirer lui.
Soudain, d'un geste brutal, il plaqua sa bouche sur le
cou de la jeune fille qui hurla, projete la renverse
sur le trfle. Le soldat regardait avec dlectation,
esprant peut-tre avoir lui aussi son tour. De tout le
poids des lourdes menottes mes poignets, je le
frappai la tempe et il s'effondra genoux.
Se dtournant de Talena, l'officier se releva
prcipitamment et, grondant de rage, dgaina sa
lame. Elle n'tait qu' moiti sortie du fourreau quand
206
je bondis sur lui, mes mains enchanes cherchant sa
gorge. Il essaya de desserrer mon treinte en se
dbattant furieusement tandis que son pe glissait
hors du fourreau. Mes doigts s'enfonaient dans son
cou comme les serres d'un tarn. Sa main tira de son
ceinturon le poignard de Talena et, enchan comme
je l'tais, je n'aurais pas pu parer le coup. Soudain ses
yeux semblrent mettre un cri muet et je vis un
moignon sanglant au bout de son bras. Talena avait
ramass l'pe et tranch la main qui tenait le
poignard. Je relchai prise. L'officier frissonna
convulsivement sur l'herbe et mourut. Talena, nue,
tenait toujours l'pe sanglante, les yeux vitreux sous
l'effet de l'horreur de ce qu'elle avait fait.

Jette cette pe ! ordonnai-je d'une voix dure, car je

redoutais qu'il lui vienne l'ide de m'en frapper aussi.
La jeune fille laissa choir l'arme et tomba genoux,
en se couvrant le visage de ses mains. La fille de
l'Ubar n'tait apparemment pas aussi inhumaine que
je l'avais suppos. Je saisis l'pe et m'approchai du
soldat, en me demandant si j'allais le tuer au cas o il
207
serait encore en vie. Je suppose maintenant que je
l'aurais pargn, mais je n'en eus pas l'occasion. Il
gisait sans mouvement sur l'herbe. Les pesantes
menottes lui avaient dfonc la tempe. Il n'avait pas
beaucoup saign.
Je fouillai la sacoche de l'officier et trouvai la clef des
menottes. C'tait difficile d'introduire la clef dans la
serrure, entrav comme je l'tais.
Laisse-moi faire, dit soudain Talena qui prit la clef
et ouvrit la serrure.
Je jetai les menottes par terre et me frottai les
poignets.

Je te demande une faveur, pria Talena, debout

humblement ct de moi, les mains runies devant
elle par les pittoresques bracelets d'esclave, la chane
de conduite toujours pendue son cou.
Bien sr, rpondis-je. Excuse-moi.
208
Je cherchai dans la sacoche et trouvai la minuscule
clef des bracelets, que j'ouvris immdiatement. Puis
j'enlevai sa chane et elle fit de mme pour moi.
J'examinai plus en dtail les sacoches et l'quipement
des militaires.

Que vas-tu faire ? demanda-t-elle.

Prendre ce que je peux utiliser, rpondis-je en
triant le contenu des sacoches.
Trouvaille de premire importance, je dcouvris une
boussole-chronomtre, des rations, deux gourdes
d'eau, des cordes d'arc, des liens de fibres et de
l'huile pour le mcanisme de l'arbalte du soldat, que
je dsarmai en relchant la tension du ressort. Son
carquois contenait une dizaine de carreaux. Aucun
des militaires n'avait de lance ou de bouclier. Je ne
tenais pas m'encombrer d'un casque. Je jetai de
ct les chanes, menottes et bracelets d'esclave que
Talena et moi avions ports. Il y avait aussi un
capuchon d'esclave que je laissai galement sur
209
place. Ensuite, je portai les deux corps jusqu'au
marais et les poussai dans le bourbier.
Lorsque je revins la clairire, Talena tait assise
dans l'herbe, prs de ses vtements qui lui avaient t
arrachs. Je fus surpris qu'elle n'ait pas essay de se
vtir. Son menton tait pos sur ses genoux et,
quand elle me vit, elle demanda, avec une certaine
humilit me sembla-t-il:

Est-ce que je peux m'habiller?

Certainement, rpondis-je.
Elle sourit.
Comme tu vois, je n'ai pas d'armes.
Tu te sous-estimes ! rtorquai-je.
Elle parut flatte, puis se mit en devoir de fouiller
210
dans le tas de lourds vtements souills. Ils devaient
offenser ses narines autant que les miennes.
Finalement, elle prit un sous-vtement relativement
propre, quelque chose de bleu et de soyeux laissant
les paules nues, qu'elle enfila, utilisant une bande de
ce qui avait t son voile en guise de ceinture. C'est
tout ce qu'elle portait. Fait surprenant, elle ne
paraissait plus aussi proccupe de pudeur. Peut-tre
estimait-elle que c'et t stupide aprs son
dvoilement total. D'autre part, je crois que Talena
tait contente, la vrit, d'tre dbarrasse des
encombrants vtements de fille d'Ubar. Son habit
tait bien sr trop long car, l'origine, il allait jusqu'
terre, couvrant les absurdes chaussures
semelles compenses qu'elle portait. Sur sa demande,
je le coupai quelques centimtres au-dessus de ses
chevilles.

Merci, dit-elle.
Je lui souris. Cela ne ressemblait pas Talena de
faire montre d'une quelconque considration pour
211
quelqu'un. Elle fit quelques alles et venues dans la
clairire, satisfaite d'elle-mme, et pirouetta une ou
deux fois, ravie de la relative libert de mouvement
dont elle jouissait prsent. Je cueillis quelques fruits
de Ka-la-na et ouvris un des paquets de rations.
Talena revint s'asseoir ct de moi sur l'herbe. Je
partageai la nourriture avec elle.
Je suis dsol pour ton pre, dis-je.

C'tait un Ubar des Ubars, rpondit-elle simplement.

(Elle hsita un instant, puis :) La vie d'un Ubar est
incertaine. (Elle regarda pensivement l'herbe.) Il
devait savoir que cela arriverait un jour ou l'autre.
T'en a-t-il jamais parl? questionnai-je.
Elle rejeta la tte en arrire et rit.
Es-tu de Gor ou non? Je n'ai jamais vu mon pre
en dehors des jours de ftes publiques. Les filles des
Hautes Castes d'Ar sont leves dans les Jardins
Clos, comme des fleurs, jusqu' ce qu'un prtendant
212
de haute naissance, de prfrence un Ubar ou un
Administrateur, paie le prix de la fiance fix par leur
pre.
Tu veux dire que tu ne connais pas ton pre ?
Est-ce diffrent dans ta. Cit, Guerrier?
Oui, rpondis-je, me rappelant qu' Ko-ro-ba, si
primitive qu'elle ft, la famille tait respecte et son
unit maintenue. Je me demandai alors si, par hasard,
ce n'tait pas d
l'influence de mon pre, dont les moeurs terriennes
diffraient parfois des rudes coutumes de Gor.
Je crois que j'aimerais cela, dit-elle. (Puis elle me
regarda de prs.) Quelle est ta Cit, Guerrier?

Pas Ar.
Puis-je te demander ton nom ? s'enquit-elle avec
tact.
213
Je m'appelle Tarl.
Est-ce un nom coutumier?
Non, c'est mon vrai nom.
Talena est mon vrai nom, dclara-t-elle. (De Haute
Caste, il tait naturel qu'elle soit au-dessus des
superstitions concernant la rvlation de son nom.)
Puis, brusquement, elle questionna:
Tu es Tarl Cabot de Ko-ro-ba, n'est-ce pas ?
Je ne pus cacher mon tonnement, et elle rit
joyeusement.
Je le savais !

Comment cela ?

L'anneau, dit-elle en montrant l'anneau de mtal

214
rouge qui encerclait mon mdius la main droite. Il
porte l'cusson de Cabot, Administrateur de Ko-roba,
et tu es le fils, Tarl, que les guerriers de Ko-ro-ba
formaient aux arts de la guerre.
Les espions d'Ar sont capables, dis-je.
Plus capables que les Assassins d'Ar, en tout cas
! Pa-Kur, Matre Assassin d'Ar, avait t dpch
pour te tuer, mais il a chou.
Je me remmorai l'attentat contre ma vie dans le
cylindre de mon pre, attentat qui aurait russi sans
la vigilance de Tarl l'An.

Ko-ro-ba est l'une des quelques Cits que craignait

mon pre, reprit Talena, parce qu'il se rendait compte
qu'elle pourrait un jour parvenir faire l'union
d'autres Cits contre lui. Nous autres d'Ar, pensions
qu'on t'entranait sans doute pour cette besogne,
nous avons donc dcid de te tuer. (Elle fit une pause
et me regarda, une lueur d'admiration dans les yeux.)
Nous n'avons jamais cru que tu t'attaquerais la
215
Pierre du Foyer.

Comment sais-tu tout cela ?

Les femmes des Jardins Clos savent tout ce qui se

passe sur Gor, rpliqua-t-elle, et je pressentis les
intrigues, l'espionnage et la tratrise qui devaient
fermenter dans les jardins. J'ai forc mes esclaves
coucher avec des soldats, avec des marchands et des
constructeurs, des mdecins et des scribes, reprit-
elle, et j'ai ainsi dcouvert beaucoup de choses.
Je fus effar par cette froide exploitation calcule de
ses femmes par la fille de l'Ubar, simplement pour
avoir des informations.

Et si tes esclaves avaient refus de faire cela pour toi

?
216
Je les aurais fouettes, rtorqua froidement la fille
de l'Ubar.
Je me mis partager les rations que j'avais prises
dans les sacoches des fantassins vaincus.

Que fais-tu ? questionna Talena.

Je te donne la moiti de la nourriture.
Mais pourquoi? demanda-t-elle, une brusque
apprhension dans les yeux.
Parce que je te laisse ! dis-je en poussant sa part
d'aliments vers elle, ainsi qu'une des gourdes d'eau.
(Je jetai alors son poignard sur le tas.) Cela te sera
peut-tre utile, ajoutai-je. Tu risques d'en avoir
besoin.
Pour la seconde fois depuis qu'elle avait appris la
chute de Marlenus, la fille de l'Ubar sembla ptrifie.
Ses yeux s'carquillrent, interrogateurs, mais elle ne
lut sur mon visage qu'une froide rsolution.
217
J'empaquetai mes affaires et fus prt quitter la
clairire. La jeune fille se leva et mit sur son paule
son petit sac de provisions.

Je viens avec toi, dclara-t-elle. Et tu ne pourras pas

m'en empcher !
- Et si je t'enchanais cet arbre ? suggrai-je.
En m'abandonnant aux soldats ?
Oui ! rtorquai-je.

Tu ne le feras pas, dit-elle. Pourquoi, je ne sais pas,

mais tu ne le feras pas.

Peut-tre que si.

218
Tu n'es pas comme les autres guerriers d'Ar. Tu es
diffrent.

Ne me suis pas ! ordonnai-je.

Seule, je serai dvore par des animaux ou

dcouverte par des soldats. (Elle frissonna.) Au
mieux, je serai ramasse par des marchands
d'esclaves et vendue dans la Rue des Marques.
Je savais qu'elle disait la vrit, ou qu'elle n'en tait
pas loin. Une femme sans dfense dans les plaines de
Gor n'avait gure de chances de s'en tirer sans
dommage.

Quelle foi puis-je avoir en toi? dis-je, faiblissant.

219
Aucune, reconnut-elle. Car je suis d'Ar et dois rester
ton ennemie.

Par consquent, mon intrt est de t'abandonner !

Je peux te forcer m'emmener.
Comment cela ?
Comme ceci, rpliqua-t-elle en s'agenouillant
devant moi, baissant la tte et levant les bras, les
poignets croiss. (Elle rit.) Maintenant, tu dois me
prendre ou me tuer, et je sais que tu ne peux pas me
tuer!
Je pestai contre elle, car elle tirait dloyalement
avantage du Code des Guerriers de Gor.
Que vaut la soumission de Talena, fille de l'Ubar?
fis-je remarquer, sarcastique.

220
Rien, rpliqua-t-elle, mais tu dois l'accepter ou me
tuer !
Hors de moi, j'aperus sur l'herbe les bracelets
d'esclave, les chanes et le capuchon abandonns.
la grande indignation de Talena, je refermai avec
un claquement sec les bracelets sur ses poignets,
l'encapuchonnai et lui mis la chane.

Si tu veux tre captive, dis-je, tu seras traite en

captive. J'accepte ta soumission et j'ai l'intention de
te la faire respecter !
J'tai le poignard de sa ceinture et le passai dans mon
ceinturon. Avec colre, je suspendis les deux sacs de
provisions ses paules. Puis je ramassai l'arbalte et
sortis de la clairire, tranant aprs moi sans trop de
douceur la fille de l'Ubar encapuchonne et
trbuchante. ma grande surprise, je l'entendis rire
sous le capuchon.
9
221
222
KAZRAK DE PORT KAR
Nous avons voyag ensemble pendant la nuit,
cheminant au milieu des champs jaunes argents de
Satarna, fugitifs sous les trois lunes de Gor. Peu
aprs avoir quitt la clairire, au grand amusement de
Talena, je lui avais enlev son capuchon et, quelques
minutes plus tard, sa chane et ses bracelets
d'esclave. Pendant que nous traversions les champs
de crales, elle m'expliqua les dangers auxquels
nous risquions le plus d'tre exposs, principalement
de la part des animaux des plaines et en cas de
rencontre avec des trangers. ce propos, il est
intressant de noter que, dans le langage goren, le
mot pour
tranger est le mme que pour ennemi .
Talena semblait pleine d'entrain, comme si d'avoir
chapp l'emprisonnement des Jardins Clos et au
rle de fille d'Ubar l'emplissait d'une allgresse
inimaginable. Elle tait maintenant un tre
indpendant en dpit de sa soumission, en libert
dans les plaines de l'Empire. Le vent agitait ses
223
cheveux et plaquait sa robe sur elle, et elle rejetait la
tte en arrire, exposant son cou et ses paules sa
rude caresse, le buvant comme si c'tait du vin de
Ka-la-na. Je pressentais qu'avec moi bien qu'elle
ft en principe captive
- elle tait plus libre qu'elle ne l'avait jamais t ; elle
tait comme un oiseau sauvage qui a t lev en
cage et qui chappe enfin aux barreaux de fer qui le
retenaient. Son bonheur tait en quelque sorte
contagieux et, presque comme si nous n'tions pas
des ennemis mortels, nous devisions et plaisantions
tout en avanant dans les plaines. J'avais pris, pour
autant que je pouvais en juger, la direction de Ko-ro-
ba. Pas question, bien sr, d'aller Ar. Ce serait la
mort pour nous deux. Et, mon avis, un sort
semblable nous attendait dans la plupart des cits de
Gor. Empaler l'tranger n'est pas une forme
inhabituelle de l'hospitalit gorenne. De plus, tant
donn la haine quasi universelle que presque toutes
les cits gorennes vouaient
la Cit d'Ar, il tait en tout cas impratif de garder
secrte l'identit de ma belle compagne. En principe,
224
la vie recluse des femmes de Haute Caste d'Ar et leur
emprisonnement dor dans les Jardins Clos devaient
permettre assez facilement de dissimuler qui elle tait.
Mais je me tourmentais. Qu'arriverait-il Talena si,
par hasard, nous parvenions Ko-ro-ba ? Serait-elle
empale en public, renvoye la merci des Initis
d'Ar ou passerait-elle le restant de ses jours dans les
cachots sous les cylindres ?
Ou serait-elle autorise vivre comme esclave ?
Si ces spculations sur l'avenir proccupaient Talena,
elle n'en laissait rien paratre. Elle m'expliqua ce qui,
selon elle, nous donnerait le plus de chances de
franchir sans danger les plaines de Gor.
Je passerai pour la fille d'un riche marchand que
tu as capture, proposa-t-elle. Ton tarn a t tu par
les hommes de mon pre, et tu me ramnes ta Cit
pour tre ton esclave.
J'acceptai contrecoeur cette fable, du moins dans
ses grandes lignes. C'tait une histoire plausible sur
Gor, et qui ne risquait gure de faire natre des
225
doutes quant son authenticit. En fait, un rcit de
ce genre cadrait bien avec l'ordre des choses. Les
femmes libres de Gor ne voyagent pas
accompagnes d'un unique guerrier - pas de leur
propre volont. Talena et moi tions d'accord qu'il y
avait peu de danger d'tre reconnus pour ce que nous
tions rellement. On pensait probablement que le
mystrieux tamier qui avait vol la Pierre du Foyer et
disparu avec la fille de l'Ubar devait tre depuis
longtemps rentr dans la cit inconnue laquelle il
avait vou son pe.
Vers le matin, nous avons mang une partie des
rations et rempli les gourdes une source carte. Je
permis
Talena de se baigner d'abord, ce qui parut la
surprendre. Elle fut encore plus tonne quand je la
laissai seule.

Tu ne restes pas me surveiller? demanda-t-elle

cyniquement.
226

Non, dis-je.
Mais je peux m'enfuir, prvint-elle en riant.
Ce serait une vraie chance pour moi ! lui fis-je
observer. Elle rit de nouveau et disparut. Je l'entendis
bientt s'battre dans l'eau avec ravissement. Elle
mergea au bout de quelques minutes, ayant lav ses
cheveux et la robe de soie bleue qu'elle portait. Sa
peau tait clatante, la fange sche de la fort
marcageuse enfin nettoye. Elle se mit
genoux et tala ses cheveux pour qu'ils schent, les
laissant tomber par-devant, de sa tte sur ses
paules.
J'entrai dans la mare et savourai les dlices
revigorantes et purifiantes de l'eau. Aprs quoi, nous
avons dormi. sa vive contrarit, mais comme
mesure de scurit que je jugeai essentielle, je
l'attachai quelques pas de moi, reliant ses bras un
jeune arbre au moyen des bracelets d'esclave. Je ne
tenais nullement tre rveill par un poignard qui
227
s'enfonce dans ma poitrine.
Dans l'aprs-midi, nous repartmes, cette fois en
nous risquant utiliser une des larges routes paves
qui partent d'Ar, chausses construites comme des
remparts dans la terre, avec de solides pierres
soigneusement assembles, faites pour durer un
millier d'annes. Malgr cela, la surface de la route
avait t rendue lisse par l'usage, et les ornires des
chariots tharlarions taient nettement visibles,
ornires creuses par des sicles de passage de
caravanes. Nous n'avons pas rencontr grand monde
sur la route, peut-tre
cause de l'anarchie qui rgnait dans la Cit d'Ar. S'il y
avait des rfugis, ils devaient tre derrire nous, et
peu de marchands se rendaient Ar. Qui aventurerait
ses marchandises dans une situation chaotique ?
Quand, par hasard, nous croisions un voyageur,
nous passions avec circonspection. Sur Gor, comme
dans mon Angleterre natale, on reste gauche de la
route. Cette habitude, comme nagure en Angleterre,
est plus qu'une simple question de convention; quand
on est du ct gauche de la route, le bras qui tient
228
l'pe se trouve face l'tranger qu'on croise. Nous
ne courions pas grand danger, semble-t-il, et nous
avions dpass plusieurs des bornes pasangriques qui
jalonnent la route sans rien voir de plus menaant
qu'une file de paysans portant des fagots de bois sur
le dos et deux Initis qui se htaient. Une fois
pourtant, Talena me tira vers le bas-ct et, peine
capables de cacher notre horreur, nous avons
regard une victime de l'incurable mal Dar-Kosis,
courbe dans ses voiles jaunes, passer en tranant la
jambe; l'homme faisait claquer intervalles rguliers
ce mcanisme de bois qui avertit tous ceux porte
d'oue de s'carter de son chemin. Un Afflig , dit
gravement Talena, employant l'expression courante
sur Gor pour les infortuns ainsi frapps. Le nom de
la maladie elle-mme, Dar-Kosis, n'est presque jamais
prononc. J'eus une vision rapide du visage sous le
capuchon et fus pris de nauses. Son unique oeil
larmoyant nous regarda sans expression durant un
bref instant, puis l'homme s'loigna.
Il devint peu peu vident que la route tait moins
frquente. Des herbes folles poussaient dans les
fentes entre les pierres du chemin, et les ornires des
229
charrettes
tharlarions avaient presque compltement disparu.
Nous avons crois plusieurs routes transversales,
mais j'ai continu suivre de mon mieux la direction
de Ko-ro-ba. Ce que je ferais quand nous arriverions
la Lisire de Dsolation et au large fleuve Vosk, je
n'en savais rien. Les champs de Sa-Tarna taient de
moins en moins nombreux. En fin de journe, nous
avons aperu un taulier isol
haut dans le ciel au-dessus de la route, silhouette
solitaire qui nous dprima, Talena et moi.
Nous n'arriverons jamais Ko-ro-ba, soupira-t-
elle. Ce soir-l, nous avons fini les provisions et une
des gourdes d'eau. Comme je m'apprtais lui mettre
les bracelets pour la nuit, elle redevint pratique, son
optimisme et sa bonne humeur apparemment rtablis
par la nourriture.

Il faut que nous trouvions une autre solution, dit-elle

en repoussant les bracelets. C'est trop inconfortable.
230

Que suggres-tu ?
Elle jeta un coup d'oeil autour d'elle, puis soudain
sourit gaiement.

Voil! Je sais ! s'cria-t-elle. (Elle prit une chane

dans ma sacoche, l'enroula plusieurs fois autour de
sa cheville menue et la ferma avec la clef qu'elle me
mit dans la main. Portant la chane attache sa
cheville, elle alla vers un arbre voisin, se pencha et
passa autour du tronc le bout libre de la chane.)
Donne-moi les bracelets ! ordonna-t-elle. Je les lui
tendis et elle les plaa dans deux anneaux de la chane
qui encerclait l'arbre, les ferma et me rendit la clef.
Elle se redressa et donna des secousses la chane
pour montrer qu'elle tait bien assujettie.

Tiens, audacieux tarnier, dit-elle, je t'apprends

garder un prisonnier. prsent, dors en paix, je te
231
promets de ne pas te couper la gorge ce soir !
Je ris et la pris un bref instant dans mes bras. Je
sentis soudain notre sang bondir, le sien et le mien.
J'aurais voulu ne jamais la relcher. Je la voulais
toujours ainsi, enferme dans mes bras, mienne pour
la garder et la chrir. Faisant appel toute ma force,
je l'loignai de moi.
Ainsi donc, dit-elle avec mpris, voil comment
un Guerrier tarnier traite la fille d'un riche marchand?
Je m'tendis sur le sol et roulai sur le ct, lui
tournant le dos, incapable de dormir.
Nous levmes le camp de bonne heure le lendemain
matin. Une gorge d'eau de la gourde et de petites
baies sches cueillies sur les buissons du voisinage
furent notre seule nourriture. Nous n'tions pas sur la
route depuis longtemps quand Talena agrippa mon
bras. Je prtai attentivement l'oreille et j'entendis le
lointain cliquetis des fers d'un tharlarion sur la route.

232
Un guerrier, annonai-je.
Vite, ordonna-t-elle. Encapuchonne-moi !
Je lui passai le capuchon et enfermai ses poignets
dans les bracelets d'esclave.
Le cliquetis des griffes ferres du tharlarion se fit
plus fort. Un instant aprs, le cavalier apparut, un
beau guerrier barbu avec un casque dor et une lance
de tharlarion, plus longue et plus lourde que celles
dont disposent les tarniers. Il fit arrter le lzard de
selle quelques pas de moi. Il montait l'espce de
tharlarion appele haut tharlarion, qui court sur les
pattes postrieures par grands bonds. Sa gueule
caverneuse tait garnie de longues dents luisantes.
Ses deux petites pattes antrieures, ridiculement
disproportionnes, pendillaient de faon absurde
devant son corps.

Qui es-tu ? interrogea le guerrier.

233
Je suis Tarl de Bristol.

Bristol ? rpta le guerrier, perplexe.

N'en as-tu jamais entendu parler? rpliquai-je avec
hauteur, comme si j'avais t insult.
Non, admit le guerrier. Je suis Kazrak de Port
Kar, au service de Mintar, de la Caste des
Marchands.
Je n'avais pas besoin de poser de questions sur Port
Kar. C'est une cit du delta du Vosk, sur le Golfe de
Tamber, et autant dire un repaire de pirates.
Le guerrier fit un geste avec sa lance vers Talena.

Qui est-ce ?

234
Tu n'as pas connatre son nom et son lignage ! Le
guerrier rit et se tapa sur la cuisse.

Tu voudrais me faire croire qu'elle est de Haute

Caste. C'est probablement la fille d'un chevrier !
Je voyais Talena s'agiter sous le capuchon, les
poings crisps dans les bracelets d'esclave.
Quelles nouvelles d'Ar? demandai-je.

La guerre, dit le lancier mont, avec satisfaction.

Pendant que ses hommes se battent entre eux pour
les cylindres, cinquante cits constituent une arme
qui se masse sur les rives du Vosk pour envahir Ar.
Il y a l un camp comme tu n'en as jamais vu - une
ville de tentes, des pasangs de corrals de tharlarions;
les ailes des tarns font dans le ciel un bruit de
tonnerre. Les feux de camp des soldats s'aperoivent
deux jours de route du fleuve. Talena s'exclama
d'une voix touffe par le capuchon:
235

Les ncrophages viennent festoyer sur les corps des

tarniers blesss !
C'est un proverbe goren qui paraissait
singulirement dplac venant d'une captive
encapuchonne.

Je n'ai pas parl cette femme ! fit observer le

guerrier. J'excusai Talena.

Il n'y a pas longtemps qu'elle porte les bracelets,

expliquai-je.

Elle a du caractre, commenta le guerrier.

236
Quelle est ta destination? demandai-je.
Les rives du Vosk. La Cit des Tentes.

Quelles nouvelles de Marlenus, l'Ubar ? questionna

soudain Talena.

Tu devrais la battre, conseilla le guerrier, qui rpondit

nanmoins la jeune fille: Aucune. Il s'est enfui !
Quelles nouvelles de la Pierre du Foyer d'Ar et de
la fille de Marlenus ? questionnai-je mon tour,
sentant que le guerrier s'attendait que ce soit la sorte
de chose qui m'intresst.
D'aprs les bruits qui courent, la Pierre du Foyer
est dans cent cits. Certains disent qu'elle a t
dtruite. Seuls les Prtres-Rois savent...
Et la fille de Marlenus ? insistai-je.
237
Elle est certainement dans les Jardins de Plaisir du
plus audacieux tarnier de Gor, dit en riant le guerrier.
J'espre qu'il a autant de chance avec elle qu'avec la
Pierre du Foyer. J'ai entendu dire qu'elle a le
caractre d'un tharlarion et un visage qui va avec !
Talena se raidit, offense dans son amour-propre.
J'ai entendu dire, dclara-t-elle d'une voix
imprieuse, que la fille de l'Ubar est la plus belle
femme de tout Gor !
Cette femme me plat ! s'exclama le guerrier.
Cde-la-moi !

Non ! dis-je.

Cde-la, ou je te fais pitiner par mon tharlarion !

lanat-il. moins que tu ne prfres tre embroch
sur ma lance ?
238

Tu connais le Code, rpliquai-je calmement. Si tu la

veux, tu dois me dfier pour elle et me rencontrer
avec l'arme de mon choix.
Le visage du guerrier s'assombrit, mais seulement un
instant. Il rejeta sa belle tte en arrire et rit, ses
dents faisant des taches blanches dans sa barbe
broussailleuse.
--Tope-l! s'cria-t-il en attachant sa lance dans le
fourreau de sa selle et en glissant bas du tharlarion.
Je te dfie pour elle !

l'pe, dclarai-je.

D'accord !
Nous poussmes Talena, qui tait maintenant
effraye, sur le bas-ct de la route. Encapuchonne,
239
elle s'y blottit, elle qui tait le prix de ce combat, les
oreilles vibrantes du violent cliquetis des lames qui
s'entrechoquaient brusquement alors que deux
guerriers luttaient mort pour sa possession. Kazrak
de Port Kar tait un superbe piste, mais, ds les
premiers instants, nous avons compris tous les deux
que j'tais son matre. Son. visage tait blme sous
son casque tandis qu'il s'efforait frntiquement de
parer mon attaque dvastatrice. un moment donn,
je rompis en dsignant le sol avec mon pe, geste
symbolique signifiant qu'on est prt accorder
quartier si l'autre le dsire. Mais Kazrak ne voulut pas
dposer son pe sur les pierres mes pieds. Au lieu
de cela, il se livra soudain un assaut rageur, me
forant me dfendre de mon mieux. Il paraissait se
battre avec une fureur nouvelle, peut-tre exaspr
de s'tre vu offrir quartier.
Finalement, terminant une passe d'armes forcene, je
russis enfoncer ma lame dans son paule et,
comme son bras tenant l'pe s'abattait, je lui fis
sauter l'arme de la main. Il resta firement plant sur
la route, attendant que je le tue.
240
Je tournai sur mes talons et allai vers Talena qui se
tenait piteusement sur le bas-ct, attendant de voir
qui la dcapuchonnerait.
Quand je soulevai le capuchon, elle mit un petit cri
joyeux et ses yeux verts brillrent de plaisir. Puis elle
aperut le guerrier bless. Elle frissonna lgrement.
--Tue-le ! ordonna-t-elle.
Non ! rpliquai-je.
Le guerrier, qui se tenait l'paule et dont le sang
coulait travers les doigts, sourit amrement.
Cela en valait la peine, commenta-t-il tandis que
son regard parcourait Talena. Je suis prt te dfier
de nouveau!
Talena s'empara de son poignard qui tait pass dans
mon ceinturon et s'lana sur le guerrier. Je saisis ses
mains entraves alors qu'elle s'apprtait lui plonger
le poignard dans la poitrine. Il n'avait pas boug.

241
Tu dois le tuer ! s'cria Talena en se dbattant.
Furieux, j'enlevai ses bracelets et les remis de faon
que ses poignets soient attachs derrire son dos.

Tu devrais lui faire tter du fouet, conseilla le

guerrier, pratique.
Je dchirai quelques centimtres dans le bas de la
robe de Talena afin de confectionner un bandage
pour l'paule de Kazrak. Elle me laissa faire avec
rage, tte haute, sans me regarder. J'avais peine fini
de panser sa blessure quand j'eus conscience d'un
bruit de mtal et, levant les yeux, je me vis entour
par des lanciers monts qui portaient le mme
uniforme que Kazrak. Derrire eux, s'tirant dans le
lointain, venait une longue file de gros tharlarions, les
monstrueux quadrupdes de trait gorens. Ces
animaux, attels par paires, tiraient de grands
.chariots remplis de marchandises protges par une
bche impermable rouge lace pardessus.

242
C'est la caravane de Mintar, de la Caste des
Marchands, annona Kazrak.
10
243
LA CARAVANE
Ne lui faites pas de mal, dclara Kazrak, c'est
mon frre d'armes, Tarl de Bristol !
La remarque de Kazrak tait conforme aux tranges
Codes des Guerriers de Gor, lois qui lui taient aussi
naturelles que l'air qu'il respirait et que moi-mme,
dans la Chambre du Conseil de Ko-ro-ba, j'avais jur
d'observer. Celui qui a vers votre sang, ou dont
vous avez rpandu le sang, devient votre frre
d'armes, sauf si vous rpudiez formellement le sang
sur vos armes. Ainsi le veut la fraternit
des Guerriers gorens qui ne fait pas entrer en ligne
de compte la Cit laquelle ils doivent allgeance.
C'est une question de Caste, une manire d'exprimer
son respect pour ceux qui partagent le mme statut
et la mme profession, et qui n'a rien voir avec les
Cits ou les Pierres du Foyer. J'tais l, les nerfs
tendus, entour par les lances des gardes de la
caravane, quand le mur de tharlarions s'ouvrit pour
laisser passer Mintar, de la Caste des Marchands.
Une litire ferme par des rideaux, orne comme une
244
chsse, suspendue entre les lents corps oscillants de
deux des gros tharlarions, apparut. Les animaux
furent arrts par leur conducteur et, au bout de
quelques secondes, les rideaux s'cartrent. Assis
l'intrieur sur plusieurs coussins garnis de glands de
soie, il y avait un homme pareil un monstrueux
crapaud, dont la tte tait aussi ronde qu'un oeuf de
tarn, les yeux presque cachs dans les replis de la
peau grasse marque par la petite vrole. Un mince
pinceau de poils rares tombait mollement de son
menton gras. Les petits yeux du marchand
parcoururent rapidement la scne, comme ceux d'un
oiseau, surprenants dans leur contraste avec le
gigantisme plthorique de sa carcasse.

Ainsi Kazrak de Port Kar a trouv son matre ? dit le

marchand.

C'est le premier dfi que j'aie jamais perdu! rpliqua

firement Kazrak.
245
Qui es-tu ? demanda Mintar en se penchant un
peu en avant; il m'inspecta d'abord, puis ce fut le
tour de Talena, qu'il examina avec peu d'intrt.
Tarl de Bristol, dis-je. Et voici la femme qui est
mienne par droit de l'pe !
Mintar ferma les yeux, les rouvrit, tira sur sa barbe.
Il n'avait videmment jamais entendu parler de
Bristol, mais ne voulait pas l'admettre, du moins
devant ses hommes De plus, il tait bien trop sagace
pour prtendre qu'il avait entendu parler de la cit.
Aprs tout, quelle importance si cette cit n'existait
pas ?
Mintar considra le cercle de lanciers monts qui
m'entouraient.

Y a-t-il un homme mon service qui veuille se battre

pour la femme de Tarl de Bristol ? demanda-t-il.
Les guerriers remurent nerveusement. Kazrak rit,
d'un rire moqueur. Un des guerriers monts lana:
246

Kazrak de Port Kar est la meilleure pe de la

caravane!
Le visage de Mintar s'assombrit.
Tarl de Bristol, dit-il, tu as mis hors de combat
ma plus fine pe.
Un ou deux des guerriers monts empoignrent plus
fermement leur lance. Je pris conscience avec acuit
de la proximit des pointes qui m'entouraient.
Tu as une dette envers moi, reprit Mintar. Peux-tu
payer le prix de louage d'une telle pe ?
Je n'ai pas d'autre bien que cette fille et je ne veux
pas renoncer elle.
Mintar renifla.
Dans les chariots, j'en ai quatre cents aussi belles,
destines la Cit des Tentes. (Il regarda
attentivement Talena, mais son apprciation fut
247
impersonnelle, indiffrente.) Son prix de vente ne
rapporterait pas la moiti
du prix de louage d'une pe telle que celle de Kazrak
de Port Kar.
Talena ragit comme si elle avait t gifle.

Alors, je ne peux pas payer ma dette envers toi.

Je suis Marchand, reprit Mintar, et, selon mon Code,

je dois veiller tre pay.
Je m'apprtai vendre chrement ma vie. Fait assez
bizarre, ma seule crainte concernait ce qui arriverait
la jeune fille.

Kazrak de Port Kar, demanda Mintar, acceptes-tu de

te dsister du solde de ton prix de louage en faveur
248
de Tarl de Bristol s'il prend ta place mon service ?

Oui, rpondit Kazrak. Il m'a trait avec honneur et il

est mon frre d'armes !
Mintar parut satisfait. Il me regarda.

Tarl de Bristol, te mets-tu au service de Mintar, de la

Caste des Marchands ?
--Sinon? demandai-je.

Sinon j'ordonnerai mes hommes de te tuer, soupira

Mintar, et nous subirons tous deux une perte.

Ubar des Marchands, dis-je, je m'en voudrais de

compromettre tes bnfices !
249
Mintar se dtendit sur ses coussins et sembla
satisfait. Je me rendis compte avec amusement qu'il
avait eu peur de devoir sacrifier une parcelle de son
investissement. Il aurait prfr voir un homme tu
plutt que de risquer la perte du dixime d'une pice
frappe au tarn, tant il respectait bien les codes de sa
caste.

Et la jeune fille ? s'enquit Mintar.

Elle doit m'accompagner, dis-je.

Si tu veux, dit-il, je l'achterai.

Elle n'est pas vendre.

Vingt pices au tarn, proposa Mintar.

250
Je ris.
Mintar rit, lui aussi.
Quarante.
Non! dis-je.
Il parut moins content.

Quarante-cinq, reprit-il d'une voix atone.

Non ! rptai-je.

Est-elle de Haute Caste ? questionna Mintar,

apparemment perplexe de mon manque d'intrt pour
son marchandage. Peut-tre le prix tait-il trop bas
pour une fille de Haute Caste.

251
Je suis, annona firement Talena, la fille d'un riche
Marchand, le plus riche de Gor, vole son pre par
ce tamier. Son tarn a t tu et il m'emmne ...
Bristol... pour tre son esclave !
C'est moi le plus riche Marchand de Gor, riposta
calmement Mintar.
Talena avala sa salive.

Si ton pre est Marchand, dis-moi son nom. Je le

connais srement.

Grand Mintar, intervins-je, pardonne cette

tharlarione. Son pre est chevrier dans les forts
marcageuses d'Ar et je l'ai effectivement vole, mais
elle m'a suppli de l'emmener de son village. Elle s'est
enfuie sottement avec moi, pensant que je la
conduirais Ar pour la parer de bijoux et de soie et
lui donner un appartement dans les hauts cylindres.
Aussitt que nous avons quitt le village, je lui ai mis
252
les bracelets et je l'emmne Bristol o elle soignera
mes chvres!
Les soldats rirent gorge dploye, Kazrak plus fort
que tous. Un instant, j'eus peur que Talena ne
proclame qu'elle tait la fille de l'Ubar Marlenus,
prfrant le risque d'tre empale l'insulte d'tre
considre comme la progniture d'un chevrier.
Mintar parut amus.

Pendant que tu seras mon service, tu pourras la

garder sur ma chane, si tu le dsires.

Mintar est gnreux, concdai-je.

Non, je partagerai la tente de mon Guerrier !
dclara Talena.

253
Si tu veux, reprit Mintar sans prter attention
Talena, j'arrangerai sa vente la Cit des Tentes et
j'ajouterai son prix ton salaire:
Si je la vends, je la vendrai moi-mme.
Je suis un Marchand honnte et je ne te
frustrerais pas, mais tu fais bien de t'occuper en
personne de tes affaires !
Mintar cala sa grande carcasse plus profondment
dans les coussins soyeux et fit signe au conducteur
de ses thartarions pour qu'il ferme les rideaux. Avant
qu'ils soient clos, il ajouta :

Tu n'en obtiendras jamais quarante-cinq pices au

tarn !
Je souponnai qu'il avait raison. Il avait certainement
de meilleures marchandises, et un prix raisonnable.
Conduit par Kazrak, j'allai avec Talena vers l'arrire
de la file de chariots pour voir o elle serait place.
254
Prs d'un des longs chariots, d'une catgorie qui tait
couverte de soie jaune et bleue, j'tai les bracelets de
ses poignets et la remis un gardien.
J'ai un anneau de cheville libre, dit celui-ci.
Il prit Talena par le bras et la poussa dans le chariot.
Il y avait l une vingtaine de jeunes femmes portant la
livre d'esclave de Gor, dix peu prs de chaque
ct, enchanes
une barre de mtal qui courait sur toute la longueur
du vhicule. Talena n'aimerait pas cela. Avant de
disparatre, elle cria pardessus son paule avec
impertinence :

Tu ne te dbarrasseras pas de moi aussi facilement,

Tarl de Bristol !

Vois si tu peux te sortir de l'anneau de cheville ! lana

en riant Kazrak, qui me ramena vers les chariots de
255
marchandises.
Nous avions peine fait dix pas, et Talena devait tre
tout juste attache dans le chariot, quand nous
entendmes un cri de douleur pouss par une voix de
femme et un concert de hurlements et de cris aigus.
Du chariot venait le bruit de corps qui tombent,
heurtant et cognant les parois, et le fracas de chanes
sur du bois que dominaient des piaulements de
douleur et de colre. Le gardien sauta dans le
vhicule avec sa lanire et le vacarme s'augmenta du
bruit de ses jurons et du claquement de la lanire qu'il
abattait nergiquement autour de lui. Comme nous
regardions, Kazrak et moi, le gardien, essouffl et
furieux, mergea de la voiture, tirant Talena par les
cheveux. Tandis qu'elle se dbattait et lanait des
coups de pied et que les filles du chariot criaient leur
approbation et leurs encouragements au gardien, il
me jeta avec fureur Talena dans les bras. Elle avait
les cheveux en dsordre, des marques d'ongles sur
l'paule et quatre empreintes de lanire sur le dos.
Son bras tait meurtri. Sa robe tait moiti
dchire.
256
Garde-la dans ta tente ! grommela le gardien.
Que les Prtres-Rois me maudissent si elle n'a pas
russi !
lana Kazrak avec admiration. Une vraie tharlarione.
Talena leva vers moi un nez ensanglant et sourit
joyeusement.
Les jours qui suivirent notre entre dans la lente et
grande caravane de Mintar, cette gracieuse,
interminable et pittoresque procession, furent parmi
les plus heureux de ma vie. Le train-train du voyage
semblait ne devoir jamais finir et je m'pris de cette
longue file de chariots, chacun rempli de
marchandises diverses, ces mystrieux mtaux et
pierres prcieuses, pices d'toffe, produits
alimentaires, vins et Paga, armes et harnais,
cosmtiques et parfums, mdicaments et esclaves.
La caravane de Mintar, comme la plupart des autres,
tait harnache bien avant l'aube et voyageait jusqu'au
moment de la chaleur. Le camp tait install tt dans
l'aprsmidi. Les animaux taient abreuvs et nourris,
les sentinelles apostes, les chariots mis l'abri et les
257
membres de la caravane s'occupaient des feux pour
la cuisine. Pendant la soire, les conducteurs et les
guerriers se distrayaient avec des histoires et des
chansons, racontaient leurs exploits, fictifs et autres,
et braillaient leurs chants rauques sous l'influence du
Paga.
Au cours de ces journes, j'appris me familiariser
avec les grands tharlarions, dont l'un m'avait t
assign par le Matre des Tharlarions de la caravane.
Ces gigantesques lzards taient dj levs sur Gor
un millier de gnrations avant que soit apprivois le
premier tarn, et ils taient dresss porter des
guerriers ds la sortie de leur oeuf, dont la coquille
tait pareille du cuir. Ils ragissaient la voix, leur
minuscule cerveau conditionn pendant les annes de
dressage. Nanmoins, il est parfois ncessaire, pour
faire bien comprendre sa volont ces monstres, de
les frapper avec le bout de la lance prs de l'oeil ou
des orifices des oreilles, car il y a peu d'autres zones
sensibles dans leur peau cailleuse.
Les grands tharlarions, au contraire de leurs frres de
trait les gros tharlarions qui se dplacent sur leurs
258
quatre pattes, sont carnivores. Cependant, leur
mtabolisme est plus lent que celui d'un tarn, dont
l'esprit semble toujours proccup par la nourriture et
qui, quand il y en a suffisamment, va jusqu'
absorber la moiti de son propre poids en une seule
journe. De plus, ils ont besoin de beaucoup moins
d'eau que les tarns.
Pour moi, la caractristique la plus tonnante des
tharlarions dresss et ce en quoi ils diffrent le plus
nettement des tharlarions sauvages et des lzards de
ma plante natale, c'est leur endurance, leur capacit
d'efforts soutenus. Quand le grand tharlarion se
dplace lentement, son allure peut tre dcrite
comme un mouvement fier et majestueux, chaque
grand pied unguifre frappant la terre selon un
rythme mesur. Cependant, quand il est sollicit
d'aller vite, le grand tharlarion bondit, il fait de grands
sauts qui le portent vingt pas d'un seul lan. La selle
du tharlarion, la diffrence de la selle du tarn, est
construite pour absorber les chocs. On y parvient
essentiellement en fabriquant l'aron de faon
monter le sige de cuir sur un dispositif hydraulique
259
qui flotte littralement dans un pais lubrifiant. Non
seulement ce lubrifiant absorbe une grande partie du
choc mais - sauf dans le cas d'effort anormal - il
tend maintenir la selle parallle au sol. En dpit de
cette invention, les guerriers monts portent toujours,
comme partie indispensable de leur quipement, une
paisse ceinture de cuir troitement boucle autour
de leur abdomen. En outre, le guerrier mont
a immanquablement une paire de hautes bottes
souples appeles bottes tharlarion. Elles isolent
leurs jambes de la peau abrasive de leur monture.
Lorsqu'un tharlarion court, sa peau est capable
d'arracher des os la chair non protge de son
cavalier.
Comme il l'avait promis, Kazrak me versa le solde de
son prix de louage, une trs respectable somme de
quatre-vingts tarnets. J'insistai pour qu'il en garde
quarante, en excipant qu'il tait un frre d'armes, et je
finis par le convaincre d'accepter de reprendre la
moiti de son salaire. Je fus rassrn par cet
arrangement. D'autre part, je ne voulais pas que
Kazrak, sa blessure gurie, en soit rduit dfier
260
quelque guerrier malchanceux pour une bouteille de
vin de Ka-la-na. Nous partagions une tente avec
Talena et,
l'amusement de Kazrak, je rservai une partie de cette
tente l'usage de la jeune fille en l'isolant avec un
rideau de soie. tant donn l'tat lamentable de
l'unique vtement de Talena, Kazrak et moi nous
procurmes auprs du Matre des Fournitures
quelques rechanges de livres d'esclaves pour la
jeune fille. Cela me parut la faon la plus approprie
de diminuer toute suspicion possible quant sa
vritable identit. Sur ses tarnets personnels, Kazrak
acheta deux autres objets qu'il estimait essentiels : un
collier qu'il fit graver comme il se doit et un fouet
d'esclave.
Nous revnmes la tente o nous avions remis la
livre neuve Talena qui, furieuse, regarda les courts
vtements rays en diagonale. Elle se mordit la lvre
infrieure et; si Kazrak n'avait pas t prsent, elle
m'aurait sans doute notifi son courroux sans
ambages.
T'attendais-tu tre vtue comme une femme
261
libre ? dis-je schement.
Elle me dvisagea d'un oeil noir, se sachant oblige
de jouer son rle, du moins en prsence de Kazrak.
Elle secoua la tte avec arrogance.

Bien sr que non ! (Et elle ajouta ironiquement :)

Matre !
Le dos aussi droit qu'un aiguillon tarn, elle disparut
derrire la tenture de soie. Rapidement, la guenille de
soie bleue dchire jaillit de derrire la tenture.
Quelques instants plus tard, Talena s'avana pour se
soumettre notre inspection, cynique et insolente.
Elle portait la livre d'esclave raies diagonales de
Gor comme un Sana, ce vtement simple sans
manches courte jupe. Elle virevolta devant nous.

Est ce que je vous plais.) demanda-t-elle. Il tait

vident que oui. Talena tait une trs belle jeune fille.
262
Mets-toi genoux! dis-je en sortant le collier.
Talena blmit mais, comme Kazrak riait sous cape,
elle s'agenouilla devant moi, les poings crisps.
Lis cela! ordonnai-je.
Talena regarda le collier grav et frmit de rage.

Lis-le ! rptai-je. Tout haut.

Elle lut haute voix la simple inscription :
Je suis la proprit de Tarl de Bristol.
Je refermai le fin collier d'acier autour de son cou et
mis la clef dans ma poche.
Je demande qu'on apporte le fer ? s'enquit Kazrak.
Non, supplia Talena, effraye pour la premire
fois.
Je ne vais pas la marquer aujourd'hui, rpondis-je
263
en gardant mon srieux.
Par les Prtres-Rois, je crois que tu en tiens pour
cette tharlarione ! dit en riant Kazrak.

Laisse-nous, Guerrier, rpliquai-je.

Kazrak rit de nouveau, me fit un clin d'oeil et sortit
reculons de la tente en affectant un air crmonieux.
Talena se releva d'un bond, ses deux poings lancs
vers mon visage. Je la saisis aux poignets.
Comment oses-tu ? cria-t-elle avec rage. Enlve-
moi a!
ordonna-t-elle.
Elle lutta farouchement, futilement, inutilement.
Quand, bout de rsistance, elle cessa de se
dbattre, je la lchai. Elle tira sur le cercle d'acier qui
lui entourait la gorge.
264

Enlve cet objet dgradant ! commanda-t-elle. Tout

de suite ! (Elle m'affronta, la bouche tremblant de
fureur.) La fille de l'Ubar d'Ar ne porte le collier
d'aucun homme !

La fille de l'Ubar d'Ar porte le collier de Tarl de

Bristol !
Il y eut un long silence.
Je suppose, reprit-elle, tentant de sauver la face,
qu'il est peut-tre dans les normes qu'un tamier mette
son collier au cou de la fille captive d'un riche
marchand.

Ou de la fille d'un chevrier, rectifiai-je.

Elle dtourna subitement les yeux.
265

Oui, peut-tre, convint-elle. Trs bien. J'admets que

ton plan est raisonnable. (Puis elle tendit sa petite
main dans un geste imprieux.) Donne-moi la clef,
afin que je puisse enlever cela quand je voudrai!
Je garde la clef, rpliquai-je. Et ce sera enlev -si
a l'est quand il me plaira!
Elle se redressa et fit demi-tour, furieuse mais
impuissante.

Trs bien, admit-elle enfin.

Puis son regard tomba sur le deuxime objet que
Kazrak avait offert dans le but de dompter ce qu'il
appelait la tharlarione : le fouet d'esclave.
Que signifie ceci ?

266
Un fouet d'esclave t'est certainement familier?
demandai-je en le ramassant et, avec amusement, je
le fis claquer une ou deux fois sur ma paume.

Oui, convint-elle en me regardant droit dans les yeux.

Je l'ai souvent utilis sur mes propres esclaves. Doit-
il tre utilis maintenant sur moi ?
Si ncessaire.

Tu n'en aurais pas le courage, me dfia-t-elle.

Plus vraisemblablement l'envie.
Elle sourit.
Sa remarque suivante me surprit.

Utilise-le sur moi si je ne te satisfais pas, Tarl de

267
Bristol. Je me demandai ce qu'elle voulait dire mais,
dj, elle s'en tait alle.
Au cours des jours suivants, je fus surpris de voir
Talena pleine d'entrain, joyeuse et excite. Elle s'tait
intresse la caravane et passait des heures
marcher le long des chariots bariols ; elle obtenait
parfois de monter pendant un bout de chemin avec
les conducteurs, les enjlait pour obtenir un fruit ou
une friandise. Elle conversait mme gaiement avec
les occupantes des chariots jaunes et bleus, leur
apportant de prcieux chos de la vie du camp, les
taquinant sur la beaut probable de leurs futurs
matres. Elle devint le chouchou de la caravane. Une
ou deux fois, des guerriers monts de la caravane
l'avaient accoste mais, aprs lecture de son collier,
ils s'taient loigns en grommelant, encaissant avec
bonne humeur ses quolibets et ses sarcasmes.
Au dbut de l'aprs-midi, quand la caravane s'arrtait,
elle nous aidait, Kazrak et moi, monter notre tente,
puis ramassait du bois pour le feu. Elle cuisinait pour
nous,
genoux devant le foyer, ses cheveux nous sur la
268
nuque pour viter les tincelles, le visage en sueur, le
regard fix sur le morceau de viande qu'elle tait trs
probablement en train de brler. Aprs le repas, elle
nettoyait et astiquait notre barda, assise entre nous
sur le tapis de la tente, parlant des agrables petits
riens qui meublaient sa journe.

Apparemment, l'esclavage lui russit, dis-je Kazrak.

Pas l'esclavage, rpliqua-t-il en souriant.

Et je ne sus que penser de cette remarque, Talena
rougit et baissa la tte en frottant avec nergie le cuir
de mes bottes tharlarion.
11
LA CIT DES TENTES
Pendant plusieurs jours, au son des clochettes de la
caravane, nous avons chemin travers la Lisire de
269
Dsolation, cette bande de terre aride et inculte dont
l'Empire d'Ar a ceint ses frontires. prsent, nous
entendions, dans le lointain, le grondement touff du
grand Vosk. Comme la caravane arrivait sur une
hauteur, nous vmes, dploy bien au-dessous de
nous sur les berges du Vosk, un spectable d'une
incroyable splendeur barbare : des pasangs de tentes
brillamment colores s'tendant aussi loin que l'oeil
pouvait voir, un vaste rassemblement abritant une
des plus importantes armes jamais runies dans les
plaines de Gor.
Les drapeaux d'une centaine de cits flottaient
audessus des tentes et, sur le fond du grondement
rgulier du fleuve, nous parvenaient les sons des
grands tambours
tarns, ces normes tambours dont les battements
dirigent les formations militaires complexes des
cavaleries volantes de Gor. Talena courut aux pieds
de mon tharlarion et, avec ma lance, je la hissai
jusqu' la selle pour qu'elle puisse voir. Pour la
premire fois depuis des jours, ses yeux s'emplirent
de colre.
270
Les ncrophages viennent festoyer sur les corps
des tarniers blesss ! s'cria-t-elle.
Je ne dis rien, sachant au fond de mon coeur que
j'tais, ma faon, responsable de ce vaste
dploiement martial sur les rives du Vosk. C'est moi
qui avais drob la Pierre du Foyer d'Ar, qui avais
provoqu la chute de Marlenus l'Ubar, qui avais fait
jaillir l'tincelle dclenchant la plonge d'Ar dans
l'anarchie et la venue des vautours d'en bas pour se
nourrir de la carcasse morcele de ce qui avait t la
plus grande Cit de Gor.
Talena s'appuya contre mon paule. Elle ne me
regardait pas, ses paules tremblaient et je compris
qu'elle pleurait. Si je l'avais pu, j'aurais ce moment
rcrit le pass, j'aurais gostement abandonn la
qute de la Pierre du Foyer - oui, de bon coeur,
j'aurais laiss les cits hostiles et dsunies de Gor
affronter l'une aprs l'autre les dprdations
imprialistes d'Ar, pour une simple raison: la jeune
fille que je tenais dans mes bras.
La caravane de Mintar ne campa pas comme
d'habitude
271
quand vint la chaleur; elle poursuivit sa route pour
essayer d'atteindre la Cit des Tentes avant la nuit.
En tout cas, mes camarades gardiens et moi avons
gagn notre paie pendant ces derniers pasangs
jusqu'aux berges du Vosk. Nous avons repouss
trois groupes de pillards venus du camp sur le fleuve,
dont deux taient de petits contingents indisciplins
de guerriers monts, mais l'autre, compos d'une
douzaine de tarniers, fit une attaque clair contre le
chariot aux armes. Ils se retirrent en bon ordre, mis
en fuite par nos arbaltes, et n'ont pas d rapporter
grand-chose de l'aventure.
Je revis Mintar pour la premire fois depuis que je
m'tais joint la caravane. Sa litire passa prs de
nous en se balanant. Son visage tait couvert de
sueur, et il fouillait dans sa lourde bourse d'o il
sortait des pices l'effigie, d'un tarn qu'il lanait aux
guerriers en rcompense de leur travail. J'attrapai un
de ces tarnets au vol et le mis dans mon escarcelle.
Ce soir-l, nous avons amen la caravane dans une
redoute enclose de palissades prpare pour Mintar
par PaKur, le Matre Assassin qui tait l'Ubar de cette
272
norme horde pillarde peine organise. La caravane
fut installe et, dans quelques heures, le commerce
commencerait. Le camp avait besoin de cette
caravane avec ses articles divers et les marchandises
atteindraient les plus hauts prix. Je notai avec
satisfaction que Pa-Kur, Matre Assassin, Chef
orgueilleux de ce qui tait peut-tre la plus grande
horde jamais rassemble dans les plaines de Gor,
avait besoin de Mintar, qui n'tait que de la Caste des
Marchands.
Comme je l'expliquai Talena, mon plan tait simple.
Il se bornait peu prs acheter un tarn si je pouvais
me le permettre - ou en voler, un si ce n'tait pas
possible - et
partir pour Ko-ro-ba. L'aventure risquait d'tre
prilleuse, surtout si je devais voler le tarn et
chapper aux poursuites, mais, tout bien considr,
une fuite dos de tarn me semblait beaucoup moins
dangereuse que d'essayer de traverser le Vosk et de
nous rendre pied ou dos de tharlarion travers
collines et dserts jusqu'aux lointains cylindres de
Ko-ro-ba.
273
Talena paraissait dprime, ce qui contrastait
curieusement avec son entrain pendant la marche de
la caravane.
Qu'adviendra-t-il de moi Ko-ro-ba ? demanda-t-
elle.
Je ne sais pas, rpondis-je en souriant. Peut-tre
pourrais-tu devenir esclave de taverne ?
Elle eut un sourire amer.
--Non, Tarl de Bristol. Il est plus probable que je
serai empale, car je suis toujours la fille de Marlenus
!
Je ne le lui dis pas mais, s'il tait dcrt que tel serait
son sort et que je ne puisse l'empcher, je savais
qu'elle ne serait pas empale seule. Il y aurait deux
corps sur les murs de Ko-ro-ba. Je ne vivrai pas sans
elle.
Talena se leva.
Ce soir, dit-elle, buvons du vin !
274
C'est une expression gorenne, une maxime fataliste
signifiant que les vnements du lendemain sont entre
les mains des Prtres-Rois.
Buvons du vin ! approuvai-je.
Ce soir-l, j'emmenai Talena la Cit des Tentes et,
la lueur des torches fixes sur des lances, nous nous
sommes promens bras dessus, bras dessous
travers les rues bondes, parmi les tentes colores et
les ventaires. On ne voyait pas seulement des
guerriers, mais aussi des marchands et des artisans,
des colporteurs et des paysans, des prostitues et des
esclaves. Talena se cramponnait mon bras,
fascine. Dans une choppe en plein vent, nous
avons regard un gant la peau couleur de bronze
qui paraissait avaler des boules de feu ; dans la
suivante, un marchand de soieries vantait la
splendeur de ses tissus ; dans une autre encore, un
marchand criait son Paga; dans une autre enfin, nous
avons regard les corps ondoyants d'esclaves
danseuses cependant que leur matre proclamait leur
prix de location.
Je veux voir le march, dit avec ardeur Talena,
275
savais de quel march elle voulait parler.
Cette vaste cit de soie avait srement sa Rue des
marques. contrecoeur, je menai Talena vers la
grande tente de soie jaune et bleue et, nous insinuant
entre les corps chauds l'odeur forte des acheteurs,
nous nous sommes fray un chemin vers le devant.
L, Talena regarda, le coeur battant, ces jeunes
femmes qu'elle avait connues dans la caravane, que
l'on faisait monter sur le gros billot de bois et vendait
l'une aprs l'autre au plus haut enchrisseur.
Elle est belle, disait Talena de l'une d'elles tandis
que le Chef de la Vente tirait l'unique boucle sur
l'paule droite de la livre d'esclave, la laissant tomber
sur les chevilles de la jeune femme. Pour une autre,
elle renifla ddaigneusement. Elle parut contente
quand ses amies furent achetes par de beaux
tarniers et elle rit de plaisir quand une de celles qu'elle
avait prises en grippe fut achete par un odieux
individu adipeux, de la Caste des leveurs de Tarns.
ma grande surprise, la plupart des jeunes femmes
semblaient excites par leur vente et dployaient leurs
charmes avec une alacrit impudente, chacune
276
paraissant rivaliser avec celle qui l'avait prcde
pour obtenir un meilleur prix. Il est naturellement
beaucoup plus dsirable d'atteindre un prix lev, ce
qui garantit que le nouveau matre a de la fortune.
Aussi les femmes faisaient-elles de leur mieux pour
exciter l'intrt des acheteurs. Je remarquai que
Talena, comme d'autres dans la salle, ne paraissait
pas le moins du monde estimer qu'il y et quoi que
ce ft de rprhensible ou de malsant dans ce
commerce de la beaut. C'tait une chose admise qui
faisait partie de la vie courante sur Gor.
Je me demandai s'il n'y avait pas, sur ma propre
plante, un march similaire, invisible mais prsent et
tout aussi admis, un march o les femmes sont
vendues, ceci prs qu'elles se vendent elles-mmes,
sont la fois marchandises et marchandes. Combien
de femmes de ma plante natale, pensai-je, ne
prennent-elles pas soigneusement en considration la
fortune, les proprits de leurs futurs compagnons ?
Combien d'entre elles, toutes fins utiles, ne se
vendent-elles pas, troquant leur corps contre les
biens de ce monde? Cependant, ici, sur Gor,
observai-je avec ironie avec amertume -, il y a une
277
nette sparation entre marchandise et marchand. Les
femmes n'encaissent pas le bnfice tir d'elles, pas
sur Gor.
J'avais remarqu parmi la foule une grande silhouette
sombre qui tait assise, seule, sur un haut trne de
bois, entoure de tarniers. L'homme portait le casque
noir d'un membre de la Caste des Assassins. Je pris
Talena par le coude et, en dpit de ses protestations,
je l'entranai doucement travers la foule jus-qu'au-
dehors.
Nous avons achet une bouteille de vin de Ka-la-na
que nous nous sommes partage en nous promenant
dans les rues. Elle me pria de lui donner un dixime
de tarnet, et je m'excutai. Comme une enfant, elle
me fit regarder de l'autre ct pendant qu'elle allait
vers un ou deux talages. Elle revint au bout de
quelques minutes, portant un petit paquet. Elle me
rendit la monnaie et s'appuya contre mon paule en
disant qu'elle tait fatigue. Nous retournmes notre
tente. Kazrak tait sorti, et je souponnai qu'il tait
parti pour la nuit, qu'il tait en ce moment mme
emptr dans la tenue de nuit d'une des occupantes
278
des choppes claires aux torches de la Cit des
Tentes.
Talena se retira derrire la sparation en soie et je
ranimai le feu au centre de la tente, ne dsirant pas
encore me coucher. Je ne pouvais pas oublier le
personnage sur le trne, l'homme au casque noir, et
j'avais l'impression qu'il m'avait repr et avait
sursaut. moins que ce ne ft un effet de mon
imagination. J'tais assis sur le tapis de sol, tisonnant
le petit feu dans le trou de cuisine. J'entendis, venant
d'une tente voisine, le son d'une flte, un
tambourinement doux et le cliquetis rythm de toutes
petites cymbales.
Je mditais encore lorsque Talena sortit de derrire le
rideau de soie. Je croyais qu'elle s'tait couche. Pas
du tout. Elle se tenait devant moi, vtue de la tenue
de danse de Gor en soie diaphane carlate. Elle s'tait
rougi les lvres. La tte me tourna en respirant
soudain la senteur capiteuse d'un parfum sauvage.
Ses chevilles olivtres portaient des bracelets de
danse garnis de minuscules clochettes. Au pouce et
l'index de chaque main taient attaches de trs
279
petites cymbales de doigt. Elle flchit peine les
genoux et leva les bras dans un geste gracieux au-
dessus de sa tte. Il y eut tout coup un claquement
vif de cymbalettes et, la musique de la tente
voisine, Talena, fille de l'Ubar d'Ar, se mit danser
pour moi.
Tout en voluant avec lenteur devant moi, elle
demanda mi-voix :

Est-ce que je te plais, Matre?

Il n'y avait dans sa voix ni mpris ni ironie.

Oui, affirmai-je, sans penser protester contre le

titre par lequel elle, s'adressait moi.
Elle s'arrta un instant pour se diriger d'un pas lger
vers le ct de la tente. Elle sembla hsiter un peu,
puis ramassa vivement le fouet d'esclave et une
chane. Elle les plaa avec autorit entre mes mains et
280
s'agenouilla sur le tapis devant moi, les yeux illumins
d'une lueur trange, les genoux non dans la position
d'une Esclave de Tour mais dans celle de l'Esclave de
Plaisir.
Si tu veux, je te danserai la Danse du Fouet ou
celle de la Chane.
Je lanai fouet et chane vers la paroi de la tente.
Non ! dis-je avec colre.
Je ne voulais pas que Talena danse ces cruelles
danses de Gor, si humiliantes pour les femmes.

Alors, je vais te montrer une danse d'amour, dclara-

telle d'une voix joyeuse. Une danse que j'ai apprise
dans les Jardins Clos d'Ar.

Cela me fera plaisir, rpliquai-je, et je regardai Talena

excuter la danse singulirement belle de la passion
281
que l'on danse dans Ar.
Elle dansa devant moi pendant plusieurs minutes, ses
soieries carlates flamboyaient dans la clart du feu,
ses pieds nus avec leurs clochettes aux chevilles
frappaient doucement le tapis. Avec un dernier
claquement des cymbalettes, elle se laissa tomber sur
le tapis devant moi, le souffle bruyant et rapide, les
yeux enflamms de dsir. Je me retrouvai auprs
d'elle et elle dans mes bras. Son coeur battait se
rompre contre ma poitrine. Elle me regarda dans les
yeux, les lvres tremblantes, balbutiante mais audible.
Demande le fer, dit-elle. Marque-moi, Matre.

Non, Talena! rpliquai-je en lui baisant la bouche.

Non !

Je veux tre tienne, gmit-elle. Je veux t'appartenir

totalement, compltement, de toutes les faons. Je
veux ta marque, Tarl de Bristol, ne comprends-tu
282
donc pas ? Je veux tre ton esclave marque !
Je ttonnai pour ouvrir la serrure du collier pass
son cou, la fis jouer et jetai de ct le collier.
Tu es libre, mon amour, chuchotai-je. Toujours
libre. Elle sanglota, secouant la tte, des larmes plein
les cils.
Non, dit-elle en pleurant. Je suis ton esclave...
Elle colla son corps contre le mien et les boucles de
la large ceinture de tharlarion s'enfoncrent dans son
ventre.
Je suis tienne, murmura-t-elle, prends-moi...
Soudain des hommes se rurent derrire moi, des
tarniers faisaient irruption dans la tente. Je me
rappelle m'tre retourn vivement et, l'espace d'une
seconde, avoir vu le bout d'une lance s'abattre vers
mon visage. J'entendis Talena crier. Il y eut tout
coup un bref clat de lumire, puis ce fut l'obscurit.
12
283
284
DANS L'AIRE DU TARN
Mes poignets et mes chevilles taient attachs un
cadre qui flottait. Tendues par le poids de mon
corps, les cordes me sciaient les chairs. Je tournai la
tte, l'estomac chavir, et vomis dans les eaux
troubles du Vosk. Je clignai des yeux sous le soleil
brlant et essayai de remuer poignets et chevilles.
Une voix dit :
Il est rveill.
Je sentais vaguement la prsence de hampes de lance
plaques contre le ct du cadre, prtes le pousser
dans le courant.
Je rassemblai de mon mieux mes esprits et, dans le
champ de ma vision incertaine, entra une masse
sombre qui devint le casque noir d'un membre de la
Caste des Assassins. Lentement, dans un mouvement
stylis, le casque fut lev et je me trouvai en train de
regarder un visage gris, maigre, cruel, un visage qui
aurait pu tre de mtal. Les yeux taient
285
impntrables, comme s'ils taient en verre ou en
pierre, et enchsss artificiellement dans ce visage au
masque mtallique.
Je suis Pa-Kur, dit l'homme.
C'tait lui, le Matre Assassin d'Ar, Chef de la horde
rassemble.
Nous nous sommes dj rencontrs, rpliquai-je.
Les yeux, comme la pierre ou le verre, ne rvlrent
rien.

Le cylindre Ko-ro-ba, repris-je. L'arbalte.

Il resta silencieux.

Tu n'as pas russi me tuer cette fois-l, me

gaussai-je. Peut-tre voudras-tu tenter nouveau ta
chance maintenant. Peut-tre la cible convient-elle
286
davantage ton adresse ?
Les hommes qui entouraient Pa-Kur grommelrent
devant mon impudence. Cependant, lui-mme ne
montra aucune impatience.
Mon arme, dit-il, se bornant tendre la main.
Une arbalte fut immdiatement place dans sa
paume. C'tait une grande arbalte d'acier, bande et
prte tirer, le carreau de fer plac dans la glissire.
Je m'apprtai recevoir le carreau qui allait me
transpercer le corps. J'tais curieux de savoir si je
serais conscient de son impact. Pa-Kur leva la main
dans un geste imprieux. Parti je ne sais d'o,
j'aperus un petit objet rond qui montait dans les airs
au-dessus du fleuve. C'tait une pice l'effigie du
tarn lance par un des hommes de Pa-Kur. Juste
comme le minuscule objet, noir sur le fond du ciel
bleu, atteignait son apoge, j'entendis le cliquetis de la
dtente, la vibration de la corde et le rapide sifflement
du carreau. Avant que le tarnet ait entam sa chute,
le carreau le pera, l'emportant environ deux cent
cinquante mtres dans le fleuve, estimai-je. Les
287
hommes de Pa-Kur battirent le sable d'un pitinement
rythm et firent rsonner leur bouclier de la pointe de
leur lance.

J'ai parl comme un sot, dis-je Pa-Kur.

Et tu mourras comme un sot, rpliqua-t-il.

Le ton de Pa-Kur tait exempt de colre ou
d'motion. Il fit signe aux hommes de pousser le
cadre dans le fleuve, o il serait entran par le
courant.
Attends, dis-je. Je te demande une faveur. Les
mots sortaient difficilement.
Pa-Kur indiqua d'un geste aux hommes de s'arrter.

Qu'as-tu fait de la jeune fille?

288

C'est Talena, fille de l'Ubar Marlenus, rpondit Pa-

Kur. Elle va rgner dans Ar comme ma reine.
Elle mourra plutt, dis-je.
Elle m'a accept, rtorqua Pa-Kur, et elle rgnera
mon ct. (Les yeux de pierre me fixaient,
impassibles.) C'est elle, ajouta-t-il, qui a dsir que tu
meures de la mort des sclrats sur le Cadre
d'Humiliation, indigne que tu es de souiller nos
armes.
Je fermai les yeux. J'aurais d me douter que
l'orgueilleuse Talena, fille d'un Ubar, sauterait sur la
premire occasion de revenir au pouvoir dans Ar,
serait-ce mme la tte d'une lgion pillarde de
brigands. Et moi, son protecteur, je devais
maintenant tre supprim. En fait, le Cadre
d'Humiliation tait une vengeance capable de donner,
mme Talena, ample compensation pour les
indignits dont elle avait souffert entre mes mains. Il
n'y avait pas mieux pour effacer jamais de son
esprit le souvenir offensant qu'elle avait, un
289
moment donn, eu besoin de mon aide et prtendu
m'aimer.
Puis, comme c'est la coutume avant qu'un cadre soit
abandonn aux flots du Vosk, chaque homme de Pa-
Kur cracha sur mon corps. En dernier lieu, Pa-Kur
cracha dans sa paume et la mit sur ma poitrine.
Si ce n'tait cause de la fille de Marlenus, je
t'aurais tu
honorablement, dclara Pa-Kur, son visage mtallique
aussi inerte que le tain au dos d'un miroir. Cela, je te
le jure sur le casque noir de ma Caste.
Je te crois, dis-je d'une voix trangle, me
souciant peu dsormais de vivre ou de mourir.
Les bouts des lances pesrent sur le cadre pour
l'carter du rivage. Le courant le saisit bientt et il
commena
s'loigner de plus en plus en tournant lentement sur
luimme vers le centre de cette vaste force de la
nature qu'on appelle le Vosk.
290
Cette mort ne serait pas agrable. Immobilis et
incapable de se dgager, mon corps, suspendu
quelques centimtres de la surface trouble et boueuse
sous le soleil ardent, me torturerait par son poids qui
tirait sur les cordes attachant poignets et chevilles. Je
savais que je n'atteindrais pas, d'ici quelques jours,
le delta du Vosk et les villes situes dans le delta,
sinon peut-tre l'tat de cadavre ligot, dessch
par la chaleur et le manque d'eau. En fait, il y avait
mme peu de chances que ma dpouille arrive
jusqu'au delta. Il tait beaucoup plus probable qu'un
des lzards d'eau du Vosk, ou l'une des grandes
tortues bec du fleuve, saisirait mon cadavre et le
tirerait sous l'eau avec le cadre pour le dvorer dans
la vase du fond. Il y avait aussi la possibilit qu'un
tarn sauvage fonde sur moi pour se nourrir de la
friandise vivante attache, impuissante, ce cadre
dgradant.
D'une chose j'tais certain : il n'y aurait aucun
secours humain ni mme de piti, car les pauvres
diables lis aux cadres ne sont que des sclrats, des
tratres et des blasphmateurs contre les Prtres-
Rois, et le seul fait d'envisager de mettre fin leurs
291
souffrances est dj en soi un acte sacrilge.
Mes poignets et mes chevilles taient devenus blancs
et engourdis. L'clat oppressant, aveuglant, du soleil,
sa chaleur lourde m'accablaient. Ma gorge tait
dessche et, suspendu trois ou quatre centimtres
seulement au-dessus du Vosk, j'tais consum par la
soif.
Des penses lancinantes comme des aiguilles me
torturaient l'esprit. L'image de la belle et tratresse
Talena dans les soies de son costume de danse, telle
que je l'avais tenue dans mes bras, me tourmentait;
elle qui donnait joyeusement ses baisers au froid Pa-
Kur pour une place sur le trne d'Ar, elle dont la
haine implacable m'avait envoy
cette terrible mort, ne m'accordant mme pas
l'honneur de finir en Guerrier. Je voulais la har - je
voulais tellement la har -mais je m'aperus que je ne
pouvais pas. J'en tais venu l'aimer. Dans la
clairire prs des forts marcageuses, dans les
champs de crales de l'Empire, sur la route d'Ar,
dans la somptueuse caravane extraordinaire de
Mintar, j'avais trouv la femme que j'aimais,
292
descendante d'une race barbare sur un monde
lointain et inconnu. La nuit vint avec une infinie
lenteur, mais au moins le soleil aveuglant avait-il
disparu, et j'accueillis avec joie l'obscurit froide et
venteuse. L'eau clapotait contre les montants du
cadre, les toiles tincelaient au-dessus de moi dans
une indiffrence de glace. un moment donn, ma
grande horreur, une forme cailleuse apparut sous le
cadre, et sa peau luisante frotta mon corps quand il
lana un coup de queue avant de disparatre
brusquement sous l'eau. Apparemment, il n'tait pas
carnivore. Chose curieuse, je poussai des cris de joie
vers les toiles: je m'accrochais encore la vie, je
rpugnais me lamenter parce que mes misres
allaient prsent se prolonger.
Le soleil surgit de nouveau dans le ciel et ma seconde
journe sur le Vosk commena. Je me rappelle avoir
eu peur de n'tre plus jamais capable de me servir de
mes mains et de mes pieds, peur qu'ils ne rsistent
pas la friction des cordes. Puis je me souviens
d'avoir ri sottement, comme un insens, quand je
rflchis que cela n'avait pas d'importance, que je
n'en aurais plus jamais besoin.
293
Peut-tre est-ce mon fou rire presque dment qui
attira le tarn. Je le vis venir, fondant silencieusement
sur moi
contre-jour, les serres dployes comme des
crochets. Avec sauvagerie, ses normes serres
s'abattirent et se refermrent sur mon corps,
enfonant un instant le cadre sous l'eau, puis le tarn
battit l'air furieusement de ses ailes, dans son effort
pour soulever sa proie et, tout coup, le lourd cadre
et moi-mme fmes tirs hors de l'eau. Le poids du
cadre qui se balanait, subitement suspendu mes
poignets et mes chevilles tandis que les serres de
l'oiseau m'agrippaient le corps, faillit me mettre en
pices. Heureusement, les cordes, qui n'taient pas
prvues pour supporter le poids du lourd cadre, se
rompirent et le tarn s'leva triomphalement dans le
ciel, me tenant toujours dans ses terribles serres.
J'allais avoir quelques moments de plus vivre, le
mme bref rpit que la nature accorde la souris
qu'emporte le faucon vers son nid ; puis, sur un roc
dnud, mon corps serait dchiquet par l'animal
dont j'tais la proie. Le tarn, un tarn brun avec une
294
crte noire comme la plupart des tarns sauvages, fila
comme l'clair vers cette vague tache lointaine que je
savais marquer les escarpements d'une montagne
dsertique. Le Vosk devint un large ruban miroitant
dans le lointain.
Beaucoup plus bas, je voyais que la Lisire de
Dsolation brle, morte, tait maille, et l, de
plaques de verdure, o des poignes de graines
s'taient aveuglment imposes, faisant revivre et
crotre un petit espace de cette rgion dvaste. Prs
d'une de ces bandes verdoyantes, j'aperus ce que je
pris d'abord pour une ombre mais, au passage du
tarn elle s'parpilla en un troupeau de minuscules
cratures qui s'enfuyaient, probablement les petits
mammifres trois doigts appels qualae, couleur
brun fonc, avec une crinire touffue de poils noirs
et raides. Pour autant que je pus en juger, nous ne
sommes pas passs au-dessus, ou prs, de la grande
route qui mne au Vosk. Si cela avait t le cas,
j'aurais vu la horde guerrire de Pa-Kur en route pour
Ar, avec ses colonnes en marche, ses files de
guerriers montant des tharlarions, ses cavaleries de
tarniers, ses chariots d'approvisionnement et ses
295
animaux de bt. Et, quelque part dans ce vaste
dploiement, parmi les drapeaux et les tambours
tarns qui battaient, il y avait la femme qui m'avait
trahi.
De mon mieux, j'ouvrais et fermais les mains et
remuais les pieds, m'efforant d'y rtablir un
semblant de sensibilit. Le vol du tarn tait paisible et
moi, reconnaissant d'tre enfin libr du pnible
Cadre d'Humiliation, je me trouvais, si trange que
cela paraisse, presque rconcili avec la mort
sauvage mais rapide que je savais m'attendre.
Or, tout coup, le vol du tarn devint beaucoup plus
rapide puis, une minute aprs, presque dsordonn et
frntique. Il fuyait ! Je me retournai sur moi-mme
dans ses serres et j'eus l'impression que mon coeur
tressautait dans ma poitrine. Mes cheveux se
hrissrent quand j'entendis le cri aigu, furieux, d'un
autre tarn; c'tait une crature norme, aussi noire
que le casque de Pa-Kur; ses ailes battaient comme
des fouets, fondant implacablement sur mon
ravisseur. Mon oiseau fit un cart vertigineux et les
serres du grand agresseur passrent sans le blesser.
296
Puis il attaqua de nouveau, et mon oiseau fit de
nouveau un cart, mais le tarn ennemi avait prvu la
manoeuvre et modifi en consquence sa trajectoire
une seconde avant que mon oiseau ne vire, si bien
qu'il le heurta de plein fouet. En cet affolant, ce
terrible instant, j'eus conscience d'un clair de serres
ferres sur la poitrine de mon oiseau, puis celui-ci
trembla comme s'il tait pris de convulsions et ouvrit
ses serres. Je plongeai vers les landes dsertiques.
Dans ce moment dramatique, je vis mon oiseau
commencer tomber en battant lourdement des ailes,
et je vis aussi son agresseur pivoter dans ma
direction Dans ma chute, je me tortillai follement
dans le vide, un cri inexprim d'angoisse au fond de
la gorge, et je voyais avec horreur le sol qui semblait
accourir ma rencontre. Mais je ne l'atteignis pas,
car l'oiseau agresseur avait fonc pour m'intercepter
et m'avait saisi dans son bec peu prs de la mme
faon qu'une mouette s'empare du poisson chapp
par une autre. Le bec, recourb comme un
cimeterre, fondu par ses troites narines, se referma
sur mon corps et je fus, une fois de plus, la proie
d'un tarn.
297
Mon rapide ravisseur eut bientt atteint ses
montagnes et la vague tache lointaine que j'avais vue
devint un dsert sauvage, effrayant, inaccessible, de
falaises rougetres.
une grande hauteur, sur une corniche ensoleille, le
tarn noir me dposa sur les brindilles et le bois mort
de son aire et plaqua une serre ferre en travers de
mon corps pour me maintenir tandis que l'norme
bec ferait son oeuvre. Comme le bec s'abaissait vers
moi, je russis mettre une jambe entre nous et le
repoussai coups de pied en jurant frntiquement.
Le son de ma voix eut un effet inattendu sur l'oiseau.
Il inclina d'un air interrogateur la tte de ct. Je
continuai
crier contre lui. Puis, sot que j'tais, rendu moiti
fou par la peur et la faim, c'est seulement alors que je
me rendis compte que ce tarn n'tait autre que le
mien ! Je repoussai la patte ferre qui m'enfonait
dans les brindilles de l'aire en profrant mon ordre
avec une cinglante autorit. L'oiseau leva sa patte et
recula, encore incertain de ce qu'il devait faire. Je me
remis sur pied d'un bond, me tenant porte
298
immdiate de son bec sans manifester la moindre
peur. Je donnai une tape affectueuse son bec
comme si nous tions dans une tarnerie et je passai
les mains dans les plumes de son cou - endroit o le
tarn ne peut pas se nettoyer avec son bec, comme le
font les tarniers quand ils cherchent les parasites.
Je retirai quelques-uns de ces poux, de la grosseur
d'une bille, qui infestent gnralement les tarns
sauvages, et les lui fourrai dans le bec en les lui
plaquant contre la langue: Je renouvelai mon geste
maintes fois et le tarn allongeait le cou.
La selle et les rnes du tarn n'taient plus sur l'oiseau;
elles avaient d se dsagrger ou tre arraches de
son dos par le frottement contre l'escarpement
rocheux qui se dressait l'arrire de la corniche o
se trouvait son aire. Aprs quelques minutes de ces
soins, le tarn, satisfait, tendit les ailes et prit son
essor pour continuer sa qute de nourriture
interrompue. Selon toute apparence, dans les limites
de son entendement, il ne me considrait plus pour
l'instant comme appartenant la catgorie des
comestibles. Qu'il puisse bientt changer d'avis,
299
surtout s'il ne trouvait rien dans les plaines, n'tait
que trop vident. Je jurai la pense que j'avais perdu
l'aiguillon dans les sables mouvants de la fort
marcageuse d'Ar. J'examinai la corniche pour y
chercher des possibilits de fuite, mais les falaises
au-dessus et au-dessous taient presque lisses.
Brusquement, une grande ombre recouvrit la
corniche. Mon tarn tait revenu. Je levai les yeux et,
ma grande horreur, je constatai que ce n'tait pas
lui. C'tait un autre tarn, un tarn sauvage. Il se posa
sur la corniche en faisant claquer son bec. Cette fois,
je n'avais pas le conditionnement mticuleux des
leveurs de Tarns pour m'aider.
Je cherchais frntiquement une arme autour de moi
lorsque, n'en croyant pas mes yeux, j'aperus,
entrecroiss grossirement dans les brindilles du nid,
les restes de mon harnais et de ma selle. Je saisis ma
lance dans le fourreau de la selle et me retournai.
L'animal avait attendu un instant de trop : il tait trop
sr que sa proie tait prise au pige. Comme il
s'avanait, insoucieux de la lance, je projetai avec
forc l'arme au large fer, qui s'enfona profondment
300
dans sa poitrine. Ses pattes flchirent et son corps,
ailes tendues, tomba sur le granit de la corniche. La
tte ballottante et les yeux dj vitreux, l'oiseau
tressaillait et tremblait d'une manire irrpressible - en
proie des rflexes spasmodiques. Il tait mort ds
l'instant o la lance avait pntr dans son coeur. Je
retirai l'arme et, l'utilisant comme levier, je fis rouler
le corps frmissant jusqu'au bord de la corniche et
l'expdiai dans le gouffre
Je revins au nid et rcuprai ce que je pus du harnais
et de la selle. Il n'y avait aucune trace de l'arc ou de
l'arbalte, ni de leurs projectiles respectifs. Le
bouclier aussi avait disparu. Avec le fer de la lance, je
fendis la sacoche de selle qui tait ferme clef. Elle
tenait, comme je m'y attendais, la Pierre du Foyer
Cette Pierre n'avait rien de remarquable, elle petite,
plate et de couleur brun mat. Sculpte dessus
sommairement, se trouvait une seule lettre, en
criture archaque gorenne, lettre unique qui, dans
l'ancienne orthographe, devait tre le nom de la Cit.
A l'poque o la Pierre avait t sculpte, Ar tait,
selon toute probabilit, un village quelconque parmi
des dizaines vivotant dans les plaines de Gor.
301
Impatient, je mis la Pierre de ct. Plus important
mes yeux, le paquetage contenait aussi le reste de
mes provisions, prvues pour mon vol de retour
Ko-ro-ba. Mon premier geste fut de desceller une des
deux gourdes d'eau et d'ouvrir les rations sches. Et
sur cette corniche venteuse, dans cette aire de tarn,
je mangeai le repas qui me satisfit plus qu'aucun de
ceux que j'eusse jamais pris jusque-l, bien qu'il n'ait
consist qu'en quelques gorges d'eau, des biscuits
rassis et une tranche de viande sche.
J'inventoriai le reste du contenu de la sacoche, ravi
de dcouvrir mes vieilles cartes et cet instrument qui
sert aux Gorens la fois de boussole et de
chronomtre. Aussi prcisment que je pus le
dterminer d'aprs la carte et le souvenir que j'avais
gard de l'emplacement du Vosk et de la direction
dans laquelle j'avais t emport, je me trouvais
quelque part dans la Chane des Monts Volta,
appels parfois les Montagnes Rouges, au sud du
fleuve et l'est d'Ar. Cela signifiait que j'tais pass
sans le savoir au-dessus de la grande route, mais je
n'avais aucune ide si c'tait avant ou aprs les
hordes de Pa-Kur. Mes calculs au sujet de ma
302
situation prsente semblaient tre confirms par la
couleur rouge terne des escarpements, due la
prsence de grands dpts d'oxyde de fer.
Je sortis ensuite de la sacoche les liens de fibres et
les cordes d'arc de rechange. Je m'en servirais pour
rparer la selle et le harnais. Je m'en voulais de
n'avoir pas cas un aiguillon supplmentaire dans les
fontes. J'aurais d aussi prvoir un sifflet tarn en
plus. J'avais perdu le mien lorsque Talena m'avait
prcipit bas du dos du tarn, peu aprs que nous
avions dpass les remparts de la Cit d'Ar. Je n'tais
pas sr de pouvoir matriser le tarn sans aiguillon. Je
ne l'avais utilis que rarement pendant mes vols avec
lui, plus rarement mme que recommand, mais il
tait toujours l, prt servir en cas de besoin.
prsent, je ne l'avais plus. Que je puisse matriser ou
non le tarn dpendrait probablement, pour un temps
au moins, du succs qu'il aurait eu dans sa chasse et
de la faon dont les leveurs de Tarns avaient
accompli leur travail de dressage de l'oiseau quand il
tait jeune. Et cela ne dpendrait-il pas aussi de l'effet
que la libert aurait eu sur l'animal ? Serait-il dispos
se laisser dominer de nouveau par l'homme ? Avec
303
ma lance, je pouvais le tuer, mais ce n'est pas cela
qui me ferait descendre de la corniche. Je n'avais
aucun dsir de mourir ventuellement de faim dans
l'aire solitaire de mon tarn. Je partirais sur son dos ou
mourrais tout de suite. Pendant les heures qui me
restrent jusqu'au retour du tarn son aire, j'utilisai
les liens de fibres et les cordes d'arc pour rparer de
mon mieux harnais et selle. Quand ma grande
monture se posa de nouveau sur sa corniche, j'avais
fini mon travail, y compris le rangement du matriel
dans ma sacoche. Presque par raccroc, j'y avais
remis aussi la Pierre du Foyer d'Ar, ce simple
morceau de roche mal dgrossi qui avait tellement
chang mon destin et celui d'un empire. Coinc dans
les serres du tarn, il y avait le cadavre d'une antilope,
une de ces antilopes jaunes une seule corne
appeles tabuks qui frquentent les lumineux
bosquets de Ka-la-na de Gor. Le dos de l'antilope
avait t bris, probablement au cours de l'attaque du
tarn, et son cou et sa tte pendaient mollement sur le
ct.
Lorsque le tarn eut mang, j'allai lui en parlant
familirement, comme si je faisais la chose la plus
304
normale sur Gor. Je lui laissai bien voir le harnais
puis, lentement et avec une minutie voulue, je
l'attachai autour de son cou. Je lanai ensuite la selle
pardessus le dos de l'oiseau et me faufilai sous son
corps pour fixer les courroies sousventrires.
J'escaladai alors avec calme le montoir nouvellement
rpar, le roulai et l'assujettis sur le ct de la selle.
Je restai assis sans bouger pendant un instant puis,
d'un geste ferme, je tirai sur la rne numro un. Je
poussai un soupir de soulagement quand le monstre
noir prit son vol. 13
MARLENUS, UBAR D'AR
Je pris la direction de Ko-ro-ba, emportant dans la
sacoche de ma selle le trophe qui tait prsent
sans valeur, pour moi en tout cas. La Pierre avait
jou son rle. Sa perte pour Ar avait dj dmembr
un empire et, pour le moment du moins, garantissait
l'indpendance de Ko-ro-ba et de ses cits-soeurs
ennemies. Pourtant ma victoire - si victoire il y avait
- ne m'apportait aucune satisfaction. Ma mission
pouvait tre termine, mais je ne me rjouissais pas.
J'avais perdu la femme que j'aimais, quelque cruelle
305
et tratresse qu'elle et t.
Je fis monter haut le tarn afin d'avoir sous les yeux
un cercle d'environ deux cents pasangs. J'apercevais,
dans le lointain, le fil d'argent que je savais tre le
grand Vosk, j'apercevais le changement brusque du
paysage l o les plaines verdoyantes cdaient la
place la Lisire de Dsolation. De cette hauteur, je
voyais une partie de la Chane des Volta, avec ses
fiers pics rougetres qui s'estompaient l'est. Au
sud-ouest, je distinguais vaguement les lumires
nocturnes manant des hautes tours d'Ar, au nord,
venant du Vosk, je voyais la lueur de ce qui devait
tre des milliers de feux de camp, le camp que Pa-
Kur avait install pour la nuit.
Comme je tirais sur la rne deux pour guider le tarn
vers Ko-ro-ba, je vis quelque chose quoi je ne
m'attendais pas, quelque chose, juste au-dessous, qui
m'alarma. Dissimuls parmi les escarpements des
Volta, invisibles sauf directement du dessus,
j'aperus quatre ou cinq petits feux de camp comme
ceux qui signalent la prsence d'une patrouille de
montagne ou d'un petit groupe de chasseurs, peut-
306
tre en qute de la chvre des montagnes gorennes
agile et belliqueuse, le verr aux longs poils et aux
cornes en spirale, ou, entreprise plus dangereuse, en
qute du larl, un animal fauve ressemblant au lopard
qui vit dans les Volta
et plusieurs autres chanes montagneuses de Gor,
atteignant la hauteur incroyable de deux mtres dix
au garrot et redout pour ses descentes
occasionnelles dans les plaines civilises lorsque la
faim l'aiguillonne.
Intrigu, je fis descendre un peu le tarn, me refusant

croire que ces feux taient ceux d'une patrouille ou

de chasseurs. Il ne paraissait pas vraisemblable
qu'une des patrouilles d'Ar soit en ce moment en
train de bivouaquer dans les Volta, ou que ces feux
soient ceux d'un groupe de chasseurs.
Pendant que je descendais, mes soupons reurent
confirmation. Peut-tre les hommes du camp
mystrieux avaient-ils entendu les battements d'ailes
du tarn, peut-tre ma silhouette tait-elle apparue un
307
instant sur l'une des trois lunes tournant autour de
Gor mais, tout coup, les feux disparurent,
disperss coups de pied dans un dploiement
d'tincelles, et les cendres rougeoyantes furent
touffes presque aussitt; des hors-la-loi, supposai-
je, ou peut-tre des dserteurs d'Ar. Beaucoup
quitteraient la cit
pour chercher une scurit relative dans les
montagnes. Estimant ma curiosit satisfaite et ne
voulant pas risquer un atterrissage dans l'obscurit
o une lance pouvait jaillir de toutes les zones
d'ombre, je tirai sur la rne un et me prparai
retourner enfin Ko-roba d'o j'tais parti bien des
jours - une ternit - plus tt.
Tandis que le tarn s'levait en tournoyant, j'entendis
le sauvage, l'inquitant cri de chasse du larl perant la
pnombre quelque part dans les sommets au-dessous
de moi. Le tarn lui-mme parut frissonner dans son
vol. Un autre cri fut jet en rponse depuis un autre
point dans les sommets, puis un autre encore plus
loin. Quand le larl chasse seul, il le fait en silence, ne
profrant jamais un son avant le rugissement soudain
308
qui prcde sa charge, rugissement calcul pour
terrifier la proie et la figer en un instant d'immobilit
fatale. Mais ce soir-l, une bande de larls chassait et
les clameurs des trois btes taient des cris de
rabattage qui avaient pour but de refouler les proies,
en gnral plusieurs animaux, vers une zone de
silence, de les regrouper dans la direction d'o ne
provenait aucun cri - la direction dans laquelle
attendait le reste de la bande. La lumire des trois
lunes tait brillante cette nuit-l et, travers l'insolite
entrelacs d'ombres qui en rsultait, j'aperus un des
larls trottant pas sourds, le corps presque blanc
dans la clart lunaire. Il s'arrta, leva sa grosse tte
froce, de soixante quatre-vingt-dix centimtres de
diamtre, et poussa nouveau le cri de chasse. Il y
fut rpondu, une fois environ deux pasangs
l'ouest et une seconde fois peu prs de la mme
distance au sud-ouest. L'animal parut prt
reprendre sa course quand, soudain, il se figea, la
tte parfaitement immobile, ses sensibles oreilles
pointues dresses et rigides. Je pensai qu'il avait
peut-tre entendu le tarn, mais il ne paraissait pas
nous avoir remarqus.
309
Je fis descendre l'oiseau un peu plus bas en dcrivant
de lents et larges cercles, sans perdre de vue le larl.
La queue de l'animal se mit battre furieusement. Il
se tapit, son long et terrible corps au ras du sol. Puis
il commena avancer, vite mais furtivement, les
paules penches en avant, l'arrire-train touchant
presque le sol. Ses oreilles taient rabattues contre les
cts de sa large tte. En avanant, malgr toute sa
rapidit, il posait chaque patte avec soin sur le sol,
d'abord les doigts puis la plante, aussi
silencieusement que le vent courbe l'herbe, en un
mouvement qui tait aussi beau que terrifiant.
Il se passait sans doute quelque chose d'inhabituel.
Un animal devait tre en train d'essayer de briser le
cercle de chasse. On pourrait s'attendre que le larl ne
se proccupt pas d'un unique animal fuyant son
rseau de bruit et de peur et ngliget un gibier isol
afin de garder ferm le cercle de chasse, mais ce
n'est pas le cas. Quelle qu'en soit la raison, le larl
prfrera toujours ruiner une chasse, mme
prometteuse d'une cure de plusieurs animaux, plutt
que de permettre une seule bte de filer devant lui
vers la libert. Je prsume que c'est purement
310
instinctif de sa part mais, sur une srie de
gnrations, cette mthode aboutit
l'limination d'animaux qui, s'ils survivaient,
transmettaient leur intelligence, ou peut-tre leurs
imprvisibles ractions de fuite, leur descendance.
Quoi qu'il en soit, quand le larl perd sa chasse, les
animaux qui s'chappent sont ceux qui n'ont pas
essay de rompre le cercle, ceux qui se laissent
rassembler facilement.
Tout coup, saisi d'horreur, j'aperus la proie du larl.
C'tait un tre humain qui se dplaait avec une
surprenante promptitude sur le sol accident. ma
grande stupfaction, je vis qu'il portait le suaire jaune
des victimes du Dar-Kosis, cette affection virulente,
incurable, dvorante.
Sans prendre la peine de rflchir, je saisis ma lance
et, tirant violemment sur la rne numro quatre, fis
descendre le tarn dans une plonge rapide. L'oiseau
atterrit entre la proie malade et le larl qui approchait.
Plutt que de tenter de projeter ma lance depuis la
selle du tarn o je me trouvais en scurit mais qui
311
tait instable, je sautai terre alors que le larl, furieux
d'avoir t
dcouvert, mettait le rugissement de chasse
paralysant et chargeait. Pendant un instant, je fus
littralement incapable de bouger. Sous l'impact de ce
grand cri sauvage, la terreur m'treignit comme un
poing d'acier. C'tait quelque chose d'insurmontable,
une immobilit qui tait une raction physiologique au
mme titre que le rflexe rotulien ou le clignement de
l'oeil.
Puis, aussi vite qu'il tait venu, cet instant
cauchemardesque d'immobilit cessa et je mis la
lance en position de soutenir le choc de l'attaque du
larl. Peut-tre ma soudaine apparition avait-elle
dsorient l'animal ou branl
ses merveilleux instincts, car il avait d profrer son
cri de mort un instant trop tt, ou peut-tre mes
muscles et mes nerfs ragirent-ils ma volont plus
rapidement qu'il ne s'y attendait. Lorsque, six
mtres de moi, l'norme bte bondissante, les crocs
dcouverts, s'lana sur sa proie, elle ne rencontra
la place que le fer, pointu comme une aiguille, de ma
312
lance fiche la faon d'un pieu dans le sol, soutenue
par le corps demi-nu d'un Guerrier de Ko-ro-ba.
Le fer disparut dans la poitrine fourre du larl et le
bois de la hampe commena s'enfoncer dedans
quand le poids de l'animal la fit pntrer plus
profondment. Je bondis de dessous le monstrueux
corps fauve, chappant de peu aux coups de griffes
de ses pattes de devant. La hampe de la lance se
rompit et l'animal tomba sur le sol o il roula sur le
dos, battant l'air de ses pattes, poussant des cris de
rage perants, essayant de mordre l'objet semblable
un cure-dents pour l'extirper de son corps. Avec un
frisson convulsif, la grosse tte roula sur le ct
et les yeux se fermrent demi, laissant une fente
laiteuse de mort entre les paupires.
Je me retournai pour examiner l'individu qui j'avais
sauv la vie. Il tait prsent courb et recroquevill
comme un arbuste bris frapp par la foudre dans sa
tunique jaune semblable un suaire. Le capuchon
dissimulait son visage.
- Il y en a d'autres comme celui-ci dans les parages,
313
dis-je. Tu ferais mieux de venir avec moi. C'est
dangereux, ici. La silhouette parut se rtracter et
devenir plus petite dans ses haillons jaunes.
Dsignant du doigt son visage noy
d'ombre et invisible, il murmura :
- La Sainte Maladie.
Le fer disparut dans la poitrine fourre du larl et le
bois de la hampe commena s'enfoncer dedans
quand le poids de l'animal la fit pntrer plus
profondment. Je bondis de dessous le monstrueux
corps fauve, chappant de peu aux coups de griffes
de ses pattes de devant. La hampe de la lance se
rompit et l'animal tomba sur le sol o il roula sur le
dos, battant l'air de ses pattes, poussant des cris de
rage perants, essayant de mordre l'objet semblable
un curedents pour l'extirper de son corps. Avec un
frisson convulsif, la grosse tte roula sur le ct et
les yeux se fermrent
demi, laissant une fente laiteuse de mort entre les
paupires. Je me retournai pour examiner l'individu
qui j'avais sauv
314
la vie. Il tait prsent courb et recroquevill
comme un arbuste bris frapp par la foudre dans sa
tunique jaune semblable un suaire. Le capuchon
dissimulait son visage.

Il y en a d'autres comme celui-ci dans les parages,

disje. Tu ferais mieux de venir avec moi. C'est
dangereux, ici. La silhouette parut se rtracter et
devenir plus petite dans ses haillons jaunes.
Dsignant du doigt son visage noy
d'ombre et invisible, il murmura :

La Sainte Maladie.
C'est la traduction littrale de Dar-Kosis, cette
Sainte Maladie , ou encore Affliction Sacre . La
maladie est ainsi nomme parce qu'elle est considre
comme sainte par les Prtres-Rois, et ceux qui en
souffrent comme consacrs aux Prtres-Rois. En
consquence, verser leur sang est tenu pour
315
hrtique. D'autre part, les Affligs, ainsi qu'on les
nomme, ont peu craindre de leurs semblables. Leur
maladie est tellement contagieuse, si invariablement
destructrice dans ses effets et si redoute sur la
plaplante que mme le plus hardi des hors-la-loi
passe au large. Aussi les Affligs jouissent-ils d'une
grande libert de mouvement sur Gor. Bien entendu,
on leur enjoint de se tenir l'cart des habitations
humaines et, s'ils en approchent de trop prs, ils sont
parfois lapids. Chose curieuse, sur le plan de la
casuistique, lapider les Affligs n'est pas considr
comme une violation de l'ordre prsum
donn par les Prtres-Rois de ne pas verser leur
sang. Par un geste de charit, les Initis ont
amnag, en divers endroits, des Puits de Dar-Kosis
o les Affligs peuvent s'enfermer volontairement et
o ils sont nourris avec des aliments lancs depuis le
dos de tarns en vol. Une fois dans un de ces puits,
les Affligs ne sont pas autoriss en ressortir. Voir
ce pauvre tre dans les Volta, si loin-des itinraires
normaux et des rgions fertiles de Gor, me faisait
souponner qu'il avait d s'chapper, si c'tait
possible, d'un de ces puits.
316
Quel est ton nom ? demandai-je.
Je suis un Afflig, rpliqua la mystrieuse
silhouette craintive. Les Affligs sont morts. Les
morts n'ont pas de nom.
La voix n'tait gure qu'un rauque murmure.
J'tais content qu'il fasse nuit et que le capuchon de
l'homme soit rabattu, car je ne dsirais nullement voir
quels morceaux de chair adhraient encore son
crne.
T'es-tu chapp d'un des Puits de Dar-Kosis ?
questionnai-je.
L'homme parut se recroqueviller encore davantage.
Tu es en scurit avec moi, le rassurai-je. (Je fis
un geste vers le tarn qui ouvrait et fermait ses ailes
avec impatience.) Dpche-toi ! Il y a d'autres larls
alentour.
La Sainte Maladie, protesta-t-il en montrant les
317
sombres et hideux replis de son capuchon rabattu.
Je ne peux pas te laisser mourir ici, insistai-je. Je
frissonnais l'ide d'emmener avec moi cette
crature horrible, ce cadavre chuchotant. J'avais
peur de la maladie comme je n'avais pas eu peur du
larl, mais je ne pouvais pas le laisser l, dans les
montagnes, pour qu'il soit la proie d'un animal
quelconque.
L'homme ricana, un faible son plaintif.
Je suis dj mort, dit-il avec un rire de fou. Je fais
partie des Affligs. (De nouveau, le ricanement
singulier sortit des plis du suaire jaune ) Aimerais-tu
attraper la Sainte Maladie ? demanda-t-il en allongeant
la main dans l'obscurit comme s'il essayait de saisir
la mienne. Je retirai ma main, horrifi.
La chose avana en trbuchant, le bras tendu vers
moi, et tomba sur le sol avec un faible gmissement.
Elle s'assit par terre, drape dans son suaire jaune -
masse de dchance et de dsolation sous les trois
lunes gorennes. Elle se balana dans un mouvement
de va-et-vient, mettant de petits bruits inarticuls
318
comme si elle se lamentait ou geignait.
une distance d'environ un pasang, j'entendis le
rugissement de frustration d'un larl, sans doute le
compagnon de l'animal que j'avais tu, perplexe
devant l'insuccs de la chasse.
--Lve-toi ! ordonnai-je. Nous n'avons pas beaucoup
de temps.
Aide-moi, gmit la masse jaune.
Je refrnai un frisson de dgot et tendis la main
cette chose.
Prends ma main, dis-je. Je vais t'aider.
Du tas de haillons courb qui tait un de mes frres
humains se dressa vers moi une main aux doigts
crochus comme une patte de poulet. Faisant
abstraction de mes craintes, je pris cette main pour
aider l'infortune crature
se mettre debout.
319
ma grande stupeur, la main qui serrait fermement
la mienne tait aussi solide et durcie qu'un cuir de
selle. Avant que j'aie ralis ce qui arrivait, mon bras
fut tir vers le sol avec violence et tordu - et j'tais
projet sur le dos aux pieds de l'homme, qui se releva
d'un bond et mit sa botte sur ma gorge. Dans sa
main, il y avait une pe de guerrier et la pointe se
posait sur ma poitrine. Il clata d'un grand rire
grondant et rejeta la tte en arrire, faisant tomber le
capuchon sur ses paules. Je vis une tte massive,
semblable une tte de lion, avec de longs cheveux
hirsutes et une barbe aussi sauvage et magnifique que
les -pics des Volta mmes. L'homme, qui parut
devenir gigantesque en se redressant de toute sa
taille, sortit de dessous sa tunique jaune un sifflet
tarn et lana une longue note aigu. Presque aussitt
lui rpondirent d'autres sifflets provenant d'une
douzaine d'endroits dans les montagnes voisines. En
une minute, l'air s'emplit de battements d'ailes
comme une cinquantaine de tamiers farouches
faisaient descendre leurs oiseaux autour de nous.
Je suis Marlenus, Ubar d'Ar ! dclara l'homme.
320
14
321
LA MORT PAR LES TARNS
Entrav en position agenouille, le dos lacr par le
fouet et saignant, je fus jet devant l'Ubar. J'tais
prisonnier dans son camp depuis neuf jours, soumis
la torture et aux insultes. Cependant, c'tait la
premire fois que je le voyais depuis que je lui avais
sauv la vie. Je conclus qu'il avait enfin jug bon de
mettre un terme aux souffrances du Guerrier qui
avait vol la Pierre du Foyer de sa Cit. Un des
tarniers de Marlenus m'empoigna par les cheveux
pour me contraindre poser mes lvres sur sa botte.
Je redressai de force la tte et gardai le dos droit,
mon regard ne consentant aucune satisfaction mon
ravisseur. J'tais agenouill sur le sol granitique d'une
caverne peu profonde dans un pic des Volta, entre
deux foyers abrits. Devant moi, sur un trne
sommaire de rochers entasss, tait assis Marlenus,
ses longs cheveux sur ses paules, sa grande barbe
arrivant presque son ceinturon. C'tait un homme
gigantesque, plus grand mme que Tarl l'An, et,
dans ses yeux verts farouches, je vis la flamme
dominatrice qui, sa faon, brlait aussi dans les
yeux de Talena, sa fille. Bien que je dusse mourir
322
entre les mains de ce barbare magnifique, je
n'prouvais aucune animosit son gard. Si j'avais
d le tuer, je l'aurais fait, non avec haine ou
rancoeur, mais plutt avec respect.
Autour du cou, il portait la chane d'or des Ubars,
avec la rplique de la Pierre du Foyer d'Ar en
mdaillon. Dans ses mains, il tenait la Pierre elle-
mme, cette humble source de tant de luttes, de sang
vers et d'honneur. Il la tenait avec prcaution,
comme s'il s'tait agi d'un enfant.
l'entre de la caverne, deux de ses hommes avaient
plant une lance de tharlarion, du genre de celle
porte par Kazrak et ses compagnons, dans une
crevasse visiblement prpare pour la recevoir. Je
suppose qu'elle tait destine
servir mon empalement. Il y a diverses manires de
procder ce cruel mode d'excution et, inutile de le
prciser, certaines sont plus misricordieuses que
d'autres. Je ne m'attendais pas qu'on m'accordt une
mort rapide.

323
C'est toi qui as vol la Pierre du Foyer d'Ar ? dit
Marlenus.

Oui!

Belle russite ! commenta Marlenus qui contemplait

la Pierre en la tenant de faon faire jouer la lumire
sur sa surface use.
Agenouill ses pieds, j'attendis, surpris que, comme
les autres dans son camp, il ne manifeste aucun
intrt pour le sort de sa fille.

Tu te rends bien compte qu'il faut que tu meures,

reprit Marlenus sans me regarder.

Oui, rpondis-je.
324
Tenant la Pierre du Foyer deux mains, Marlenus se
pencha en avant.
- Tu es un jeune Guerrier brave et stupide, dclara-t-
il. (Il plongea son regard dans le mien pendant un
long moment, puis se radossa son trne
rudimentaire.) J'ai t autrefois aussi jeune et brave
que toi, oui, et peut-tre aussi stupide. (Le regard de
Marlenus se perdit par-dessus ma tte dans
l'obscurit extrieure.) J'ai risqu ma vie un millier de
fois et consacr les annes de ma jeunesse un rve
d'Empire pour Ar, afin qu'il n'y ait, sur tout Gor,
qu'une langue, qu'un commerce, qu'une srie de
codes, que les routes et les dfils soient srs, que
les paysans cultivent leurs champs en paix, qu'il n'y
ait qu'un Conseil pour dcider des problmes de
politique, qu'il n'y ait qu'une Cit Suprme pour unir
les cylindres d'une centaine de cits dsunies,
hostiles, et tout cela, tu l'as dtruit! (Marlenus
abaissa sur moi son regard.) Que peux-tu savoir de
ces choses, toi, un simple tarnier ?
Mais moi, Marlenus, bien que Guerrier, j'ai t plus
qu'un Guerrier, toujours plus qu'un Guerrier. O
325
d'autres ne voyaient rien de plus que les codes de
leur caste, o d'autres ne ressentaient aucun appel du
devoir en dehors de celui de leur Pierre de Foyer, j'ai
os rver le rve d'Ar, pour que cessent enfin les
guerres insenses, les effusions de sang et la terreur;
que cessent l'anxit et le danger, la vengeance et la
Cruaut qui assombrissent notre vie; j'ai rv qu'il
pourrait jaillir des cendres des conqutes d'Ar un
monde nouveau, un monde d'honneur et d'ordre, de
puissance et de justice.
Ta justice, fis-je remarquer.
La mienne, si tu veux, admit-il.
Marlenus posa la Pierre du Foyer sur le sol devant lui
et tira son pe, qu'il posa en travers de ses "genoux.
Il ressemblait quelque antique et terrible dieu de la
guerre.
Sais-tu, Tarnier, qu'il n'y a pas de justice sans
pe ? (Il abaissa sur moi un sourire amer.) C'est une
terrible vrit, rflchis-y donc soigneusement. (Il
marqua une pause.) Sans ceci, reprit-il en touchant
sa lame, il n'y a rien: ni justice, ni civilisation, ni
326
socit, ni communaut, ni paix. Sans l'pe, il n'y a
rien.
De quel droit, ripostai-je, est-ce l'pe de
Marlenus qui doit apporter la justice sur Gor ?

Tu ne comprends pas, rpliqua Marlenus, le droit

proprement dit ce droit dont tu parles avec tant de
vnration doit son existence mme l'pe.

Je crois que c'est faux, dis-je.

Je changeai de position, et mme ce faible
mouvement rendit douloureuses les entailles du fouet
sur mon dos. Marlenus tait patient.

Avant l'pe, reprit-il, il n'y avait ni droit ni justice,

seulement des faits, un monde de ce qui est et de ce
qui n'est pas, plutt qu'un monde de ce qui devrait
327
tre et de ce qui ne devrait pas tre. Il n'y a pas de
justice avant que l'pe la cre, l'tablisse, la
garantisse, lui donne substance et signification. (Il
souleva l'arme, maniant la lourde lame de mtal
comme si c'tait un ftu de paille.) D'abord l'pe,
conclut-il, puis le gouvernement, puis la loi, puis la
justice !
Mais, demandai-je, et le rve d'Ar, ce rve dont tu
as parl, ce rve que tu croyais juste de raliser?

Oui ? incita Marlenus.

Est-ce un rve juste ?
C'est un rve juste.
Et pourtant, objectai-je, ton pe n'a pas encore
trouv la force de le raliser.
Marlenus me regarda pensivement, puis il rit.

328
Par les Prtres-Rois, dit-il, je crois que j'ai perdu la
partie !
Je haussai les paules, geste assez incongru quand on
est enchan ; cela me fit mal.
Mais, poursuivit Marlenus, si ce que tu dis est
vrai, comment sparerons-nous les rves justes des
rves injustes ?
La question me parut difficile.
Je vais te le dire, reprit Marlenus en riant. (Il
tapota la lame d'un geste affectueux.) Avec ceci!
L'Ubar se leva et remit son pe au fourreau. Comme
si c'tait un signal, plusieurs de ses tarniers entrrent
dans la caverne et se saisirent de moi.

Empalez-le ! ordonna Marlenus.

Les tarniers se mirent dverrouiller les fers de sorte
que je puisse tre empal librement sur la lance, peut-
329
tre pour qu'en me dbattant je procure un spectacle
plus intressant l'assistance.
Tout en moi tait engourdi, mme mon dos qui aurait
probablement t un foyer de souffrances atroces si
je n'avais pas t absorb par l'imminence de ma
mort.
Ta fille Talena est vivante ! lanai-je Marlenus. Il
n'avait pas pos de questions et ne paraissait pas s'y
intresser. Pourtant, s'il tait tant soit peu humain, je
prsumais que cet homme lointain, royal, obsd par
son rve, dsirerait savoir.
Elle aurait rapport un millier de tarns, commenta
Marlenus. Procdez l'empalement !
Les tarniers serrrent plus fort mes bras. Deux
autres enlevrent la lance de tharlarion de sa crevasse
et l'apportrent. Elle allait tre enfonce dans mon
corps et je serais ensuite soulev avec elle et mis en
place.
C'est ta fille, dis-je Marlenus. Elle est vivante !
330

T'a-t-elle fait sa soumission ? demanda Marlenus.

Oui.
Alors, elle tenait plus sa vie qu' mon honneur!
Brusquement, ma sensation d'engourdissement,
d'impuissance, disparut, comme balaye par un
accs de fureur.
Au diable ton honneur ! hurlai-je. Au diable ta
foutue saloperie d'honneur !
Sans m'en rendre compte, je m'tais secou et j'avais
fait lcher prise, comme s'il s'tait agi d'enfants, aux
deux tarniers qui m'empoignaient par les bras, et je
me lanai sur Marlenus que je frappai violemment au
visage, l'obligeant
reculer, grimaant de stupfaction et de douleur. Je
331
me retournai juste temps pour carter d'un coup de
poing la lance d'empalement au moment o, porte
par deux hommes, elle plongeait dans mon dos. Je la
saisis, lui imprimai un mouvement de torsion et, m'en
servant comme d'une barre taye par les deux
hommes, je bondis et leur assenai des coups de pied.
J'entendis deux cris de souffrance et me retrouvai la
lance la main. Cinq ou six tarniers accoururent par
la large ouverture de la petite caverne, mais je
m'lanai en brandissant la lance paralllement mon
corps et les frappai avec une force quasi surhumaine,
les prcipitant dans le vide du haut de la corniche,
prs de l'entre de la caverne. Leurs hurlements se
confondirent avec les cris de rage des autres tarniers
qui s'avanaient pour me capturer.
Un tarnier ajusta une arbalte mais, l'instant mme,
je projetai la lance et il s'croula la renverse, la
hampe de l'arme saillant de sa poitrine, pendant que le
carreau de l'arbalte ricochait sur le rocher au-dessus
de ma tte avec un jaillissement d'tincelles. L'un des
hommes que j'avais frapps du pied se tordait sur le
sol prs de moi. Je tirai l'pe qu'il avait dans son
332
fourreau et abattis le premier des tarniers qui arrivait
sur moi, puis blessai le second, mais je fus refoul
vers le fond la caverne. J'tais perdu, mais rsolu
bien mourir.
Pendant que je combattais, j'entendis le rire lonin
Marlenus derrire moi en voyant ce qui avait t
simple empalement tourner la bataille selon son
coeur. Comme j'avais un moment de rpit, je pivotai
pour lui faire face, avec l'espoir d'en finir avec l'Ubar
lui-mme, mais, ce faisant, les fers que j'avais ports
me frapprent violemment au visage et la gorge,
lancs comme une hache par Marlenus. Je suffoquai
secouai la tte pour chasser le sang de mes yeux
cet instant, je fus saisi par trois ou quatre tarniers de
l'Ubar.
Bravo, jeune Guerrier ! complimenta Marlenus.
J'ai eu envie de voir si tu mourrais comme un esclave
! (Il s'adressa ses hommes en me dsignant.) Est-
ce que ce Guerrier n'a pas gagn le droit la mort
par les tarns ?
Certes, acquiesa un des tarniers qui tenait un
333
morceau de tunique en tampon sur sa cage
thoracique taillade. Je fus tran au-dehors et l'on
attacha des liens de fibres mes poignets et mes
chevilles. Les autres extrmits de ces liens furent
alors fixes par de larges courroies de cuir
deux tarns, dont l'un tait mon propre gant noir.
Tu vas tre cartel, dclara Marlenus. Pas
agrable non plus, mais mieux que l'empalement !
Je fus attach solidement. Un tarnier monta l'un des
tarns ; un autre monta le second.
Je ne suis pas encore mort! dclarai-je.
C'tait idiot comme rflexion, mais j'avais
l'impression que mon heure n'tait pas encore venue.
Marlenus ne se gaussa pas de moi.
C'est toi qui as vol la Pierre du Foyer d'Ar, dit-il.
Tu as de la chance !
Personne ne peut chapper la mort par les tarns,
commenta un de ses hommes.
334
Les guerriers de l'Ubar reculrent pour donner de
l'espace aux tarns.
Marlenus, quant lui, s'agenouilla dans l'obscurit
pour vrifier les nceuds des liens de fibres, qu'il serra
avec soin. Comme il s'assurait des noeuds mes
poignets, il m'adressa la parole.
Veux-tu que je te tue maintenant? demanda-t-il
voix basse. La mort par les tarns est une mort
affreuse.
Sa main, cache ses hommes par son corps, tait
sur ma gorge. J'avais l'impression qu'elle l'aurait
facilement broye.
Pourquoi cette mansutude ?
Par gard pour une jeune fille, rpondit-il. Mais
pourquoi ?
cause de l'amour qu'elle te porte.
Ta fille me hait! objectai-je.
335
Elle a accept d'tre la compagne de Pa-Kur
l'Assassin afin que tu aies une petite chance de vie
sur le Cadre d'Humiliation.
Comment sais-tu cela? demandai-je.
C'est de notorit publique dans le camp de Pa-
Kur, rpondit Marlenus. (Je le devinai qui souriait
dans l'obscurit.) Moi-mme, en tant qu'un des
Affligs, l'ai appris de Mintar, de la Caste des
Marchands. Les Marchands doivent garder leurs
amis des deux cts de la barricade, car qui sait si
Marlenus ne pourra pas de nouveau s'asseoir sur le
trne d'Ar ?
Je dus mettre un cri de joie, car Marlenus mit
vivement sa main sur ma bouche.
Il ne me demanda plus s'il devait me tuer. Il se
redressa, s'loigna sous l'aile battante des tarns et fit
un geste d'adieu.
Au revoir, Guerrier ! cria-t-il.
Avec une embarde qui me donna la nause et une
336
sche secousse douloureuse, les deux tarniers firent
s'lever leurs oiseaux. Pendant un instant, je fus
balanc entre ceuxci puis, une trentaine de mtres
en l'air, les tarniers, sur un signal convenu - un bref
coup de sifflet venu du sol -, dirigrent leurs oiseaux
dans des directions opposes. La soudaine sensation
d'arrachement sembla me dchirer le corps. Je crois
que j'ai cri sans le vouloir. Les oiseaux tiraient en
sens contraire, arrts dans leur vol, chacun essayant
de se sparer de l'autre. De temps en temps, la
souffrance connaissait un instant de rpit
tourdissant lorsque l'un ou l'autre des oiseaux
n'arrivait plus tendre les cordes. J'entendais les
jurons des tarniers au-dessus de moi et aperus une
ou deux fois l'clair de l'aiguillon qui frappait. Alors
les oiseaux recommenaient tirer de tout leur poids
sur les cordes, provoquant un nouvel et atroce
arrachement. Tout coup rsonna un bruit de
dchirement - une des cordes des poignets se
rompait. Sans rflchir, mais ragissant
automatiquement, avec un lan de joie, je saisis
l'autre corde et m'efforai de la faire passer par-
dessus ma main. Lorsque l'oiseau se remit tirer, je
ressentis une vive douleur l'instant o ma main fut
337
corche, mais la corde fila comme une flche dans
l'obscurit et je me retrouvai suspendu pas les
chevilles au bout des autres cordes. Les tarniers ne
se rendraient peut-tre compte qu'au bout d'un
moment de ce qui s'tait pass. La premire ide
serait que mon corps avait t dchir en deux et les
tnbres cacheraient la vrit jusqu' ce que le tarnier
tire sur les cordes pour vrifier le poids de leur
fardeau.
J'oprai un rtablissement et commenai grimper le
long d'une des deux cordes menant au grand oiseau
audessus de moi. En quelques instants frntiques,
j'eus atteint les courroies de selle de l'oiseau et je me
halai prs des anneaux auxquels taient accroches
les armes.
C'est alors que le tarnier m'aperut. Il poussa un cri
de rage en tirant son pe. Il donna un coup de
pointe dans ma direction et je me glissai jusqu' une
des serres de l'oiseau qui cria et devint rtif. D'une
main, toujours cramponn la serre, je dtachai les
sangles. En un instant, cause des mouvements
dsordonns de l'oiseau, la selle entire
338
laquelle le tarnier tait fix par des courroies se
dgagea du dos de l'oiseau et plongea en
tourbillonnant dans le vide. J'entendis le hurlement du
tarnier, puis ce fut soudain le silence.
L'autre tarnier devait tre alert maintenant. Chaque
seconde tait prcieuse. Risquant le tout pour le tout,
je bondis dans l'obscurit pour attraper les rnes de
l'oiseau et ma main ttonnante parvint saisir le
collier-guide. La traction subite vers le bas provoqua
chez l'oiseau la raction que j'esprais, la mme que
si j'avais tir sur la rne quatre. Il descendit
immdiatement et, une minute plus tard, j'tais terre
sur une sorte de plateau accident. Il y avait un halo
de lumire rouge au-dessus des montagnes et je
compris que l'aurore approchait. Mes chevilles
taient toujours lies
l'oiseau et je dnouai rapidement les cordes.
Dans le premier rayon de clart matinale je vis,
quelques centaines de mtres de l, ce que j'avais
espr
339
trouver - la selle et le corps dsarticul du tarnier. Je
laissai aller l'oiseau et courus vers la selle prendre
l'arbalte qui,
ma grande joie, tait intacte. Aucun des carreaux ne
s'tait chapp du carquois. Je bandai l'arme et en
plaai un sur la glissire. J'entendais un autre tarn
voler au-dessus de moi. Comme il se prcipitait pour
la mise mort, son tarnier aperut trop tard mon
arbalte paule. Le projectile le laissa affaiss, sans
vie, sur la selle.
Le tarn, mon gant noir de Ko-ro-ba, atterrit et
s'avana majestueusement. J'attendis, le coeur serr,
jusqu' ce qu'il lance la tte par-dessus mon paule,
tendant le cou pour que je l'pouille.
Complaisamment, je rcoltai une ou deux poignes de
poux que je plaquai contre sa langue comme des
bonbons. Puis je lui donnai une tape affectueuse sur
la patte, grimpai en selle, laissai choir le tarnier mort
par terre et m'attachai avec la courroie de selle.
Je dbordais d'entrain. J'avais de nouveau des armes
et mon tarn. Il y avait mme un aiguillon et un
paquetage de selle. Je pris mon vol sans plus penser
340
Ko-ro-ba ni la Pierre du Foyer. Btement, peut-
tre, mais avec un invincible optimisme, je fis monter
le tarn au-dessus des Volta et le dirigeai vers Ar.
15
341
DANS LE CAMP DE MINTAR
Ar; ville assige et intrpide, offrait un spectacle
magnifique. Ses splendides et audacieux cylindres
miroitants se dressaient avec fiert derrire les
remparts de marbre d'un blanc neigeux, des remparts
qui taient doubles: le premier haut d'environ cent
mtres; le second, spar du premier par une
vingtaine de mtres, haut de cent vingt mtres, des
murs assez larges pour y mener de front six chariots
tirs par des tharlarions sur leur sommet. Tous les
cinquante mtres, des tours s'levaient en saillie de
faon exposer au tir des archers, par leurs
nombreuses meurtrires, tous ceux qui tenteraient
l'escalade des remparts. Au-dessus de la ville, depuis
les remparts jusqu'aux cylindres et entre les
cylindres, j'apercevais de temps autre le soleil qui
se refltait sur les fils mtalliques antitarns oscillants,
littralement des centaines de milliers de fils tnus,
presque invisibles, tendus en un filet protecteur par-
dessus la cit. Faire descendre l'oiseau travers un
tel enchevtrement de fils tait une tche presque
impossible. Ces fils mtalliques trancheraient net les
ailes d'un tare plongeant vers le sol. l'intrieur de la
342
cit, les Initis, qui avaient pris le pouvoir peu aprs
la fuite de Marlenus, devaient avoir dj
mis en service les citernes prvues pour les siges et
commenc rationner les provisions des normes
cylindres
grains. Une cit comme Ar, convenablement dirige,
pouvait soutenir un sige pendant une gnration.
Au-del des remparts se trouvaient les lignes
d'investissement de Pa-Kur, dployes avec toute
l'habilet
des ingnieurs militaires les plus expriments de
Gor.
quelques centaines de mtres du rempart, juste hors
de porte d'arbalte, des milliers de prisonniers et
d'Esclaves de Sige s'affairaient creuser un foss
gigantesque. Une fois termin, il aurait presque vingt
mtres de large pour une profondeur peu prs
quivalente. En arrire du foss, des esclaves
amoncelaient la terre qui avait t extraite, la tassaient
et la battaient pour en faire un rempart. Sur le
343
sommet de ce dernier, l o il tait achev, il y avait
de nombreux pavois, des crans mobiles en bois
pour abriter les archers et l'approvisionnement en
projectiles lgers. Entre le foss et l'enceinte de la
Cit, sous le couvert de l'obscurit, des milliers de
pieux taills en pointe avaient t
plants, inclins vers les remparts. Je savais que les
plus dangereux des dispositifs de ce genre taient
invisibles. En fait, dans plusieurs des espaces entre
les pieux, il y avait probablement des fosses
couvertes au fond desquelles d'autres pieux aiguiss
taient enfoncs. De plus, moiti
enterrs dans les sables parmi les pieux et fixs des
blocs de bois, se trouvaient des crochets de fer
ressemblant beaucoup ceux employs autrefois sur
la Terre et parfois appels piques.
Derrire le grand foss dont il tait spar par
quelques centaines de mtres, il y en avait un autre
plus petit, de quelque six mtres de largeur et autant
de profondeur, galement avec un rempart form
avec la terre des dblais. Surmontant ce rempart, se
dressait une palissade de troncs, taills en pointe
344
l'extrmit. Tous les cent mtres environ, une porte
en troncs d'arbres tait amnage dans le rempart.
Derrire taient installes les innombrables tentes des
hordes de Pa-Kur.
et l, parmi les tentes, des tours de sige taient
en construction. On en voyait neuf. Qu'elles
dpassent en hauteur les remparts d'Ar tait
inconcevable mais, avec leurs bliers, elles tenteraient
de pratiquer des brches dans le bas. Les tamiers se
chargeraient d'attaquer les remparts par en haut.
Quand Pa-Kur serait prt donner l'assaut, des ponts
seraient jets par-dessus les fosss. Les tours de
sige seraient roules par ces ponts jusqu'aux
remparts d'Ar. Sur ces ponts passerait sa cavalerie
de tharlarions. Sur eux, ses hordes dferleraient. Des
engins lgers, principalement des catapultes et des
balistes, seraient transports par-dessus les fosss
grce des attelages de tarns.
Un aspect du sige que je, savais devoir exister, mais
qu'videmment je ne pouvais pas voir, tait le duel
subtil des mines et contre-mines qui se livrait entre le
camp de Pa-Kur et la Cit d'Ar. En ce moment
345
mme, de nombreux tunnels taient creuss en
direction de la Cit et, depuis Ar, des contre-tunnels
allaient leur rencontre. Une partie des combats les
plus terribles du sige aurait sans doute lieu
une grande profondeur, dans les confins troits,
nausabonds, clairs par des torches, de ces
couloirs sinueux, dont certains taient peine assez
larges pour permettre un homme de ramper. Bien
des tunnels s'effondreraient, d'autres seraient
inonds. tant donn la profondeur des fondations
des puissants murs d'Ar et la couche de roche sur
laquelle elles taient accroches, qu'on russisse
miner les remparts au point d'en dmolir une
longueur apprciable tait extrmement improbable
mais, si l'un des tunnels arrivait tout de mme
passer dessous sans tre dcel, il pourrait srement
servir infiltrer un groupe de soldats dans la cit la
nuit venue, en assez grande quantit pour matriser
les gardes d'une porte et exposer Ar l'assaut du
gros des forces de Pa-Kur.
Je remarquai une chose qui me surprit un instant.
PaKur n'avait pas protg ses arrires avec l'habituel
346
troisime foss flanqu de son rempart. Je voyais des
fourrageurs et des marchands entrer et sortir
librement du camp. Je me dis qu'il n'avait rien
craindre et, en consquence, avait dcid
de ne pas employer ses prisonniers et ses esclaves
des travaux qui n'taient pas, indispensables et qui
prenaient du temps. Pourtant, il semblait avoir
commis une erreur, du moins d'aprs les manuels
traitant des mthodes de sige. Si j'avais eu ma
disposition une force considrable de soldats, j'aurais
pu tirer parti de cette erreur.
Je fis descendre le tarn prs des dernires ranges de
tentes de Pa-Kur, l o finissait son camp, une
dizaine de pasangs de la Cit. Je ne fus pas trop
tonn que personne ne m'interpelle. L'arrogance de
Pa-Kur, ou simplement son assurance raisonne, tait
telle qu'aucune sentinelle, aucun mot de passe ou
signe de reconnaissance n'avait t prvu
l'arrire du camp. Conduisant le tarn, j'entrai dans le
camp avec autant de dsinvolture que si je venais
dans une fte foraine ou une foire. Je n'avais aucun
plan raliste ou bien dfini, mais j'tais dcid
347
trouver Talena et fuir, ou
mourir en essayant.
J'arrtai une jeune esclave qui se htait et demandai le
chemin du camp de Mintar, de la Caste des
archands, persuad qu'il devait tre revenu avec la
horde au coeur du pays d'Ar. La jeune femme, qui
allait faire une course, n'tait pas contente d'tre
retarde mais, sur Gor, il est imprudent pour les
esclaves de ne pas rpondre la question d'un
homme libre. Elle cracha dans sa main les pices de
monnaie qu'elle avait dans la bouche et m'apprit ce
que je voulais savoir. Peu de vtements gorens sont
dforms par des poches. Le tablier de travail des
artisans est une exception.
Bientt, le coeur battant coups redoubls, les traits
dissimuls par le casque que j'avais pris au guerrier
dans les Volta, j'approchai du camp de Mintar.
l'entre, il y avait une cage gigantesque en fil de fer,
une cage provisoire pour les tarns. Je lanai un tarnet
d'argent au tarnier qui la gardait et lui ordonnai de
prendre soin de l'oiseau, de le panser, de le nourrir et
de veiller ce qu'il soit prt au moindre signal. Ses
348
protestations furent rduites au silence par un tarnet
supplmentaire.
J'errai aux abords du camp de Mintar qui, l'instar
de beaucoup de camps de marchands, tait isol du
campement principal par une solide clture de
branches entrelaces. Audessus de ce complexe,
comme s'il s'agissait d'une petite ville en tat de
sige, s'tendait un lacis de fils de fer en protection
contre les tarns. Le complexe de Mintar s'tendait
sur plusieurs arpents de terrain: c'tait le plus grand
comptoir marchand du campement. J'atteignis enfin
la zone des corrals de tharlarions. J'attendis qu'un
des gardiens de la caravane passe. Il ne me reconnut
pas.
Je jetai un coup d'ceil pour m'assurer que personne
ne me regardait, j'escaladai avec lgret la clture de
branchages et atterris l'intrieur parmi un groupe de
gros tharlarions. J'avais eu soin de vrifier que le
corral dans lequel je sautais ne contenait pas de
lzards de selle, les hauts tharlarions, ceux monts
par Kazrak et ses lanciers. Les lzards de cette
varit ont un caractre emport en mme temps
349
qu'un rgime de carnivore, et je n'avais aucune envie
d'attirer l'attention sur moi en me frayant un chemin
parmi eux coups de hampe de lance.
Leurs congnres plus placides, les gros tharlarions,
levrent peine leur museau des auges. Masqu par
les lourds corps paisibles, certains aussi massifs
qu'un autobus, je me faufilai vers la paroi intrieure
du corral.
Ma chance continuait ; j'escaladai cette paroi et
retombai sur le sentier trac par les pitinements
entre le corral et les tentes des hommes de Mintar.
Normalement, le camp d'un marchand est dispos
gomtriquement comme les mieux organiss des
camps militaires, contrairement
l'amalgame que constituait celui de Pa-Kur, et, nuit
aprs nuit, chacun monte sa tente dans la mme
position relative. Tandis que le camp militaire est
gnralement dispos en une srie de carrs
concentriques, qui refltent le principe quadruple de
l'organisation militaire habituelle sur Gor, le camp du
marchand est dispos en cercles concentriques, les
tentes des gardes occupant le cercle extrieur, tandis
350
que les logements des artisans, des conducteurs, des
serviteurs et des esclaves occupent les cercles
intrieurs, le centre tant rserv au marchand, ses
marchandises et sa garde personnelle.
C'est avec cela en tte que j'avais franchi la clture l
o
je l'avais fait. Je cherchais la tente de Kazrak qui se
trouvait dans le cercle extrieur, prs des corrals de
tharlarions. Mes calculs taient exacts et, en un
instant, je m'tais gliss sous l'armature en forme de
dme de sa tente. Je jetai l'anneau que je tenais, avec
l'cusson de Cabot, sur sa natte de couchage.
J'attendis dans la tente sombre pendant ce qui me
sembla un temps interminable Enfin, la silhouette
lasse de Kazrak, casque en main, se courba pour
entrer. J'attendis en silence dans l'ombre. Il franchit
le seuil, lana son casque sur la natte et se mit
dtacher son pe. Je ne dis toujours rien, pas tant
qu'il tenait une arme car; par malheur, la premire
chose qu'un guerrier goren est susceptible de faire
en trouvant un inconnu dans sa tente, c'est de le tuer,
la seconde de s'enqurir de son identit. Je vis
351
l'tincelle de l'allume-feu de Kazrak et quand, sa
lueur, j'aperus brivement ses traits, le chaud
courant de l'amiti m'envahit. Il alluma la petite lampe
suspendue, une mche plonge dans de l'huile de
tharlarion contenue dans une coupe de cuivre et, sa
lumire tremblotante, se tourna vers la natte. peine
l'avait-il fait qu'il tomba genoux sur la natte et
ramassa l'anneau.

Par les Prtres-Rois ! s'cria-t-il.

Je bondis travers la tente et plaquai mes mains sur
sa bouche. Pendant un moment, nous luttmes avec
frnsie.
Kazrak ! dis-je.
Je librai sa bouche. Il me saisit pleins bras et me
pressa contre sa poitrine, les yeux remplis de larmes.
Je le repoussai joyeusement.

352
Je t'ai cherch, m'apprit-il. Pendant deux jours, j'ai
suivi les rives du Vosk. J'aurais coup les cordes
pour te dlivrer !
C'est de l'hrsie, lui rappelai-je en riant.
Hrsie si tu veux. Je voulais te dlivrer !

Nous voil de nouveau ensemble, rpliquai-je

simplement.

J'ai trouv le cadre, reprit Kazrak, un demipasang

du Vosk. Il tait cass. Je t'ai cru mort.
Cet homme brave pleura et j'eus aussi envie de
pleurer de joie parce qu'il tait mon ami.
Affectueusement, je le pris aux paules et le secouai.
J'allai vers son coffre, prs de la natte, et sortis son
flacon de vin de Ka-la-na dont j'avalai une bonne
lampe, puis le lui fourrai dans les mains. Il vida le
flacon d'un seul coup et essuya d'un revers de main
353
sa barbe tache du jus rouge de la boisson fermente.
Nous voil de nouveau ensemble, dit-il son tour.
Nous voil de nouveau ensemble, Tarl de Bristol,
mon frre d'armes !
Kazrak et moi nous sommes assis dans sa tente et je
lui racontai mes aventures qu'il couta en secouant la
tte.

Tu es marqu par le destin et par la chance,

reconnut-il, choisi par les Prtres-Rois pour
accomplir des exploits !

La vie est courte, rpliquai-je. Parlons de choses que

nous connaissons.
En cent gnrations, parmi les milliers de chanes
du destin, il n'y en a qu'une comme la tienne !
Il y eut un bruit l'entre de la tente de Kazrak; je
354
replongeai dans l'ombre.
C'tait l'un des conducteurs de confiance de Mintar,
celui qui guidait les animaux porteurs de la litire du
marchand.
Sans jeter un coup d'ceil dans la tente, l'homme
s'adressa directement Kazrak.

Kazrak et son hte, Tarl de Bristol, veulent-ils bien

m'accompagner la tente de Mintar, de la Caste des
Marchands ? demanda-t-il.
Kazrak et moi fmes stupfaits, mais nous nous
levmes pour le suivre. L'obscurit tait maintenant
complte et, comme je portais mon casque, il n'y
avait aucun risque qu'un passant me reconnaisse.
Avant de quitter la tente de Kazrak, je plaai l'anneau
de mtal rouge avec l'cusson de Cabot dans mon
escarcelle. Jusque-l, j'avais port l'anneau presque
avec arrogance mais, prsent, il me semblait, pour
plagier un dicton connu, que la discrtion est la
meilleure part de la fiert.
355
La tente de Mintar tait en forme de dme comme les
autres de son camp : un norme dme. Toutefois,
non seulement en dimensions mais aussi en splendeur
d'installation, c'tait un palais de soie. Nous passmes
au milieu des gardes l'entre. Au centre de la
grande tente, assis seuls sur des coussins devant un
petit feu, se tenaient deux hommes de part et d'autre
une table jeux. L'un tait Mintar, de la Caste des
Marchands, sa grande masse reposant sur les
cousins comme un sac de farine ; l'autre, un gant,
portait un costume d'Afflig, mais le portait comme
l'aurait fait un roi. Il tait assis jambes croises, le
dos droit et la tte haute, la manire d'un guerrier.
Je n'eus pas besoin d'approcher pour reconnatre cet
homme-l. C'tait Marlenus.
N'interrompez pas le jeu! ordonna-t-il.
Kazrak et moi restmes de ct.
Mintar tait perdu dans ses rflexions, ses petits yeux
fixs sur les carrs rouges et jaunes de l'chiquier.
Aprs avoir constat notre prsence, Marlenus
tourna lui aussi son attention vers le jeu. Une lueur
ruse s'alluma brivement dans les petits yeux de
356
Mintar et sa main grasse plana, hsitant un instant,
au-dessus d'une des pices de l'chiquier aux cent
cases, un Tarnier pos au centre. Il la toucha, se
risqua la dplacer. Un rapide change suivit,
comme une raction en chane, aucun des deux
hommes ne s'attardant peser ses coups. Le Premier
Tarnier prit le Premier Tarnier, le Second Lancier
rpliqua en neutralisant le Premier Tarnier, la Cit
neutralisa le Second Lancier, l'Assassin prit la Cit,
l'Assassin fut liquid par le Second Tarnier, le
Second Tarnier par l'Esclave la Lance, l'Esclave
la Lance par son homologue.
Mintar se laissa aller contre les coussins.

Tu as pris la Cit, dit-il, mais pas la Pierre du Foyer.

(Ses yeux brillaient de plaisir.) J'ai laiss faire cela
afin de pouvoir capturer l'Esclave la Lance.
Concluons prsent la partie. L'Esclave la Lance
me donne l'avantage dont j'ai besoin. Un avantage
petit, mais dcisif.
Marlenus eut un sourire plutt sardonique.
357
Mais la position doit peser son poids dans toute
dcision, fit-il remarquer.
Alors, d'un geste imprieux, Marlenus poussa son
Ubar dans la ligne qu'avait ouverte la capture de
l'Esclave la Lance par Mintar. La pice mettait en
prise la Pierre du Foyer.
Mintar inclina la tte avec une feinte crmonie, un
sourire mi-figue, mi-raisin sur son visage gras, et
effleura d'un doigt court son propre Ubar qu'il fit
tomber.
C'est la faiblesse de mon jeu, se lamenta-t-il. Je
suis toujours trop pre au gain, si petit soit-il.
Marlenus tourna les yeux vers Kazrak et moi.

Mintar, dit-il, m'enseigne la patience. D'ordinaire,

c'est un matre de la dfense.
Mintar sourit.
- Et Marlenus invariablement un matre de l'attaque.
358
- Un jeu absorbant, reprit Marlenus presque
distraitement. Pour certains, ce jeu tient lieu la fois
de musique et de femmes. Il leur donne du plaisir. Il
les aide oublier. C'est
la fois du vin de Ka-la-na et la nuit pendant laquelle
on boit ce vin.
Ni Kazrak ni moi ne soufflmes mot.
Tenez, poursuivit Marlenus en remettant les
pices en place, je me suis servi de l'Assassin pour
prendre la Cit. Puis l'Assassin est abattu par un
Tarnier... variation qui manque d'orthodoxie mais qui
intressante!

Et le Tarnier est abattu par un Esclave la Lance,

fis-je observer.
- Exact, dit Marlenus en secouant la tte, mais c'est
ainsi que j'ai gagn.

359
Et Pa-Kur est l'Assassin, continuai-je.

Oui, admit Marlenus, et Ar est la Cit.

Et je suis le Tarnier? demandai-je.

Oui, convint Marlenus.

Et qui est l'Esclave la Lance? questionnai-je.

Est-ce que cela compte ? objecta Marlenus en
faisant glisser entre ses doigts plusieurs Esclaves la
Lance qu'il laissa tomber un par un sur l'chiquier.
N'importe lequel peut s'en charger.
Si l'Assassin conquiert la Cit, dis-je, le rgne des
Initis cessera et la horde finira par se disperser avec
son butin en laissant une garnison.
360
Mintar se carra, enfonant sa grosse masse plus
rofondment dans les coussins.
Le jeune Tarnier joue bien, commenta-t-il.

la chute de Pa-Kur, continuai-je, la garnison sera

divise et les temps seront mrs pour une
rvolution...
- Conduite par un Ubar, acheva Marlenus en ardant
fixement la pice qu'il tenait dans sa main.
C'tait un Ubar. Il la plaqua violemment sur
l'chiquier, projetant les autres pices sur les
coussins de soie.

Par un Ubar ! s'exclama-t-il.

Tu es prt, demandai-je, remettre la Cit Pa-Kur,

361

ce que sa horde fasse irruption dans les cylindres,

ce que la Cit soit pille et brle, la population
dtruite ou rduite en esclavage ?
Je frissonnai involontairement la pense des hordes
effrnes de Pa-Kur parmi les tours d'Ar,
massacrant, pillant, brlant, violant ou, pour parler
comme les Gorens, inondant les ponts de sang.
Les yeux de Marlenus tincelrent.
Non, dit-il, mais Ar tombera. Les Initis sont
uniquement capables de marmonner des prires aux
Prtres-Rois, de fixer les dtails de leurs
innombrables sacrifices dnus de sens. Ils ont soif
de pouvoir politique mais ne savent ni le comprendre
ni l'exercer. Ils ne soutiendront jamais un sige bien
organis. Ils ne garderont jamais la Cit.
Ne peux-tu entrer dans la ville et reprendre le
pouvoir?
demandai-je. Tu rapporterais la Pierre du Foyer. Tu
362
rassemblerais des partisans.
Oui, acquiesa Marlenus, je pourrais rapporter la
Pierre du Foyer - et il y en a qui me suivraient, mais
ils ne sont pas assez nombreux, pas assez. Combien
voudront se rallier la bannire d'un hors-la-loi ?
Non, le pouvoir des Initis doit d'abord tre annihil.

As-tu un moyen d'entrer dans la Cit ? Marlenus me

regarda attentivement.

Peut-tre, dit-il.
Alors, j'ai une contre-proposition. Attaque-toi aux
Pierres du Foyer de ces Cits Tributaires d'Ar -elles
sont gardes dans le Cylindre Central. Si tu t'en
empares, tu peux diviser la horde de Pa-Kur en
donnant les Pierres aux contingents des Cits
Tributaires condition qu'ils se retirent. S'ils
n'acceptent pas, dtruis les Pierres.
363

Les soldats des Douze Cits Tributaires, rpliqua-t-il,

veulent du butin, la vengeance, les femmes d'Ar, pas
seulement les Pierres.

Peut-tre certains d'entre eux combattent-ils pour

leur libert... pour le droit de garder leur Pierre du
Foyer, insistaije. La horde de Pa-Kur n'est
certainement pas compose uniquement d'aventuriers
et de mercenaires. (Remarquant l'intrt de l'Ubar, je
poursuivis:) D'autre part, peu nombreux sont les
soldats de Gor, si barbares qu'ils puissent tre, qui
risqueraient la destruction de la Pierre du Foyer de
leur Cit, du Porte-Bonheur de leur ville natale.

Mais, riposta Marlenus en fronant les sourcils, si le

sige est lev, les Initis resteront au pouvoir.
Et Marlenus ne reprendra pas le trne d'Ar, mais
la Cit
364
sera en sret. (Je dvisageai Marlenus, et le sondai.)
Qu'estce qui t'est le plus cher, Ubar, ta Cit ou ton
titre ?
Cherches-tu le bien-tre d'Ar ou ta gloire personnelle
?
Marlenus se leva brusquement, rejetant sa tunique
jaune d'Afflig et tirant sa lame du fourreau dans un
clair de mtal.
Un Ubar, s'cria-t-il, ne rpond une telle
question qu'avec son pe !
Mon arme, elle aussi, avait jailli de son fourreau
presque simultanment. Nous nous sommes
affronts pendant un long, terrible moment; puis
Marlenus rejeta la tte en arrire et rit de son grand
rire lonin.
Ton plan est bon, dclara-t-il. Mes hommes et
moi entrerons dans la Cit cette nuit !
--Et j'irai avec toi.
365
Non ! dit Marlenus. Les hommes d'Ar n'ont pas
besoin de l'aide d'un Guerrier de Ko-ro-ba.
Peut-tre, suggra Mintar, le jeune Tarnier
pourrait-il s'occuper du problme de Talena, fille de
Marlenus..

O est-elle? demandai-je.

Nous n'en sommes pas certains, rpondit Mintar,

mais elle est garde, croit-on, dans les tentes de Pa-
Kun Kazrak prit la parole pour la premire fois.

Le jour o Ar tombera, elle pousera Pa-Kur et

rgnera avec lui. Il espre que cela encouragera les
survivants d'Ar
l'accepter, lui, comme leur Ubar lgitime. Il se
proclamera leur librateur, leur sauveur du
366
despotisme des Initis, le restaurateur de l'ordre
ancien de la gloire de l'Empire. Mintar disposait
distraitement les pices sur l'chiquier, d'abord d'une
faon puis d'une autre.

En gros, telles que sont maintenant places les

pices, dit-il, la jeune fille n'a pas d'importance, mais
il n'y a que les Prtres-Rois qui puissent prvoir
toutes les variations possibles. Il serait peut-tre bon
d'enlever la jeune fille de l'chiquier.
Ce disant, il prit une pice, la consorte de l'Ubar, ou
Ubara, sur l'chiquier et la laissa tomber dans le
coffret du jeu.
Marlenus baissa les yeux vers l'chiquier, les poings
crisps.

Oui, convint-il, il faut la retirer du jeu, mais pas

simplement pour des raisons de stratgie. Elle m'a
dshonor
367
! (Il me lana un regard mauvais.) Elle a t seule
avec un guerrier... elle a fait sa soumission... elle
s'est mme engage s'asseoir ct d'un assassin.
Elle ne t'a pas dshonor, protestai-je.
Elle a fait sa soumission ! maintint Marlenus.
Seulement pour sauver sa vie, dis-je.

Et d'aprs la rumeur, intervint Mintar sans lever les

yeux de l'chiquier, elle s'est fiance Pa-Kur
seulement afin qu'un certain tarnier qu'elle aimait
puisse avoir une petite chance de survie.

Elle aurait rapport pour son prix d'pouse un millier

de tarns, rpliqua Marlenus amrement, et
maintenant, elle vaut moins qu'une esclave instruite !

368
C'est ta fille ! soulignai-je, tandis que ma colre
montait.
Si elle tait ici en ce moment, je l'tranglerais !
riposta Marlenus.

Et moi, je te tuerais ! lanai-je.

Eh bien, alors, dit Marlenus en souriant, peut-tre

que je me bornerais la battre et la jeter, nue,
mes tarniers.
Et je te tuerais quand mme ! rptai-je.

L'un de nous tuerait l'autre, en fait, rpliqua Marlenus

en me regardant attentivement.
N'as-tu donc aucune affection pour elle ?
demandai-je. Marlenus parut un instant perplexe.
369
Je suis un Ubar, dit-il.
Il enveloppa de nouveau son corps gigantesque dans
le vtement des Affligs et reprit le bton noueux
qu'il portait. Il rabattit le capuchon de la tunique jaune
sur son visage, prt partir, puis se tourna encore
une fois vers moi. Il m'enfona le bton dans la
poitrine avec bonhomie et dclara
:

Que les Prtres-Rois te soient favorables ! et je

compris qu'il riait dans les plis du capuchon.
Marlenus sortit de la tente. Il semblait n'tre qu'un
Afflig, un dchet de l'humanit vot qui griffait
pathtiquement la terre devant lui avec le bton.
Mintar leva les yeux, et lui aussi avait l'air content.
Tu es le seul homme qui ait jamais chapp la
mort par les tarns, dclara-t-il avec une nuance
d'merveillement dans la voix. Peut-tre ce qu'on
370
raconte est-il vrai. Peut-tre es-tu le Guerrier amen
sur Gor chaque millier d'annes - amen
par les Prtres-Rois pour changer le monde ?

Comment savais-tu que je viendrais au camp ?

demandai-je.

cause de la jeune fille, rpliqua Mintar. Et il tait

logique, n'est-ce pas, de s'attendre que tu recrutes
l'aide de Kazrak, ton frre d'armes?
Oui, admis-je.
Mintar fouilla dans l'escarcelle accroche sa
ceinture et en tira une pice d'or l'effigie d'un tarn,
de double poids. Il la lana Kazrak.
Kazrak l'attrapa au vol.
371
Tu quittes mon service, si j'ai bien compris, dit
Mintar.

Il le faut, rpondit Kazrak.

Naturellement, convint Mintar.
O sont les tentes de Pa-Kur ? questionnai-je.

Sur le plus haut terrain du camp, expliqua Mintar,

prs du deuxime foss et en face de la grande porte
d'Ar. Tu verras la bannire noire de la Caste des
Assassins.

Merci. Bien que tu sois de la Caste des Marchands,

tu es un homme brave, dis-je.
Un Marchand peut tre aussi brave qu'un
Guerrier, jeune Tarnier, riposta Mintar en souriant.
372
(Puis il parut quelque peu embarrass.) Considrons
les choses sous cet angle. Suppose que Marlenus
reprenne Ar... Mintar ne recevra-t-il pas les
monopoles qu'il dsire ?
--Oui, rpondis-je, mais Pa-Kur garantira ces
monopoles aussi aisment que Marlenus !
Mme plus aisment, corrigea Mintar en reportant
son attention sur l'chiquier, mais vois-tu, Pa-Kur ne
joue pas franc jeu.
16
373
LA JEUNE FILLE DANS LA
CAGE
Kazrak et moi revnmes sa tente et, jusqu'au petit
matin, nous avons discut des possibilits de sauver
Talena. Nous avons chafaud nombre de projets
dont aucun ne semblait susceptible de russir. Tenter
d'arriver directement jusqu' elle serait
vraisemblablement un suicide, et pourtant, si c'tait la
seule ressource, je savais que je le ferais. Entre-
temps, jusqu' ce que la cit tombe ou que Pa-Kur
modifie ses plans, elle serait sans doute en scurit. Il
y avait peu de risques que Pa-Kur soit assez naf en
politique pour abuser de la jeune fille avant qu'elle l'ait
publiquement accept comme son Libre Compagnon
suivant les rites d'Ar. Traite en Esclave de Plaisir, sa
valeur politique serait ngligeable. D'autre part, l'ide
qu'elle tait dans les tentes de Pa-Kur me rendait
furieux et je savais que je serais incapable de me
retenir indfiniment. Pour le moment, toutefois, les
conseils de patience de Kazrak eurent raison de moi,
en me persuadant que toute action prcipite serait
presque certainement voue l'chec.
374
En consquence, pendant les quelques jours qui
suivirent, je restai avec Kazrak et attendis mon heure.
Je teignis mes cheveux en noir et achetai un casque
et un quipement d'Assassin. En travers de la tempe
gauche du casque noir, je fixai la bande dore du
messager. Sous ce dguisement, j'errai librement
dans le camp, observant les prparatifs du sige,
l'affectation des complexes de tentes, la disposition
des troupes. Parfois, je grimpais mi-hauteur d'une
des tours de sige eh construction et je regardais la
Cit d'Ar et les escarmouches qui se livraient dans
l'espace compris entre la Cit et le premier foss.
Priodiquement, les notes aigus des clairons
d'alarme peraient l'air quand des troupes sortaient
d'Ar pour livrer bataille sur les plaines devant la Cit.
Lorsque cela se produisait, invitablement les soldats
de Pa-Kur, lanciers et porteurs de lances, guids par
les Esclaves de Sige travers l'enchevtrement des
pieux et des trappes, engageaient le combat avec les
hommes d'Ar. Parfois, les soldats de Pa-Kur
reconduisaient les guerriers d'Ar jusqu'aux murs
mmes de la Cit, les obligeant se rfugier derrire
les portes. Parfois, les troupes d'Ar repoussaient les
375
soldats de Pa-Kur jusqu'aux pieux dfensifs et, une
fois, ils les contraignirent se rfugier leur tour de
l'autre ct des ponts de sige, maintenant construits,
qui enjambaient le grand foss.
Pourtant, il n'tait gure douteux que les soldats de
PaKur avaient l'avantage. Les ressources humaines
sur lesquelles Pa-Kur pouvait compter semblaient
inpuisables et, fait tout aussi important, il avait sous
ses ordres une force considrable de cavalerie de
tharlarions, arme qui faisait presque dfaut aux
hommes d'Ar.
Au cours de ces combats, le ciel tait noir de
tarniers, d'Ar et du campement, qui tiraient sur les
guerriers masss au-dessous et se livraient des duels
auvages des centaines de mtres dans les airs.
Mais, graduellement, les tarniers d'Ar furent dcims,
accabls par les forces suprieures que Pa-Kur,
impitoyable, pouvait se permettre de lancer contre
eux. Le neuvime jour du sige, le ciel appartenait
Pa-Kur et les forces d'Ar ne sortirent plus par la
grande porte. Tout espoir de mettre fin au sige par
une bataille range avait disparu. Les hommes d'Ar
376
restrent l'intrieur de leurs remparts, sous leurs
fils mtalliques antitarns, attendre l'assaut, tandis
que les Initis de la cit faisaient des sacrifices aux
Prtres-Rois.
Le dixime jour, de petits engins de sige, tels que
catapultes et balistes protges, furent transports
par air de l'autre ct des fosss par des attelages de
tarns et bientt engags en duels d'artillerie avec les
engins monts sur les remparts d'Ar. Simultanment,
des chanes d'esclaves non protgs commencrent
dplacer en avant les lignes de pieux. Aprs environ
quatre jours de bombardements qui eurent
probablement peu - voire pas du tout - d'effet, le
premier assaut fut lanc.
Il dbuta plusieurs heures avant l'aube, quand les
tours mobiles gantes, maintenant recouvertes de
plaques de mtal pour les abriter des flches
incendiaires et du goudron enflamm, furent
lentement roules sur les ponts des fosss. midi,
elles taient porte d'arbalte des murs. L'obscurit
venue, la lumire des torches, la premire tour
atteignit le rempart. Une heure aprs, trois autres
377
touchaient le premier rempart. Les guerriers
grouillaient autour et sur le sommet de ces tours. Au-
dessus, les tarniers se heurtaient en des combats
sans merci. Les dfenseurs d'Ar placrent sur le
rempart des chelles de corde pour descendre au
niveau des tours, soixante mtres plus bas. Par des
portes drobes, d'autres dfenseurs s'lanaient vers
le pied des tours, mais ils s'y heurtaient aux
formations de soutien de Pa-Kur. Du haut des
remparts, soixante mtres au-dessus des tours,
pleuvaient pierres et projectiles. l'intrieur des
tours, des esclaves en sueur, sous le fouet frntique
de leurs surveillants, tiraient sur les grandes chanes
qui actionnaient le mouvement de va-et-vient des
puissants bliers d'acier contre le rempart.
L'une des tours de Pa-Kur fut mine; elle s'inclina,
puis s'crasa dans la poussire au milieu des
clameurs de ses infortuns occupants. Une autre fut
conquise et incendie. Mais cinq autres tours
roulrent lentement vers les murs d'Ar. Ces tours
taient de vritables forteresses qui seraient
maintenues cote que cote en service; vingt-quatre
heures sur vingt-quatre, elles continueraient leur
378
ceuvre et attaqueraient les remparts.
Entre-temps, en diffrents points de la Cit et des
moments choisis au hasard, des tarniers de Pa-Kur
tris sur le volet, dont chaque tarn portait une corde
nceuds o se suspendaient neuf lanciers,
descendaient vers les fils mtalliques et le sommet
des cylindres pour dbarquer leurs petits groupes de
commandos. Ces groupes russissaient rarement
revenir, mais ils taient parfois minemment
efficaces.
Le vingtime jour du sige, il y eut de grandes
rjouissances dans le camp de Pa-Kur, car les fils
antitarns avaient t coups un endroit et une
escouade de lanciers avait atteint la citerne contenant
les principales rserves d'eau pour le cas de sige et
dans laquelle elle avait vid ses barils de kanda, un
poison mortel extrait d'un arbuste du dsert de Gor.
La Cit dpendrait dsormais principalement de ses
puits privs et de la pluie. Il semblait probable que la
nourriture et l'eau allaient bientt se rarfier dans la
ville et que les Initis, dont la rsistance avait manqu
d'imagination et qui taient apparemment incapables
379
de protger la Cit, seraient forcs d'affronter une
population affame et dsespre.
Le sort de Marlenus, pendant cette priode, restait
une inconnue. J'avais la certitude qu'il s'tait arrang
pour pntrer dans la ville et qu'il attendait
probablement le moment propice pour s'attaquer aux
Pierres du Foyer des Cits Tributaires et, si possible,
diviser la horde de Pa-Kur. Puis, au cours de la
quatrime semaine de sige, mon cceur se serra.
Marlenus et plusieurs hommes taient, semble-t-il,
entrs dans la cit mais ils avaient t dcouverts et
pris au pige dans le cylindre mme des Pierres du
Foyer, en fait dans ce cylindre qui avait t son palais
au temps de ses jours de gloire.
Marlenus et ses hommes taient matres de l'tage
suprieur et du toit du cylindre, mais il y avait peu
d'espoir que l'Ubar puisse utiliser les Pierres qui se
trouvaient maintenant sa porte. Lui et ses partisans
n'avaient pas de tarns et leur retraite tait coupe. De
plus, l'omniprsent filet antitarns qui formait un
rseau serr dans la zone du Cylindre Central
empchait toute tentative de sauvetage, sauf peut-tre
380
par une force importante.
Pa-Kur, naturellement, tait enchant de laisser
Marlenus l mme o il se trouvait, pour qu'il y soit
tu par les hommes d'Ar. De plus, Pa-Kur n'tait pas
si fou pour apporter dans son camp les Pierres du
Foyer des Cits Tributaires et risquer de dsunir sa
horde avant que le sige soit termin. En fait, Pa-Kur
n'avait probablement aucune intention de distribuer
les Pierres mais tait dcid
marcher sur les traces impriales de Marlenus. Je me
demandai combien de temps Marlenus pourrait
rsister. Cela dpendrait certainement, en partie, de
l'eau et de la nourriture dont il disposait ainsi que de
l'obstination que mettraient les Initis le dloger.
J'tais sr qu'il y avait des citernes et des bidons, et
je supposais que Marlenus, par une prcaution bien
inspire tant donn l'instabilit de la politique d'Ar,
avait quip son cylindre comme un donjon,
emmagasinant des provisions de bouche et des armes
de jet. En tout cas, mon plan pour la division par les
Pierres du Foyer avait chou et Marlenus, sur qui
j'avais compt, tait, selon la terminologie du jeu,
381
neutralis sinon mme retir de l'chiquier.
Kazrak et moi, avons discut tant et plus de la
situation avec dsespoir. La probabilit qu'Ar rsiste
au sige tait minime. Une chose, du moins, restait
faire: tenter de sauver Talena. Un autre plan me vint
l'esprit, mais je le rejetai comme trop extravagant,
comme indigne de considration. Kazrak remarqua
mon froncement de sourcils et voulut savoir quoi
j'avais pens.

Le sige pourrait tre lev, dis-je, si une arme

prenait Pa-Kur par surprise, une arme de quelques
milliers de guerriers attaquant le ct non protg du
camp.
Kazrak sourit.

C'est vrai. Mais o trouveras-tu cette arme ?

J'hsitai un instant, puis rpliquai :
382

Ko-ro-ba, ou peut-tre Thentis.

Kazrak me regarda d'un air incrdule.
As-tu perdu la tte ? La chute d'Ar sera comme
du vin de Ka-la-na pour les Cits Libres de Gor.
Quand Ar tombera, il y aura des rjouissances dans
les rues. Quand Ar tombera, les ponts seront orns
de guirlandes, le Paga sera distribu
gratuitement, les esclaves seront affranchis, les
ennemis se rconcilieront.

Combien de temps cela durera-t-il avec Pa-Kur sur le

trne d'Ar ? questionnai-je.
Kazrak parut soudain se rembrunir en rflchissant.

Pa-Kur ne dtruira pas la Cit, repris-je, et il gardera

383
tout ce qu'il pourra de sa horde.

Oui, admit Kazrak. Il y aura peu de raisons de se

rjouir!

Marlenus rvait d'Empire, ai-je poursuivi, mais

l'ambition de Pa-Kur ne produira qu'un cauchemar
d'oppression et de tyrannie.
Marlenus ne sera probablement plus jamais
dangereux, dclara Kazrak. Mme s'il survit, c'est un
hors-la-loi dans sa propre Cit.
Mais Pa-Kur, lui, dis-je, sera une menace pour
tout Gor quand il sera Ubar d'Ar

Exact, admit de nouveau Kazrak en me regardant

d'un
384
air interrogateur.
Pourquoi alors les Cits Libres de Gor ne
s'uniraient-elles pas pour vaincre Pa-Kur ?
Les cits ne s'unissent jamais !

Elles ne l'ont jamais fait mais, si l'on veut barrer la

route Pa-Kur, c'est le moment, et pas quand il sera
matre d'Ar !

Les cits ne s'unissent jamais... rpta Kazrak en

secouant la tte.
Prends cet anneau, dis-je en lui tendant l'anneau
qui portait l'cusson de Cabot. Montre-le
l'Administrateur de Ko-ro-ba et l'Administrateur de
Thentis, ainsi qu' tous les Ubars ou Administrateurs
des villes que tu pourras. Dis-leur de venir lever le
sige. Dis-leur qu'ils doivent frapper maintenant et
que tu .viens avec ce message de la part de Tarl
385
Cabot, Guerrier de Ko-ro-ba.
Je serai probablement empal, commenta Kazrak
en se levant, mais j'irai.
Le coeur lourd, je regardai Kazrak boucler le baudrier
de son pe autour de son paule et ramasser son
casque.
Au revoir, frre d'armes ! dit-il.
Il fit demi-tour et sortit de la tente aussi simplement
que s'il se rendait aux corrals de tharlarions ou allait
prendre son poste de garde comme au temps o
nous suivions la caravane. Je sentis ma gorge se
serrer et je me demandai si je n'avais pas envoy mon
ami la mort.
En quelques minutes, je rassemblai mon tour mon
quipement et coiffai le lourd casque noir des
Assassins, puis quittai la tente et tournai mes pas
vers les tentes de Pa-Kur. Je me frayai un chemin
jusqu'au primtre intrieur du deuxime foss, en
face de la grande porte d'Ar qui s'apercevait au loin.
L, sur un tertre dominant les palissades qui
386
bordaient le rempart jusqu'au foss, je vis la paroi de
soie noire dlimitant le camp de Pa-Kur. l'intrieur
se trouvaient des douzaines de tentes qui
composaient les quartiers de sa suite et de sa garde
personnelle. Au-dessus, en plusieurs endroits, flottait
la bannire noire de la Caste des Assassins.
Je m'tais approch de ce complexe des centaines de
fois dj mais, ce jour-l, j'tais bien dcid y
entrer. Je commenai marcher d'un pas plus vif,
mon cceur se mit
battre fortement et j'prouvai l'exaltation de la
dcision. J'allais agir. C'tait un suicide de tenter de
m'introduire dans le complexe, mais Pa-Kur se
trouvait dans les environs d'Ar o il dirigeait le sige
et je pouvais, avec un peu de chance, me faire passer
pour son messager; qui serait assez audacieux pour
refuser l'entre quelqu'un dont le casque portait
l'insigne des courriers ?
Sans hsiter, j'escaladai le tertre et me prsentai aux
gardes d'un ton impatient.

387
Un message de Pa-Kur pour les oreilles de Talena, sa
future Ubara! dis-je.

Je porterai le message, dclara l'un des gardes, un

homme de forte carrure aux yeux souponneux.
Il m'examinait attentivement. Je n'tais pas quelqu'un
qu'il connaissait, c'tait visible.
Le message est pour la future Ubara et pour elle
seule !
lanai-je avec colre. Refuses-tu de laisser entrer le
messager de Pa-Kur ?

Je ne sais pas qui tu es, grommela-t-il.

Donne-moi ton nom, ordonnai-je, afin que je puisse

signaler Pa-Kur celui qui intercepte son message
388
sa future Ubara!
Il y eut un silence angoiss, puis le garde fit un pas
de ct. J'entrai dans le complexe sans avoir de plan
dfini mais conscient que je devais prendre contact
avec Talena. Peuttre arriverions-nous combiner
ensemble une vasion pour un autre jour. l'heure
actuelle, je ne savais mme pas o
elle pouvait tre garde dans le camp.
l'intrieur du premier rempart de soie noire, il y
avait une seconde enceinte mais compose de barres
de fer, cette fois. Pa-Kur n'tait pas aussi insoucieux
de sa scurit que je l'avais suppos. De plus, en l'air,
je voyais des ranges de fils mtalliques antitarns. Je
longeai la seconde enceinte jusqu'
une porte o je rptai mon histoire. L, je fus admis
sans discussion, comme si mon casque tait en soi
une garantie suffisante de mon droit tre l.
l'intrieur, je fus guid
entre les tentes par une Esclave de Tour, une jeune
femme noire dont la livre tait dore, et qui portait
389
de grandes boucles d'oreilles dores assorties un
collier dor. Derrire moi, deux gardes nous
embotrent le pas.
Nous nous arrtmes devant une tente
resplendissante en soie jaune et rouge d'environ
douze mtres de diamtre et six mtres de haut son
point culminant. Je me tournai vers l'esclave et les
gardes.
Attendez ici ! dis-je. Mon message est destin aux
oreilles de celle qui a donn sa foi Pa-Kur, et pour
ses oreilles seules !
Mon coeur battait si fort que je m'tonnais qu'ils ne
l'entendent pas. J'tais stupfait que ma voix soit si
calme. Les gardes s'entre-regardrent, ne s'attendant
pas ma requte. L'Esclave de Tour me considra
gravement comme si j'avais voulu exercer quelque
privilge longtemps nglig ou tomb en dsutude.
Attendez ici ! ordonnai-je de nouveau, et j'entrai
dans la tente.
l'intrieur, il y avait une cage.
390
C'tait un cube de trois mtres peu prs,
entirement clos. Les lourdes barres de mtal taient
revtues d'argent et incrustes de pierres prcieuses.
Je remarquai avec consternation que la cage n'avait
pas de porte. Elle avait t
littralement construite autour de sa prisonnire. Une
jeune femme tait assise l'intrieur de la cage,
firement, sur un trne. Elle portait la tunique et les
voiles de Dissimulation, toute la tenue d'apparat des
Ubaras.
Quelque chose me soufflait d'tre prudent. Je ne sais
pas quoi. Il y avait quelque chose qui ne cadrait pas.
Je rprimai l'envie de crier son nom; je me retins de
bondir vers les barreaux, de la saisir et de la presser
contre eux et contre mes lvres. Ce devait tre
Talena que j'aimais, qui ma vie appartenait.
Pourtant j'approchai lentement, presque avec
circonspection. Peut-tre tait-ce quelque chose dans
le maintien de la silhouette voile, quelque chose dans
son port de tte. Cela ressemblait beaucoup Talena,
mais pas ce qu'elle tait. Avait-elle t blesse ou
drogue ? Ne m'avaitelle pas reconnu ? Je me plaai
391
devant la cage et enlevai mon casque. Elle ne
manifesta aucun signe de reconnaissance. Je
cherchai une lueur de connivence dans ses yeux
verts, le plus petit signe d'affection ou de bienvenue.
Je parlai d'une voix qui semblait lointaine.
Je suis le messager de Pa-Kur, dis-je. Il dsire que
j'annonce que la Cit tombera bientt et que tu seras
assise prs de lui sur le trne d'Ar.
Pa-Kur est bon, rpliqua la jeune femme.
Je fus stupfi mais ne laissai pas paratre la moindre
surprise. En fait, je fus sur le moment accabl par la
fourberie de Pa-Kur, et je me rjouis d'avoir suivi en
partie les conseils de patience et de prudence de
Kazrak, de n'avoir pas dvoil mon identit, de
n'avoir pas tent de me frayer
la pointe de l'pe un chemin jusqu' elle pour
l'enlever. Oui, c'et t une erreur. La voix de la
jeune femme dans la cage n'tait pas la voix de celle
que j'aimais. La jeune femme encage n'tait pas
Talena.
392
17
CHANES D'OR
J'avais t flou par la brillante intelligence de PaKur.
C'est le coeur plein d'amertume que je quittai le
complexe de l'Assassin et revins la tente de Kazrak.
Les jours qui suivirent, frquentant les tentes de Paga
et les marchs, je cherchai dcouvrir les tenants et
les aboutissants de Talena en interceptant des
esclaves ou en provoquant des, guerriers. Mais la
rponse, quand j'en obtenais une par la vertu soit
d'un tarnet d'or, soit d'une peur mortelle, tait
toujours la mme: elle tait garde dans la tente de
soie jaune et rouge. Ces cratures de Pa-Kur que je
flattais ou terrorisais taient persuades que la jeune
femme de la cage tait Talena, cela ne faisait aucun
doute pour moi. De tous ceux qui vivaient dans le
complexe de Pa-Kur, il tait peuttre le seul
connatre l'endroit o se trouvait rellement la jeune
fille.
Je m'avisai avec dsespoir que j'avais simplement
abouti souligner que quelqu'un s'intressait
normment son sort, ce qui aurait au minimum
393
pour effet d'inciter Pa-Kur
redoubler de prcautions en ce qui concernait la
scurit de Talena et, trs probablement, tenter
d'apprhender le curieux. Pour mener cette enqute,
je ne portais pas le costume de la Caste des
Assassins, j'tais vtu comme un tarnier quelconque
et n'arborais l'insigne d'aucune ville.
quatre reprises, j'esquivai des patrouilles spciales de
PaKur, conduites par des hommes que j'avais
interrogs la pointe de l'pe.
Dans la tente de Kazrak, je compris tristement que
mes efforts avaient t vains et que le Tarnier de
Marlenus, pour parler en termes de jeu, avait t
finalement neutralis lui aussi. J'envisageai d'abattre
Pa-Kur mais le succs tait improbable et, par-dessus
le march, ne me rapprocherait pas de mon but qui
tait de sauver Talena. Pourtant, en dehors de la vue
de ma bien-aime, rien ne m'aurait procur
plus de satisfaction que de plonger mon pe dans le
cceur de l'Assassin.
394
Ce furent pour moi d'affreuses journes. En plus de
mon insuccs personnel, je ne recevais aucune
nouvelle de Kazrak, et celles d'Ar sur la situation de
Marlenus dans le Cylindre Central taient devenues
obscures et contradictoires. Pour autant que je pus le
dterminer, lui et ses hommes avaient t vaincus et
le sommet du Cylindre Central tait de nouveau entre
les mains des Initis. Si toutefois ce n'tait pas
encore fait, cela le serait d'un moment l'autre.
Le sige en tait son cinquante-deuxime jour et les
armes de Pa-Kur avaient ouvert une brche dans le
premier rempart. Il tait mthodiquement ras en sept
endroits pour permettre le passage des tours vers le
second rempart. De plus, des centaines de lgers
ponts volants taient en cours de construction; au
moment de l'assaut final, ils seraient dploys du
premier rempart au second et les hommes de Pa-Kur
grimperaient grce eux vers le haut rempart qui
tait la dernire ligne de dfense d'Ar. D'aprs les
rumeurs, des dizaines de tunnels se faufilaient
maintenant, sans que rien s'y oppose, sous le second
rempart et pourraient dboucher d'ici quelques
heures dans divers points de la cit. Les oprations
395
de contreminage des hommes d'Ar avaient
apparemment t menes sans mthode ou
comptence. Le malheur d'Ar, ce moment le plus
critique de son histoire, fut d'tre entre les mains de
la plus nulle des Castes, celle des Initis, uniquement
qualifis en matire de rites, de mythologie et de
superstition. Pire encore, d'aprs les rcits de
dserteurs, il devint vident que la Cit tait affame
et que l'eau commenait manquer. Certains
dfenseurs ouvraient les veines des tarns pour boire
leur sang. Le minuscule urt, un rongeur commun
dans les cits gorennes, valait un tarnet d'argent sur
les marchs. La maladie avait fait son apparition. Des
groupes de pillards, originaires d'Ar mme,
cumaient les rues. Dans le camp de Pa-Kur, nous
escomptions la chute imminente de la Cit. Pourtant,
indomptable, Ar refusait de capituler.
Je crois sincrement que les vaillants dfenseurs
d'Ar, dans leur amour courageux mais aveugle pour
leur ville, auraient combattu jusqu' ce que le cadavre
du dernier guerrier ait t jet du haut des remparts
dans les rues, mais les Initis ne l'entendaient pas
ainsi. Agissant par surprise, encore que l'on aurait
396
peut-tre d s'attendre cette manceuvre, le Haut
Initi de la Cit d'Ar se prsenta sur les remparts. Cet
homme prtendait tre le Suprme Initi de tous les
Initis de Gor et tenir sa charge des Prtres-Rois
eux-mmes. Inutile de dire que cette prtention n'tait
pas entrine par les Hauts Initis des Cits Libres de
Gor, qui se considraient comme souverains dans
leur ville. Le Suprme Initi, comme il se nommait
lui-mme, leva un bouclier puis le dposa au sol. Il
leva ensuite une lance qu'il plaa, comme le bouclier,
ses pieds. Ce geste est une convention militaire
employe par les Chefs de Gor pour demander des
ngociations ou une confrence. Il signifie une trve,
littralement le dpt temporaire des armes. En cas
de reddition, par contre, les courroies du bouclier et
la hampe de la lance sont brises pour indiquer que le
vaincu s'est dsarm lui-mme et se met la merci
du conqurant. Peu aprs, Pa-Kur se montra sur le
premier rempart en face du Suprme Initi et excuta
les mmes gestes. Ce soir-l, des missaires furent
changs et, au moyen de notes et de confrences,
les conditions de la reddition furent fixes. Le
lendemain matin, la plupart des clauses importantes
taient connues dans le camp et, pratiquement, Ar
397
tait tombe. Le marchandage des Initis avait
principalement pour but d'assurer leur scurit
personnelle et, autant que possible, d'viter la
complte mise sac de la cit. La premire condition
de leur capitulation tait que Pa-Kur accorde une
amnistie gnrale pour eux-mmes et leurs temples.
C'tait caractristique des Initis. Bien qu'ils soient
les seuls Gorens
se prtendre immortels en vertu des mystres qu'ils
pratiquent et qui sont interdits aux profanes, ce sont
peut-tre les plus peureux des hommes de Gor.
Pa-Kur consentit volontiers cette condition. Un
massacre gnral d'Initis serait considr par ses
troupes comme de mauvais augure et, de plus, ils
seraient utiles pour tenir en main la population. Les
Ubars ont toujours employ les Initis comme des
outils, certains des plus audacieux affirmant mme
que la fonction sociale des Initis est de maintenir les
Basses Castes satisfaites de leur statut servile. La
seconde condition majeure pose par les Initis tait
que la Cit soit occupe par une garnison de
seulement dix mille hommes tris sur le volet et que
398
le reste de la horde ne soit autoris franchir les
portes que dsarm. Il y avait diverses autres
concessions moins importantes, d'une nature plus
complexe, souhaites par les Initis et accordes par
Pa-Kur, concernant principalement
l'approvisionnement de la Cit et la protection de ses
commerants et de ses paysans.
Pour sa part, Pa-Kur demanda et obtint l'habituel
tribut du sang impos par les vainqueurs gorens. La
population serait compltement dsarme. La
possession d'une arme serait considre comme un
crime capital. Les officiers de la Caste des Guerriers
et leurs familles seraient empals et, sur l'ensemble
de la population, un homme sur dix serait excut.
Les mille plus belles femmes d'Ar seraient donnes
PaKur comme Esclaves de Plaisir pour tre
distribues ses officiers suprieurs. Quant aux
autres femmes libres, trente pour cent des plus
robustes et des plus attrayantes seraient vendues aux
enchres ses troupes dans la Rue des Marques, le
produit de la vente allant dans les coffres de PaKur.
Une leve de sept mille jeunes hommes serait
399
effectue pour combler ses pertes en Esclaves de
Sige. Les enfants au-dessous de douze ans seraient
rpartis au hasard dans les Cits Libres de Gor.
Quant aux esclaves d'Ar, ils appartiendraient au
premier qui changerait leur collier. l'approche de
l'aube, au son mle des tambours
tarns, une imposante procession quitta le camp de
Pa-Kur et, quand elle traversa le pont principal sur le
premier foss, je vis au loin la grande porte d'Ar
s'ouvrir lentement. Peuttre ai-je t le seul,
l'exception possible de Mintar de la Caste des
Marchands, avoir envie de pleurer. Pa-Kur
chevauchait en tte des troupes devant assurer la
garnison, fortes de dix mille hommes. Ils chantaient
une marche rythme en le suivant et le soleil se
refltait sur leurs lances. Pa-Kur montait un
tharlarion noir, un des rares que j'aie vus. L'animal
tait par de joyaux et avanait d'une allure solennelle,
royale. Je fus intrigu de voir l'imposant cortge faire
halte et huit membres de la Caste des Assassins
apporter un palanquin.
Tout coup, je redoublai d'attention. Le palanquin fut
400
dpos prs du tharlarion de Pa-Kur. Une forme
fminine en fut extraite. Elle tait dvoile. Mon
coeur bondit. C'tait Talena. Mais elle n'arborait pas
la tenue somptueuse des Ubaras comme la jeune
femme de la cage. Elle tait nu-pieds et vtue d'une
simple tunique, une longue robe blanche. Stupfait, je
m'aperus que ses poignets taient attachs ensemble
par des menottes dores. Une chane d'or fut lance
Pa-Kur, qui l'attacha la selle de son tharlarion.
L'extrmit libre de cette chane de selle fut alors
fixe aux menottes de Talena. La procession se remit
en marche au son des tambours tarns et Talena,
ainsi enchane, avana lentement, avec dignit,
ct du tharlarion de son ravisseur, Pa-Kur
l'Assassin.
Mon tonnement et mon horreur devaient tre
amplement visibles sur mon visage car un lancier de
tharlarion qui tait ct de moi me regarda avec
amusement.

Une condition de la reddition, m'apprit-il.

L'empalement de Talena, fille de Marlenus, Ubar
401
flon d'Ar.

Mais pourquoi? m'exclamai-je. Elle devait tre

l'pouse de Pa-Kur, l'Ubara d'Ar !

Quand Marlenus a t dchu, rpondit-il, les Initis

ont dcrt l'empalement de tous les membres de sa
famille (Il eut un sourire sardonique.) Pour sauver la
face devant les citoyens d'Ar, les Initis ont demand
que Pa-Kur respecte leur dcret et l'empale.
Et Pa-Kur a consenti ?
Bien sr. Pour ouvrir la porte d'Ar, une clef en
vaut une autre !
La tte me tournait. Je reculai en trbuchant travers
les ranges de soldats qui regardaient le cortge. Je
courus comme un aveugle dans les rues maintenant
dsertes du camp de Pa-Kur et me retrouvai
finalement dans le complexe de Mintar. J'entrai en
402
titubant sous la tente de Kazrak et me jetai sur la
natte en tremblant d'nervement. Je sanglotais. Puis
mes mains agripprent la natte et je secouai la tte
sauvagement pour me dbarrasser du tumulte effrn
d'motions qui me donnaient le vertige. Brusquement,
je redevins matre de moi-mme, de nouveau
raisonnable. Le choc de la voir, de connatre le sort
qui l'attendait, avait t
trop violent. Il fallait que je tche de ne pas tre faible
quand ce que j'aime est en cause. Ce n'tait pas sant
pour un Guerrier de Gor.
C'est en cette qualit que je me levai, revtis les
vtements et coiffai le casque noir de la Caste des
Assassins. Je fis jouer mon pe dans son fourreau,
fixai mon bouclier
mon bras et saisis ma lance. Ma dmarche tait
assure quand je quittai la tente. Je me dirigeai d'un
pas rsolu vers la grande tarnerie l'entre du
complexe de Mintar et rclamai mon tarn.
L'oiseau fut amen au-dehors. Il resplendissait de
403
sant
et d'nergie. Pourtant, les journes passes dans la
tarnerie, si gigantesque qu'elle ft, avaient d tre
bien dures pour cet Ubar du ciel, mon tarn, et je
savais qu'il se rjouirait de voler, d'avoir l'occasion
d'opposer de nouveau ses ailes aux vents furieux de
Gor. Je le caressai affectueusement, tonn
de la tendresse que j'prouvais pour le monstre noir.
Je lanai un tarnet d'or au Gardien des Tarns. Il avait
bien accompli sa tche. Il balbutia en me le tendant
pour que je le reprenne. Un tarnet d'or reprsente une
petite fortune. Il permet d'acheter un des grands
oiseaux ou jusqu' cinq esclaves femmes. J'escaladai
le montoir et m'attachai sur la selle en disant au
gardien que la pice tait lui. Je suppose que c'tait
un geste, rien qu'un geste mais, si minime qu'il ft, il
me donnait satisfaction et, pour tre honnte, je ne
comptais pas vivre assez pour dpenser cette pice.
Histoire de me porter chance ! ajoutai-je.
Puis, avec le premier lan de joie que je ressentais
depuis des semaines, je fis prendre au grand oiseau
404
son essor vers le ciel.
18
405
DANS LE CYLINDRE
CENTRAL
Pendant que le tarn s'levait, je vis le camp de PaKur,
les fosss, les doubles remparts d'Ar avec les engins
de sige colls comme des sangsues au rempart
intrieur et, approchant de la cit, les longues files
des soldats de la garnison de Pa-Kur qui chantaient,
le soleil matinal se refltant sur le mtal, leur marche
scande par le battement des tambours tarns. Je
songeais Marlenus qui, s'il vivait encore, pouvait
voir peu prs le mme spectacle depuis les
meurtrires du Cylindre Central. J'eus de la peine
pour lui, sachant que ce spectacle tait le plus propre
briser le cceur du farouche Ubar. Je ne pouvais
prjuger de ses sentiments l'gard de Talena. Peut-
tre, misricordieusement, ignoraitil le sort qui
l'attendait. Je savais que je devais tenter de la sauver.
Que n'aurais-je donn pour avoir Marlenus et ses
compagnons mon ct, si peu nombreux qu'ils
soient !
Puis, comme si les morceaux d'un puzzle s'taient
406
soudain, inopinment, mis en place, un plan jaillit
dans ma tte. Marlenus tait entr dans la ville. Je
m'tais interrog
l-dessus pendant des jours mais, prsent, cela me
semblait vident. Le vtement d'Afflig. Les Puits de
DarKosis en dehors de la ville. L'un d'eux, un de ces
puits devait tre un trompe-l'ceil; un autre devait
permettre d'accder par un souterrain la Cit. Un de
ces puits avait srement t
prpar il y a des annes par l'astucieux Ubar comme
moyen d'vasion ou sortie de secours. Il fallait que je
trouve ce puits et ce tunnel, que je me fraie un
passage jusqu' Marlenus, que je m'assure son
concours.
Mais d'abord, ce qui faisait partie de mon plan, j'ai
lanc
mon tarn toute vitesse vers les remparts de la cit,
dpassant rapidement le lent cortge qui cheminait
dans les plaines. En peut-tre moins d'une minute, je
planais audessus du sommet du rempart intrieur,
prs de la grande porte. Tandis que les soldats
407
affols s'gaillaient au-dessous de moi, je fis atterrir
le tarn. Personne ne se risqua me repousser. Tous
gardaient le silence. Je portais le costume de la Caste
des Assassins et, sur la tempe gauche de mon casque
noir, se trouvait l'insigne dor du messager. Sans
quitter le dos du tarn, je demandai l'officier de
service. C'tait un homme froid, boucan, avec des
cheveux blancs coups court. Ses yeux gris
semblaient avoir vu le feu de l'action et n'avoir pas
cill. Il s'avana d'un air renfrogn. Se voir
convoquer par un ennemi d'Ar et, en particulier, par
quelqu'un qui portait les vtements de la Caste
excre des Assassins ne lui plaisait pas.
Pa-Kur approche de la ville ! criai-je. Ar est lui !
Les gardes demeurrent silencieux. Sur un mot de
leur officier, cent lances auraient vis mon coeur.
; Tu lui fais bon accueil en ouvrant la grande porte,
reprisje d'un ton mprisant, mais tu n'as pas retir le
filet antitarns. Pourquoi cela ? Descends-le afin que
ses tarniers puissent entrer dans la ville sans aucune
gne !
408
- Ce n'tait pas dans les conditions de la reddition,
dclara l'officier.
- Ar est tombe. Obis l'ordre de Pa-Kur !

Bien, rpliqua l'officier qui fit signe un subordonn.

Abaissez le filet.
L'ordre, plutt dsol, d'abaisser le filet fut rpt le
long des remparts et de tour en tour. Bientt les
grands treuils furent mis en marche et, mtre par
mtre, l'effrayant rseau de fils antitarns commena
s'affaisser. Quand il toucherait le sol, il serait
sectionn et roul. Bien entendu, je ne me souciais
nullement de faciliter l'entre des tarniers de Pa-Kur
qui, ma connaissance, ne constituaient mme pas
une partie de la garnison, mais je voulais dgager le
ciel audessus de la Cit pour le cas o moi-mme et
d'autres pourrions l'utiliser comme voie vers la
libert.
Je repris la parole avec hauteur :
409

Pa-Kur dsire savoir si l'Ubar flon Marlenus vit

encore!

Oui, dit l'officier.

O est-il ?
Dans le Cylindre Central, grommela l'autre.
Prisonnier?
Tout comme.

Prends garde ce qu'il ne s'chappe pas !

recommandaije.

Il ne peut pas s'chapper. Cinquante gardes y

veillent.
410
Mais le toit du cylindre, objectai-je, quand les fils
antitarns seront abaisss ?
Marlenus ne peut pas s'chapper, rpta l'officier
qui ajouta d'une voix revche: moins qu'il n'ait des
ailes !
Peut-tre garderas-tu ton humour quand tu te
tordras sur le pal ! commentai-je.
Les yeux de l'homme s'trcirent et il me dcocha un
regard haineux, car il savait bien quel devait tre le
sort des officiers d'Ar.
O Pa-Kur conduira-t-il la fille de l'Ubar flon
pour qu'on l'excute ? Questionnai-je.
L'officier dsigna un cylindre loign.
Au Cylindre de Justice, dit-il. L'excution aura lieu
aussitt que la jeune fille sera amene.
Le cylindre tait blanc, couleur que les Gorens
associent souvent avec l'impartialit. Plus
prcisment, elle indiquait que la justice qui y tait
411
dispense tait la justice des Initis.
Il y a deux systmes de tribunaux sur Gor: ceux de la
Cit, sous la juridiction de l'Administrateur ou de
l'Ubar, et ceux des Initis, sous la juridiction du Haut
Initi de cette Cit; la division correspond en gros
celle entre le civil et ce que, faute d'un meilleur mot,
l'on pourrait appeler les tribunaux ecclsiastiques.
Les zones de juridiction de ces deux types de
tribunaux ne sont pas bien dfinies. Les Initis
revendiquent la juridiction finale dans tous les
domaines, en vertu de leurs rapports prsums avec
les Prtres-Rois, mais cette prtention est conteste
par les juristes civils. Dans les circonstances
prsentes, il ne fallait videmment pas compter sur
une opposition la justice des Initis. Je remarquai
avec rpulsion que, sur le toit du Cylindre de Justice,
brillait une lance d'empalement public en argent poli,
haute de quelque quinze mtres, qui ressemblait de
loin une aiguille tincelante,
Je remis le tarn en vol. J'avais russi abattre le
rseau antitarns d'Ar. J'avais appris que Marlenus
tait encore vivant et tenait une partie du Cylindre
412
Central, et j'avais dcouvert o et quand l'excution
de Talena tait cense avoir lieu.
Je m'loignai comme l'clair des remparts d'Ar,
remarquant avec consternation que le cortge de Pa-
Kur n'tait plus qu' une faible distance de la grande
porte. Je pouvais voir le tharlarion qu'il montait, la
silhouette de l'Assassin et la mince jeune fille en robe
blanche qui, ct
de l'animal, marchait comme une Ubara, bien que nu-
pieds et enchane la selle. Je me demandai si Pa-
Kur tait curieux de savoir qui tait le cavalier de ce
tarn noir solitaire qui filait au-dessus de sa tte.
En ce qui me parut une heure mais ne dut pas durer
plus de trois ou quatre minutes, j'eus dpass le
camp de PaKur et je cherchai les Puits redouts de
Dar-Kosis, ces prisons dans lesquelles les Affligs
peuvent s'incarcrer de leur propre volont et tre
nourris, mais d'o ils ne sont pas autoriss
ressortir. Il y en avait plusieurs, aisment visibles
d'en haut cause de leur vaste forme circulaire,
ressemblant beaucoup un grand puits enterr.
Quand j'en apercevais un, je faisais descendre un peu
413
le tarn. Mes recherches termines, je n'avais trouv
qu'un puits vide. Au fond des autres, on apercevait
des points qui avaient l'air de poux jaunes - les
silhouettes des Affligs. Audacieusement, sans
m'attarder au danger possible de contamination, je fis
descendre le tarn dans le puits dsert.
Le gant atterrit sur le sol rocheux de la fosse
circulaire et je levai la tte, mon regard glissant le
long des parois abruptes, artificiellement lisses, du
puits qui montaient
quelque trois cents mtres tout autour de moi. En
dpit de sa largeur qui pouvait atteindre soixante
mtres, il faisait froid au fond et, quand je regardai en
haut, je fus stupfait de remarquer dans le ciel bleu
comme des points lumineux voils qui, la nuit venue,
deviendraient les toiles tincelant au-dessus de Gor.
Au centre du puits, une citerne rudimentaire avait t
creuse dans la roche vive et tait moiti remplie
d'eau froide mais ftide. Pour autant que je pouvais
en juger, il n'y avait aucun moyen d'entrer dans cette
fosse ou d'en sortir autrement qu' dos de tarn. Je
414
savais bien que, parfois, les malheureux habitants des
Puits de Dar-Kosis, regrettant leur dcision de
s'emprisonner, avaient russi creuser des marches
dans les parois et s'vader, mais le travail que cela
impliquait - il fallait des annes - la peine de mort en
cas de dcouverte et le risque mme de l'escalade,
rendaient ces tentatives rares. S'il existait un moyen
secret d'entrer dans ce puits-l ou d'en sortir - en
supposant que ce soit le puits prpar par Marlenus -
je ne dcouvris rien et je n'avais pas le temps de faire
des recherches approfondies.
En jetant un coup d'ceil la ronde, je vis quelques-
unes de ces cavernes tailles dans les parois qui, du
moins dans la plupart des Puits, servent de gte aux
habitants. En hte, avec frustration et dsespoir, j'en
examinai plusieurs. Certaines taient peu profondes,
gure plus que des creux amnags dans la paroi,
mais d'autres taient plus vastes et comprenaient
deux ou trois pices relies par des couloirs.
Certaines contenaient des nattes-couchettes uses, en
paille froide et moisie ; d'autres quelques ustensiles
de mtal rouill, comme des chaudrons et des seaux,
mais la plupart taient entirement vides, ne
415
tmoignant d'aucun signe de vie ou d'utilisation.
En sortant d'une de ces grottes, je fus surpris de voir
mon tarn de l'autre ct du puits, tte penche
comme s'il tait perplexe. Il allongea alors le bec vers
une paroi apparemment nue puis le retira et rpta
cela trois ou quatre fois, aprs quoi il dambula de
long en large en claquant les ailes avec impatience.
Je traversai le puits en courant et scrutai la paroi
avec fivre. Je la regardai centimtre par centimtre
et passai les mains soigneusement sur toute sa
surface lisse. Rien ne se rvla mes yeux ou mon
toucher, mais je discernai l'odeur presque
imperceptible de fiente de tarn.
Pendant plusieurs minutes, je contemplai la paroi nue,
sr qu'elle recelait le secret de l'entre de Marlenus
dans la Cit. Puis, avec un sentiment de frustration,
je reculai lentement, avec l'espoir de voir un levier
quelconque ou peut-tre une crevasse plus haut dans
l'escarpement, n'importe quoi susceptible de jouer un
rle dans l'ouverture du passage qui, j'en avais la
conviction, se dissimulait quelque part derrire cette
masse apparemment monolithique. Cependant je
416
n'aperus pas de levier, poigne ou mcanisme
d'aucune sorte.
J'largis mes investigations, j'errai le long de la paroi,
mais elle semblait parfaitement verticale,
impntrable. Nul endroit n'offrait de cachette pour
une poigne ou un levier. Puis, conscient de ma
stupidit, j'mis un cri de colre et courus la citerne
`peu profonde au milieu de la fosse; je me jetai plat
ventre devant l'eau croupie et glace et plongeai la
main dans cette eau fangeuse pour en tter
fbrilement le fond.
Ma main agrippa une valve que je tournai avec
nergie autant que possible. ce moment, vint de
l'escarpement le roulement rgulier d'un grand poids
qui basculait sans effort, soulev par un dispositif
hydraulique.
ma grande surprise, je vis qu'une immense
ouverture s'tait dcoupe dans la paroi. Une norme
dalle carre d'environ quinze mtres de ct avait
bascul vers le haut, dcouvrant un grand tunnel
obscur peu prs carr, un tunnel assez vaste pour
qu'un tarn y vole. Je saisis les rnes du mien et le
417
tirai vers l'ouverture. Une fois le seuil franchi,
j'aperus une valve correspondant celle cache
sous l'eau de la citerne. Je la tournai et fermai la
grande porte derrire moi, estimant sage de protger
le secret du tunnel aussi longtemps que possible.
L'endroit tait sombre mais pas entirement obscur.
Il tait clair par des ampoules lectriques en forme
de dme, protges par un grillage, rparties par
deux tous les cent mtres environ. Ces ampoules,
inventes il y a plus d'un sicle par la Caste des
Constructeur, produisent une douce lumire claire
pendant des annes sans avoir besoin d'tre
remplaces. Je me mis en selle sur le tarn, qui tait
visiblement mal l'aise dans cet trange
environnement. Sans grand succ.s, je m'efforai de
calmer par la main et la voix les apprhensions de
l'animal. Peut-tre parlais-je autant mon bnfice
qu'au sien. La premire fois que je tirai la rne
numro un, l'oiseau ne voulut pas bouger; la seconde
fois, il s'lana, raclant presque aussitt le plafond du
tunnel avec ses ailes, ce qui lui fit pousser des cris
aigus de protestation. Mon casque protgea ma tte,
qui fut rudement trane contre le granit de la vote.
418
Puis, mon grand plaisir, au lieu de se poser, le tarn
descendit d'environ un mtre et fila comme l'clair
dans le tunnel, o les ampoules brillantes que je
dpassais formaient dans mon sillage une miroitante
chane lumineuse.
La fin du tunnel s'largissait en une vaste salle
claire par des centaines d'ampoules. Dans cette
salle, vide d'tres humains, se trouvait une norme
tarnerie o une vingtaine de tarns gigantesques,
moiti morts de faim, taient accroupis loin les uns
des autres sur des perchoirs. Aussitt qu'ils nous
virent, ils levrent la tte, qui se dressa comme si elle
leur jaillissait des paules, et nous regardrent avec
une attention farouche. Le sol de la tarnerie tait
jonch des ossements de peut-tre une douzaine de
tarns. Je conclus que ce devaient tre les tarns des
hommes de Marlenus, laisss dans la tarnerie quand il
tait entr dans la cit. Il avait eu la retraite coupe.
Rests sans soins pendant des semaines, les tarns
n'avaient pu s'alimenter qu'en s'entredvorant. Ils
taient devenus sauvages, changs par la faim en
prdateurs impossibles diriger.
419
Je pourrais peut-tre les utiliser.
Il fallait que je m'arrange pour librer Marlenus. Je
savais que, lorsque j'entrerais dans le palais; ma
prsence serait inexplicable pour les gardes et que je
ne serais pas longtemps en mesure de me faire
passer pour un hraut de Pa-Kur, certainement pas
quand il deviendrait vident que mon intention tait de
partir avec Marlenus. Par consquent, si impossible
que cela puisse paratre, je devais combiner quelque
chose pour carter ses assigeants ou en triompher.
Je rflchis, et les lments d'un plan s'assemblrent
dans mon esprit. Je me trouvais certainement
prsent sous le Cylindre Central et Marlenus se
trouvait retranch avec ses hommes quelque part au-
dessus de moi, coup du monde par les gardes d'Ar.
En haut d'une srie de larges marches, je vis la porte
qui devait mener au Cylindre Central et remarquai
avec satisfaction que ses dimensions taient
suffisantes pour permettre le passage d'un tarn. Par
chance, il y avait une des portes de la tarnerie
presque au pied des marches.
Je pris mon aiguillon et descendis de selle. Je gravis
420
les marches conduisant au portail d'accs au
cylindre, tournai la valve et, aussitt que le portail
commena bouger, je descendis en courant vers la
tarnerie et ouvris prestement la grille la plus proche
du pied de l'escalier. Je reculai, m'abritant demi
derrire la grille. En moins de quelques secondes, le
premier des tarns dcharns s'tait pos sur le sol et
passait son horrible tte travers l'ouverture. Ses
yeux tincelrent en me voyant. Pour lui, j'tais de la
nourriture, quelque chose tuer et manger. Il
avana vers moi, tournant autour de la grille. Je le
frappai avec l'aiguillon, mais l'instrument ne parut
faire aucun effet. Le bec menaant se dardait sans
arrt vers moi, les grosses serres se crispaient.
L'aiguillon me fut arrach de la main. ce moment,
une haute silhouette noire se prcipita dans la
bagarre. Le tarn avait trouv son matre. Dchirant
sauvagement avec ses serres ferres, tailladant avec
son bec pareil un cimeterre, en quelques instants
mon noir tarn de guerre fit de l'assaillant un tas de
plumes frmissant. Une de ses grandes serres ferres
sur le corps de son ennemi vaincu, mon tarn poussa
le cri de dfi de son espce. Les autres tarns qui
tendaient le cou hors de la tarnerie parurent hsiter,
421
puis remarqurent l'entre du cylindre.
ce moment, pour son malheur, un garde d'Ar qui
passait l aperut l'ouverture qui avait
mystrieusement apparu dans le mur du rez-de-
chausse du Cylindre Central. Il resta un moment
dans l'encadrement de la porte et poussa un cri,
moiti de dcouverte, moiti de terreur mortelle. L'un
des tarns affams, d'un bond et d'un coup d'ailes,
s'lana vers le haut et attrapa l'homme dans son bec.
L'homme hurla affreusement. Un autre tarn s'leva
jusqu'au portail et tenta d'arracher le corps du bec de
son possesseur.
Un autre cri jaillit de l'intrieur et plusieurs gardes
accoururent vers l'ouverture. Aussitt, les tarns
rendus fous par la faim se prcipitrent, avides de
chair. Les tarns, tous les tarns, entrrent dans le
cylindre, le Palais de Marlenus. J'entendais dans la
grande salle le vacarme terrifiant d'un carnage
monstrueux, les cris des hommes, les cris des tarns,
le sifflement des flches, les coups frntiques d'ailes
et de serres. J'entendis quelqu'un hurler avec teneur,
d'un ton qui donnait la chair de poule:
422
Les tarns !
Une barre d'alarme, un tube de mtal creux frapp
par des marteaux, commena rsonner
furieusement.
Au bout de deux ou trois minutes, je fis monter
l'escalier mon tarn et j'entrai. Je fus horrifi par le
spectacle qui s'offrait moi. Une quinzaine de tarns
se gavaient des restes d'une douzaine de gardes dont
ils dtachaient et dvoraient les membres. Plusieurs
tarns taient morts ; quelques-uns, atteints par des
flches, faisaient des bonds maladroits sur le sol de
marbre. Aucun garde vivant n'tait en vue. Ceux qui
avaient survcu s'taient enfuis de la salle, peut-tre
par le long et large escalier en spirale qui s'levait
l'intrieur du cylindre.
Laissant mon tarn en bas, j'escaladai les marches,
l'pe au poing. Lorsque j'atteignis la partie de
l'escalier desservant les tages suprieurs rservs
l'usage personnel de l'Ubar, je vis vingt ou trente
gardes et, derrire eux, une barricade qu'ils avaient
rige avec des fragments du dallage et des fils
mtalliques antitarns. Ce qui joua, ce n'est pas
423
seulement le fait que j'avais une pe nue la main.
Pour eux, ma prsence n'tait pas autorise et mon
costume d'Assassin, loin de reprsenter un sauf-
conduit, tait une incitation
l'attaque. Quelques-uns des gardes s'taient
certainement battus en bas avec les tarns. Ils taient
tremps de sueur ; leurs vtements taient dchirs ;
leurs armes, hors des fourreaux, taient rouges de
sang. Ils ne manqurent pas d'associer ma prsence
l'assaut des tarns. Sans s'attarder demander mon
identit ou engager quelque autre dmarche
protocolaire, ils se rurent sur moi.
Meurs, Assassin ! cria l'un d'eux en abattant son
pe. Je me glissai sous sa lame et le perai de part
en part. Les autres m'arrivaient dessus. La majeure
partie de ce qui s'est pass ensuite reste confuse
dans ma mmoire comme les fragments d'un rve
bizarre, incomprhensible. Je me rappelle les gardes
qui m'assaillaient, si nombreux, et mon pe qui,
terrible, allant comme manie par un dieu, croisait
leur fer et se frayait un chemin vers le haut. Un,
deux, trois hommes roulrent le long des marches,
424
puis un autre et un autre encore. Je frappais, parais
et frappais encore, mon pe avanait en tincelant et
buvait toujours plus de sang. J'tais comme hors de
moi et je combattais comme si je n'tais pas ce que je
savais tre, ce que je pensais tre, Tarl Cabot, un
simple guerrier, un homme seul. L'ide me traversa
l'esprit dans le violent dlire de la bataille qu'en ces
moments j'tais un grand nombre d'hommes, une
arme, que personne ne pouvait me rsister, que ce
n'tait pas ma lame ou mon cceur qu'ils affrontaient
mais quelque chose que moi-mme je ne sentais que
vaguement, quelque chose d'intangible mais
d'irrsistible, une avalanche, un ouragan, une force
de la nature, le destin de leur monde, quelque chose
que je ne pouvais pas nommer mais qui, je le savais
alors, ne pouvait tre dni ou vaincu.
Tout coup, je me trouvai seul sur l'escalier, au
milieu des morts. Je pris vaguement conscience que
je saignais d'entailles multiples mais sans gravit en
une douzaine d'endroits.
Je gravis lentement le reste des marches jusqu' la
barricade qui avait t rige par les gardes. J'appelai,
425
aussi fort que je pus:
Marlenus, Ubar d'Ar !
J'eus la joie d'entendre la voix de l'Ubar, venue de
quelque part au-dessus de moi, de l'autre ct du
coude de l'escalier.

Qui veut me parler?

Tarl de Bristol ! criai-je.

Il y eut un silence.
J'essuyai mon pe, la remis au fourreau et grimpai
sur le sommet de la barricade. J'y demeurai un
instant, puis redescendis de l'autre ct. Je montai
avec lenteur l'escalier, les mains ouvertes, sans
armes. Aprs le tournant,
quelques mtres au-dessus de moi, j'aperus une
426
large ouverture bloque par des coffres et du
mobilier. C'est derrire ce rempart de fortune, qui
pouvait tre dfendu contre cent hommes, que je vis
les yeux hagards mais toujours ardents de Marlenus.
J'tai mon casque et le posai sur les marches. En un
instant, il s'tait fray un passage
travers l'obstacle comme si c'tait du petit bois
d'allumage. Sans un mot, nous nous sommes
embrasss.
19
427
LE DUEL
Marlenus, ses hommes et moi avons descendu
vivement
le long escalier jusqu' la salle principale du Cylindre
Central, o nous avons trouv les dbris du sinistre
festin des tarns. Les grands oiseaux, repus, taient
redevenus aussi dociles que de tels monstres peuvent
l'tre et, avec les aiguillons, Marlenus et ses
compagnons en furent de nouveau matres. Malgr
l'urgence de notre mission, il y a un dtail que
Marlenus ne ngligea pas. Il souleva une dalle dans le
sol de la vaste salle, dcouvrant une valve, au moyen
de laquelle il ferma la porte drobe par o taient
monts les tarns. Le secret du tunnel serait gard.
Nous avons conduit nos tarns vers un des grands
orifices circulaires du cylindre. Je me mis en selle
sur mon oiseau noir et lui fis prendre son essor au-
del du cylindre. Marlenus suivit, puis ses hommes
En une minute, nous avons atteint le toit du Cylindre
Central d'o nous vmes tout Ar et la campagne
environnante tales sous nos yeux. Marlenus
428
connaissait bien dans l'ensemble la situation politique
; en fait, tre renseign n'exigeait que la position
avantageuse qu'il avait si fortement dfendue depuis
plusieurs jours et un peu de vigilance. Il jura avec
violence quand je lui parlai du sort prvu pour
Talena, cependant il refusa de m'accompagner
lorsque je lui annonai que je me proposais d'attaquer
le Cylindre de Justice.
Regarde ! s'cria Marlenus en tendant le bras vers
le sol. La garnison de Pa-Kur a pntr au cceur de la
Cit. Les hommes d'Ar dposent les armes !
Ne veux-tu pas essayer de sauver ta fille ?
Emmne ce que tu veux de mes hommes,
rpliqua-t-il, mais je dois combattre pour ma Cit. Je
suis Ubar d'Ar et, tant que je vivrai, ma Cit ne prira
pas ! (Il enfona son casque sur sa tte et dtacha
son bouclier et sa lance.) Cherche-moi dsormais
dans les rues et sur les ponts, sur les remparts et
dans les pices secrtes des plus hauts cylindres.
Partout o les Hommes Libres d'Ar continuent la
lutte, tu trouveras Marlenus !
429
Je le rappelai, mais il avait fait son choix, si pnible
que cela dt lui tre : il avait lanc son tarn en vol et
descendait vers les rues pour rallier les citoyens
dcourags, pour les engager reprendre les armes,
pour les inciter rejeter l'autorit tratresse des
gostes Initis, lutter encore pour la libert,
mourir plutt que de livrer leur Cit l'ennemi. L'un
aprs l'autre, ses hommes le suivirent, tarnier aprs
tarnier. Tous taient dcids mourir avec leur Ubar.
Et moi de mme, si un plus haut devoir ne m'avait
rclam, j'aurais peut-tre choisi de suivre Marlenus,
Ubar inflexible de cette vaste cit viole.
Seul une fois de plus, la mort dans l'me, je dtachai
ma lance et mon bouclier de leurs courroies de selle.
Je ne conservais plus maintenant que l'espoir de prir
sur la brillante tour lointaine avec la jeune fille
injustement condamne. Je lanai le tarn en vol et le
dirigeai sur le Cylindre de Justice. Je notai
amrement, au cours du trajet, que d'importantes
fractions de la horde de Pa-Kur traversaient les
grands ponts jets sur le premier foss et se
dirigeaient vers la cit. Le soleil brillait sur leur
armement. La horde semblait ne gure tenir compte
430
des clauses de la reddition et tre dcide entrer
dans la ville ds prsent, avec tout son attirail de
guerre. Le soir venu, Ar serait en flammes, ses
coffres briss, son or et son argent dans le paquetage
des pillards, ses hommes massacrs, ses femmes
dvtues lies aux Chevalets de Plaisir des
vainqueurs. Le Cylindre de Justice tait un haut
cylindre de marbre blanc pur dont le toit plat avait
une centaine de mtres de diamtre. Il y avait environ
deux cents personnes sur ce toit. Je pouvais voir les
tuniques blanches des Initis et les couleurs varies
des tenues des soldats, tant d'Ar que de la horde de
Pa-Kur. Et, sombres parmi ces silhouettes, comme
des ombres, j'apercevais le noir de tnbres des
membres de la Caste des Assassins. Le grand pal,
visible en temps normal en haut du cylindre, avait t
abaiss. Lorsqu'il serait relev, il porterait le corps de
Talena.
J'tais au-dessus du cylindre et fis descendre le tarn
au centre. Avec des cris de surprise et de rage, les
hommes s'enfuirent de dessous la silhouette
gigantesque qui s'abattait soudain. Je m'attendais
qu'on me tire aussitt dessus, mais je me rappelai
431
tout coup que je portais toujours un costume de
messager. Aucun Assassin ne tirerait sur moi, et
personne d'autre n'oserait le faire. Les serres ferres
du tarn prirent contact avec le toit de marbre du
cylindre dans une gerbe d'tincelles. Les grandes
ailes battirent l'air deux fois, soulevant une petite
tornade qui fit reculer en chancelant les spectateurs
effrays. Talena tait l, tendue sur le sol, pieds et
poings lis, toujours vtue de sa robe blanche. La
pointe aigu du pal gisait prs d'elle. Quand le tarn
s'tait pos, ses excuteurs - deux solides magistrats
la tte masque par un capuchon s'taient redresss
vivement et avaient couru se mettre
l'abri. Les Initis n'excutent pas eux-mmes leurs
victimes, car rpandre le sang est interdit par les
croyances qu'ils considrent comme sacres. Et
voici que; rduite
l'impuissance, Talena se trouvait presque sous l'aile
de mon tarn, tout prs et pourtant un monde de
moi.
Que signifie ceci ? cria une voix stridente, celle de
Pa-Kur. Je me retournai pour lui faire face et la
432
violence de ce qu'il reprsentait pour moi me
parcourut le corps, comme l'ruption d'un volcan,
me dominant presque. Cependant, je ne lui rpondis
pas.
Je m'adressai aux hommes d'Ar qui taient sur le
cylindre.
Hommes d'Ar, voyez !
Je dsignai d'un geste large la plaine au-del de la
grande porte. On apercevait l'essaim de la horde de
Pa-Kur qui approchait, dans un nuage de poussire
qui montait
trois cents mtres. Des hurlements de rage
clatrent.

Qui es-tu ? s'exclama Pa-Kur en tirant son pe.

J'tai mon casque, que je jetai terre.

433
Je suis Tarl de Bristol ! rpliquai-je.
L'exclamation de stupeur et de joie qui jaillit des
lvres de Talena m'apprit tout ce que je voulais
savoir.
Empalez-la! ordonna Pa-Kur.
Les robustes magistrats s'avancrent
prcipitamment. Je saisis ma lance et la projetai avec
une force que je n'aurais pas crue possible. La lance
fendit l'air comme la foudre et frappa la poitrine le
magistrat qui approchait, lui traversa le corps et alla
se ficher dans le coeur de son collgue.
Un silence terrifi s'abattit quand l'normit de ce qui
s'tait pass eut pntr l'esprit des assistants.
J'eus conscience que montaient des rues des
clameurs assourdies par la distance. Une odeur de
fume. Un faible cliquetis d'armes.

Hommes d'Ar! m'criai-je de nouveau, votre Ubar

434
combat pour la libert de votre Cit !
Les hommes d'Ar s'entre-regardrent.
Allez-vous livrer votre Cit ? Donner votre vie et
vos femmes aux Assassins ? les dfiai-je. tes-vous
vraiment les fils de la Glorieuse Ar jamais conquise?
Ou n'tes-vous que des esclaves qui troqueront leur
libert contre le collier de Pa-Kur ?
-- bas les Initis ! cria l'un en dgainant son pe.

bas l'Assassin ! cria un autre.

Des clameurs fusrent chez les guerriers d'Ar et des
cris de terreur chez les Initis, qui se faisaient tout
petits ou s'enfuyaient. Presque comme par magie, les
citoyens d'Ar s'taient spars du reste de
l'assistance runie sur le cylindre. Des pes taient
tires. Il s'en fallait d'un instant qu'ils aillent participer
aux combats faisant rage dans les rues.

435
Arrtez !
Une voix forte, grave et solennelle, avait retenti. Tous
les yeux se tournrent au son de cette voix. Le
Suprme Initi
d'Ar en personne s'avanait, s'loignant avec ddain
du groupe apeur en vtements blancs qui courbait
l'chine derrire lui. Il traversa majestueusement le
toit. Aussi bien les guerriers d'Ar que ceux de Pa-Kur
reculrent. Le Suprme Initi tait incroyablement
grand, maci, avec des joues creuses rases et
livides et des yeux ardents de prophte. Une longue
main, semblable une serre, tait dresse dans un
geste grandiose vers le ciel.
Qui conteste la volont des Prtres-Rois ?
s'exclama-t-il. Personne ne parla. Les assistants, d'un
parti comme de l'autre, reculrent plus encore. Pa-
Kur lui-mme paraissait impressionn. Le pouvoir
spirituel du Suprme Initi tait presque tangible. Le
conditionnement religieux des Gorens, tout bas
qu'il soit sur la superstition, est aussi paralysant
qu'un faisceau de chanes plus que des chanes,
mme, parce que les Gorens ne se rendent pas
436
compte qu'il existe. Ils redoutaient la parole, la
maldiction de ce vieillard dsarm plus qu'ils
n'auraient craint la masse des pes d'un millier
d'ennemis
Si la volont des Prtres-Rois est de faire prir
une jeune fille innocente, alors je conteste leur
volont ! m'criai-je. Jamais encore de tels mots
n'avaient t prononcs sur Gor.
l'exception du vent, pas un bruit ne rsonnait sur le
cylindre.
Le Suprme Initi se retourna et pointa sur moi son
long doigt squelettique.
Meurs de la Mort par le Feu! clama-t-il.
J'avais entendu parler de cette mort par mon pre et
par Tarl l'An, ce destin lgendaire qui s'abat sur
ceux qui ont transgress la volont des Prtres-Rois.
Je ne connaissais presque rien des fabuleux Prtres-
Rois, mais je me doutais que quelque chose de ce
genre devait bien exister, car j'avais t amen sur
Gor par une technologie avance et je savais qu'une
437
certaine force, ou un certain pouvoir, se trouvait
dans les Monts Sardar. Je ne pensais pas que les
Prtres-Rois taient divins, mais je croyais leur
existence, je croyais qu'ils taient au courant de ce
qui se passait sur Gor et que, de temps autre, ils
imposaient leur volont. Je n'aurais mme pas pu dire
s'ils taient humains ou non mais, qui ou quoi qu'ils
fussent, par leur science et leur technologie, ils
taient pratiquement les dieux de ce monde.
J'attendis sur le dos de mon tarn, ne sachant pas si
j'tais dsign pour mourir par le feu, ne sachant pas
si, comme la mystrieuse enveloppe bleue dans les
montagnes du New Hampshire, il y a si longtemps,
j'tais vou
exploser en une flamme bleue dvorante.
Meurs de la Mort par le Feu! rpta le vieillard en
pointant de nouveau ce long doigt dans ma direction.
Mais, cette fois, le geste tait moins imposant; il
semblait mme un tantinet hystrique; il avait mme
l'air pitoyable...
Peut-tre nul ne connat-il la volont des Prtres-
438
Rois, disje.
J'ai dcrt la mort de la jeune fille ! cria le
vieillard comme un fou, ses vtements voletant
autour de ses genoux osseux. Tuez-la! ordonna-t-il
aux hommes d'Ar.
Personne ne bougea. Alors, avant que quiconque ait
pu l'arrter, il saisit une pe dans le fourreau d'un
Assassin et, la brandissant deux mains au-dessus
de sa tte, il se prcipita vers Talena. Il avanait en
zigzaguant follement, les yeux gars, la bouche
bavante, sa foi dans les Prtres-Rois branle et,
avec elle, son esprit. Il chancela au-dessus de la
jeune fille, prt la tuer.
Non ! s'cria un des Initis. C'est interdit !
Sans couter, le vieillard insens se raidit pour porter
le coup qui mettrait fin la vie de la jeune fille. Mais
ce moment une lgre brume bleutre l'enveloppa
puis, tout
coup, la grande horreur de tous, il sembla exploser,
telle une bombe vivante. Pas mme un hurlement ne
439
monta de cette ardente masse bleue en combustion
qui avait t un tre humain et, en une minute, la
flamme disparut, presque aussi vite qu'elle tait
venue, tandis que sur le toit du cylindre une
poussire de cendres s'parpillait dans le vent. La
voix de Pa-Kur se fit entendre, gale et
extraordinairement calme.
L'pe dcidera de cette affaire, dit-il.
En consquence, je glissai bas de la selle du tarn et
sortis mon pe du fourreau.
Pa-Kur passait pour le meilleur piste de Gor.
D'en bas montaient les cris assourdis des combats
dans les rues. Les Initis avaient disparu du toit du
cylindre. L'un des guerriers d'Ar dclara :
Je me range du ct de Marlenus ! Moi aussi ! dit
un autre.
Sans me quitter des yeux, Pa-Kur dsigna de son
pe les hommes d'Ar.
440
Dtruisez cette racaille !
Instantanment, les Assassins et les soldats de la
horde de Pa-Kur tombrent sur les guerriers d'Ar qui
restrent fermes sous ce soudain assaut, opposant
lame lame Les guerriers d'Ar taient surpasss en
nombre, peut-tre un contre trois, mais je savais
qu'ils se battraient bien. Pa-Kur s'approcha
prudemment, confiant dans sa supriorit l'pe et
cependant, comme je m'y attendais, dcid ne pas
prendre de risques.
Nous nous rencontrmes presque au-dessus du
corps de Talena, la pointe de nos pes se touchant
prestement une fois, deux fois, chacun ttant l'autre.
Pa-Kur feinta sans s'exposer, surveillant du regard
mon paule, notant comment je parais le coup. II me
tta de nouveau et sembla satisfait. Il se mit alors
me sonder ailleurs, mthodiquement, se servant de
son pe presque comme un mdecin utilise un
stthoscope, l'appliquant d'abord dans un endroit,
puis dans un autre. Une fois, je lui portai une botte en
plein corps. Pa-Kur fit dvier le coup lgrement,
d'une parade quasi ngligente. Pendant que nos lames
441
se croisaient presque comme si nous nous livrions
quelque bizarre danse rituelle, autour de nous
rsonnaient le bruit mtallique, le cliquetis de joutes
plus froces : les hommes de Pa-Kur se battaient
avec les hommes d'Ar.
Finalement, Pa-Kur recula hors de porte de ma
lame. Il avait l'air satisfait.
Je peux te tuer, dclara-t-il.
Je supposai que ce qu'il disait tait vrai, mais c'tait
peut-tre aussi une remarque calcule, une
manceuvre destine dconcerter l'adversaire
comme l'annonce d'un mat invisible aux checs pour
inciter le partenaire excuter un mouvement
dfensif inutile, ce qui lui fait perdre l'initiative. C'est
efficace une fois seulement avec un joueur donn
mais, dans un duel l'pe, une fois suffit.
Je rpondis de la mme manire pour le piquer au vif.
Comment peux-tu me tuer si je ne te tourne pas le
dos ?
442
demandai-je.
Sous ce masque d'un calme inhumain, il y avait une
vanit qui devait tre vulnrable. Je me rappelais
l'incident de l'arbalte et de la pice de monnaie sur le
Vosk. En soi, c'tait un geste ostentatoire qu'avait eu
l Pa-Kur. Une contrarit passagre tincela dans les
yeux de pierre de Pa-Kur, puis un petit sourire aigre
apparut sur ses lvres. Il se rapprocha, toutefois
avec prudence comme avant, continuant ne pas
prendre de risques. Ma ruse avait chou. La sienne,
si ruse il y avait, avait chou aussi. Si ce n'tait pas
une ruse, j'allais bientt le savoir, ne serait-ce que
pour peu de temps.
Nos lames se croisrent nouveau, cette fois dans
un bref cliquetis clatant. Pa-Kur avait commenc
peu prs comme au dbut, visant le mme endroit
mais avec plus de sret, de rapidit. Ce qui m'amena
me demander si c'tait la partie la plus faible de ma
dfense et l que se porterait son attaque ou bien s'il
s'agissait d'une feinte pour dtourner mon attention
d'un autre endroit en attendant qu'il y donne
subitement l'assaut dcisif.
443
Je chassai ces questions de mon esprit et gardai mes
yeux sur sa lame. En matire de duel, il y a place
pour prvoir les gestes de l'adversaire, non pour une
spculation anxieuse ; elle paralyse, vous met sur la
dfensive. Il avait jou avec moi. Je rsolus de ne
plus lui permettre de contrler les assauts. Si j'tais
vaincu, je voulais que ce soit un homme qui triomphe
de moi et non pas une rputation. Je commenai
attaquer, m'exposant davantage mais refoulant sa
dfense par le poids mme et le nombre de mes
coups. Pa-Kur se dgageait froidement, faisant face
mes attaques avec aisance, me laissant fatiguer mon
bras droit. Le hassant, je l'admirais; voulant le tuer,
je saluais son adresse.
Quand mon attaque se relcha, Pa-Kur ne pressa pas
la sienne. Il voulait nettement que j'attaque de
nouveau. Aprs plusieurs assauts de ce genre, mon
bras droit serait trop affaibli pour rsister la furie de
sa propre offensive, qui tait lgendaire sur Gor
Tandis que nous nous battions, les guerriers d'Ar
luttaient brillamment pour leur Cit, leur honneur et
ceux qu'ils aimaient, et repoussaient sans arrt les
444
soldats de PaKur, mais de l'intrieur du cylindre
accouraient d'autres hommes de l'Assassin. Pour
chaque ennemi qui tombait, on aurait dit que trois
surgissaient sa place. Ce n'tait qu'une question de
temps pour que le dernier des guerriers d'Ar soit
refoul par-dessus le bord du cylindre.
Pa-Kur et moi croisions sans relche le fer, moi
multipliant les attaques, lui les soutenant et attendant.
Quoique pieds et poings lis, Talena avait russi
pendant ce temps se mettre sur les genoux et elle
nous regardait combattre, ses cheveux et les plis de
sa robe agits par le vent qui fouettait le toit du
cylindre. De la voir et de distinguer sa crainte pour
moi dans ses yeux me donna comme un
redoublement de force et, pour la premire fois, j'eus
l'impression que Pa-Kur ne parait pas mon attaque
avec autant de sret que prcdemment.
Soudain retentit un bruit semblable au tonnerre et une
grande ombre fut projete sur le toit du cylindre
comme si le soleil tait obscurci par des nuages.
PaKur et moi nous nous cartmes l'un de l'autre,
chacun essayant vite de voir ce qui arrivait. nous
445
battre, nous avions pratiquement oubli le monde
autour de nous. J'entendis crier joyeusement:

Frre d'armes !
C'tait la voix de Kazrak !

Tarl de Ko-ro-ba ! appela une autre voix familire -

celle de mon pre.
Je levai les yeux. Le ciel tait rempli de tarns. Des
milliers de ces grands oiseaux, leurs ailes claquant
comme le tonnerre, descendaient sur la Cit, volaient
vers les ponts et s'abattaient dans les rues, fonaient
au milieu de ces tours qui n'taient plus protges par
la terrible dfense des fils antitarns. Au loin, le camp
de Pa-Kur tait en flammes. Sur les ponts du grand
foss, des fleuves de guerriers dferlaient. Dans Ar;
les hommes de Marlenus avaient apparemment atteint
la grande porte, car elle se fermait lentement,
emprisonnant l'intrieur la garnison d'occupation,
446
qu'elle sparait de la horde reste l'extrieur. Prise
par surprise, la horde tait dsorganise, pas en ordre
de combat. Elle s'agitait en pleine confusion, saisie de
panique. Bon nombre des tarniers de Pa-Kur filaient
dj
hors de la ville, ne songeant qu' se sortir d'affaire.
Sans aucun doute, la horde de Pa-Kur surpassait
grandement en nombre les assaillants, mais elle ne le
comprenait pas. Elle savait seulement qu'elle avait t
attaque l'improviste, en position d'infriorit, par
un nombre indtermin de soldats disciplins qui la
submergeaient tandis que d'en haut des tarniers
ennemis, sans que personne s'y oppose, vidaient
leurs carquois sur ses rangs. De plus, avec la
fermeture de la grande porte, elle n'avait pas la
ressource de se rfugier dans la Cit. Les hommes
taient acculs aux remparts, entasss comme du
btail de boucherie, se pitinant les uns les autres,
dans l'impossibilit mme d'utiliser leurs armes. Le
tarn de Kazrak s'tait pos sur le toit du cylindre et,
un moment aprs, celui de mon pre avec peut-tre
cinquante autres. En croupe derrire Kazrak, portant
la buffleterie des tarniers, chevauchait la belle Sana
447
de Thentis. Les Assassins de Pa-Kur jetaient leurs
pes et enlevaient leurs casques. Au moment o je
regardais, les tarniers de mon pre les liaient
ensemble avec des cordes.
Pa-Kur avait vu ce que j'avais vu et maintenant, une
fois de plus, nous nous affrontions. Je fis un geste
vers le sol avec mon pe, offrant merci. Pa-Kur
gronda et s'lana en avant. Je soutins l'assaut
correctement et, au bout d'une minute de farouches
attaques et parades, Pa-Kur et moi nous sommes
rendu compte que j'tais de force lui tenir tte.
Je pris alors l'initiative et commenai l'obliger
reculer. Comme dans notre combat je le refoulais pas
pas vers le bord du haut cylindre de marbre, je dis
calmement
Je peux te tuer.
Je savais que je disais la vrit.
Je lui fis sauter sa lame de la main. Elle rsonna sur
le sol de marbre.
448
Rends-toi, dis-je, ou reprends ton pe !
Tel un cobra qui frappe, Pa-Kur bondit pour
ramasser l'pe. Nous avons nouveau engag le fer
et, par deux fois, ma lame le toucha. La deuxime
fois, j'eus presque l'ouverture que je cherchais.
C'tait prsent l'affaire de quelques coups et
l'Assassin serait mes pieds, sans vie. Brusquement,
Pa-Kur, qui s'en rendait compte aussi bien que moi,
lana avec violence son pe. Elle fendit ma tunique,
m'rafla la peau. Je sentis la chaleur et l'humidit
du sang. Pa-Kur et moi nous sommes regards,
prsent sans haine. Il se tenait bien d'aplomb devant
moi, dsarm
mais avec, intacte, sa nonchalante arrogance de
toujours.
Tu ne me mneras pas prisonnier, dit-il.
Puis, sans un mot de plus, il se retourna et sauta
dans le vide.
J'approchai lentement du bord du cylindre. La paroi
449
filait la verticale, avec seulement un perchoir pour
tarn formant saillie quelque vingt mtres plus bas. Il
n'y avait aucune trace de l'Assassin. On ramasserait
son corps bris
en bas, dans les rues, et il serait empal
publiquement. PaKur tait mort. Je remis mon pe
au fourreau et allai vers Talena. Je la dliai.
Tremblante, elle se dressa prs de moi et nous nous
sommes enlacs ; le sang de ma blessure tacha sa
robe blanche.

Je t'aime, dis-je.
Nous nous tenions embrasss et ses yeux humides
de larmes se levrent vers les miens.

Je t'aime, dit-elle.
Le rire lonin de Marlenus retentit derrire nous.
Nous nous sommes spars brusquement, Talena et
450
moi. Ma main s'tait porte sur mon pe. La main
de l'Ubar retint doucement la mienne.
Elle a assez travaill pour une journe, dit-il en
souriant. Laisse-la se reposer.
L'Ubar alla vers sa fille et prit sa tte menue dans ses
grandes mains. Il la tourna d'un ct l'autre et
plongea son regard dans le sien.

Oui, dit-il, comme s'il voyait sa fille pour la premire

fois, elle est digne d'tre la fille d'un Ubar. (Puis il me
plaqua ses mains sur les paules.) Veille ce que j'aie
des petitsfils ! ajouta-t-il. Je jetai un coup d'oeil
autour de moi. Sana tait dans les bras de Kazrak et
je compris que l'ancienne esclave avait trouv
l'homme qui elle se donnerait, non pour cent tarns,
mais par amour.
Mon pre m'observait, le regard approbatif. Au loin,
le camp de Pa-Kur n'tait plus qu'un ensemble de
poteaux noircis. Dans la cit, sa garnison s'tait
rendue. Au pied des remparts, la horde avait jet bas
451
les armes. Ar tait sauve. Talena leva les yeux vers
les miens.

Que vas-tu faire de moi ? demanda-t-elle.

Je t'emmne Ko-ro-ba, rpondis-je, dans ma Cit.

Comme ton esclave ? dit-elle avec un sourire.

Comme ma Libre Compagne, si tu veux de moi,

rpliquai-je.
Je t'accepte, Tarl de Ko-ro-ba, dit Talena, l'amour
brillant dans ses yeux. Je t'accepte comme mon
Libre Compagnon !

452
Si tu n'acceptais pas, rpliquai-je en riant, je te
jetterais en travers de ma selle et je t'emmnerais de
force Ko-ro-ba!
Elle rit quand je la soulevai d'un geste vif et la hissai
sur la selle de mon tarn gant. L, ses bras
entourrent mon cou, ses lvres se posrent sur les
miennes.
Es-tu un vritable Guerrier ? questionna-t-elle
pour m'prouver, les yeux brillants de malice, la voix
oppresse.
Nous verrons ! lanai-je en riant.
Alors, suivant la rude coutume nuptiale de Gor,
tandis qu'elle se dbattait furieusement mais gaiement
- se tortillant, protestant et feignant de rsister - je la
ligotai bel et bien en travers de la selle du tarn. Ses
poignets et ses chevilles taient arrims et elle gisait
devant moi, arque sur la selle, rduite
l'impuissance, captive mais d'amour et de sa propre
volont. Les guerriers rirent, Marlenus plus fort que
les autres.
453

Il semble que je t'appartiens, audacieux Tarnier, dit-

elle. Que vas-tu faire de moi ?
En rponse, je tirai sur la premire rne et le grand
oiseau s'leva dans les airs, de plus en plus haut,
jusque dans les nuages, et elle me cria :

Maintenant, Tarl !
Et, avant mme que nous ayons dpass les remparts
extrieurs d'Ar, j'avais dli ses chevilles et lanc son
unique vtement vers les rues au-dessous, pour
montrer son peuple quel avait t le sort de la fille
de son Ubar. pilogue
Il est temps prsent que le solitaire achve son
rcit, avec amertume mais sans rsignation. Je n'ai
jamais abandonn l'espoir qu'un jour, d'une manire
ou d'une autre, je retourne sur Gor, notre Anti-Terre.
Ces dernires phrases sont crites dans un petit
appartement de Manhattan, cinq tages de la rue.
454
Les bruits d'enfants qui jouent entrent par la fentre
ouverte. J'ai refus de retourner en Angleterre et je
vais rester dans ce pays d'o je suis parti, il y a des
annes, pour ce monde lointain qui renferme ce que
j'aime le plus. Je vois le soleil clatant en cet aprs-
midi de juillet et je sais que, derrire lui,
contrebalanc par ma plante natale, se trouve un
autre monde. Et je me demande si, sur ce monde,
une femme maintenant mrie pense moi et peut-
tre aussi aux secrets que je lui ai dit exister derrire
son soleil - Tortu-Gor, la Lumire sur la Pierre du
Foyer. Mon destin a t accompli. J'ai servi les
Prtres-Rois. Un monde a t modifi, les courants
de l'histoire d'une plante se sont tourns vers de
nouvelles voies. Alors, n'tant plus ncessaire, j'ai t
rejet. Peut-tre les Prtres-Rois, quels ou quoi qu'ils
soient, ont-ils conclu qu'un tel homme tait
dangereux, qu'un tel homme pouvait un jour lever
l'tendard de sa propre domination; peut-tre se sont-
ils rendu compte que, seul de tout Gor, je ne les
rvrais pas, que je ne tournerais pas la tte dans la
direction des Monts Sardar pour les saluer; peut-tre
m'ont-ils envi la flamme de mon amour pour Talena
; peut-tre, dans leur froide retraite des Monts
455
Sardar, leur intelligence ne pouvait-elle accepter que
cette crature vulnrable, prissable, ft plus
heureuse qu'eux dans leur sagesse et leur puissance.
Grce, je crois, en partie mes arguments et au
prestige de ce que j'avais fait, une clmence sans
prcdent fut manifeste envers les armes de Pa-
Kur qui avaient capitul. Les Pierres du Foyer des
Douze Cits Tributaires furent rendues et les
hommes de ces cits qui avaient servi Pa-Kur furent
autoriss rentrer dans leurs cits en liesse. Les
mercenaires qui taient venus former sous sa
bannire un important contingent furent gards
comme esclaves ouvriers pour une dure d'un an afin
de combler les vastes fosss et tunnels d'assaut, de
rparer les dgts normes subis par les remparts
d'Ar et de reconstruire ceux de ses immeubles qui
avaient t endommags ou incendis au cours des
combats. la fin de leur anne de servitude, ils
furent renvoys - sans armes - dans leurs cits
natales.
Les officiers de Pa-Kur, au lieu d'tre empals, furent
traits de la mme manire que les simples soldats,
456
leur grand soulagement sinon leur grand scandale.
Les membres de la Caste des Assassins, la caste la
plus hae de Gor, qui avaient suivi Pa-Kur, furent
enchans et embarqus sur le Vosk destination des
cargos qui sillonnent les ocans de Gor, o ils
seraient galriens.
Chose curieuse, le corps de Pa-Kur ne fut pas
retrouv
au pied du Cylindre de Justice. Je suppose qu'il a t
dtruit par les citoyens d'Ar en fureur.
Marlenus, malgr son rle hroque dans la victoire,
se soumit au jugement du Conseil des Hautes Castes
d'Ar. La sentence de mort rendue contre lui par le
gouvernement usurpateur des Initis fut casse mais,
parce qu'on redoutait son ambition imprialiste, il fut
exil de sa Cit bien-aime. Un homme comme
Marlenus ne peut jamais tre le second dans une cit
et les citoyens d'Ar taient rsolus ce qu'il ne soit
plus jamais le premier. En consquence, l'Ubar, les
larmes aux yeux, se vit refuser publiquement le pain
et le sel et, sous peine de mort, reut l'ordre de
quitter Ar au coucher du soleil et de ne jamais
457
approcher de la cit moins de dix pasangs.
Avec une cinquantaine de partisans qui l'aimaient plus
que les remparts qui les avaient vus natre, il s'enfuit
dos de tarn jusqu' la Chane des Volta o, du haut
de ces pics, il pouvait contempler les tours d'Ar dans
le lointain. Je pense qu'il rgne aujourd'hui encore
dans cette immensit
inhospitalire; que Marlenus impose toujours sa loi
dans les montagnes carlates des Volta, larl parmi
les hommes, roi banni, pour ses partisans jamais
l'Ubar des Ubars. Les Cits Libres de Gor
nommrent Kazrak, mon frre d'armes,
Administrateur temporaire d'Ar, car c'est lui qui,
avec l'aide de mon pre et de Sana de Thentis, avait
ralli les cits pour lever le sige. Sa nomination fut
confirme par le Conseil des Hautes Castes d'Ar et sa
popularit est telle que, par la suite, la charge lui sera
probablement confie par libre lection. Dans Ar, la
dmocratie est un mode de vie depuis longtemps
oubli qu'il faudra beaucoup de soin pour remettre en
vigueur.
Lorsque je revins Ko-ro-ba avec Talena, il y eut un
458
grand festin et nous avons clbr notre Libre
Compagnonnage. La journe fut dcrte frie et la
ville illumine retentit de musique. Des chapelets de
cloches miroitantes carillonnaient dans le vent et de
joyeuses lanternes de mille couleurs se balanaient
au-dessous des ponts innombrables jonchs de
fleurs. Des cris et des rires retentissaient et les
resplendissantes couleurs des castes de Gor se
mlrent sur un pied d'galit dans les cylindres. La
distinction entre matre et esclave avait mme disparu
pour la nuit, et bien des misrables en servage virent
l'aube en hommes libres.
ma grande joie, mme Torm, de la Caste des
Scribes, apparut parmi les tables. Je fus honor que
le petit scribe se soit spar de ses bien-aims
rouleaux le temps de partager mon bonheur, celui
d'un simple guerrier. Il portait une tunique et des
sandales neuves, peut-tre pour la premire fois
depuis bien des annes. Il me serra les mains et je fus
surpris de voir que le petit scribe pleurait. Puis, dans
sa joie, il se tourna vers Talena et leva en un gracieux
salut la coupe symbolique de vin de Ka-la-na pour
rendre hommage sa beaut.
459
Talena et moi jurmes de clbrer l'anniversaire de ce
jour aussi longtemps que vivrait l'un de nous. Je me
suis efforc de tenir cette promesse et je sais qu'elle
l'a fait, elle aussi. Cette nuit-l, cette glorieuse nuit,
fut une nuit de fleurs, de torches et de vin de Kala-na
et, aprs de douces heures d'amour, nous nous
sommes endormis tard dans les bras l'un de l'autre.
Je me suis rveill, des semaines plus tard peut-tre,
engourdi et gel, dans les montagnes du New
Hampshire, prs du rocher plat sur lequel avait atterri
le disque argent. Je portais les vtements de
camping -qui me paraissent
prsent si grossiers - dont j'tais habill l'origine.
On ne meurt pas d'un cceur bris car, si c'tait le
cas, je serais mort dsormais. Je doutai de mon bon
sens; je fus terroris
l'ide que ce qui tait arriv ne soit qu'un rve
trange. Je m'assis dans la solitude des montagnes, la
tte dans les mains. Peu peu, avec angoisse, je
commenai croire que tout n'avait t, en fait, que
le plus cruel des rves et que je redevenais sain
d'esprit. Je ne le croyais pas au fond du coeur, mais
460
mon esprit, avec force et froideur, exigeait cette
conclusion.
Je me levai pniblement, le coeur broy par le
chagrin. C'est alors que sur le sol, prs de ma
chaussure, je l'aperus
- petit objet, minuscule objet rond. Je tombai
genoux et le ramassai vivement, les yeux pleins de
larmes, le coeur envahi par la plus triste joie qui
puisse submerger un homme. Je tenais dans ma main
l'anneau de mtal rouge, l'anneau qui portait l'cusson
de Cabot : le cadeau de mon pre. Je m'entaillai la
main avec l'anneau pour me faire saigner et je ris de
bonheur en sentant la douleur et en voyant le sang.
L'anneau tait rel et j'tais veill, l'Antichton existait
et aussi la jeune femme, Talena. Lorsque je sortis des
montagnes, je dcouvris que j'avais t absent sept
mois. Il fut tout simple de feindre l'amnsie : quelle
autre explication de ces sept mois le monde qui tait
le mien aurait-il accepte ? Je passai quelques jours
dans un hpital public sous observation et je fus
ensuite autoris
partir. Je dcidai de m'installer, au moins
461
temporairement,
New York. Mon poste l'universit avait, bien
entendu, t
repris et je n'avais aucun dsir d'y revenir. Il y aurait
trop d'explications donner.
J'envoyai mon collgue de l'universit un chque
tardif pour son matriel de camping qui avait t
dtruit avec l'enveloppe bleue dans les montagnes.
Trs aimablement, il prit des dispositions pour que
mes livres et mes autres possessions soient expdis
ma nouvelle adresse. Quand je fis procder au
transfert de mon compte en banque, je fus surpris,
mais pas trop, de dcouvrir que mon livret d'pargne
avait, en mon absence, t mystrieusement crdit,
et de faon tout fait librale. Je n'ai pas t
contraint de travailler depuis mon retour de
l'Antichton. Bien sr, j'ai travaill tout de mme, mais
seulement ce qui me plaisait et pour la dure qui me
convenait. J'ai consacr beaucoup plus de temps
voyager, lire et me garder en forme. Je me suis
mme inscrit un club d'escrime pour maintenir mes
yeux alertes et mon poignet solide, mais les minces
462
fleurets dont nous nous servons sont de pitoyables
armes en comparaison des pes gorennes. Chose
trange, bien qu'il y ait maintenant six ans que j'ai
quitt l'Antichton, je ne dcouvre aucun signe de
vieillissement ou d'altration physique dans mon
apparence. J'ai bien rflchi ce fait, tchant d'en
voir la relation avec le message mystrieux dat
du xvll sicle, manifestement crit par mon pre, que
j'avais reu dans l'enveloppe bleue. Peut-tre les
srums de la Caste des Mdecins, si habiles sur Gor,
jouent-ils un rle ldedans, mais je ne peux rien
affirmer. Je retourne deux ou trois fois par an dans
les montagnes du New Hampshire revoir ce grand
rocher plat, y passer une nuit, pour le cas o
j'apercevrais de nouveau ce disque d'argent dans le
ciel, pour le cas o je serais appel
de nouveau par les Prtres-Rois vers cet autre monde
Mais si je suis ainsi mand, ils le feront en sachant
que je suis rsolu ne pas tre un pion dans leurs
immenses parties. Qui ou que sont les Prtres-Rois
pour dcider ainsi de la vie d'autrui, pour gouverner
une plante, terroriser les cits de ce monde,
463
condamner des hommes la Mort par le Feu,
arracher ceux qui s'aiment aux bras l'un de l'autre ?
Si effrayant que soit leur pouvoir, il faut se dresser
contre eux. Si jamais je foule nouveau les vertes
plaines de Gor, je sais que je tenterai de rsoudre
l'nigme des Prtres-Rois, que je pntrerai dans les
Monts Sardar et les affronterai, quels ou quoi qu'ils
puissent tre.
464