1

UNIDAD 4: Aguas Subsuperficiales y Subterrneas

Introduccin
Hasta ahora hemos estudiado los elementos del ciclo hidrolgico que ocurren sobre la
superficie de la tierra. En este captulo estudiaremos los temas relacionados con las aguas
subterrneas. Debido a la constante tendencia a la especializacin en las profesiones, la
hidrologa de aguas subterrneas ha sido separada histricamente de la hidrologa de
superficie. Esta separacin ha sido posible puesto que, como veremos, las escalas de tiempo
involucradas en los sistemas subterrneos son generalmente mucho ms largas que la de la
mayora de los problemas de aguas superficiales, tales como la prediccin de crecidas. Sin
embargo, problemas tales como las sequas, abastecimiento de agua potable, irrigacin, y la
contaminacin de aguas deben ser tratados teniendo en cuenta ambos tipos de flujo:
subterrneo y superficial.
Como es sabido, las aguas subterrneas del planeta constituyen el 62% del volumen de
agua dulce disponible, es decir cuatro rdenes de magnitud ms que las aguas superficiales.
Tal reserva de agua permanente no es en general explotada, si bien las explotaciones en
determinadas regiones puede ser muy alta. Muchas de estas reservas de agua no pueden ser
explotadas debido a las profundidades involucradas o porque consisten de humedades de suelo
a niveles muy bajos de saturacin, lo que hace prcticamente imposible su explotacin.
A medida que las aguas superficiales de una dada regin disminuyen en cantidad y calidad,
el estudio de los flujos de aguas subterrneas se vuelven ms importante. El tema est muy
bien desarrollado, con innumerables libros y artculos sobre el mismo. En este captulo,
pretendemos introducir los conceptos bsicos del flujo en medios porosos (suelo) bajo
condiciones de saturacin. El flujo en medios no saturados ser tratado en el captulo
siguiente.
Distribucin del agua en el suelo y en el subsuelo
El agua puede existir en todas sus fases dentro del suelo. El agua lquida puede aparecer
como agua higroscpica, capilar o gravitacional. Las dos primeras estn sostenidas por fuerzas
moleculares en pelculas delgadas alrededor de las partculas del suelo. Cuanto ms seco es el
suelo y menores los intersticios entre las partculas, ms fuerte son las fuerzas que sostienen
esta agua. El agua higroscpica no est prcticamente disponible, y es sostenida por presiones
(manomtricas) negativas de 31 a 10 kbars. El agua capilar aparece cuando hay ms agua
disponible para llenar los espacios entre las partculas de suelo, pero de una manera
discontinua. Esta agua es sostenida por presiones que van desde 0.33 a 31 bars, y puede estar
conectada directamente con aguas subterrneas o en paquetes aislados. El agua capilar forma
la zona capilar continua antes mencionada y puede ser usada por las plantas. Si las presiones
negativas tienen magnitudes mayores que alrededor de 15 bars, las races de las plantas no
pueden extraer el agua. Este nivel de sequedad se denomina punto de marchitamiento (wilting
point), y la vegetacin no puede sobrevivir a menores contenidos de humedad. A medida que
la humedad crece, se alcanza el punto que la gravedad es suficientemente fuerte como para
contrarrestar estas presiones negativas (entre 0 y 0.33 bars). La mxima cantidad de agua que
el suelo puede sostener contra la gravedad se denomina capacidad de campo. El agua en
exceso de la capacidad de campo percola hacia abajo de la columna de suelo, y alcanza
finalmente la zona de saturacin limitada por un lecho de rocas, o algn otro material
2
impermeable. Es razonable esperar que la humedad del suelo a cierta profundidad en la capa
intermedia no vare mucho con el tiempo. La profundidad exacta depender naturalmente de la
historia del sitio, pero es del orden de algunos metros en la mayora de las regiones. En reas
hmedas o bien irrigadas, la capacidad de campo es una buena estimacin de la humedad para
esta capa.
El perfil del suelo y subsuperficies de agua
El suelo es un material complejo compuesto por materia presente en sus tres fases. La fase
slida est compuesta por minerales y materia orgnica; la fase lquida por agua y la fase
gaseosa est formada esencialmente por aire y vapor de agua. El complejo slido-aire,
constituye la trama de las rocas y el soporte de las aguas subterrneas a la manera de esponja.
La fase slida rara vez es compacta, sino que presenta espacios vacos o poros ocupados por
gases o lquidos. Los elementos de la fase slida pueden encontrarse en dos formas:
slidamente trabados entre s, formando rocas coherentes o compactas (ej. calizas), y ms o
menos libres, formando rocas incoherentes o muelles (ej. arenas y gravas). Las primeras
permitirn el pasaje de agua solo a travs de fisuras, mientras que en las segundas ser a travs
de intersticios intergranulares. Las propiedades hidrulicas que caracterizan la relacin slido-
aire y slido-aire-agua son la porosidad y la permeabilidad, respectivamente.
En funcin del tamao de las partculas que conforman el suelo, los mismos pueden
clasificarse granulomtricamente segn se observa en la Tabla I.
Nombre del sedimento Dimetro de la partcula (mm)
Arena muy gruesa 2 1
Arena gruesa 1 0,5
Arena mediana 0,5 0,25
Arena fina 0,25 0,125
Arena muy fina 0,125 0,0625
Limo 0,0625 0,0039
Arcilla Menos de 0,0039
Tabla 1: Tamao tpico del sedimento
El estudio de la sucesin vertical de las zonas de humedad en el suelo nos permitir, en un
ejemplo terico, describir la distribucin del agua en sus diferentes categoras. Suponemos un
macizo de terreno permeable homogneo (granulometra uniforme) e istropo (sin
estratificacin, con permeabilidad uniforme en toda direccin) sobre un manto impermeable
horizontal (roca). Consideramos una nica entrada de agua proveniente de infiltracin.
En el sistema terico planteado en la Fig. 1, podemos diferenciar las siguientes zonas:
Zona de evapotranspiracin (ETP): Es la zona superior, comenzando desde la superficie
del terreno; se extiende hacia abajo, acompaando la capa de las races de las plantas. Est
sometida a alteracin del suelo y en ella se realiza la evapotranspiracin. Normalmente, esta
zona se encuentra en estado no saturado (parte de los poros de la tierra estn llenos de aire,
adems de agua). Durante perodo de lluvia (o irrigacin), esta zona puede volverse saturada.
El espesor de esta zona es funcin del suelo, el clima y la cobertura vegetal, en zonas
templadas alcanza 1 a 2 m de profundidad y excepcionalmente 3.
3
Fig. 1: Esquema del perfil de suelo.
Zona de retencin: El volumen de agua es igual al coeficiente de retencin especfico y el
peso del agua es igual a la capacidad de campo. El agua de esta zona no presenta ningn
vnculo hidrulico con las capas inferiores. Es una zona de conexin con la regin usualmente
saturada del sistema tierra-roca. Esta zona intermedia est normalmente no saturada, excepto
en perodos de extrema precipitacin. Su espesor medio puede variar entre 0.6 y 2 m, alcanzar
los 15 m o, por el contrario, faltar completamente.
Franja capilar: La zona capilar yace por encima de las capas bajas saturadas. Su nombre
proviene de la existencia de agua que trepa debido a las fuerzas capilares. La capilaridad es
una funcin del tipo de sistema tierra-roca. La columna de agua ascendente puede ser una
fraccin de un metro para arenas hasta decenas de metros para arcillas finas. La posicin de la
franja capilar se ve afectada por las fluctuaciones de la capa acufera, pero no su potencia. La
potencia vara de manera inversamente proporcional a la granulometra, con valores entre 30 y
60 cm en las arenas y de hasta 3 m en los limos.
Zona saturada: Llamada capa o manto acufero. En el ejemplo considerado, se denomina
tambin acufero libre o fretico (en la superficie superior o nivel fretico, la presin del agua
es igual a la presin atmosfrica). Todos los espacios vacos estn ocupados enteramente por
agua. El coeficiente de saturacin alcanza el 100 %. De esta zona puede extraerse agua
mediante el uso de mtodos convencionales (bombas).
Agua subterrnea
Como ya se mencion, los reservorios de agua subterrnea explotables se denominan
acuferos. Una formacin saturada de este tipo es explotable si puede entregar una
considerable cantidad de agua con relativa facilidad a costos razonables. Esta es una propiedad
que depende del tipo de suelo y de los orgenes de la formacin. Se los clasifica en confinado
y no confinado (estos ltimos tambin denominados napas freticas). Relacionado con este
punto, podemos mencionar tambin las formaciones llamadas acuicludes que se definen como
una unidad geolgica que es incapaz de transmitir cantidades significativas de agua bajo la
accin de gradientes de carga hidrulica ordinarias. Una formacin intermedia lo constituyen
las acuitardas que son lo suficientemente permeables como para transmitir cantidades de agua
significativas para el estudio de flujos de aguas subterrneas regionales, pero no suficientes
como para permitir la implementacin de pozos de produccin.
Infiltracin
Percolacin
Agua
Hogroscpica
Agua
Capilar
Zona de ETP
Zona de Retencin
Franja Capilar
Agua
Gravfica
Capa Acufera
Nivel del Terreno
Nivel Fretico
Zona
no
Saturada
Zona
Saturada
Manto Impermeable
4
Luego de perforar un pozo que penetra un acufero no confinado (fretico), el agua
aparecer en el nivel que define la superficie piezomtrica donde la presin se igual a la
atmosfrica. Estos acuferos tienen una superficie libre. Esta superficie puede estar conectada
directamente a una corriente superficial o a otras aguas. El agua en los acuferos freticos
proviene de recargas de precipitacin pluvial sobre el acufero, de conexiones con aguas
superficiales, y/o de otros acuferos.
Los acuferos confinados no tienen una superficie libre. Los lechos confinantes pueden ser
completamente impermeables (acufugos) o `llovedizos' (acuicludes). Luego de perforar un
pozo que penetra un acufero confinado, el agua se elevar hasta un cierto nivel, denominado
altura piezomtrica, que es igual a la elevacin del techo del acufero por encima de un nivel
de referencia ms la presin en el acufero. Si esta altura se eleva por encima del nivel del
suelo, entonces se tendr un pozo artesiano del que fluye agua espontneamente. Estos
acuferos se recargan a travs de afloramientos (reas donde el sistema del suelo se expone a la
superficie) o a travs de acuicludes. Este tipo de recarga puede ser limitado. Muchos acuferos
confinados poseen 'aguas fsiles' depositadas en tiempos geolgicos pasados.
Si una formacin roca-suelo es un acufero, acufugo o acuiclud depende fuertemente de
sus orgenes geolgicos e historia. La informacin geolgica nos dice mucho sobre las
propiedades hidrulicas crticas tales como permeabilidad y porosidad. Los acuferos con
lechos rocosos no son generalmente muy productivos. Los depsitos de sedimentos
consolidados (piedra arenosa o 'sandstone') son en general los mejores acuferos potenciales.
Estos depsitos y otras rocas sedimentarias fuertemente aglutinadas son propensos a
resquebrajarse y fracturarse. Las fracturas y las grietas pueden tambin desarrollarse debido a
la disolucin del material aglutinante. La capacidad de retencin de agua es bsicamente
proporcional al grado de fractura. Las rocas sedimentarias como la dolomita y la piedra caliza
pueden tener muy poca permeabilidad intrnseca a travs de sus poros, pero son propensas a
disolverse y al desarrollo de fracturas, grietas o cavidades.
Otras formaciones rocosas de estructura volcnica o cristalina tienen poca permeabilidad
inherente, pero podran potencialmente contener y transmitir agua a travs de sus fisuras y
fracturas. Otro camino de transmisin pueden ser los contornos entre estratos de diferente
origen geolgico. Plegamientos, fallas y otras fuentes de esfuerzos geolgicos pueden
conspirar a reducir o incrementar las fracturas en una dada formacin rocosa.
Los sedimentos no consolidados son generalmente los mejores acuferos. Estos depsitos
son usualmente de origen fluvial o glaciar. Los sedimentos fluviales se depositan dentro y
alrededor de cursos de agua existentes o ya no existentes. Ya que la capacidad de transportar
agua depende del tamao de las partculas, los elementos fluviales estn normalmente bien
clasificados y estratificados. Esto mejora la porosidad y la conductividad hidrulica, haciendo
de estas formaciones muy buenos acuferos.
Porosidad y razn de vaco
Si el volumen total unitario V
T
de un suelo o roca se divide en el volumen de la porcin
slida V
s
y el volumen de los espacios vacos V
v
, la porosidad n se define como n=V
v
/V
T
. La
Fig. 2.muestra la relacin entre varias texturas de roca y suelo con la porosidad. Es importante
distinguir entre porosidad primaria, que se debe a la matriz de la roca o suelo ( Fig. 2a, b, c y
d), y la porosidad secundaria, que puede deberse a fenmenos tales como soluciones
secundarias (Fig. 2e) o a fracturas locales dependientes de la estructura (Fig. 2f).
5
Fig. 2: Relacin entre textura y porosidad. (a)-(d) Depsitos sedimentarios de distinta granulometra y
porosidad: (a) uniforme y alta porosidad; (b) no uniforme y baja porosidad; (c) uniforme con piedras
porosas y alta porosidad; (d) uniforme con porosidad reducida por mineral en los intersticios; (e) roca con
porosidad debida a una solucin; (f) roca con porosidad debida a fracturas.
La Tabla II muestra una lista de rangos de porosidad representativos de varios materiales
geolgicos. En general, las rocas tienen menores porosidades que los suelos; las gravas, las
arenas y los sedimentos aluvionales, que estn formados por partculas angulosas y
redondeadas, tienen menores porosidades que los suelos ricos en minerales recubiertos de
arcilla. Los depsitos poco ordenados (Fig. 2b) tienen menores porosidades que los depsitos
bien ordenados (Fig. 2a).
Material n
Depsitos no consolidados
grava 0.25-0.40
arena 0.25-0.50
sedimento aluvional 0.35-0.50
arcilla 0.40-070
Rocas
basalto fracturado 0.05-0.50
piedra caliza 0.05-0.50
arenizca 0.05-0.50
dolomita 0.00-0.20
pizarra 0.00-0.10
roca cristalina fracturada 0.00-0.10
roca cristalina densa 0.00-0.05
Tabla II: Rango de valores de porosidad.
La porosidad n puede ser un factor muy importante para determinar la conductividad
hidrulica K. En programas de muestreos llevados a cabo en depsitos de arena bien
ordenados o en formaciones rocosas fracturadas, las muestras con mayor n tienen
generalmente mayores valores de K. Desafortunadamente, la relacin no se mantiene a escala
regional a travs del espectro de posibles tipos de rocas y suelos. Por ejemplo, los suelos ricos
6
en arcilla usualmente tienen mayores porosidades que los suelos arenosos y con mucha grava,
pero tienen menor conductividad hidrulica.
La porosidad n esta muy relacionada con la razn de vaco e, que es ampliamente usada en
la mecnica de suelos. La razn de vaco se define como e=V
v
/V
s
, y tambin puede escribirse
en funcin de n como
,
1 n
n
e

= (4.1)
y, viceversa
,
1 e
e
n
+
= (4.2)
Los valores de e usualmente estn en el rango 0-3.
Ley de Darcy
La dinmica del flujo en un medio poroso saturado se describe mediante la ley de Darcy.
Esta ley fue obtenida por Darcy usando un aparato similar al mostrado en la Fig. 3. All, se
tiene un flujo constante de agua a travs de un medio poroso de longitud l, manteniendo
constante el nivel de agua sobre el mismo. Darcy encontr que el volumen V de agua que
atraviesa el sistema en un tiempo t, viene dado por:
Fig. 3: Esquema del aparato de Darcy.
( )
l
t h l h
KA V
2 1
+
= , (4.3)
donde A es el rea de la seccin transversal del medio poroso y K es una constante de
proporcionalidad, denominada conductividad hidrulica o permeabilidad. La velocidad
promedio del flujo a travs de la seccin es entonces,
l
h l h
K
At
V
q
2 1
+
= = . (4.4)
Ms generalmente, la ley de Darcy dice que la velocidad del flujo a travs del medio poroso
es directamente proporcional a la gradiente de presin piezomtrica o carga hidrulica h:
7
dl
dh
K q = , (4.5)
donde l indica ahora la direccin del flujo y h se define como:
g
p
z h

+ = . (4.6)
Aqu, z es la altura del punto en cuestin (entrada, salida o cualquier punto intermedio en el
medio poroso) respecto de un cierto nivel de referencia, p la presin hidrosttica en dicho
punto, la densidad del agua y g la aceleracin de la gravedad. De esta manera, la carga
hidrulica h tiene en cuenta no slo la presin hidrosttica sino tambin la altura del punto
(asociada con su energa potencial). Ntese que p/g tiene unidades de longitud (de hecho, la
presin hidrosttica se mide usualmente como la altura en una columna lquida de un
manmetro, como por ej. en la Fig. 3). Usualmente, h se mide en cm o m de agua. La cantidad
q se denomina tambin descarga por unidad de rea. Al igual que q, la conductividad
hidrulica K tambin tiene unidades de velocidad. La ley de Darcy escrita en la en Ec. (4.5)
implica que el flujo tiene la direccin en la que disminuye la carga hidrulica h, y es
perpendicular a las lneas de igual carga (lneas equipotenciales).
Debe tenerse en cuenta que q es la velocidad promedio sobre la seccin transversal, y no se
refiere a la velocidad real de un dado elemento de fluido dentro del medio poroso. Definiendo
v=q/n, donde n es la porosidad, obtenemos la velocidad promedio del fluido en los poros de la
seccin transversal. La porosidad es la razn entre el volmen disponible para el flujo del agua
y el volumen del suelo. Esta velocidad de filtracin v es mayor que q y corresponder, por
ejemplo, a la de un trazador no-reactivo en el medio poroso.
La ley de Darcy puede derivarse a partir de principios bsicos del flujo en medios porosos,
y es aplicable en la mayora de las situaciones encontradas en la prctica. Esencialmente, estas
son situaciones donde predominan las fuerzas viscosas sobre las fuerzas inerciales, es decir de
bajos nmeros de Reynolds, definido por:

qd
R
e
= , (4.7)
donde d es el dimetro medio del poro y es la viscosidad. En general, se requier R
e
<<1, pero
se ha observado que la ley de Darcy sigue siendo vlida an para R
e
10.
La conductividad hidrulica K es funcin tanto de las propiedades del medio poroso como
del fluido mismo. Es sabido que el flujo laminar a travs de un conducto capilar recto se
describe mediante la ecuacin de Hagen-Poiseuille,
dl
dh gd
q

32
2
= , (4.8)
donde d es el dimetro del capilar y dh/dl es el gradiente de piezomtrico. As, podemos
definir:

g
k K = , (4.9)
como la correspondiente conductividad hidrulica. Las propiedades del fluido estn
representadas por el factor g/, mientras que el factor k=d
2
/32 depende de la geometra del
conducto (seccin circular en este caso). Entonces, se define la conductividad especfica del
medio poroso como
8
2
cd K
g
k = =

, (4.10)
donde c es una constante adimensional cuyo valor depende del medio poroso y d es ahora un
dimetro poral tpico. La conductividad especfica k se mide en unidades de longitud al
cuadrado, y se ha definido la unidad Darcy como: 1 Darcy=0.987 10
-8
cm
2
. La Tabla III
muestra valores tpicos de k y K (con agua como fluido) de diferentes tipos de suelos.
Suelo k (cm
2
) K (cm s
-1
) n
Arcilla 410
-10
3.410
-5
0.45
Barro aluvional 410
-9
3.410
-4
0.35
Barro arenoso 410
-8
3.410
-3
0.25
Arena
110
-7
8.610
-3
0.20
Tabla III: Propiedades hidrulicas de suelos tpicos.
La ecuacin de Darcy puede extenderse a tres dimensiones. Orientando cuidadosamente los
ejes, de manera tal que stos sean paralelos a las direcciones preferidas del flujo (normalmente
dado por la estratificacin del substrato geolgico), el flujo en tres direcciones ortogonales
viene dado por:
z
h
K q
y
h
K q
x
h
K q
z z y y x x

= ; ; , (4.11)
donde K
x
, K
y
y K
z
son las conductividades hidrulicas correspondientes. Un medio poroso se
denomina istropo si K
x
= K
y
= K
z
. Si las conductividades hidralicas no varan de punto a
punto del espacio, entonces se dice que el medio es homogneo. En general, en los suelos
pueden darse cuatro combinaciones de estas dos propiedades, y en cada caso se tienen
diferentes requerimientos para describir el flujo (ver Fig. 4):
Caso 1: El suelo es homogneo e istropo. Un solo valor de constante de K es suficiente.
Caso 2: El suelo es homogneo y anistropo. Tres diferentes conductividades constantes (K
x
,
K
y
, K
z
) son necesarias.
Caso 3: El suelo es inhomogneo e istropo. Una sola funcin de punto, p. ej. K
x
(x,y,z), es
suficiente.
Caso 4: El suelo es inhomogneo y anistropo: Se requieren seis funciones de punto.
En los casos anistropos, el flujo no es perpendicular a las lneas equipotenciales (lneas de
h=cte.). Sin embargo, si el medio es homogneo (caso 2), es posible hacer una transformacin
de escala en los ejes cartesianos y convertir el problema en istropo con un permeabilidad
equivalente K
0
= K
x
K
y
K
z
.
La principal causa de anisotropa a pequea escala es la orientacin de los minerales
arcillosos en rocas sedimentarias y sedimentos no consolidados. Muestras de arcillas y
pizarras rara vez poseen una anisotropa (relacin entre conductividades horizontal y vertical)
mayores que 10, y suele ser generalmente menor que 3.
9
Fig. 4: Cuatro posibles combinaciones de heterogeneidad y anisotropa.
En escalas mayores, puede demostrarse que hay una relacin entre heterogeneidad de
estratificacin y anisotropa. En efecto, considere la formacin estratificada mostrada en la
Fig. 3, donce cada estrato es homogneo e istropo con conductividades hidrulicas K
1
, K
2
,,
K
n
. Mostraremos que el sistema como un todo acta como un simple estrato homogneo y
anistropo.
Fig. 5: Relacin entre heterogeneidad estratrificada y anisotropa.
En primer lugar, consideremos el flujo en la direccin perpendicular a la estratificacin. La
descarga especfica q
z
que entra al sistema debe ser la misma que sale (debe ser constante a lo
largo de todo el conjunto). Sea h
1
la prdida de carga hidrulica a travs del primer estrato,
h
2
a travs del segundo estrato, etc. La prdida total de carga es entonces,
n
h h h h + + + = ...
1 1
, (4.12)
y de la ley de Darcy,
d
h K
d
h K
d
h K
d
h K
q
z
n
n n
z

=

= =

= ...
2
2 2
1
1 1
, (4.13)
donde K
z
es una conductividad hidrulica vertical equivalente para toda la estratificacin.
Resolviendo para K
z
y usando la Ec. (4.12), tenemos:
10
n n z z z
z z
z
K d q K d q K d q
d q
h
d q
K
+ + +
=

=
...
2 2 1 1
(4.14)
lo que conduce a:

=
=
n
i
i i
z
K d
d
K
1
. (4.15)
Ahora consideremos el flujo en la direccin paralela a la estratificacin. Sea h la prdida
de carga hidrulica sobre una distancia horizontal L. La descarga Q a travs de un ancho
unitario del sistema es la suma de las descargas a travs de cada estrato. La descarga
especfica es q
x
=Q/d y, entonces, viene dada por:
L
h
K d
L
h
K
d
d q
d
Q
d
q
x
n
i
i i
n
i
i i x
n
i
i x

=

= = =

= = = 1 1
,
1
1 1 1
(4.16)
donde K
x
es una conductividad hidrulica horizontal equivalente, dada por:

=
=
n
i
i i
x
d
d K
K
1
. (4.17)
Las Ecs. (4.15) y (4.17) dan los valores de K
x
y K
z
para una formacin hidrulica
homognea y anistropa que es hidrulicamente equivalente al sistema estratificado
constitudo por formaciones geolgicas homogneas e istropas. Asimismo, es posible
demostrar que K
x
> K
z
para todos los posibles valores de K
i
. Por ejemplo, consideremos un
conjunto de dobletes cclicos K
1
, K
2
, K
1
, K
2
,, con d
1
, d
2
, d
1
, d
2
donde K
1
=10
4
y K
2
=10
2
,
entonces K
x
/K
z
=25. Para K
1
=10
4
y K
2
=1, entonces K
x
/K
z
=2500. En el campo, no es poco
comn tener para una heterogeneidad estratificada valores de anisotropa regional del orden de
K
x
/K
z
=100 o an mayores. En los casos de rocas fracturadas es posible tener K
z
> K
x
, debido
al comportamiento anisotrpico de las variaciones de apertura y espaciado en las junturas.
Compresibilidad y esfuerzo efectivo
El anlisis del flujo no estacionario de aguas subterrneas requiere del concepto de
compresibilidad. Esta es una propiedad que describe el cambio de volumen, o deformacin,
inducida en un material bajo un esfuerzo aplicado. En la teora clsica de resistencia de
materiales elsticos, el mdulo de elasticidad es una propiedad material ms familiar. Se
define como el cociente entre la variacin del esfuerzo aplicado y el cambio de deformacin
resultante. La compresibilidad es simplemente la inversa del modulo de elasticidad. El trmino
se usa tanto para materiales elsticos como inelsticos. Para el flujo de agua en un medio
poroso es necesario definir dos trminos de compresibilidad: uno para el agua y el otro para el
medio poroso.
La compresibilidad del agua
El esfuerzo es impartido al agua a travs de la presin de fluido p. Un aumento de presin
dp conduce a una disminucin en el volumen V
w
de una dada masa de agua. La
compresibilidad del agua beta se define, entonces, como
dp
dV
V
w
w
1
= (4.18)
El signo negativo es necesario si deseamos un valor positivo de . Esta ecuacin implica una
relacin lineal entre la deformacin volumtrica dV
w
/V
w
y el esfuerzo inducido en el fluido por
11
el cambio de presin dp. La compresibilidad es entonces la pendiente de la recta que
relaciona la deformacin y el esfuerzo en el agua, y esta pendiente no cambia en el rango de
presiones hallada en la hidrologa de aguas subterrneas. Para el rango de temperaturas de
estas aguas, no hay variaciones de con la temperatura, as que consideraremos que es una
constante. Sus dimensiones son de inversa de presin (o esfuerzo), y su valor puede tomarse
como 4.4 10
-10
m
2
/N (o Pa
-1
).
Esfuerzo efectivo
Consideremos ahora la compresibilidad del medio poroso. Supongamos que se est
aplicando un esfuerzo a una masa unitaria de arena saturada. Hay tres mecanismos por lo
cuales se puede tener una reduccin de volumen: (1) por compresin del agua en los poros, (2)
por compresin de los granos de arena individuales, y (3) por un reacomodamiento de los
granos de arena en una configuracin ms compacta.
El primero de estos mecanismos depende de la compresibilidad del fluido . Asumamos
que el segundo mecanismo es despreciable, es decir, que los granos de arena individuales son
incompresibles. Nuestra tarea es definir el trmino de compresibilidad que refleja el tercer
mecanismo. Para ello invocamos el principio del esfuerzo efectivo. Consideremos el equilibrio
de esfuerzos sobre un plano arbitrario a travs de una formacin geolgica en profundidad (ver
Fig. 6), donde
T
es el esfuerzo total actuando hacia abajo sobre el plano. Este esfuerzo es
soportado en parte por el esqueleto granular del medio poroso y en parte por la presin p del
agua en los poros. La porcin del esfuerzo total que no es soportada por el fluido se denomina
esfuerzo efectivo
e
. Es este esfuerzo el que est en realidad aplicado a los granos del medio
poroso. El reacomodamiento de los granos de suelo y la resultante compresin del esqueleto
granular es causada por los cambios en el esfuerzo efectivo, y no por los cambios en el
esfuerzo total. Ambos estn relacionados con la simple ecuacin:
p
e T
+ = (4.19)
o, en trminos de cambios,
dp d d
e T
+ = (4.20)
Muchos de los problemas no estacionarios de flujo subsuperficial que deben ser analizados no
involucran cambios en el esfuerzo total. El peso de la roca y el agua sobre cada punto del
sistema a menudo permanece prcticamente constante en el tiempo. En tales casos, d
T
=0, y
dp d
e
= (4.21)
Bajo estas circunstancias, si la presin del fluido aumenta, el esfuerzo efectivo disminuye en la
misma cantidad, y viceversa. Cuando el esfuerzo total no cambia con el tiempo, el esfuerzo
efectivo en cualquier punto del sistema y las deformaciones volumtricas resultantes ah, son
controladas por la presin del fluido en ese punto. Puesto que p=g y =h-z (z es constante
en el punto en cuestin), cambios en el esfuerzo efectivo en un punto estn de hecho
relacionados con los cambios en la carga hidrulica en ese punto:
dh g d g d
e
= = (4.22)
12
Fig. 6: Esfuerzo total, esfuerzo efectivo y presin de fluido sobre un plano arbitrario en un medio
poroso saturado.
Compresibilidad de un medio poroso
La compresibilidad de un medio poroso se define como:
e
T
T
d
dV
V

1
= (4.23)
donde V
T
es el volumen total de una masa de suelo y d
e
es el cambio del esfuerzo efectivo.
Recordemos que V
T
=V
s
+V
v
, donde Vs es el volumen de slidos y V
v
es el volumen de los
espacios vacos (saturados de agua). Un aumento d
e
del esfuerzo efectivo produce una
disminucin dV
T
del volumen total de masa de suelo. En materiales granulares esta
disminucin ocurre casi enteramente como resultado de un reordenamiento de los granos. Si
bien es cierto que los granos individuales pueden ser compresibles, su efecto es usualmente
despreciable. En general, dV
T
=dV
s
+dV
v
, pero para nuestros propsitos asumiremos que dV
s
=0,
y entonces dV
T
=dV
v
.
Consideremos una muestra de suelo saturado que ha sido colocada en una celda de carga
del laboratorio como se muestra en la Fig. 7a. Un esfuerzo total
T
=L/A (donde L es la carga)
puede aplicarse a la muestra a travs de los pistones. La muestra est lateralmente confinada
por las paredes de la celda, y al agua atrapada se le permite escapara a travs de aberturas en
los pistones hacia una pileta externa mantenida a una presin constante conocida. La
reduccin volumtrica de la muestra se mide para diversos valores de L, a medida que L
aumenta de manera escalonada. En cada paso, el esfuerzo total incrementado d
T
es
inicialmente soportado por el agua bajo presiones de fluido incrementadas, pero el drenaje de
agua de la muestra hacia la pileta externa lentamente transfiere el esfuerzo del agua al
esqueleto granular. Este proceso transitorio se conoce con el nombre de consolidacin, y el
tiempo requerido para que el proceso de consolidacin alcance el equilibrio hidrulico para
cada valor de L puede ser considerable. Una vez obtenido, sin embargo, es sabido que dp=0
dentro de la muestra, y de la ec. (4.20), d
e
=d
T
=dL/A. Si la muestra de suelo tiene una razn
de vaco inicial e
0
y una altura inicial b (Fig. 7a), y asumiendo que dV
T
=dV
v
, la Ec. (4.23)
puede escribirse como:
13
e e
d
de
e d
db
b

0
1
1 1
+
= = . (4.24)
La compresibilidad se determina usualmente a partir de la pendiente de un grfico
deformacin versus esfuerzo en la forma de e versus
e
. La curva AB en la Fig. 7b
corresponde a la etapa de carga (aumento de
e
), BC corresponde a descarga (disminucin de

e
). En general, la relacin deformacin versus esfuerzo no es lineal ni elstica. De hecho,
para cargas y descargas repetitivas, muchos suelos de grano fino muestras propiedades de
histresis (Fig. 7c). La compresibilidad , a diferencia de la compresibilidad del fluido , no
es constante; sino que es una funcin del esfuerzo aplicado y depende de la historia de cargas
previas.
Fig. 3: (a) Celda de carga para la determinacin de la compresibilidad del suelo; (b), (c) y (d) curvas
esquemticas de la relacin de vaco versus el esfuerzo efectivo.
La Fig. 7d muestra una comparacin esquemtica de las curvas e-
e
para arcilla y arena. La
pendiente ms pequea de la curva de la arena implica un menor valor de , y su linealidad
implica un valor de que se mantiene constante sobre un amplio rango de
e
. En los sistemas
de aguas subterrneas, las fluctuaciones dependientes del tiempo de
e
son a menudo bastante
pequeas, de modo que an para arcillas, un valor constante de puede tener algn
significado. La Tabla IV muestra los rangos de valores tpicos de compresibilidad.
Material
Compres. (Pa
-1
)
Arcilla 10
-6
-10
-8
Arena 10
-7
-10
-9
Grava 10
-8
-10
-10
Roca con junturas 10
-9
-10
-10
Rocas slida 10
-9
-10
-11
Agua ( ) 4.4x10
-10
Tabla IV: Rango de valores de compresibilidad.
14
Ecuacin de conservacin de la masa en un medio poroso
La ecuacin de Darcy es la expresin bsica para el balance de momentum en un flujo en
un medio poroso. Debe combinarse con la ecuacin de continuidad o de balance de masa para
obtener una descripcin completa del flujo. Aqu derivaremos esa ecuacin no slo para el
caso de un medio saturado, sino que obtendremos una expresin general que ser vlida
tambin para medios no saturados.
Consideremos un pequeo elemento de volumen V=x y z del medio poroso, y
apliquemos sobre l la ecuacin integral de conservacin de la masa en la forma,

S
dS n q
t
M

r
, (4.25)
donde M=V
w
es la masa de agua contenida en V (siendo V
w
el volumen de agua) y S
es la superficie de control que rodea V. Esta ecuacin expresa que la tasa de variacin de la
masa contenida en V es igual al flujo neto del fluido a travs de su contorno S. Utilizando el
teorema de Green, convertimos el flujo a travs de S en una integral de volumen en V,
( )dV q dS n q
V S


=
r r
. (4.26)
Para V suficientemente pequeo, el integrando puede extraerse fuera del signo integral, y la
Ec.(4.26) se escribe ahora:
( ) 0 = +

V q
t
M
r
. (4.27)
En general, el agua ocupa slo una fraccin del elemento de volumen, y entonces podemos
escribir:
V V
w
= , (4.28)
donde (<1) es el contenido de humedad del medio. Adems, el agua slo puede ocupar parte
o, a lo sumo, todo el volumen vaco del elemento, o volumen poral. Se define la porosidad del
medio como la relacin entre el volumen poral (vaco) y el volumen total en la forma:
V
V
n
v

= . (4.29)
Si el agua no llena todas las cavidades del elemento, esto es si V
w
<V
v
, se dice que el medio
no est saturado. Se define el grado de saturacin, o simplemente saturacion, a la relacin:
1

=
v
w
V
V
s , (4.30)
de modo tal que s=1 corresponde a un medio saturado. Ntese que el contenido de humedad
puede escribirse ahora en trminos de la porosidad del medio y la saturacin como:
ns = .
Haciendo uso de estas definiciones, la masa de agua contenida en nuestro elemento V
puede escribirse como:
z y x ns M = . (4.31)
Su variacin temporal puede deberse a variaciones de , n, s z, puesto que consideramos
que la seccin horizontal xy del elemento no se deforma por efecto del flujo o la fuerza de
gravedad. Luego, obtenemos:

t
s
z n
t
n
z s
t
z
ns
t
z ns y x
t
M

. (4.32)
Analizaremos por separado cada uno de estos cuatro trminos entre parntesis.
15
Para el primer trmino, empleamos la definicin del coeficiente de compresibilidad
(isotrmico) del agua,
p

1
, (4.33)
que expresa la variacin relativa de densidad por unidad de cambio de la presin (a
temperatura constante). Luego,
t
p
t

. (4.34)
Anlogamente, para el segundo trmino, se define el coeficiente de compresibilidad vertical
del suelo, , como:
e
z
z

=
1
, (4.35)
donde
e
es el esfuerzo normal efectivo que soporta la matriz porosa. La carga vertical por
unidad de rea a una determinada profundidad del suelo debe ser balanceada tanto por este
esfuerzo matricial como por la presin p del agua contenida en los poros. As, p+
e
=cte y
entonces,
t
p
z
t
z
t
z
e

. (4.36)
Para el tercer trmino, suponemos que el flujo de agua no desgasta el volumen slido V
s
(arrancando y arrastrando partculas del medio), es decir:
. ) 1 ( ) 1 ( cte z y x n V n V V V
v s
= = = = , (4.37)
de donde obtenemos:
t
n
t
z
z
n
t
n
e

) 1 (
1
) 1 ( . (4.38)
Combinando las Ecs.(4.34), (4.36) y (4.38) con las Ecs.(4.25) y (4.30), obtenemos:
( ) 0 = +

+ +

q
t
p
n
ns
t
s
n
r

, (4.39)
que es la ecuacin de conservacin de la masa para flujos en medios porosos. sta dar lugar a
la ecuacin fundamental de gobierno para flujos en medios saturados y no saturados. A ella
debe agregrsele la ley de Darcy, que da cuenta de la dinmica del flujo atendiendo a las
propiedades de la conductividad hidrulica del medio.