En el siglo XVII, el ingls Robert Hooke dio a conocer la estructura del corcho y

otros tejidos vegetales, y llam clulas a los pequeos huecos polidricos que lo integr
aban a modo de celdillas de un panal. Tuvieron que pasar dos siglos para que los
bilogos dieran la importancia que se merece al contenido de esas celdillas. En e
l siglo XIX, el concepto de clula experimenta una considerable variacin: la clula y
a no es la estructura polidrica de Hooke, sino lo que hay en su interior. Es ms, m
uchas clulas carecen de esa pared y no por eso dejan de ser clulas. Pero el hecho
fundamental del siglo XIX es el establecimiento de la teora celular, que afirma y
reconoce la clula como la unidad bsica de estructura y funcin de todos los seres v
ivos. Es decir, a pesar de la diferente diversidad de formas, tamaos y funciones
de los seres vivos, en todos hay un fondo comn elemental: la clula.
Esta idea revolucionaria constituye uno de los pilares fundamentales sobre los q
ue se apoya la Biologa moderna, y sirvi para desplazar en gran medida el centro de
gravedad de las investigaciones hacia el terreno microscpico. Pronto se descubri
eron el ncleo, los cromosomas, el aparato de Golgi y otros orgnulos celulares, y l
a introduccin en Biologa del microscopio electrnico revel innumerables detalles de l
as ultraestructura celular, poniendo an en ms de manifiesto esa unidad existente e
ntre todos los seres vivos, a pesar de la aparente diversidad. Los hallazgos con
seguidos por este procedimiento, junto con los descubrimientos iniciados a final
es del siglo XIX sobre la relacin existente entre la estructura y la funcin de los
orgnulos celulares, resultaron en parte de la unin de tcnicas histolgicas, citolgica
s y qumicas, cuyo resultdo fue la aparicin de la histoqumica y de la citoqumica. Al
descubrirse que la base material de la herencia son los cromosomas y que la molcu
la portadora de la informacin que se transmite de una generacin a otra es el ADN,
se establecieron las bases de la citogentica. En la actualidad son tantos los cam
pos de la Biologa que han enriquecido a la citologa, y han sido tan importantes y
transcendentales las repercusiones de estos conocimientos a todos los niveles de
organizacin, que la clula ha pasado a ser el centro de la atencin de muchos invest
igadores y a constituir por s sla un captulo importante entre las ciencias biolgicas
, al que por mrito propio se llama "Biologa celular". *********
Mtodos citolgicos.
Las primeras tcnicas utilizadas para el estudio de la clula fueron rudimentarias:
una simple cuchilla de barbero, para obtener una capa muy delgada de material bi
olgico, y una lupa ms o menos modificada, para aumentar el tamao aparente de las es
tructuras que se queran observar. Hasta prcticamente mediados del siglo XIX todo l
o que se saba de las clulas se haba logrado por estos procedimientos. Por supuesto
la construccin de instrumentos cientficos se haba perfeccionado, pero, comparados c
on los actuales, los microscopios de 1800 son primitivos.
Cuando se observan clulas o cualquier otro material, con un microscopio, cabe la
duda de si aquello que se corresponde a la realidad o es un artificio introducid
o por la tcnica, o, simplemente, el resultado de la destruccin y transformacin parc
ial que provocamos con nuestras manipulaciones. Para salvar todos estos inconven
ientes, los citlogos han desarrollado mtodos especiales que pretenden preservar el
material que va a ser estudiado. Son las tcnicas de fijacin, con las que se inten
ta conservar sin cambios la estructura global de la clula tal como era antes de n
ustra intervencin.
Una vez fijado el material, se hace imprescindible obtener piezas muy delgadas,
del espesor de una sla clula si es posible, para que, al obtenerlas al microscopio
, no se superpongan demasiados planos, sea ms fcil la iluminacin y, en fin, obtenga
mos una imagen ms ntida y precisa del producto biolgico que pretendemos estudiar. L
a obtencin de cortes de esas caractersticas se logra con aparatos llamados microto
mos, que exige previamente la inclusin del tejido en una sustencia de suficiente
consistencia, tal como la parafina. Para evitar esta larga y costosa operacin no
exenta de posibles errores, se han desarrollado otros aparatos: criomicrotomos,
en los que el tejido adquiere la suficiente consistencia como para ser cortado m
ediante su congelacin.
Una vez obtenidos los cortes, se someten a tcnicas de tincin, que son muy variadas
, pero en general todas persiguen el mismo objetivo: lograr que el ndice de refra
ccin de las distintas estructuras celulares sea diferente, para que al ser atrava
sadas por la luz den una imagen no homognea. Si no se usaron colorantes, los rayo
s de luz pasaran a travs de las clulas sin modificar su trayectoria, o modificndola
muy poco, y nos daran una imagen muy homognea, casi sin ningna accidente. El micros
copio electrnico sustituye los rayos de luz por haces de electrones. Para aumenta
r el contraste de una estructura celular respecto de otras, no es entonces sufic
iente un colorante. En estos casos se usan metales pesados, como el osmio, que a
l depositarse sobre un determinado componente celular impiden total o parcialmen
te el paso del haz de electrones y proporcionan una imagen diferencial.
Otras tcnicas de introduccin relativamente recientes, que ests suministrando gran c
antidad de informacin, son: la autorradiografa, que permite averiguar la localizac
in precisa de molculas marcadas con istopos radiactivos suministrados previamente a
la clula, y las tcnicas citoqumicas, que persiguen el objetivo de localizar un tip
o particular de molculas, usando para ello reacciones coloreadas especficas de una
determinado grupo qumico.