SALUD

Efecto placebo: cmo funciona?

Sven Jacobsen
No son medicamentos, sino sustancias beneficiosas sin principios activos. Durante aos la
medicina cientfica los ha considerado remedios ineficaces, pero en la actualidad muchos
profesionales de la sanidad admiten las ventajas de su adecuada aplicacin: pueden llegar a
curar sin ningn riesgo para la salud ni provocar efectos secundarios.
Las heridas causan dolor, pero tambin pueden provocar alivio. As lo ha constatado el doctor Bruce
Moseley despus de practicar dos centenares de operaciones quirrgicas. Moseley, mdico de la
seleccin nacional de baloncesto norteamericana, atenda una consulta como especialista en ortopedia
en Houston (Texas). All trataba dolencias como el desgaste del cartlago de la rodilla. Para
Moseley haba llegado el momento de operar: hacer una incisin en la piel, llegar a la
articulacin, proceder a la irrigacin de la zona afectada y limar las deformidades del cartlago. Con
vistas a conseguir mejores resultados, Moseley consult con una tcnica en control de calidad del
hospital donde trabajaba, que le plante una audaz pregunta: Nada estimula tanto la fantasa del
hombre como la simple idea de que va a ser operado. Ha considerado la idea de que la simple
esperanza del enfermo en que su dolor vaya a aliviarse puede hacer que ste desaparezca?
La ilusin tambin cura
Moseley invit a sus pacientes a participar en un experimento excepcional e inofensivo. Quien
acceda a tomar parte era conducido a la sala de operaciones para la intervencin quirrgica. Sin que
el enfermo lo viera, all Moseley abra un sobre lacrado con las indicaciones acerca de si la operacin
deba ser real o simulada. En el primer caso (la mitad de los participantes) se proceda del modo
habitual. La decisin sobre quines iban a ser intervenidos y quines no fue tomada por otros colegas
mdicos para evitar que Moseley eligiera de forma deliberada o inconsciente a los candidatos con
mayores probabilidades de curacin.
Los pacientes no seleccionados para la ciruja reciban una fuerte dosis de tranquilizantes y unos
pequeos cortes superficiales en sus rodillas para simular incisiones de una operacin con bistur.
Moseley enviaba despus a todos los pacientes a sus casas con una prescripcin de calmantes contra
los dolores de la herida. Ninguno saba lo que haban hecho en su rodilla. Al cabo de dos aos, casi
todos los pacientes estaban muy satisfechos con el resultado de la operacin, real o ficticia. Hasta la
fecha, ms de 180 enfermos con dolencias en la rodilla se han sometido a este experimento.

Efecto placebo (del latn placere, que significa complacer) se denomina al fenmeno segn el cual
los sntomas de una dolencia pueden mejorar con una falsa terapia. El paciente espera o cree que el
mtodo curativo que aparentemente le est aplicando el mdico funciona. Se ha constatado que
ninguna pldora, inyeccin o intervencin quirrgica est exenta completamente del llamado efecto
placebo. En la era de la manipulacin gentica y de intervenciones quirrgicas por ordenador, la
confianza en el tratamiento clnico que se aplica influye de forma positiva en la curacin del enfermo.
As se ha demostrado con innumerables estudios y pruebas con analgsicos, antidepresivos o
frmacos hipotensores frente a remedios que contienen sustancias inertes, como harina o azcar.
Esta investigacin no arrojan diferencias estadsticas relevantes. Al contrario, los resultados son
a menudo muy ajustados: de cien pacientes con quienes se prob el efecto del frmaco, unos 50
mejoraron de su dolencia, mientras que de los cien pacientes que recibieron una sustancia inerte o
placebo 40 reaccionaron de forma positiva. Por tanto, la eficacia del compuesto biolgicamente activo
es algo superior, pero el contraste es poco significativo en trminos relativos.
Doctores y enfermos
Cuando un paciente confa en su mdico, la autoridad que el segundo ejerce sobre el primero acta
como una droga poderosa. Tambin pueden influir positivamente en la curacin otros atributos
relacionados con la figura del facultativo e incluso con los medios auxiliares (bata blanca,
estetoscopio, talonario de recetas, aparato de rayos X ...), porque estn cargados de fondo
alegrico. De forma similar el efecto placebo, estos smbolos contribuyen en determinados casos al
restablecimiento de la salud. Pero slo si se presentan de forma correcta. Un ejemplo de ello podra
ser durante una minuciosa consulta mdica en la que se informara al paciente de las causas de su
enfermedad y de cunto tiempo requiere la mejora.

Si es tan evidente que el efecto placebo acta como paliativo en tantas enfermedades, no se estar
prescindiendo de un valioso remedio teraputico? Adems, no se podra usar este efecto placebo
para aumentar la eficacia de las medicinas convencionales? Cada vez ms, investigadores, mdicos y
funcionarios de la sanidad reflexionan sobre las ventajas curativas de los placebos.
El placebo es un medio curativo extraordinario, afirma Robert Buckman, especialista en
terapias para el tratamiento del cncer en el hospital Princess Margret de Toronto. Influyen sobre casi
todos los sntomas y benefician al menos a un tercio de los pacientes que los reciben. No tienen
efectos secundarios de importancia y pueden suministrarse en muy pequeas dosis. Son los
medicamentos ms eficaces, seguros, baratos y fciles de administrar. Pero no todos comparten el
entusiasmo por las pastillas de azcar, las cremas refrescantes, las inyecciones de suero fisiolgico,
los equipos de ultrasonido desconectados y los simulacros de operaciones quirrgicas.

Medicina alternativa: sin sustancias activas
Poco a poco los investigadores conocen cmo se relacionan los distintos sistemas del cuerpo y cmo
esta comunicacin activa la capacidad de curacin espontnea del organismo. La imagen de la
jeringuilla (7) se registra en el tlamo (4) y se evala emocionalmente en la amgdala cerebral (5),
tambin en conexin con el sistema vegetativo (locus coeruleus). Entonces llega el estmulo y la
informacin al crtex visual (nuestro cerebro ptico) (8), y se realiza la percepcin. En la corteza
cerebral y el hipocampo (9) (estructura de forma curva situada en el lbulo temporal del cerebro)
tiene lugar el proceso de desciframiento de la informacin recibida a travs de la impresin sensorial.
Como el paciente sabe qu es una jeringuilla y cmo se emplea, estima el efecto que surtir la
inyeccin. Esta expectativa se forma en el crtex prefrontal (10) y se transmite al hipotlamo y a la
amgdala cerebral (4).
Neurociencia: Cmo funciona el efecto placebo?
El primero reacciona al impulso nervioso produciendo hormonas que llegan hasta el asta posterior de
la mdula espinal, recorriendo un corto tramo del sistema circulatorio y regulando la produccin de
hormonas de las glndulas suprarrenales. Se crea cortisol, noradrenalina y adrenalina, hormonas que
pueden activar localmente las clulas inmunitarias e inhibirlas regionalmente. Adems, liberan las
hormonas al cerebro. Los diferentes tipos de clulas inmunitarias se comunican entre s, en concreto
con las citoquinas, que informan al hipotlamo de lo que sucede en el cuerpo. As, las clulas
inmunitarias controlan la liberacin de otros neurotransmisores al organismo.
En los sistemas nervioso e inmunolgico, la expectativa de una curacin puede relanzar la produccin
de clulas inmunitarias en el tejido linftico y la mdula sea o activar los linfocitos: las clulas
enfermas son fagocitadas, combatidas por anticuerpos o envenenadas.
Quien medita puede utilizar sus pensamientos para provocar cambios fsicos, como reducir la tensin
arterial o aumentar los anticuerpos.
Un ejemplo de la investigacin sobre los placebos

En 2001, un grupo de cientficos daneses de la Cochrane Collaboration (asociacin mdica mundial)
analizaron 130 trabajos de investigacin en los que se haban utilizado placebos. Su conclusin fue
que no es posible verificar que causen efecto alguno, salvo como paliativo para aliviar el dolor. Su
sentencia demoledora fue: La utilizacin de placebos no est recomendada ms que en la
investigacin clnica. La controversia estaba servida, pero el escepticismo no sembr el desconcierto
entre los pacientes. Anne Harrington, de la Universidad de Harvard (EEUU), explica que
algunos enfermos de cncer y sus familiares le piden en desesperados e-mails el efecto
placebo como ltimo recurso para paliar su sufrimiento. Es sorprendente porque para que el mtodo
funcione, el paciente ha de desconocer la naturaleza del frmaco.
Parte de la medicina actual siente animadversin a realizar acciones en las que, en cierto modo, se
juegue a engaar o confundir al paciente. Segn esta postura, una ciencia racional de la salud y las
enfermedades slo debera admitir remedios de los que se sepa con certeza contra qu tipo de
dolencia estn indicados, as como su forma especfica de actuar sobre determinas patologas. Pero la
medicina que se atiene a criterios estrictamente cientficos pasa por alto dos cuestiones. Por un lado,
los facultativos conocen poco el mecanismo psquico o fisiolgico que el efecto placebo
desencadena para mejorar la salud. Por otro, los mdicos tradicionales logran mejores resultados
para aliviar algunas dolencias aplicando terapias con escasa base cientfica. La investigacin
cientfica no puede obviar el efecto prodigioso de la mente sobre el cuerpo. La neurobiologa moderna
viene demostrando desde hace unos aos que el influjo de la esperanza y la imaginacin sobre el
organismo es mensurable.
Salud: El efecto placebo cura el dolor?
El fenmeno mejor estudiado es el efecto placebo sobre el dolor. Mediante un experimento sencillo, el
neurlogo turins Fabrizio Benedetti ha puesto de manifiesto que el uso complementario de
medicamentos sin principios activos acelera el proceso de curacin mucho ms que si se deja a la
enfermedad seguir su curso natural. Cuando lo solicitaban, pacientes recin operados de pulmn
reciban una inyeccin de calmante contra el dolor. Adems, las enfermeras les pusieron un goteo con
suero fisiolgico y les dijeron que se trataba de un nuevo narctico contra el dolor. Algunos pacientes
averiguaron la verdad y no experimentaron el efecto placebo. A otros se les ocult la naturaleza del
lquido que contenan las botellas del goteo. Benedetti hizo que se tomara nota del nmero exacto de
inyecciones sedativas que demandaba cada enfermo. La conclusin fue la siguiente: cuanto ms
consciente era el afectado de la eficacia del suero en el alivio de su padecimiento, la
necesidad de un medicamento a base de un principio activo era menor.
Texto: Stefan Klein
anera inconsciente, estos pacientes se estaban beneficiando de un antiqusimo mecanismo
desarrollado de forma natural por el organismo y que consiste en lo siguiente. Como respuesta a una
agresin, el cerebro fabrica hormonas que detienen el dolor. Son las sustancias
llamadas opioide, que se asemejan en su composicin qumica al opio. Gracias a estas drogas las
mujeres pueden soportar los dolores del parto. Tambin actan para que una persona herida en un
accidente y que lucha por conservar la vida, no se rinda a causa de un padecimiento insoportable. El
cerebro decide cunto sufrimiento est dispuesto a tolerar y produce un antdoto cuando ste excede
los lmites admisibles. Los opioides se activan justo en las conexiones cerebrales que captan la
sensacin de dolor de la zona corporal afectada. Por eso, los mdicos pueden programar estmulos en
puntos concretos del cuerpo, que provoquen una reaccin positiva.
La neuropsicloga alemana Herta Flor ha demostrado la relacin que existe entre la intensidad de la
experiencia sensorial y emocional del dolor y las expectativas de la persona de controlar su
padecimiento. Examin a un grupo de enfermos con dolencias crnicas de espalda y compar la
diferente respuesta al tratamiento segn su entorno. Los pacientes cuyos allegados prestaban
una atencin excesiva a sus quejas sufran ms que aquellos cuyos parientes no se dejaban
conmover tanto. Esto se debe a que la respuesta del cerebro a los estmulos es mayor cuanta ms
atencin se les presta.

Curacin alternativa en pacientes de Parkinson
La esperanza en la curacin puede incluso mejorar dolencias del sistema nervioso central. En
ocasiones, los pacientes de Parkinson, si no se les administra medicacin, apenas pueden moverse a
causa de los temblores y la rigidez muscular. Sin embargo, cuando los mdicos les suministran suero
fisiolgico, dicindoles que es un frmaco muy potente contra el sndrome del Parkinson, el temblor
cesa sbitamente y los pacientes pueden caminar de nuevo. La responsable de esta reaccin del
cuerpo es la dopamina, uno de los neurotransmisores ms verstiles que bombea el cerebro. La
dopamina acta como transmisora de seales cerebrales y es necesaria para mantener el control de
los msculos, aumenta la capacidad motora, permite focalizar la atencin cuando estamos a la
expectativa de algn suceso y afecta tambin a las partes del cerebro relacionadas con el placer. En
cuanto el mdico se aproxima al enfermo con una jeringuilla en la mano, se dispara la secrecin de
dopamina. sta es beneficiosa para las personas con Parkinson, enfermedad caracterizada por la
prdida de clulas cerebrales que producen esta sustancia. En el tomgrafo axial computarizado los
neurlogos comprobaron cmo, debido al efecto placebo, el nivel de dopamina en el cerebro de estas
personas se elevaba por momentos.
Otras enfermedades: insomnio, lceras, depresiones...
El efecto placebo tambin ayudan en caso de insomnio, lceras del estmago, cardiopatas y
trastornos depresivos. Un medicamento sin principio activo es ms provechoso cuanto mayor relacin
tiene la dolencia con la percepcin del paciente: la sensacin de dolor, la incapacidad para conciliar el
sueo y la melancola se originan en la mente. A pesar de todo, no siempre se obtienen resultados
favorables en estos casos. El optimismo o la psicologa positiva pueden curar estados depresivos
leves. Para tratar los episodios persistentes de depresin slo sirven los frmacos verdaderos, aunque
existen productos paliativos contra grandes enfermedades como el cncer.

Sera exagerado caracterizar el efecto placebo como la panacea universal que cura todas las
enfermedades. Cuanto menos dependa el desequilibrio del organismo del influjo de la psique, menor
ser la contribucin de la fuerza mental y la esperanza de curacin. El cncer est causado por
anomalas en el material gentico del ncleo celular. La ciencia no ha hallado la mnima evidencia de
una etiologa anmica para dicho padecimiento. En enfermedades de este tipo los falsos tratamientos
pueden ser una amenaza para la vida del paciente, cuando ste decide prescindir por su cuenta de
una terapia convencional verdaderamente eficaz.
La confianza que den los mdicos a los pacientes puede servir de ayuda para diversas patologas. El
psiquiatra norteamericano Walter Brown propone la siguiente presentacin de un medicamento sin
principio activo: Usted elige. Podemos recetarle el clsico frmaco para controlar su tensin
sangunea, con efectos secundarios, o unas pastillas sin principio activo que han sido eficaces para
muchos pacientes, aunque no sabemos por qu. Es posible que estimulen los mecanismos de curacin
espontnea del organismo. Si no surtieran el efecto deseado, en un par de semanas puede volver a
tomar la anterior medicacin.
La terapia basada en el efecto placebo
No slo el paciente debe estar de acuerdo con la terapia y tener una buena disposicin para seguirla.
Tambin el entorno cultural debe ser el adecuado. En Alemania el 60% de las lceras gstricas se cura
con placebos. Pero la reaccin de los estmagos brasileos a ellos es casi nula. Una terapia no
funciona igual en todas partes, aunque no exista una explicacin mdica que lo justifique, afirma el
farmacutico y filsofo suizo Georg Schnbchler.
El efecto placebo se asienta en la confianza. La esperanza y la seguridad en la eficacia del
tratamiento impulsan los mecanismos de curacin espontnea y hacen ms tolerable el dolor. En el
sistema sanitario desarrollado de nuestra sociedad hemos marginado el concepto de confianza. En los
ltimos aos la neurobiologa ha demostrado que el cuerpo y la mente forman un todo
indivisible. El efecto placebo no pueden ni deben reemplazar las sustancias farmacuticas activas ni
las operaciones quirrgicas. Ningn mdico responsable privar a su paciente de los tesoros que
ofrece la medicina moderna. Pero los conocimientos sobre el efecto placebo ayudarn a desarrollar la
medicina basada en la ciencia tradicional, porque la curacin se acelera cuando la accin del agente
activo va de la mano de una disposicin de nimo optimista.
Texto: Stefan Klein