Montesquieu, El espritu de las leyes (1748).

Prefacio
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No es indiferente que el pueblo est ilustrado. Los prejuicios de los gobernantes empezaron siendo
siempre prejuicios de la nacin. En pocas de ignorancia no se tienen dudas, ni siquiera cuando se
ocasionan los males ms graves. En tiempos de Ilustracin, temblamos aun al hacer los mayores
bienes. Nos damos cuenta de los abusos antiguos y vemos dnde est su correccin, pero vemos
tambin los abusos que trae consigo la misma correccin. As, pues, dejamos lo malo si tememos lo
peor, dejamos lo bueno si dudamos de lo mejor, examinamos las partes solamente para juzgar del
todo y examinamos todas las causas para ver todos los resultados. []
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Libro III: De los principios de los tres gobiernos.
Captulo 2: Del principio de los diversos gobiernos.
Ya he dicho que la naturaleza del gobierno republicano es, que el pueblo en cuerpo, o bien ciertas
familias, tengan el poder supremo; y que la del gobierno monrquico es, que el prncipe tenga el
supremo poder, pero ejercindolo con sujecin a leyes preestablecidas. La naturaleza del gobierno
desptico es que uno solo gobierne, segn su voluntad y sus caprichos. No se necesita ms para
encontrar sus tres principios. Empezar por el gobierno republicano comenzando en su forma
democrtica.
Captulo 3: Del principio de la democracia.
No hace falta mucha probidad para que se mantengan un poder monrquico o un poder desptico.
La fuerza de las leyes en el uno, el brazo del prncipe en el otro, lo ordenan y lo contienen todo. Pero
en un Estado popular no basta la vigencia de las leyes ni el brazo del prncipe siempre levantado; se
necesita un resorte ms, que es la virtud.
Lo que digo est confirmado por el testimonio de la historia y se ajusta a la naturaleza de las cosas.
Claro est que en una monarqua, en la que el encargado de ejecutar las leyes se cree por encima
de las leyes, no hace tanta falta la virtud como en un gobierno popular, en el que hacen ejecutar las
leyes los que estn a ellas sometidos y han de soportar su peso.
No est menos claro que el monarca, si por negligencia o mal consejo descuida la obligacin de
hacer cumplir las leyes, puede fcilmente remediar el dao: no tiene ms que cambiar de consejero
o enmendarse de su negligencia. Pero cuando en un gobierno popular se dejan las leyes
incumplidas, como ese incumplimiento no puede venir ms que de la corrupcin de la Repblica,
puede darse el Estado por perdido.
Fue un hermoso espectculo en el pasado siglo el de los esfuerzos impotentes de los ingleses por
establecer entre ellos la democracia. Como los polticos no tenan virtud y, por otra parte, excitaba su
ambicin el xito del que haba sido ms osado; como el espritu de una faccin no era
contrarrestado ms que por el espritu de otra, el gobierno cambiaba sin cesar; el pueblo,
asombrado, buscaba la democracia y por ninguna parte la vea. Al fin, despus de no pocos
movimientos, sacudidas y choques, fue necesario descansar en el mismo gobierno que se haba
proscrito.
Cuando la virtud desaparece, la ambicin entra en los corazones que pueden recibirla y la avaricia
en todos los corazones. Los deseos cambian de objeto: se deja de amar lo que se am, no se
apetece lo que se apeteca.; se haba sido libre con las leyes y se quiere serlo contra ellas; cada
ciudadano es como un esclavo prfugo; cambia hasta el sentido y el valor de las palabras; a lo que
era respeto se le llama miedo, avaricia a la frugalidad. En otros tiempos, las riquezas de los
particulares formaban el tesoro pblico; ahora es el tesoro pblico patrimonio de los particulares. La
Repblica es un despojo, y su fuerza no es ya ms que el poder de algunos ciudadanos y la licencia
de todos.
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Libro XI
Captulo 3. Qu es libertad.
Es cierto que en las democracias parece que el pueblo hace lo que quiere; pero la libertad poltica no
consiste en hacer lo que uno quiera. En un Estado, es decir, en una sociedad en la que hay leyes, la
libertad slo puede consistir en poder hacer lo que se debe querer y en no estar obligado a hacer lo
que no se debe querer.
Hay que tomar conciencia de lo que es la independencia y de lo que es la libertad. La libertad es el
derecho de hacer todo lo que las leyes permiten, de modo que si un ciudadano pudiera hacer lo que
las leyes prohben, ya no habra libertad, pues los dems tendran igualmente esta facultad.
Captulo 4. Continuacin del mismo tema.
La democracia y la aristocracia no son Estados libres por su naturaleza. La libertad poltica no se
encuentra ms que en los Estados moderados; ahora bien, no siempre aparece en ellos, sino slo
cuando no se abusa del poder. Pero es una experiencia eterna, que todo hombre que tiene poder
siente la inclinacin de abusar de l, yendo hasta donde encuentra lmites. Quin lo dira! La misma
virtud necesita lmites.
Para que no se pueda abusar del poder es preciso que, por la disposicin de las cosas, el poder
frene al poder. Una constitucin puede ser tal que nadie est obligado a hacer las cosas no
preceptuadas por ley, y a no hacer las permitidas.
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Captulo 6. De la constitucin de Inglaterra
Hay en cada Estado tres clases de poderes: el poder legislativo, el poder ejecutivo de los asuntos
que dependen del derecho de gentes y el poder ejecutivo de los que dependen del derecho civil.
Por el poder legislativo, el prncipe, o el magistrado, promulgan leyes para cierto tiempo o para
siempre, y enmienda o deroga las existentes. Por el segundo poder, dispone la guerra y de la paz,
enva o recibe embajadores, establece la seguridad, previene las invasiones. Por el tercero, castiga
los delitos o juzga las diferencias entre particulares. Llamaremos a este poder judicial, y al otro,
simplemente, poder ejecutivo del Estado.
La libertad poltica de un ciudadano depende de la tranquilidad de espritu que nace de la opinin
que tiene cada uno de su seguridad. Y para que exista libertad es necesario que el gobierno sea tal
que ningn ciudadano pueda temer nada de otro.
Cuando el poder legislativo est unido al poder ejecutivo en la misma persona o en el mismo cuerpo,
no hay libertad porque se puede temer que el monarca o el Senado promulguen leyes tirnicas para
hacerlas cumplir tirnicamente.
Tampoco hay libertad si el poder judicial no est separado del legislativo ni del ejecutivo. Si va unido
al poder legislativo, el poder sobre la vida y la libertad de los ciudadanos sera arbitrario, pues el juez
sera al mismo tiempo legislador. Si va unido al poder ejecutivo, el jue podra tener la fuerza de un
opresor.
Todo estara perdido si el mismo hombre, el mismo cuerpo de personas principales, de los nobles o
del pueblo, ejerciera los tres poderes: el de hacer las leyes, el de ejecutar las resoluciones pblicas y
el de juzgar los delitos o las diferencias entre particulares. En la mayor parte de los reinos de Europa
el Gobierno es moderado porque el prncipe, que tiene los dos primeros poderes, deja a sus sbditos
el ejercicio del tercero.
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He aqu, pues, la constitucin fundamental del Gobierno al que nos referimos: el cuerpo legislativo
est compuesto de dos partes, cada una de las cuales tendr sujeta a la otra por su mutua facultad
de impedir, y ambas estarn frenadas por el poder ejecutivo que lo estar a su vez por el legislativo.
Los tres poderes permanecern as en reposo o inaccin, pero, como por el movimiento necesario
de las cosas, estn obligados a moverse, se vern forzados a hacerlo de comn acuerdo.