El concepto de bit (del ingls binary digit, dgito binario), popularizado por la proliferacin

de los sistemas informticos, representa el estado ms arcaico de la lgica humana, pues

incluye slo dos valores. Su carcter de puerta de informacin, sin embargo, lo convierte
en director de la circulacin de datos en el interior de un centro automatizado de
informaciones.
Concepto y generalidades
Se conoce como teora de la informacin a la disciplina cientfica que estudia la creacin,
el manejo y la transmisin de los datos entre distintos sistemas dentro de un medio.
La teora surgi como una necesidad de optimizar los contenidos de las informaciones, en
una poca histrica en la que la comunicacin alcanzaba un destacado papel. Tras una
serie de tentativas protagonizadas desde la dcada de 1920 por Ralph Hartley,
descubridor de los semiconductores, y Norbert Wiener, considerado como el iniciador de
la ciberntica, el estadounidense Claude E. Shannon, discpulo del anterior, estructur y
sistematiz este campo de conocimientos y expuso un mtodo para medir la cantidad de
informaciones contenida en un mensaje. Aportaciones posteriores de matemticos y
lgicos, como el sovitico Andri Kolmogorov, enriquecieron los postulados de Shannon,
complementados con los resultados de la teora de la probabilidad y la estadstica.
La primera dificultad que encuentra la teora de la informacin es delimitar el objeto de su
estudio. En general, puede llamarse informacin a todo suceso capaz de transmitir
conocimientos entre un emisor y un receptor a travs de un medio de comunicacin.
Consiguientemente, esta teora debe considerar la naturaleza de los sujetos terminales
del mensaje, que ir cifrado segn una codificacin simblica, y del medio, con el fin de
mejorar la calidad y el aprovechamiento de los datos transmitidos.
Lenguaje y codificacin
La transferencia de informacin entre dos sistemas se efecta a travs de seales
comprensibles tanto por el emisor como por el receptor. Dichas seales se hallan
compuestas por signos elementales, de cuya combinacin resulta el mensaje deseado.
Existen multitud de mtodos de codificacin de seales. As, los alfabetos ideogrficos,
como el chino, emplean una gran cantidad de signos, mientras que los alfabetos
simblicos (todos los occidentales, el rabe, el japons, etc.) se basan en las
combinaciones de un conjunto limitado de letras.
El sistema de codificacin ms sencillo que se puede construir es el binario.
Ejemplos de este tipo son el cara-cruz, el s-no, el blanco-negro, el alfabeto Morse (punto-
raya), etc. Estos elementos constituyen la unidad fundamental de informacin, el bit, que
adopta como valores base el 0 y el 1.
Cualquier lenguaje puede reducirse a cdigo binario sin ninguna restriccin segn un
conjunto de reglas predefinidas. En esta propiedad se fundamenta la mayora de los
procesos de telecomunicacin (el telfono, el telgrafo, la radiodifusin, la televisin), que
disponen de un mtodo de conversin inversa en los aparatos receptores.
En la formacin de mensajes codificados adquieren una especial importancia las teoras
del azar y la probabilidad, dado que, entre un nmero muy amplio de elecciones o
combinaciones, el sistema de emisin se decide por una de ellas en funcin de factores
aleatorios y estadsticos. As, por ejemplo, es mucho ms probable en espaol la eleccin
de la letra a que la de la x para configurar una palabra, aunque ambas sean igualmente
posibles.
Los mensajes pueden contener informaciones redundantes, como es el caso de las
lenguas humanas, o estar totalmente exentos de repeticiones.
Comunicacin de las seales
Un aspecto importante dentro de la teora de la informacin lo constituye el mecanismo de
transmisin de los mensajes cifrados a travs del medio. Los datos no slo han de ser
emitidos y comprendidos por el receptor de una forma correcta, sino que deben viajar por
el canal de comunicacin sin sufrir excesivas distorsiones o modificaciones que pudieran
llegar a alterar su contenido y su significado.
En los distintos lenguajes existe una amplia variedad de medios de transmisin: la
escritura, la mmica, los signos musicales, etc. Los sistemas emisor y receptor han de
conocer perfectamente las reglas de codificacin y decodificacin utilizadas.
En dispositivos de telecomunicaciones se utilizan como principales medios transmisores
la corriente elctrica, las ondas electromagnticas y, ms recientemente, la luz (fibra
ptica). Los bits se traducen a impulsos elctricos o luminosos y se envan por paquetes
de seales. El sistema de recepcin reconvertir la seal en bits, y stos en las
instrucciones lgicas originales.
Durante la transmisin de informacin existen riesgos de que se desvirte el contenido de
la misma por causa del medio, que conlleva indefectiblemente perturbaciones intrnsecas.
As, el receptor capta no slo la seal emitida, sino tambin un ruido superpuesto que
debe eliminarse. La depuracin de seales se realiza habitualmente mediante dos
procedimientos: la redundancia en la informacin, que aprovecha el carcter fugaz e
inconstante del ruido, cuya repeticin de un modo idntico en dos instantes diferentes es
altamente improbable; y los filtros de frecuencia, que implican una transmisin especial,
discernible de los ruidos parsitos que se le asocian a lo largo de la comunicacin.
Sin embargo, y por analoga con lo anterior, el concepto de ruido en la teora de la
informacin no se refiere nicamente a la transmisin verbal de la misma (directa o
codificada mediante, por ejemplo, el telfono), sino tambin, y de modo principal, a las
alteraciones producidas en el intercambio de informacin entre dos sistemas
cualesquiera. En este sentido, el concepto de ruido se ha incorporado a todas las ramas
del saber humano, incluidas la lingstica y las ciencias sociales.
Aplicaciones
La teora de la informacin ha alcanzado especial relevancia en los procesos
tecnolgicos. La irrupcin de dos nuevas ciencias aplicadas, la ciberntica y la
informtica, fundamentadas en parte en los principios y resultados de esta teora, la hizo
avanzar de un modo espectacular y continuado, al mismo tiempo que otras disciplinas
asociadas, como la probabilidad y la estadstica, disciplinas todas ellas que resumen en
cierto modo la filosofa y el carcter de la llamada era de la comunicacin.