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SESION 2

Bases biolgicas del comportamiento humano


Introduccin
Durante muchos siglos se pens que los procesos o estados mentales, tales como el pensamiento o la
conciencia, los sentimientos o la memoria, eran atributos de una substancia de naturaleza espiritual
separada del cuerpo material. Esta concepcin dualista de la naturaleza humana fue cuestionada por
las modernas corrientes psicolgicas al procurar aplicar la metodologa y los criterios de las ciencias
experimentales al estudio del comportamiento humano. A consecuencia de ello se ha arribado en
nuestros das a un amplio reconocimiento de la imposibilidad de desligar los procesos psquicos o
mentales del funcionamiento del sistema nervioso. No hay pensamientos, sentimientos o recuerdos,
cuya realizacin no implique la activacin de algn rea del cerebro. Aunque podamos distinguir los
procesos estrictamente fisiolgicos como, por ejemplo, un impulso nervioso, de un proceso psquico,
como por ejemplo un recuerdo o un sentimiento de tristeza, nadie parece poner en cuestin que el
sistema nervioso central en especial el cerebro, su rgano principal es el lugar donde ocurren los
procesos psquicos.
No se puede dejar de tener en cuenta que el ser humano es una especie animal que ha surgido de un
largo proceso evolutivo. De all que muchas de sus caractersticas sean compartidas con otras
especies, sobre todo con los llamados mamferos superiores; y, por otra parte, tambin presente
caractersticas novedosas, resultado precisamente de dicha evolucin. Es en el contexto de estas
semejanzas y diferencias respecto de las otras especies que la psicologa tambin puede encontrar
informacin muy valiosa para explicar las peculiaridades del comportamiento humano.
Sobre todas estas cuestiones trabajaremos a lo largo de esta unidad denominada Bases biolgicas del
comportamiento humano. Comenzaremos analizando el proceso evolutivo que dio origen a la
especie humana, prestando especial atencin al ltimo tramo durante el cual ocurrieron las
transformaciones desarrolladas por los antiguos primates, hasta llegar al homo sapiens sapiens, es
decir, una especie animal capaz de desarrollar una inteligencia simblica, comunicarse a travs de un
lenguaje articulado, transformar la naturaleza, crear y transmitir formas culturales y de organizacin
social.
Seguidamente presentaremos una descripcin esquemtica del sistema nervioso: las caractersticas y
el funcionamiento de sus clulas las neuronas, veremos las partes que lo componen y su relacin
con los diferentes procesos psquicos y el comportamiento humano en general.
Finalmente propondremos dos textos para comentar: uno que trata sobre los aspectos innatos y
adquiridos de un tipo de comportamiento como es la agresividad, y otro que compara el
comportamiento de los humanos y el del resto de las especies animales, especialmente en lo que
concierne a su vida emocional.
1. Evolucin de las especies y hominizacin
1
1.1 El origen de la vida
Las primera formas de vida se originaron hace unos 3.500 millones de aos con la formacin de los
primeros micro-organismos de constitucin simple. Pero cmo llegaron a formarse estos primeros
seres vivos? En qu consiste este fenmeno que denominamos vida? Los organismos vivos estn
constituidos por los mismos elementos qumicos que integran toda la materia, aunque los ms
caractersticos de la materia viva son, entre otros, el carbono, el nitrgeno, el oxgeno y el hidrgeno.
Entonces cul es la diferencia entre un trozo de materia inerte e insensible y un organismo vivo? La
diferencia no est en los elementos que los componen, sino en su proporcin y la manera como se
combinan.
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Texto basado en: AAVV: Filosofa (Libro de texto). Castellnou Ed., Barcelona1997, pp. 1!"#.
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La vida constituye un grado de complejidad diferente a la de la materia inorgnica; hay que entender
la vida como un estadio de combinacin de los elementos qumicos que permite la sensibilidad, la
reproduccin y el intercambio de materia con el medio. Es el resultado natural y seguramente
previsible de un proceso fisicoqumico de reestructuracin molecular que tuvo lugar un millar de
millones de aos despus de la formacin de la Tierra.
Efectivamente, las primeras formas de vida van ligadas a las condiciones ambientales y atmosfricas
del planeta Tierra. Estas condiciones no son nada extraordinarias y es probable que se hayan repetido
en otros lugares del Universo. Cuando, a partir de sucesivas sntesis moleculares, apareci la primera
forma de vida, probablemente se reprodujo rpidamente por el planeta. Los primeros organismos que
deban ser extraordinariamente simples se fueron haciendo ms complejos progresivamente hasta
constituir las primeras clulas dotadas de ncleo.
En un comienzo, cada clula aislada realizaba todas las funciones vitales. Despus aparecieron los
organismos pluricelulares, en los cuales cada clula o grupo de clulas se fue especializando en una
funcin concreta. Con el paso del tiempo y a travs del proceso evolutivo se ha llegado a formas
vivas ms complejas, como por ejemplo las plantas con flores o los mamferos.
A medida que fueron surgiendo formas de materia viva, las condiciones atmosfricas de la Tierra se
modificaban a causa de la actividad de estos organismos. Es el caso de la aparicin del oxgeno
atmosfrico generado por la actividad de organismos unicelulares primitivos. Un efecto importante de
la presencia de oxgeno en la atmsfera fue la aparicin de una capa de ozono a gran altura, la cual
protege la Tierra de las radiaciones ultravioletas del Sol.
El camino desde la primera molcula orgnica con capacidad de reproducirse hasta el ser humano ha
sido largo, de unos 3.500 millones de aos (entre el 80 y el 90 % de la edad de la Tierra). Durante este
tiempo, la mayor parte de organismos ha vivido en el agua. Tan slo en los ltimos 400 o 500
millones de aos algunos organismos abandonaron la vida acutica y comenzaron a adaptarse a la
tierra. La mayor parte de este tiempo, la Tierra estuvo dominada por la presencia de reptiles. Los
mamferos aparecieron hace aproximadamente 150 milllones de aos; los primeros homnidos
aparecieron hace entre 5 y 7 millones de aos, y la especie humana actual hace unos 100.000 aos que
existe. La civilizacin actual tiene slo unos cuantos miles de aos.
1.2 Origen y evolucin de los humanos. El proceso de hominizacin
Los organismos vivos son sistemas complejos que tienen la propiedad de reproducirse. Los caracteres
y las propiedades de un organismo pasan a otro gracias a la informacin contenida en el ADN (cido
desoxirribonucleico) del ncleo de las clulas germinales. El ADN de todos los organismos vivos est
integrado por cadenas muy largas de macromolculas denominadas nucletidos, que son de cuatro
tipos diferentes, lo cual evidencia que todos los seres vivos tienen el mismo origen. La informacin
contenida al ADN, denominada, cdigo gentico, est determinada por el orden de los nucletidos. En
la transmisin del cdigo gentico hay de tanto en tanto algunas variaciones o errores de copia, que
repercutirn en los caracteres del individuo sucesor. Estos errores de copia causan cambios en el
orden de los nucletidos, es decir, cambios en el cdigo gentico. Estas variaciones imprevistas se
denominan mutaciones. Cuando una mutacin provoca un cambio que favorece la adaptacin del
individuo a su medio, se mantiene continua reproducindose en los sucesores; cuando la mutacin
crea una desventaja en el organismo, causa la desaparicin de ste y, por tanto, de la mutacin no
favorable. El medio natural es el que selecciona las mutaciones que favorecen al organismo.
Resumiendo, las mutaciones y la seleccin natural son los mecanismos de la evolucin.
Los organismos sexuales tienen informacin gentica de cada progenitor. As la variabilidad dentro
de la especie es muy superior y, por tanto, favorece el cambio gentico y aumenta la posibilidad de
individuos mejor adaptados. Seguramente por esto la mayora de seres vivos se reproducen
sexualmente: la sexualidad fue el gran invento por medio del cual los organismos alcanzaron una
mayor variedad gentica y aumentaron las posibilidades de supervivencia. A la larga, la seleccin
natural que acta sobre esta variacin intra-especfica favorece los organismos ms preparados para
sobrevivir en las condiciones del medio. Del conjunto de organismos vivos, aquellos que ms nos
interesan son los humanos. Se trata de animales especialmente ingeniosos que han encontrado formas
de adaptarse a los medios ms diversos sin estar preparados biolgicamente, y as superaron los
mecanismos de la evolucin natural.
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El conocimiento sobre el origen y la evolucin de los seres humanos es an muy fragmentario,
incierto y abierto a controversias que en la actualidad estn muy lejos de resolverse. No obstante, a
grandes rasgos podramos describir esta evolucin de la siguiente manera:
Los humanos provenimos de una rama de los primates que, a travs de una serie de transformaciones
que slo conocemos por los fsiles, desarrollaron las caractersticas biolgicas del humano actual. El
proceso que enlaza los primeros primates con el homo sapiens-sapiens es de aproximadamente 70
millones de aos, lo cual representa una pequesima parte del tiempo que tard la vida en
desarrollarse en el planeta.
Durante el perodo denominado Mioceno, hace unos 15 millones de aos, tuvo lugar una gran sequa
y, de rebote, un retroceso de los bosques. Un gran nmero de primates arborcolas tuvo que descender
a tierra y vivir en zonas descubiertas, donde estaban a merced de los depredadores. Aquellos primates,
que millones de aos despus incorporaron en su cdigo gentico la posicin erecta o vertical, son los
que sobrevivieron en la lnea de los humanos. En efecto, la posicin erecta les permita ver de lejos y,
al caminar sobre las piernas, liberar las manos para desarrollar otros trabajos. Pronto se convirtieron
en cazadores y se acostumbraron comer de todo.
Hace entre 5 y 7 millones de aos los primeros homnidos, denominados australopitecus, ya
presentaban, pues, la innovacin fundamental que les distingua de sus parientes ms prximos: la
postura erecta sobre las piernas o bipedestacin. Esta innovacin fue fundamental para la evolucin
de nuestra lnea, ya que millones de aos despus en las especies descendentes, las manos liberadas
resultaron verdaderas piezas de precisin, capaces de fabricar todo tipo de utensilios. Al mismo
tiempo, la progresiva reduccin de la mandbula se acompa de la expansin de la caja craneana y el
desarrollo del cerebro.
En este sentido, seguramente una rama de los australopitecus ms primitivos, el australopitecus
gracilis, deriv hace unos 2 millones de aos hacia el primer representante del gnero Homo, el
Homo habilis. ste se denomina as porque est asociado a la fabricacin de herramientas de piedra
que aplicaba a la caza social y a la actividad posterior de troceado de las presas capturadas.
Probablemente la tcnica de cazar en grupo y el uso de herramientas apropiadas han sido
determinantes para la supervivencia de los antepasados de los humanos.
El hecho de concebir y realizar instrumentos que tienen una utilidad posterior, llevar a cabo
actividades colectivas como por ejemplo, la caza social y conservar y transmitir el cmulo cultural
de sus habilidades presupone que el Homo habilis dispona de un cerebro muy complejo, capaz de
elaborar formas primitivas de pensamiento y de comunicacin.
El paso decisivo en la hominizacin, sin embargo, fue el surgimiento del lenguaje, seguramente como
un medio de comunicacin progresivamente flexible, al servicio de una mejor coordinacin de la caza
social. El origen del lenguaje no se puede establecer con exactitud. Desde los gritos de los primeros
homnidos hasta la diferenciacin y especializacin de los sonidos que es una caracterstica del
lenguaje articulado transcurri un largo perodo de tiempo.
La evoluci del Homo habilis condujo a la apricin, hace aproximadamente 1,5 millones de aos, del
Homo erectus que, desde sus orgenes africanos, se extendi por Asia y Europa. El Homo erectus
conoca la manera de encender fuego, conservarlo y utilizarlo.
El Homo sapiens no tiene una antigedad superior a los 400.000 aos. En Europa aparecieron hace
aproximadamente 200.000 aos y son conocidos como Neandertales. Conservaban algunos rasgos
fsicos primitivos, pero desarrollaron una notable cultura (por ejemplo, fueron los primeros en enterrar
a los muertos).
Hace unos 100.000 aos aparece en frica una nueva forma de Homo sapiens, el Homo sapiens
sapiens, a la cual pertenecemos todos los humanos actuales. Los Homo sapiens sapiens desplazaron
rpidamente a los neandertales y llegaron a Amrica y Australia, tierras que, hasta entonces, los
homnidos nunca haban pisado. Los Homo sapiens sapiens se diferencian de los precedentes por una
reduccin de las mandbulas y los dientes, un cambio en la forma del crneo, el enderezamiento de la
frente y una barbilla prominente. ste es el humano que desarrolla un lenguaje abstracto como el
nuestro, convive en sociedades de cazadores y pescadores muy estructurados, fabrica herramientas y
utensilios muy especializados y con una gran precisin, practica el culto a los muertos y es capaz de
crear formas artsticas de gran belleza y expresividad. Evidentemente, el hombre del paleoltico
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superior no dispona, ni mucho menos, del bagaje cultural del hombre moderno. Biolgicamente, sin
embargo, era idntico a nosotros.
A partir de un cierto nivel cultural, conseguido hace unos 10.000 aos, nuestro antepasados
comenzaron a manipular profundamente el medio, por disponer de manera continuada de los recursos
tiles para cubrir sus necesidades. Se trat de la revolucin neoltica, caracterizada por una progresiva
sedentarizacin, el cultivo de plantas seleccionadas segn su calidad y la domesticacin de
animales. Estos cambios proporcionaron a los humanos la clave del crecimiento demogrfico, el
nacimiento de las ciudades, el comercio y el intercambio cultural. As surgieron las primeras grandes
civilizaciones. Con el neoltico, la humanidad entra en los tiempos modernos.
Resumiendo, estos son los rasgos fundamentales del proceso de hominizacin:
1. Las modificaciones corporales relacionadas con la configuracin de la pelvis y las piernas para
caminar; la configuracin de las manos, que permite manipular y fabricar utensilios; la reduccin de
la mandbula; el crecimiento de la capacidad del crneo y el consiguiente desarrollo del cerebro.
2. La fabricacin y el uso sistemtico de herramientas, las cuales fueron usadas por el ser humano
para su subsistencia.
3. La aparicin y el desarrollo del lenguaje y la inteligencia abstractiva y, por tanto, de todo aquello
que va asociado: la conciencia reflexiva, la imaginacin, el razonamiento
4. El desarrollo de formas de relacin social especficamente humanas, basades en una intensa actitud
cooperativa y en vnculos de tipo culturales.
No podemos olvidar, sin embargo, que somos productos de millones de aos de evolucin de la vida
sobre la Tierra. Hemos sido capaces de crear una cultura muy rica y compleja, pero esto no niega
nuestro origen y nuestra condicin de animales.
2. Bases fisiolgicas: El sistema nervioso y el sistema endocrino
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2.1 El tejido nervioso: la neurona
La unidad bsica del sistema nervioso es la neurona, una clula especializada que transmite
mensajes o impulsos nerviosos a otras neuronas, glndulas y msculos. Las neuronas encierran el
secreto del funcionamiento del cerebro y, en consecuencia, de la naturaleza de la conciencia
humana. Conocemos el papel que cumplen en la transmisin de los impulsos nerviosos, y tambin
sabemos cmo funcionan algunos circuitos neuronales, pero todava queda mucho por descubrir
sobre el funcionamiento de la memoria, la emocin y el pensamiento, procesos todos ellos mucho
ms complejos.
Los diferentes tipos de neuronas del sistema nervioso varan enormemente en tamao y forma, pero
todas tienen ciertas caractersticas comunes. Del cuerpo celular o soma, salen unas proyecciones
denominadas dendritas (de la palabra griega dendron, que significa rbol), que reciben los
impulsos nerviosos de las neuronas adyacentes. El axn es un tubo estrecho que se extiende desde
el soma y que transmite estos mensajes a otras neuronas (o a msculos y glndulas). En el extremo,
el axn se divide en un determinado nmero de pequeas ramificaciones que terminan en unos
pequeos botones llamados terminaciones sinpticas.
2
Texto basado en: AT./0%10 2 3/L4A567%, Introduccin a la Psicologa, T8o9son Ed., :adrid:
"##;, Cap. "
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El botn terminal no toca la neurona adyacente, sino que hay un ligero espacio entre estos botones
y el cuerpo celular o las dendritas de la neurona receptora. Esta unin se denomina sinapsis, y el
espacio en s se denomina espacio sinptico. Cuando un impulso nervioso viaja a travs del axn y
llega a los botones terminales, provoca la secrecin de un neurotransmisor, una sustancia qumica
que se difunde a travs del espacio sinptico y estimula a la siguiente neurona, transmitiendo as el
impulso de una neurona a otra. Los axones de muchas neuronas forman sinapsis en las dendritas y
el cuerpo celular de una nica neurona.
Aunque las neuronas poseen estas caractersticas comunes, varan mucho en tamao y forma. Una
neurona de la mdula espinal puede tener un axn de 1 2 metros de longitud, que vaya desde el
final de la mdula a los msculos del dedo gordo del pie; una neurona cerebral puede cubrir tan
slo unas pocas milsimas de centmetro.
Las neuronas se clasifican en tres categoras, dependiendo de su funcin general. Las neuronas
sensoriales transmiten los impulsos recibidos por los receptores al sistema nervioso central. Los
receptores son clulas especializadas que se encuentran en los rganos sensoriales, los msculos, la
piel y las articulaciones, los que detectan los cambios fsicos o qumicos y traducen estos hechos en
impulsos que viajan a lo largo de las neuronas sensoriales. Las neuronas motoras generan seales
originadas en el cerebro o la mdula espinal que van a los msculos y a las glndulas. Las
interneuronas reciben las seales de las neuronas sensoriales y envan los impulsos a otras
interneuronas o a las neuronas motoras. Las interneuronas se encuentran nicamente en el
cerebro, los ojos y la mdula espinal.
Un nervio es un paquete de axones elongados que comprenden cientos o miles de neuronas. Un
nico nervio puede estar compuesto de axones tanto de neuronas sensoriales como motoras. En
general, los cuerpos de las neuronas se agrupan en el sistema nervioso formando grupos. En el
cerebro y en la mdula espinal, un grupo de cuerpos neuronales recibe el nombre de ncleo.
Cuando un grupo de cuerpos neuronales que se encuentra fuera del cerebro o de la mdula espinal
se llama ganglio.
Adems de las neuronas, el sistema nervioso cuenta con un gran nmero de clulas no
neuronales, llamadas clulas de gla, y que estn intercaladas entre -y a menudo alrededor- las
neuronas. Las clulas de gla son ms numerosas que las neuronas en una proporcin de 9 a 1 y
ocupan ms de la mitad del volumen del cerebro. El nombre de gla, derivado de la palabra griega
pegamento, sugiere una de sus funciones, en concreto, el mantener a las neuronas en su sitio.
Adems, proveen de nutrientes a las neuronas, parecen mantener el orden en el cerebro reco-
giendo y empaquetando los productos de desecho, y fagocitando las neuronas muertas y las
sustancias extraas, manteniendo as la capacidad de transmisin de impulsos de las neuronas. De
esta forma, las clulas gliales actan asistiendo a las neuronas en su funcin, al igual que el
entrenador de un equipo de ftbol, que mantiene a los jugadores hidratados a lo largo del juego.
2.2 El impulso nervioso
La informacin recorre la neurona en forma de un impulso nervioso llamado potencial de accin:
un impulso electroqumico que viaja del cuerpo celular al extremo del axn. Cada potencial de
accin es el resultado de movimientos de molculas elctricamente cargadas, conocidas como
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iones. La velocidad del potencial de accin en su viaje por el axn puede variar desde 3 a 300
kilmetros por hora, dependiendo del dimetro del axn; los ms grandes suelen ser los ms
rpidos. La velocidad tambin depende de si el axn est cubierto de una capa de mielina. Esta
capa se compone de clulas gliales especializadas que envuelven al axn, una tras otra, dejando
pequeos espacios entre. Estos pequeos espacios se llaman ndulos de Ranvier. La capa de
mielina se presenta especialmente en las zonas donde la transmisin rpida del potencial de
accin es crtica, como por ejemplo, en los axones que estimulan los msculos esquelticos. En
la esclerosis mltiple, una enfermedad cuyos sntomas aparecen entre los 16 y los 30 aos, el
sistema inmune ataca y destruye las capas de mielina del organismo, provocando graves
disfunciones motoras.
2.3 Los neurotransmisores
Se han identificado ms de 70 neurotransmisores distintos, y seguramente se descubrirn ms.
Obviamente, resulta imposible explicar todos los neurotransmisores del sistema nervioso en este
captulo. En cambio, nos centraremos en unos pocos que influyen en la conducta.
ACETILCOLINA: La acetilcolina est presente en muchas sinapsis del sistema nervioso.
Normalmente, es excitadora pero tambin puede actuar como inhibidora, dependiendo del tipo de
molcula receptora que se encuentre en la membrana de la neurona postsinptica. La acetilcolina
est presente particularmente en un rea del prosencfalo llamada hipocampo, que juega un papel
fundamental en la formacin de nuevos recuerdos. Este neurotransmisor es un elemento clave en
la enfermedad de Alzheimer, un trastorno devastador que afecta a muchas personas mayores,
causando alteraciones en la memoria y en otras funciones cognitivas. En los pacientes con
Alzheimer, las neuronas del prosencfalo productoras de acetilcolina se degeneran y sintetizan
menos neurotransmisor. Cuanta menos acetilcolina se produce, ms severas son las prdidas de
memoria.
NOREPINEFRINA: La norepinefrina es un neurotransmisor del tipo de las monoaminas. Es
producida en su mayor parte por neuronas del troncoencfalo. La cocana y las anfetaminas
prolongan la accin de la norepinefrina, ralentizando su reabsorcin. Debido a este retardo, las
neuronas receptoras se activan durante un periodo ms largo de tiempo, lo que produce los
efectos psicoestimulantes de estas sustancias. Por el contrario, el litio aumenta la reabsorci n de
la norepinefrina, lo que deprime el nimo de la persona. Cualquier sustancia que provoque un
aumento o disminucin de la norepinefrina en el cerebro est relacionada con la excitacin o
depresin del estado de nimo.
DOPAMINA: La dopamina, tambin una monoamina, es qumicamente muy similar a la
norepinefrina. La liberacin de dopamina en ciertas reas del cerebro produce intensas
sensaciones de placer, y actualmente se est investigando el papel de la dopamina en el desarrollo
de las adicciones. La existencia de demasiada dopamina en determinadas regiones cerebrales
puede causar esquizofrenia, y una cantidad insuficiente en otras reas puede degenerar en la
enfermedad de Parkinson. Los frmacos utilizados para tratar la esquizofrenia, como la
clorpromazina o la clozapina, bloquean los receptores de la dopamina. Por el contrario, la L-dopa, un
frmaco que se receta normalmente para tratar la enfermedad de Parkinson, aumenta los niveles de
dopamina en el cerebro.
SEROTONINA: La serotonina es otra monoamina. A1 igual que la norepinefrina, la serotonina juega
un papel fundamental en la regulacin del estado de nimo. Por ejemplo, se han asociado unos bajos
niveles de serotonina con sentimientos depresivos. Los inhibidores de la reabsorcin de serotonina
son antidepresivos que aumentan los niveles de serotonina en el cerebro, bloqueando su reabsorcin
en las neuronas. El Prozac, Zoloft y Paxil, frmacos que se prescriben para tratar la depresin, son
inhibidores de la reabsorcin de serotonina. Puesto que la serotonina tambin es importante para la
regulacin del sueo y el apetito, tambin se utiliza en el tratamiento de la bulimia, que es un
trastorno alimentario.
2.3 Organizacin del sistema nervioso
Todas las partes del sistema nervioso estn interrelacionadas pero tradicionalmente se considera
dividido en dos partes fundamentales. El sistema nervioso central incluye todas las neuronas del
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cerebro y de la mdula espinal. El sistema nervioso perifrico est constituido por los nervios
que conectan el cerebro y la mdula espinal con las dems partes del cuerpo. El sistema nervioso
perifrico se divide asimismo en el sistema somtico, que lleva y trae mensajes de los receptores
sensoriales, los msculos y la superficie corporal, y el sistema autnomo, que se comunica con
los rganos internos y las glndulas.
Los nervios sensoriales del sistema somtico transmiten informacin sobre la estimulacin
externa de la piel, msculos y articulaciones al sistema nervioso central. As es como nos
enteramos del dolor, la presin y los cambios de temperatura. Los nervios motores del sistema
somtico llevan impulsos desde el sistema nervioso central a los msculos, en donde inician la
accin. Todos los msculos que movemos voluntariamente, as como los ajustes involuntarios de
la postura y el equilibrio, estn controlados por estos nervios. Los nervios del sistema autnomo
van y vienen de los rganos internos, regulando procesos como la respiracin, el ritmo cardiaco y
la digestin. El sistema autnomo y su papel primordial en la emocin se vern ms adelante en
este captulo.
La mayora de las fibras nerviosas que conectan las distintas partes del cuerpo con el cerebro se
unen en la mdula espinal, en donde las vrtebras de la espina dorsal las protegen. La mdula
espinal es extremadamente compacta; tan slo tiene el dimetro del dedo meique. Algunos de
los reflejos estmulo-respuesta ms sencillos se ejecutan en el nivel de la mdula espinal. Un
ejemplo de ello es el reflejo de la rtula. Al golpear el tendn de la rodilla, los msculos
insertados en l se estiran; una seal se transmite desde las clulas sensoriales del msculo, a
travs de las neuronas sensoriales, y llega a la mdula espinal. All, las neuronas sensoriales
hacen sinapsis directamente con las neuronas motoras. stas transmiten entonces impulsos de
vuelta al mismo msculo, haciendo que ste se contraiga y que la pierna se extienda. Aunque esta
respuesta pueda darse nicamente en la mdula espinal sin necesidad de recibir ningn input del
cerebro, tambin puede verse afectada por mensajes de centros nerviosos superiores. Por ejemplo,
si apretamos las manos justo antes de recibir el golpe en la rodilla, el movimiento de extensin
quedar exagerado; y si imaginamos que la rodilla no puede moverse justo antes de que el mdico
golpee el tendn, es posible inhibir el reflejo.
ORGANIZACIN DEL CEREBRO
Segn MacLean, se puede considerar el cerebro humano como configurado en tres capas
concntricas: (1) el ncleo central, que regula nuestras acciones ms primitivas, muy importantes
para la supervivencia (2) el sistema lmbico, que controla nuestras emociones y (3) el cerebro, que
regula nuestros procesos intelectuales superiores. Utilizaremos el marco organizativo de
MacLean para explicar las estructuras del cerebro y sus respectivas funciones.
a) El ncleo central o tronco enceflico est compuesto por cinco estructuras: el bulbo
raqudeo, el cerebelo, el tlamo, el hipotlamo y la formacin reticular. Controla los actos
involuntarios como la tos o el estornudo, as como algunas acciones primitivas que estn bajo
control voluntario como la respiracin, el vmito, el sueo, el apetito y la sed, la regulacin de la
temperatura y la conducta sexual.
b) El sistema lmbico se encuentra alrededor del ncleo central del cerebro e ntimamente
interconectado con el hipotlamo. Es una serie de estructuras que parecen imponer controles
adicionales sobre algunas de las conductas instintivas reguladas por el hipotlamo y el tronco
enceflico. Los animales que poseen un sistema lmbico rudimentario, como los peces o los reptiles,
se alimentan, atacan, huyen y se reproducen mediante conductas estereotipadas. En los mamferos,
el sistema lmbico parece inhibir algunos de estos patrones instintivos y permite al organismo ser
ms flexible y adaptarse mejor a los cambios del entorno.
El sistema lmbico tambin participa en la conducta emocional. La amgdala, una estructura con
forma almendrada en el interior del cerebro, resulta esencial en las emociones, tales como el miedo.
Por ejemplo, los monos con lesin en la amgdala demuestran una marcada reduccin del miedo.
Los humanos que sufren este tipo de lesiones no reconocen las expresiones faciales de temor y son
incapaces de aprender nuevas respuestas al miedo.
c) El cerebro est ms desarrollado en los humanos que en cualquier otro organismo. La capa
externa del cerebro, se denomina corteza cerebral (o simplemente cortex), de la palabra latina
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que significa corteza. La corteza de un cerebro preservado es gris porque est constituida en
su mayor parte por cuerpos neuronales y fibras sin mielina, de ah el trmino substancia gris. El
interior del cerebro, por debajo de la corteza, est formado mayoritariamente por axones
mielinizados y tiene un aspecto blanco (tambin llamada substancia blanca).
Cada uno de los sistemas sensoriales enva informacin a reas especficas de la corteza. Las
respuestas motoras, o los movimientos de las partes del cuerpo, se controlan por una de las
reas del cortex. El resto de la corteza, que no es ni sensorial ni motora, consiste en reas de
asociacin. Estas reas ocupan la mayor parte de la corteza en los humanos y participan en la
memoria, el pensamiento y el lenguaje.
El cerebro est compuesto de dos hemisferios, derecho e izquierdo, que estn conectados entre
s por medio del cuerpo calloso. Son bsicamente simtricos, con una profunda divisin entre
ellos que va de delante a atrs. As, nos referimos a los hemisferios derecho e izquierdo. Cada
hemisferio est dividido en cuatro lbulos frontal, parietal, occipital y temporal , amplias
regiones de la corteza cerebral que desempean diversas funciones.
Describir el cerebro en trminos de tres estructuras concntricas el ncleo central, el sistema
lmbico y el cerebro no significa que estas estructuras sean independientes. Son ms bien el
anlogo de una red de ordenadores interrelacionados. Cada una tiene unas funciones especializadas,
pero deben trabajar en combinacin para obtener la mayor eficacia.
SISTEMA NERVIOSO AUTNOMO
El sistema nervioso perifrico se divide en dos: el sistema somtico y el sistema autnomo. El
sistema somtico controla los msculos esquelticos y recibe informacin de la piel, los
msculos y de varios receptores sensoriales. El sistema autnomo controla las glndulas y los
msculos lisos, incluyendo el corazn, los vasos sanguneos y las paredes del estmago y los
intestinos. Estos msculos se denominan lisos porque se es su aspecto bajo un microscopio.
(Los msculos esquelticos, por el contrario, tienen un aspecto estriado.) El sistema nervioso
autnomo toma su nombre del hecho de que muchas de las actividades que controla, como la
digestin y la circulacin, son autnomas o autorreguladas, y se mantienen incluso cuando el
sujeto est dormido o inconsciente.
El sistema nervioso autnomo se divide en dos ramas, la simptica y la parasimptica, cuyas
acciones son, por lo general, antagonistas. El sistema nervioso simptico se activa normalmente
durante los momentos intensos de alerta, y el sistema nervioso parasimptico que se asocia con
el resto de las actividades. Por ejemplo, el sistema parasimptico contrae la pupila del ojo,
estimula el flujo de saliva y disminuye el ritmo cardiaco; el sis tema simptico tiene, en cada
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caso, el efecto contrario. El equilibrio entre ambos sistemas mantiene el estado normal del
organismo (entre la excitacin extrema y la placidez vegetativa).
La rama simptica tiende a actuar como una unidad. En un momento de excitacin emocional,
aumenta la frecuencia cardiaca, dilata las arterias de los msculos esquelticos y del corazn,
cierra las arterias de la piel y de los rganos de la digestin y produce transpiracin, todo ello
de forma simultnea. Tambin activa ciertas glndulas endocrinas para segregar hormonas que
aumenten an ms el nivel de alerta.
En oposicin al sistema simptico, la rama parasimptica tiende a actuar sobre un rgano cada
vez. Es dominante durante los periodos de inactividad, participa en la digesti n y, en general,
mantiene las funciones que preservan y protegen los recursos cor porales. Por ejemplo, un ritmo
cardiaco y una respiracin lentos, mantenidos por el sistema nervioso parasimptico, requieren
mucha menos energa que la frecuencia cardiaca rpida y la respiracin agitada, que son
consecuencia de la activacin del sistema nervioso simptico.
A pesar de que ambos sistemas suelen ser antagonistas, hay algunas excepciones. El sistema
simptico es dominante durante episodios de temor y excitaci n, por ejemplo, pero una
respuesta parasimptica al temor muy comn es una descarga involuntaria de la vejiga o del
intestino. Otro ejemplo es el acto sexual completo en el varn, que requiere la ereccin (para-
simptico), seguido de la eyaculacin (simptico).
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