D'UN MIRACLE L'AUTRE : LA TRAGDIE GRECQUE ET LE

TRAGIQUE SELON VERNANT

Pierre Ponchon

CNDP | Cahiers philosophiques

2007/4 - N112
pages 26 41

ISSN 0241-2799
Article disponible en ligne l'adresse:
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http://www.cairn.info/revue-cahiers-philosophiques-2007-4-page-26.htm
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Pour citer cet article :
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Ponchon Pierre, D'un miracle l'autre: la tragdie grecque et le tragique selon vernant,
Cahiers philosophiques, 2007/4 N112, p. 26-41. DOI : 10.3917/caph.112.0026
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DUN MIRACLE LAUTRE:
LA TRAGDIE GRECQUE
ET LE TRAGIQUE SELON VERNANT
Pierre Ponchon
La tragdie a t pour Jean-Pierre Vernant un objet dtude impor-
tant et rcurrent. Cet article propose de revenir sur sa caractri-
sation comme moment, et sur le statut du tragique qui en est
le strict produit. Car, si le moment dsigne dabord une priode
historique de transition qui rend compte, selon les problma-
tiques intellectuelles du temps de Vernant, la fois dun contexte
et dune srie dinnovations, il se rvle aussi un moyen dabor-
der philosophiquement le tragique, travers une figure originale
des catgories de volont et de conscience. Cependant, cette
approche se rvle aussi une source de tensions, du fait de la
dimension inhibitrice du moment historique et des contradictions
quil engendre, tant dans lanalyse conceptuelle du tragique, que
dans la mthode de Vernant.
J
ean-Pierre Vernant a toujours considr la tragdie comme un
moment. Tout son travail sancre dans cette approche la fois fconde
et problmatique.
Il sagit dabord dun moment historique
1
. Vers 530 av. J.-C., Athnes,
sous la tyrannie de Pisistrate, natrait la tragdie sur les recommandations
du tyran qui souhaite rnover le culte de Dionysos. Le premier auteur de
tragdie, un certain Thespis, nous est connu par une anecdote que rappor-
tent Plutarque et Diogne Larce
2
. Solon se met en colre la suite de la
premire reprsentation qui lui apparat comme un jeu beaucoup trop srieux.
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DOSSIER
Vernant, philosophe
1. Lexpression est utilise de nombreuses reprises et donne mme son titre larticle qui ouvre Mythe et
tragdie en Grce ancienne, volume I (avec Pierre Vidal-Naquet), Paris, La Dcouverte, 2001 [premire dition
Maspero, 1972]. Dsormais not MT1.
2. Plutarque, Vies parallles, Solon, 29, 6. Diogne Larce, Vies et doctrines des philosophes illustres, I, 60.
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Il y dcle un pouvoir nuisible; peine ne, la tragdie se dote dune lgende
noire. Vernant voit dans cette anecdote le signe que la tragdie cherche
encore sa place par rapport aux croyances mythiques et au modle du hros
3
.
Elle ne prend sa vritable forme qu loccasion de la condamnation de la
pice de Phrynichos La Prise de Milet, en 492, qui consacre la ncessit pour
elle de se situer dans un temps ou un espace mythiques. Enfin, dernier jalon
historique, Vernant voque le pote Agathon
4
, qui, la fin du V
e
sicle,
fut, aux dires dAristote
5
, le premier crire des intrigues entirement de
son cru et rompre le lien jusquici maintenu avec le pass mythique.
Mais le moment de la tragdie nest pas uniquement chronologique ou
vnementiel ; il correspond une priode de lhistoire intellectuelle qui int-
resse spcialement Vernant, puisquil prend place dans cette volution qui
fait passer du mythe la pense rationnelle. Comme la bien vu Christian
Meier, le tragique reste abord par Vernant dans le cadre plus global dune
analyse des structures profondes de la pense grecque
6
. Par l, Vernant
reste dans la continuit de ses autres travaux, et manifeste sa fidlit la
mthode de la psychologie historique hrite dIgnace Meyerson, cest--dire
un structuralisme qui ne renie pas lhistoire
7
. Ce qui peut surprendre, nan-
moins, cest que Vernant nintgre pas, par ailleurs, la tragdie son
grand panorama de la pense grecque
8
, alors quil lui reconnat pourtant ce
statut de moment de transition
9
, et quil la lie lexpression de la pense
sociale, politique, religieuse et juridique de lpoque
10
. Il y a donc une parti-
cularit du traitement de la tragdie chez lui.
Cest quil y a des prcautions particulires prendre afin de respecter
les traits spcifiques de la tragdie comme uvre. Luvre est certes immer-
ge dans un contexte global, mais elle est aussi une laboration particu-
lire qui rpond un contexte plus troit, celui de son genre littraire dont
il sagit galement de rendre compte. Cela revient dire que ce qui se joue
dans la tragdie ne peut tre approch que moyennant une prise en consi-
dration de ce contexte plus troit que celui des seules structures profon-
des de la pense , quil sagit bien pourtant aussi de dvoiler. Ds lors, on
commence entrevoir lambigut du terme de moment : il dsigne la
fois le contexte dans lequel se dploie la tragdie, qui tout la fois la rend
possible et permet den saisir le sens authentique, et ce que la tragdie apporte
de particulier, ce par quoi elle rompt avec le reste de ce qui la prcde ou
3. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT1, op. cit., p. 17.
4. Ibid.
5. Aristote, Potique, 1451 b 21.
6. C. Meier, De la tragdie grecque comme art politique (1988), Paris, Les Belles Lettres, 2004, p. 269.
7. Ainsi, il dclare dans un entretien davril 1997, quil continue dtre structuraliste ds lors que le structura-
lisme nexpulse pas lhistoire de sa recherche. Voir La Volont de comprendre, transcription dentretiens radio-
phoniques, La Tour dAigues, ditions de lAube, 1999, p. 56.
8. Absente des Origines de la pense grecque (1962) [Paris, PUF, 2002, coll. Quadrige], ou de textes comme
La formation de la pense positive (1957) dans Mythe et pense chez les Grecs [Paris, La Dcouverte, 1996],
la tragdie nest jamais replace explicitement dans ce tableau de lvolution de la pense grecque.
9. Sur cet aspect de transition, notamment entre des formes de pense anciennes et nouvelles, voir, par exem-
ple, MT1, op. cit., p. 16, ainsi que tout larticle Tensions et ambiguts dans la tragdie grecque , MT1,
ibid., p. 21-40. Voir galement infra.
10. Voir par exemple, Entre mythe et politique, Paris, Seuil, 1996, coll. Points Essai , p. 442. Dsormais not
EMP.
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lui est contemporain, cest--dire prcisment ce par quoi elle dpasse le
contexte qui lui fournit pourtant son horizon de sens . La spcificit du
phnomne tragique tient donc aussi la singularit de chaque tragdie qui
en fait une uvre dont on doit respecter le caractre abouti et referm sur
soi. Elle doit tre lue comme un type duvre la fois incroyablement coh-
rente et dense, ferme comme un uf, et toujours absolument ouverte dans
cette densit
11
, comme si la tragdie nouveau condensait les paradoxes
de la mthode de Vernant : isoler le sens dun phnomne partir du flux
contextuel qui lenglobe.
Tout le problme consiste alors comprendre comment le contexte peut
sarticuler avec la saisie de la singularit, autrement dit tenir ensemble les
deux dterminations du moment comme produit dun contexte et de ce
qui chappe au contexte. Quel type dinnovation la tragdie peut-elle bien
contenir ? Comment ce quelle invente en propre sinscrit-il dans le contexte
qui lui sert pourtant dhorizon de sens ?
Ce sont les multiples diffractions de ce problme dans luvre de Vernant
sur la tragdie qui feront lobjet de cette tude, travers les deux principales
dimensions du moment comme historique et philosophique. Nous parcour-
rons alors une partie du spectre des paradoxes du centre et de la marge,
sources de fcondit ou de blocage, auxquels lanalyse de la tragdie mne
Vernant : le rapport de lancien au nouveau, du texte au contexte, de la trag-
die au tragique, du circonstanciel luniversel, de lbauche lindit.
Entre confrontation et invention: le moment historique
La tragdie reprend donc une grande partie des lments qui constituent
lunivers spirituel de son temps, mais sur un mode particulier : celui de
la tension et de la confrontation. Examinons donc les traits caractristiques
du moment historique tragique selon J.-P. Vernant.
Un moment de transition: entre lancien et le nouveau
Cest a, je crois, le ressort de la tragdie: un pass qui continue faire
problme
12
. Or ce pass ne fait problme que parce quil apparat
comme ancien par rapport une nouveaut, qui ne le relgue pourtant pas
du folklore. Mais quest-ce qui est ancien et quest-ce qui est nouveau?
Pour J.-P. Vernant, il y va de deux systmes de pense qui sont confronts
dans un troisime
13
, celui de la tragdie, qui a des modalits particulires
en tant que spectacle institutionnel. Cest donc dans cette espce de dbat
entre ce que jai appel le pass du mythe, le pass des rcits piques des
grandes lgendes hroques, et le prsent des institutions politiques que la
28
11. J.-P. Vernant, EMP, op. cit., p. 463.
12. Ibid., p. 444.
13. Un des problmes consiste justement savoir jusquo la tragdie relve dun systme de pense parti-
culier. Vernant semble osciller entre une assimilation avec la pense du V
e
sicle reprsente par les sophistes,
et une opposition avec un certain nombre de savoirs positifs qui donneront lieu cette rationalit philoso-
phique avec laquelle la tragdie semble relie dune manire ambigu, elle en est le pendant ngatif , selon
lexpression de J. Bollack et P. Judet de la Combe, LAgamemnon dEschyle I : le texte et ses interprtations,
Presses Universitaires de Lille, 1981, note 1, p. LXXVIII.
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R tragdie se constitue
14
. Lancien et le nouveau sont
donc galement prsents, ce qui signifie que lon
nest pas dans le cas dune pense ractionnaire
du type de celle de Platon
15
, car il ny a pas dar-
chasme, mais conflit entre les derniers feux dun
pass encore vivant et une nouveaut en rupture.
La tragdie prend donc place au cur dune exp-
rience de transmutation, dans un des points de
fracture majeurs de la civilisation grecque. Ds
lors, elle est le produit dun contexte ddoubl: elle
se situe au point dinterfrence de deux mondes,
avec chacun son systme de valeurs, son langage,
son type de pense, son rapport laction, sa forme de sensibilit
16
. Ces deux
types sont incarns par la figure du citoyen et celle du hros. Ainsi, le chiffre
de la tragdie pour Vernant est le deux de lopposition et du face--face irr-
ductible et dfinitivement problmatique
17
. Do linsistance avec laquelle
il rappelle que la tragdie na pas, proprement parler, de solution, dans
le sens dun retour lunit, mais que les rsolutions ne sont jamais obte-
nues que grce un quilibre provisoire des tensions
18
.
Deux lignes se dploient donc : celle de lancien univers de valeur et de
pense, li aux reprsentations des mythes et fond sur lide de justice divine
elle obit la logique du daimn; et celle du nouveau rgime de la pense
positive, centr sur lthos. Mais Vernant constate que les oppositions peuvent
aussi se dployer lintrieur dun mme rgime de pense
19
, en profitant
des imprcisions de celui-ci, et quainsi les tensions et les ambiguts ont
29
14. J.-P. Vernant, EMP, op. cit., p. 445.
15. Sur la valeur de larchasme de Platon, voir H. Joly, Le Renversement platonicien (1974), Paris, Vrin, 2001,
1
re
partie, p. 15-94.
16. Sur cette liste, probablement non exhaustive, des composants dun univers spirituel, voir MT1, op. cit., p. 22.
Sur la tragdie comme interfrence de deux mondes au sein dun mme discours, voir N. Loraux, Linterfrence
tragique, Critique, 317, 1973, p. 910, ainsi que le commentaire de Bollack et Judet de la Combe, LAgamemnon
dEschyle I, op. cit., p. LXXVI et la rponse de Vernant et Vidal-Naquet en Mythe et tragdie (1986), volume II,
Paris, La Dcouverte, 2001, p. 13-16. Dsormais not MT2.
17. Par exemple lanalyse de leffet tragique des Sept contre Thbes, MT1, op. cit., p. 29.
18. MT1, op. cit., p. 31; EMP, op. cit., p. 455 o Vernant voque la fin des Eumnides.
19. Cest le cas en particulier des notions juridiques, pour lesquelles Vernant reprend les analyses de Louis
Gernet, qui montrent que le droit est en cours dlaboration et que la tragdie, en jouant avec limprcision de
ses concepts, participe aussi leur volution. Voir La tragdie grecque selon Louis Gernet , in Hommage
Louis Gernet, Paris, PUF, 1966, p. 33 ou MT1, op. cit., p. 31, sur le cas de la notion de kratos qui oscille entre
pouvoir et puissance dans Les Suppliantes. vrai dire, il est difficile de dterminer avec prcision ce que Vernant
doit Gernet sur la tragdie, puisque ce dernier na rien crit sur elle. Cependant, outre une approche gn-
rale de lhomme grec, saisi partir des diffrents champs de lexprience humaine qui obissent chacun une
logique propre (voir La tragdie selon Louis Gernet , op. cit., p. 31; cette vision culminera dans LHomme
grec, sous la direction de J.-P. Vernant, Paris, Seuil, 1993), il semble bien quil hrite des cours de Gernet sur
la tragdie une grande partie de ce quil prsente: la dtermination comme moment, la place centrale dun
droit en train de se constituer, lide dune tension entre un plan humain et un plan divin de causalit, le carac-
tre problmatisant de la tragdie. Cela dit, nous ne devons pas oublier que nous tenons cela de larticle
hommage que Vernant a crit, et qui prsente une synthse qui loblige, selon ses propres mots, trahir la
mthode et, plus profondment, le style de pense et la forme dexposition qui sont propres Louis Gernet
(p. 31). On peut donc supposer que le style mosaque subit une srieuse inflexion dans le sens de ce
structuralisme qui nexpulse pas lhistoire. Si les lments sont probablement emprunts Gernet, la synthse,
autour des structures profondes de la pense que la notion de moment fait jouer, est vraisemblablement
celle de Vernant.
Tout le problme
consiste alors
comprendre
comment
le contexte
peut sarticuler
avec la saisie
de la singularit
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tendance investir tout lespace et le saturer. Nanmoins, la tragdie, ne
serait-ce que par cette simple mise en prsence des deux lignes, se situe rso-
lument du ct dune forme de modernit, cest pourquoi Vernant la met en
rapport avec le systme de pense des sophistes
20
qui eux aussi ont
recours lantilogie et lambigut du langage. Il y a en effet des liens entre
les sophismes et, par exemple, lironie tragique : les deux reposent sur la
polysmie de certains concepts clefs. Ainsi, la tragdie participe llabo-
ration de cette forme de rationalit typiquement grecque : la raison
rhtorique , fonde sur le discours et largumentation
21
.
Par l, on voit bien en quoi la tragdie se retrouve au centre des proc-
cupations de Vernant puisquelle condense en elle ce passage quil a lui-
mme tudi ailleurs, selon dautres modalits, entre une pense de type
mythique et lavnement dune forme de pense positive qui se constitue
elle-mme entre un ple politique et rhtorique, celui du droit et des dbats
dans les assembles, et un autre plus scientifique et
dmonstratif quon retrouve dans la mdecine, la
physique et les mathmatiques et qui reste plus ext-
rieur la confrontation tragique
22
. La tragdie est
donc un moment dcisif situ gale distance des
deux systmes. On comprend alors que Vernant
insiste sur le fait que la situation historique de la
tragdie ne tient pas du tout du hasard, mais quelle
se situe dans un temps trs prcis, bonne distance
du mythe, pour permettre de rendre manifestes les
oppositions, mais suffisamment prs de lui pour
viter quil napparaisse comme un artifice mort ou
une raction
23
. Il y a une forme de coprsence vivante
des deux lignes de pense dans la tragdie, do nais-
sent tensions et ambiguts caractristiques du genre. Cest donc un moment
charnire de dure relativement faible. Au niveau historique, le moment de
la tragdie est une sorte dinstant privilgi : il reprend en lui lvolution
de la pense grecque, en offrant, par un effet de collision entre deux
modes de pense, et par le caractre civique et politique de linstitution
tragique, un condens du processus qui fait de la raison la fille de la cit.
Cest pour Vernant loccasion dtudier ses thses en miniature. La tragdie
joue le rle du microcosme par rapport au macrocosme quest le projet de
dvoiler lvolution des structures profondes de la pense grecque, du mythe
une certaine forme de rationalit positive.
20. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT1, op. cit., note 1, p. 21.
21. J.-P. Vernant, EMP, op. cit., p. 234-235, et tout larticle Raison dhier et daujourdhui pour cette carac-
trisation de la rationalit grecque.
22. Tel est bien le projet des Origines de la pense grecque, mais voir aussi La formation de la pense posi-
tive dans la Grce archaque et Les origines de la philosophie, dans Mythe et pense chez les Grecs, op.
cit., p. 373-410. Il y apparat clairement que la tragdie consiste regarder le mythe avec lil du citoyen
(MT1, op. cit., p. 25), ce qui explique le privilge des formes rhtoriques et politiques de la pense positive,
dans la tragdie.
23. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT1, op. cit., p. 16.
Au niveau
historique,
le moment de
la tragdie est
une sorte dinstant
privilgi:
il reprend en lui
lvolution de
la pense grecque
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Un moment critique: du reflet la rflexion
Que se joue-t-il dans cette juxtaposition? Prcisment tout autre chose
quune pure exposition de deux moments de la pense. Vernant insiste souvent
sur le fait quassigner un contexte la tragdie ne signifie pas la consid-
rer comme un simple reflet. Les uvres tragiques sont certes immerges
dans un contexte, tout comme le genre tragique lui-mme, mais cela nim-
plique pas quelles se contentent de le reproduire. Elles agissent sur lui en
retour. La tragdie nest pas seulement conditionne, elle conditionne aussi.
Quest-ce que cela signifie concrtement ?
Dabord, que cette coprsence a le sens dune confrontation, qui nest
pas forcment ralise aussi nettement, ni aussi radicalement, dans les autres
sphres de la socit et de la pense. La tragdie cre un entrelacs visible de
problmes en superposant plans et tensions et en refusant une solution qui
ferait disparatre la tension par anantissement dun camp par lautre, lapai-
sement ne signifiant jamais rsolution totale et dfinitive, mais, dans le
meilleur des cas, quilibre prcaire, dans le pire, acceptation rsigne du
malheur et de la douleur de la scission. Que rvlent ces tensions? Pourquoi
la tragdie ne les dpasse-t-elle jamais, mais se contente de les dbusquer ?
Cest que, selon Vernant, la confrontation a une dimension critique. Loin
dtre un reflet passif, elle engage une rflexion active de la socit sur elle-
mme, et dessine en creux la place pour une innovation possible. Dans le spec-
tacle tragique, la socit se met elle-mme en scne et dniche ses failles, ses
incohrences pour les exposer et les interroger. Elle voque ce qui constitue
ses marges, et ses dysfonctionnements, dans la distance et la confrontation au
mythe. Ainsi, Vernant a pu montrer, partir de ltude prcise ddipe Roi
24
,
comment le personnage ddipe sclairait par la mise en perspective dun
arrire-plan institutionnel. Certaines ftes comme les Tharglies
25
, crmonie
dexpulsion du pharmakos, ou bouc missaire, ou certaines pratiques comme
lostracisme, mme si elles ne sont pas ce dont il est question dans la
pice
26
, permettent den comprendre certains enjeux majeurs. Car la pice de
Sophocle rvle aussi ce quil y a de tensions dans ces deux institutions qui
mettent en jeu le rapport linfra humain et au supra humain et que lAthnien
de lpoque a comme arrire-plan mental. Il montre ainsi comment la cit
tche dquilibrer certaines tensions anomiques par le jeu de ces deux insti-
tutions
27
, et comment la tragdie en manifeste la puissance dangereuse. Ne
se contentant pas de reflter, elle rflchit, interroge, conteste la distinction
que la socit tablit entre le sur-humain et le sous-humain. Sa vraie gran-
deur consiste dans cela mme qui exprime sa nature dnigme: linterroga-
tion
28
. La tragdie dpasse donc les lignes quinstaure la pratique sociale,
elle est ce moment de brouillage gnralis des limites et des frontires.
31
24. Ibid., Ambigut et renversement. Sur la structure nigmatique ddipe Roi , p. 101-131.
25. Vernant note des indices textuels prcis sur une relation entre le dbut de la pice et ces ftes, MT1,
op. cit., p. 122.
26. Il soppose mme sur ce point Ren Girard, qui veut aller plus loin dans cette voie. Voir MT2, op. cit., p. 11.
27. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT1, op. cit., p. 126.
28. Ibid. p. 131.
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Il reste cependant des difficults dans cette concep-
tion. On peut se demander dans quelle mesure lar-
rire-plan demeure inconscient. Le rapport entre le
pharmakos ou lostracisme et dipe nest pas clai-
rement expliqu. Vernant dit bien que ce qu[il]
voudr[ait] montrer, cest que dans la communica-
tion qui stablissait entre le pote et son public,
lostracisme constituait un cadre de rfrence commun,
larrire-plan qui rendait intelligibles les structu-
res mmes de la pice
29
. Mais si lexplication histo-
rique et sociologique ne prtend pas livrer des
explications par un contexte immdiat
30
, si ce
nest pas tel vnement particulier, ni mme telle
structure sociale dtermine qui provoque lcriture dune pice, comment
ce contexte agit-il comme arrire-plan? Certes luvre ne se rduit pas
son contexte historico-sociologique: Le pharmakos est un des termes limi-
tes qui permettent de comprendre le personnage tragique, il ne sidentifie
pas avec lui
31
. Il nempche quune hsitation demeure sur le statut de cette
explication historique et sociologique, et sur sa place par rapport
luvre tragique. C. Meier la bien soulign: Quelle est la porte relle des
structures de la pense et de limaginaire ainsi mises au jour ? Dans quelle
mesure ces structures ne forment-elles quun substrat inconscient ? [] Tout
cela me semble insuffisamment tir au clair
32
. Il en va videmment de mme
avec linfluence du contexte historique et sociologique qui supporte ces struc-
tures. Le rle de larrire-plan nest pas clair puisque dans le temps mme
o lon dit quil ne constitue quun cadre de rfrences communes , un
des termes limites , on prtend quil rend intelligibles les structures de la
pice. Or celles-ci, en accord avec les analyses aristotliciennes que Vernant
reprend son compte plusieurs reprises
33
, constituent le propre du texte
tragique, en tant que muthos, ou intrigue.
Ds lors, cest toute la question de larticulation entre invention et contexte
qui pose problme Vernant. Tant quil sagit dindiquer ce qui inscrit la
tragdie dans la socit de son temps, ou de mettre en lumire les diffrents
systmes de pense et de valeurs quelle confronte, lanalyse fonctionne
plein. Mais la mthode patine ds lors quil faut rendre compte du tragique
dans ce qui va plus loin que son arrire-plan. La tragdie interroge la socit
depuis son centre; elle la remet en question par ses marges. L serait sa force
inventive qui fait quelle ne se rduit pas un reflet mais est une vritable
rflexion qui prend la forme de linterrogation pure, sans rponse, cest--
32
29. Ibid., p. 10.
30. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT2, op. cit., p. 15.
31. Ibid., p. 11-12.
32. C. Meier, De la tragdie grecque comme art politique, op. cit. p. 269. Voir aussi p. 57, une interprtation
un peu excessive du caractre problmatisant et du rle social que Vernant reconnat la tragdie.
33. MT2, op. cit., p. 88-89, EMP, op. cit., p. 444. Lattitude de Vernant envers Aristote est ambigu: il semble
reprendre son compte certaines analyses de la tragdie, en ce qui concerne sa composition, voire son effet
sur les spectateurs, tout en refusant Aristote la comprhension spcifique du tragique, faute de lavoir saisi
comme moment. Voir MT1, op. cit., p. 21-22.
La tragdie
dpasse les lignes
quinstaure la
pratique sociale,
elle est ce moment
de brouillage
gnralis
des limites et
des frontires
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dire de lnigme. Mais cela reste une dtermination seulement ngative de
linvention tragique, qui consiste dire que, si elle ne se contente pas de
reflter un arrire-plan, elle nest jamais quune synthse dlments dj
prsents. Comment comprendre donc ce quelle invente en propre ?
Un moment dinvention: entre horizon de sens et indit
Vernant souligne souvent la dimension dinvention de la tragdie, qui
fait, par exemple, quelle est irrductible dautres approches du mythe
34
.
Cependant, la prsentation la plus complte dgage un triple niveau din-
vention
35
. Premirement, la tragdie est une invention institutionnelle, et
Vernant analyse comment la cit se fait thtre. Deuximement, cest une
invention sur le plan des formes littraires, la tragdie correspond la nais-
sance dun genre, et mme si elle dpasse la seule question du spectacle
dramatique et de la mimesis intgrale, elle est aussi lacte de naissance du
thtre occidental. Troisimement, sur le plan de lexprience humaine, elle
invente un nouveau type dhomme, lhomme dchir, nigme pour lui-mme.
En ce sens, linvention est marque par le surgissement du nouveau, de lin-
dit. La notion de moment contient donc une ambigut puisquelle renvoie
la fois la singularit dun contexte, ce moment de transition entre deux
systmes de pense, et une forme dirrductibilit ce contexte qui prsente
le phnomne tragique comme une rupture temporelle, une quasi exception.
Le moment est donc la fois quelque chose de parfaitement circonstanci,
inscrit trs prcisment dans un lieu et un temps, et ce qui chappe tout
lieu, qui schappe, presque hors du temps, dans la grce de linstant, une
sorte de miracle
36
.
La polmique avec J. Bollack
37
peut nous permettre dclaircir ce
point. Il reproche Vernant de ne pas tre en mesure de rendre compte de
ce que la tragdie comporte de propre et de nouveau, du fait mme de son
mode dapprhension du phnomne. Do une attitude doublement para-
doxale : dune part Vernant ne parviendrait pas vraiment comprendre la
tragdie par elle-mme et se retrouverait au mme point que les analyses
plus traditionnelles. Alors quil se dfend de tout recours une mystrieuse
intention de lauteur
38
, il placerait luvre dans la dpendance dun
sujet rifi, extrieur elle: non plus lindividu crateur, mais la socit
un stade de son volution
39
. Dautre part, il sempche ainsi de saisir lori-
ginalit radicale du tragique et la raison de la perptuation de son effet au-
del des circonstances de sa production: Il subsiste un hiatus entre lampleur
34. J.-P. Vernant, Mythe et socit en Grce ancienne, Paris, La Dcouverte, 2004 [Maspero, 1974], p. 205-206,
qui fait consister la nouveaut dans le fait dutiliser les traditions mythiques pour poser, travers elles, des
problmes qui ne comportent pas de solution.
35. Voir par exemple, MT2, op. cit., p. 21-22.
36. Prcisons une fois pour toutes que Vernant na jamais recours cette notion pour expliquer quoi que ce
soit, ce sont uniquement les impasses dans lesquelles on se trouve engag qui nous poussent utiliser ce
terme, pour rendre compte dun dfaut dexplication.
37. J. Bollack, P. Judet de la Combe, LAgamemnon dEschyle I, op. cit., p. LXXV-LXXVIII, discut et cit par Vernant
en MT2, op. cit., p. 13-16.
38. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT1, op. cit., p. 8.
39. J. Bollack, P. Judet de la Combe, LAgamemnon dEschyle I, op. cit., p. LXXVI.
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de linvestissement scientifique et la justification de lintrt actuel qui prside
celui-ci
40
. Or, la dfense explicite de Vernant est maladroite. Bollack
qui lui reproche de ne faire de la tragdie quune matrise des codes prta-
blis , de rduire lauteur un interprte ou virtuose , et finalement de
faire de ltat de la socit, le principe de la comprhension de luvre,
au lieu de privilgier le texte dans son autonomie, Vernant rpond par une
attaque contre la religion du texte dans lcole de Bollack, et par une mise
au point sur la place du contexte social. Pour lui, la question du principe de
comprhension est mal pose, et ne peut que renvoyer au vieux problme
de la poule et de luf
41
. Pourtant, une telle manu-
vre de diversion ne saurait suffire. Affirmer que lex-
plication historique et sociologique ne dfinit quun
horizon de sens qui seul permet de poser des ques-
tions pertinentes au texte, cest luder le problme
rel, que souligne Bollack, de linvention et de la
spcificit du texte tragique, cest--dire de ce qui
prend place dans cet horizon. Vernant narrive
expliquer que cette nouveaut qui consiste dans la
synthse problmatique et originale dun tat de la
socit, de structures de pense dj existantes, bref
dans une certaine faon de faire jouer des contra-
dictions prsentes ailleurs dans la socit. Lhorizon
de sens risque bien de se rvler indpassable, et la
tragdie, dans sa nouveaut irrductible au contexte,
dapparatre comme un miracle
Nanmoins, Vernant esquisse ailleurs
42
une autre ligne de dfense,
propos de linnovation que constitue la rationalit grecque qui slabore
partir du VI
e
sicle : Les Grecs vont utiliser les mmes lments quaupa-
ravant. Simplement, par derrire, grce un vocabulaire plus abstrait, grce
des schmas explicatifs choisis, ils vont proposer des principes dordre
sous-jacent totalement indits. Cest en ce sens quil y a innovation dans la
rationalit. partir de l, va simposer une curiosit, un questionnement
intellectuel qui, en empruntant des voies indites, conduira plus tard ce
que nous appelons science
43
. Il y a donc un jeu entre des lments hrits,
lhorizon de sens, et des voies indites : ceux-l dfinissent un champ dans
lequel celles-ci sont traces, sans quon puisse savoir lavance par o elles
40. Ibid., note 1, p. LXXVIII. Voir aussi infra. Lenjeu est bien de connatre la matire de la tragdie (MT1,
op. cit., p. 15), cest--dire de savoir si le tragique est simplement lexpression de contradictions objectives
dans la socit (Bollack, op. cit., p. LXXV), ou bien sil est une laboration textuelle spcifique, avec ses propres
enjeux intellectuels. Prcisons que la critique de Bollack nous semble pertinente sans que sa solution, le
retour au texte original et lappel une nouvelle philologie, nemporte notre adhsion. Il nempche quelle
a le mrite de souligner la ncessit de donner au tragique une assise intellectuelle plus forte que le simple
moment historique et la synthse des tensions sociales quil dtermine, ce dont dailleurs Vernant est cons-
cient. Mais il y a chez lui un saut entre la constitution historico-sociale du tragique et sa dimension intel-
lectuelle ou philosophique.
41. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT2, op. cit., p. 15.
42. J.-P. Vernant, EMP, op. cit., p. 258-259.
43. Ibid., p. 259.
Lhorizon de sens
risque bien
de se rvler
indpassable,
et la tragdie,
dans sa nouveaut
irrductible
au contexte,
dapparatre
comme un
miracle
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R vont passer. Mais lhorizon de sens est pass au premier plan et nest donc
plus du tout un horizon. linverse, la nouveaut et lindit sont rejets dans
un arrire-plan obscur. Il y a l un trait symptomatique du malaise qui existe
dans lapproche de Vernant, les continuits mnent peut-tre la rupture,
mais en la cachant, en lobscurcissant. Plutt alors qu un horizon de sens,
on semble avoir faire un champ de possibles, ce qui ne signifie pas que
tout est possible. Le champ lui-mme est dtermin, la faon de le parcou-
rir demeure absolument neuve et nest pas contenue dans la dtermination
du champ qui la recouvre. On ne peut quen crire lhistoire aprs coup,
ce nouveau parcours dterminant un nouveau champ qui servira de condi-
tion de possibilit dautres innovations, ainsi on passe, par un jeu de cache-
cache, de la rationalit hsiodique la rationalit philosophique, et de celle-ci
ce que nous appelons science . Or Vernant semble mettre ce modle
lpreuve pour les innovations conceptuelles de la tragdie.
Le moment philosophique de la tragdie:
entre bauches et impasse
La tragdie dveloppe, en plus dune conscience , une pense , un
monde , un homme particulier
44
qui tous peuvent tre dits tragiques.
Par l la tragdie pourrait avoir demble une dimension philosophique. Mais
ce qualificatif de tragique na pas de sens avant la tragdie, ni en dehors
delle : Il ny a pas de vision tragique en dehors de la tragdie et du genre
littraire dont elle fonde la tradition
45
. Il faut donc postuler que la trag-
die invente le tragique, et que celui-ci nest pas demble, voire pas du tout,
un concept philosophique. Or, cela nest pas un truisme, beaucoup, tel
Nietzsche, considrent que le tragique prexiste la tragdie qui ne fait quen
donner une expression particulire
46
. Par l, Vernant tient mme une posi-
tion radicale, puisquil confine le tragique la tragdie
47
, mais paradoxale
puisquil semble bien faire delle un moment dinvention intellectuelle et
conceptuelle, de sorte que si le tragique nest pas une philosophie, il peut
quand mme sapprhender comme un moment philosophique, au moins
dans lanalyse de Vernant. Ainsi, parmi ces inventions, on retrouve deux
concepts : la conscience et la volont. Comment le tragique est-il impliqu
dans le surgissement dune forme de volont et de conscience qui ont une
dimension philosophique forte quoique problmatique dans la tradition
grecque
48
?
35
44. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT1, op. cit., p. 23.
45. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT2, op. cit., p. 83.
46. F. Nietzsche, La Philosophie lpoque tragique des Grecs, Paris, Gallimard, 1990, coll. Folio essais , p. 16.
noter que la position de Vernant nest pas dnue de toute ambigut, puisque celui-ci, la suite de Winnington-
Ingram, rapproche le tragique du fragment 119 dHraclite lisible dans les deux sens : le caractre (thos),
pour lhomme, cest le dmon ou le dmon pour lhomme cest le caractre. Voir MT1, op. cit., p. 20.
47. Cela ne va pas sans difficults si par ailleurs le tragique a une postrit et sil instaure une conscience
tragique, ce que soutient Vernant (MT2, op. cit., p. 83-84). Pourquoi la vision tragique se cantonnerait-elle
la seule scne tragique? comme le note Marc Escola, in Le Tragique (Paris, Flammarion, 2002, coll. GF/Corpus
Littrature, p. 21). Enfin, nest-il pas possible de voir dans le tragique un phnomne beaucoup plus large
dont la tragdie nest quune manifestation parmi dautres contemporaines ?
48. Ils ne sont en effet pas conceptualiss tels quels pour eux-mmes, mais loccasion dautres processus,
et napparaissent pas avec la mme nettet que dans la tradition moderne.
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Lbauche de la volont dans la tragdie
Vernant rappelle que les Grecs nont pas de terme qui corresponde
notre volont . la place, on trouve un champ de notions (hekn,
proairsis, thos) dont certaines configurations annoncent le dveloppement
de quelque chose qui pourrait ressembler la volont. Un champ de possi-
bles se met en place dans lequel une certaine forme de volont pourra se
dgager. Encore faut-il prciser quil ne sagit pas de la volont telle que nous
nous la figurons spontanment, la suite dAugustin et surtout de Descartes,
comme facult du libre arbitre et de lautodtermination. En quel sens est-
il alors encore question de volont, et en quoi nest-ce quune bauche ?
On peut partir dun article de 1975, intitul Catgorie de lagent et
de laction en Grce ancienne
49
. Laction et lagent se trouvent caractri-
ss par la langue grecque selon une double modalit
50
, do ressort une domi-
nation de laction sur lagent, laquelle semble empcher toute mergence de
la volont
51
. Pour Vernant, il sagit ds lors de confronter ce donn de lana-
lyse linguistique de Benveniste dautres types de langages
52
: religieux,
juridique, technique ou littraire, pour sonder ces catgories du langage et
de la pense. Lenqute sur la tragdie est une partie de ce travail. En effet,
du fait quelle place le personnage devant la ncessit dagir et de dcider,
elle permet de dgager non seulement une catgorie dagent, mais dun agent
qui rapporter laction comme sa source, bref dun agent volontaire, ce
qui ne veut pas dire quon fait de la volont une facult de lagent. La trag-
die conduit donc une remise en cause partielle de la distribution originelle
travers le problme de la responsabilit. Ds lors, il sagit dans larticle
bauches de la volont dans la tragdie grecque (1972)
53
de cerner le
statut tragique de lagent
54
, cest--dire dexaminer lengagement du sujet
dans ses actes partir du cas exemplaire du hros.
Or, des dterminations essentielles de lacte volontaire semblent appa-
ratre : la tragdie propose de concevoir un dbut dengagement du sujet
dans ses actes ; lancien schma se fissure, lagent nest plus inclus dans son
action, quelque chose comme une intention commence se dgager, dans
la nouvelle ide de responsabilit et dimputabilit dans laquelle un indi-
vidu priv, [] sans y tre contraint, a choisi dlibrment de commettre
un dlit
55
. Ainsi, on retrouve sur la scne tragique des moments dhsita-
tion, de dlibration, de prise dinitiative qui montrent que le sujet pense
tre lorigine de ses actes, et qui inscrivent son action dans la continuit
dun caractre, dun thos. La distinction semble mme trs claire entre ce
qui est le produit dun choix et ce qui est subi. Vernant prend ainsi lexemple
36
49. Le texte a t repris dans louvrage Religions, histoires, raisons, Paris, ditions 10/18, 2006, coll. Bibliothques
10/18, [Maspero, 1979], p. 85-95. Dsormais not RHR.
50. Ibid., p. 93.
51. Ibid., p. 92: [] ce nest pas la catgorie de lagent qui apparat dessine chez les Grecs, mais celle de
laction [] ou bien lagent est immerg dans la fonction quil assume; ou bien il se voit attribuer un acte pos
en dehors de lui comme un objet.
52. Ibid., p. 88.
53. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT1, op. cit., p. 43-74.
54. Ibid., p. 63.
55. Ibid., p. 72. Nous rsumons ici les trs importantes p. 70-72.
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R du vers 1229-1230 ddipe Roi. propos de ses yeux quil vient de crever,
dipe parle de maux volontaires (hekonta) et non pas involontaires
(akonta), pour diffrencier cette action du parricide et de linceste, commis
sans le savoir
56
.
Nanmoins, cela reste un acte passionnel et ce nest pas sans difficult
que lon peut le qualifier de volontaire. Dailleurs, Vernant se sert aussi de
ce mme exemple pour montrer que cette bauche de la volont nest que
trs partielle. En effet, il ny a pas dautodtermination, et toutes les actions
obissent un principe de double causalit, qui reconnat, ct de
lagent humain, une causalit divine, lAt, cette divinit de lgarement. La
volont ne peut donc jamais tre cause pleine car
lengagement dans lacte se fait toujours selon un
mode problmatique: la rsolution et la dcision ne
vont pas de soi et ne sont jamais quune dimen-
sion de lacte dont lagent na pas une entire matrise,
mme comme source
57
. Et pendant quil [dipe]
raisonne avec clairvoyance, il est compltement aveu-
gle, parce que, par derrire, il y a des forces qui le
dpassent et qui samusent le manuvrer. Lacte
est toujours la fois le produit de tous les mca-
nismes intellectuels de la personne, du caractre, du
temprament de lagent, et le produit de toutes
ces forces qui agissent travers lui. Cest lun et lautre. Cest linterf-
rence
58
. Or, cette interfrence empche que lautodtermination soit complte
mme l o elle semble seule en scne, surtout l o elle semble seule, vrai
dire. Ainsi, le personnage ddipe se retrouve tre, l o il ressemble le plus
un homme qui exerce sa seule volont, le plus ballott par le sort. Cest
dailleurs dans ce genre dautorevendication de la volont et de sa capacit
dagent que lironie tragique est la plus forte, le discours sur la volont tant
en quelque sorte min par elle. Ds lors, lautodtermination, comme forme
quasiment acheve de la volont et du volontaire, nest, dans la tragdie,
quune source ironique, tronque et problmatique des actes du hros. Enfin,
cette figure de lagent volontaire nest quun moment phmre dans le dve-
loppement du genre. Le hros responsable a en effet tendance disparatre,
comme si la tragdie, en voluant, abandonnait cette bauche au profit de
la figure pathtique de la vie humaine plonge dans le dsordre et la
confusion, dans le bruit et la fureur
59
.
On peut alors essayer de dlimiter les russites, mais aussi les limites, des
analyses de Vernant. Il dgage donc une innovation conceptuelle, bien quelle
ne soit pas conceptualise dans la tragdie mais livre, pour ainsi dire, ltat
immanent, tout en montrant combien et par o elle est limite. Mme dans
37
56. Ibid., p. 69.
57. Sans mme parler des consquences imprvues dune action, ce qui est aussi un problme que pose la
tragdie, mais cela a t bien plus tudi et ne remet pas en cause la volont comme principe de lacte.
58. J.-P. Vernant, EMP, op. cit., p. 451.
59. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT1, op. cit., p. 74. Il reviendra Aristote de reprendre cette bauche de la
volont dans sa thorie de la proairsis, ainsi que le montre bien le dbut de larticle de Vernant (par
exemple p. 50-51).
Si le tragique
nest pas
une philosophie, il
peut quand mme
sapprhender
comme
un moment
philosophique
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la forme que le volontaire prend chez Aristote, il
continuera lui refuser le titre de volont pleine et
entire. L o il a raison, cest quand il dit que cette
bauche est loin de la facult de volont telle quon
la trouvera chez Descartes, par exemple. L o il se
pourrait quil ait tort, cest quand il reste prisonnier
de cette unique approche de la volont
60
. Il est son
crdit davoir montr que la volont se situe, chez
Aristote, plus du ct de la proairsis que de la
boulsis o on la cherchait sans ly trouver. Mais on
pourrait pousser plus loin et interroger la volont
comme cohrence du choix rationnel sur toute une
vie, ou du moins sur une longue priode de temps, par o lon retrouverait
la question du caractre telle que la posent les tragiques. La volont se cons-
titue alors dans des preuves et dans son intrication avec les dterminations
thologiques. Dans ce cas, elle napparat certes plus comme une facult,
mais on assiste alors dans la tragdie quelque chose comme sa gense, sur
un mode problmatique, dans un sujet exemplaire, le hros. Ds lors, la
volont ne se constitue plus seulement autour de lagent comme cause imm-
diate du mouvement, mais autour de quelque chose comme un sujet thique,
dans la dure. Vernant insiste suffisamment sur cette dimension de lthos :
La rsolution prise par le hros mane de lui, rpond son caractre person-
nel
61
. Par l, le hros est transform en tre qui rpond de soi dans le temps.
Certes, cest l une modalit finie et, peut-tre, la marque dune infriorit
par rapport lacte divin
62
, mais cette prise en compte, en plus du pouvoir
faire, de lintention et dune fin sur la dure, fait que le sujet, plus encore
que lagent, apparat bien en partie au principe non pas dun seul acte mais
de la suite de ses actions. En ce sens, le destin ddipe est exemplaire du
mode humain de laction, caractris pour les Grecs par une infriorit par
rapport la plnitude du dieu car impliquant un dveloppement dans le
temps, mais aussi, in fine, signe dune tentative dassimilation avec le dieu,
dans un monde rgi par la contingence. Le fait que, pour le hros tragique,
cette constitution thique du sujet soit toujours aussi due un enchevtre-
ment avec des forces extrieures, nempche plus que dans cette exp-
rience mme du poids du daimn, ce soit bien lthos du hros qui se dveloppe
progressivement, par lui-mme. Cela ne signifie videmment pas que la volont
du sujet est libre, le libre arbitre ntant absolument pas requis dans cette
approche thique de la volont. Cette dernire se constitue donc selon un
processus de subjectivisation dans le temps, du fait de lappropriation et
de limputation dune action par sa conformit un caractre. Se crever les
yeux est ainsi dans la continuit du caractre ddipe, et cet acte est bien
en un sens une marque de sa volont qui se dcouvre en sprouvant sur
un mode problmatique, jusque dans ldipe Colone.
38
60. Ce qui suit doit beaucoup un cours dAlain Petit, dispens au printemps 2003.
61. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT1, op. cit., p. 67.
62. Ibid., p. 73. Par o lon voit que la diffrence avec la volont moderne, caractrise par son infinit, saccuse.
La volont ne peut
donc jamais tre
cause pleine car
lengagement dans
lacte se fait
toujours selon
un mode
problmatique
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R Vernant arrive bien penser quelque chose comme une innovation propre-
ment tragique, une reconfiguration des rapports entre laction et lagent, qui
ouvre un nouveau champ de possibilits dont certaines seront exploites par
le droit, dautres par Aristote. Ses analyses sont donc riches et prcieuses,
mais lbauche risque de conduire une impasse. Il ne voit jamais quune
volont ampute, car elle nest ni une facult, ni libre, ni appuye sur une
autonomie du sujet. Mme sil ne rduit pas la volont au concept cartsien,
le fait de rechercher une catgorie de pense lempche de pousser son intui-
tion jusquau bout et den saisir toute la singularit. En effet, les deux premiers
critres ne sont pas essentiels pour quil y ait volont, quant au troisime, il
se pourrait bien que la volont soit requise dans cette constitution progres-
sive du sujet par lui-mme dans lpreuve. Refusant daller jusque-l, lin-
novation tragique semble limite pour Vernant sur ce point : la tragdie offre
quelques conditions mais srement pas celles qui sont suffisantes pour
produire la volont comme catgorie de lesprit. Or, nous avons vu que si
on renonce non seulement aux critres cartsiens, mais mme en faire une
catgorie mentale, la tragdie prsente, ltat immanent certes, tous les
lments dune forme originale mais complte de la volont. Faute de quoi,
Vernant se trouve aussi dans une impasse pour rendre compte du phno-
mne concomitant de cette subjectivisation: lapparition dune conscience
tragique.
Naissance de la conscience tragique
J.-P. Vernant ne relie pas explicitement la question de la volont celle
de la conscience tragique, peut-tre parce que la premire concerne
davantage le hros, et la seconde est envisage du point de vue du specta-
teur. Il nempche que, dune part, le spectateur et le hros ne sont pas si
loigns lun de lautre, et que dautre part, le hros peut parvenir une
forme de conscience nouvelle de lui-mme la fin de la pice. Peut-tre est-
il alors ncessaire de reposer le problme du moment tragique partir de la
question de la permanence de leffet des textes au-del de leur contexte de
naissance ? Comment le moment tragique, non pas comme production
duvres, mais comme permanence de leur rception, peut-il durer? Il sagit
de poser la question de luniversalit de lexprience tragique, dont Vernant
affirme quelle concerne la condition humaine, car on peut dire quil y a
contradiction entre une explication du tragique qui en fait un moment histo-
rique et, dautre part, lemploi dexpression du type condition humaine
63
.
Vernant a consacr un article cette question: Le sujet tragique : histori-
cit et transhistoricit (1979)
64
.
Sinterrogeant sur le succs intemporel de la tragdie, Vernant va cher-
cher du ct de Marx
65
, qui lui aussi peut se poser ce genre de question du
fait de la place du contexte (les infrastructures et les superstructures) dans
le dveloppement et le sens donner un phnomne intellectuel. La
63. J.-P. Vernant, EMP, op. cit., p. 459.
64. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT2, op. cit., p. 79-90.
65. Ibid., p. 80. Sur le rapport Marx (la dette?), voir La Volont de comprendre, op. cit., p. 54.
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piste consiste dire quon produit aussi le sujet pour un objet quand on
invente cet objet
66
. Autrement dit, avec la tragdie, on cre une cons-
cience tragique qui rend cet objet visible. La tragdie fabrique donc le
type dhomme qui est capable de ressentir et de comprendre ce quelle repr-
sente. En ce sens elle apparat comme un geste inaugural qui ouvre un nouveau
domaine de limaginaire humain. Au niveau littraire dabord, elle instaure
un genre qui, avec des variations, pourra avoir une descendance : le
thtre tragique
67
; et, dans la reprsentation thtrale, ce que Vernant appelle
une conscience de fiction, se met en place. Contribuant modifier lexp-
rience esthtique par la distinction entre lacteur et le hros reprsent, et
la faon de ressentir une uvre dart, elle duque la mimsis
68
. Enfin et
surtout, la tragdie fait apparatre une forme nouvelle de conscience en
mettant en pleine lumire cet homme dchir et en conflit, qui sinterroge
sur ce qui, dans ses actes, lui est imputable. Ainsi, cette conscience tragique
du hros ainsi que celle du spectateur apparat comme le pendant de la
rflexion sur la responsabilit et la volont se construisant dans le temps.
Mais il y a alors deux poids et deux mesures. Dans cet largissement
de la conscience propre la tragdie, serait contenu un universel, un inva-
riant de la condition humaine: La tragdie propose au spectateur une inter-
rogation porte gnrale sur la condition humaine, ses limites, sa ncessaire
finitude
69
. Mais, en reprenant ce vieux thme de la vulnrabilit fonda-
mentale
70
, elle le modifie radicalement en prsentant lhomme comme
un sujet dchir, qui ne subit plus simplement son destin de mortel, mais
qui se le constitue aussi en partie en tant que sujet thique. Le problme
humain dans les termes du tragique est un acquis pour toujours. Il reste
nanmoins que, dans le systme de Vernant, ce passage luniversel demeure
problmatique, daucuns diraient miraculeux. Certes lauteur revendique les
analyses dAristote aussi bien sur lbauche de la volont que sur le carac-
tre universel de la posie par rapport lhistoire, mais ce ne peut tre quun
faux-semblant quand par ailleurs il dit dAristote quil ne comprend plus
ce quest lhomme tragique
71
. Comment lhomme tragique peut-il tre un
acquis universel si dj Aristote ne le comprend plus ? Quelle est la nature
de ce ktma es aiei, cet acquis pour toujours, que la tragdie semble produire?
Pourquoi et comment la conscience tragique serait-elle fonde une fois pour
toutes, alors que la volont, son complment, nest qubauche? Il semble
bien que le constat de Bollack
72
sur le hiatus entre la connaissance du contexte
et la justification de lintrt quon peut porter la tragdie, bref le gouf-
fre qui spare lexigence dhistoricit et le fait de la transhistoricit, ne peut
qutre maintenu et renforc. Et la distance qui spare une volont seule-
ment ltat dbauche, car considre en lien avec son seul contexte, et une
conscience acheve une fois pour toutes devient purement arbitraire, surtout
66. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT2, op. cit., p. 81.
67. Ibid., p. 84.
68. Ibid., p. 86.
69. Ibid., p. 89. O on vrifie que la volont prend place dans le champ de la finitude. Voir aussi p. 83.
70. J.-P. Vernant, EMP, op. cit., p. 496.
71. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT1, op. cit., p. 21.
72. J. Bollack, P. Judet de la Combe, LAgamemnon dEschyle I, op. cit., p. LXXVIII.
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R si lune est lenvers de lautre. Si le miracle nest plus
que la tragdie soit apparue, il est que lon continue
lapprcier et croire quelle nous dit quelque
chose de profond sur nous-mmes.
Jean-Pierre Vernant apparat alors la fois comme
un grand historien et anthropologue de la Grce
antique, et comme un philosophe engag dans les
grands problmes de la recherche intellectuelle de
son temps, sur le sens dune rvolution intellectuelle,
la constitution de la rationalit, le statut de linter-
prtation. La notion de moment est assurment
un moyen fcond daborder ces questions. Non seulement, elle permet den
finir avec le miracle grec dont la tragdie tait cense tre un fleuron,
en rvlant les tensions prsentes dans toute socit et en tout homme
73
,
mais elle savre aussi un excellent moyen de mettre en lumire certains traits
particuliers du tragique dans sa dimension philosophique. Mais cela nest
possible quau prix dune conception du moment pleine de tensions contra-
dictoires: comment concilier luniversel et le contextualis, le moment comme
vnement ponctuel et comme acquis ternel, le moment historique et le
moment philosophique, la tragdie et le tragique ? Ds lors, et paradoxale-
ment, faute de chercher comprendre le tragique pour lui-mme et par lui-
mme, le psychologue historique se condamne laisser place au miracle
pour expliquer le saut entre les circonstances de sa naissance et la dure
de son effet. La grandeur de Jean-Pierre Vernant est davoir senti ces diffi-
cults et de ne pas avoir cherch les cacher, comme si, autant que celles
de la socit grecque, la tragdie refltait les tensions et les ambiguts de la
pense du psychologue historique.
Pierre Ponchon,
Universit Blaise-Pascal Clermont-Ferrand II
Centre Philosophie et Rationalit (PHIER)
73. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, MT2, op. cit., p. 89.
La tragdie
fabrique donc
le type dhomme
qui est capable
de ressentir et
de comprendre ce
quelle reprsente
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