Asimov, Isaac - Hasta Donde Alcanza El Ojo

Isaac Asimov
Hasta donde alcaza el oj

Hasta donde alcaza el oj
Dedicatoria:
A SAM VAUGHAN, que cuando una
vez le dijeron:
Isaac acaba de entregar un manuscrito
autobiogrfico el doble de largo de lo
que est permitido para un solo
volumen Respondi noblemente:
Publquelo en dos tomos!
Isaac Asimov Hasta donde alcaza el ojo
PRLOGO
Llevo ya escritos 3! ensayos de ciencia "ara la #evista de $antas%a y &iencia $icci'n
($)S$*, uno en cada una de las 3! "u+licaciones ,ensuales, sin -allar una sola vez,
durante los .lti,os / a0os y 1 ,eses2 3odos ellos, e4ce"to seis de esos ensayos (los
"ri,eros seis escritos antes de que ,e 5u+iera 5ec5o un no,+re*, "ueden
encontrarlos en una u otra colecci'n2 Al6unos en ,7s de una2 8n esta colecci'n
tene,os desde el ensayo 393 al 3! (a,+os inclusive*2
8scri+ir tantos ensayos no es tarea -7cil, se lo ase6uro, incluso "ara al6uien a quien le
6usta escri+ir tanto co,o a ,l, y lo encuentra tan -7cil co,o yo2
8n "ri,er lu6ar, :qu; "asa si uno e,"ieza a re"etirse< 8so es total,ente i,"osi+le de
evitar2 Des"u;s de todo, cada ensayo de+e Ser tan co,"leto co,o sea "osi+le, "orque
a"arece uno en cada n.,ero de la "u+licaci'n y tal vez este n.,ero sea el .nico que
vea el lector2 =or tanto, con -recuencia suelo e4"licar al6o que ya 5e e4"licado en otro
ensayo2 A veces, si la ,ateria es tan6encial, =uedo arre6larlo con un "ar;ntesis o una
nota a "ie de "76ina, diri6iendo al lector a otro ensayo de la colecci'n, o incluso de
otra colecci'n2 Si el te,a es esencial, de+o volver a e4"licarlo de nuevo2 =ero, :y si sin
dar,e cuenta volviera a escri+ir todo un ensayo que ya 5e escrito antes< 8n realidad
lo 5ice as% durante el "er%odo en que estuve escri+iendo los diecisiete ensayos incluidos
en esta colecci'n2 8ncontrar7n la es"eluznante 5istoria (es"eluznante "ara ,%, en todo
caso* en los "ri,eros "7rra-os del ca"%tulo V>2
8sta vez lo descu+r% antes de que -uera de,asiado tarde, "ero inevita+le,ente (si vivo
lo +astante y si, co,o consecuencia, el cere+ro se ,e deteriora lo su-iciente* re"etir;
un ensayo anti6uo y no ,e dar; cuenta de ello2 ? si nuestro No+le 8ditor ta,"oco lo
descu+re (:y "or qu; i+a a 5acerlo<*, se "u+licar72 ? entonces, un ,illar de A,a+les
Lectores ,e escri+ir7n "ara decir,e lo que 5e 5ec5o, y al6unos ,enos a,a+les
,ascullar7n al6o so+re de,encia senil, o @en-er,edad de Alz5ei,erA, co,o se la
lla,a a5ora2 (B=o+re doctor Alz5ei,er, qu; ,odo tan triste de alcanzar la
in,ortalidadC*2 >ncluso si deja,os de lado todo esto, :c',o conse6uir un nivel
decente en los ensayos<
La "ri,era vez que ,e "idieron esos ensayos "ara $)S$, cuando el ,undo y yo
;ra,os j'venes222, +ueno, ,7s j'venes, se ,e ase6ur' que tendr%a a+soluta li+ertad
"ara ele6ir los te,as, sie,"re y cuando creyera que "odr%an interesar a los lectores
de la revista2 Natural,ente, el te,a que se su"on%a que yo ele6ir%a con ,7s
-recuencia era de naturaleza cient%-ica, "uesto que los t;r,inos del acuerdo de-in%an el
"roducto co,o un @ensayo cient%-icoA2
8sto no ,e "reocu"' lo ,7s ,%ni,o2 No 5ace -alta que les di6a que estoy
in-inita,ente interesado "or la ciencia, y lo ,is,o ocurre, insisto con -ir,eza, con los
lectores de ciencia -icci'n2 De todos ,odos, 5e a"rovec5ado ,i carte +lanc5e "ara
escri+ir, de vez en cuando, ensayos que en "rinci"io se interesan "or la 5istoria, la
sociolo6%a, o +ien ,is "ro"ias o"iniones so+re esto o aquello2 >ncluso 5e escrito
al6unos que son ,7s o ,enos auto+io6r7-icos2
8sto no ,e ocurre con -recuencia, claro, "ero la revista 5a ,antenido leal,ente su
"ro,esa2 Nunca, ni una sola vez, ,e 5an devuelto un ensayo, ni ja,7s se ,e 5a
"edido que ,odi-icara una sola -rase2
=ero "ode,os o,itir estos ensayos, di6a,os @esca"adosA, "orque lo cierto es que un
!1 "or ciento est7n dedicados a una u otra ra,a de la ciencia2
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A5ora +ien, la cuesti'n es ;sta: :&onsi6o equili+rar las diversas ra,as de la ciencia<
Me siento ante la ,7quina de escri+ir, re"aso una co,"licada -'r,ula ,ate,7tica y
,e di6o: @Aj7, ya va siendo 5ora de escri+ir un art%culo so+re +io-%sica, antro"olo6%a o
astroqu%,icaA2
No "uedo 5acerlo de este ,odo2 3odo el "roceso ser%a de,asiado di-%cil y rutinario2
La t;cnica que si6o, cuando se acerca el -inal del ,es, es sentar,e ante la ,7quina y
"re6untar,e qu; es lo que ,e 6ustar%a escri+ir2 A veces lo veo al instante y otras
ten6o que "ensarlo un "oco, "ero voy sie,"re 5acia lo que ,e siento inclinado a
5acer2
8l resultado es que el equili+rio se des+arata2 Al6unas ra,as de la ciencia ,e
interesan ,7s que otras, y las que ,e interesan las trato quiz7 ,7s de lo que se
,erecen2
Da,7s 5e 5ec5o un an7lisis estad%stico de ,is docenas de docenas de ensayos, "ero
ten6o la sos"ec5a de que 5ay ,7s ensayos so+re te,as astron',icos que so+re otros
de cualquier ra,a de la ciencia2 Des"u;s de todo, la astrono,%a es ,i ciencia -avorita2
Nunca 5e se6uido un curso de astrono,%a ni en la -acultad ni en la escuela 6raduada,
"ero co,o 5e sido un entusiasta de la ciencia -icci'n durante ,7s de ,edio si6lo, la
astrono,%a de+e -or,ar la ,ayor "arte de ,i ,undo2 (Un lector sor"rendente,ente
,al5u,orado ,e "idi' una vez que escri+iera ,enos ensayos so+re astrono,%a, "ero
natural,ente no le 5ice el ,enor caso2*
=or el contrario, sos"ec5o que la ciencia que ,7s rara,ente se introduce en ,is
ensayos (dada su i,"ortancia* es la qu%,ica2 =uede que les "arezca e4tra0o2 Des"u;s
de todo, ,e doctore en qu%,ica 5ace unos si6los, +ueno, ,e "arecen si6los2 ? lo que
es ,7s, todav%a conservo ,i t%tulo acad;,ico de "ro-esor de Eioqu%,ica, en la
$acultad de Medicina de la Universidad de Eoston2 As% "ues, :"or qu; no escri+o so+re
qu%,ica<
=or dos razones2 =ri,era, s; de,asiado so+re el te,a y "or lo tanto tendr%a ,7s
di-icultades en "resentarlo de -or,a clara y l.cida2 Sie,"re se tiende a ,eter ,7s de
lo necesario2 Se6unda, "orque 5e "asado a0os estudiando y ense0ando la ,ateria y
e,"iezo a estar un "oco 5arto de ella2
>,a6%nense "ues ,i sor"resa al descu+rir, cuando e,"ec; a ordenar este li+ro, que
los .lti,os diecisiete ensayos son del todo ins'litos res"ecto al te,a2 No ,enos de
once, entre los diecisiete, son +7sica,ente qu%,icos2 Los seis restantes son
astron',icos, "ero incluso dos de ellos contienen 6ran cantidad de qu%,ica2
8sto ja,7s ,e 5a ocurrido antes, y lo .nico que "uedo decirles es que deseo que no
les i,"orte2 La verdad es que no soy tan or6ulloso co,o "ara no "edirles un -avor2 As%
que, "or -avor, no ,e lo ten6an en cuenta2
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Primera parte
FISICA QUlMICA
I
HECHO, NO ENCONTRADO
Hace al6.n tie,"o reci+% una circular de una revista "ara escritores2 Desea+an que ,e
suscri+iera2
8n realidad es una causa "erdida "ara ellos "orque no ,e suscri+o a revistas "ara
escritores, ni leo li+ros so+re c',o escri+ir, ni si6o cursillos so+re el te,a2 Las "ocas
veces que accidental,ente ,e 5e to"ado con se,ejantes cosas, ,e 5e enterado
r7"ida,ente de que 5ay in-inidad de cosas que 5a6o, y que no 5a6o, que est7n ,al,
esto ,e "one nervioso2 8s evidente que si descu+ro todo lo que 5a6o ,al, ,e sentir;
inca"az de escri+ir y de vender, y esto ser%a un sino "eor que la ,uerte2
As% que ec5; un vistazo a la circular con la vista a"a6ada e in,ediata,ente ,e lla,'
la atenci'n el 5ec5o de que la 5a+%an "ersonalizado, i,"ri,iendo ,i no,+re en el
es"acio vac%o a"ro"iado2
He aqu% lo que dec%a: @B>,a6ine con qu; +rillo resaltar%an estas "ala+ras en las
"76%nas de una revista nacional o en la cu+ierta de un +estFseller: =G# >SAA&
AS>MGV2A Me qued; estu"e-acto2 No ten%a que i,a6inar nada2 Lo 5e VISTO2
La circular se6u%a diri6i;ndose a ,%: @No 5ay nada co,o ver su no,+re i,"reso, o
reci+ir el dinero e4tra que la venta del ,anuscrito "ueda "ro"orcionar222 Hoy tiene
cuatro +uenas razones "ara volver a intentar222 escri+ir2A :Volver a intentar< A.n no 5e
dejado de 5acerlo2
G+via,ente, la co,"utadora no 5a+%a sido "ro6ra,ada "ara o,itir de sus listas los
no,+res de los escritores acreditados, o +ien ten6o un no,+re ruso tan e4tra0o que
la co,"utadora no aca+' de creer que real,ente -uera un escritor2
Eueno, esto no es i,"osi+le2 Al qu%,ico ruso Di,itri >vanovic5 Mendeleiev (9H3IF
9!J/*, que consi6ui' lo que tal vez sea el avance qu%,ico ,7s i,"ortante del Si6lo
K>K, le dene6aron un =re,io No+el en 9!JL, "rinci"al,ente "orque ten%a un e4tra0o
a"ellido ruso, en lu6ar de uno con sensata resonancia ale,ana, -rancesa o in6lesa2
As% que e,"ece,os con Mendeleiev2
8n 9HL!, Mendeleiev invent' la ta+la "eri'dica de los ele,entos (v;ase @Llenando los
vac%osA, en Las estrellas y sus cursos, ed2 Dou+leday, 9!/9*2 8n esta ta+la orden' los
ele,entos se6.n su "eso at',ico, "or cate6or%as y -ilas, de -or,a que los ele,entos
con "ro"iedades qu%,icas si,ilares se encontra+an en la ,is,a 5ilera2
A -in de que su invento -uncionara, Mendeleiev se vio o+li6ado a dejar vac%os aqu% y
all7M vac%os que, se atrevi' a ase6urar, ser%an llenados "or ele,entos todav%a sin
descu+rir2
As% "ues, dej' vac%os +ajo los ele,entos alu,inio, +oro y silicio, y +autiz' a los
ele,entos que Fse6.n dijoF llenar%an eventual,ente dic5os vac%os: @eNaFalu,inioA,
@eNaF+oroA y @eNaFsilicioA2 La "ala+ra eNa quiere decir @unoA en s7nscrito, as% que los
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ele,entos que -alta+an eran @uno "or de+ajoA del alu,inio, +oro y silicio,
res"ectiva,ente2
Mendeleiev result' estar a+soluta,ente en lo cierto2 8n 9H/1 se descu+ri' el eNaF
alu,inio y se le lla,' @6alioAM en 9H/! se descu+ri' el eNaF+oro y se le lla,'
@escandioAM y en 9HH1 -ue descu+ierto el eNaFsilicio y se le lla,' @6er,anioA2 8n cada
caso las "ro"iedades de los nuevos ele,entos -ueron "recisa,ente las que Mendeleiev
5a+%a "ro-etizado, de acuerdo con las re6ularidades reveladas "or la ta+la "eri'dica2
No o+stante, un "ar de vac%os "revistos "or Mendeleiev no se llenaron durante su
vida2 $ueron dos vac%os de+ajo del ele,ento ,an6aneso2 8l que esta+a e4acta,ente
"or de+ajo era el @eNaF,an6anesoA, y el que esta+a situado "or de+ajo de ;ste, el
@dviF,an6anesoA (dvi es la "ala+ra @dosA en s7nscrito*, y a,+os "er,anecieron sin
llenar2
8n 9!9I, siete a0os des"u;s de la ,uerte de Mendeleiev, el -%sico in6l;s Henry GOynF
De--reys Moseley (9HH/F !91* racionaliz' la ta+la "eri'dica en t;r,inos de las nuevas
teor%as so+re la estructura at',ica (v;ase @8l =re,io No+el que no -ueA en Las
estrellas y sus cursos*2 Moseley 5izo "osi+le dar a cada ele,ento un solo @n.,ero
at',icoA2 #esulta+a o+vio que si dos ele,entos ten%an n.,eros at',icos
consecutivos, no "od%a 5a+er nin6.n ele,ento no descu+ierto entre a,+os2 Ade,7s,
si 5a+%a un vacio en la lista de n.,eros at',icos, ten%a que 5a+er un ele,ento a.n
sin descu+rir "ara llenarlo2
Los vac%os re"resentados "or el eNaF,an6aneso y dviF,an6aneso se6u%an a.n sin
llenar en tie,"os de Moseley, "ero a5ora en ca,+io ten%an n.,eros at',icos2 8NaF
,an6aneso era el ele,ento PI3, y el dviF,an6aneso era el ele,ento P/1, y de a5ora
en adelante los indicare,os "or esos n.,eros2
8n vida de Moseley se 5a+%a descu+ierto la radiactividad, y "arec%a ser que todos los
ele,entos con n.,eros at',icos de HI "ara arri+a eran radiactivos2 Sin e,+ar6o, los
ele,entos con n.,eros at',icos de H3 "ara a+ajo se6u%an a"arente,ente esta+les2
Su"on6an que i6nora,os los ele,entos radioactivos y nos li,ita,os "or tanto a
ele,entos con n.,eros at',icos de H3 o ,enos2 ? su"on6a,os ade,7s que
clari-ica,os lo que quere,os decir cuando 5a+la,os de un ele,ento @esta+leA2
8n 9!93, el qu%,ico in6l;s $redericN Soddy (9H//F9!1L* de,ostr' que los ele,entos
"od%an e4istir en cierto n.,ero de variedades, que lla,' @is'to"osA2 3odos los
is'to"os de un ele,ento deter,inado encaja+an en el ,is,o lu6ar de la ta+la
"eri'dica, e is'to"o es, real,ente, se6.n el 6rie6o, @el ,is,o lu6arA2
$inal,ente se de,ostr' que todos los ele,entos sin e4ce"ci'n "ose%an un n.,ero de
is'to"os, a veces tantos co,o dos docenas2 Los is'to"os de un deter,inado ele,ento
di-ieren entre si en estructura nuclear2 3odos los is'to"os de un ele,ento deter,inado
contienen el ,is,o n.,ero de "rotones en el n.cleo (un n.,ero i6ual al n.,ero
at',ico*, "ero tienen di-erente n.,ero de neutrones2
Da la casualidad de que todos los ele,entos conocidos, con n.,eros at',icos de HI y
,7s altos, carecen de is'to"os esta+les2 3odos los is'to"os conocidos de todos esos
ele,entos son radiactivosM unos ,7s intensa,ente que otros2 S'lo tres is'to"os con
n.,eros at',icos de HI y ,7s, son tan "oco radiactivos que una -racci'n a"recia+le
de sus 7to,os "uede se6uir invaria+le durante eones de tie,"o2 Son el uranioF3H, el
uranioF 31 y el torioF32
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Los n.,eros asi6nados a los no,+res de is'to"os re"resentan el n.,ero total de
"rotones y neutrones en el n.cleo2 As% "ues, el uranio tiene el n.,ero at',ico !, de
-or,a que el uranioF3H tiene ! "rotones en el n.cleo y 9IL neutrones, que 5acen
un total de 3H2 8l uranioF31 tiene ! "rotones en el n.cleo y 9I3 neutrones2 8l torio
tiene un n.,ero at',ico de !J, as% que el torioF3 tiene !J "rotones en el n.cleo y
9I neutrones2
#es"ecto de los ele,entos con n.,ero at',ico de H3 y ,enos, todos los que eran
conocidos en tie,"os de Moseley y Soddy ten%an uno o ,7s is'to"os esta+les, que
"od%an e4istir, sin variar, "or "er%odos inde-inidos2 8l esta0o tiene diez is'to"os
esta+les: esta0oF99, esta0oF99I, esta0oF991, esta0oF99L, esta0oF99/, esta0oF99H,
esta0oF99!, esta0oF9J, esta0oF9 y esta0oF9I2 8l oro tiene sola,ente uno: oroF
9!/2
8n 6eneral s'lo e4isten is'to"os esta+les en la naturaleza, junto con unos "ocos
is'to"os radiactivos cuya radiactividad es ,uy d;+il2 La ,ayor "arte de los is'to"os
radiactivos e4isten sola,ente "orque en los la+oratorios se -or,an "eque0as
cantidades co,o resultado de reacciones nucleares2
=ues +ien, cuando Moseley consi6ui' esta+lecer la co,+inaci'n de n.,eros at',icos,
quedaron e4acta,ente cuatro ele,entos con n.,eros at',icos de H3 o ,enos que
a.n no 5a+%an sido descu+iertos2 Se trata+a de ele,entos PI3, PL9, P/ y P/12 Los
qu%,icos con-ia+an en que los cuatro serian descu+iertos a tie,"o, y que los cuatro
eran esta+les o (co,o se dir%a -inal,ente* que los cuatro ten%an "or lo ,enos un
is'to"o esta+le2
8l ele,ento P/ est7 situado directa,ente de+ajo del circonio en la ta+la "eri'dica,
as% que "odr%a lla,7rsele eNaF irconio se6.n el siste,a de Mendeleiev2 8n realidad
(co,o sa+e,os a5ora*, el ele,ento P/ es ,uy "arecido al circonio en todas sus
"ro"iedades qu%,icas2 Los dos ele,entos son los ,7s id;nticos entre cualquiera de los
6ru"os de dos, en la ta+la "eri'dica2
8sto si6ni-ica que sie,"re que el circonio es se"arado de otros ele,entos, sacando
ventaja del ,odo en que sus "ro"iedades qu%,icas di-ieren de las de otros ele,entos,
el ele,ento P/, con sus "ro"iedades a jue6o con las del circonio, sie,"re se se"ara
con ;l2 &ada ,uestra tratada de circonio, antes de 9!3, era sie,"re en un 3 "or
ciento ele,ento P/, "ero los qu%,icos no se 5a+%an dado cuenta2
Dos cient%-icos, el -%sico 5oland;s DirN &oster (9HH!F9!1J*, y el qu%,ico 5.n6aro
Gyor6y Hevesy (9HH1F9!LL*, que tra+aja+an en &o"en5a6ue, se sirvieron del
+o,+ardeo de rayos K que, tal co,o Moseley 5a+%a de,ostrado, dio unos resultados
que de"end%an del n.,ero at',ico del ele,ento y no de sus "ro"iedades qu%,icas2 Si
el 5a-nio se encontra+a en la 6an6a del circonio, de+er%a reaccionar al +o,+ardeo de
rayos K di-erente,ente del circonio, "or ,7s si,ilares que -ueran qu%,ica,ente los
dos ele,entos2 $inal,ente, en enero de 9!3, &oster y Hevesy detectaron la
"resencia del ele,ento P/ en el circonio y -inal,ente aislaron P/ en cantidades
su-icientes "ara estudiar sus "ro"iedades2
&oster y Hevesy lla,aron @5a-nioA al P/, "or el no,+re latinizado de &o"en5a6ue,
que -ue donde encontraron el ele,ento2 8l 5a-nio, co,o se descu+ri' con el tie,"o,
"osee seis is'to"os esta+les: 5a-nioF9/I, 5a-nioF9/L, 5a-nioFl//, 5a-nioF9/H, 5a-nioF
9/! y 5a-nioF9HJ2
8ntretanto, tres qu%,icos ale,anes tra+aja+an en los ele,entos PI3 y P/1 (eNaF y
dviF,an6aneso*2 Los qui,icos eran Qalter Rarl $riedric5 NoddacN (9H!3F9!LJ*, >da
8va 3acNe (9H!LF *, que -inal,ente contrajo ,atri,onio con NoddacN, y Gtto Eer62
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=udieron a"reciar las "ro"iedades qu%,icas de esos dos ele,entos a.n sin descu+rir,
"or su relaci'n con el ,an6aneso, e investi6aron ,uy de cerca esos ,inerales que,
"resent%an, "od%an contener cantidades de los dos ele,entos2
$inal,ente, en junio de 9!1, tuvieron la evidencia de la "resencia del ele,ento P/1
en un ,ineral lla,ado 6adolinita2 Al a0o si6uiente consi6uieron aislar un 6ra,o del
ele,ento reci;n descu+ierto y deter,inar sus "ro"iedades qu%,icas2 Le lla,aron
@renioA, "or el no,+re latino del #in, en Ale,ania Gccidental2
8l renio, co,o se descu+ri' des"u;s, ten%a dos is'to"os esta+les: el renioF9H1 y el
renioF9H/2
8l 5a-nio no es un ele,ento es"ecial,ente raro, siendo considerado ,7s corriente que
el esta0o, ars;nico o tun6steno, y di-%cil de aislar de+ido a su 6ran si,ilitud con el
circonioM el renio, "or el contrario, es uno de los ele,entos ,7s raros2 8s s'lo una
quinta "arte de corriente que el oro y el "latino, as% que no es e4tra0o que -uera tan
di-%cil de detectar2
&uando NoddacN, 3acNe y Eer6 anunciaron el descu+ri,iento del renio, anunciaron
ta,+i;n el descu+ri,iento del ele,ento PI3, al que lla,aron @,asurioA, "or una
re6i'n de la =rusia oriental que entonces -or,a+a "arte de Ale,ania y a5ora de
=olonia2
8n esto, no o+stante, los tres qu%,icos se des"istaron "or cul"a de su "ro"ia
ve5e,encia2 Gtros qu%,icos no "udieron con-ir,ar su tra+ajo y el @,asurioA
desa"areci' del conoci,iento qu%,ico2 8l anuncio 5a+%a sido "re,aturo y el ele,ento
PI3 si6ui' sin ser descu+ierto2
8n 9!3L todav%a se6u%an dos vac%os entre los ele,entos de n.,ero at',ico PH3 o
,enosM ;stos eran el PI3 y el PL92 Ha+%a oc5enta y un ele,entos conocidos con uno
o ,7s is'to"os esta+les, y a"arente,ente -alta+an dos2
3ra+ajando en el "ro+le,a, des"u;s de que el anuncio del ,asurio 5u+iera resultado
err'neo, esta+a el -%sico italiano 8,ilio Se6re (9!J1F *2 No o+stante, -racasaron todos
los intentos de aislr al ele,ento PI3 de "osi+les ,inerales2 =ero a-ortunada,ente
Se6re ten%a 6ran ventaja de 5a+er tra+ajado con el -%sico italiano 8nrico $er,i (9!J9F
9!1I*2
$er,i se 5a+%a ido interesando "or el neutr'n, que descu+ri' "or "ri,era vez el -%sico
in6l;s Da,es &5adOicN (9H!9F9!/I* en 9!32 Hasta entonces, los 7to,os 5a+%an sido
-recuente,ente +o,+ardeados "or "art%culas al-a, que esta+an car6adas
"ositiva,ente, y que eran re"elidas "or los n.cleos at',icos de car6a "ositiva2 8sto
au,enta+a la di-icultad de llevar a ca+o reacciones nucleares2
Sin e,+ar6o, los neutrones carec%an de car6a el;ctrica (de a5% su no,+re* y no ser%an
re"elidos "or n.cleos at',icos2 &o,o resultado, las colisiones tuvieron lu6ar con ,7s
-acilidad y -recuencia de lo que 5u+iera ocurrido con "art%culas al-a2 $er,i descu+ri'
que los neutrones eran incluso ,7s e-ectivos si "ri,ero se les 5ac%a "asar "or a6ua o
"ara-ina2
8n estas condiciones, los neutrones (que 6eneral,ente se ,ueven o viajan a 6ran
velocidad +ajo condiciones de su li+eraci'n inicial* colisionan con n.cleos at',icos de
5idr'6eno, o4%6eno o car+ono, y re+otan sin interacci'n2 8n el "roceso "ierden al6o de
su ener6%a, y "ara cuando 5an "asado "or el a6ua o la "ara-ina su velocidad 5a
dis,inuido considera+le,ente2
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8stos neutrones lentos 6ol"ean los n.cleos con ,enos -uerza y "or tanto tienen
,enos o"ortunidades de re+otar y una ,ayor "osi+ilidad de "enetrar el n.cleo2
&uando el neutr'n lento "enetra en el n.cleo at',ico, ese n.cleo suelta
-recuente,ente una "art%cula +eta (que es en realidad un electr'n veloz*2 8l n.cleo
"ierde la car6a ne6ativa del electr'n, o 9o que es lo ,is,o, 6ana una car6a "ositiva2
8so equivale a decir que uno de los neutrones del n.cleo se 5a convertido en "rot'n2
=uesto que el n.cleo 5a 6anado un "rot'n, su n.,ero at',ico es un "unto ,7s alto
que antes2
$er,i llev' a ca+o cierto n.,ero de +o,+ardeos de neutrones que convert%an un
ele,ento en otro de n.,ero at',ico ,7s alto y, en 9!3I, se le ocurri' +o,+ardear
uranio con neutrones2 8l uranio ten%a el n.,ero at',ico ,7s alto (!* de entre los
ele,entos conocidos, y $er,i "ens' que el +o,+ardeo de uranio con neutrones "odr%a
-or,ar el ele,ento P!3, que a.n era desconocido en la naturaleza (v;ase
@NeutralidadA en 8l Sol +rilla lu,inoso, Dou+leday, 9!H9*2 $er,i crey' incluso que
5a+%a tenido ;4ito, "ero los resultados eran de,asiado co,"lejos "ara estar se6uro, y
le condujeron a al6o ,uc5o ,7s e4citante (y o,inoso* de lo que 5u+iera sido la
creaci'n de un nuevo ele,ento2
Se6re, "ensando en el tra+ajo de $er,i, se dio cuenta de que no era necesario salirse
de la ta+la "eri'dica "ara crear un ele,ento nuevo2 Si los qu%,icos no "od%an
encontrar el ele,ento PI3, :"or qu; no -or,arlo +o,+ardeando el ,oli+deno (de
n.,ero at',ico I* con neutrones< As% estar%a 5ec5o, no encontrado2
Se6re visit' la Universidad de &ali-ornia y discuti' el asunto con el -isico a,ericano
8rnest Grlando LaOrence (9!J9F9!1H*2 LaOrence 5a+%a inventado el ciclotr'n y "od%a
realizar los ,7s en;r6icos +o,+ardeos su+at',icos del ,undo (en aquel ,o,ento*2
=or eje,"lo, LaOrence "od%a utilizar su ciclotr'n "ara -or,ar un rayo ener6;tico de
@deuteronesA, los n.cleos del 5idr'6enoF2
8l deuter'n consiste en un "rot'n y neutr'n en asociaci'n al6o d;+il2 &uando un
deuter'n se acerca a un n.cleo at',ico, el "rot'n "uede ser rec5azado y alejado del
neutr'n, y ese neutr'n "uede continuar avanzando 5acia el n.cleo2
LaOrence +o,+arde' con deuterones una ,uestra de ,oli+deno durante varios
,eses, 5asta que la ,uestra -ue alta,ente radiactiva2 8ntonces se la ,and' a Se6re,
que 5a+%a re6resado a =aler,o y tra+aja+a a5ora en el "ro+le,a con &arlo =errier2
Se6re y =errier analizaron la ,uestra de ,oli+deno y encontraron que "od%an aislar
,oli+deno, nio+io, y circonio de ella, y que nin6uno de estos ele,entos aislados eran
radiactivo2 No o+stante, si a0ad%an ,an6aneso o renio a la ,uestra, y lue6o
se"ara+an esas sustancias de la ,uestra, a"arec%a en ellas la radiactividad2 8so
"arec%a indicar que la radiactividad esta+a asociada con restos de ,an6aneso o renio
que ya se encontra+an en el ,oli+deno, o con al6.n ele,ento que era tan "arecido al
,an6aneso o al renio en "ro"iedades qu%,icas que a"arec%a con dic5os ele,entos2
De ser as%, era "ro+a+le que el ele,ento en cuesti'n -uera el ele,ento PI3, que se
encontra+a entre el ,an6aneso y el renio en la ta+la "eri'dica2 M7s a.n, si se tratara
del ele,ento PI3, estar%a se"arado ,7s e-ectiva,ente del renio que del ,an6aneso,
lo que si6ni-icar%a que sus "ro"iedades esta+an ,7s "r'4i,as a las del renio que a las
del ,an6aneso, lo cual era de es"erar2
Se6re y =errier trataron de deter,inar lo ,ejor que "udieron las "ro"iedades del
nuevo ele,ento ,ediante el se6ui,iento de la radiactividad, a ,edida que trata+an
sus soluciones de di-erentes ,aneras2 8ra ,uy di-%cil 5acerlo as% "orque calcularon que
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dis"on%an s'lo de una 9J +illon;si,a "arte de un 6ra,o de ele,ento PI3, co,o
resultado del +o,+ardeo del ,oli+deno con deuterones2
Sin e,+ar6o, en 9!IJ Se6re descu+ri' que entre los "roductos del reci;n descu+ierto
"roceso de -isi'n de uranio (derivado del tra+ajo de $er,i so+re el +o,+ardeo de este
ele,ento con neutrones* se encontra+a el ele,ento PI32 =od%a o+tenerse ,ayores
cantidades "or los "roductos de -isi'n ,7s que "or +o,+ardeo de ,oli+deno2 Las
"ro"iedades del ele,ento PI3 "od%an deter,inarse con considera+le "recisi'n2
De+er%a ,encionar que estoy +astante or6ulloso de ,% en relaci'n con todo esto2 8n
-e+rero de 9!I9 escri+% una 5istoria lla,ada @Su"erneutr'nA, y conse6u% estar a la
altura2 8n el relato que a"areci' en Historias Sor"rendentes, en setie,+re de 9!I9,
uno de los "ersonajes que 5a+la+a de los ,;todos "ri,itivos "ara o+tener ener6%a2
Dec%a: @&reo que se sirvieron del ,;todo cl7sico de la -isi'n de uranio "ara ener6%a2
Eo,+ardea+an uranio con neutrones lentos y lo se"ara+an en ,asurio, +ario, rayos
6a,,a, y ,7s neutrones, esta+leaendo as% un "roceso c%clico2A BS% se0orC Los
escritores de ciencia -icci'n ya lo sa+%a,os, "ese a que el Go+ierno trat' de "onerle
una ta"adera a todo el "roceso2
G+servar7n que en la 5istoria lla,o @,asurioA al ele,ento P/2 8ra el .nico no,+re
dis"oni+le, aunque no -uera le6al, "uesto que NodacN, 3acNe y Eer6 no lo 5a+%an
aislado real,ente2 =ero lue6o, en 9!I/, el qu%,ico 6er,anoF rit7nico $riedric5 Adol-
=anet5 (9HH/F9!1H* sostuvo que cualquier ele,ento arti-icial,ente "roducido era
id;ntico en todas sus -or,as a uno natural, as% que el descu+ri,iento del "ri,ero era
equivalente al descu+ri,iento del se6undo2
Se6re y =errier lo ace"taron y no tardaron en 5acer uso del derec5o de los
descu+ridores a no,inar el descu+ri,iento2 Lla,aron @tecnecioA al ele,ento PI3,
derivado de la "ala+ra 6rie6a tec5netos, que quiere decir @arti-icialA2
8l tecnecio -ue el "ri,er ele,ento "roducido arti-icial,ente en el la+oratorio, "ero no
el .lti,o2 Se 5an "roducido diecis;is ,7s, "ero de todos ellos el tecnecio es el que
tiene el n.,ero at',ico ,7s +ajo2 3a,"oco "arece "osi+le que ja,7s "ueda ser
"roducido arti-icial,ente cualquier ele,ento nuevo de n.,ero at',ico ,7s +ajo2
#esulta que el tecnecio es el "ri,er ele,ento arti-icial, tanto en el tie,"o co,o en su
"osici'n en la ta+la "eri'dica2
Un estudio de las "ro"iedades del tecnecio descu+ri' in,ediata,ente al6o ines"erado2
Aunque se 5an "roducido diecis;is is'to"os del tecnecio en el la+oratorio, ni uno s'lo
de ellos es esta+le2 3odos son radiactivos2 ? es inconce+i+le, en vista de lo que se sa+e
a5ora, que en el -uturo "ueda descu+rirse nin6.n is'to"o esta+le de tecnecio2 8l
tecnecio, "ues, es el ele,ento de n.,ero at',ico ,7s +ajo al que le -alta un is'to"o
esta+leM es el ele,ento radiactivo ,7s si,"le2
&laro que al6unos de los is'to"os de tecnecio son ,enos intensa,ente radiactivos que
otros2 La intensidad de la radiactividad se ,ide "or la @vida ,ediaA, que es el tie,"o
que "or t;r,ino ,edio dura el 7to,o radioactivo2 8l tecnecioF!, "or eje,"lo, ten%a
una vida ,edia de I,I ,inutos, y el tecnecioF9J "asar%a a un solo 7to,o
su"erviviente en ,enos de quince ,inutos2
8n ca,+io, el tecnecioF!! tiene una vida ,edia de 92JJJ a0osM el tecnecioF!H,
I2JJ2JJJ a0osM y el tecnecioF /, 2LJJ2JJJ a0os2 8n t;r,inos 5u,anos, ;stas son
vidas ,edias lar6as y si al6una de estas ,uestras se -a+ricara, ,uy "oco de la
,uestra se deteriorar%a en el curso de la vida 5u,ana2
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No o+stante, en t;r,inos 6eol'6icos estas vidas ,edias no son nada2 Su"on6a,os
que cuando se -or,' la 3ierra, 5ace I,L ,illones de a0os, ;sta s'lo consist%a en uno
de esos is'to"os de tecnecio de lar6a vida2 Si 5u+iera sido as%, la "rovisi'n de
tecnecioF!! 5u+iera quedado reducida a un solo 7to,o des"u;s de 31 ,illones de
a0osM el tecnecioF!H se 5u+iera reducido a un solo 7to,o des"u;s de /JJ ,illones de
a0os, y el tecnecioF!/ se reducir%a a un solo 7to,o des"u;s de I3J ,illones de a0os2
Nin6una cantidad i,a6ina+le de tecnecio "od%a 5a+er so+revivido tres cuartos de un
+ill'n de anos, que es sola,ente el 91 "or ciento de la e4istencia total de nuestro
"laneta, en este ,o,ento2
&ualquier tecnecio que e4istiera 5oy en la naturaleza, e4istir%a .nica,ente "or su
reciente -or,aci'n de+ida a la -isi'n natural del uranio2 La cantidad as% -or,ada ser%a
%n-i,a, y no de+e aso,+rarnos que nin6.n qu%,ico "udiera localizarla en nin6.n
,ineral, o que lo anunciado "or NoddaN, 3acNe y Eer6, -uera un error2
Natural,ente, cuando 5a+la,os de que al6o e4iste o no e4iste en la naturaleza, nos
re-eri,os 6eneral,ente a la tierra2 La tierra re"resenta una insi6ni-icante -racci'n de
toda la naturaleza2
8n 9!1, el astr'no,o a,ericano =aul Qillard Merrill (9HH/F9!L9* detect' l%neas
es"ectrales en ciertas estrellas enanas rojas y las que identi-ic' co,o tecnecio2 8sto
5a sido con-ir,ado en ,uc5as ocasiones y se 5a descu+ierto que el tecnecio est7
"resente en al6unas en cantidad de 9S9/2JJJ del 5ierro, lo que resulta una
concentraci'n sor"rendente,ente alta2
8s o+vio que el tecnecio no "udo 5a+erse -or,ado en tales estrellas -r%as cuando se
-or,aron, y 5a+er "ersistido desde entonces2 La vida ,edia de los is'to"os radiactivos
queda dis,inuida incluso a la te,"eratura del interior de las estrellas -r%as2 =or lo
tanto, el tecnecio detectado en las estrellas de+e 5a+erse -or,ado en "rocesos que
a.n contin.an a5ora2 3ratando de averi6uar e4acta,ente qu; ca,+ios nucleares
de+en e4istir "ara -or,ar tecnecio en las cantidades detectadas, "uede ser que nos
entere,os de al6o .til so+re reacciones nucleares en otras estrellas2 >ncluso "uede
que nos ayude a co,"render un "oco ,ejor nuestro "ro"io sol2
3odav%a nos queda un ele,ento "or discutir, en las -ilas su"uesta,ente esta+les de
nu,eros at',icos2 Se trata del ele,ento PL9, el .lti,o vac%o que queda+a en aquella
-ila esta+le2 8s uno de los ele,entos raros de tierra (vease @Los ele,entos
,ulti"licadoresA, en Las estrellas y sus cursos*2
Nadie 5a+%a detectado ja,7s el ele,ento PL9 en la naturaleza, aunque en 9!L dos
6ru"os de qu%,icos, uno a,ericano y otro italiano, ase6uraron 5a+erlo detectado2 Los
"ri,eros lo lla,aron @illiniu,A ("or el estado de >llinois*, y los se6undos @-lorentiu,A
"or la ciudad de $lorencia*, a,+os en 5onor del lu6ar del descu+ri,iento2 No
o+stante, los dos de,ostraron estar equivocados2
8n los a0os 3J un 6ru"o a,ericano +o,+arde' neodi,io (n.,ero at',ico LJ* con un
rayo de deuterones "roducido "or un ciclotr'n, con la es"eranza de -or,ar el
ele,ento PL92 =ro+a+le,ente "rodujeron di,inutos indicios, "ero no los su-icientes
"ara "ro"orcionar evidencia de-inida de su e4istencia2 De todos ,odos, se su6iri' el
no,+re de @cicloniu,A2
$inal,ente, en 9!I1, tres a,ericanos, D2 A2 MarinsNy, L2 82 Glendenin y &2 D2 &oryell,
localizaron su-icientes cantidades del ele,ento PL9 en los "roductos de la -isi'n del
uranio "ara "oder estudiar y aclarar sus "ro"iedades2 Lo lla,aron @"ro,etioA, "or el
dios 6rie6o =ro,eteo, que se llev' -ue6o del sol "ara la Hu,anidad, tal co,o el
"ro,etio -ue sacado del -ue6o nuclear de la -isi'n del uranio2
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Se conocen catorce is'to"os del "ro,etio y, co,o en el caso del tecnecio, ni uno s'lo
de sus is'to"os es esta+le2 8sto si6ni-ica que sola,ente 5ay oc5enta y un ele,ento en
total que son conocidos "orque "oseen uno o ,7s is'to"os esta+les, y que a NodacN,
3acNe y Eer6 les ca+e el 5onor de ser los .lti,os en descu+rir un ele,ento esta+le (el
renio*2
8l "ro,etio es ,uc5o ,7s inesta+le que el tecnecio2 8l is'to"o de vida ,7s lar6a del
"ro,etio es el "ro,etioF9I1, cuya vida ,edia no es su"erior a 9/,/ a0os2
>ncluso 9/,/ a0os es una duraci'n res"eta+le2 84ist%an otros dos vac%os en la lista
radiactiva de los ele,entos "or enci,a del n.,ero at',ico H3, que no se llenaron
5asta des"u;s de que se descu+riera el tecnecio2 estos eran los ele,entos PH1 y PH/2
Hu+o declaraciones en los a0os 3J de que 5a+%an sido detectados, y se les lla,'
@ala+a,ineA y @vir6iniu,A res"ectiva,ente, "ero estas declaraciones eran err'neas2
8n 9!IJ se -or,' el ele,ento PH1 +o,+ardeando +is,uto (ele,ento PH3* con
"art%culas al-a, y en 9!3! se encontraron vesti6ios del ele,ento PH/ entre los restos
de "roductos de uranioF312 $inal,ente, el ele,ento PH1 -ue lla,ado @astatoA (de la
"ala+ra 6rie6a que si6ni-ica @inesta+leA* y el ele,ento PH/ se lla,' @-rancioA "or
$rancia, "atria del descu+ridor*2
8l astato era real,ente inesta+le "orque su is'to"o de vida ,7s lar6a es el astatoF
9J, que tiene una vida ,edia de s'lo H,3 5oras2 8l -rancio es a.n ,7s inesta+le,
"orque su is'to"o de vida ,7s lar6a es el -rancioF3, con una vida ,edia de tan s'lo
,inutos2
>ncluso los ele,entos situados ,7s all7 del uranio, que 5an sido -or,ados en el
la+oratorio desde 9!IJ, son en su ,ayor "arte ,enos inesta+les que el -rancio2 S'lo
los ele,entos situados ,7s all7 del n.,ero at',ico 9J, de los que sola,ente se les
conoce unos "ocos is'to"os, no tienen nin6uno con una vida ,edia ,7s lar6a que la
del -rancioF32
II
SAL Y BATERA
8n un encuentro reciente de Las Ara0as del 8scotill'n (el "eque0o e in-inita,ente
interesante 6ru"o en el que ,e ins"iro "ara ,is ,isterios de Viuda Ne6ra*, ,i +uen
a,i6o L2 S"ra6ue de &a," ,e cont' la si6uiente an;cdota 5ist'rica, que de+e ser
cierta "orque no la 5a+%a o%do contar antes2
@FGoet5e FdijoF lle6' una vez a Viena "ara visitar a Eeet5oven y a,+os salieron a dar
un "aseo2 Los vieneses, al reconocerlos, se queda+an aso,+rados2 3odos cuantos se
encontra+an con los dos -a,osos se a"resura+an a a"artarse y cederles el "aso, los
5o,+res, con una "ro-unda inclinaci'n y las ,ujeres con una 6ran reverencia2 =or -in,
Goet5e dijo:
@FSa+e usted, Herr van Eeet5oven, encuentro a6otadoras estas ,uestras de
adulaci'n2
@A lo que res"ondi' Eeet5oven:
@FNo "er,ita que esto le a+ru,e, Herr von Goet5e, estoy co,"leta,ente se6uro de
que estas ,uestras de adulaci'n son "ara ,%2A La 5istoria -ue reci+ida con risas
6enerales y nadie ri' con ,7s 6anas que yo, "ues ,e entusias,an las declaraciones
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que re"resentan una in6enua ad,iraci'n de s% ,is,o ("or lo que ,is lectores "ueden
lla,ar @razones o+viasA*2
Sin e,+ar6o, tan "ronto co,o dej; de re%r, dije:
T Sa+en, creo que Eeet5oven ten%a raz'n2 8ra el ,7s -a,oso2
T:#eal,ente< Fco,ent' S"ra6ueF2 :=or qu;, >saac<
T Eueno Fcontest;F "orque a Goet5e 5ay que traducirlo2
Si6ui' un corto silencio y entonces Dean Le &or+eiller (que ense0a ,ate,7ticas y es el
"r%nci"e de las +uenas "ersonas* dijo:
T Sa+es, >saac, "ro+a+le,ente no te 5as dado cuenta, "ero 5as dic5o al6o ,uy
"ro-undo2
A decir verdad, claro que ,e 5a+%a dado cuenta, "ero uno de+e ser ,odesto, as% que
res"ond%:
T 8s terri+le Dean2 Di6o cosas "ro-undas continua,ente y nunca ,e doy cuenta2
?o creo que no se "uede ser ,7s ,odesto2
De lo que ,e 6ustar%a 5a+lar en este ensayo es de lo que e,"ez' con un "ro-esor de
anato,%a italiano, Lui6i Galvani (9/3/F9/!H*2 Se interesa+a "or la acci'n ,uscular, as%
co,o "or los e4"eri,entos el;ctricos2 3en%a un reci"iente Leyden en su la+oratorio, un
reci"iente que "uede 6uardar 6ran cantidad de car6a el;ctrica2 &uando un reci"iente
Leyden, car6ado, se descar6a en una "ersona, "uede "roducirle una sacudida el;ctrica
,uy desa6rada+le2 >ncluso una "eque0a descar6a relativa,ente d;+il "uede 5acer
que sus ,.sculos se contrai6an y causarle una sacudida de lo ,7s divertida ("ara los
de,7s, claro*2
8n 9/!9, Galvani o+serv' que las c5is"as de un reci"iente Leyden en "lena descar6a,
en contacto con los ,.sculos de las ancas de ranas reci;n disecadas, 5ac%an que estos
,.sculos, aunque ,uertos, se contrajeran violenta,ente co,o si estuvieran vivos2
8sto ya se 5a+%a o+servado antes, "ero Galvani "as' a o+servar al6o entera,ente
nuevo2 &uando un escal"elo de ,etal toca+a los ,.sculos ,uertos de las ancas en el
,o,ento en que se "roduc%a una c5is"a en un reci"iente Leyden cercano, el ,.sculo
se contra%a aunque la c5is"a no tuviera contacto directo2
8sto era acci'n a distancia2 Galvani su"uso que la c5is"a el;ctrica "udo 5a+er inducido
una car6a el;ctrica en el escal"elo de ,etal y que dic5a car6a, a su vez, "odia 5a+er
a-ectado el ,usculo2 Si era as%, quiz7s uno "od%a conse6uir la ,is,a acci'n a distancia
"or un rayo, que entonces se conoc%a co,o una car6a "arecida a la del reci"iente
Leyden, "ero en una escala in-inita,ente ,ayor (v;ase @8l $unesto #ayoA en Las
estrellas y sus cursos*2 Si el reci"iente "od%a 5acerse sentir a unos "ies de distancia, el
rayo de+er%a "oder 5acerlo a unas ,illas2
Galvani es"er' a que se "rodujera una tor,enta2 8ntonces sac' sus ancas de rana y
las col6' de unos 6anc5os de co+re a una +arra de 5ierro en el e4terior de su ventana2
?, en e-ecto, cuando cay' el rayo, los ,.sculos de las ancas se contrajeron2 S'lo 5u+o
un -allo222 cuando no 5a+%a rayos, los ,.sculos ta,+i;n se contra%an2
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8l desconcertado Galvani e4"eri,ent' un "oco ,7s y descu+ri' que la contracci'n
ocurr%a cuando los ,.sculos, en contacto con el co+re, entra+an ta,+i;n en contacto
con las +arras de 5ierro2 Dos ,etales distintos, en contacto si,ult7neo con el
,.sculo, no sola,ente "od%an "roducir contracciones ,usculares, sino que "od%an
5acerlo varias veces2 =arec%a o+vio que una car6a el;ctrica de+%a estar involucrada de
al6.n ,odo, y que esta car6a no esta+a "er,anente,ente descar6ada "or la
contracci'n, sino que "od%a re6enerarse una y otra vez2
La cuesti'n era: :D'nde esta+a la -uente de la electricidad<
=ara Galvani, el anato,ista, "arec%a que ten%a que estar en el ,.sculo2 8l ,.sculo es
una sustancia ,uy co,"licada, ,ientras que el 5ierro y el co+re son sola,ente 5ierro
y co+re2 =or lo tanto 5a+l' de @electricidad ani,alA2
Los e4"eri,entos de Galvani -ueron a,"lia,ente di-undidos y al ".+lico le
encantaron2 Des"u;s de todo, la contracci'n ,uscular "arec%a ser caracter%stica de la
vida2 8l ,.sculo ,uerto no se contrae si se le deja solo2 Si se contrae +ajo una
descar6a el;ctrica, "odr%a ser que la electricidad "oseyera una es"ecie de -uerza vital
que ,ov%a ,o,ent7nea,ente el ,.sculo ,uerto co,o si estuviera vivo2
8sto era sor"rendente e 5izo que ,uc5a 6ente "ensara que "od%an encontrarse
,edios "ara devolver la vida a un tejido ,uerto ,ediante la electricidad2 8ra una
nueva 6ran noci'n de @ciencia -icci'nA y ayud' a la creaci'n de $ranNenstein, que
cierta 6ente considera co,o la "ri,era a"arici'n de la verdadera ciencia -icci'n2
Hasta 5oy, una "ersona que reacciona con contracciones ,usculares a un c5oque
el;ctrico (o a una sensaci'n o i,"resi'n ines"erada* se dice que est7 @6alvanizadaA2
No todo el ,undo ace"t' la noci'n de electricidad ani,al de Galvani2 Su adversario
"rinci"al -ue otro cient%-ico italiano, Alessandro Volta (9/I1F9H/*2 Volta "ens' que los
,etales "od%an ser la -uente de la electricidad y no el ,.sculo2 =ara con-ir,ar el
asunto, "ro+' dos ,etales distintos en contacto y, en 9/!I, descu+ri' que ;stos
"roduc%an una descar6a el;ctrica aunque no 5u+iera nin6.n ,.sculo cerca2
8sto a,ar6' los .lti,os a0os del "o+re Galvani2 Su adorada es"osa ,uri' y, en 9/!/,
"erdi' su "uesto "ro-esional al ne6arse a jurar lealtad al nuevo Go+ierno esta+lecido
"or el invasor Na"ole'n Eona"arte2 Muri' "oco des"u;s, "o+re y des6raciado2 Volta,
"or el contrario, jura+a lealtad a cualquiera que ,andara, as% que "ros"er' durante la
ascensi'n de Na"ole'n al "oder su"re,o, y lue6o "ros"er' i6ual,ente a la ca%da de
Na"ole'n2
=ara Volta, el 5ec5o de una descar6a el;ctrica en la uni'n de dos ,etales no
se,ejantes esta+a ,uy claro, aunque la e4"licaci'n no lo estuviera2 (;sta es una
situaci'n +astante co,.n en la ciencia2 As%, 5oy en d%a, el 5ec5o de la evoluci'n
+iol'6ica no se discute entre cient%-icos cuerdos e incluso la e4"licaci'n 6eneral est7
clara, "ero al6unos detalles de la e4"licaci'n si6uen a.n en liti6io2*
A veces, lle6ar a una e4"licaci'n satis-actoria lleva ,uc5o tie,"o2 8n el caso de la
electricidad "or dos ,etales, la e4"licaci'n adecuada no lle6' 5asta que 5u+o
transcurrido un si6lo des"u;s de que se o+servara el -en',eno "or "ri,era vez2
Hoy en d%a sa+e,os que todas las sustancias est7n co,"uestas de 7to,os, cada uno
de los cuales, a su vez, consiste en un di,inuto n.cleo de car6a "ositiva en el centro,
y un cierto n.,ero de electrones de car6a ne6ativa en su alrededor2 La car6a "ositiva
del n.cleo equili+ra el total de la car6a ne6ativa de los electrones, de -or,a que el
7to,o, a solas, no tiene car6a el;ctrica, es decir, es neutro2
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8n el caso de cada ti"o distinto de 7to,o, "ueden retirarse los electrones, "ero con
di-erente 6rado de di-icultad2 As%, los electrones "ueden se"ararse de los 7to,os de
cinc con ,7s -acilidad que de los 7to,os de co+re2 G dic5o de otro ,odo: los 7to,os
de co+re retienen su electricidad con ,7s tenacidad que los 7to,os de cinc2
=ues +ien, i,a6ine,os un trozo de co+re y un trozo de cinc 5aciendo contacto entre
s%2 Los electrones en los 7to,os de cinc en el l%,ite del ,etal tendr%an tendencia a
esca"ar 5acia el co+re2 8l co+re, con su ,ayor retenci'n, arrastra los electrones del
cinc2
8l co+re, al 6anar electrones de car6a ne6ativa, 6ana natural,ente una car6a
ne6ativa total2 8l cinc, al "erder electrones, tiene "arte de la car6a "ositiva de su
n.cleo at',ico desequili+rada y "or tanto "roduce una car6a "ositiva2 8s esta
di-erencia de car6a la que "uede ser detectada "or los e4"eri,entadores y que "resta
a la co,+inaci'n de ,etales su co,"orta,iento el;ctrico2
=odr%a,os "ensar que la car6a el;ctrica de la .ni'n de ,etales "uede ,antenerse
inde-inida,ente a ,edida que "asan ,7s y ,7s electrones del cinc al co+re, "ero no
es as%2 A ,edida que el co+re desarrolla una car6a ne6ativa, e,"ieza a re"eler los
neutrones car6ados ne6ativa,ente (car6as i6uales se re"elen* y esto 5ace ,7s di-%cil
la entrada de ,7s electrones2 =or el contrario, a ,edida que el cinc desarrolla una
car6a el;ctrica "ositiva, ;sta atrae aquellos electrones que "er,anecen en el cinc
(car6as distintas se atraen* y di-iculta ,7s la salida de electrones2
&uanto ,ayor es la car6a desarrollada "or los dos ,etales, ,7s di-%cil resulta que
surja una car6a todav%a ,ayor2 #7"ida,ente, el "roceso se detiene "or co,"leto en el
,o,ento en que s'lo una car6a "eque0a ("ero detecta+le* 5ace su a"arici'n2
>ncluso este "eque0o e-ecto tiene su utilidad2 A ,edida que la te,"eratura ca,+ia, la
-uerza que atrae electrones a los n.cleos at',icos ca,+ia ta,+i;n, "ero
6eneral,ente en di-erente intensidad "ara di-erentes ,etales2 8sto si6ni-ica que, a
,edida que la te,"eratura ca,+ia, la tendencia de los electrones a "asar de un ,etal
a otro a trav;s de una cone4i'n, y "or consi6uiente la intensidad de la car6a el;ctrica
desarrollada, au,entar7 o dis,inuir72
3ales @cone4iones ter,oel;ctricasA "ueden, "or tanto, utilizarse co,o ter,',etros2
=ero lo que Volta ten%a en ,ente era la creaci'n de un a"arato del que "udiera
conse6uirse una car6a el;ctrica y dentro del cual la car6a "udiera re6enerarse
des"u;s2 =uesto que los ,etales di-erentes "ueden inducir a un ,.sculo a contraerse
una y otra vez, de+er%an ta,+i;n "roducir una car6a el;ctrica una y ,7s veces2 Si la
car6a el;ctrica no se retira ,7s r7"ida,ente de lo que se "roduce, dis"ondr%a,os de
una continua corriente el;ctrica2
8sto "od%a ser una 6ran novedad "orque, 5asta entonces, durante ,7s de doscientos
a0os, los cient%-icos s'lo 5a+%an estudiado la @electricidad est7ticaA, una car6a
el;ctrica creada en un lu6ar deter,inado, que "er,anece all% y que -luye,
,o,ent7nea,ente, "or una descar6a2
Volta se "ro"on%a "roducir @electricidad din7,icaA, una car6a el;ctrica que circular%a,
-ir,e,ente, a trav;s de un conductor, "or tie,"o inde-inido2 Dic5o -en',eno suele
lla,arse @corriente el;ctricaA "orque en ,uc5os as"ectos es si,ilar, en sus
"ro"iedades, a una corriente de a6ua2
=ara 5acer que la electricidad -luyera, Volta necesita+a al6o "or donde 5acerla -luir2 Se
sa+%a ya que la electricidad "od%a conducirse ,ediante soluciones de sustancias
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inor67nicas y, en 9HJJ, Volta utiliz' la ,7s co,.n de tales sustanciasM la sal de ,esa,
el cloruro de sodio2
Su intenci'n -ue co,enzar con un +ol ,edio lleno de a6ua salada y su,er6ir una tira
de co+re en un lado y una de cinc en el otro2
=ero Volta se dio cuenta de que el e-ecto se ,ulti"licar%a si utiliza+a una serie de
reci"ientes2 =ara ello dis"uso cierto n.,ero de tiras ,et7licas, uno de cuyos e4tre,os
era cinc, y el otro co+re2
&olocando una 5ilera de reci"ientes con a6ua salada, Volta do+l' cada tira ,et7lica en
-or,a de U, ,etiendo el e4tre,o del cinc en el a6ua salada "or un lado, y el de co+re
"or el otro2
La car6a el;ctrica total au,enta+a con el n.,ero de reci"ientes2 Volta "od%a diri6ir
esta car6a desde la tira de cinc de un e4tre,o de la 5ilera, a la tira de co+re del otro
e4tre,o, y lue6o a trav;s del a6ua salada de los reci"ientes a la tira de cinc donde se
inici'2
Volta conse6u%a as% su corriente el;ctrica (que era esencial,ente una corriente de
electrones, claro est7, aunque esto Volta no "od%a sa+erlo*2
Volta lla,' a su 6ru"o de reci"ientes la @corona de reci"ientesA "orque esta+an
ordenados en -or,a de ,edia luna2 Hoy en d%a lla,ar%a,os @c;lulaA al +ol individual2
La c;lula es un t;r,ino co,.n utilizado "ara una sola unidad de cualquier 6ru"o de
vol.,enes relativa,ente "eque0os, co,o en c7rceles, ,onasterios, o ta,+i;n en el
tejido viviente2 Las c;lulas "roductoras de electricidad se lla,an, a veces, @c;lulas
voltaicasA o @c;lulas 6alv7nicasA en recuerdo de los dos 6randes "ioneros en este
ca,"o, "ero suelen ser ,7s co,.n,ente di-erenciadas de las otras clases de c;lulas
co,o @c;lulas el;ctricasA, sencilla,ente2
Gtra deno,inaci'n nace del 5ec5o de que cualquier dis"ositivo utilizado "ara +atir
al6o es una @+ater%aA2 8n la ;"oca de Volta, lo que sol%a e,"learse "ara +atir o
de,oler la ,uralla de una ciudad o de una -ortaleza (o un 6ru"o de soldados
ene,i6os* era una @+ater%a de artiller%aA, una 5ilera de ca0ones, a veces alineados eje
contra eje, dis"arando todos a la vez2 =or ello, el t;r,ino +ater%a se 5a utilizado "ara
cualquier serie de o+jetos si,ilares, tra+ajando conjunta,ente "ara alcanzar un -in
co,.n2
La @corona de reci"ientesA de Volta es un eje,"lo de esto, y ;l es "or tanto el
inventor de lo que "as' a ser conocido co,o la @+ater%a el;ctricaA2
8l t;r,ino @+ater%aA 5a aca+ado "or utilizarse tan corriente,ente "ara cualquier
-uente de electricidad "roducida "or ,etales y "roductos qu%,icos (incluso cuando la
-uente es una sola c;lula qu%,ica, y no una +ater%a de ellas* que los de,7s
si6ni-icados de la "ala+ra 5an "asado a ser su+sidiarios2
? co,o en la "ri,era +ater%a de Volta, el cloruro de sodio era un in6rediente esencial,
se ,e ocurri' titular este ensayo tal co,o lo 5e 5ec5o2 (:De qu; se quejan<*
La utilidad de una +ater%a el;ctrica, co,o la de Volta, i+a a quedar li,itada "or el
5ec5o de que cualquier ,ovi,iento tor"e o involuntario "od%a volcar uno o ,7s
reci"ientes2 8sto no sola,ente interru,"ir%a la corriente, sino que lo ,anc5ar%a todo2
=or tanto ,erecer%a la "ena 5acer una +ater%a ,enos l%quida2
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Volta lo consi6ui' con otro in6enioso dis"ositivo2 =re"ar' "eque0os discos de co+re y
de cinc y los a,onton', altern7ndolos, en una "ila cil%ndrica2 8ntre cada "areja de
co+reFcinc, introdujo c%rculos de cart'n ,ojados en a6ua salada2 8l a6ua salada del
cart'n +asta+a "ara sustituir reci"ientes a ,edio llenar2 Si la "arte de arri+a y la de
a+ajo de la @"ila voltaicaA eran tocados "or los e4tre,os o"uestos de un ala,+re,
-luir%a la corriente el;ctrica2
3an "ronto co,o se invent' la +ater%a, se a+rieron nuevas "ers"ectivas "ara la ciencia2
Sola,ente seis se,anas des"u;s del in-or,e inicial de Volta, dos investi6adores
in6leses, Qillia, Nic5olson (9/13F9H9I* y Ant5ony &arlisle (9/LHF9HIJ*, "asaron una
corriente el;ctrica "or a6ua que conten%a un "oco de 7cido sul-.rico "ara 5acerla
,ejor conductora2
Descu+rieron que la corriente el;ctrica 5ac%a ,7s -7cil,ente lo que en aquella ;"oca
no "od%a 5acerse de otro ,odo2 Se"ara+a las ,ol;culas del a6ua en sus ele,entos
constituyentes: 5idr'6eno y o4%6eno2 Nic5olson y &arlisle 5a+%an descu+ierto la
@disociaci'n electrol%ticaA2
$inal,ente los qu%,icos "udieron de,ostrar ,ediante esta t;cnica que el volu,en de
5idr'6eno aislado era el do+le del de o4%6eno2 A su vez esto les condujo a darse
cuenta de que cada ,ol;cula de a6ua conten%a dos 7to,os de 5idr'6eno y uno de
o4%6eno, de ,odo que la -'r,ula "od%a escri+irse co,o la a5ora -a,iliar @HUGA2
Natural,ente, los qu%,icos desea+an servirse de las corrientes el;ctricas "ara se"arar
otras ,ol;culas que 5asta entonces se 5a+%an resistido a todas las t;cnicas no
el;ctricas2 As% co,o en el Si6lo KK los -%sicos se "reci"itaron a construir cada vez
,ayores @se"aradores de 7to,osA en -or,a de aceleradores de "art%culas, a
"rinci"ios del K>K, los qu%,icos se a"resuraron a ,ontar cada vez ,ayores
@se"aradores de ,ol;culasA en -or,a de +ater%as2
8l vencedor -ue el qu%,ico in6l;s Hu,"5ry Davy (9//HF9H!* que construy' una
+ater%a que inclu%a 1J "lacas de ,etal2 8ra la ,ayor 5asta entonces y "ro"orciona+a
la ,7s -uerte corriente el;ctrica2 Se dedic' entonces a las sustancias co,unes tales
co,o el "otasio y la cal que, se6.n los qu%,icos de la ;"oca, conten%an 7to,os
,et7licos en co,+inaci'n con o4%6eno2 =ero nada 5asta entonces "udo se"arar los
7to,os del o4%6eno "ara aislarlos de los otros 7to,os co,o ,etal li+re2
8n 9HJ/ y 9HJH, Davy utiliza+a su +ater%a "ara disociar ,ol;culas, aislando el "otasio
de la "otasa, el calcio de la cal, y el sodio, +ario y estroncio de otros co,"onentes2
3odos ;stos eran ,etales activos, siendo el "otasio el ,7s activo2 8l "otasio
reacciona+a con el a6ua, co,+in7ndose con el o4%6eno y li+erando el 5idr'6eno con tal
ener6%a que o+li6a+a a dic5o 6as a co,+inarse con el o4%6eno del aire con tal -uerza
que se encend%a2 &uando Davy lo vio y se dio cuenta de que ten%a ante s% una
sustancia que nadie 5a+%a visto antes, con "ro"iedades que nadie 5a+%a i,a6inado
ja,7s, se lanz' a una danza salvaje222 y ten%a derec5o a 5acerlo2
8n cualquier +ater%a 5ay una sustancia que tiende a "erder electrones y a car6arse
"ositiva,ente, y otra sustancia que tiende a 6anar electrones y car6arse
ne6ativa,ente2 8stos son los dos @"olos el;ctricosA, el @"olo "ositivoA y el @"olo
ne6ativoA2
8l a,ericano que sirvi' "ara todo, Eenja,in $ranNlin (9/JLF9/!J* -ue el "ri,ero en
insistir en que s'lo un -luido ,'vil esta+a involucrado en la electricidad, y que a
al6unas sustancias les so+ra+a ,ientras que a otras les -alta+a2 No o+stante, no ten%a
-or,a de sa+er a qu; sustancias les so+ra+a y a cu7les les -alta+a "ero alrededor de
9/1J lo acert'2 Su decisi'n 5a sido universal,ente ace"tada desde entonces2 8n la
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+ater%a co+reScinc de Volta, "or eje,"lo, el co+re (de acuerdo con el descu+ri,iento
de $ranNlin* es el "olo "ositivo y el cinc el ne6ativo2 Si la corriente -luye del que le
so+ra al que le -alta, co,o de+er%a ser, es que (de nuevo se6.n $ranNlin* -luye del
co+re al cinc2
$ranNlin ten%a un cincuenta "or ciento de "ro+a+ilidades de acertar, "ero "erdi' la
"artida2
8l e4ceso de electrones, co,o sa+e,os a5ora, se encuentra en el "olo el;ctrico que
$ranNlin lla,' ne6ativo, y el d;-icit de electrones en el que lla,' "ositivo, y los
electrones ("or tanto la corriente* -luyen del cinc al co+re2 De+ido a la equivocaci'n de
$ranNlin nos ve,os o+li6ados a decir que el electr'n, que es la esencia de la corriente
el;ctrica, tiene car6a ne6ativa2
Al dise0ar los a"aratos el;ctricos no i,"orta en qu; direcci'n se crea que -luye la
corriente, ,ientras se est; sie,"re se6uro de su decisi'n, "ero la equivocaci'n de
$ranNlin nos 5a "ro"orcionado una divertida incon6ruencia2
Mic5ael $araday, el cient%-ico in6l;s (9/!9F9HL/*, se sirvi' de los t;r,inos que le
su6iri' el erudito in6l;s Qillia, Q5eOell (9/!IF9HLL*2 Los dos "olos eran
@electrodosA, de las "ala+ras 6rie6as que si6ni-ican @ca,ino el;ctricoA2 8l "olo
"ositivo era el @7nodoA (ca,ino su"erior*, y el ne6ativo @c7todoA (ca,ino in-erior*2
As% se visualiza+a la corriente el;ctrica -luyendo, co,o 5ar%a el a6ua, desde la "osici'n
alta del 7nodo a la ,7s +aja del c7todo2
8n realidad, a5ora que se6ui,os el -luido de electrones, la corriente el;ctrica va del
c7todo al 7nodo, de ,odo que si quere,os e4"licarla con "ala+ras dire,os que va
cuesta arri+a2 A-ortunada,ente nadie se "reocu"a de,asiado "or el si6ni-icado de las
"ala+ras 6rie6as, y los cient%-icos utilizan esos t;r,inos sin la ,enor sensaci'n de
incon6ruencia2 (Eueno, los cient%-icos 6rie6os "odr%an sonre%r2*
Los electrones no se consu,en durante la acci'n de la +ater%a2 No "ueden2 La
corriente el;ctrica no -luye a ,enos que el circuito est; @cerradoA, es decir, a ,enos
de que los electrones sal6an de la +ater%a "or un "unto y vuelvan a la +ater%a "or otro,
a trav;s de un ca,ino ininterru,"ido2 Sie,"re que el ca,ino conductor es
interru,"ido "or al6o no conductor, co,o una +olsa de aire, la corriente cesa2
8n tal caso "odr%a "ensarse que la corriente el;ctrica de+er%a -luir eterna,ente, y que
se la "odr%a 5acer -uncionar sie,"re "uesto que los electrones 6iran en c%rculos
eternos2 Una +ater%a de+er%a "oder se"arar todas las ,ol;culas de a6ua del universo2
=ero eso si6ni-icar%a que tendr%a,os el equivalente del ,ovi,iento "er"etuo, y a5ora
sa+e,os ,uy +ien que eso es i,"osi+le2
8n otras "ala+ras, la +ater%a de+e 6astarse -inal,ente, :"ero "or qu;<
=ara conocer el "orqu;, de+e co,"renderse "ri,ero que las +ater%as del ti"o que Volta
invent' "roducen una corriente el;ctrica a trav;s de una reacci'n qu%,ica2 8n e-ecto,
a5ora sa+e,os que cada reacci'n qu%,ica, sin e4ce"ci'n, lleva consi6o la
trans-erencia ("arcial o co,"leta* de electrones de al6unos 7to,os 5acia otros
7to,os2 Son los electrones, as% trans-eridos, que "ueden ,ani"ularse a veces a trav;s
de un ca+le y trans-or,arlos en una corriente el;ctrica2
>,a6inen, "or eje,"lo, una tira de cinc su,er6ida en una soluci'n de sul-ato de cinc2
8l cinc consiste en 7to,os de cinc neutros, cuyo s%,+olo "odr%a ser VnJ2 8l sul-ato de
cinc tiene una ,ol;cula si,+olizada "or VnSGI2 No o+stante, en una soluci'n de
sul-ato de cinc, el 7to,o de cinc trans-iere sus dos electrones ,7s d;+iles al 6ru"o de
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sul-ato2 8l cinc, "or lo tanto, al -altarle dos electrones tiene una do+le car6a "ositiva y
su s%,+olo es VnWW2 8sto es un @ionA de cinc, otro t;r,ino introducido "or $araday2
>on, de la "al+ra 6rie6a que si6ni-ica @viajeroA, es un t;r,ino a"ro"iado "orque
cualquier 7to,o o 6ru"o de 7to,os trans"ortando una car6a el;ctrica (ya sea "ositiva
o ne6ativa* es atra%do "or uno u otro electrodo y "or tanto tiende a deslizarse en
aquella direcci'n2
Los 6ru"os de sul-atos 6anan los dos electrones que los 7to,os del cinc 5an
e4"ulsado2 &ada uno tiene una do+le car6a ne6ativa, y "or tanto se trans-or,a en un
ion de sul-ato, o SGIFF2
Dado que el cinc tiene un do,inio ,uy d;+il so+re sus electrones, es"ecial,ente los
dos ,7s e4teriores, los 7to,os neutros de la tira de cinc tienden a "erder dos
electrones y se deslizan en la soluci'n co,o iones de cinc, dejando sus electrones
atr7s, en la tira de cinc2 La tira de cinc tiene estos electrones de so+ra y 6ana una
"eque0a car6a ne6ativa2 La soluci'n 6ana iones de cinc de car6a "ositiva sin nada que
los neutralice y "or tanto adquiere una "eque0a car6a "ositiva2 La evoluci'n de estas
car6as detiene r7"ida,ente cualquier otro ,ovi,iento del cinc, de la tira a la soluci'n2
>,a6inen a continuaci'n una tira de co+re su,er6ida en una soluci'n de sul-ato de
co+re2 La situaci'n es casi la ,is,a2 La tira de co+re contiene 7to,os de co+re
neutros (&uJ*, ,ientras que el sul-ato de co+re est7 5ec5o de iones de co+re (&uWW*
,7s los iones de sul-ato que 5e descrito ,7s arri+a2 =ero aqu% los 7to,os de co+re
do,inan con -uerza sus electrones, y la tira de co+re no tiende a "erder 7to,os 5acia
la soluci'n2 Lo contrario es verdad, "orque los iones de co+re tienden a a0adirse a la
tira llevando consi6o su car6a "ositiva2 La tira de co+re 6ana una "eque0a car6a
"ositiva, la soluci'n una "eque0a car6a ne6ativa, y eso "ronto detiene cualquier otro
ca,+io2
Su"on6an a5ora que cerra,os el circuito2 Su"on6an que se"ara,os las dos soluciones
no "or una +arrera s'lida, sino "or una +arrera "orosa, a trav;s de la cual los iones
"ueden va6ar +ajo la a6rada+le atracci'n de un electrodo o del otro2 Su"on6an
des"u;s que conecta,os la tira de cinc a la de co+re ,ediante un ca+le2
8l e4ceso de electrones "asa del cinc al co+re, que tiene de-iciencia de electrones, de
,odo que las dos car6as ne6ativas de cinc y la "ositiva de co+re dis,inuyen2 &on
a,+as car6as dis,inuidas, el cinc "uede se6uir ca,+iando de 7to,os de cinc a iones
y "asar a la soluci'n, ,ientras que los iones de co+re "ueden continuar 5asta
ad5erirse a la tira de co+re2 Los iones de cinc, a,ontonados en ,itad de la soluci'n
5aci;ndola "ositiva, cruzar7n la +arrera "orosa 5acia la ,itad de la soluci'n de co+re,
que es ne6ativa de+ido a la ";rdida de los iones de co+re de car6a "ositiva2
$inal,ente, ,ientras los electrones si6uen a+andonando la +ater%a "or el cinc y
vuelven a ella "or el co+re, la tira entera de cinc desa"arecer7 y todo el cinc estar7
"resente en la soluci'n co,o iones de cinc2 Si,ult7nea,ente, todos los iones de
co+re desa"arecer7n y estar7n "resentes s'lo co,o 7to,os de co+re neutros en la
tira2 8n lu6ar de tener una tira de cinc en sul-ato de cinc, y una tira de co+re en
sul-ato de co+re, al -inal 5a+r7 s'lo una tira de co+re en sul-ato de cinc2 8ntonces ya
no 5a+r7 ,7s ca,+ios qu%,icos, ni ,7s corriente el;ctrica2 De 5ec5o, ,uc5o antes de
que la reacci'n est; co,"leta,ente ter,inada, el -luido el;ctrico 5a+r7 dis,inuido
5asta el e4tre,o de que la +ater%a ya no resultar7 .til2
=ero si las +ater%as s'lo "ueden utilizarse un tie,"o li,itado y de+en "or tanto
desec5arse, su uso "uede resultar ,uy caro2 8star%an +ien "ara los cient%-icos que
quieren 5acer ciertos e4"eri,entos que de otra -or,a no "odr%an 5acerse, y no
i,"ortar%a el 6asto2 =ero, :qu; 5ay del ".+lico en 6eneral que "uede necesitar
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+ater%as "ara diversos usos< (? sa+e,os de so+ra los usos "ara los que se "recisan
+ater%as, o "uedan utilizarse, desde tie,"os de Volta2*
:Hay al6una -or,a de reducir el 6asto "ara que la +ater%a "ueda -or,ar "arte de la
tecnolo6%a diaria<
8s o+vio que la 5ay, "uesto que la 6ente de "ocos ,edios las utiliza constante,ente2
Me ocu"ar; de esto en el "r'4i,o ca"itulo2
III
ACTUALIDADES
8ra uno ,7s en la tri+una de oradores aquella "ri,era noc5e del se,inario anual de
cuatro d%as, que dirijo cada verano, y un c5iquillo listo, de ojos +rillantes, sentado en
la "ri,era -ila, ,e 5izo una a6uda "re6unta2 &o,o ten6o "or costu,+re en tales
casos, -ij; en ;l ,i "ro"io ojo +rillante y le dije:
T3ienes doce a0os, :verdad<
? co,o ocurre invaria+le,ente, contest':
TS%, :c',o lo sa+e<
8ra -7cil sa+erlo2 &o,o ya lo e4"liqu; una vez en un ensayo anterior, los c5iquillos
listos que tienen ,enos de doce a0os se sienten in5i+idos "or la inse6uridad, ,ientras
que los que tienen ,7s de doce lo est7n "or la res"onsa+ilidad social2 A los doce, su
.nico "ro"'sito en la vida es -astidiar al orador2
8se docea0ero, cuyo no,+re era Ale4, "areci' divertido "or ,i e4"licaci'n2 8ra un
,uc5ac5o si,"7tico y durante los d%as si6uientes dis-rut; ,uc5o en su co,"a0%a2
Natural,ente, no "od%a resistir ju6ar ver+al,ente con ;l, y ta,"oco ,e sal%
de,asiado con la ,%a222 eso creo2
Un d%a ,encion' casual,ente que se acerca+a su @,itzva5A, en Gctu+re, as% que le
dije:
TMe -i6uro que "ara entonces tendr7s trece a0os2
T8n e-ecto Fres"ondi' Ma42
T?a no volver7s a tener doce2
T?a lo s;2
TSer7s sola,ente un +o+o de trece a0os, :no crees, Ale4< Fdije sonri;ndole
a-ectuosa,ente, con un -atuo desconoci,iento de la tra,"a que aca+a+a de
tender,e yo ,is,o2
No o+stante, Ma4 s% se dio cuenta2 Me ,ir' 6rave,ente y dijo:
T:$ue eso lo que le ocurri' a usted cuando cu,"li' trece a0os<
Pgina !( de !"#
La sonrisa desa"areci' de ,i cara al ,o,ento, "orque era un claro jaque ,ate2
Lo .nico que se ,e ocurri' decir -ue: F?o era una e4ce"ci'n2
A lo que el ,uc5ac5o re"lic' al instante: F? yo lo ser; ta,+i;n2
Eueno, a veces es saluda+le que lo corten a uno de vez en cuando, y result' una
an;cdota divertida aunque -uera a ,i costa2 =ero ,e 5a servido "ara 5acer,e sentir
,enos se6uro de ,% ,is,o res"ecto a ,i 5a+ilidad "ara se6uir con ,i relato so+re la
"roducci'n de electricidad2 Aunque no "uedo ele6ir, :verdad<
3er,in; el ca"%tulo anterior 5a+lando de una "osi+le "ila el;ctrica en la que esta+an
involucrados un electrodo de cinc en una soluci'n de sul-ato de cinc y un electrodo de
co+re en una soluci'n de sul-ato de co+re, "ara de,ostrar los "rinci"ios actuantes en
c;lulas qu%,icas que "roducen electricidad2 Sin e,+ar6o, en este eje,"lo concreto,
las reacciones qu%,icas tendr%an lu6ar con tal lentitud que s'lo "roducir%an una
"eque0a corriente el;ctrica, una corriente tan insi6ni-icante que no resultar%a de uso
"r7ctico2
8l ,edio ,7s -7cil "ara corre6ir esto consiste en acidi-icar la soluci'n en la que
descansan los electrodos2 8ntonces, e-ectiva,ente, el cinc y el co+re est7n in,ersos
en 7cido sul-.rico diluido2 8l cinc (que es qu%,ica,ente ,uc5o ,7s activo que el
co+re* reaccionar%a de,asiado r7"ida,ente con el 7cido, de ,odo que se le "rote6e
con una ca"a de ,ercurio inactivo "ara 5acer un "oco ,7s lenta la reacci'n2
8n la reacci'n, el cinc li+era iones de cinc, ,ientras que el co+re a+sor+e iones de
co+re2 La reacci'n qui,ica esencial es la si6uiente: cinc ,7s sul-ato de co+re "roduce
sul-ato de cinc ,7s co+re2
8n esta reacci'n, los electrones "asan del co+re al cincM y del cinc, a trav;s del circuito
de ca+le e instru,entos, otra vez al co+re2
Eajo estas condiciones, la corriente es lo +astante -uerte "ara resultar de utilidad, y
de+er%a continuar 5asta que la reacci'n se co,"lete y todo el cinc se disuelva2
Des6raciada,ente no ocurre as%2
La corriente dis,inuye y se detiene en un tie,"o sor"rendente,ente corto2
8l cient%-ico in6l;s Do5n $redericN Daniell (9/!JF9HI1* estudi' el asunto y localiz' el
"ro+le,a2 8n el curso de la reacci'n, el 7cido sul-.rico li+era+a 6as 5idr'6eno2 8ste
5idr'6eno tiende a acu,ularse en el electrodo de co+re y lo a%sla de tal -or,a que se
va volviendo cada vez ,enos ca"az de "artici"ar en la reacci'n qu%,ica2
&o,o consecuencia, la corriente dis,inuye y ,uere2
De ,odo que Daniell intent' que al 5idr'6eno le -uera ,enos -7cil alcanzar el co+re2
8n 9H3L ide' una "ila el;ctrica en la que el cinc y el 7cido sul-.rico estuvieran dentro
de un es'-a6o de +uey2
8ste es'-a6o con su contenido se ,et%a a su vez en un reci"iente de co+re, que
conten%a una soluci'n de sul-ato de co+re2
8l 5idr'6eno que se -or,a "er,anece cerca del cinc y s'lo se -iltra lenta,ente a
trav;s de los "oros del es'-a6o2 Una vez -uera del es'-a6o, el 5idr'6eno reacciona con
el sul-ato de co+re, -or,ando 7cido sul-.rico y co+re, -orrando el co+re las "aredes del
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contenedor o reci"iente2 =ero el 5idr'6eno va -iltr7ndose tan des"acio que una
a"recia+le cantidad no "uede evitar la reacci'n con el sul-ato de co+re, acu,ul7ndose
en el co+re2
8sta X=ila DaniellX contin.a "roduciendo electricidad en cant%dades a"recia+les durante
un "er%odo "rolon6ado, y -ue la "ri,era +ater%a "r7ctica2 (8l es'-a6o de +uey -ue
r7"ida,ente re,"lazado "or "orcelana sin +arnizar, que era ,7s -7cil de ,anejar y a
trav;s de la cual el 5idr'6eno "od%a "asar con la ,is,a -acilidad*2
Un inconveniente de la "ila Daniell es que de+e estar reci;n 5ec5a antes de ser
utilizada2 Si uno "re"ara una "ila de este ti"o y la deja cierto tie,"o sin utilizar, los
,ateriales de dentro y de -uera de la "orcelana "orosa "asan 6radual,ente a trav;s
de ella, y ,uc5a o toda la reacci'n qui,ica tiene lu6ar antes de tener la o"ortunidad
de utilizarse2
Un se6undo inconveniente es, natural,ente, que el co+re es un ,aterial ,uy caro2
8n 9HL/, un in6eniero -ranc;s, Geor6e Leclanc5; (9H3!F9HH*, ide' otro ti"o de "ila
el;ctrica, sin utilizar co+re2 Dentro del reci"iente de "orcelana "orosa, coloc' una
+arra de car+ono (el car+ono es ,uy +arato* y la recu+ri' con car+ono en "olvo y
di'4ido de ,an6aneso2 8ntonces coloc' la vasija en un reci"iente ,ayor lleno con una
soluci'n de cloruro de a,onio2 3a,+i;n ,eti' una +arra de cinc en el contenedor2 8n
esta X"ila Leclanc5;X, los electrones "asa+an del cinc al car+ono2
Durante los veinte a0os si6uientes, la "ila Leclanc5; se ,odi-ic' a0adiendo 5arina y
escayola a la soluci'n de cloruro de a,onio "ara -or,ar una "asta resistente2 La
"orcelana "orosa se re,"laz' "or tela de saco2 La +arra de cinc se trans-or,' en un
reci"iente de cinc en el que se coloc' la "asta, con la +arra de car+ono y lo que la
envolv%a, incluyendo el saco, ,etidos en la "asta2 La "arte su"erior se cerr' con +rea
y todo ello se envolvi' en cart'n2
8l resultado es lo que 5oy en d%a lla,a,os si,"le,ente X+ater%aX o X"ila secaX2 No es
que sea real,ente seca, "orque si la cort7ra,os "or el centro, encontrar%a,os que es
5.,eda2 (Si -uera real,ente seca no -uncionar%a*2 No o+stante "or -uera est7 seca, y
,ientras "er,anece intacta no "uede derra,arse2 =uede llevarse en el +olsillo,
"onerse +oca a+ajo, y a los ojos del ciudadano ,edio, "arece estar co,"leta,ente
seca2
A veces se la lla,a X"ila de linternaX, "orque la 6ente entr' en contacto con ella
us7ndola en las linternas2 Natural,ente, 5oy e4isten de todos los ta,a0os y -or,as y
se usan en todos aquellos jue6os electri-icados que se venden con X"ilas no incluidasX
y que 5acen -uncionar todos los a"aratos electr'nicos "ort7tiles, desde radios a
co,"utadoras2
8n los .lti,os cien a0os se 5a creado una 6ran variedad de cada una con sus ventajas
e inconvenientes, cada una "articular,ente ada"tada a deter,inados usos2 =ero,
incluso en la actualidad, un !J "or ciento de todas las +ater%as que se usan son "ilas
Leclanc5;2 Si6uen siendo el ca+allo de tra+ajo2
No o+stante, la "ila Leclanc5;, sean cuales sean sus ventajas, "roduce electricidad "or
la o4idaci'n del cinc o, en t;r,inos ,7s 6r7-icos, que,ando cinc2 8l cinc no es una
sustancia de,asiado cara, "ero ta,"oco es e4cesiva,ente +arata2 Si tuvieran que
que,ar cinc en su caldera o en su auto,'vil, no tardar%an en descu+rir que no "ueden
calentarse en invierno o conducir su auto,'vil en todo ,o,ento2
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La .nica raz'n "or la que las +ater%as "ueden utilizarse a "recios razona+les es "orque
se usan "ara tra+ajos en que se "recisa ener6%a2 =ara que una radio -uncione, o un
reloj, o cualquier a"arato que necesite +ater%as, no 5ace -alta e4cesiva ener6%a2
=ara conse6uir alta ener6%a de+en utilizarse diversos ti"os de Xco,+usti+lesX, es decir,
sustancias -7cil,ente dis"oni+les que arden en el aire "roduciendo calor2 Los
co,+usti+les suelen ser sustancias que contienen car+ono, co,o la ,adera, el car+'n
y los deivados del "etr'leo (6as, 6asolina, queroseno y -uelFoil*2
:Se "odr%a que,ar co,+usti+le en una "ila qu%,ica (X"ila de -uelX* y conse6uir
electricidad, en lu6ar de calor< Natural,ente es "osi+le que,ar -uel y utilizar la
ener6%a del calor "ara lo6rar electricidad de distintas ,aneras2 Sin e,+ar6o, la
utilizaci'n del calor li,ita la e-iciencia2 =rue+e co,o quiera, si "asa de co,+usti+le, a
calor, a electricidad, aca+a, co,o ,uc5o, con el IJ ' 1J "or ciento de la ener6%a
convertida en electricidad2
La "ri,era "ersona que consi6ui' una "ila de co,+usti+le -ue un a+o6ado in6l;s,
Qillia, #o+ert Grove (9H99F H!L*, que descu+ri' que esta+a ,7s interesado
e4"eri,entando con la electricidad que en sus "r7cticas le6ales2
8n 9H3! ide' una "ila qu%,ica consistente en dos electrodos de "latino ,etidos en
7cido sul-.rico diluido2 Natural,ente con aquello solo no ten%a la ,enor o"ortunidad
de conse6uir electricidad2
&on dos electrodos de car7cter id;ntico no 5a+%a raz'n "ara que los electrones -ueran
de uno a otro2 >ncluso si "or al6.n ,otivo la 5u+iera, el "latino es un ,etal inerte que
no su-re reacciones qu%,icas en 7cido sul-urico diluido, y, sin reacci'n qu%,ica, una
c;lula qu%,ica no -unciona2
No o+stante, dado que el "latino es inerte en s%, su su"er-icie, cuando est7 li,"ia,
o-rece un +uen sitio "ara reacciones qu%,icas en las que "artici"ar%an otras sustancias2
8n otras "ala+ras, el "latino es un XcatalizadorX que "reci"ita reacciones qu%,icas sin
to,ar "arte a"arente en ellas2 8sto lo descu+ri' "or "ri,era vez Hu,"5ry Davy en
9H9L2
Hacia 9HJ, un qu%,ico ale,7n, Do5ann Qol-6an6 D'+ereiner (9/HJF9HI!*, utiliz' el
"oder catalizador del "latino2 8ncontr' que cuando "royecta+a un c5orro de 5idr'6eno
so+re una cantidad de "latino en "olvo, el 5idr'6eno se co,+ina+a tan en;r6ica,ente
con el o4%6eno en el aire que se encend%a en lla,as2 (Sin el e-ecto catal%tico del
"latino, el 5idr'6eno no se co,+inar%a con el o4%6eno a ,enos que estuviera
-uerte,ente calentado2*
$ue el "ri,er encendedor de ti"o ,oderno "ara -u,adores, ,uy "o"ular durante
cierto tie,"o2 8n 9HH, unos veinte ,il encendedores de este ti"o estuvieron en uso
en Ale,ania y Gran Ereta0a, "ero co,o Do+ereiner no lo "atent', ja,7s 6an' un
c;nti,o2 Ade,7s result' un ca"ric5o "asajero, "or las razones que voy a e4"licarles2
Grove conoc%a "or su"uesto el tra+ajo de Do+ereiner, y se le ocurri' que el "latino
"odr%a ejercer su e-ecto catal%tico tanto dentro de una "ila el;ctrica co,o -uera de ella2
De ,odo que sus"endi' un tu+o de ensayo de o4i6eno so+re el otro electrodo2 Lo que
tenia +7sica,ente era un electrodo de 5idr'6eno y un electrodo de o4i6eno2
=ero de esta "ila, Grove no consi6ui' nin6una corriente el;ctrica2 &onstruy' cincuenta
y las uni' con ca+le, o+teniendo as% una -uerte corriente2
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8sto "odr%a "arecer un 6ran lo6ro2 8l "latino no se 6asta+a "or ,7s tie,"o que
-uncionara la +ater%a2 Ni ta,"oco el 7cido sul-.rico2 Lo .nico que ca,+i' dentro de la
c;lula -ue que los electrones "asaron del 5idr'6eno al o4i6eno, lo que era el
equivalente, qu%,ico, de la co,+inaci'n del 5idr'6eno y del o4i6eno "ara -or,ar a6ua2
8sto si6ni-ica+a, claro, que el contenido de a6ua de la c;lula au,enta+a y que el 7cido
sul-.rico i+a constante,ente diluy;ndose, "ero si el a6ua "od%a de al6.n ,odo
retirarse de la "ila "eri'dica,ente, el 7cido sul-.rico no se diluir%a2
&o,o de,ostraci'n de que las "ilas de co,+usti+le eran "osi+les, la de Grove -ue un
;4ito total2 8n cuanto a de,ostrar que eran "r7cticas, -ue un -racaso2
Aunque el 5idr'6eno "uede ser clasi-icado co,o co,+usti+le, tan "oco "r7ctico y caro
co,o se quiera2 No e4iste en la tierra co,o tal, sino que de+e "roducirse utilizando
,;todos que consu,en ener6%a2
3a,+i;n el "latino es una sustancia e4cesiva,ente cara2 8s cierto que el "latino no se
6asta durante el "roceso y que sie,"re est7 all% "resente, "ero si i,a6ina,os ,7s y
,7s c;lulas de Grove "roducidas "ara diversos usos, el ca"ital invertido en "latino
in,ovilizado crece r7"ida,ente2
Ade,7s, aunque el "latino no se consu,a, se inutiliza con 6ran -acilidad2 Las
"ro"iedades catalizadoras del "latino e4isten sola,ente si su su"er-icie no est7
conta,inada2 Las ,ol;culas de 5idr'6eno y o4i6eno se ad5ieren te,"oral,ente a la
su"er-icie y lue6o se des"renden des"u;s de li+erar o atraer electrones2 Sin e,+ar6o,
5ay ,uc5as sustancias que se ad5ieren a la su"er-icie de9 "latino y tienen "oca
tendencia a des"renderse2 =er,anecen co,o una "el%cula ,ono,olecular, invisi+le al
ojo, "ero i,"idiendo que unas ,ol;culas co,o las del 5idr'6eno o del o4%6eno l%e6uen
a la su"er-icie2
8l "latino es, en este caso, XenvenenadoX y deja de ejercer su "oder catalizador "ara
que ten6a lu6ar una co,+inaci'n de 5idr'6eno y o4i6eno2 Hasta que no se retira y
li,"ia el "latino, la "ila de co,+usti+le no -unciona2 (;sta -ue la raz'n "or la que el
encendedor de Do+ereiner no result' "r7ctico y cay' en desuso2*
#esult' ,uy di-%cil construir una "ila de co,+usti+le que -uera "r7ctica ade,7s de
-acti+le2 Un a,ericano, Q2Q2Dacques lo intent' 5acia el a0o 9!JJ2 Dio una serie de
"asos acertados en la +uena direcci'n de su versi'n2 =ara e,"ezar descart' el "latino
y no utiliz' el relativa,ente caro 5idr'6eno2 8n ca,+io utiliz' una +arra de car+ono,
que "od%a -7cil,ente conse6uirse con car+'n, y nada tan +arato co,o eso2
La +arra de car+ono se coloc' en 5idr'4ido de sodio -undido que, a su vez, esta+a
contenido en un reci"iente de 5ierro2 8l 5ierro (el ,7s +arato de los ,etales* era el
otro electrodo2 8l aire (no o4%6eno* +ur+ujea+a junto a la +arra de car+ono, y
te'rica,ente el car+ono 5u+iera de+ido co,+inarse con el o4%6eno del aire "ara
-or,ar di'4ido dc car+ono, "roduciendo as% una corriente el;ctrica2 ? as% -ue2
&a+e i,a6inar que la "ila de 3acques re"resentar%a un ,%ni,o irreduci+le de 6astos
"uesto que es di-%cil i,a6inar car+'n, 5ierro y aire re,"lazados "or al6o todav%a ,7s
+arato2 No o+stante 5a+%a dos -allos2 =ri,ero, la "ila ten%a que calentarse
continua,ente "ara que el 5idr'4ido de sodio se ,antuviera -undido, y esto i,"lica+a
un 6asto de ener6%a2 Se6undo, el di'4ido de car+ono -or,ado no esca"a+a en
+ur+ujasM se co,+ina+a con el relativa,ente caro 5idr'4ido de sodio "ara -or,ar un
car+onato de sodio de ,ala calidad2
As%, que la "ila de Dacques -ue un ;4ito en teor%a y un -racaso en la "r7ctica2
$racasaron todos los intentos ulteriores de ,odi-icaci'n "ara conse6uir resultados
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"r7cticos2 Las "ilas de co,+usti+le e4isten y "ueden utilizarse "ara tra+ajos alta,ente
es"ecializados, "ero 5asta a5ora nin6una es lo su-iciente,ente +arata y "r7ctica "ara
uso ".+lico en 6eneral2 La "ila seca de Leclanc5; si6ue siendo el ca+allo de tra+ajo2
3odas las "ilas el;ctricas que 5e ,encionado son utilizadas 5asta que dejan de
-uncionar, y entonces 5ay que tirarlas222 a ,enos que se quiera conservar una co,o
curiosidad o co,o a,uleto de la +uena suerte2
8sto suena triste2 Des"u;s de todo, si tiene lu6ar una reacci'n qu%,ica que "roduce
una corriente el;ctrica en una direcci'n deter,inada, :no se "uede ca,+iar el orden
de las cosas< :No "odr%a -orzarse una corriente el;ctrica a trav;s de una "ila en la
direcci'n contraria y de este ,odo invertir la reacci'n qu%,ica< ? cuando la reacci'n
qu%,ica se invierte 5asta que la "ila se encuentra en su estado ori6inal, :no "odr%a,os
utilizarla "or se6unda vez, des"u;s de volver a invertirla, y as% sucesiva,ente<
8n teor%a "arece "lausi+le2 Las reacciones qu%,icas "ueden ser invertidas si se
retienen todos los "roductos de la reacci'n y si no 5a ocurrido un ca,+io i,"ortante
en el estado del orden (es decir, un 6ran Xau,ento de entro"%aX*2
=or eje,"lo, el cinc reacciona con 7cido sul-.rico "ara -or,ar 5idr'6eno y sul-ato de
cinc2 Si se deja que el 5idr'6eno esca"e, una si,"le inversi'n de las condiciones no va
a -orzar al sul-ato de cinc a volverse cinc y 7cido sul-.rico2 Necesita ta,+i;n al
desa"arecido 5idr'6eno, y "ro"orcion7rselo "uede resultar ,uy caro2
Del ,is,o ,odo, si se calienta az.car y se desco,"one en car+ono y va"ores, e
incluso si "uede reco6er los va"ores y los re,ueve con el car+ono, no va a invertir la
situaci'n y volver a o+tener az.car2 La desco,"osici'n del az.car re"resenta un alto
6rado de au,ento de entro"%a, y esto no se "restar7 a una si,"le reversi'n2
3odos nos da,os "er-ecta,ente cuenta de ello2 >ncluso los ni0os sin el ,enor
conoci,iento de entro"%a a"renden "ronto que ciertas cosas son irreversi+les2
$ijense en la si6uiente canci'n in-antil, al6o 5orri"ilante, que ten6o entendido que los
ni0os encuentran divertida "orque co,"renden su 6rotesca i,"osi+ilidad2
Hubo un hombre en nuestro pueblo que era muy sabio.
Salt a un zarzal, y se arranc los ojos.
Y cuando descubri que ya no los tena,
pens con todas sus fuerzas y
volvi a saltar al zarzal,
y se los puso de nuevo.
=ero al6unas reacciones qu%,icas que "roducen una corriente el;ctrica, "ueden
invertirse ,ediante una corriente el;ctrica o"uesta2 Una corriente el;ctrica a"arece en
una direcci'n de la reacci'n qu%,ica, cuando la ener6%a qu%,ica se convierte en
ener6%a el;ctrica2
Si se o+li6a a una corriente a "asar en direcci'n o"uesta, se resta+lece el estado
ori6inal de la "ila y la electricidad desa"arece, "orque la ener6%a el;ctrica se convierte
en ener6%a qu%,ica2 La "ila "arece acu,ular e in,o+ilizar ener6%a el;ctrica,
al,acen7ndola "ara uso ulterior2 8sta "ila "uede lla,arse Xacu,uladorX o X+ater%a de
al,acena,ientoX2
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Se,ejante +ater%a "uede ir y venir inde-inida,ente2 =uede Xdescar6arseX convirtiendo
la ener6%a qu%,ica en ener6%a el;ctrica, y "uede Xrecar6arseX convirtiendo ener6%a
el;ctrica en ener6%a qu%,ica, y esto "uede 5acerse una y ,7s veces2
A las +ater%as de al,acena,iento se las lla,a ta,+i;n X+ater%as secundariasX "ara
distin6uirlas de o+jetos si,ilares co,o las "ilas secas y de,7s, que no "ueden ser
recar6adas y que se lla,an X+ater%as "ri,ariasX2 (Honrada,ente, no veo "or qu; las
+ater%as de un solo uso son "ri,arias y las reusa+les, secundarias2 :Ser7 "orque las
"ri,eras se utilizaron "ri,ero, o 5ay al6una otra raz'n ,7s l'6ica<*
8n 9H1!, un -%sico -ranc;s, Gaston =lant; (9H3IF9HH!*, construy' el "ri,er
acu,ulador2 Lo que 5izo -ue to,ar dos "lacas de "lo,o con una l7,ina de 6o,a
aislante entre las dos2 Lue6o enroll' las 5ojas de "lo,o en es"iral (el "lo,o es un
,etal +lando* e introdujo el es"iral resultante en 7cido sul-.rico diluido2 &o,o el
"lo,o reacciona con el 7cido sul-.rico, el 7cido no tard' en contener sul-ato de "lo,o2
=lant; descu+ri' que cuando 5ac%a "asar una corriente el;ctrica a una de las "lacas de
"lo,o y la saca+a "or la otra, "roduc%a un ca,+io qu%,ico, y al,acena+a en el
"roceso ener6%a el;ctrica2 De las l7,inas de "lo,o ca,+iadas "od%a o+tener una
corriente el;ctrica 5asta que la c;lula esta+a descar6ada, y entonces "od%a volver a
car6arla2
$inal,ente, to,' nueve de esas es"irales de "lo,o y las junt', encerr7ndolo todo en
una caja, y de,ostr' que "od%a "roducir sor"rendentes cantidades de electricidad2
&uando se estudi' la +ater%a de al,acena,iento de =lant; se descu+ri' que, des"u;s
de car6arla, una l7,ina de "lo,o esta+a cu+ierta de di'4ido de "lo,o, y la otra "or
una ca"a es"onjosa de "lo,o -ina,ente "artido2
Lo que entonces ca+%a 5acer era e,"ezar con aquella situaci'n2
Hoy en d%a la X+ater%a de al,acena,iento de "lo,o 7cidoX consiste cierto n.,ero de
"arrillas "lanas de "lo,o, se"aradas "or aislantes2 &ada "arrilla alterna est7
e,+adurnada de di'4ido de "lo,o, y las inter,edias de "lo,o es"onjoso2 &uando la
corriente el;ctrica se retira, tanto el di'4ido de "lo,o co,o el "lo,o es"onjoso
accionar7n con 7cido sul-.rico y -or,ar7n sul-ato de "lo,o y no o+stante, cuando se
5ace "asar una corriente el;ctrica a trav;s de la +ater%a en direcci'n o"uesta, el "lo,o
y el di'4ido de "lo,o se -or,an de nuevo cuando el sul-ato de "lo,o desa"arece y
rea"arece el 7cido sul-.rico2
Las +ater%as de al,acena,iento de "lo,oF7cido son las conocidas +ater%as usadas en
los auto,'viles y otros ve5%culos2 =ro"orcionan la -uerte descar6a de electricidad
necesaria "ara "oner el coc5e en ,arc5a en "ri,er lu6ar (des"u;s de lo cual las
e4"losiones de 6asolina en el cilindro lo ,antienen en ,arc5a*, y ade,7s una
corriente -ija de electricidad "ara los -aros, la radio, el dis"ositivo de las ventanillas, el
encendedor y de,7s equi"a,iento el;ctrico2
=ero todo esto ta,"oco descar6a necesaria,ente la +ater%a, y es que ,ientras el
coc5e corre, la ener6%a de la co,+usti'n de la 6asolina es utilizada "ara crear una
corriente el;ctrica que servir7 "ara recar6ar la +ater%a2 La +ater%a de al,acena,iento
-unciona 6eneral,ente durante a0os, sin a6otarse a ,enos que le e4ija usted
de,asiado, co,o "or eje,"lo e,"e0arse en "oner el coc5e en ,arc5a una y otra vez
5asta que la +ater%a, cansada, se descar6a, +ien "orque 5a estacionado distra%do
dejando las luces encendidas durante ,uc5o tie,"o2
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&laro est7 que co,o la car6a y la descar6a se re"iten un ,es tras otro acu,ulando
i,"urezas en las "lacas (nada es "er-ecto*, la a"titud de la +ater%a "ara acu,ular
electricidad dis,inuye, y no "uede ser recar6ada con ;4ito ,7s all7 de su ca"acidad
"arcial2
8n este caso le costar7 arrancar su coc5e en circunstancias li6era,ente di-%ciles y es
"ro+a+le que la +ater%a se le ,uera en cualquier ,o,ento "oco o"ortuno2 Lo .nico
que ca+e 5acer entonces es co,"rar una +ater%a nueva2
Si la recar6a de la +ater%a so+re"asa su ca"acidad de al,acenar ener6%a, el a6ua de la
soluci'n de 7cido sul-.rico se se"ara en 5idr'6eno y o4%6eno, que se esca"a en
+ur+ujas2 =oco a "oco, el nivel de a6ua dis,inuye 5asta que la "arte su"erior de las
"lacas queda descu+ierta2 =or tanto, "ara evitar tal eventualidad 5ay que a0adir a6ua
de vez en cuando2
Hay otros ti"os de +ater%as de al,acena,iento ade,7s de las de "lo,oF7cido2
35o,as Alva 8dison (9HI/F9!39* ide' una X+ater%a n%quelF5ierroX "oco des"u;s de
9!JJ2 3a,+i;n 5ay otros ti"os de XniquelFcad,ioX y X"lataFcincX2
8l inconveniente ,7s i,"ortante de la +ater%a de al,acena,iento "lo,oF7cido, es que
"esa ,uc5o2 Las otras son ,7s li6eras, "ero ta,+i;n ,7s caras y no "roducen una
car6a tan 6rande de electricidad en el ,o,ento requerido2 =or esta raz'n, la +ater%a
de al,acena,iento "lo,oF7cido, que -ue la "ri,era en inventarse, a.n si6ue siendo la
,7s utilizada2 Se 5a+la constante,ente de re,"lazarla y al6.n d%a induda+le,ente se
encontrar7 al6o ,ejor222, "ero al "arecer a.n no2
Sur6e una "re6unta en relaci'n con la +ater%a de al,acena,iento2 :De d'nde sale la
electricidad que la recar6a<
Lo triste es que, de acuerdo con la se6unda ley de ter,odin7,ica (conocida ta,+i;n
co,o Xla asquerosidad 6eneral del universoX* sie,"re se necesita ,7s ener6%a
el;ctrica "ara recar6ar la +ater%a que la cantidad de ener6%a que descar6ar72
As% "ues, si tuvi;ra,os que utilizar electricidad de +ater%a "ara recar6ar una +ater%a de
al,acena,iento, nos en-rentar%a,os con un "ro+le,a de ";rdida2 Si una +ater%a de
al,acena,iento, "or eje,"lo, "rodujera tanta ener6%a el;ctrica co,o cinco "ilas
el;ctricas ordinarias, "ero se necesitaran seis "ilas el;ctricas ordinarias "ara
recar6ar%a, entonces seria ,ejor utilizar las cinco "ilas el;ctricas ordinarias "ara 5acer
el tra+ajo de la +ater%a de al,acena,iento en cada ciclo de descar6a2
8n otras "ala+ras, si las +ater%as -ueran la .nica -uente de ener6%a, entonces las
+ater%as de al,acena,iento ser%an sencilla,ente un ,odo de utilizar "ilas qu%,icas
,7s r7"ida,ente de lo que contraria,ente ocurre2
=or lo tanto, las +ater%as de al,acena,iento son in.tiles a ,enos que "uedan
car6arse con electricidad "or otros ,edios ,7s +aratos que las c;lulas qu%,icas2
A-ortunada,ente, e4iste este ,edio de "roducci'n de electricidad, y estudiare,os el
te,a en el ca"%tulo si6uiente2
I!
FOR"ANDO LAS LINEAS
Pgina % de !"#
Hace unos ,eses asist% a una con-erencia so+re ,.sica i,"resionista, que ,e
encant', "orque no s; nada de ,.sica, es"ecial,ente de ,.sica i,"resionista, y ,e
6usta a"render2 As% que escuc5; atenta,ente y ,e interes' en "articular cuando el
con-erenciante e4"lic' que Maurice #avel era uno de los ,7s i,"ortantes
i,"resionistas en ,.sica: F&ualquiera que di6a que des"u;s de o%r una o+ra de #avel
sali' del auditorio tarareando la ,elod%a, est7 en un error Fdijo insistente,enteF2 8n la
,.sica de #avel no 5ay ,elod%a, en el sentido ordinario de la "ala+ra2
?o no dije nada, natural,ente, "ero esta+a sentado en la "ri,era -ila y en aquel
,o,ento se ,e ocurri' tararear2 ? co,o no soy nada t%,ido, tarare;2 &o,o
co,"render7n no lo 5ac%a -uerte, "ero s% lo +astante co,o "ara que el orador ,e
oyera2
TMMM Ftatare;F ,,F,,F,,F,,F,,F,,FMMMF,,F,,FMMMF,,FMMMF,,F
,,F,,FMMM222 Fy as% sucesiva,ente2
8l con-erenciante sonri' y dijo: F84ce"to, claro est7, en el caso del Eolero Fy todo el
,undo ec5o a re%r2
Durante unos se6undos ,e sent% co,o el re"u6nante docea0ero que sol%a ser cuando
ten%a doce a0os2 ? ,e encant'2
=ero esto sirve "ara de,ostrar lo "eli6roso que es 6eneralizar2 Ysta es una de las
,uc5as cosas que trato de recordar ,ientras escri+o estos ensayos, y una de las
,uc5as cosas de las que sie,"re ,e olvido2 As% que adelante, y "ueden tararear,e el
Eolero, +ueno, en sentido -i6urado2
8n los dos ca"%tulos anteriores 5e 5a+lado de la "roducci'n de corriente el;ctrica
,ediante +ater%asM es decir, ,ediante a"aratos que convierten la ener6%a qu%,ica en
ener6%a el;ctrica2
:=ode,os o+tener una corriente el;ctrica con al6.n otro ti"o de ener6%a<
8n la ;"oca en que se construyeron las "ri,eras +ater%as, 5u+o un 6ru"o de
cient%-icos, o casi cient%-icos, que se autodeno,inaron @-il'so-os de la naturalezaA y
cuyos "untos de vista se e4tend%an desde 5onestos descarriados, en ,uc5os casos, a
"uros c5arlatanes en otros2 Un -%sico dan;s, Hans &5ristian Gersted (9///F9H19*, cay'
+ajo el 5ec5izo de esos -il'so-os de la naturaleza, y solt' ,uc5as insensateces antes
de a"render a o+servar ,7s y ,iti-icar ,enos2
De todos ,odos, se "uede lle6ar a ciertas conclusiones .tiles, aunque sea ,7s o
,enos "or accidente, a trav;s de rid%culas "re,isas, y a Gersted le "areci' que de+%a
de 5a+er al6.n ,edio de interca,+iar electricidad y ,a6netis,o2 Des"u;s de todo
5a+%a se,ejanzas entre las dos -uerzas2 8n a,+as esta+an involucradas atracci'n y
re"ulsi'n, co,o car6as (o "olos* que se re"el%an, y car6as distintas que se atra%an2 La
-uerza decrec%a con la distancia de ,odo "arecido en a,+as, y as% sucesiva,ente2
Gersted era lo +astante cient%-ico co,o "ara querer de,ostrar la interca,+ia+ilidad y
no li,itarse a 5a+lar de ella2 No esta+a del todo se6uro de c',o en-ocarlo, "ero una
de las cosas que se le ocurri' 5acer -ue colocar una +r.jula cerca de un ca+le
conductor de corriente "ara ver si la corriente a-ecta+a a la a6uja de la +r.jula2
Hacia -inales de 9H9! se dis"uso a "re"arar este e4"eri,ento, y si los resultados que
o+tuviera eran interesantes, de,ostrarlos en el curso de una con-erencia ".+lica2
Nunca lle6' a intentarlo, "ero en el curso de la con-erencia "areci' sentirse arrastrado
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"or sus "ro"ias a-ir,aciones y, co,o ten%a los ,ateriales a ,ano, un i,"ulso le llev'
a "ro+ar el e4"eri,ento2
Des"u;s e4"lic' "or qu; 5a+%a 5ec5o lo que 5izo, "ero no estoy se6uro de co,"render
la e4"licaci'n2 Mi "ro"ia i,"resi'n es que los resultados del e4"eri,ento le "illaron
"or sor"resa y que trat' de ocultar el 5ec5o2
He aqu% lo que 5izo2 3en%a una "otente +ater%a ,ediante la cual "od%a ,andar una
corriente a trav;s de un ca+le2 &oloc' el ca+le so+re el cristal de la +r.jula, ajustando
el ca+le de -or,a que la corriente si6uiera la l%nea norteF ur de la a6uja de la +r.jula2
&uando 5izo "asar la corriente, la a6uja de la +r.jula salt' de "ronto a trav;s de un
7n6ulo de !J 6rados, co,o si 6racias a la "resencia de la corriente el;ctrica quisiera
alinearse en direcci'n esteFoeste2 Gersted, sor"rendido, desconect' el ca+le y lo
conect' a la +ater%a "or el lado G"uesto, de -or,a que se invirtiera la direcci'n de la
corriente2 Volvi' a colocarlo so+re la a6uja que 5a+%a vuelto a su "osici'n norteFsur, y
;sta salt' de nuevo "ero en direcci'n contraria2
La ,ejor "rue+a de que Gersted se qued' sor"rendido y con-uso "or lo ocurrido es
que a+andon' el e4"eri,ento2 Lo dej' "ara otros2
Hacia el -inal de su vida 5izo al6.n +uen tra+ajo de qu%,ica, "ero -ue aquel .nico
e4"eri,ento, el que realiz' sin co,"renderlo, el que le 5izo in,ortal2 As%, la unidad de
-uerza de ca,"o ,a6n;tico -ue o-icial,ente lla,ada @oerstedA en 9!3I2
Gersted anunci' su descu+ri,iento (en lat%n* a "rinci"ios de 9HJ, y los -%sicos
euro"eos alzaron un cla,or instant7neo que no volvi' a re"etirse 5asta el
descu+ri,iento de la -isi'n del uranio, un si6lo des"u;s2
&asi al ,is,o tie,"o, un -%sico -ranc;s, Do,inique $2D2Ara6o (9/HLF9H13*, de,ostr'
que un ca+le conductor de corriente actua+a co,o un i,7n de otros ,odos que
a-ectando una a6uja de +r.jula2
Descu+ri' que dic5o ca+le atra%a li,aduras de 5ierro no ,a6netizadas, lo ,is,o que
un i,7n corriente2
Gtro -%sico -ranc;s, Andr;FMarie A,";re (9//1F9H3L*, de,ostr' que dos ca+les
colocados "aralela,ente se atraer%an ,utua,ente, co,o "or un i,7n, si las
corrientes -lu%an en la ,is,a direcci'n en a,+os, "ero se re"eler%an si las corrientes
-lu%an en direcciones o"uestas2
A,";re dis"uso las cosas de -or,a que un ca+le "udiera ,overse li+re,ente y variar
de "osici'n, y lue6o 5izo que los dos condujeran corrientes en direcci'n o"uesta2 8l
que "od%a ,overse lo 5izo al instante y vari', de -or,a que los dos conduc%an
corrientes que -lu%an en la ,is,a direcci'n2 8sto es an7lo6o al ,odo en que el "olo
norte de un i,7n acercado al "olo norte de otro, que "uede ,overse en li+ertad, 5ar7
que el se6undo 6ire y "resente, en ca,+io, su "olo sur2
8ste @electro,a6netis,oA actu' de ,anera ,uy "arecida al ,a6netis,o ordinario2
Se sa+%a desde tie,"o atr7s que si las li,aduras de 5ierro se des"arra,aran so+re un
cart'n colocado cerca de un i,7n, y si el cart'n esta+a conectado, las li,aduras de
5ierro se ordenar%an en un di+ujo que las 5ar%a "arecer que se6u%an unas l%neas que se
curva+an de un "olo al otro del i,7n2 8l cient%-ico in6l;s Mic5ael $araday las lla,'
@l%neas de -uerza ,a6n;ticaA2
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&ada l%nea de -uerza re"resenta una curva a lo lar6o de la cual la intensidad ,a6n;tica
tiene un valor constante2 As%, una li,adura de 5ierro "uede deslizarse a lo lar6o de la
curva de esa l%nea sin el ,7s ,%ni,o es-uerzo2 >r de una l%nea a otra requiere un
es-uerzo ,ayor2 (8sto es an7lo6o a la -or,a en que "ode,os andar "or un suelo "lano
sin el ,enor es-uerzo, "er,aneciendo en la ,is,a @l%nea de -uerza de 6ravedadA,
"ero necesita,os ,ayor es-uerzo "ara cruzar dic5as l%neas al su+ir o +ajar una
ra,"a2*
Un ca+le con una corriente el;ctrica -luyendo "or ;l, ta,+i;n "resenta l%neas de -uerza
,a6n;tica2 Si el ca+le "asa a trav;s de un a6ujero en un cart'n, y si las li,aduras de
5ierro est7n so+re el cart'n, que est7 entonces conectado2 las li,aduras se alinear7n
en una serie de c%rculos conc;ntricos es"aciados, ,arcando la -or,a de las l%neas de
-uerza2
Su"on6a,os a5ora que un ca+le se retuerce en -or,a de ,uelle de so,ier, "or decirlo
as%2 Dic5o ca+le retorcido se lla,a @solenoideA, de la "ala+ra 6rie6a que si6ni-ica
tu+oA, "uesto que las vueltas del ca+le "arecen -or,ar las "aredes de un tu+o2
Si se "asa una corriente a trav;s de un solenoide, las curvas individuales del ca+le
tienen corrientes que van en la ,is,a direcci'n2 8l ca,"o ,a6n;tico de cada curva
re-uerza los de los otros, de ,odo que el solenoide es un i,7n ,7s -uerte de lo que
ser%a el ,is,o ca+le si -uera recto y con la ,is,a corriente -luyendo "or ;l2 De 5ec5o,
el solenoide se "arece ,uc5%si,o a un i,7n "orque 5ay un "olo norte en un e4tre,o
y un "olo sur en el otro2
Las l%neas circulares de -uerza, curv7ndose alrededor del ca+le, se co,+inan en
-a,ilias de 'valos conc;ntricos que su+en "or el e4terior del solenoide y +ajan "or su
interior2 $uera del solenoide, estos 'valos, a ,edida que se van 5aciendo ,7s y ,7s
6randes, se a"artan ,7s y ,7s unos de otros, co,o 5acen los rayos que salen del
centro de una rueda2 Dentro del solenoide, los 'valos se acercan cada vez ,7s, al
radiar 5acia dentro2 La intensidad ,a6n;tica au,enta cuando las l%neas de -uerza se
acercan ,7s y ,7s, de ,odo que el interior del solenoide ,uestra "ro"iedades
,a6n;ticas ,7s -uertes que las e4teriores2
Al6unos ,ateriales s'lidos "oseen la "ro"iedad de "oder ace"tar un n.,ero ins'lito
de l%neas de -uerza ,a6n;tica, y de ;stos el ,ejor es el 5ierro, que "uede concentrar
una enor,idad de l%neas de -uerza2 (=or esta raz'n el 5ierro es "articular,ente
susce"ti+le a la atracci'n ,a6n;tica2*
Si los ca+les de un solenoide rodean una +arra de 5ierro, las "ro"iedades ,a6n;ticas
del solenoide se intensi-icar7n a.n ,7s2 8n 9H3, el -%sico in6l;s Qillia, Stur6eon
(9/H3F9H1J* recu+ri' un ca+le con laca ("ara aislarlo* y dio con ;l diecioc5o vueltas a
una +arra de 5ierro "ara de,ostrarlo2
8ntonces utiliz' una +arra de 5ierro do+lada en -or,a de 5erradura, de un "eso de
JJ 62, y enrosc' el ca+le en ella2 =as' una corriente "or el ca+le y la 5erradura se
trans-or,' en un i,7n que "od%a levantar I,1 N de 5ierro222 es decir veinte veces su
"ro"io "eso2 &uando Stur6eon ro,"i' el circuito y "uso -in a la corriente, la 5erradura
"erdi' al instante sus "ro"iedades ,a6n;ticas y dej' caer el 5ierro que sosten%a2
Stur6eon 5a+%a inventado el @electroi,7nA 8n 9H!, el -%sico a,ericano Dose"5 Henry
(9/!/F9H/H* se enter' de la e4istencia del electroi,7n de Stur6eon y "ens' que ;l
"od%a 5acer al6o ,ejor2 G+via,ente, cuantas ,7s vueltas de ca+le se le da+an a la
+arra de 5ierro ,7s -uerte era el i,7n2 Sin e,+ar6o, cuantas ,7s vueltas se le da+an
al ca+le, ,7s entra+a ;ste en con tacto consi6o ,is,o2 =or consi6uiente, el ca+le
de+%a aislarse ,uy +ien con al6o ,7s que la laca, "ara que la corriente no -luyera a
trav;s de la ,asa sino que circulara "aciente,ente a lo lar6o de las vueltas del ca+le2
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Henry decidi' aislar el ca+le con seda, y "ara ello se sirvio de la ena6ua de seda de su
,ujer2 (Me 5a sido i,"osi+le encontrar 9os co,entarios de su es"osa cuando ;l le
"artici"' la +uena nueva* Una vez 5u+o aislado el ca+le, lo enrosc' ,iles de veces
alrededor de la +arra de 5ierro, y "ara 9H39 ten%a un electroi,7n de ta,ano "eque0o
que "od%a levantar ,7s de una tonelada de 5ierro cuando circula+a la corriente, y
dejarla caer con 6ran estruendo cuando cesa+a la ,is,a2
No s'lo "od%a trans-or,arse la electricidad en ,a6netis,o, sino que de este ,odo
"od%an 5acerse i,anes +astante ,7s -uertes que los de ti"o corriente2
=ero, :"od%a invertirse el "roceso y sacar electricidad del ,a6netis,o<
Al6uien es"ecial,ente interesado en ello -ue Mic5ael $araday2 &uatro veces trat' de
sacar electricidad del ,a6netis,o, y cuatro veces -racas'2 8n 9H39 (el a0o en que
Henry 5izo su 6ran electroi,7n*, $araday "re"ar' un quinto e4"eri,ento co,o si6ue:
3o,' una ar6olla de 5ierro y en una "arte de ella enrosc' varias vueltas de ca+le2 8ste
ca+le lo conect' a los "olos de una +ater%a e interru,"i' el circuito con una llave que
ro,"%a el circuito si se deja+a a+ierta, "ero que lo co,"leta+a si se cerra+a2 &errando
o a+riendo la llave, $araday "od%a a+rir o cerrar la corriente que circula+a "or las
vueltas del ca+le, y de este ,odo ,a6netizar o des,a6netizar la +arra de 5ierro
envuelta en las vueltas de ca+le2
8n la otra "arte de la ar6olla, $araday enrosc' ca+le que no esta+a conectado a una
+ater%a2 3en%a la es"eranza de "roducir una corriente que circulara aunque no 5u+iera
cone4i'n con una +ater%a2
=ero, :c',o i+a a "oder decir si en este se6undo ca+le enroscado "asar%a o no una
corriente el;ctrica< No "ode,os "erci+ir directa,ente una corriente el;ctrica, y un
ca+le con una corriente d;+il circulando "or ;l tiene el ,is,o as"ecto que un ca+le sin
corriente2
Aqu% $araday utiliz' una a"licaci'n del e4"eri,ento ori6inal de Gersted2 8n 9HJ, casi
in,ediata,ente des"u;s del anuncio de Gersted, el -%sico ale,7n Do5an S2&2
Sc5Oei66er (9//!F9H1/* coloc' una a6uja i,antada detr7s de un cristal y -rente a
una escala se,icircular2 Si este instru,ento se incor"ora de+ida,ente a un ciruito
el;ctrico, cuando la corriente -luye, la a6uja es "royectada de un lado o a otro (co,o
la a6uja de Gersted*2 8ste instru,ento se lla,a @6alvan',etroA, "or Galvani, que
,encion; en un ca"%tulo anterior2
De ,odo que $araday a"lic' un 6alvan',etro al se6undo ca+le, y ya esta+a listo2
Si +aja+a la llave o "alanca de la "ri,era "arte de la ar6olla y 5ac%a que la corriente
circulara "or ella, la ar6olla de 5ierro se trans-or,ar%a en un i,7n2 8sta ar6olla de
5ierro a5ora ,a6netizada, "asa+a ta,+i;n "or de+ajo de las otras vueltas de ca+le (el
que carec%a de +ater%a* y, entonces, $araday "ensa+a que la ar6olla ,a6n;tica dar%a
"aso a una corriente que -luir%a "or el se6undo ca+le y ser%a re6istrada "or el
6alvan',etro2 8n otras "ala+ras, $araday 5a+r%a trans-or,ado electricidad en
,a6netis,o en una "arte de la ar6olla, y ,a6netis,o en electricidad en la otra "arte2
$araday cerr' entonces la llave, inici' la corriente y lo que ocurri' result' ines"erado2
Al e,"ezar la corriente, la a6uja del 6alvan',etro salt', as% que la corriente circul'
"or el se6undo ca+le co,o $araday 5a+%a es"erado, "ero s'lo "or un ,o,ento2
Aunque $araday ,antuvo la llave cerrada, la corriente no continu'2 8l 6alvan',etro
volvi' a cero, y all% se qued'2 Sin e,+ar6o, cuando a+ri' la llave y la corriente del
"ri,er ca+le ces', la a6uja del 6alvan',etro salt' +reve,ente en direcci'n o"uesta2
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8n otras "ala+ras, la corriente era inducida 5acia el se6undo ca+le en el ,o,ento en
que se inicia+a la corriente del "ri,er ca+le, y al ,o,ento cesa+a2 Si las condiciones
no varia+an, con la corriente el;ctrica continua,ente "resente o continua,ente
ausente, no ocurr%a nada2
$araday trat' de +uscar una e4"licaci'n a eso2 &uando la corriente el;ctrica se inicia+a
en el "ri,er ca+le y la ar6olla de 5ierro se trans-or,a+a en i,7n, nac%an las l%neas de
-uerza ,a6n;tica y se e4tend%an a,"lia,ente 5acia -uera al ,74i,o2 Al 5acerlo as%,
las l%neas de -uerza cruza+an al se6undo ca+le e inicia+an una corriente all%2 Una vez
las l%neas de -uerza alcanza+an su total e4"ansi'n, ya no se ,ov%an ,7s2 ?a no
cruza+an al se6undo ca+le y no 5a+%a ,7s corriente2 =ero cuando la corriente cesa+a y
la ar6olla de 5ierro deja+a de ser un i,7n, las l%neas de -uerza ,a6n;tica se
des"lo,a+an, cruza+an el se6undo ca+le al 5acerlo y volv%an a iniciar una corriente222
en direcci'n o"uesta2
$araday lle6' a la conclusi'n de que "ara convertir el ,a6netis,o en electricidad, uno
de+e tener l%neas de -uerza ,a6n;tica cruzando el ca+le (o cruzar cualquier ,aterial
que "ueda conducir electricidad* o, a la inversa, tener un ca+le (u otro ,aterial
conductor de electricidad* que cruce las l%neas de -uerza ,a6n;tica2
=ara de,ostrarlo ,ont' un solenoide a un 6alvan',etro y des"u;s ,eti' un i,7n en
su interior2 &uando ,eti' el i,7n en el interior, sus l%neas de -uerza "asaron a trav;s
de los ca+les, y la a6uja del 6alvan',etro se ,ovi' en la otra direcci'n2 Sie,"re que
,anten%a el i,7n quieto en un "unto deter,inado, dentro del solenoide, no 5a+%a
corriente2
Hay una an;cdota de $araday e4"uesta a trav;s de esta de,ostraci'n en una de sus
con-erencias "7+licasM al ter,inar una ,ujer le "re6unt':
T=ero, se0or $araday, :"ara qu; sirve esto<
? $araday le contest':
TSe0ora, :"ara qu; sirve un reci;n nacido<
Se6.n otra versi'n, -ue Qillia, 82 Gladstone, a la saz'n un joven ,ie,+ro del
=arla,ento, que con el tie,"o i+a a ser cuatro veces "ri,er ,inistro, quien le 5izo la
"re6unta2
Se dice que $araday le contest':
TSe0or, dentro de veinte a0os "a6ar7 i,"uestos2
Me cuesta creer esta 5istoria "orque la co,"araci'n con un reci;n nacido ta,+i;n se
cuenta de Eenja,in $ranNlin al elevarse el "ri,er 6lo+o, "ero incluso si -uera verdad,
,e ,olestan esas res"uestas2 :=or qu; de+e ser @.tilA una interesante de,ostraci'n
cient%-ica< Easta con que au,ente nuestra co,"rensi'n del universo, sea o no @.tilA2
8n la ;"oca en que $araday +usca+a una res"uesta a todo esto no se 5a+%a
esta+lecido a.n la ley de conservaci'n de la ener6%a, co,o se considera a5ora la
inque+ranta+le re6la -unda,ental2
#eca"acitando y teniendo en ,ente esta ley, "odr%a,os "re6untarnos de d'nde sale la
corriente el;ctrica cuando se introduce un i,7n en un solenoide2 :Acaso la ener6%a
,a6n;tica va convirti;ndose "oco a "oco en ener6%a el;ctrica< :&on cada oleada de
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corriente el;ctrica se de+ilita acaso li6era,ente el i,7n 5asta que al -in no es ,7s que
un "edazo de 5ierro co,"leta,ente desi,antado, con toda su ener6%a ,a6n;tica
5ec5a electricidad<
La res"uesta es: BNoC
8l i,7n conserva toda su -uerza2 No i,"orta ni la -recuencia ni lo continua,ente que
se introduzca el i,7n en el solenoide y se retire, no se de+ilita lo ,7s ,%ni,o2 8n
teor%a "uede "roducir in-inidad de oleadas de corriente sin su-rir la ,enor ";rdida de
-uerza2
=ero, les "arecer7 i,"osi+le conse6uir al6o "ara nada, :verdad< B 8n a+solutoC ? no
va,os a conse6uir al6o "ara nada2
Las l%neas de -uerza ,a6n;tica se resisten a ser i,"ulsadas 5acia conductores
el;ctricos, y los conductores el;ctricos se resisten a ser i,"ulsados a las l%neas de
-uerza2 Si e,"uj7ra,os una +arra de 5ierro ordinaria en un solenoide, y la
volvi;ra,os a sacar, 6astar%a,os cierta ener6%a "ara su"erar la inercia de la +arra2
=ero si ,eti;ra,os una +arra de 5ierro i,antada en un solenoide y la volvi;ra,os a
sacar, 5a+r%a,os tenido que 6astar una cantidad adicional de ener6%a "orque
estar%a,os -orzando las l%neas a trav;s de los ca+les2 Lo ,is,o ocurrir%a si "usi;ra,os
el solenoide so+re un "edazo de 5ierro i,antado y lue6o volvi;ra,os a levantarlo2 Una
vez ,7s, 5a+r%a un 6asto adicional de ener6%a, co,"arado con e,"ujarlo so+re al6o
no i,antado y volviendo a levantarlo, "orque se necesitar%a ener6%a adicional "ara
-orzar el solenoide a trav;s de las l%neas2
? es "recisa,ente esta ener6%a adicional la que es convertida en ener6%a el;ctrica2
$araday, tra+aj' a continuaci'n "ara idear al6.n ,odo de conductor que cortara
continua,ente a trav;s de l%neas de -uerza ,a6n;tica, de -or,a que la corriente
el;ctrica iniciada -luyera incesante,ente en lu6ar de 5acerlo a oleadas ,o,ent7neas2
Dos ,eses des"u;s de 5a+er realizado los e4"eri,entos que de,ostra+an que una
corriente el;ctrica "od%a tener el ,a6netis,o co,o ori6en, $araday "re"ar' un
del6ado disco de co+re que "od%a 6irar so+re un eje2 A ,edida que 6ira+a, su +orde
e4terior "asa+a entre los "olos de un -uerte i,7n2 Al "asar entre los "olos, corta+a
continua,ente las l%neas de -uerza ,a6n;tica de ,odo que una corriente el;ctrica
circula+a continua,ente en el disco de co+re 6iratorio2
La corriente i+a del +orde del disco de co+re, donde el ,ovi,iento 6iratorio y "or lo
tanto la "resi'n el;ctrica era ,7s alta, al eje, donde el ,ovi,iento era esencial,ente
cero2 Si se en6anc5a+a un circuito que 5iciera contacto ,'vil con el +orde del disco
6iratorio "or un e4tre,o y con el eje "or el otro, "asar%a una corriente el;ctrica "or el
circuito ,ientras el disco de co+re 6irara2
&orr%a a.n el a0o 9H39, y $araday 5a+%a inventado el 6enerador el;ctrico o @dina,oA
(de la "ala+ra 6rie6a que si6ni-ica @ener6%aA o @-uerzaA*2 Natural,ente esta "ri,era
dina,o no era ,uy "r7ctica, "ero -ue ,ejorando a trancas y +arrancas con el "aso de
las d;cadas 5asta que corrientes continuas de electricidad ali,entaron ca+les,
cruzaron el "a%s, y trans"ortaron rutinaria,ente cualquier cantidad razona+le a todas
las -7+ricas, o-icinas y 5o6ares2 Las "eque0as salidas el;ctricas en las "aredes -ueron
ras6os o,ni"resentes en la vida de los 8stados Unidos y de otros "a%ses
industrializados, y todos nosotros, cuando quere,os que un a"arato el;ctrico
-uncione, lo enc5u-a,os si,"le,ente en el lu6ar a"ro"iado de la "ared y nos
olvida,os de ;l2
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8l truco consiste en ,antener el disco de co+re (o sus ulteriores equivalentes,
lla,ados a5ora @ar,adurasA* 6irando, "orque se "recisa considera+le ener6%a "ara
i,"ulsarlo a trav;s de las lineas ,a6n;ticas2
=ode,os i,a6inar se,ejantes discos "rovistos de ,anivelas, y 6ru"os sudorosos de
esclavos junto a las ,anivelas, ani,ados "or los lati6azos, "ero222 no, 6racias2
A-ortunada,ente, "ara cuando los 6eneradores el;ctricos vieron la luz, las ,7quinas
de va"or "od%an encar6arse de las ,anivelas2 De este ,odo la ener6%a "roducida
que,ando co,+usti+le "od%a ,over los 6eneradores y "roducir electricidad2
#esulta ,uc5o ,7s +arato que,ar co,+usti+le que que,ar cinc u otros ,etales, as%
que la ener6%a "or 6enerador "uede o+tenerse en cantidades que e4ceden en ,uc5o
la que "odr%a "roducirse "or +ater%as2 De a5% que cuando se a6otan las +ater%as de
al,acena,iento "ueden ser ventajosa,ente recar6adas, no ,ediante otras +ater%as
que tendr%an un e-ecto "arecido al de tratar de alzarse uno ,is,o coloc7ndose las
,anos +ajo los "ro"ios so+acos, sino "or electricidad de 6enerador2 =or esta ,is,a
raz'n las +ater%as de al,acena,iento de los auto,'viles "ueden recar6arse ,ientras
se conduce, que,ando 6asolina en un "eque0o 6enerador2
=or su"uesto, s'lo se "uede trans-or,ar, con ,uc5o, un IJ "or ciento de co,+usti+le
en electricidad "erdi;ndose el resto co,o calor (6racias a la +uena e irritante se6unda
ley de ter,odin7,ica*2 Si se "udiera conse6uir una "ila el;ctrica en la que "udiera
5acerse reaccionar el co,+usti+le con el o4%6eno, "oco a "oco, casi el 9JJ "or cien de
la ener6%a de la o4idaci'n "odr%a trans-or,arse en electricidad222, "ero nadie 5asta
a5ora 5a inventado una @"ila de co,+usti+leA "r7ctica, de este ti"o2 ? si al6uien lo
5iciera, es i,"ro+a+le que "udiera construirse de tal ta,a0o y en tal cantidad que
"udiera co,"etir con el 6enerador de electricidad2
Ade,7s, la ar,adura no tiene que ser trans-or,ada "or la acci'n de una ,7quina de
va"or que que,a co,+usti+le "ara lo6rar ener6%a2 =uede trans-or,arla el a6ua que
cae o el viento (el ,is,o "rinci"io que las norias y ,olinos del ,undo "reindustrial*2
Las cataratas del Ni76ara, "or eje,"lo, son una 6ran -uente de electricidad que no
requiere co,+usti+le "ara que,ar, ni "roduce 6ran ";rdida de calor, ni "oluci'n2
8n realidad cualquier -uente de ener6%a F,areas, olas, ,anantiales de a6ua caliente,
di-erencias de te,"eratura, ener6%a nuclear, etc;teraF "uede, en "rinci"io, 5acer
-uncionar un 6enerador y "roducir electricidad2 8l truco consiste en encontrar el ,odo
"r7ctico de conse6uirlo en 6ran escala2
3eniendo en cuenta la +aratura y la enor,e cantidad de electricidad de 6enerador
dis"oni+le, uno "iensa que las +ater%as desa"arecer7n del todo2 :Zui;n necesita la
insi6ni-icante cantidad de electricidad cara que "roducen, cuando se "uede conse6uir
toda la que se quiere "or ,enos dinero "or Oatio, si,"le,ente enc5u-ando en la
"ared<
La res"uesta se 5alla en la -rase @enc5u-ando en la "aredA2 No sie,"re se quiere
estar atado a la "ared "or un trozo de ca+le2 =uede quererse al6o trans"orta+le, una
radio, un reloj de "ulsera, un "royector, una linterna, o un ju6uete, y "ara eso se
necesitan +ater%as2 Si lo .nico que desea es una corriente d;+il "ara tareas li,itadas,
"ara un o+jeto que desea que sea aut'no,o y no enc5u-a+le, lo que 5ay que usar es
una +ater%a2
La electricidad "uede realizar al6unas de sus tareas con "iezas -ijas2 8l calor 6enerado
"or una corriente de electricidad a trav;s de una resistencia 5ace todo lo que usted
necesita "ara sus luces, tostadoras, 5ornos y de,7s2
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No o+stante, en 6eneral se quiere electricidad "ara conse6uir ,ovi,iento2 Si "uede
encontrar el ,edio de que una corriente el;ctrica 5a6a 6irar una rueda, el 6iro de
dic5a rueda "uede a su vez "roducir otros ti"os de ,ovi,iento2
8sto de+er%a ser "osi+le2 8n este universo las cosas a veces "ueden invertirse2 Si un
o+jeto 6iratorio, tal co,o una ar,adura, "uede 6enerar una corriente el;ctrica, es
"osi+le que una corriente el;ctrica 5a6a, a la inversa, que un o+jeto 6ire2
&asi tan "ronto co,o $araday invent' el 6enerador el;ctrico, Dose"5 Henry invirti' el
"roceso e invent' el ,otor el;ctrico2 8ntre los dos iniciaron la era de la electricidad2
Las +ater%as y el 6enerador de electricidad continuar7n siendo .tiles, e incluso
indis"ensa+les, a trav;s del "revisi+le -uturo, y no o+stante la -uente de ener6%a en
d;cadas que "ro+a+le,ente traer7n consi6o cada vez ,7s un ,odo total,ente
di-erente de -or,ar electricidad, ser7 una que no "recise ni de reacciones qu%,icas ni
de l%neas de -uerza ,a6n;tica2
Me ocu"ar; de ello en el "r'4i,o ca"%tulo2
[
8l 6enerador de $araday "roduc%a @corriente directaA, -luyendo continua,ente en
una direcci'n2 Los 6eneradores ,odernos suelen "roducir @corriente alternaA, que
-luye en una direcci'n y lue6o en otra, ca,+iando de direcci'n sesenta veces "or
se6undo o as%222, "ero eso es un t'"ico "ara otro ensayo, en otra ocasi'n2
!
#LE!$NTATE, HERMOSO SOL%
#eciente,ente 5an a"arecido nu,erosos li+ros de listas de un ti"o u otro2 ? si
su-iciente 6ente 5ace su-icientes listas de su-icientes cate6or%as, resulta inevita+le que
un o+jeto deter,inado se encuentre eventual,ente en una lista u otra2 B>ncluso yoC
Natural,ente, no ,e sor"render%a estar en la lista de al6uien entre sus diez escritores
-avoritos de ciencia -icci'n2 =ero "ara lo que no esta+a "re"arado era "ara
encontrar,e en la lista de los diez 5o,+re ,7s se4ys de A,;rica2 Natural,ente ya s;
que soy uno de esos diez, "ero no cre%a que nadie ,7s que yo 5u+iera descu+ierto el
5ec5o2
Sin e,+ar6o no -ue un triun-o li,"io "ara ,%2 Me incluyeron en la lista a condici'n de
que ,e des"rendiera de ,is @a+surdas "atillasA2 BVaya suerteC
8n "ri,er lu6ar, ,e 6ustan, y en se6undo lu6ar son de una i,"ortancia sin "ar co,o
recurso de identi-icaci'n, y esto es i,"ortante "ara cualquiera que sea -a,oso2 Volv% a
dar,e cuenta de ello 5ace unos d%as en Nueva ?orN, ,ientras al,orza+a en uno de los
,7s selectos esta+leci,ientos del ra,o2
8n el curso del al,uerzo, una joven ,uy atractiva se acerc' a ,%, t%,ida,ente, y ,e
"idi' un aut'6ra-o2 La co,"lac% con ,i caracter%stica suavidad, y ,ientras -ir,a+a le
"re6unt;:
T:&',o su"o que era yo<
T=orque es i6ual que usted Fres"ondi'2
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Se re-er%a a ,is "atillas claro, que son incon-undi+les ya que "oca 6ente, e4ce"to yo,
"oseen la -ir,e valent%a de que se les vea en ".+lico con se,ejante y -rondoso jue6o
de "atillas2
=ero identi-icar a al6uien "or al6o que ;l o ella tienen, o "or el "arecido, "uede
conducir a equivocaciones, co,o ,uc5os 5an e4"eri,entado2 Des"u;s de tres
ca"%tulos sucesivos so+re los di-erentes ,odos de "roducir electricidad, e,"ec; el
cuarto con dos de estos errores de+ido al as"ecto2
8n 9/IJ, -ueron descu+iertas ,inas de oro en lo que entonces era Hun6r%a oriental y
5oy es #u,ania noroccidental2 La 5a+itual avidez de los +uscadores descu+ri' ,7s
-ilones de oro en otras "artes de Hun6r%a, "ero a veces la cantidad de oro o+tenida de
tales -ilones era dece"cionante,ente "eque0a2 Los ,ineralo6istas 5.n6aros se
"usieron a tra+ajar "ara encontrar lo que i+a ,al2
Uno de ellos, Anton von #u""rec5t, analiz' el ,ineral de una ,ina de oro en 9/H y
encontr' que una i,"ureza no 7urea era la causante de que no se o+tuviera oro2
8studiando dic5a i,"ureza, Von #u""rec5t encontr' que ten%a ciertas "ro"iedades
"arecidas a las del anti,onio, un ele,ento ,uy conocido "or los qu%,icos de la ;"oca2
A juz6ar "or su as"ecto, concluy' que lo que ten%a era anti,onio2
8n 9/HI, otro ,ineralo6ista 5.n6aro, $ranz Dose"5 Muller (9/IJF9H1*, estudi' el
,ineral de Von #u""rec5t y descu+ri' que la i,"ureza del ,etal no era anti,onio
"orque carec%a de al6una de las "ro"iedades de aquel ,etal2 8,"ez' a "re6untarse si
lo que ten%a no ser%a un nuevo ele,ento, "ero no se atrevi' a co,"ro,eterse2 8n
9/!L, ,and' ,uestras al qu%,ico ale,7n Martin Heinric5 Rla"rot5 (9/I3F9H9/*, una
autoridad en la ,ateria, cont7ndole sus sos"ec5as de que ten%a un nuevo ele,ento y
"idi;ndole que co,"ro+ara el asunto2
Rla"rot5 5izo todas las "rue+as necesarias y, en 9/!H, "udo in-or,arle de que, en
e-ecto, era un nuevo ele,ento2 Meticulosa,ente, co,o era de+ido, cedi' a Muller (ni
a Von #u""rec5t, ni a s% ,is,o* todo el ,;rito del descu+ri,iento y le "ro"orcion' un
no,+re2 Lo lla,' @telurioA, derivado de la "ala+ra latina "ara @tierraA (en ,i o"ini'n
un no,+re "oco i,a6inativo*2
8l telurio es un ele,ento ,uy raro, ,enos de la ,itad de corriente que el oro en la
corteza terrestre2 No o+stante, est7 co,.n,ente asociado al ,ineral de oro, y co,o
5ay "ocas cosas tan asidua,ente +uscadas co,o el oro, el telurio se encuentra con
,uc5a ,7s -recuencia de lo que ca+r%a es"erar dada su rareza2
8l telurio es (co,o se su"o ya* uno de los ele,entos de la -a,ilia de los sul-uros, y el
qu%,ico sueco Dans DaNo+ Eerzelius (9//!F9HIH* no se sor"rendi' cuando, en 9H9/,
encontr' telurio en el 7cido sul-.rico que se "re"ara+a en deter,inada -7+rica2
8ncontr' "or lo ,enos una i,"ureza que "arec%a telurio, as% que dio "or sentado que
aquello era lo que era2
=ero Eerzelius no era un 5o,+re que se en6a0ara "or ,uc5o tie,"o2 3ra+ajando con
el su"uesto telurio, descu+ri' que al6una de sus "ro"iedades no era co,o las del
telurio2 8n -e+rero de 9H9H, se dio cuenta de que ten%a otro nuevo ele,ento entre las
,anos, uno ,uy "arecido al telurio2 &o,o el telurio 5a+%a sido no,+rado "or la tierra,
;l +autiz' al nuevo ele,ento "or la luna, y co,o Selene era la diosa 6rie6a de la luna,
lo lla,' @selenioA2
8n la ta+la "eri'dica, el selenio se encuentra entre el sul-uro y el telurio2 8l selenio no
es e4acta,ente un ele,ento corriente, "ero lo es ,7s que el telurio o el oro2 8n
realidad, el selenio es tan corriente co,o la "lata2
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8l selenio y el telurio no -ueron ele,entos es"ecial,ente i,"ortantes durante casi un
si6lo des"u;s de su descu+ri,iento2 =ero en 9H/3 tuvo lu6ar un descu+ri,iento
"eculiar y co,"leta,ente ines"erado2 Qillou65+y S,it5 (del que "or otra "arte no s;
,7s* encontr' que el selenio conducir%a una &orriente el;ctrica con ,ayor -acilidad
cuando est7 e4"uesto a la luz que cuando est7 a oscuras2 Yste -ue el "ri,er
descu+ri,iento so+re lo que eventual,ente se lla,' @el e-ecto -otoel;ctricoA, es decir,
el e-ecto de la luz so+re un -en',eno el;ctrico2
8ste co,"orta,iento del selenio 5izo "osi+le desarrollar el lla,ado ojo el;ctrico2
>,a6inen un "eque0o reci"iente, vac%o, de vidrio conteniendo una su"er-icie cu+ierta
de selenio y que es "arte de un circuito el;ctrico2 Un rayo de luz +rilla so+re el
reci"iente de ,odo que el selenio es un conductor2 Una corriente el;ctrica atraviesa
total,ente el selenio y sirve, di6a,os, "ara ,antener una "uerta cerrada, una "uerta
que nor,al,ente se a+rir%a "or al6.n ,edio2
8l rayo de luz se e4tiende so+re un ca,ino "or el que se acerca la 6ente2 &uando una
"ersona cruza el rayo de luz, el reci"iente de vidrio queda ,o,ent7nea,ente a
oscuras2 8l selenio ya no conduce la corriente y la "uerta se a+re2 =arece sacado de
Las ,il y una noc5es2 Ni siquiera 5ay que decir @BA+rete, S;sa,oCA =ero, :"or qu;
a-ectar7 la luz la conducti+ilidad el;ctrica<
:? "or qu; no< La luz y la electricidad son dos -or,as de ener6%a el;ctrica y en teor%a,
cualquier -or,a de ener6%a "uede ser trans-or,ada en otra (aunque no
necesaria,ente "or co,"leto*2
De este ,odo, la electricidad "uede "roducir luz2 8l destello del rayo durante una
tor,enta es el resultado de una descar6a el;ctrica, y cuando se o+li6a a la electricidad
a cruzar un vac%o de aire, se "roduce una c5is"a +rillante2 8n 9H/!, 35o,as Alva
8dison, en 8stados Unidos, y Dose"5 Qilson SOan (9HHF9!9I*, en Gran Ereta0a,
inventaron la luz incandescente, que todav%a se usa 5oy en d%a, y que "roduce luz "or
la electricidad en 6randes cantidades2
Sin e,+ar6o, incluso en tie,"os de Qillou65+y ya era -7cil ver que una corriente
el;ctrica "od%a "roducir luz2 Lo que no era tan -7cil era ver c',o la luz "od%a "roducir
una corriente el;ctrica2
La res"uesta e,"ez' a darse en 9HH/ cuando el -%sico ale,7n Heinric5 #udol- Hertz
(9H1/F9H!I* e4"eri,ent' con corrientes el;ctricas oscilantes que "roduc%an c5is"as
en un 5ueco en el aire (y as% descu+ri' las radioondas*2 Hertz co,"ro+' que las
c5is"as se "roduc%an ,7s -7cil,ente cuando la luz ca%a so+re los "untos de ,etal de
donde sal%an las c5is"as2 &o,o en el caso del selenio, el "aso de la corriente se ve%a
-acilitado "or la luz, "ero a5ora "arec%a tratarse de un -en',eno 6eneral que no
esta+a con-inado a un solo ele,ento2
8n 9HHH, otro -%sico ale,7n, Qil5el, L2 $2 HallOac5s (9H1!F9!*, ,ostr' que una
"laca de ,etal ne6ativa,ente car6ada tend%a a "erder la car6a cuando se la e4"on%a a
la luz ultravioleta2 Una "laca de ,etal "ositiva,ente car6ada no esta+a a-ectada "or
la luz ultravioleta2
:=or qu; dos ti"os de car6a el;ctrica se co,"ortan de ,odo di-erente a este res"ecto<
8n 9HHH, los -%sicos no su"ieron decirlo2
=ero en esta ;"oca los -%sicos esta+an estudiando el e-ecto "roducido cuando la
electricidad se -orza+a a "asar, no si,"le,ente a trav;s de un 5ueco en el aire sino de
un vac%o2 &uando esto ocurr%a, se evidencia+a que al6o irradia+a desde el c7todo (es
decir, desde la "orci'n del circuito car6ada ne6ativa,ente*2 Se deno,inaron \ 8stas
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discusiones no alcanzaron una soluci'n 5asta 9H!/, cuando el -%sico in6l;s Dose"5 Do5n
35o,son (9H1LF !IJ* e4"uso sus o+servaciones que de,ostra+an con toda claridad
que los rayos cat'dicos eran un c5orro de "eque0as "art%culas que lleva+a cada una
de ellas una car6a el;ctrica ne6ativa2 Ade,7s, eran real,ente "eque0as2 35o,son
de,ostr' que eran ,uc5o ,7s "eque0as que los 7to,os2 Una de estas "art%culas
tiene s'lo 9S9,H3/ de la ,asa del 7to,o ,7s corriente de 5idr'6eno, que es el que
tiene ,enos ,asa de los que e4isten2
Las "art%culas del rayo cat'dico -ueron lla,adas @electronesA, no,+re que 5a+la
su6erido seis a0os antes el -%sico irland;s Geor6e Do5nstone Stoney (9HLF9!99* "ara
la car6a el;ctrica ,%ni,a que "ueda e4istir, su"oniendo que tal ,%ni,o e4ista2 3al
co,o result', la car6a en un electr'n es dic5o ,%ni,o en las condiciones ordinarias de
la+oratorio2 (Los quarNs se su"one que tienen car6as a.n ,7s "eque0as, unos dos
tercios de la de un electr'n, y al6unos s'lo un tercio, "ero los quarNs a.n no se 5an
detectado aislados2*
Mientras los -%sicos "ensa+an en electrones s'lo en relaci'n con los rayos cat'dicos,
"arec%an ser .nica,ente "eque0as "artes -unda,entales de la corriente el;ctricaM los
@7to,os de la electricidadA, "or as% decirlo2 No o+stante, aqu% -ue donde el e-ecto
-otoel;ctrico e,"ez' a de,ostrar su i,"ortancia en el desarrollo de la 6ran revoluci'n
en -%sica, que tuvo lu6ar a co,ienzos de nuestro si6lo2
8l -%sico ale,7n =5ili"" 82 A2 Lenard (9HLF9!I/* e,"ez' a estudiar intensa,ente, a
"artir de 9!J, el e-ecto -otoel;ctrico2 De,ostr' que la luz ultravioleta, al caer so+re
diversos ,etales, "rovoca+a la e4"ulsi'n de electrones de sus su"er-icies2 8ra esta
";rdida de electrones lo que arrastra+a la car6a ne6ativa2 Si en "rinci"io los ,etales
esta+an descar6ados, los electrones de car6a ne6ativa se6u%an siendo e4"ulsados,
dejando tras ellos una car6a "ositiva2
8l 5ec5o de que los electrones "udieran ser e4"ulsados de ,etales sin car6a,
de,ostra+a que no eran si,"les -ra6,entos de electricidad, sino co,"onentes de
7to,os2 =or lo ,enos ;sta -ue la -or,a ,7s sencilla de justi-icar el descu+ri,iento de
Lenard, y los sucesivos e4"eri,entos en los a0os si6uientes con-ir,aron esta idea2
=uesto que los electrones eran e4"ulsados "or el e-ecto -otoel;ctrico de una 6ran
variedad de ele,entos, y "uesto que (lo ,7s e4acta,ente que se "od%a decir* los
electrones co,"art%an las ,is,as "ro"iedades, -uera cual -uese el ele,ento de
ori6en, "arec%a deducirse que los electrones eran co,"onentes de todos los 7to,os2
La di-erencia entre 7to,os de di-erentes ele,entos de"ender%a, "or lo ,enos en
"arte, del n.,ero de electrones que cada uno conten%a, o de su dis"osici'n, o de
a,+as cosas, "ero no de la naturaleza del "ro"io electr'n2
8ste razona,iento "uso a los -%sicos so+re la "ista de la estructura at',ica y, en
9!3J, el 7to,o asu,i' la i,a6en -a,iliar que desde entonces 5a tenido sie,"re2
&onsiste en un "eque0o n.cleo central co,"uesto "or una ,asa relativa de dos ti"os
de "art%culas: "rotones y neutronesM los "ri,eros, "ortadores de una car6a el;ctrica
"ositiva i6ual en ta,a0o a la car6a ne6ativa de los electronesM los se6undos, sin
car6a2 #odeando al n.cleo 5ay cierto n.,ero de 7to,os su,a,ente li6eros2
=uesto que los electrones de car6a ne6ativa est7n en los +ordes e4ternos del 7to,o y
son ,uy li6eros, y "or tanto -7ciles de inducirles al ,ovi,iento, en tanto que los
"rotones de car6a "ositiva est7n en el centro del 7to,o y son ade,7s ,uy "esados y
"or consi6uiente in,'viles, s'lo el ,ovi,iento de las "art%culas ne6ativas es lo que
"roduce la corriente el;ctrica2 Hay "or tanto radiaci'n desde el electrodo ne6ativo, o
c7todo, y no desde el electrodo "ositivo, o 7nodo2 =or esta raz'n la luz ultravioleta
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causa s'lo e4"ulsi'n de electrones, "rovocando una ";rdida de car6a ne6ativa,
dejando -inal,ente atr7s una car6a "ositiva2
La ,ayor%a de nosotros tiene la i,a6en de que los neutrones, "rotones y electrones
son co,o "eque0as es-eras2 Actual,ente todos son descritos en t;r,inos de la teor%a
cu7ntica, que nos "ro"orciona una +uena de,ostracion ,ate,atica, "ero nin6una
i,a6en "ict'rica2 No se 5an sacado analo6%as de la e4"eriencia co,.n que nos
ayudar%an a co,"render lo que estas "art%culas su+at',icas \\=A#8&8#]ANA2
8l desarrollo de la teor%a cu7ntica ta,+i;n est7 relacionado con el e-ecto -otoel;ctrico2
Lenard o+serv' que cuando la luz con una deter,inada lon6itud de onda e4"ulsa+a
electrones, todos estos electrones sal%an a la ,is,a velocidad2 Si la luz se 5ac%a ,7s
intensa, ,7s electrones eran e4"ulsados, "ero a no ,ayor velocidad2 Si se utiliza+a
luz de ,enor lon6itud de onda, los electrones eran e4"ulsados a ,ayor velocidad, y
cuanto ,7s corta -uera la lon6itud de onda, ,ayor la velocidad2 Una luz tenue de
corta lon6itud de onda, e4"ulsar%a "ocos electrones, "ero estos "ocos lo ser%an a 6ran
velocidad2 Una luz intensa de ,ayor lon6itud de onda e4"ulsar%a ,uc5os electrones,
"ero a ,7s +aja velocidad2
Si la luz ten%a una lon6itud de onda su-iciente,ente lar6a (@lon6itud de onda de
u,+ralA*, la velocidad de e4"ulsi'n +ajar%a a cero, y no 5a+r%a e4"ulsi'n de electrones
"or intensa que -uera la luz2
8l valor de esta lon6itud de onda varia+a de ele,ento a ele,ento2
(=or su tra+ajo en el e-ecto -otoel;ctrico, Lenard reci+i' en 9!J1 el =re,io No+el de
-%sica2 8l trau,a "roducido "or la derrota ale,ana en la =ri,uera Guerra Mundial
a,ar6' a Lenard, que se 5izo -a,oso "or ser uno de los "ocos cient%-icos i,"ortantes
que se volvi' nazi convencido en los "ri,eros d%as de aquel ,ovi,iento, y que si6ui'
si;ndolo durante toda su vida2 =ese a ello tal vez -uera involuntaria,ente .til a la
Hu,anidad, "orque denunci' la -%sica te'rica ,oderna co,o @jud%aA y
consecuente,ente err'nea2 &o,o 6oza+a de la con-ianza de Hitler, tal vez ayud' a
"ersuadirle de que no "restara de,asiada ayuda a la investi6aci'n nuclear, evitando
as% que la Ale,ania nazi consi6uiera la +o,+a nuclear a tie,"o "ara "er,itirle 6anar
la 6uerra2*
Los -%sicos cl7sicos no se e4"lica+an la cone4i'n entre la lon6itud de onda y el e-ecto
-otoel;ctrico2 Ha+%a al6o ,7s que +uscar, y ese al6o ,7s e4ist%a2
8n 9!JJ, el -%sico ale,7n Ma4 R2 82 L2, =lancN (9H1HF9!I/* 5a+%a tra+ajado la teor%a
cu7ntica "ara e4"licar el ,odo en que las lon6itudes de onda esta+an distri+uidas en
la radiaci'n de un cuer"o caliente2 Nin6una ecuaci'n a"ro"iada +asada en la noci'n de
ener6%a co,o sustancia continua da+a resultado, as% que =lancN su"uso que aquella
ener6%a ven%a en discretos 5aces que ;l lla,' @cuantaA (:del lat%n @cuantoA<* La
ener6%a no "od%a a+andonar el cuer"o caliente en cantidades ,7s "eque0as que los
cuanta, "ero el ta,a0o de los cuanta varia+a se6.n la lon6itud de onda2 &uando las
lon6itudes de onda dis,inu%an, el ta,a0o de los &uanta se volv%a "ro"orcional,ente
,ayor2
Las ecuaciones +asadas en la teor%a cu7ntica descri+en "er-ecta,ente la distri+uci'n
de la lon6itud de ondaM durante unos a0os, los -%sicos (incluyendo al "ro"io =lancN* lo
considera+an un ,ero truco ,ate,7tico dis"uesto "ara resolver este .nico "ro+le,a,
y "ensaron real,ente que los cuanta e4ist%an2
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=ero en 9!J1, Al+ert 8instein (9H/!F9!11* de,ostr' que la teor%a cu7ntica e4"lica+a
todos los "uzzles involucrados en el e-ecto -otoel;ctrico2 Un cuanta de ener6%a
eli,ina+a un electr'n2 Si la lon6itud de onda de la luz era de,asiado lar6a, el cuanta
era de,asiado "eque0o "ara ro,"er el do,inio del 7to,o so+re sus electrones y no
5a+%a e4"ulsi'n2 A ,edida que la lon6itud de onda se 5ac%a ,7s corta, la e4"ulsi'n se
realizar%a con ,7s ener6%a y el electr'n se a"artar%a a ,ayor velocidad2 &o,o los
7to,os de di-erentes ele,entos retienen sus electrones con di-erentes cantidades de
ener6%a, la lon6itud de onda de u,+ral var%a, natural,ente, de un ele,ento a otro2
Ysta -ue la "ri,era vez que la teor%a cu7ntica e4"lic' "or co,"leto un -en',eno "ara
el que no 5a+%a sido "revista2 =resta+a una 6ran credi+ilidad a la teor%a, de ,odo que
8instein ,erece casi i6ual cr;dito que =lancN "or esta+lecerla2 &uando en 9!9
8instein reci+i' el =re,io No+el de -%sica, -ue "or su tra+ajo en el e-ecto -otoel;ctrico,
y no "or su teor%a de la relatividad2
Una vez co,"rendido que la luz "uede arrancar electrones de los 7to,os, el
co,"orta,iento del selenio "ierde su ,isterio2 Una vez que la luz 5a dejado en
li+ertad a los electrones, ;stos "ueden ,overse con -acilidad 5aciendo "osi+le una
,ayor corriente el;ctrica2
8n 9!IJ, los cient%-icos de los @La+oratorios EellA, es"ecial,ente el -%sico
an6loa,ericano Qillia, Erad-ord S5ocNley (9!9JF * esta+an tra+ajando en sustancias
que "udieran ser conductoras de electricidad, "ero s'lo con di-icultad2 No eran tan
+uenas conductoras co,o los ,etales, "ero no eran tan reacias co,o el sul-uro, la
6o,a o el vidrio, "on6a,os "or caso2 Se las lla,' "or tanto @se,iconductorasA2
Al6unas se,iconductoras "od%an 5acerse ,7s conductoras si la sustancia de que
esta+an co,"uestas se trata+a con "eque0as cantidades de ele,entos cuyos 7to,os
conten%an un 7to,o de ,7s "ara encajar en la rejilla de cristal de la se,iconductoraM
o cuyos 7to,os conten%an un 7to,o ,enos2 &uando una sustancia se,iconductora
contiene ocasional,ente un electr'n e4tra que carece de lu6ar en la rejilla, ;ste tiende
a alejarse, au,entando la -acilidad "ara ser atravesada "or una corriente2 &o,o los
electrones de ,7s a0aden una car6a ne6ativa a la sustancia se,iconductora, esta
.lti,a es una @ti"oFnA2
&uando a una sustancia se,iconductora le -alta ocasional,ente un electr'n, 5ay un
-allo en la rejilla, y el -allo tiende a alejarse en direcci'n o"uesta a la que ir%a el
electr'n2 Act.a co,o una "art%cula con car6a "ositiva, y la "ro"iedad de la sustancia
se,iconductora es intensi-icada de nuevo2 3al sustancia se,iconductora es @ti"oF"A2
S5ocNley y los de,7s descu+rieron que co,+inando de distinta ,anera
se,iconductores ti"oFn y ti"oF" se "od%an construir a"aratos que 5icieran la -unci'n
de diversas l7,"aras de radio2 8stos nuevos a"aratos no "recisan el vac%o, co,o las
l7,"aras de radio, as% que son @a"aratos de estado s'lidoA2 &uando e4iste el vac%o
requieren ,uc5o es"acio "ara tra+ajar de+ida,ente, "ero los de estado s'lido no
necesitan es"acio y "ueden ser ,uy "eque0os2 8stos .lti,os ta,"oco requieren
vidrio, as% que son s'lidos y a "rue+a de esca"eM tra+ajan a +aja te,"eratura "or lo
que "recisan ,uy "oca ener6%a y no necesitan "er%odo de "recalenta,iento2
8n 9!IH, se desarroll' el @transistorA y se inici' una nueva era de a"aratos
electr'nicos2
&uando se co,+ina un se,iconductor ti"oFn y otro ti"oF", se "roduce entre ellos una
@uni'n nF"A2 Hay sie,"re una "eque0a car6a ne6ativa en la "arte del electr'n rico en
Fn, y una "eque0a car6a "ositiva en la "arte del electr'n "o+re en F"2 Si la "arte Fn
del a"arato se conecta a la "arte F" ,ediante un ca+le conductor, los electrones "asan
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del ladoFn, a trav;s del ca+le, al ladoF"2 Una "eque0a corriente circula durante un
,o,ento 5asta que los electrones del ladoFn llenan su-icientes vac%os en el ladoF"
"ara detener la corriente2
La corriente es de,asiado "eque0a y corta "ara que resulte .til, "ero en 9!1I los
cient%-icos de @Eell 3ele"5oneA descu+rieron accidental,ente que la uni'n de silicio "F
n "od%a "roducir una res"eta+le corriente de ta,a0o re6ular una vez e4"uesta a la
luz2 8ra, de nuevo, el descu+ri,iento del selenio oc5enta a0os atr7s2
La raz'n de que esto ocurra es que la luz saca a un electr'n de un 7to,o de silicio y
deja un vac%o detr7s2 Si el a"arato est7 conectado a un circuito el;ctrico, el electr'n se
,ueve en direcci'n a los electrones sueltos y de a5% al ca+le2 8ntretanto, el vac%o se
,ueve en direcci'n o"uesta 5asta que se encuentra con un electr'n que entra y lo
llena2
8sta corriente no "ara nunca ,ientras +rilla la luz, "orque inconta+les electrones y
vac%os nuevos se -or,an continua,ente "or la luz, "or lo que sie,"re 5ay nuevos
electrones que esca"an "or un e4tre,o del a"arato y sie,"re nuevos vac%os que se
llenan en el otro2
&o,o tal dis"ositivo "roduce electricidad, es ta,+i;n una c;lula el;ctrica co,o lo son
los co,"uestos qu%,icos que 5e descrito en los dos ca"%tulos "recedentes2 &o,o la
electricidad se -or,a "or la acci'n de la luz, es lla,ada a veces @c;lula -otoel;ctricaA2
La luz act.a "ara ,antener un lado de la "ila continua,ente rico en electrones y el
otro continua,ente "o+re en ellos2 8sta di-erencia en densidad de electrones "roduce
una @-uerza electroF,otrizA que tiende a 5acer que los electrones se ,uevan de tal
,anera que equili+ren tal di-erencia2 La -uerza electro,otriz se ,ide en voltios, "or lo
que dic5a "ila reci+e el no,+re de @"ila -otovoltaicaA2 &uando la luz del sol realiza el
tra+ajo de se"arar electrones de los 7to,os, el dis"ositivo se lla,a @"ila solarA2
Las "ilas solares convierten directa,ente la ener6%a de la luz del sol en corriente
el;ctrica, y estas corrientes son las -or,as de ener6%a ,7s .tiles y vers7tiles del
,undo actual2 >n,ediata,ente sur6e la visi'n de una electricidad virtual,ente 6ratis
"ro"orcionada "or un sol que +rilla inter,ina+le,ente222, o "or lo ,enos "or varios
+illones de a0os2 =ero 5ay inconvenientes:
92 La luz solar es co"iosa "ero diluida2 8s decir, todo el ,undo reci+e ,7s ener6%a del
sol de la que "uede utilizar en -or,a de electricidad, "ero un ,etro cuadrado de la
su"er-icie de la tierra no reci+e ,uc5a2 8sto si6ni-ica que tendr%a,os que e4tender
"ilas so+re una 6ran 7rea "ara conse6uir las i,"ortantes cantidades de electricidad
que necesitar%a,os2
2 Las "ilas solares no son ,uy e-icientes2 Las "ri,eras "ilas -otoel;ctricas, las que
conten%an selenio, convert%an ,enos del 9 "or ciento de la ener6%a de la luz en
electricidad2 Las .lti,as "ilas solares, 5ec5as 5a+itual,ente de silicio, "od%an
convertir un I "or ciento de l.z en electricidad, aunque a5ora es "osi+le lle6ar 5asta
un J "or ciento2 Ha+r%a que e4tender 5ileras de "ilas en un 7rea de cinco a
veinticinco veces la e4tensi'n que necesitar%an si tuvieran un 9JJ "or cien de e-icacia2
8sto quiere decir que se necesitar%an ,uc5os ,iles de Nil',etros cuadrados de "ilas
solares "ara "ro"orcionar al ,undo la electricidad que necesita2
32 Aunque la luz solar es 6ratuita, las "ilas solares no lo son2 8l silicio es un ele,ento
,uy a+undante, el se6undo ,7s corriente so+re la corteza terrestre2 No o+stante, no
se encuentra co,o ele,ento sino en co,+inaciones con otros ele,entos2 Se"arar el
silicio de dic5as co,+inaciones es di-%cil, y "or lo tanto caro2 Ade,7s de+e "uri-icarse
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,uc5%si,o y a0ad%rsele lue6o las cantidades a"ro"iadas de i,"urezas de deter,inado
ti"o2 &o,o consecuencia, las "ilas solares son aso,+rosa,ente caras dado su
ta,a0o2 Si i,a6inan ,iles de Nil',etros cuadrados de ellas, en 5ilera tras 5ilera, y
consideran el 6asto de ,anteni,iento, la colocaci'n y la sustituci'n de las
de-ectuosas, los da0os causados "or la -auna, "or el tie,"o, accidentes, vandalis,o
intencionado, resultar%a la ener6%a @li+reA ,7s cara de la que ja,7s se 5aya o%do
5a+lar2
I2 Aunque la luz del sol es 6ratis, no sie,"re est7 dis"oni+le2 Hay nu+es, y nie+las, y
"olvo en a+undancia2 8n las 7reas del ,undo ,7s su"er"o+ladas, el tie,"o es lo
+astante inesta+le "ara que uno no "ueda estar se6uro del a"rovisiona,iento de luz
solar, es"ecial,ente en invierno cuando se necesitan enor,es cantidades de ener6%a
"ara luz y calor2 >ncluso conectando con 7reas donde la luz solar es constante y su
utilizaci'n "r7ctica,ente ine4istente, co,o en diversas 7reas des;rticas, si6ue siendo
de noc5e la ,itad del tie,"o2 ? lo que es ,7s, incluso el ,7s "uro aire del desierto
dis"ersa la luz y la vuelve ine-icaz "ara su utilizaci'n, y este e-ecto au,enta cuanto
,7s lejos est7 el sol del cenit2 8n realidad, 6ran "arte de la ener6%a solar -uera de la
re6i'n de luz visi+le es a+sor+ida "or la "ro"ia at,'s-era2
A -in de cuentas "uede que resulte ,7s e-icaz si continua,os 5aciendo nuestras "ilas
solares ,7s +aratas y ,7s e-icaces, y lue6o lo alza,os todo al es"acio2 De 5ec5o las
"ilas solares en el es"acio ya 5an resultado ,7s .tiles2 Se 5an utilizado "ara i,"ulsar
cierto n.,ero de sat;lites all% donde la cantidad de ener6%a necesaria es +aja y donde
es di-%cil encontrar otras -uentes2 Sin e,+ar6o, estoy 5a+lando a5ora de "roducci'n a
6ran escala2
=odr%a,os ,ontar una estaci'n 6eneradora de ener6%a solar, con Nil',etros cuadrados
de 5ileras de "ilas solares, en una 'r+ita 6eoestacionaria de -or,a que se ,antuviera
so+re un "unto deter,inado del ecuador de la tierra, ,7s o ,enos "er,anente,ente2
No 5a+r%a at%n's-era alrededor de la estaci'n que inter-iriera, dise,inara ni a+sor+iera
la luz, "or lo que estar%a dis"oni+le toda la radiaci'n2 No 5a+r%a "r7ctica,ente noc5e,
"uesto que la estaci'n entrar%a en la so,+ra de la tierra s'lo "or +reves "er%odos, ,7s
o ,enos en la ;"oca de los equinoccios2 No 5a+r%a -or,as de vida que se inter"usieran
y que 5u+iera que eli,inar, y el vandalis,o casual seria i,"ro+a+le2 (84iste el "eli6ro
de "osi+les deterioros "or ,eteoritos y ,icro,eteoritos, claro2*
Una serie de "ilas solares en el es"acio "odr%a "roducir sesenta veces ,7s electricidad
que la ,is,a cantidad de "ilas solares en la su"er-icie de la tierra2
Natural,ente, la electricidad en el es"acio no nos servir%a de nada si se quedara all%,
"ero "odr%a trans-or,arse en ,icroondas y "royectarlas a la tierra en -or,a ,7s
concentrada que la luz solar2 8ntonces "odr%an reco6erse en series relativa,ente
"eque0as de "ilas rece"toras que "odr%an trans-or,arlas de nuevo en electricidad2
No ca+e ser ,uy o"ti,ista res"ecto a que el "royecto de "roducci'n de ener6%a solar
en el es"acio "ueda llevarse -7cil,ente a ca+o2 Se6ura,ente llevar%a ,uc5o tie,"o,
tra+ajo y dinero, "or no ,encionar la enor,idad de ries6os "ersonales "ara los que
tra+ajaran en ;l2
De todos ,odos, el 6asto ser%a s'lo una "eque0a -racci'n de lo que las naciones del
,undo invierten en ar,a,ento de 6uerra, que no se atreven a utilizarM y el ries6o
"ara la vida 5u,ana es una -racci'n a.n ,7s "eque0a en co,"araci'n con lo que las
naciones del ,undo "arecen dis"uestas a arries6ar ale6re,ente "ara satis-acer sus
odios y recelos2
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Los "osi+les +ene-icios son incalcula+les, ya que la ener6%a solar li,"ia y +arata,
re,"laza la derivada de la o4idaci'n qu%,ica, lenta y onerosa, de los ,etales y del
sucio encendido de co,+usti+le -'sil2
Lev7ntate, 5er,oso sol222
Se&'()a Parte
BIOQUIMICA
!I
#!ENENO A LA LARGA%
Ayer ,e sent; a escri+ir ,i ensayo n.,ero 39 "ara $antas%a y &iencia $icci'n2 Lo
titul; @:A qu; altura est7 el cielo<A y escri+% sin tro"iezos2 Me encant' la -acilidad con
que distri+u% su esqueleto2 Se escri+i' "r7ctica,ente solo y a"enas tuve que
co,"ro+ar nada2 >+a sil+ando ,ientras tra+aja+a2
? entonces, cuando lle6u; a la .lti,a "76ina y ,e lanc; a ,is "7rra-os cul,inantes,
"ens;: \\:=or qu;, de "ronto, esto ,e "arece -a,iliar< :?a 5a+%a escrito antes un
ensayo co,o ;ste<A #esulta que soy a,"lia,ente conocido co,o una "ersona t%,ida
y reservada, de una e4traordinaria ,odestia, "ero si de al6o ,e siento un "oquito
or6ulloso es de ,i -eno,enal ,e,ori'n2 As% que a"ret; el +ot'n de ,is recuerdos, y
en ,i "antalla interna a"areci' un ensayo titulado \ >n,ediata,ente ro,"% lo que ,e
5a+%a llevado un d%a entero escri+ir y ,e su,% en un ,al5u,orado descontento2 :Zu;
otra cosa "od%a escri+ir<
Durante un +uen rato s'lo se ,e ocurrieron te,as que ya 5a+%a tocado2 La verdad es
que esta+a lle6ando a la 5orrenda conclusi'n de que ya 5a+%a escrito todo cuanto se
"od%a escri+ir cuando ,i querida es"osa, Danet, entr' en ,i estudio con e4"resi'n
"reocu"ada2
&ielos, ,e dije, esta dulce criatura est7 tan co,"enetrada con,i6o que 5a "odido
sentir, tele"7tica,ente, ,i dis6usto, desde la otra "unta de la vivienda2
T:Zu; quieres< Fle 6ru0% a,orosa,ente2
Me alar6' la ,ano:
T3e 5as olvidado de to,ar las vita,inas2
8n 6eneral oi6o este ti"o de cosas con un ru6ido a,a+le y un "eque0o co,entario
a-ectuosa,ente tajante2 =ero esta vez, le dije sonriendo:
TMuc5as 6racias, querida Fy tra6u; las est."idas "%ldoras con una enor,e sonrisa2
Ver7n, se ,e ocurri' que nunca 5a+%a escrito un ensayo so+re vita,inas2
Me -i6uro que los seres 5u,anos 5an su-rido sie,"re de de-iciencia vita,%nica, "ero
esto sol%a ocurrir cuando esta+an desnutridos o con-inados en una dieta ,on'tona (o
a,+as cosas*, co,o "or eje,"lo si esta+an en la c7rcel o en una ciudad asediada, o
eran total,ente "o+res2
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8n 6eneral, se considera+a que 5a+i7n ,uerto de 5a,+re o, de una de las di-erentes
en-er,edades que a-li6%an a los seres 5u,anos2 8stas ,uertes se so"orta+an
estoica,ente, so+re todo si el ,uerto o el ,ori+undo era un esclavo, o un +ri+'n,
"at7n, +ellaco, o ,ie,+ro de las clases +ajas2
=ero entonces e,"ez' a ce+arse en los nave6antes un nuevo "eli6ro222
La dieta a +ordo era 6eneral,ente ,on'tona y ,ala2 8n aquellos tie,"os no 5a+%a
re-ri6eraci'n, as% que era in.til al,acenar a +ordo cualquier cosa que se "udriera o
-loreciera -7cil,ente2 8n consecuencia, la ali,entaci'n est7ndard "ara los ,arinos
e,+arcados era salaz'n de cerdo y 6alletas, que dura+an "r7ctica,ente toda la vida,
incluso a te,"eratura nor,al, "or la +uena y su-iciente raz'n de que nin6una +acteria
que se res"etara se atrever%a a tocarlo2
8stos "roductos "ro"orciona+an calor%as a los nave6antes, y "oca cosa ,7s, "ero los
viajes "or ,ar en la anti6êdad y en la 8dad Media consist%an so+re todo en costear y
"arar -recuente,ente2 Durante estas "aradas los ,arineros conse6u%an verdaderos
ali,entos, as% que no 5a+%a "ro+le,a2
Des"u;s, en el si6lo KV, lle6' la 8ra de la 84"loraci'n y los +arcos e,"ezaron a 5acer
viajes ,7s duraderos durante los cuales "er,anec%an en el ,ar durante lar6os
"er%odos2 8n 9I!/, el e4"lorador "ortu6u;s Vasco da Ga,a (9ILJF91I* dio la vuelta
a A-rica y co,"let' con ;4ito el "ri,er viaje "or ,ar desde =ortu6al a la >ndia2 8l viaje
dur' once ,eses, y, "ara cuando lle6aron a la >ndia, 6ran "arte de la tri"ulaci'n 5a+%a
en-er,ado de escor+uto, una en-er,edad que se caracteriza+a "or enc%as san6rantes,
dientes sueltos, articulaciones dolorosas, de+ilidad y tendencia a ,oretones2
No se trata+a de una en-er,edad desconocida "orque ta,+i;n la su-r%an los que
so"orta+an un lar6o asedio en tie,"o de 6uerra, y 5a+ia sido es"ecial,ente
o+servada y co,entada, "or lo ,enos desde la ;"oca de las &ruzadas2 No o+stante,
;sta era la "ri,era ocasi'n en que la en-er,edad 5a+%a a"arecido a +ordo2
Natural,ente, nadie conoc%a la causa del escor+uto, co,o ta,"oco nadie conoc%a las
causas de nin6una en-er,edad2 Nadie sos"ec5a+a "or otra "arte que el "ro+le,a
"udiera ser diet;tico, "uesto que la creencia 6eneral era que la co,ida es co,ida, y
que si sirve "ara cal,ar el 5a,+re, ya +asta2
8l escor+uto si6ui' ator,entando a los nave6antes durante dos si6los des"u;s de
Vasco da Ga,a, y -ue al6o ,uy 6rave2 Los ,arinos que en-er,a+an de escor+uto no
"od%an tra+ajar, y los +arcos ,odernos de la "ri,era ;"oca se 5und%an con ,uc5a
-acilidad en una tor,enta, aun cuando toda la tri"ulaci'n estuviera en +uen estado y
tra+ajara duro2
8,"eza+a a 5a+er indicios de que el escor+uto "od%a re,ediarse2
8l e4"lorador -ranc;s Dacques &artier (9I!9F911/* nave6' tres veces a A,;rica del
Norte, entre los a0os 9139 y 91I, e4"lorando el 6ol-o de San Lorenzo y el r%o de i6ual
no,+re, y ec5ando los ci,ientos del do,inio -ranc;s en lo que a5ora es la "rovincia
de Zue+ec2 8n su se6undo viaje, "as' el invierno de 9131F3L en &anad72 A la escasa
co,ida a +ordo se su,a+a la continua carencia de todo durante el invierno, as% que
veinticinco de los 5o,+res de &artier ,urieron de escor+uto y casi cien ,7s quedaron
inca"acitados de una -or,a u otra2
Se6.n la 5istoria, los indios 5icieron +e+er a los en-er,os a6ua en la que 5a+%an
"uesto a6ujas de "ino a re,ojar y 5u+o una 6ran ,ejor%a2
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Des"u;s, en 9/3I, un +ot7nico austr%aco, D2G2Rra,er, que esta+a en el 8j;rcito
austr%aco durante la 6uerra de sucesi'n de =olonia, o+serv' que el escor+uto a"arec%a
casi sie,"re en las -ilas de soldados, ,ientras que los o-iciales "arec%an ser
a"arente,ente in,unes2 Se dio cuenta de que la ,ayor%a de los soldados se nutr%a,
,on'tona,ente, de "an y alu+ias, ,ientras que a los o-iciales se les serv%an verduras
-recuente,ente2 &uando un o-icial no co,%a sus verduras, esta+a tan e4"uesto a
contraer el escor+uto co,o si -uera un si,"le soldado2 Rra,er reco,end' que se
incluyeran -rutas y verduras en la dieta, "ara "revenir el escor+uto2 Nadie le "rest' la
,enor atenci'n2 La co,ida era la co,ida2
8l escor+uto era un "ro+le,a es"ecial,ente 6rave en Gran Ereta0a, que de"end%a de
su ,arina "ara la de-ensa de sus costas y "rotecci'n de su co,ercio2 Si los ,arineros
queda+an inutilizados "or el escor+uto, entra+a dentro de lo "osi+le que su ,arina, en
un ,o,ento crucial, -uera inca"az de actuar2
Un ,;dico escoc;s, Da,es Lind (9/9LF9/!I*, 5a+%a servido en la ,arina +rit7nica,
"ri,ero co,o ayudante de cirujano y lue6o co,o cirujano, entre 9/3I y 9/IH2 8sto le
"ro"orcion' una e4celente o"ortunidad "ara o+servar las condiciones a+soluta,ente
5orri"ilantes a +ordo de los +arcos2 (=or aquellos d%as Sa,uel Do5nson declar' que
nadie que -uera lo +astante listo "ara ir a la c7rcel querr%a servir a +ordo de un +arco2
Dijo que los +arcos, co,"arados con la c7rcel, ten%an ,enos es"acio, "eor co,ida,
"eor co,"a0%a y o-rec%an ade,7s la o"ortunidad de ,orir a5o6ados2 Durante el si6lo
KV>>>, en tie,"os de 6uerra los +ritanicos "erdieron unos oc5enta y oc5o 5o,+res,
de+ido a en-er,edad y deserci'n, "or cada uno ,uerto en acci'n2*
8n 9/I/, Lind eli6i' doce 5o,+res de +aja "or escor+uto (natural,ente 5a+%a ,uc5o
donde ele6ir*, los dividi' en 6ru"os de a dos y dio a cada "areja un su"le,ento
diet;tico di-erente2 Una "areja to,' dos naranjas y un li,'n cada d%a durante los seis
d%as que duraron las "rovisiones y esta "areja se recu"er' de la en-er,edad con
aso,+rosa ra"idez2
Lue6o vino la tarea de convencer a la ,arina +rit7nica de que 5a+%a que ali,entar
re6ular,ente a los ,arineros con c%tricos2 8sto resulta+a casi i,"osi+le de lo6rar
"orque, co,o todos sa+e,os, los o-iciales ,ilitares tienen una r%6ida cuota de una
idea nueva "or vida, y a"arente,ente los al,irantes +rit7nicos ya ten%an todos la
suya, a la edad de cinco a0os, o "or a5% (8ste co,entario o-endi' a un ,ilitar, que ,e
diri6i' una carta, ,uy ,olesto2 Natural,ente, 5ay e4ce"ciones222 "ero encontrarlas es
de lo ,7s di-icil*2
=or otra "arte, el ca"it7n &ooN (9/HF9//!* durante sus viajes de e4"loraci'n s'lo
5a+%a "erdido un 5o,+re de+ido al escor+uto2 Ha+%a conse6uido verduras -rescas en
cada o"ortunidad que se le "resenta+a, y 5a+%a a0adido ta,+i;n col -er,entada y
,alta a las raciones2 La col -er,entada y la ,alta se llevaron el ,;rito, aunque no
eran es"ecial,ente e-ectivas, y eso 5izo con-uso el resultado2
Lue6o vino la #evoluci'n a,ericana y se6uida,ente la #evoluci'n -rancesa, y
au,ent' la sensaci'n de crisis2 8n 9/HJ (el a0o anterior a la cul,inante +atalla de
?orNtoOn, cuando $rancia en un ,o,ento crucial se 5izo con el control del Atl7ntico
occidental* 2IJJ soldados +rit7nicos, una s;"ti,a "arte del total, en-er,aron de
escor+uto2
8n 9/!/, casi toda la ar,ada +rit7nica qued' casi -uera de acci'n cuando los
,arineros, deses"erados "or el trato in5u,ano que reci+%an, se a,otinaron
,asiva,ente2 Una de las e4i6encias de los a,otinados -ue que se les diera una raci'n
de zu,o de li,'n2 A"arente,ente, a los ,arineros, co,o es de su"oner, no les
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divert%a nada el escor+uto y, lo que no era nada sor"rendente, ten%an ,7s ca+eza que
los al,irantes2
8l ,ot%n -ue so-ocado con una es"ecie de ,ezcla de +7r+aros casti6os y concesiones
de ,ala 6ana2 &o,o los li,ones ,editerr7neos eran caros, el al,irantaz6o +rit7nico
se decidi' "or li,as de las >ndias Gccidentales, que no eran tan e-ectivas, "ero s% ,7s
+aratas2 Desde entonces los ,arineros +rit7nicos 5an sido lla,ados @li,osA2
As% -ue co,o el escor+uto desa"areci' co,o a,enaza 6rave de las naves +rit7nicas,
"ero Lind ya 5a+%a ,uerto y no "udo sa+orear la victoria2
=ero -ue una victoria "ura,ente local2 8l consu,o de c%tricos no se e4tendi', y
durante todo el si6lo K>K el escor+uto -loreci' en tierra, es"ecial,ente entre los ni0os
que ya no ,a,a+an2 Aunque se 5a+%a avanzado ,uc5o en ,edicina durante ese si6lo,
en realidad lo que se adelant' o+r' en contra del trata,iento adecuado del escor+uto2
A ,edida que au,ent' el conoci,iento +ioqu%,ico, qued' claro que 5a+%a tres clases
"rinci"ales de ali,entos or67nicos: 5idratos de car+ono, 6rasas y "rote%nas2 Se
reconoc%a, "or -in, que la co,ida no era si,"le,ente ali,entos, sino que ;stos
"ose%an di-erentes cualidades nutritivas2 No o+stante, la di-erencia "arec%a residir
total,ente en la cantidad y ti"o de "rote%nas "resentes, y los cient%-icos no +usca+an
,7s all72
Ade,7s, el si6lo conoci' el 6ran descu+ri,iento de la in-luencia de los
,icroor6anis,os en la en-er,edad2 8sta @teor%a de los 6;r,enesA era tan i,"ortante
y condujo tan e-ectiva,ente al control de las diversas en-er,edades in-ecciosas, que
los ,;dicos e,"ezaron a "ensar en toda en-er,edad en t;r,inos de 6er,en, y se
descart' la "osi+ilidad de que la dieta tuviera al6o que ver en al6unas en-er,edades2
8l escor+uto no era la .nica en-er,edad que a-li6%a a los nave6antes y que "od%a
contrarrestarse ,ediante la dieta2 8n la se6unda ,itad del si6lo K>K, el Da"'n
e,"eza+a a occidentalizarse y a adquirir la cate6or%a de 6ran "otencia2 A este -in se
es-orza+a "or crear una ar,ada ,oderna2
Los ,arineros ja"oneses co,%an arroz +lanco, "escado y verduras y no se ve%an
atacados "or el escor+uto2 No o+stante, cayeron v%cti,as de una en-er,edad lla,ada
@+eri+eriA2 8sta "ala+ra se deriva de una "ala+ra de Sri LanNa que si6ni-ica @,uy
d;+ilA2 La en-er,edad da0a+a los nervios, de tal -or,a que una "ersona en-er,a de
+eri+eri sent%a de+ilidad en los ,ie,+ros y una 6ran -ati6a2 $inal,ente, el en-er,o
,or%a2
8n 9HHJ, el director 6eneral de la ,arina ja"onesa, Rane5iro 3aNaNi, se "reocu"'
seria,ente "or dic5o asunto2 Un tercio de todos los ,arineros ja"oneses en-er,a+an
de +eri+eri en cualquier ,o,ento, "ero 3aNaNi o+serv' que los o-iciales de a +ordo no
contra%an 6eneral,ente la en-er,edad, y que su dieta era ,enos ,on'tona que la de
los si,"les ,arineros2 3aNaNi o+serv' ta,+i;n que los ,arineros +rit7nicos no
contra%an la en-er,edad, y que su dieta ta,+i;n era di-erente2
8n 9HHI, 3aNaNi decidi' esta+lecer una 6ran variaci'n en la dieta y a0adir a ella al6.n
"roducto +rit7nico2 #e,"laz' "arte del arroz descascarillado "or ce+ada y a0adi' a las
raciones carne y lec5e eva"orada2 &on esta ,edida el +eri+eri desa"areci' de la
ar,ada ja"onesa2 3aNaNi su"uso que -ue de+ido al 5ec5o de a0adir "rote%nas a la
dieta2
De nuevo, co,o en el caso del trata,iento de Lind un si6lo a,tes, no ocurri' nada
,7s2 8l +eri+eri, co,o el escor+uto, -ue erradicado de a +ordo, "ero continu'
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-loreciendo en tierra, ta,+i;n co,o el escor+uto2 L'6ica,ente es +astante -7cil alterar
la dieta de unos cuantos ,arineros, que "ueden ser severa,ente casti6ados "or
deso+ediencia, ,ientras que es ,uc5o ,7s di-%cil ,odi-icar la dieta de ,illones de
"ersonas, so+re todo "ara 5acerla ,7s cara, cuando a"enas consi6uen lo su-iciente,
de lo que sea, "ara "oder co,er2 (incluso 5oy en d%a, cuando la causa y la cura del
+eri+eri son +ien sa+idas, a.n consi6ue ,atar a 9JJ2JJJ "ersonas "or a0o2*
8l +eri+eri era end;,ico en las >ndias Grientales Holandesas (lla,adas a5ora
>ndonesia* en el si6lo K>K, y, natural,ente, los 5olandeses esta+an su,a,ente
"reocu"ados "or ello2
&ierto ,;dico 5oland;s, &5ristiaan 8ijN,an (9H1HF9!3J* 5a+%a servido en >ndonesia y
-ue enviado a casa en-er,o de ,alaria2 $inal,ente se recu"er' y, en 9HHL, consinti'
en volver a >ndonesia a la ca+eza de un equi"o de ,;dicos "ara estudiar el +eri+eri y
deter,inar el ,ejor ,odo de tratarlo2
8ijN,an esta+a convencido de que el +eri+eri era una en-er,edad ,icro+iana, as% que
se llev' a unas 6allinas2 &onta+a criar "ollos con -inalidad e4"eri,ental2 Les inocular%a
la en-er,edad, aislar%a el ,icro+io, -or,ar%a quiz7s una antito4ina, y +uscar%a un
trata,iento a"ro"iado "ara "ro+arlo en "acientes 5u,anos2
No -uncion'2 No "udo in-ectar a los "ollos y, a la lar6a, todo el equi"o ,;dico re6res'
a los =a%ses Eajos2 Sin e,+ar6o, 8ijN,an se qued' "ara actuar a la ca+eza de un
la+oratorio +acteriol'6ico, y si6ui' tra+ajando en el +eri+eri2
De "ronto, en 9H!L, los "ollos en-er,aron de "ar7lisis2 La en-er,edad ataca+a
clara,ente los nervios ("or esta raz'n se la lla,' @"olineuritis aviarA* y al e4citado
8ijN,an le "areci' que era al6o an7lo6o a la en-er,edad 5u,ana del +eri+eri que,
des"u;s de todo, ta,+i;n era una "olineuritis2
Se6.n 8ijN,an, los "ollos 5a+%an contra%do "or -in la en-er,edad2 A5ora lo .nico que
ten%a que 5acer era localizar el ,icro+io de la "olineuritis, en los "ollos en-er,os, y
de,ostrar que era in-eccioso tras"as7ndolo a los que esta+an sanos, lue6o descu+rir
una antito4ina, y as% sucesiva,ente2
8sta vez ta,"oco -uncion'2 No "udo localizar el ,icro+io, no "udo tras"asar la
en-er,edad y, lo "eor de todo, a los cuatro ,eses a"ro4i,ada,ente la en-er,edad
desa"areci' de s.+ito y todos los "ollos sanaron2
8l desconcertado y desilusionado 8ijN,an e,"ez' a +uscar lo que "udo 5a+er ocurrido
y descu+ri' que, "recisa,ente antes de que las aves sanaran, el 5os"ital 5a+%a
reci+ido un nuevo cocinero2 8l anterior, en al6.n ,o,ento, 5a+%a decidido ali,entar a
las aves con los restos de la dieta de los "acientes del 5os"ital, una dieta car6ada de
arroz descascarillado, es decir, un arroz al que se le 5a+%a quitado la oscura cu+ierta
e4terior2 (La raz'n "ara descascarillar era que la cascarilla contiene aceite que "uede
volverse rancio con el tie,"o2
8l arroz descascarillado, sin el aceite, es co,esti+le durante un lar6o "er%odo de
tie,"o2* Las aves en-er,aron cuando se las ali,ent' con esos restos2
8ntonces lle6' el nuevo cocinero que se 5orroriz' ante la idea de dar co,ida a"ta "ara
"ersonas a si,"les 6allinas2 8,"ez' a darles de co,er arroz entero, con toda su
c7scara2 8ntonces se curaron2
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As% -ue co,o 8ijN,an se dio cuenta de que el +eri+eri era causado y se cura+a "or una
dieta, y no era en-er,edad ,icro+iana2 3en%a que 5a+er al6o en el arroz que
"rovocara la en-er,edad y al6o en las c7scaras que la curara2 No era nada que
a"areciera en 6randes cantidades "uesto que los 5idratos de car+ono, la 6rasa y las
"rote%nas, en s%, eran inocuos2 3en%a que tratarse de un co,"onente ,in.sculo2
8ste ,in.sculo co,"onente ca"az de en-er,ar y ,atar a la 6ente era conocido,
natural,ente2 Se le lla,a+a veneno, y 8ijN,an decidi' que en el arroz +lanco 5a+%a
veneno de al6.n ti"o2 8n las &7scaras del arroz, "or el contrario, "ens', 5a+%a al6o
que neutraliza+a el veneno2
8sto era ,7s +ien el reverso de la verdad, "ero la noci'n de co,"onentes di,inutos
en los ali,entos, que "roduc%an o cura+an la en-er,edad, result' su,a,ente
-ruct%-era2 8l tra+ajo de Lind y de 3aNaNi 5a+%a sido i,"ortante, "ero sin ,7s
consecuencias2 8n ca,+io el tra+ajo de 8ijN,an dio lu6ar a una nu+e de e4"eri,entos
su+si6uientes y a una enor,e revoluci'n en la ciencia de la nutrici'n2 =or este ,otivo
se concedi' a 8ijN,an, en 9!!, el =re,io No+el de -isiolo6%a y ,edicina, que tuvo
que co,"artir2 =ara entonces la naturaleza se,inal de su tra+ajo era a,"lia,ente
reconocida2 Des6raciada,ente, esta+a de,asiado en-er,o "ara "oder ir a 8stocol,o
a reco6er el 6alard'n en "ersonaM ,uri' al a0o si6uiente "ero, al contrario de Lind,
5a+%a vivido lo su-iciente "ara conte,"lar su "ro"ia victoria2
8ijN,an re6res' a los =aises Eajos des"u;s de 5a+er 5ec5o su 6ran descu+ri,iento,
"ero un cola+orador, Gerrit Grijns (9HL1F9!II* =er,aneci' en >ndonesia2 8ste
cola+orador -ue el que "or "ri,era vez anunci' la inter"retaci'n correcta2 8n 9!J9 (en
el "ri,er a0o del si6lo KK* "resent' ar6u,entos "ara de,ostrar que al6o en las
c7scaras del arroz no serv%a "ara neutralizar una to4ina, sino que de "or s% era
esencial "ara la vida 5u,ana2 8n otras "ala+ras, el arroz li,"io "roduc%a en-er,edad
no "orque "oseyera una "eque0a cantidad de un veneno, sino "orque carec%a de una
"eque0a cantidad de al6o vital2 8l +eri+eri no era si,"le,ente una en-er,edad
diet;ticaM era una en-er,edad de de-iciencia diet;tica2
B8sto era una idea revolucionariaC Durante ,iles de a0os la 6ente se 5a+%a dado
cuenta de que uno "od%a ,orir "or la "resencia de un "oquito de veneno2 A5ora, "or
"ri,era vez, ten%an que acostu,+rarse a la idea de que la ,uerte "od%a resultar de la
ausencia de un "eque0o al6o2 Zue el al6o era lo contrario de un veneno y c',o su
ausencia si6ni-ica+a ,uerte, se trata+a de un veneno ne6ativo, "or decirlo as%2
Una vez di6erido el 5ec5o, "areci' que el +eri+eri no era la .nica en-er,edad "or
de-iciencia diet;tica2 8l escor+uto era un claro eje,"lo de otra2 8n 9!JL, el +ioqu%,ico
in6l;s $redericN GoOland Ho"Nins (9HL9F9!I/* su6iri' que ta,+i;n el raquitis,o era
una en-er,edad de de-iciencia diet;tica2 $ue es"ecial,ente a-ortunado al divul6ar la
idea y "ersuadir a la "ro-esi'n ,;dica de que la ace"tara, "or lo que co,"arti' el
=re,io No+el, en 9!!, con 8ijN,an2
8n 9!9 el +ioqu%,ico "olaco, &asi,ir $unN (9HHIF9!L/* su6iri' que la "ela6ra era la
cuarta en-er,edad "or de-iciencia diet;tica2
Natural,ente, las "ersonas dedicadas a la nutrici'n se "usieron nerviosas res"ecto de
los "eque0os co,"onentes de "roductos ali,enticios que re"resenta+an la vida o la
,uerte "ara el or6anis,o, incluyendo al ser 5u,ano2 8sto "arec%a 5ec5o a "ro"'sito
"ara el ,isticis,o2 Lo que 5a+%a que 5acer era aislar las ,aterias, deter,inar
e4acta,ente qu; eran y descu+rir c',o -unciona+an2 8so reducir%a todo ello a la
si,"le, ordinaria y "rosaica +ioqu%,ica2
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8n otras "ala+ras, no +asta+a tra+ajar con los ali,entos y decir @8l zu,o de li,'n
"reviene el escor+uto y el arroz con c7scara, el +eri+eriA2 8sto "od%a +astar "ara la
6ente que contra%a dic5as en-er,edades, "ero no +asta+a "ara los cient%-icos2
La "ersona que dio el "ri,er "aso 5asta "asar ,7s all7 de los ali,entos en s% -ue el
+ioqu%,ico a,ericano 8l,er Verner Mc&ollu, (9H/!F9!L/*2 8n 9!J/ tra+aja+a so+re
la nutrici'n del 6anado, o+servando el ti"o de dietas y analizando los e4cre,entos2
=ero todo ello i,"lica+a tal cantidad de ali,ento y tanto e4cre,ento, y todo era tan
lento, que Mc&ollu, se -ue sintiendo -rustrado y a6otado2 Decidi' que ten%a que
tra+ajar con ani,ales ,7s "eque0os y con ,ayor n.,ero de ellos, y as% los estudios
"odr%an 5acerse con ,7s ra"idez2 Los conoci,ientos adquiridos de este ,odo "odr%an
a"licarse a ani,ales ,ayores, lo ,is,o que 8ijN,an 5a+%a 5ec5o con sus "ollos2
Mc&ollu, -ue ,7s all7 de las aves2 &re' la "ri,era colonia de ratas +lancas destinadas
a estudios nutricionales, una t;cnica que el resto de los interesados no tard' en
ado"tar2
Mc&ollu,, ade,7s, trat' de desco,"oner los ali,entos en varios co,"onentes,
az.car, al,id'n, 6rasa, "rote%nas y con ellos ali,entar "or se"arado y en
co,+inaci'n, a las ratas +lancas, o+servando cu7ndo su creci,iento era nor,al, y
cu7ndo era lento, o cu7ndo a"arec%a al6.n s%nto,a anor,al de cualquier ti"o2
=or eje,"lo, en 9!93 de,ostr' que cuando e,"lea+a ciertas dietas "uri-icadas, con
las que las ratas no crec%an nor,al,ente, "od%a conse6uir un creci,iento nor,al si
a0ad%a al6o de ,antequilla y una ye,a de 5uevo2 No era s'lo la 6rasa la que lo
conse6u%a, "orque si a0ad%a ,anteca de cerdo o aceite de oliva a la dieta, el
creci,iento no continua+a2
3en%a que tratarse de un "eque0o co,"onente "resente en unas 6rasas, "ero no en
otras2 Al a0o si6uiente, Mc&ollu, in-or,' que "od%a e4traer el "eque0o co,"onente
de la ,antequilla, sirvi;ndose de varios "rocedi,ientos qu%,icos, y a0adirlo al aceite
de oliva2 A "artir de aquel ,o,ento el aceite de oliva "od%a ayudar al creci,iento si se
a0ad%a a la dieta de las ratas2
8sto "ro"orcion' un -uerte a"oyo a la noci'n de las sustancias necesarias "ara la vida,
y desvanec%a cualquier aura ,%tica2 $uera lo que -uese el "eque0o co,"onente, ten%a
que ser una sustancia qu%,ica, y una que "udiera tratarse "or ,;todos qu%,icos2
#esulta que el tejido viviente es ,ayor,ente a6ua2 8n este ,edio acuoso 5ay
estructuras s'lidas de ,aterial inor67nico (5uesos, "or eje,"lo* o 6randes ,ol;culas
insolu+les (cart%la6os, "or eje,"lo*2 Ade,7s, 5ay "eque0as ,ol;culas or67nicas,
,uc5as de las cuales son solu+les en el a6ua y que, en consecuencia, e4isten en
soluciones2
Al6unas ,ol;culas de los tejidos, sin e,+ar6o, no son solu+les en a6ua2 Las
"rinci"ales son las diversas 6rasas y aceites que se arraci,an juntas en el a6ua2 =or el
contrario, ciertas ,ol;culas que no son solu+les en el a6ua, se disuelven en la 6rasa2
As% "ode,os a6ru"ar las "eque0as ,ol;culas del tejido vivo co,o @solu+les en a6uaA
o @solu+les en 6rasaA2 Las sustancias del tejido vivo solu+les en a6ua "ueden
e4traerse con ,7s a6ua2 A las sustancias del tejido solu+les en 6rasa, "uede
quit7rseles la 6rasa con disolventes co,o ;ter o cloro-or,o2
La sustancia esencial "ara el creci,iento, que esta+a "resente en al6unas 6rasas y en
otras no, es clara,ente solu+le en 6rasa2 Mc&ollu, "udo de,ostrar, "or el contrario,
que lo que 5u+iera en las c7scaras del arroz, que "reviniera el +eri+eri, "od%a
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e4traerse con a6ua y era "or tanto solu+le en a6ua2 8sto era la "rue+a concluyente de
que no 5a+%a una sola sustancia que "er,itiera el creci,iento nor,al y evitara la
en-er,edad, sino que al ,enos 5a+%a dos2
A -alta de cualquier conoci,iento so+re la estructura de esas sustancias, Mc&ollu,
tuvo que servirse de una sencilla clave "ara distin6uirlas2 8n 9!91 5a+la+a de ellas
co,o @solu+les en 6rasa AA y @solu+les en a6ua EA (dando "rioridad a su "ro"io
descu+ri,iento "or e6ocentris,o*2
8sto inici' la ,oda de e,"lear letras del al-a+eto "ara identi-icar esas sustancias, un
57+ito que continu' durante un cuarto de si6lo 5asta que su estructura qu%,ica -ue lo
su-iciente,ente conocida "ara "oder asi6narles otros no,+res2 No o+stante, incluso
a5ora es -recuente desi6nar%as "or letras, no s'lo "or el ".+lico le6o en la ,ateria sino
incluso "or +ioqu%,icos y diet;ticos2
=ero, entretanto, se 5a+%a 5ec5o otro intento "ara no,+rarlas2
$unN, a quien ya 5e ,encionado, esta+a en Londres tra+ajando en estas sustancias2
Sus an7lisis qu%,icos le 5a+%an convencido, en 9!9, de que -uera cual -uese la
sustancia "reventiva del +eri+eri, conten%a co,o "arte de su estructura qu%,ica un
7to,o de nitr'6eno y dos de 5idr'6eno (NH*2 8sta a6ru"aci'n est7 qu%,ica,ente
e,"arentada con el a,on%aco (NH3* y "or ello los qu%,icos la lla,aron @a,inaA2
$unN result' estar en lo cierto en esta conclusi'n2
$unN si6ui' entonces es"eculando en que si 5a+%a ,7s de una de esas sustancias,
entonces todas eran "ro+a+le,ente un ti"o u otro de a,ina2 (8n eso se equivoca+a2*
=or esa raz'n las lla,', co,o 6ru"o, @vita,inasA del lat%n @vida a,inesA2
No se tard' ,uc5os a0os en reunir las "rue+as de que al6unas de estas sustancias
necesarias "ara la vida no ten%an un 6ru"o a,ina co,o "arte de su estructura -%sica, y
que @vita,inaA era "or consi6uiente un no,+re err'neo2 8n la ciencia se dan ,uc5os
casos de este ti"o y, con 5arta -recuencia, el no,+re equivocado "er,anece, si 5a
quedado de,asiado incrustado en los escritos cient%-icos y de,asiado e,+e+ido en el
uso corriente "ara desec5arlo2 (=or eje,"lo, @o4%6enoA es ta,+i;n un no,+re err'neo
"ero se le conoce as% desde 5ace casi dos si6los, y nada ca+e 5acer2*
8n 9!J, no o+stante, el +ioqu%,ico in6l;s DacN &ecil Dru,,ond (9H!9F9!1* su6iri'
que la e -inal de la "ala+ra "odr%a "or lo ,enos desa"arecer, de ,odo que la
re-erencia @a,ineA no -uera tan a+ru,adora2 La su6erencia -ue r7"ida,ente
ado"tada, y desde entonces dic5as sustancias se conocen co,o @vita,insA2
=or dic5a raz'n, @la solu+le en 6rasa AA y @la solu+le en a6ua EA "asaron a ser
conocidas co,o @vita,ina AA y @vita,ina EA y222 voy a continuar con la 5istoria de lo
que a5ora lla,a,os vita,inas en el ca"%tulo si6uiente2
!II
RASTREANDO LOS TRA"OS
Mi "adre era un 5o,+re decidido en sus o"iniones2 A -alta de una educaci'n -or,al,
dejando a un lado sus enor,es conoci,ientos de 5e+reo, ley +%+lica y teolo6%a, ten%a
que con-iar en el sentido co,.n2 8sto, co,o es natural, le con-und%a con -recuencia,
"ero co,o "ronto a"rend% en la vida, una vez que se 5a+%a -or,ado una o"ini'n,
ja,7s la ca,+ia+a, +ajo nin6.n conce"to222, e4ce"to cuando casual,ente resulta+a
que ten%a raz'n desde el "ri,er ,o,ento2
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#ecuerdo una vez que ,i "adre des"otrica+a contra las iniquidades de ju6ar a la
loter%aA, co,o -or,a astuta de "rocurar que su "ro,etedor 5ijo no cayera nunca en la
"erversidad y la locura de lanzarse al jue6o2 (Nunca lo 5izo2*
Lo escuc5; un rato y lue6o "ens; que le distraer%a un "oco dici;ndole:
T?a lo s;, "a"72 >,a6%nate que eli6es una co,+inaci'n de tres ci-ras y 5ay un ,illar
de co,+inaciones2 3u "osi+ilidad de ele6ir la co,+inaci'n acertada es de una entre un
,illar, "ero s'lo te "a6ar7n el seiscientos "or uno si 6anas2 8sto si6ni-ica que si jue6as
rnil n.,eros, a d'lar el n.,ero, tienes una sola "osi+ilidad de 6anar2 Ha+r7s 6astado
,il d'lares "ara 6anar seiscientos y los or6anizadores del jue6o se quedar7n con los
otros cuatrocientos2
Mi "adre o+jet':
TLas "osi+ilidades son ,enos de una entre ,il2
TNo, "a"72 Su"'n que re.nes a ,il "ersonas y cada una eli6e una co,+inaci'n
di-erente de ci-ras desde ceroF eroFcero a nueveFnueveFnueve2 Una de ellas 6anar7,
as% que las "osi+ilidades son de una entre ,il2
TB8l listo de ,i 5ijo quiere discutirC 8so ser7 si cada "ersona eli6e una co,+inaci'n
di-erente2 =ero, :qui;n nos dice que ele6ir7n co,+inaciones di-erentes< 8le6ir7n
cualquier co,+inaci'n que se les ocurra, :y qu; ocurrir7 si nin6uno eli6e la
co,+inaci'n acertada< 8sto 5ace que las "osi+ilidades sean ,enos de una entre ,il2
TNo, "a"72 8sta "osi+ilidad est7 equili+rada "or el 5ec5o de que en al6unos casos,
dos "ersonas ele6ir7n la co,+inaci'n acertada2
Mi "adre se ,e qued' ,irando con incredulidad2
T:Zue dos elijan la co,+inaci'n acertada< B>,"osi+leC
? as% ter,in' la discusi'n2
Natural,ente, los "ros y los contras de la "ro+a+ilidad no son sie,"re -7ciles de
se6uir, incluso "ara ,ate,7ticos avezados2
#ecuerdo otra an;cdota a ra%z de que e,"ezara ,i curso de an7lisis cuantitativo2
84"liqu; a ,i "adre la naturaleza de una +alanza qu%,ica y la e4tre,a delicadeza de
su -unciona,iento2 =od%a "esar 5asta una -racci'n de un ,ili6ra,o si esta+a
de+ida,ente cali+rada y sus ,ovi,ientos eran de+ida,ente o+servados222 y un
,ili6ra,o no era ,7s que una treinta ,il;si,a "arte de una onza2
Mi "adre sacudi' la ca+eza y dijo:
T8s rid%culo2 :Zui;n i+a a ,olestarse en "esar cantidades tan "eque0as< No tienen
i,"ortancia2 Una treinta ,il;si,a "arte de una onza de cualquier cosa no "uede ser
i,"ortante2
Nada de lo que dije "udo convencerle de la i,"ortancia de la e4tre,a delicadeza de
los "rocedi,ientos anal%ticos2
? esto ,e lleva de nuevo a las vita,inas, el te,a del ca"%tulo anterior2
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3er,in; el ca"%tulo anterior con el no,+re que se dio a dos -actores trazadores
(sustancias en ,uy "eque0as cantidades necesarias "ara la vida*, a sa+er: vita,ina A
y vita,ina EM la vita,ina A solu+le en 6rasa y la vita,ina E solu+le en a6ua2 =uesto
que todas las sustancias del cuer"o que son solu+les lo son o en 6rasa o en a6ua,
ser%a ideal que 5u+iera una vita,ina "ara cada una y no ,7s2 Sin e,+ar6o, es ,uc5o
es"erar que las cosas sean as% de sencillas2
De ,odo que la vita,ina E "revendr7 contra el +eri+eri, o lo curar7 r7"ida,ente si ya
e4iste2 =ero no servir7 en ca,+io "ara el escor+uto2 8n el zu,o de naranja 5ay al6o
que "reviene o cura el escor+uto, "ero no servir7 "ara el +eri+eri2 8l -actor trazador
del zu,o de naranja -ue lla,ado @vita,ina &A "or Dru,,ond (el que 5a+%a su6erido
el ca,+io de @vi ta,ineA a @vita,inA*2
Aunque la vita,ina &, co,o la vita,ina E, se sa+%a que eran solu+les en el a6ua,
a,+as ten%an que ser di-erentes de al6.n ,odo, "orque "reven%an y cura+an dos
en-er,edades distintas y ni una ni otra ten%an e-ecto so+re una y otra en-er,edad2
=ero en 9!, en la Universidad Do5n Ho"Nins, un 6ru"o de diet;ticos de,ostr' que se
"od%a "revenir o curar el raquitis,o o en-er,edad de los 5uesos "or ,edio de dietas
a"ro"iadas2 &iertos ali,entos de+%an "or tanto contener a.n otro -actor trazador, que
se lla,' @vita,ina DA2 Ysta, lo ,is,o que la vita,ina A, era solu+le en 6rasa, "ero
a,+as ta,+i;n ten%an que ser di-erentes de al6.n ,odo, "orque a-ecta+an a
en-er,edades di-erentes2
Las vita,inas eran sustancias -rustrantes "orque "od%an ser consideradas co,o
@,isteriosasA2 Si un deter,inado ali,ento que se sa+%a conten%a una vita,ina
concreta era desco,"uesto en sus co,"onentes y ;stos eran qu%,ica,ente
"uri-icados, se encontra+a que nin6uno de los co,"onentes a-ecta+a la en-er,edad,
as% que nin6uno era la vita,ina aun cuando los co,"onentes su,aran el 9JJ "or cien
del ali,ento, lo ,7s e4acta,ente que "od%a ,edirse2 G +ien en la vita,ina 5a+%a al6o
in,aterial, y qui;n sa+e lo que era, o +ien se trata+a de un co,"uesto qu%,ico
corriente "ero s'lo "resente en "eque0%si,a cantidad2
Natural,ente, si e4iste la ,7s ,%ni,a "osi+ilidad de que al6o vital "ara la salud sea
@,isteriosoA, sa+e,os que se ec5ar7 ,ano de todo ti"o de insensateces "ara
e,+aucar al ".+lico en 6eneral2 &o,o las vita,inas eran o+via,ente de,asiado
i,"ortantes "ara "er,it%rseles caer en una ,%tica c5arlataner%a, 5u+o considera+le
"resi'n so+re los +ioqu%,icos "ara que identi-icaran las vita,inas co,o co,"uestos
es"eciales y de naturaleza no ,7s ,isteriosa que cualquier otro co,"onente222 en
otras "ala+ras, rastreando las 5uel%as2
:=ero c',o se 5ace esto< Su"on6a,os que uno co6e zu,o de naranja y le a0ade
cierta sustancia qu%,ica que se ad5erir7 a ciertas ,ol;culas del zu,o de naranja "ara
-or,ar una sustancia insolu+le, ,ientras que otras ,ol;culas se6uir7n intactas en la
soluci'n2 Se"arada la sustancia insolu+le de la soluci'n uno, se "re6unta: :8st7 la
vita,ina & en la sustancia insolu+le o en lo que queda del zu,o<
:&',o se "uede sa+er< Lo ,7s se6uro es "oner el ser vivo a dietas que, se sa+e, no
contienen vita,ina &, "ara que se "roduzca el escor+uto2 Una vez a"arecido el
escor+uto, a0adir a al6una de las dietas la sustancia insolu+le, y a otras lo que queda
del zu,o de naranja y ver cu7l de ellas (o a,+as* curar7 el escor+uto2 8sta ser7 la
que conten6a vita,ina &2
=ero no es tan -7cil co,o "arece2 8l escor+uto "uede "rovocarse en seres 5u,anos,
es"ecial,ente en ni0os, "ero no se "uede e4"eri,entar +ien con ni0os, "rovoc7ndoles
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y cur7ndoles el escor+uto2 Hay que servirse de al6.n otro ani,al y o+tener la
in-or,aci'n necesaria2
Des6raciada,ente, result' que los ani,ales son "or lo 6eneral ,enos sensi+les a la
-or,aci'n del escor+uto que los seres 5u,anos2 Las dietas que a nosotros nos
"roducir%an escor+uto, a ellos les deja tan tranquilos2
No o+stante, en 9!9! se encontraron dos ti"os de ani,ales a los que "od%a
"rovoc7rseles el escor+uto2 Uno esta+a -or,ado "or diversos ti"os de ,onos, que al
"arecer se ase,ejan lo su-iciente a nosotros en la -or,a evolutiva co,o "ara
reaccionar i6ual que nosotros ante la ausencia o "resencia de la vita,ina &2 8l
"ro+le,a es que los ,onos son ani,ales caros y di-%ciles de ,anejar2
=or -ortuna, se encontr' que el conejillo de >ndias "od%a utilizarse ta,+i;n "ara ese
"ro"'sito y contra%a el escor+uto incluso con ,7s -acilidad que el ser 5u,ano2 ? lo que
es ,ejor, el conejillo de >ndias es ,7s +arato y ,7s -7cil de ,anejar2
Mediante @"rue+as con ani,alesA, "ues, "od%a deter,inarse qu; ali,entos conten%an
vita,ina & y cu7les no2 Uno "od%a incluso deter,inar cu7nta vita,ina & conten%a
deter,inado ali,ento (en unidades ar+itrar%as*2 De esta -or,a ta,+i;n se "od%a
deter,inar que la vita,ina & era -7cil,ente destruida "or calenta,iento G "or
G4%6eno2
? lo ,7s i,"ortante de todo: uno "od%a tratar qu%,ica,ente la vita,ina & desde su
ori6en y se6uir el contenido en vita,ina & de las varias -racciones en que -ue dividido
el ali,ento de ,uestra2 >nevita+le,ente, al6unas -racciones "re"aradas conten%an
vita,ina & en ,ayor concentraci'n que en cualquier otro ali,ento natural2
8n 9!!, el +ioqu%,ico a,ericano &5arles Glen Rin6 (9H!LF * y sus cola+oradores
5a+%an "roducido una ,ateria s'lida de tal ti"o que un 6ra,o de ella conten%a tanta
vita,ina & co,o dos litros de zu,o de li,'n (o dic5o de otro ,odo, una onza de esta
,ateria contendr%a a"ro4iniada,ente tanta vita,ina & co,o /J litros de zu,o de
li,'n*2
8ntretanto, en >n6laterra, un +ioqu%,ico 5.n6aro, Al+ert SzentFGy'r6yi (nacido en
9H!3 y a.n ocu"ado activa,ente 5oy d%a en investi6aci'n, a la edad de ! a0os*
esta+a investi6ando las @reacciones de o4idaci'nF educci'nA2 8n los tejidos vivos,
al6unos co,"onentes son "ro"ensos a li+erar un "ar de 7to,os de 5idr'6eno (esto
equivale a @o4idaci'nA* y otros a ace"tar un "ar de 7to,os de 5idr' 6eno
(\#8DU&&>_NA*2
Uno "uede i,a6inarse a ciertos co,"uestos co,o ca"aces de -avorecer estas
reacciones, si ellos ,is,os "oseen una es"ecial y -7cil 5a+ilidad "ara 5acer a,+as
cosas2 3ales co,"enentes to,ar7n dos 7to,os de 5idr'6eno de la ,ol;cula A y se los
dar7n a la ,ol;cula E2 8ntonces est7n listos "ara reco6er otros dos 7to,os de
5idr'6eno, y entre6arlos, y as% sucesiva,ente2 8stos co,"onentes se lla,an
@"ortadores de 5idr'6enoA2
&o,o las reacciones de o4idaci'nFreducci'n son vitales "ara la -unci'n de los
Gr6anis,os vivos, est7 claro que los "ortadores de 5idr'6eno "ueden ser ,uy
i,"ortantes y son ,erecedores de investi6aci'n2
8n 9!H, SzentFGyor6yi aisl' un "ortador de 5idr'6eno, es"ecial,ente activo, de las
6l7ndulas su"rarrenales2 A juz6ar "or sus reacciones qu%,icas, "arec%a relacionado con
los az.cares, "ero ten%a un 6ru"o 7cido en un e4tre,o de la ,ol;cula, ,7s que un
6ru"o de alco5ol2 Las ,ol;culas relacionadas con el az.car eran conocidas de los
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+ioqu%,icos y a6ru"adas co,o @7cidos ur'nicosA2 Sin e,+ar6o, 5ay un cierto n.,ero
de "osi+les variedades de tales 7cidos ur'nicos, y todo lo que SzentFGyor6yi "udo
decir al "rinci"io so+re su co,"osici'n -ue que en la ,ol;cula 5a+%a seis 7to,os de
car+ono2 Lo lla,' @7cido 5e4'nicoA, "orque 5e4 es la "ala+ra seis en 6rie6o2
8ntretanto, Rin6, tra+ajando en su ,ateria de concentrado de vita,ina &, consi6ui'
"or -in en 9!39 o+tener de ella una sustancia cristalina "ura que ,ostra+a una -uerte
actividad vita,%nica2 Medio ,ili6ra,o (9S1/,JJJ de onza* de esos cristales a0adidos a
la dieta cotidiana, cada d%a, "rote6er%a del escor+uto a un conejillo de >ndias2 =arec%a
incuestiona+le que los cristales eran la "ro"ia vita,ina &2 Se 5a+%an rastreado las
5uellas y la vita,ina "as' a ser una sustancia ,aterial conocida y de-inida2
Al estudiar esos cristales, qued' claro que eran el ,is,o co,"uesto que SzentF
Gy'r6yi 5a+la +autizado co,o 7cido 5e4'nico2 As% "ues, "arece que SzentFGy'r6yi -ue
el "ri,ero en aislar la vita,ina &, y Rin6 el "ri,ero en reconocer el 5ec5o de que era
vita,ina &2 De a5% que a,+os co,"artan, 6eneral,ente, el ,;rito del
descu+ri,iento2
8n 9!33, SzentFGy'r6yi su6iri' que se lla,ara \7cido asc'r+icoA a su 7cido 5e4'nico,
a5ora que 5a+la sido co,"rendida la naturaleza de su vita,ina2 8l nuevo no,+re
"rocede de las "ala+ras 6rie6as que si6ni-ican 3an "ronto co,o "udieron aislarse
cantidades i,"ortantes de 7cido asc'r+ico (es"ecial,ente des"u;s de que SzentF
y'r6yi encontr' que los "i,%entos rojos eran es"ecial,ente ricos en ;l, y de utilizarlos
co,o -uente* los qu%,icos descu+rieron r7"ida,ente su e4acta estructura qu%,ica,
situando correcta,ente cada uno de los veinte 7to,os en su ,ol;cula (seis 7to,os de
car+ono, oc5o de 5idr'6eno y seis de o4%6eno*2
>ncluso antes de que la estructura del 7cido asc'r+ico -uera -inal,ente descu+ierta, se
5a+%an encontrado ,;todos "ara sintetizarlo2 8l 7cido asc'r+ico sint;tico es tan
e-ectivo, co,o vita,ina, co,o la `sustancia natural2 Las dos ,ol;culas son id;nticas2
3anto si las "roduce un qu%,ico co,o una "lanta, todos los 7to,os est7n en su lu6ar
correcto y no 5ay -or,a de distin6uir entre a,+as2 =or ello el 7cido asc'r+ico "odr%a
"roducirse "or toneladas si -uera necesario2
8l aisla,iento, la deter,inaci'n estructural y la s%ntesis del 7cido asc'r+ico -ueron
su-icientes "ara 5acer desa"arecer cualquier @,isterioA de las vita,inas2 8l 7cido
asc'r+ico es una ,ol;cula co,o otras ,ol;culas, co,"uesto de 7to,os co,o otros
7to,os, y "ro"icio al estudio y ,ani"ulaci'n se6.n las re6las ordinarias de la qu%,ica2
8l ,ero 5ec5o de que una vita,ina "udiera reducirse a qu%,ica "rosaica, 5ace
razona+le,ente se6uro que todo "udiera 5acerse2
8-ectiva,ente, ya 5a sido descu+ierta la estructura ,olecular de cada vita,ina
conocida2
Natural,ente, los +ioqu%,icos tra+aja+an con la vita,ina E, lo ,is,o que con la &, y
en cierto ,odo la vita,ina E -ue una tarea ,7s -7cil2 8n "ri,er lu6ar, la vita,ina E
result' tener una ,ol;cula ,7s dura que la de la vita,ina &2 La vita,ina E era ,enos
-7cil de de6radar, "or calenta,iento u o4%6eno, que la vita,ina &, de -or,a que la
"ri,era "od%a ser ,ac5acada "or los diversos "rocedi,ientos qu%,icos e,"leados
"ara aislarla sin que su-riera de,asiados da0os2
Lo que es ,7s, la ,ayor%a de los ani,ales son sensi+les a la carencia de vita,ina E,
en co,"araci'n con los relativa,ente escasos que son sensi+les a la carencia de la
vita,ina &2 La en-er,edad de las 6allinas, co,o 5e indicado en el ca"%tulo anterior,
-ue lo que "ro"orcion' la clave crucial so+re la naturaleza de la "revenci'n y cura del
+eri+eri 5u,ano2 8n consecuencia, las "rue+as de la vita,ina E con ani,ales -ueron
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,7s -7ciles de llevar a ca+o que las de la vita,ina & con la rata +lanca, e,"leada en
lu6ar del conejillo de >ndias2
?a en 9!9, $unN consi6ui' o+tener de la levadura una +urda ,ezcla de cristales que,
"ro+ados en un e4"eri,ento con ani,ales, resultaron concentrados en la actividad de
la vita,ina E2
$unN detect' la "resencia de un 6ru"o de @a,ineA en el concentrado de vita,ina E, y
su"uso que todas las vita,inas "od%an contenerlo2 De a5% que inventara el no,+re de
@vita,ineA, co,o ya 5e e4"licado en el ca"%tulo anterior2 La e -inal de la "ala+ra -ue
su"ri,ida del no,+re "orque nin6.n 6ru"o de @a,ineA "udo ser detectado en
concentraciones de vita,ina &2
8n 9!L, los concentrados de vita,ina E se "re"araron de tal ,odo que "arecieron
casi "uros2 Los intentos de analizar "eque0as cantidades de dic5os concentrados ("or
,;todos que requer%an "esar di,inutas cantidades, "ese al esce"ticis,o de ,i "adre
so+re el valor de estas cosas* dieron lu6ar a juicios "reli,inares de que la ,ol;cura de
vita,ina E conten%a car+ono, 5idr'6eno, o4%6eno (co,o casi todas las ,ol;culas
or67nicas* y nitr'6eno (que 6ran cantidad de ellas tienen*2 Hasta a5% todo i+a +ien,
"ero los +ioqu%,icos si6uieron insistiendo, tratando de conse6uir que los concentrados
de vita,ina E -ueran ,7s "uros, y aislarlos en ,ayor cantidad2
8n 9!3, un +ioqu%,ico ja"on;s, S2 G5daNe, que tra+aja+a con "eque0%si,as
cantidades de ,ateria de vita,ina E, in-or,' que 5a+%a detectado 7to,os de sul-uro
en la ,ol;cula2 No era e4acta,ente al6o sin "recedentes, "orque los 7to,os de
sul-uro se encuentran, "or eje,"lo, en casi todas las ,ol;culas de las "rote%nas2 =ero
de los cinco ti"os de 7to,os ,7s corrientes en las ,ol;culas de un tejido vivo
car+ono, 5idr'6eno, o4%6eno, nitr'6eno y sul-uro Fel de sul-uro es el ,enos co,.n2
8ste descu+ri,iento que no tard' en con-ir,arse -ue tan sor"rendente que a la
vita,ina E se le dio el no,+re de @t5ia,inaA (tia,ina*2 8l "re-ijo t5i viene del 6rie6o
t5eion, que si6ni-ica @sul-uroA2
$inal,ente, en 9!3I, el qu%,ico a,ericano #o+ert #unneis Qillia,s (lHHLF9!L1* y sus
cola+oradores lo6raron "er-eccionar el ,;todo de "uri-icaci'n 5asta el e4tre,o de
conse6uir tia,ina co,"leta,ente "ura2 Utilizando este ,;todo 5izo -alta una tonelada
de c7scara de arroz "ara conse6uir 1 6ra,os de tia,ina2
La estructura de la vita,ina E -ue estudiada entonces con detalle 5asta la "osici'n
e4acta de cada 7to,o de su ,ol;cula2 =ara co,"ro+ar si la deter,inaci'n era
real,ente correcta, Qillia,s e,"ez' con los co,"uestos ,7s si,"les de co,"osici'n
conocida y los junt' "aso a "aso ,ediante reacciones qu%,icas que "rodujeron
ca,+ios conocidos2 $inal,ente, -or,' un co,"uesto que de+%a ser la ,ol;cula de
tia,ina, si el an7lisis 5u+iera sido correcto2 ?, en e-ecto, el co,"uesto sint;tico
de,ostr' ser la ,ol;cula de tia,ina, "orque "ose%a las ,is,as "ro"iedades qu%,icas
que la sustancia natural, y ta,+i;n "orque ten%a el ,is,o e-ecto "reventivo y curativo
so+re el +eri+eri2
La ,ol;cula de tia,ina contiene dos anillas de 7to,os conectadas "or un 7to,oF
"uente2 Hay ta,+i;n dos "eque0as cadenas laterales de 7to,os unidas a cada anilla2
=ero so+re lo que quiero lla,arles la atenci'n es so+re las anillas en s%2
Las anillas de 7to,os son ,uy corrientes en co,"uestos or67nicos y est7n
-recuente,ente -or,adas "or cinco o seis 7to,os2 &on ,uc5a -recuencia, los cinco o
seis 7to,os de la anilla son de car+ono, "ero a veces uno o dos 7to,os de la anilla
"ueden ser de nitr'6eno, o4%6eno o sul-uro2 &ualquier anula que conten6a otros
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7to,os, ade,7s de los de car+ono, se dice que es @5eterociclicaAM 5eteroF "rocedente
del 6rie6o y si6ni-ica @otroA o @di-erenteA2
A,+as anillas en la ,ol;cula de tia,ina son 5eteroc%clicas2 Una de las anillas consta
de seis 7to,os, dos de los cuales son de nitr'6eno2 La otra anilla tiene cinco 7to,os,
de los que uno es nitr'6eno y el otro sul-uro2
8n el "roceso de concentraci'n de la vita,ina E, los +ioqu%,icos descu+rieron que a
veces conse6u%an -racciones que "arec%an i,"ortantes "ara la nutrici'n y, no o+stante,
carec%an de e-ectL res"ecto al +eri+eri2
Hay, "or eje,"lo, una en-er,edad lla,ada @"ela6raA, caracterizada ,uy visi+le,ente
"or la "iel seca y esca,ada, que se "resenta cuando las dietas son ,uy li,itadas y
,on'tonas, y que "uede curarse a,"liando la dieta2 La cone4i'n diet;tica la de,ostr'
de-initiva,ente en 9!91 un ,;dico austroa,ericano, Dose"5 Goid+er6er (9H/IF9!!*2
?a entonces se conoc%a lo +astante de las vita,inas co,o "ara e,"ezar al ,o,ento
una investi6aci'n en +usca de -racciones "un-icadas con acci'n anti"ela6ra2 8n un
"rinci"io "areci' que las sustancias que cura+an el +eri+eri "od%an curar ta,+i;n la
"ela6ra, "ero al analizar las -racciones se co,"ro+' que eran su-iciente,ente i,"uras
co,o "ara que -uera "osi+le que en ellas estuvieran "resentes ,7s de una vita,ina2
8n 9!L se descu+ri' que era "osi+le calentar -uerte,ente el concentrado, lo
su-iciente co,o "ara destruir la acci'n anti+eriF+eri "ero dejando intacto el e-ecto
anti"ela6ra2 8sto 5izo que "areciera que 5a+%a dos vita,inas, una de las cuales ten%a
una ,ol;cula ,7s resistente al calor (y "or tanto "ro+a+le,ente ,7s si,"le* que la
otra2
8n 9!3/, el +ioqu%,ico a,ericano &onrad Arnoid 8lve5je, (9!J9F9!L* si6ui' una
"ista de investi6aci'n que le llev' a "ro+ar en "erros en-er,os de @len6ua ne6raA,
al6o ,uy "arecido a la "ela6ra 5u,ana2 Una sola y "eque0%si,a dosis +asta+a "ara
una r7"ida y acusada ,ejor%a2 8ra la vita,ina2
Sus ,ol;culas consist%an en una sola anilla de seis 7to,os (cinco de car+ono y uno de
5idr'6eno* con 7to,os de 5idr'6eno y un "eque0o 6ru"o de car+ono 7cido, unido2
Ha+%a sido aislado del tejido vivo "or "ri,era vez en 9!9, sin sos"ec5ar su
naturaleza vita,%nica, "or su"uesto2 No o+stante, en 9HL/ ya lo 5a+%a o+tenido en el
la+oratorio un qu%,ico lla,ado &2 Hu+er2
Hu+er e,"ez' con nicotina, el arc5iconocido alcaloide encontrado en el ta+aco2 La
,ol;cula de nicotina consiste en dos anillas 5eteroc%clicas, una de cinco` 7to,os y otra
de seis2 Un 7to,o de una anula esta+a sujeto a un 7to,o de la otra2 Hu+er trat' la
nicotina de tal -or,a que se ro,"iera la anilla de cinco 7to,os, dejando s'lo el 7to,o
de car+ono que se6u%a sujeto a la anilla de seis 7to,os, convirtiendo ese 7to,o en un
6ru"o 7cido2 8n consecuencia lla,' a la anilla de seis 7to,os con su 6ru"o 7cido en
-or,a de cadena lateral, @7cido nicot%nicoA, co,o indicaci'n del co,"uesto ,7s
co,"licado de donde lo 5a+%a o+tenido2
&uando un co,"uesto or67nico es ca,+iado sustancial,ente, no 5ay necesaria,ente
cone4i'n entre las "ro"iedades del ori6inal y el "roductoM nin6una en a+soluto2 La
nicotina es una sustancia alta,ente t'4ica2 8l 7cido nicot%nico es relativa,ente inocuo2
8n realidad, en "eque0as cantidades es esencial "ara la vida2 8l 7cido nicot%nico -ue lo
que 8lve5je, de,ostr' que era la vita,ina antiF"ela6ra2
8sto "lante' un "ro+le,a a la "ro-esi'n ,;dica2 8l ".+lico en 6eneral no esta+a
"re"arado "ara co,"render lo ,ejor de la qu%,ica or67nica2 Si el 7cido nicot%nico era
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considerado una vita,ina, era "osi+le que cierta 6ente "ensara que 5a+%a al6o sano
en la nicotina y se lanzaran a -u,ar, o au,entaran la dosis si ya -u,a+an, dando "or
sentado que eso les evitar%a en-er,ar de "ela6ra2
Los ,;dicos, "ues, insistieron en utilizar una -or,a resu,ida de @vita,ina de 7cido
nicot%nicoA2 Utilizaron las dos "ri,eras letras de la .lti,a "ala+ra, las dos "ri,eras de
la se6unda y las tres .lti,as de la "ri,era, con lo que o+tuvieron @niacinaA, que
a5ora es el no,+re ,7s conocido de esta vita,ina2
Los ,is,os "rocedi,ientos que sirvieron "ara aislar concentrados de tia,ina y
niacina, "rodujeron ta,+i;n "eque0as cantidades de otras sustancias vitales "ara la
vida2 8n al6unos casos, los es"ecialistas en nutrici'n no conoc%an en-er,edades
corres"ondientes a las de-iciencias de esos -actores, "orque las sustancias esta+an tan
re"artidas en los or6anis,os y se requer%an en tan %n-i,as cantidades que
"r7ctica,ente cualquier dieta 5u,ana de+%a contener lo su-iciente de dic5as
sustancias "ara que una "ersona "udiera de-enderse2
Los es"ecialistas en nutrici'n y los +ioqu%,icos ten%an que ali,entar ratones u otros
ani,ales de e4"eri,entaci'n con dietas es"eciales y "uri-icadas, que contuvieran s'lo
vita,inas conocidas y ,inerales, y nin6una otra sustancia2 8ntonces, cuando a"arec%a
una anor,alidad en el ani,al, ten%an que descu+rir al6.n ali,ento que corri6iera la
anor,alidad, y +uscar un co,"onente dentro del ali,ento que "udiera ser la
vita,ina2
=or -in qued' co,"leta,ente de,ostrado que al e4traer la vita,ina E de los
ali,entos, uno retira+a una -a,ilia entera de ciertos co,"onentes relacionados, todos
ellos solu+les en a6ua, todos conteniendo anillas 5eteroc%clicas de un ti"o u otro, todas
i,"rescindi+les "ara la vida, en "eque0as cantidades2
8l conjunto "uede lla,arse @co,"lejo de vita,ina EA2 Antes de que se deter,inara la
naturaleza de las ,ol;culas, -ueron lla,adas vita,ina E9, vita,ina E, y as%
sucesiva,ente 5asta lle6ar a la vita,ina E9I2
La ,ayor "arte de ellas resultaron ser -alsas alar,as, "ero la vita,ina E9 es,
natural,ente, la tia,ina2 La vita,ina E es la lacto-lavina (ri+o-lavina*, la vita,ina EL
es la "irido4ina, y la vita,ina E9 es la cianoco+ola,ina2 La niacina no tiene no,+re
de vita,ina E, ni ta,"oco otros ,ie,+ros del co,"lejo co,o +iotina, 7cido -'lico y
7cido "antot;nico2 8n realidad, el .nico ,ie,+ro del co,"lejo vita,%nico E en el que
el no,+re de vita,ina E es ,7s corriente que su no,+re qu%,ico de vita,ina Ea,
quiz7 "orque el no,+re qu%,ico es ,uy co,"licado, y "or ser el .lti,o que se dio2
No todas las vita,inas "ertenecen al co,"lejo E, claro est72 La vita,ina & no
"ertenece aunque sea solu+le en a6ua, "orque es co,"leta,ente distinta en
estructura de los ,ie,+ros del co,"lejo2 La vita,ina & carece de 7to,os de
nitr'6eno en su ,ol;cula, ,ientras que todos los ,ie,+ros del co,"lejo los "oseen2
3a,"oco cualquier vita,ina solu+le en 6rasa es, "recisa,ente "or este 5ec5o,
,ie,+ro del co,"lejo E2 Las vita,inas solu+les en 6rasa carecen ta,+i;n de 7to,os
de nitr'6eno2 Ade,7s de las vita,inas A y D, las vita,inas solu+les en 6rasa incluyen
ta,+i;n las vita,inas 8 y R2
(:Zu; ocurri' con las letras inter,edias< Eueno, la vita,ina $ -ue una -alsa alar,a, la
vita,ina G -ue identi-icada con la ri+o-lavina y la vita,ina H &on la +iotina2 As% "ues,
estas dos resultaron ser ,ie,+ros del co,"lejo E2 8n cuanto a la vita,ina R, -ue
no,+rada si6uiendo el orden al-a+;tico, "orque esta+a involucrada con el ,ecanis,o
de la coa6ulaci'n de la san6re y, en ale,7n, la coa6ulaci'n se escri+e Roa6ulation2
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Dado que los descu+ridores de la vita,ina eran ale,anes, "arec%a natural lla,arla
vita,ina R2*
A5ora que todas las vita,inas son +ien conocidas estructural,ente y "ueden
sintetizarse de una u otra -or,a, dis,inuye ,uc5o el "eli6ro de escasez de vita,inas
en cualquier sociedad que dis"on6a de las vita,inas sint;ticas2 =uede co,er lo que le
a"etezca y a0adir a la co,ida una razona+le colecci'n de "%ldoras vita,%nicas y estar7
usted "er-ecta,ente a salvo del escor+uto, +eri+eri, "ela6ra, y de,7s2
&laro que 5ay 6ente que cree en la @tera"ia ,e6avita,%nicaA (de ,e6a, "ala6ra
6rie6a que si6ni-ica @a+undanteA*2 La i,"resi'n entre este ti"o de 6ente es que
aunque una "eque0a dosis de esta o aquella vita,ina es su-iciente "ara alejar
en-er,edades visi+les, dic5as en-er,edades re"resentan tre,endas crisis2 Se
necesitar%an ,ayores cantidades de vita,ina "ara ,antener las cosas en +uen estado,
evitando as% "eque0os des'rdenes que, aunque invisi+les a los ojos desnudos, se van
co+rando su tri+uto a ,edida que "asan los a0os2 3a,+i;n e4iste la i,"resi'n de que,
aunque una "ersona, razona+le,ente sana, s'lo necesita to,ar "eque0as dosis de
vita,ina, 5ay trastornos que 6eneral,ente no son reconocidos co,o de"endientes de
las vita,inas, y que se +ene-iciar7n "or la acci'n de 6randes dosis de al6unas
vita,inas2
8l as"ecto ,ejor conocido de la tera"ia ,e6avita,%nica es el e,"leo de 6randes dosis
de vita,ina &2 8sto viene a"oyado "or el -a,oso qu%,ico a,ericano Linus =aulin6
(9!J9F * y la vita,ina & se su"one de 6ran utilidad "ara la curaci'n de res-riados, e
incluso "ara ,ejorar el c7ncer2
?o ,e inclino a dudar de tales reivindicaciones2 8l cuer"o no "arece al,acenar
vita,inas solu+les en a6ua, as% que cualquier cantidad su"erior a las necesidades
in,ediatas de+e ser e4"ulsada a trav;s de los ri0ones2
No veo la necesidad de consu,ir 6ran cantidad de "ildoras s'lo "ara enriquecer la
orina2
&on vita,inas solu+les en la 6rasa, el caso var%a2 Las reacciones en la 6rasa no son
tan r7"idas co,o las que ocurren en el a6ua, as% que las vita,inas solu+les en 6rasa
no son ni tan -7cil ni tan r7"idas de eli,inar2 Se al,acenan y tienden a acu,ularse2
Si la acu,ulaci'n re+asa cierto "unto, los resultados "ueden ser nocivos2 La vita,ina
A y la vita,ina D, en 6randes cantidades, son de e-ectos t'4icos2
8l "escado y los ani,ales que lo consu,en "ueden acu,ular vita,ina A y D ,7s all7
de la ca"acidad de se6uridad de otros ani,ales2 =or esta raz'n antes de que
"udi;ra,os dis"oner de las "%ldoras de vita,inas la vida de ,uc5os adolescentes se
vio a,ar6ada al serles ad,inistradas re6ular,ente +uenas dosis de aceite de 5%6ado
de +acalao2
Hay ta,+i;n 5istorias terror%-icas, so+re cuya veracidad no estoy de,asiado se6uro,
que ase6uran que los 5%6ados de los J1J1 "olares acu,ulan tal enor,e cantidad de
vita,ina A, que los e4"loradores 7rticos que, en al6una ocasi'n, 5a+%an co,ido osos
"olares, ,urieron victi,as de envenena,iento "or vita,ina A2
8n el "r'4i,o ca"itulo ,e dedicar; a la que yo considero co,o la vita,ina ,7s
ins'lita de todas2
!III
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EL ELEMENTO DUENDE
3en6o ,is de-ectos2 (S%, los ten6o2 >nsisto en ello*2 =or eje,"lo, soy increi+le,ente
"rovinciano en ciertos as"ectos2 Aunque soy un declarado an6l'-ilo, ,e es
sencilla,ente i,"osi+le acostu,+rar,e a la orto6ra-%a in6lesa y a su "ronunciaci'n2
Les 5e o%do decir eevolution y dee-ecate, con una lar6a "ronunciaci'n de la e en i, "or
la radio y la televisi'n, y entonces yo, invaria+le,ente, les 6rito evolution y de-ecate
con las e cortas, y ni ,e escuc5an2 Les 5e o%do "ronunciar sc5edule, s5edule, y
6lacier, 6lassier, y no sirve de nada que ,e "on6a ne6ro2
? ,e ,olesta2 =ara ,i, colour, 5onour y la+our son rid%culos2 3odas estas "ala+ras
ri,an clara,ente con -lour, y nosotros no las "ronuncia,os as%2 ? no quiero siquiera
,encionar la "ala+ra 6aol, que la "ronuncian con i y la o se vuelve i2
A veces ,e siento tan "oco caritativo que ,e encuentro a "unto de anunciar
".+lica,ente que si los in6leses no sa+en escri+ir y "ronunciar de+ida,ente el idio,a
a,ericano, de+er%an inventarse un idio,a "ro"io2
A5ora en realidad ya lo 5e dic5o "or -in en voz alta, "ero "ara ,%, "orque la verdad es
que no 5a+%a nadie ,7s "or all%2
Zuer%a averi6uar cu7ndo a"areci' "or "ri,era vez en ,edicina la "ala+ra @ane,iaA,
as% que consult; un li+ro que ten6o en ,i +i+lioteca y +usqu; ane,ia, aFnFeF,FiFa2
=ues no esta+a2 No 5a+%a a+soluta,ente nada entre androsterone y anence"5alic, y
,e qued; estu"e-acto2 Ane,ia es un t;r,ino ,;dico corriente, y el li+ro se su"on%a
que 5a+la+a del ori6en de los t;r,inos ,;dicos2 :&',o era "osi+le que no estuviera<
Me volv% con un a+ru,ado @BVaya "or DiosCA2 8s "osi+le que incluso lle6ara a decir
al6o ,7s -uerte co,o @BDia+losCA2
? de "ronto se ,e 5izo una luz en el cr7neo2 Volv% a sacar el li+ro y ,ir; la "76ina del
t%tulo, autor y de,7s2 Lo "resenta+a un editor a,ericano "ero el li+ro lo 5a+%a
co,"ilado un canadiense2 BAj7C, ,e dije, y +usqu; @anae,iaA, co,o escri+en los
in6leses, y all% esta+a2
Nunca sa+r7 el li+ro lo cerca que estuvo de salir volando2 S'lo el recuerdo de que ,e
5a+%a resultado ,uy valioso en nu,erosas ocasiones 5izo que lo ,antuviera en la
estanter%a2
La "ala+ra àne,ia` viene de una e4"resi'n 6rie6a que si6ni-ica @sin san6reA2 8l
"re-ijo aF (anF, delante de una vocal* es una ne6aci'n total, 6rie6a, que si6ni-ica
@nadaA, @nin6unoA, @noA, co,o el an6losaj'n un Fo el lat%n nonF2 8l resto de la
"ala+ra viene del 6rie6o 5ai,a, que quiere decir @san6reA, con el di"ton6o ai
"ronunciado co,o una e lar6a2
Los ro,anos utiliza+an su "ro"io di"ton6o ae (ta,+i;n "ronunciado co,o una e lar6a*
en lu6ar del 6rie6o ai2 &o,o los in6leses se sirven de la orto6ra-%a ro,ana, "ensa,os
en la "ala+ra 6rie6a co,o 5ae,a y la "ala+ra derivada se trans-or,a+a en ànae,ia`
en lu6ar de ànai,ia`2 =ero en in6l;s, la "ronunciaci'n de la ae se trans-or,' en e
lar6a2 As% que ,e "arece que la "ronunciaci'n ca,+iada 5ace que una si,"le e sea
su-iciente "ara la orto6ra-%a, y "or esta raz'n escri+i,os ane,ia2 No o+stante, los
in6leses contin.an escri+iendo anae,ia2 =or razones "arecidas, nosotros se6ui,os
escri+iendo 5e,o6lo+ina, 5e,orra6ia, 5e,atolo6%a, 5e,o-ilia y 5e,orroides, ,ientras
que ellos colocan una e e4tra en cada una de las "ala+ras2 &o,o en el cielo son
justos, creo que en este caso est7n de nuestra "arte2
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=or su"uesto que cuando este ensayo a"arezca en Gran Ereta0a, ca,+iar7n la
orto6ra-%a y la "ondr7n de acuerdo con sus 6ustos, "ero ,e nie6o a sentir,e
res"onsa+le "or cualquier consecuencia que "ueda acarrearles2
=or lo visto la "ala+ra @ane,iaA se e,"le' "or "ri,era vez en 9H! "ara descri+ir
diversas circunstancias en las que "arec%a 5a+er de-iciencia san6u%nea o, "or lo
,enos, -alta del colorante rojo en la san6re, "or lo que la v%cti,a suele estar "7lida2
8l color rojo de la san6re es la @5e,o6lo+inaA y se encuentra en los 6l'+ulos rojos2 La
5e,o6lo+ina contiene 7to,os de 5ierro, y los 7to,os de 5ierro no resultan -7ciles de
encontrar en la co,ida2 8l cuer"o conserva +ien el 5ierro, as% que en 6eneral no 5ay
"ro+le,as con ;l2 Si uno "ierde san6re de+ido a un accidente o a las ,aquinaciones
de un ene,i6o, natural,ente tiene "ro+le,as "ara re,"lazar el 5ierro2
Las j'venes tienen su "ro+le,a "articular "orque "ierden san6re todos los ,eses en
sus ,enstruaciones, y son ellas ta,+i;n las que con ,7s -recuencia su-ren de
@ane,ia "or -alta de 5ierroA2
No o+stante, 5ay ,uc5as otras causas de ane,ia "uesto que la -a+ricaci'n de
6l'+ulos rojos "uede -uncionar ,al de ,uc5os ,odos, incluso cuando la "rovisi'n de
5ierro es adecuada2 Al6unos ti"os de ane,ia son ,7s "ro"ensos que otros a tener
consecuencias serias2
8sto nos conduce a un ,;dico in6l;s lla,ado 35o,as Addison (9/!3F9HLJ*2 Hoy en
d%a se le recuerda ,7s "orque, en 9H11, identi-ic' una en-er,edad 6rave ,arcada "or
la atro-ia de la ca"a cortical de la 6l7ndula su"rarrenal2 8sta en-er,edad es el
resultado de la insu-iciencia de las 5or,onas corticosu"rarrenales, y se la si6ue
conociendo 5oy en d%a co,o @en-er,edad de AddisonA2
=ero antes de eso, en 9HI!, descri+i' ,inuciosa,ente una -or,a de ane,ia que
"arec%a es"ecial,ente 6rave y "articular,ente resistente a trata,iento2 Durante un
tie,"o se la conoci' co,o @ane,ia de AddisonA, y al se6uir estudi7ndola e,"ez' a
5acerse o+vio que un dia6n'stico de @ane,ia de AddisonA equival%a a una sentencia
de ,uerte2 3odos los trata,ientos -racasa+an y la v%cti,a ,or%a invaria+le,ente2 =or
ello la en-er,edad -ue lla,ada @ane,ia "erniciosaA, ya que "erniciosa, del lat%n,
si6ni-ica @5asta la ,uerteA2
3an "ronto lle6' el si6lo KK y los ,;dicos conocieron las vita,inas (co,o 5e descrito
en los dos ca"%tulos anteriores* cualquier en-er,edad no in-ecciosa des"ert'
sos"ec5as2 &o,enz' la +.squeda de al6una de-iciencia diet;tica que "udiera
res"onsa+ilizarse de la ane,ia "erniciosa2 Sin e,+ar6o, el "ri,er indicio adelantado
se "resent' indirecta,ente2
Un ,;dico a,ericano, Geor6e Hoyt Q5i""le (9H/HF9!/L* se interes' en "rinci"io "or
los "i6,entos +iliares, que son co,"uestos que se ori6inan a trav;s del cola"so de la
5e,o6lo+ina2
La ,ol;cula de 5e,o6lo+ina contiene una "orci'n noF"rote%nica lla,ada @5e,oA que
consiste en una 6ran anula -or,ada "or cuatro anillas ,7s "eque0as con un 7to,o de
5ierro en el centro2 8l cuer"o se des"rende de 5e,o cuando lo considera necesario,
ro,"iendo la anilla 6rande y se"arando el 7to,o de 5ierro "ara uso -uturo2 La anilla
rota, que es el "i6,ento de la +ilis, se eli,ina entonces2
A Q5i""le se le ocurri' que "odr%a entender ,ejor los "i6,entos de la +ilis si
co,"rend%a los detalles del ciclo vital de la 5e,o6lo+ina2 As%, en 9!9/, e,"ez' a
san6rar "erros 5asta que se quedaron decidida,ente an;,icos y lue6o "ro+' varias
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dietas "ara ver cu7l le conduc%a ,7s r7"ida,ente a la reconstrucci'n de la su,a
nor,al de 6l'+ulos rojos2
Q5i""le encontr' que una dieta en la que do,inara el 5%6ado era ,7s "otente que
cualquier otra en acelerar la re"osici'n de 5e,o y de 6l'+ulos rojos2 Si ec5a,os la
vista atr7s, no es real,ente sor"rendente2 8l 5%6ado es "r7ctica,ente la -7+rica
qu%,ica del cuer"o, de ,odo que es rico en vita,inas y ,inerales (incluyendo el
5ierro*2 Si se "recisa una ayuda "ura,ente nutricional, el 5%6ado es la elecci'n ,7s
a"ro"iada2
Q5i""le no esta+a tra+ajando en la ane,ia "erniciosa, "ero una idea so+re sus
resultados quiz7 "od%a ser .til en esa direccion2
La ane,ia "erniciosa tiene as"ectos ,uy desconcertantes2 =odr%a ser una en-er,edad
"or de-iciencia vita,inica, "ero de ser as%, :"or qu; la contrae tan "oca 6ente<
&uando al6uien era atacado "or ella, :"or qu; con -recuencia no 5a+%a nada
es"ecial,ente desequili+rado en su dieta< :? "or qu; otros, con dietas si,ilares, no
contra%an necesaria,ente la en-er,edad<
8l ser 5u,ano nor,al "roduce -uerte 7cido clor5%drico co,o "arte de las secreciones
di6estivas del est',a6o2 8l resultado es que el @ju6o 67stricoA del est',a6o es el
,74i,o -luido 7cido del cuer"o y esto ayuda al "roceso de la di6esti'n2 (8l ju6o
67strico es tan 7cido que los +ioqu%,icos tienen di-icultad en e4"licar el "ro+le,a de
"or qu; la "arte interior del est',a6o es ca"az de so"ortar el constante +a0o 7cido222
aunque a veces no es as%, co,o "uede decirnos cualquiera que su-ra de .lcera de
est',a6o2*
=ero curiosa,ente, el en-er,o de ane,ia "erniciosa carece invaria+le,ente de 7cido
clor5%drico, y esto 5ace "ensar que "uede e4istir un desorden di6estivo o de a+sorci'n,
involucrado en la en-er,edad2 =uede ocurrir incluso que, aunque la vita,ina est;
"resente en la co,ida, la v%cti,a sea inca"az de utilizarla2 8n ese caso, s'lo "odr%a
ayudarle una enor,e cantidad de vita,ina, de -or,a que -uera a+sor+ida aunque se
"erdiera la ,ayor "arte2
Yste de+i' ser el razona,iento del ,;dico a,ericano Geor6e #ic5ards Minot (9HH1F
9!1J* y de su cola+orador Qillia, =arry Mur"5y (9H!F *2 8n 9!I, Minot se qued'
tan i,"resionado "or la co,unicaci'n de Q5i""le so+re la e-icacia del 5%6ado en
"erros an;,icos, que decidi' "ro+ar una dieta de 5%6ado en sus "acientes de ane,ia
"erniciosa2 No ten%a nada que "erder2
8,"ez' a ali,entarles con enor,es cantidades de 5%6ado, By -uncion'C La ane,ia
"erniciosa se detuvo y sus "acientes no s'lo dejaron de e,"eorar, sino que
e,"ezaron a ,ejorar2
&o,o consecuencia, Q5i""le, Minot y Mur"5y co,"artieron en 9!3I el =re,io No+el
de -isiolo6%a y ,edicina2 Des"u;s de todo, la ane,ia "erniciosa deja+a de ser una
sentencia de ,uerte2
La sos"ec5a de que e4ist%a tanto una vita,ina e4terna co,o al6una inca"acidad
interna, lle6' a ser una -uerte "ro+a+ilidad, en 9!3L, 6racias al tra+ajo del ,;dico
a,ericano Qillia, EosOort5 &astle (9H!/F *2 De,ostr' que ten%a que e4istir un
@-actor intr%nsecoA que ayuda+a a la a+sorci'n de la vita,ina2
A5ora sa+e,os que el -actor intrinseco es una 6luco"roteina (una ,ol;cula de
"rote%na incluyendo un co,"licado co,"onente "arecido al az.car* que de+e
co,+inarse con la vita,ina antes de que sea a+sor+ida2 La -alta del -actor intr%nseco
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es el verdadero "ro+le,a, "orque se necesita la vita,ina (co,o "udo verse* en
cantidades e4traordinaria,ente "eque0as2 >ncluso si esta "eque0a cantidad no
e4istiera en la dieta, lo que es i,"ro+a+le, las +acterias intestinales "odr%an -or,arla
en 6ran cantidad (co,o "ueden asi,is,o -or,ar otras vita,inas*2 8n e-ecto, las
5eces -ecales de "acientes de ane,ia "erniciosa no tratados, son ricas en la vita,ina
cuya carencia ocasiona su ,uerte2
=ero 5ay un -allo i,"ortante en el trata,iento con 5%6ado2 $unciona+a, en e-ecto, "ero
era una sentencia a co,er 5%6ado de "or vida, y ade,7s en 6randes cantidades2 &laro
que era ,ejor que ,orir, "or lo ,enos as% lo su"one,os, "ero con el transcurso del
tie,"o es -7cil co,"render que los "acientes aca+aran "re6unt7ndose si el 5%6ado no
era "eor destino que la ,uerte2
Si el trata,iento resulta+a inso"orta+le, 5a+r%a que e4traer la vita,ina del 5%6ado2
8l +ioqu%,ico a,ericano, 8dOin Dose"5 &o5n (9H!F9!13* se dedic' al "ro+le,a, "ero
tra+aj' a+ru,ado "or 6randes di-icultades2 Sie,"re que divid%a en dos "artes
cualquier "re"araci'n de 5%6ado, ,ediante un trata,iento qu%,ico, la .nica -or,a que
ten%a de "oder decir si la vita,ina se encontra+a en una "arte o en la otra, era "ro+ar
las dos, en "acientes de ane,ia "erniciosa y ver cu7l era la +ene-iciosa2 8n todos los
casos lleva+a ,uc5o tie,"o decidir, de-initiva,ente, si una -racci'n deter,inada era o
no +ene-iciosa2
No o+stante, en seis a0os de tra+ajos, desde 9!L a 9!3, &o5n -ue ca"az de
"re"arar un e4tracto de 5%6ado que result' ,uy e-icaz co,o "aliativo de la ane,ia
"erniciosa2 &antidades relativa,ente "eque0as del e4tracto conse6u%an su "ro"'sito, y
los "acientes que dis"on%an del e4tracto queda+an li+erados de tener que tra6ar
5%6ado d%a tras d%a2
Sin e,+ar6o, &o5n no aisl' la vita,ina en s%2 8so le toc' en suerte al qu%,ico
a,ericano Rarl Au6ust $olNers (9!JLF *2 8n 9!IH, ;l y sus cola+oradores 5icieron el
descu+ri,iento clave de que ciertas +acterias "recisa+an la vita,ina de la ane,ia
"erniciosa "ara desarrollarse2 Una vita,ina tiene un cierto "a"el en el ,ecanis,o
qu%,ico de una c;lula, y su ausencia 5ace que ,uc5as cosas vayan ,al2 Al6unos
des'rdenes son ,7s i,"ortantes que otros, y natural,ente nosotros nos -ija,os en
los ,7s notorios2 8n el caso del ser 5u,ano, el desorden ,7s nota+le a consecuencia
del uso inadecuado de la vita,ina de la ane,ia "erniciosa lleva consi6o la -or,aci'n
de c;lulas rojas2 Sin e,+7r6o, el ,ero 5ec5o de que una +acter%a no ten6a c;lulas
rojas, no quiere decir que no necesite la vita,ina de la ane,ia "erniciosa "or otras
razones2 Si "uede -a+ricarse sus "ro"ias vita,inas, "er-ectoM "ero si no "uede, 5ay
que "ro"orcionar la vita,ina en la ,ezcla nutriente que ,antiene el cultivo
+acteriano2 Si no se "ro"orciona la vita,ina, el creci,iento +acteriano se detiene2
$olNers 5a+%a encontrado una +acteria que s'lo crec%a en "resencia de la vita,ina, y
esto si6ni-ica+a que todas las veces que los concentrados vita,%nicos del 5%6ado (o de
cualquier otra cosa* se -racciona+an ,7s, "od%a localizarse la vita,ina r7"ida,ente
con "rue+as +acterianas sin tener que ,olestar "ara nada a las "o+res v%cti,as de la
ane,ia "erniciosa2 Se -ueron o+teniendo ,7s y ,7s "re"araciones concentradas, y
antes de que -inalizara el a0o, se aislaron cristales rojos, que eran la "ro"ia vita,ina:
vita,ina E9, co,o se la lla,'2
Hu+o varios 5ec5os aso,+rosos relacionados con la E9 que -ueron deter,inados una
vez la vita,ina "udo ser tratada directa,ente2 #es"ecto de las necesidades diarias,
era la ,7s insi6ni-icante de las vita,inas E2
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Las necesidades diar%as de las distintas vita,inas E eran del orden de ,ili6ra,os2 Un
5o,+re adulto necesita J ,ili6ra,os de niacina al d%a, ,ili6ra,os de "ir%do4ina,
9,/ ,ili6ra,os de ri+o-lavina, 9,I ,ili6ra,os de tia,ina y as% sucesiva,ente2 Dic5o
de otro ,odo: si usted dis"usiera de 3J 6 de niacina y 3J 6 de tia,ina, y si de ellas
e4trajera lo que necesitara cada d%a, la niacina le durar%a casi cuatro a0os y la tia,ina,
unos cincuenta y cinco2
Sin e,+ar6o, la dosis diaria reco,endada de E9 es de unos 1 ,icro6ra,os "ara el
5o,+re adulto2 Un ,icro6ra,o es la ,il;si,a "arte de un ,ili6ra,o2 Si dis"usiera de
3J 6 de E9 tendr%a la su-iciente "ara 91213 a0os (su"oniendo, claro est7, que no se
deteriorara durante la es"era*2 Si6ni-icar%a la "rovisi'n de "or vida "ara unas J
"ersonas2 8n estas circunstancias, "odr%a "arecer sor"rendente que "udiera 5a+er
escasez2
=ero 5ay ade,7s una se6unda cosa curiosa res"ecto de la E92 Su ,ol;cula es
sor"rendente,ente 6rande2 8st7 co,"uesta de 9H9 7to,os, si ,i c7lculo es correcto,
y tiene un "eso ,olecular de 931H2 8sto la 5ace a"ro4i,ada,ente cuatro veces
,ayor que las de,7s vita,inas E2
De 5ec5o se encuentra entre las ,ayores ,ol;culas de @una "iezaA del tejido vivo, y
aq.% de+en co,"render lo que quiero decir con @una "iezaA2
8n las c;lulas 5ay ,ol;culas ,uc5o ,ayores: al,id'n, "rote%nas, 7cidos nucleicos,
6o,a, etc2 3a,+i;n los qu%,icos "ueden -or,ar enor,es ,ol;culas en el la+oratorio:
-i+ras, "l7sticos, etc2 =ero en todos los casos, esas ,ol;culas 6i6antes, con "esos
,oleculares del orden de los diez y los cientos de ,iles, est7n -or,adas "or 5ileras de
unidades relativa,ente "eque0as, dado que las unidades son "arecidas o incluso
id;nticas, y las 5ileras "ueden se"ararse -7cil,ente en unidades2 8stas ,ol;culas
6i6antes son @"ol%,erosA2
No o+stante, la E9 no es un "ol%,ero2 =uede ro,"erse en -ra6,entos, "ero estos
-ra6,entos son distintos unos de otros2 =or lo tanto se trata de una sola "ieza2
Las ,ol;culas de al,id'n, "rote%na y 7cido nucleico, cuando est7n "resente en los
ali,entos son de,asiado 6randes "ara ser a+sor+idas y utilizadas co,o tales2 No
o+stante, estas ,ol;culas son -7cil,ente se"aradas (@di6eridasA* en sus "eque0as
unidades2 Las unidades "ueden ser entonces a+sor+idas dentro del cuer"o y all%,
reunidas de nuevo, -or,ar ,ol;culas 6i6antes2 8sto es i,"osi+le con la E92 De+e ser
a+sor+ida en una sola "ieza y su ta,a0o lo 5ace di-%cil2 Necesita un -actor intr%nseco
que co,+ine con ella y, "or decirlo as%, que tire de ella2 Sin este -actor, ane,ia
"erniciosa2
8l 6ran ta,a0o y la co,"licada estructura de la E9 5ac%a ,uy di-%cil descu+rir los
detalles2 Hasta oc5o a0os des"u;s de su aisla,iento no "udo conocerse su e4acta
-'r,ula estructural2 8sta victoria la consi6ui' una +ioqu%,ica in6lesa, Dorot5y
&roO-oot Hod6Nin (9!9JF *2 Su es"ecialidad era el tra+ajo so+re las -or,as de
di-racci'n con rayos K, que se "roducen cuando los rayos K re+otan de los 7to,os2 Si
las ,ol;culas de una "re"araci'n tiene una orientaci'n -ortuita, los rayos K re+otan en
direcciones -ortuitas y si el rayo resultante c5oca contra una "el%cula -oto6r7-ica,
queda en el ne6ativo una oscura ,anc5a central rodeada "or una aureola que se va
e4tendiendo y a"a6ando si,;trica,ente en todas direcciones2
No o+stante, si se e,"lea un cristal, las ,ol;culas que 5ay en su interior se ordenan
re6ular,ente, de ,odo que los 7to,os que las constituyen a"arecen en ;l en -or,a
re6ular,ente re"etidas (co,o en un "a"el de "ared*2 Los rayos K re+otan de cada
una de las re"eticiones, en la ,is,a direcci'n, cada re+ote re-orzando el si6uiente2
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&o,o resultado, la "el%cula -oto6r7-ica ,ostrar7 unas series de "untos en
deter,inadas "osiciones si,etricas2
=or la naturaleza de la si,etr%a y "or la se"araci'n de los "untos, "ueden sacarse
conclusiones so+re la "osici'n de varios 7to,os dentro de la ,ol;cula y, con esto
co,o 6u%a, adivinarse la estructura2 Natural,ente, cuanto ,7s co,"licada es la
estructura, ,7s co,"licadas son las -or,as de di-racci'n, y lo ,7s di-%cil es descu+rir
la estructura ,olecular2
Hod6Nin 5a+%a tra+ajado en la di-racci'n "or rayos K so+re el ,odelo de la "enicilina,
"or eje,"lo, y utiliz' una co,"utadora "ara que la ayudara a resolver el "ro+le,a2
Ysta -ue la "r%,era vez que se utiliz' una co,"utadora en relaci'n con la +ioqu%,ica2
Lue6o "as' a la E9 y de nuevo se sirvi' de la co,"utadora2 Des"u;s de un incesante
y considera+le tra+ajo, resolvi' "or co,"leto el "ro+le,a y, en 9!1L, anunci' la
estructura "recisa de la E92 =or ello reci+i' el =re,io No+el de qu%,ica en 9!LI2
=ara co,"render la estructura de E9, volva,os al 5e,o2 &o,o 5e dic5o
anterior,ente, la ,ol;cula de 5e,o est7 -or,ada "or una 6ran anilla, -or,ada a su
vez "or cuatro anillas "eque0as2 Las anillas "eque0as son de cinco 7to,os cada una
(cuatro 7to,os de car+ono y uno de nitr'6eno*, y las "eque0as anillas est7n unidas
entre s% "or "uentes de unFcar+ono2 8l resultado es lo que se lla,a @anula de
"or-irinaA2
La anilla de "or-irina, aunque a"arente,ente 6rande y "esada, es una co,+inaci'n de
7to,os ,uy esta+le y corriente en la naturaleza2 Hay ,uc5as variedades de
,ol;culas que contienen se,ejante anilla, ya que las co,+inaciones de 7to,os,
"eque0as (@cadenas lateralesA*, "ueden ad5erirse en uno u otro "unto de la anilla2
&ada cadena lateral distinta, o cada co,+inaci'n distinta de cadenas laterales,
"roduce un nuevo co,"uesto2
&uando una "or-irina con sus cadenas laterales en la dis"osici'n a"ro"iada contiene
un 7to,o de 5ierro en el centro de la anilla, el resultado es 5e,o, un co,"onente
esencial de la 5e,o6lo+ina2 No "odr%a,os vivir sin ;l2
Muc5as -or,as de vida carecen de 5e,o6lo+ina, "ero de+en tener "or-irinaF5ierro de
todos ,odos, "orque ;stos est7n ta,+i;n "resentes en los co,"uestos lla,ados
@citocro,osA2 Los citocro,os 5acen "osi+le que las c;lulas se sirvan del o4i6eno
,olecular "ara e4traer ener6%a utiliza+le de las ,ol;culas or67nicas2 3odas las c;lu%as
que se sirven del o4%6eno (la in,ensa ,ayor%a de todas las c;lulas e4istentes* de+en
tener citocro,os2
&uando una anilla de "or-irina con un conjunto al6o di-erente de cadenas laterales
tiene un 7to,o de ,a6nesio en el centro, es ,7s cloro-ila que 5e,o2 La cloro-ila es un
co,"onente universal de todas las "lantas verdes (que son verdes "or la cloro-ila que
contienen*2 La cloro-ila es lo que 5ace "osi+le que las "lantas "uedan utilizar la
ener6%a solar de tal suerte que -a+riquen co,"uestos or67nicos co,"lejos2 3odo el
,undo ani,al (incluidos nosotros* de"ende "ara su a"rovisiona,iento de ener6%a de
los co,"uestos or67nicos creados de este ,odo "or las "lantas2
Los co,"uestos de "or-irinaF,a6nesio son "or consi6uiente tan esenciales "ara la
in,ensa ,ayor%a de las c;lulas co,o lo son los co,"uestos de "or-irinaF5ierro2
La E9 tiene una ,ol;cula que se 5a construido so+re un siste,a de anillas que es
casi una "or-irina2 8l siste,a de anillas consta de las cuatro anillas ,7s "eque0as, de
cinco 7to,os cada una, "ero con s'lo tres "uentes de unFcar+ono conectando las
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anillas "eque0as2 $alta el cuarto "uente, de ,odo que dos de las anillas conectan
directa,ente una con otra2 8l resultado es una @anilla corrinA torcida2
La anilla corrin tiene cadenas laterales, al6unas ,uy co,"licadas, en casi cada 7to,o
dis"oni+le2 =ero lo ,7s sor"rendente es el 7to,o central2 No es de 5ierro ni de
,a6nesio2 Lle6ados a este "unto, "ase,os a otra "arte de la 5istoria2
Hace varios si6los, los ,ineros del co+re en Ale,ania se en-ada+an de vez en cuando
al encontrar una "iedra azul que "arec%a ,alaquita, un ,ineral de co+re, "ero que no
lo era2 8sa "iedra azul, tratada co,o ,alaquita, no da+a co+re y, a veces, solta+a
va"ores que en-er,a+an a los ,ineros2 (8ste ,ineral conten%a ars;nico, co,o se
descu+ri' -inal,ente*2
Los ,ineros lle6aron a una conclusi'n natural: la "iedra azul era ,ineral de co+re que
5a+%a sido encantado "or un es"%ritu con un "ervertido sentido del 5u,or2 8ran
traviesos es"%ritus de la tierra que el -olNlore ale,7n lla,a+a No+olds2 (Son
equivalentes a los duendes in6leses lla,ados 6o+lins, y a,+as "ala+ras "ueden
"roceder del 6rie6o No+alus2* As% que los ,ineros lla,aron "or tanto @No+oldA al -also
,ineral2
8ste ,ineral -ue investi6ado "or el qu%,ico sueco Geor6 Erandt (9L!IF9/LH*, y en
9/I e4trajo de ;l un ,etal que no era co+re2 =or el contrario, se "arec%a ,uc5o al
5ierro, 5asta el e4tre,o de que era atra%do (d;+il,ente* "or el i,7n2 No o+stante, no
era 5ierro "uesto que, en "ri,er lu6ar, no -or,a+a un or%n "ardorrojizo2
Erandt conserv' el no,+re que los ,ineros ale,anes le 5a+%an dado, "ero 6an' una
orto6ra-%a li6era,ente di-erente: @co+altoA2
De+ido a este no,+re, que 5a conservado desde entonces, el &o+alto "uede ser
lla,ado justa,ente @el ele,ento duendeA si uno quiere dra,atizar y, "ara los t%tulos
de estos ca"%tulos, a veces ,e 6usta ser dra,7tico2
8l co+alto 5a resultado ser ,uy .til "ara -or,ar diversas aleaciones, :"ero tiene acaso
al6una -unci'n so+re el tejido vivo<
8n 6eneral el tejido vivo es so+re todo a6ua, "ero si se quita el a6ua, lo que queda
"uede ser analizado2 Nos encontra,os con que el car+ono su,a casi la ,itad del "eso
de la ,ateria seca2
As% de+e ser2 3odos los @co,"uestos or67nicosA (lla,ados as% "orque se asociaron
ori6inal,ente con or6anis,os vivos* est7n constituidos "or ,ol;culas que contienen
7to,os de car+ono en co,+inaci'n con o4%6eno e 5idr'6eno y, con -recuencia,
nitr'6eno2 8stos cuatro ti"os de 7to,os, to,ados conjunta,ente, -or,an el HH,1 "or
ciento de la ,ateria seca del tejido de los ,a,%-eros2
3a,+i;n 5ay un "oco de sul-uro y -'s-oro en las "rote%nas, ,uc5o calcio y -'s-oro en
los 5uesos, sodio e iones de cloro disueltos en los -luidos cor"orales, un "oco de
,a6nesio aqu% y all7 y, natural,ente, 5ierro en los 6l'+ulos rojos y citocro,os2
S.,enlo todo y o+tendr7n ,7s de un !! "or ciento del "eso de la ,ateria seca2 As%
"ues es ,uy -7cil desec5ar el resto co,o des"rovisto de todo valor2
No o+stante, cuando las vita,inas lle6aron a conoci,iento de los +ioqu%,icos, ;stos
co,"rendieron la i,"ortancia de sus co,"onentes trazadores2 :No "odr%an ser
al6unos ele,entos ta,+i;n necesarios "ara la vida, en cantidades de trazo< De ser
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as%, ,enos del 9 "or ciento del "eso seco "odr%a incluir "eque0as cantidades de
ele,entos que eran, sin e,+ar6o, esenciales "ara la vida2
Una -or,a de +uscar los ele,entos trazadores en el tejido es secarlo y que,arlo "or
co,"leto, dejando una "eque0a cantidad de cenizas que "ueden ser analizadas2
>nvaria+le,ente se encuentran "eque0as cantidades de una variedad de ele,entos,
"ero esto "lantea una cuesti'n i,"ortante2 :8st7n los ele,entos all% "orque son "arte
de ,ol;culas i,"ortantes, incluso vitales, o est7n all% "orque 5ay sie,"re una
"eque0a cantidad de ,ateria conta,inante en los ali,entos<
&uando co,e,os, necesaria,ente reco6e,os al6o de cada uno de los ele,entos que
all% se encuentran2 >nduda+le,ente 5ay al6.n 7to,o de oro va6ando "or nuestro
cuer"o, "ero esto no quiere decir que el oro sea un co,"onente esencial del tejido
vivo y, "or lo que sa+e,os, no lo es2
La "resencia de un @ele,ento trazador esencialA es ,7s "ro+a+le si est7 sie,"re
"resente en todas las cenizas "rocedentes del tejido2 Se vuelve incluso ,7s "ro+a+le
si un ani,al es ,antenido a una dieta qu%,ica,ente li+re de tal ele,ento y, co,o
resultado, "arece su-rir "or ello2 No o+stante, la ,ejor "rue+a es descu+rir que el
ele,ento en cuesti'n es una "arte esencial de una ,ol;cula que se sa+e que es
necesaria "ara la vida en cantidades trazadoras2
A ,ediados de la d;cada de los a0os J, se encontr' co+alto en las cenizas
"rocedentes del tejido vivo, "ero durante unos diez a0os esto -ue desec5ado co,o un
si,"le caso de conta,inaci'n2
8n 9!3I, los nutricion%stas de ani,ales se "reocu"aron "or una en-er,edad que
"roduc%a ane,ia en los corderos de varias re6iones del ,undo2 A0adir co,"uestos de
5ierro a los "iensos no sirvi' "ara nada2
=ero entonces se descu+r%' una "re"araci'n li+re de 5ierro, "rocedente de un ,ineral
lla,ado li,onita, que o+r' el ,ila6ro2 La "re"araci'n -ue cuidadosa,ente analizada y
sus varios co,"onentes, en -or,a "ura, se a0adieron al "ienso de los corderos, de
uno en uno2 No se tard' ,uc5o en ver que el cloruro de co+alto "uro a0adido al
"ienso en "eque0as cantidades cura+a la en-er,edad2 =arec%a que el co+alto "od%a ser
esencial "ara la vida de los corderos y, co,o se descu+ri' ,7s tarde, ta,+i;n "ara el
6anado2
Sin e,+ar6o tanto los corderos co,o el 6anado vacuno son ru,iantes, y "odr%a ser
que el co+alto -uera s'lo .til en tal caso y no lo -uera "ara or6anis,os noFru,iantes
co,o el ser 5u,ano2
=ero entonces lle6' la noticia, des"u;s de 5a+er sido descu+ierta la estructura de la
E9, de que en el centro de su anilla corrin 5a+%a un 7to,o de co+alto y que la
,ol;cula de la E9 no -unciona+a sin dic5o 7to,o2 &o,o los or6anis,os no "ueden
,antenerse en vida sin E9 resulta que el co+alto, aunque "resente en %n-i,as
cantidades trazadoras, es esencial "ara la vida2
A "ro"'sito, el co+alto lleva un 6ru"o ad5erido, un 6ru"o de cianuro, ,uy -uerte,ente
sujeto "ara no 5acernos da0o, y que est7 "resente en cantidades tan "eque0as que no
nos "uede da0ar aunque no estuviera tan sujeto2 =or esta raz'n, a la E9 se la lla,a
a5ora ta,+i;n @cianoco+ola,inaA2
8n el ca"%tulo si6uiente estudiare,os la cuesti'n de c',o "uede ser necesario al6o en
tan "eque0as cantidades y no "oder "rescindir de ello2
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I*
UN POCO DE LE!ADURA
#o+yn, ,i 5er,osa 5ija ru+ia de ojos azules, que est7 a5ora tra+ajando co,o
asistenta social en "siquiatr%a, se "uso de acuerdo el otro d%a con su co,"a0ero de
tra+ajo y decidieron redactar un duro ,e,or7ndu, denunciando cierta "r7ctica que
considera+an odiosa2
&o6ieron "a"el y "lu,a (lo ,7s -7cil* y e,"ezaron a "ensar so+re la redacci'n2 Los
,inutos -ueron "asando y no se les ocurr%a nada e4ce"to una docena de -alsos
co,ienzos2 =or -in #o+yn tir' la "lu,a e4as"erada y dijo:
T:3. crees que soy 5ija de ,i "adre<
&uando aquella noc5e ,e cont' la 5istoria, ,e ec5; a re%r "orque cuando era c5iquilla
5a+%a una 6ran incredulidad al res"ecto2 &o,o la ,adre de #o+yn esta+a en este
as"ecto co,"leta,ente "or enci,a de toda sos"ec5a (ni "or ,i "arte, ni "or la de
nadie* La teor%a 6eneral era que #o+yn 5a+%a sido accidental,ente ca,+iada en el
5os"ital "or ,i verdadera 5ija2 (A5ora s; que no es cierto, "orque #o+yn 5a
evidenciado con el tie,"o inequ%vocos ras6os asi,ovianos y, su"oniendo que una
,ujer 5er,osa "ueda "arec;rse,e, s% que se ,e "arece2*
No o+stante, a,i6os ,%os que conte,"la+an -ija,ente a la c5iquilla de "elo ru+io,
que se "arec%a a las ilustraciones de Do5n 3enniel "ara Alicia en el =a%s de las
Maravillas (nada ,7s verla, en el cole6io le "idieron que re"resentara el "a"el*, lue6o
,e ,ira+an con cierto estre,eci,iento de re"ulsi'n, y dec%an:
T:8st7s se6uro de que no se 5an equivocado de ni0a en el 5os"ital<
?o res"ond%a, invaria+le,ente, "as7ndole el +razo cari0osa,ente "or los 5o,+ros:
TBZu; i,"ortaC BMe quedo con ;staC
Se lo cont; a #o+yn cuando 5a+la,os de su ,e,or7ndu, en +lanco, y le dije que
escuc5ando todos los co,entarios de este ti"o esta+a en in,ejora+le situaci'n "ara
sacar el ,74i,o "artido de la -antas%a, co,.n en ,uc5os ni0os, de que sus "adres no
lo son real,ente, y que ellos son los 5ijos secuestrados de al6.n rey2
TBDa,7sC Fe4cla,' #o+ynF2 BDa,7sC Nunca, ni "or un ,o,ento, 5e dudado de que t.
y ,a,7 -uerais ,is "adres2
B8sto ,e encantaC 3anto #o+yn co,o yo tene,os un -uerte sentido del de+er2 ?o
cu,"lir%a "untillosa,ente con ,is o+li6aciones "aternas Flo 5ar%a aunque ello no ,e
6ustara ,uc5o, y ella 5ar%a lo ,is,o, estoy se6uro, con sus o+li6aciones -iliales en las
,is,as circunstancias2 =ero 5ay entre los dos un 6ran lazo a-ectivo que convierte todo
eso del de+er en un "lacer incre%+le2
No "uedo dejar de "ensar que lo ,is,o ocurre con ,is ensayos cient%-icos2 Al 5a+er
ace"tado entre6ar a $)S$ un ensayo "or n.,ero, cu,"lir%a desde lue6o con esta
o+li6aci'n aunque ,e resultara co,o un 6rano en cierta "arte2 No o+stante, dis-ruto
tanto con el tra+ajo que lo ,anten6o, ,es tras ,es, con una sonrisa en los la+ios2 Si
quieren que les di6a la verdad, lo que ,e cuesta es li,itar,e a escri+ir s'lo doce al
a0o
[
2
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He dedicado los tres ca"%tulos anteriores a las vita,inas, y les "arecer7, a ,edida que
vayan leyendo, que estoy ca,+iando de te,a222, "ero es s'lo en a"ariencia, co,o van
a ver2
8n tie,"os "re5ist'ricos, la 6ente descu+ri' que si se calenta+an y ,oja+an las
es"i6as del 6rano "ara -or,ar una "asta, y lue6o se a"lasta+an, "od%a "roducirse 6ran
cantidad de una sustancia nutritiva2 Se conserva+a tan +ien que, si el 6rano se
cultiva+a e4"resa,ente, el "an duro resultante "od%a ayudar al ,anteni,iento de una
"o+laci'n de densidad sin "recedentes2 &laro que co,er tan duro ,aterial requer%a
+uenos dientes, +uena di6esti'n y un decidido des"recio "or los in.tiles "laceres de la
co,ida de 6our,et2
M7s tarde, en el anti6uo 86i"to, alrededor de 31JJ A2&2, se descu+ri' que un
deter,inado ti"o de tri6o se des"rend%a tan -7cil,ente de su c7scara que no
necesita+a que se le calentara "revia,ente2 8ste tri6o no calentado, si se ,ol%a,
,oja+a y ,ac5aca+a, no "er,anec%a "lano y duro sino que se 5inc5a+a solo2
Sin duda, la tendencia i+a a ser tirar ese ,aterial estro"eado, "ero en tie,"os de
escasez de 6rano, este ,aterial 5inc5ado "od%a 5ornearse "ara conse6uir un "an
+lando, es"onjoso, lleno de a6ujeritos e in,ejora+le de 6usto y te4tura2
Lo que ocurre (lo sa+e,os a5ora* es que las c;lulas de la levadura, que sie,"re est7n
-lotando en el aire con inconta+les variedades de otras es"oras y se,illas de
,icroor6anis,os, 5on6os, y "lantas, se introducen en el 6rano ,olido2 All% viven de
los co,"onentes del 6rano, -or,ando di'4ido de car+ono y alco5ol durante el "roceso2
Si el 6rano se 5a calentado de,asiado, resulta de,asiado caliente "ara que la
levadura "ueda vivir en ;l2 Si se ,oja, ,ac5aca y se seca al calor resulta de,asiado
seco "ara que la levadura viva en ;l2 Si el 6rano no es tri6o, entonces aunque la
levadura viva en ;l las +ur+ujas que se -or,an esca"an del 6rano, dejan "oca se0al, o
co,o ,uc5o una ,ezcla des,i6a+le2 8l di'4ido de car+ono y el va"or de alco5ol
.nica,ente no "ueden esca"ar del tri6o "oco calentado, dejado descansar2 Zuedan
atra"ados en una "rote%na "e6ajosa lla,ada @6lutenA que, colocada en el 5orno, se
e4tiende sin ro,"erse, -or,ando "eque0as +ur+ujas de 6luten llenas de 6as2
$inal,ente, el "roceso de 5orneado ,ata la levadura, e4"ulsa el di'4ido de car+ono y
los va"ores de alco5ol, "ero deja las +ur+ujas que quedan llenas de aire2
3al vez al "rinci"io los "anaderos ten%an que con-iar en que cada cantidad de ,asa
5a+r%a acu,ulado levadura2 =ero encontraron el ,edio de ase6urarse el ;4ito2
Guarda+an un "oco de la ,asa 5inc5ada, sin tostar, y 5ornea+an lo de,7s2 8sta
"eque0a cantidad de ,asa 5inc5ada la a0ad%an a la ,asa reci;n 5ec5a y, al
descansar, toda la ,asa se 5inc5a+a2 Se "od%a se6uir a0adiendo el "oquito de ,asa a
la otra ,asa -resca, y as% conse6uir sie,"re un +uen "an 5inc5ado2
La "ala+ra que se a"lica a la ,ateria que 5ace que la ,asa se 5inc5e es @levaduraA,
de una "ala+ra latina que si6ni-ica @levantarseA, "orque la ,asa, al atra"ar di'4ido de
car+ono, se levanta2 3a,+i;n "uede 5a+larse de la levadura co,o de un @-er,entoA,
de la "ala+ra latina que quiere decir @5ervirA, ya que la -or,aci'n de +ur+ujas
recuerda lo que ocurre cuando un l%quido 5ierve2 La "ala+ra levadura en s% "uede
relacionarse con las "ala+ras del 6rie6o y del s7nscrito que si6ni-ican @5ervirA2
8n la anti6.edad, la levadura no se considera+a viva, "uesto que no "arec%a "oseer los
atri+utos de vida2 =or eje,"lo, no se ,ov%a ni da+a saltos2 No o+stante, con la
sa+idur%a de la re-le4i'n, nos "re6unta,os si a al6uien no le lla,ar%a la atenci'n el
que una "eque0a cantidad de levadura "udiera in-ectar una nueva cantidad de ,asa
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una y otra vez2 :Acaso la levadura no se ,ulti"lica+a< :? no es eso un atri+uto de la
vida<
Zuiz7, sencilla,ente, la 6ente no se "reocu"a+a "or estas cosas o si lo 5ac%a, en el
conte4to de la ;"oca, lo considera+an ,7s co,o una lecci'n ,oral que co,o una
evidencia cient%-ica2 San =a+lo cita en dos lu6ares distintos la -rase: @Un "oco de
levadura leva toda la ,asa2A La -rase es an7lo6a a nuestra: @Una ,anzana "odrida
"udre todo el cesto2A =arece que quiere decir que si una "eque0a -alta o un "ecado
entran en el al,a, el al,a se corro,"er7 del todo222 lo ,is,o que un s'lo "ecador en
un 6ru"o, corro,"er7 -inal,ente todo el 6ru"o2
8n e-ecto, el nuevo "an @levadoA tal vez -ue considerado co,o el resultado de una
corru"ci'n, o quiz7 se trata+a si,"le,ente de la -uerte 6arra de la tradici'n en las
"r7cticas reli6iosas, "orque todav%a consu,i,os un "an "lano, sin levadura en ciertas
ocasiones, co,o en la =ascua de los jud%os, o las o+leas de la co,uni'n2 (?o sos"ec5o
que el ,oderno "an sin levadura es ,uc5o ,ejor que la variedad "re5ist'rica2 =or lo
,enos yo co,o 6alletas de "an sin levadura en cualquier ;"oca del a0o2*
La levadura ta,+i;n convertir7 el zu,o de -rutas en vino y los +rotes re,ojados de la
ce+ada en cerveza y, eso ta,+i;n es ,7s viejo que la 5istoria2
8l "roceso de -er,entaci'n no -ue estudiado siste,7tica,ente "or los qu%,icos 5asta
"rinci"ios del si6lo "asado2 8n 9H33, un qu%,ico -ranc;s, Ansel,e =ayen (9/!1F9H/9*
se"ar' una sustancia de los 6ranos 6er,inados que no era de nin6.n ,odo lo que
"roduc%a la cerveza2 No o+stante, esta sustancia convert%a el al,id'n en az.car ,7s
r7"ida,ente que en su "roceso natural2 =ayen lla,' a la sustancia @diastasaA, de una
"ala+ra 6rie6a que si6ni-ica @se"ararA (aunque no estoy se6uro de que =ayen "ensara
que el t;r,ino -uera a"ro"iado*2
8ste acelera,iento de una reacci'n qu%,ica era un -en',eno que 5a+%a sido
descu+ierto en el curso del .lti,o cuarto de si6lo, y al "roceso se le 5a+%a lla,ado
@cat7lisisA (v;ase @Los a"resuradoresA en So+re el tie,"o, el es"acio y otras cosas,
Dou+leday, 9!L1* "ero las sustancias que "rodujeron la cat7lisis 5a+%an sido, 5asta
entonces, sustancias inor67nicas co,o el "latino en "olvo2 8n 9H99 se 5a+%a
descu+ierto un ,;todo catal%tico incluso "ara la "roducci'n acelerada de az.car del
al,id'n, que "recisa,ente =ayen esta+a estudiando, "ero el catalizar 5a+%a sido, en
un caso anterior, 7cidos ,inerales diluidos2
La diastasa di-er%a de los catalizadores conocidos en que era una ,ateria or67nica2
Merec%a, "or tanto, un no,+re es"ecial2 8stos catalizadores or67nicos "asaron a
conocerse co,o @-er,entosA, indicando as% una relaci'n con cualquier cosa que
condujera al "roceso de -er,entaci'n que "roduce la cerveza, el vino y el "an levado2
Se sa+%a en aquella ;"oca que 5a+%a al6o en las "aredes del est',a6o que ro,"%a, o
@di6er%aA, las ,ol;culas de "rote%na2 8n 9H3L el -isi'lo6o ale,7n 35eodor Sc5Oann
(9H9JF9HH* trat' las "aredes interiores del est',a6o "ara "oder aislar el "rinci"io
activo2 Se trata+a de otro -er,ento que ;l lla,' @"e"sinA, del 6rie6o @di6erirA2 8ra el
"ri,er -er,ento que se aisla+a de un tejido ani,al2
G+via,ente, la levadura ta,+i;n era (o conten%a* un -er,entoM uno que cataliza+a
una reacci'n que convert%a el al,id'n del 6rano, o el az.car del zu,o de -rutas, en
di'4ido de car+ono y alco5ol2 Ha+%a, no o+stante, una di-erencia entre la levadura y
los -er,entos, co,o la diastasa y la "e"sina2 La diastasa y la "e"sina e4ist%an en
cantidades deter,inadas y se 6asta+an -inal,ente2 =or el contrario, la levadura
"arec%a -or,arse de s% ,is,a inde-inida,ente2 Un "oco de levadura leva toda la ,asa2
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Sc5Oann tuvo una idea al res"ecto, una idea que le lle6' indirecta,ente2 La verdad es
que e,"ez' estudiando la "utre-acci'n2 G+serv' que si se 5erv%a la carne y se
6uarda+a en aire calentado, no se "udr%a2 Sc5Oann "resinti' que 5a+%a
,icroor6anis,os que esta+an en la carne, y en el aire, y que ;stos "rovoca+an la
"utre-acci'n2 8l calor ,ata+a los ,icroor6anis,os y "or tanto deten%a la "utre-acci'n2
Sin e,+ar6o, 5a+%a otros cient%-icos que cre%an que la "utre-acci'n no la "rovoca+an
los ,icroor6anis,os, sino el o4%6eno, y que el calor da0a+a al o4%6eno2 =ara "ro+arlo,
Sc5Oann calent' aire y dej' que una rana lo as"irara2 La rana lo "as' ,uy +ien con el
aire caliente, as% que Sc5Oann dedujo que no 5a+%a nada ,alo en el o4%6eno2
Sc5Oann si6ui' "ro+ando2 8c5' levadura en a6ua, la 5irvi' y lue6o le a"lic' aire
caliente y es"er' ver que a.n -er,entar%a az.car y al,id'n, con lo cual de,ostrar%a
de nuevo que el o4%6eno se6u%a intacto2 =ero no ocurri' as%2 La -er,entaci'n se 5a+%a
detenido2
Sc5Oann tuvo que invertir su actitud2 Se sa+%a que la levadura conten%a "eque0os
6l'+ulos ,icrosc'"icos que esta+an si,"le,ente all% sin 5acer nada, de -or,a que
nadie los considera+a vivos2 =ero, "uesto que el calor 5a+%a 5ec5o que la levadura no
-uncionara, Sc5Oann anunci' en 9H3/ que los 6l'+ulos de+%an ser c;lulas vivas de la
levadura que "od%an ,orir "or el calor2 =ero a5% -ue derrotado "or un -%sico -ranc;s,
&5arles &a6niard de la Dòur (9///F9H1!* quien al o+servar l's 6l'+ulos de la levadura
con el ,icrosco"io, los 5a+%a visto -lorecer y "roducir nuevas c;lulas2 Viv%an y se
re"roduc%an, as% que no de+%a aso,+rar que un "oco de levadura levara toda la ,asa2
8sta o"ini'n -ue reci+ida con cierta resistencia "or "arte de los ,7s i,"ortantes
qu%,icos de la ;"oca2 8l qu%,ico ale,7n Dustus von Lie+i6 (9HJ3F9H/3* -ue un
o"onente es"ecial2 >nsist%a violenta,ente en que la -er,entacion era un "roceso
qu%,ico y no +iol'6ico, y era tal su "resti6io que ,antuvo esta "ostura durante veinte
a0os2
=ero sur6i' al6uien ,uc5o ,7s 6rande que Von Lie+i6, el qu%,ico -ranc;s Louis
=asteur (9HF9H!1*2 >nvesti6' detallada,ente la -er,entaci'n, estudiando
cuidadosa,ente la levadura en el ,icrosco"io y "er,iti;ndose un sutil e4"eri,ento2
Descu+ri', "or eje,"lo que la levadura no "od%a llevar a ca+o la -er,entaci'n si el
entorno carec%a de nitr'6eno, al6o que era de es"erar de un ,aterial vivo2 8n 9H1/
de,ostr', ,7s all7 de cualquier duda, que la levadura al -er,entar a+sor+%a
nutrientes, crec%a y se re"roduc%aM en resu,en que consist%a en c;lulas vivas de
levadura2
8n 9H/1, un +ioqu%,ico ale,7n, Qil5el, $riedric5 R.5ne (9H3/F9!JJ* aisl' otro
-er,ento di6estivo2 8ste "roced%a del ju6o "ancre7tico, y R.5ne lo lla,' @tri"sinaA, de
otra "ala+ra 6rie6a que si6ni-ica+a @di6esti'nA2 La tri"sina, co,o la "e"sina, se
desco,"on%a en ,ol;culas de "rote%na, "ero los dos -er,entos no eran id;nticos,
"orque ,ientras la "e"sina o+ra+a sola,ente en soluciones -uerte,ente 7cidas, la
tri"sina lo 5ac%a s'lo en soluciones li6;ra,ente alcalinas2
A la vista del tra+ajo de =asteur, R.5ne decidi' que ten%a que 5a+er dos ti"os de
-er,entos2 Uno que s'lo tra+aja+a co,o "arte de una c;lula viva co,o la levadura
(@-er,entos or6anizadosA* y otro ti"o que "od%a e4traerse del tejido y que realizar%a
su tra+ajo a.n incluso sin -or,ar "arte de nada que -uera viviente (@-er,entos no
or6anizadosA*2
Ru5ne "resinti' que esta distinci'n era -unda,ental, as% que ,erec%a la "ena incluirla
en el voca+ulario cient%-ico2 8l ,is,o a0o en que descu+ri' la tri"sina, su6iri' que la
"ala+ra -er,ento se li,itara ("or razones 5ist'ricas* a las sustancias de las c;lulas
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vivas2 Los -er,entos no or6anizados, co,o la diastasa, "e"sina y tri"sina, aconsej'
que se lla,aran @enzi,asA, del 6rie6o que si6ni-ica @en la levaduraA2 No era un +uen
no,+re "ara su "ro"'sito, "uesto que los -er,entos no or6anizados no se
encontra+an en la levadura2 Lo que intenta+a decir, no o+stante, era que se "arec%an,
en su acci'n, a los -er,entos que esta+an en la levadura2 8n todo caso, la "ala+ra
enzi,a, a5ora una "arte inte6rante y +ien conocida del len6uaje corriente, entr' en
uso en 9H/12
=ero era in.til 5acer esta distinci'n, a ,enos que -uera una distinci'n2 8ra i,"ortante
de,ostrar que cualquier destrucci'n de la inte6ridad de la c;lula de la levadura
detendr%a la -er,entaci'n2 Lo conse6uir%a el calor, claro, "ero ser%a ,7s i,"resionante
si la si,"le destrucci'n ,ec7nica de la c;lula de la levadura, "or el ,ero 5ec5o de
-ra6,entarla a te,"eratura nor,al, detuviera la -er,entaci'n2 Si esto "od%a
de,ostrarse, era razona+le su"oner que el -er,ento no era si,"le,ente una
sustancia contenida en el interior de la c;lula de la levadura, sino el tra+ajo de la
c;lula co,o un todo2
8n 9H!L, un qu%,ico ale,7n, 8duard Euc5ner (9HLJF9!9/*, se6u%a esta tarea
i,"ulsado "or su 5er,ano ,ayor, Hans, que ta,+i;n era un qu%,ico e,inente2
Euc5ner "uso la levadura en una ,ezcla de arena y tierra diat',ica y lo ,oli' todo
-uerte,ente2 Sin duda las c;lulas quedar%an todas "er-oradas y destruidas con este
ti"o de trata,iento, aunque era de su"oner que las ,ol;culas individuales no se
ver%an a-ectadas2
&on este siste,a, Euc5ner convirti' r7"ida,ente la levadura una "asta es"esa2
8nvolvi' la "asta en una lona y coloc' todo +ajo -uerte "resi'n, "ara "oder e4"ri,ir
todo el -luido que 5u+iera2 8ste -luido re"resenta+a el contenido l%quido de la c;lula de
levadura, cuando Euc5ner estudi' el l%quido al ,icrosco"io, no "udo encontrar ni una
sola c;lula de levadura intacta2
Euc5ner esta+a convencido, incluso antes de 5acer la "rue+a, de que este -luido no
tendr%a nin6.n e-ecto -er,entativo, "ero no quer%a que se ,alo6rara2 No quer%a que
una in-ecci'n "or ,icroor6anis,os "rodujera ca,+ios qu%,icos e 5iciera el resultado
dudoso2 3a,"oco quer%a estar en situaci'n de tener que estar todo el tie,"o ,oliendo
y e4"ri,iendo nuevos lotes "ara "oder llevar a ca+o sus e4"eri,entos con -luidos
-rescos sola,ente2
Una -or,a de "rote6er el e4tracto de un tejido contra la acci'n +acteriol'6ica es
ec5arle ,uc5o az.car2 &o,o a las +acterias les 6usta ,uc5o el az.car, co,o a usted y
co,o a ,%, "re"arar una soluci'n car6ada de az.car es "asarse con ellas2 (8ste
"rinci"io es el que e,"lea la 6ente que 5ace con-ituras y jaleas2 La conservaci'n con
az.car no s'lo evita que se estro"een sino que 5ace que el "re"arado se"a a 6loria a
los ni0os222 o a los que tienen el coraz'n juvenil, co,o yo2*
As% "ues, Euc55er ec5' el az.car al ju6o de levadura, y estoy convencido de que "e6'
un salto de varios ,etros "or el aire des"u;s de 5acerlo, "orque la soluci'n e,"ez' a
-er,entar2 =recisa,ente lo que no es"era+a2
8ra o+vio "or tanto que la levadura conten%a un -er,ento que "od%a retirarse de la
c;lula y que se6uir%a 5aciendo su tra+ajo lo ,is,o que 5a+%a 5ec5o cuando -or,a+a
"arte de la c;lula2 Euc5ner lla,' al -er,ento @zi,aseA, del 6rie6o @levaduraA2
=od%a verse que no 5a+%a una verdadera distinci'n entre -er,entos y enzi,as2
&ualquier -er,ento que estuviera dentro de una c;lula "od%a ser e4tra%do de su c;lula,
,ediante el de+ido trata,iento, sin "erder "or ello nin6una de sus "ro"iedades
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catal%ticas2 Los +ioqu%,icos "udieron lla,arlos a todos -er,entos, o a todos enzi,as222
La decisi'n -ue lla,arlos enzi,as2
Euc5ner consi6ui' el =re,io No+el de qu%,ica, "or su tra+ajo, en 9!J/2 Des"u;s, tan
"ronto estall' la =ri,era Guerra Mundial, se "resent' voluntario aunque conta+a
entonces cincuenta y cuatro anos2 Las autoridades ale,anas -ueron lo +astante
est."idas co,o "ara ace"tar su 6esto quijotesco, y ,uri' en 9!9/ en el -rente de
#u,ania2 A +uen se6uro que los ale,anes "udieron 5a+er encontrado un ,ejor uso
"ara su cere+ro antes que colocarle en las l%neas del -rente co,o "ara+alas2 (&asi un
si6lo antes, cuando =asteur a los cuarenta y oc5o a0os, trat' de 5acerse voluntario en
la 6uerra -rancoF"rusiana, los -ranceses le dieron unas "al,aditas en la ca+eza y le
dijeron que ten%a ,7s valor "ara la naci'n y "ara el ,undo qued7ndose en su
la+oratorio2*
A5ora que las enzi,as "od%an de-inirse, sin re-erirse a las c;lulas vivas, co,o
@catalizador or67nicoA, la "re6unta que se "lantea+a era: :Zu; eran<
84ist%a un 6ran n.,ero de variedades de co,"uestos or67nicos2 :8sta+an las enzi,as
e4tendidas so+re todo el conjunto, o eran ,ie,+ros de un 6ru"o 5o,o6;neo, de uno
u otro ti"o<
8sto no era cosa -7cil de deter,inar2 Los catalizadores, en 6eneral, tra+ajan en ,uy
"eque0a concentraci'n, e incluso la "eque0a concentraci'n es ,uy, ,uy "eque0a2 Los
catalizadores no to,an necesaria,ente "arte en una reacci'n, "ero a veces se li,itan
a o-recer una su"er-icie so+re la que "uede tener lu6ar -7cil,ente una reacci'n
qu%,ica, "or una y otra raz'n2 Me encanta descri+irlo co,o la "eque0a su"er-icie de
un escritorio so+re el que "uede usted dejar una 5oja de "a"el y escri+ir una nota en
;l con ,uc5a ,7s -acilidad que lo 5ar%a si el ,is,o "a"el estuviera sus"endido en el
aire2 No "recisa ,7s que esta su"er-icie so+re la que escri+ir un ,ill'n de notas, y
entre el revuelo de "a"eles le resultar%a di-%cil localizar esa su"er-icie catalizadora2
Muc5os qu%,icos cre%an que las enzi,as eran "rote%nas2 Las "rote%nas, de entre todos
los ti"os de ,ateria or67nica, ten%an las ,7s co,"licadas ,ol;culas2 8ra -7cil i,a6inar
a cada una co,o "oseedora de una su"er-icie ,olecular de -or,a y caracter%stica
distinta2
Una su"er-icie a"ro"iada encajar%a s'lo con ciertas sustancias reactivas y les "er,itir%a
reaccionar ,uc5o ,7s r7"ida,ente que de otro ,odo2 M7s a.n, las ,ol;culas de
"rote%na "od%an tener su"er-icies -or,adas con tal "recisi'n que cada una "od%a
aco"larse con una sola ,ol;cula y con nin6una otra2 8sto e4"licar%a "or una enzi,a
"uede catalizar una deter,inada reacci'n involucrando una deter,inada ,ol;cula, y
no otra2 8sto es lo que se lla,a @es"eci-icidadA o acci'n enzi,7tica2
La teor%a de la enzi,a "arec%a ser una "er-ecta e4"licaci'n de las enzi,as, "ero ten%a
el inconveniente de que nadie "arec%a ca"az de "oder "ro+arla2 8n realidad, la ,7s
,inuciosa investi6aci'n "arec%a ter,inar en re-utaci'n2
8l qu%,ico ale,7n #ic5ard Qillst7tter (9H/F9!I* e,"rendi' la investi6aci'n del
asunto entre 9!9H y 9!12 =uri-ic' una soluci'n de diversas enzi,as variadas2 8n cada
caso, se des5izo de las i,"urezas inertes, qued7ndose con una soluci'n de -uerza
enzi,7tica sin dis,inuir, "ero con ,enos y ,enos ,ateria disuelta en ella a ,edida
que ten%a lu6ar el "roceso "uri-icador2
Al -inal, Qillstatter se encontr' con soluciones claras que ,ostra+an una total
actividad enzi,7tica, "ero que no ,ostra+an se0ales de contenido "rote%nico2
Sirvi;ndose de las ,7s delicadas "rue+as de su re"ertorio "ara "rote%nas, Qillst7tter
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se encontr' con una tajante ne6ativa2 Lle6' a la conclusi'n de que las enzi,as no
eran "rote%nas "or naturaleza, sino tal vez "eque0as ,ol;culas2 8n vista de las
,uc5as "ro"iedades de la acci'n enzi,7tica, esta conclusi'n "arec%a dudosa, "ero
Qillst7tter era un qu%,ico -or,ida+le que 5a+%a 6anado el =re,io No+el de qu%,ica en
9!91 "or su tra+ajo so+re la cloro-ila y otros "i6,entos ve6etales, y "oca 6ente
esta+a dis"uesta a discutir el caso con ;l2
? sin e,+ar6o, ,ientras Qillst7tter tra+aja+a 5acia su conclusi'n, un +ioqu%,ico
a,ericano, Da,es Eaic5eller Su,ner (9HH/F9!11* esta+a tra+ajando 5acia otra2
Su,ner esta+a es"ecial,ente interesado "or una enzi,a que se"ara+a la urea en
,ol;culas ,uy "eque0as de a,on%aco y di'4ido de car+ono2 La enzi,a -ue lla,ada
@ureasaA2 (8l -inal en asa, utilizado en "ri,er lu6ar "or =ayen en diastasa, se 5a
5ec5o universal "ara los no,+res de enzi,as y 6ru"os de enzi,as, con escasas
e4ce"ciones en el caso de aquellas enzi,as que co,o la "e"sina y la tri"sina eran
a,"lia,ente conocidas antes de que se to,ara -ir,e,ente el acuerdo2*
Una se,illa lla,ada jacN+ean era "articular,ente rica en ureasa, y ,ientras
Qillst7tter esta+a "uri-icando sus soluciones de enzi,as, Su,ner "uri-ica+a su
e4tracto de jacN+ean2 Su,ner tard' nueve a0os en a"render a "uri-icarla de ,odo
satis-actorio, "ero al -inal o+tuvo "eque0os cristales que, en soluci'n, ,ostraron
-uerte actividad de ureasa2
Su,ner decidi' que aquellos cristales eran en realidad cristales de ureasa222, la "ro"ia
ureasa2 &uando "ro+' los cristales, reaccionaron -uerte,ente "ositivos a las "rue+as
de "rote%nas2 Su conclusi'n, en 9!L, "ese al tra+ajo de Qillst7tter, -ue que la ureasa
era una "rote%na2 ? lo que es ,7s, si una enzi,a es una "rote%na, "arece razona+le
que otras lo sean ta,+i;nM incluso es "osi+le que todas lo sean2
Qillst7tter ,ene' la ca+eza2 >6nor' des"ectivo el tra+ajo de Su,ner2 Qillst7tter era
-a,oso y 6oza+a de ,uc5a consideraci'n2 Su,ner, "or el contrario, era casi un
donnadie2 As% "ues, el tra+ajo de Su,ner tard' varios a0os en ser ace"tado2
Sin e,+ar6o 5a+%a otro +ioqu%,ico, Do5n HoOard Nort5ro" (9H!9F *, ta,+i;n
interesado en el ,is,o asunto2 Si6uiendo los "asos de Su,ner, cristaliz' la "e"sina
en 9!3J2 Des"u;s, en 9!3 cristaliz' la 6ri"sina, y en 9!31 la qui,otri"sina (otra
enzi,a di6estiva*2 3odas resultaron ser "rote%nas2
Ade,7s, el "rocedi,iento de Nort5ro" era si,"le y siste,7tico, y "od%a ser se6uido
-7cil,ente "or cualquiera2 Ha+%a cristalizado 6ran n.,ero de enzi,as y todas
resultaron ser "rote%nas2
8l caso qued' zanjado ,7s all7 de toda duda, y result' que Qillst7tter esta+a
equivocado2 8n 9!IL, Su,ner y Nort5ro" co,"artieron el =re,io No+el de qu%,ica2
:Zu; 5a+%a ocurrido con Qillst7tter< 8ra un qu%,ico de "ri,era clase y "arec%a
i,"osi+le que 5u+iera co,etido errores est."idos2 ? real,ente no los co,eti'2
A"areci' con una soluci'n de enzi,as ,ostrando 6ran actividad y ,uy "ocas
i,"urezas2 =ero soluci'n conten%a tan "ocas ,ol;culas de enzi,as (des"u;s de todo
se "recisan ,uy "ocas* que incluso la "rue+a ,7s sensi+le de "rote%nas a dis"osici'n
de Qillst7tter 5a+%a -allado real,ente en indicar cualquier cosa2 Su tra+ajo -ue
,eticuloso y sus conclusiones razona+les2 Sin e,+ar6o, se trata de un claro eje,"lo
de la -alta de credi+ilidad en un resultado ne6ativo2 De,ostrar que al6o A no es lo
+astante sa-is-actorio a ,enos que ta,+i;n se "ueda de,ostrar que es E2
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Su,ner y Nort5ro", "or el contrario, consi6uieron tratar la soluci'n de tal ,odo que
lo6raron la enzi,a en -or,a s'lida, cristalina2 Des"u;s la disolvieron en la cantidad
,7s "eque0a y conveniente de a6ua y as% o+tuvieron una soluci'n concentrada que
dio una reacci'n "ositiva a todas las "rue+as "ara "rote%nas2 &laro, todo es ,uy -7cil
de ver222 des"u;s de que se 5a 5ec5o2
#esulta que las "rote%nas est7n -or,adas "or cadenas de a,ino7cidos2 &ierto n.,ero
de ellas s'lo est7n -or,adas "or eso, y son las @"rote%nas si,"lesA2 8ntre las
enzi,as, la "e"sina y la tri"sina constituycn eje,"los de "rote%nas si,"les2
Al6unas "rote%nas, sin e,+ar6o, est7n -or,adas "or cadenas de a,ino7cidos, ,7s
"orciones que no son cadenas de a,ino7cidos2 Se las lla,a @"rote%nas conju6adasA2
Al6unas enzi,as son "rote%nas conju6adas2 Unos eje,"los que no 5e ,encionado
anterior,ente en este ensayo son @catalasaA, @"ero4idasaA y @citocro,o o4idasaA2
Si la "orci'n de 7cido noFa,ino est7 -ir,e,ente ad5erida a la "rote%na, se lla,a
@6ru"o "rost;ticoA2 No o+stante, en al6unas enzi,as, la "orci'n de 7cido noFa,ino no
est7 -ir,e,ente ad5erida a la "rote%na sino que es -7cil,ente se"ara+le2 La "orci'n
se"arada se lla,a @coenzi,aA y esta coenzi,a es alta,ente si6ni-icativa en relaci'n
con las vita,inas2
8n el "r'4i,o ca"%tulo estudiare,os las cone4iones de coenzi,as y vita,inas2
[
Asi que, si se sienten i,"ulsados a escri+ir al No+le 8ditor "ara que de vez en cuando
induva dos ensavos en un ,is,o n.,ero, adelante2 No ,e i,"orta, todo lo contrarioC
*
LA CUCHILLA BIOQUIMICA
Hace "oco tie,"o, ,e encontra+a en el teatro en es"era de que se levantara el tel'n2
8n eso que se ,e acerc' una ,ujer de "elo +lanco y ,e dijo:
TDoctor Asi,ov, 5ace tie,"o -ui,os co,"a0eros de escuela2
T:De veras< F,ur,ur; con ,i 5a+itual suavidadF2 No ,e "arece lo +astante vieja2
T=ues s% Finsisti'F2 8n la 82=2J2
Me qued; de "iedra, "orque yo estuve en la 8scuela =re"aratoria J entre los oc5o y
diez a0os2 ? as% se lo dije2
T?a lo s;2 Le recuerdo "orque una vez la ,aestra nos dijo que cierta ciudad era la
ca"ital de cierto "a%s, y usted "rotest' in,ediata,ente dici;ndole que esta+a
equivocada, y que otra ciudad era la ca"ital2 Discutieron y, a la 5ora del al,uerzo,
usted corri' a su casa y volvi' con un 6ran atlas y le de,ostr' que ten%a raz'n2 No se
,e olvidar7 nunca2 :Se acuerda usted<
#es"ond% dis6ustado:
TSincera,ente, no, "ero s; que de+% ser ese c5ico, "orque era el .nico en la escuela
lo +astante est."ido co,o "ara o-ender y 5u,illar a una ,aestra s'lo "orque ,e
ne6u; a "retender que esta+a equivocado cuando sa+%a que ten%a raz'n2
Pgina &" de !"#
Lue6o, en el entreacto, de,ostr; que se6u%a siendo tan est."ido co,o sie,"re2 Gtra
,ujer se ,e acerc' y ,e "idi' que esta,"ara ,i aut'6ra-o en el "ro6ra,a, y acced%,
claro2
T8l suyo, es el se6undo aut'6ra-o que 5e solicitado, doctor Asi,ov F,e dijo2
T:De qui;n es el otro< F"re6unt;2
TDe Laurence Glivier2
Sonre% y a+r% la +oca "ara darle las 6racias, "ero ,e o% decirle:
TBZu; 5onrado se sentir%a Glivier si su"iera en qu; co,"a0%a se encuentraC
=retend%a ser una +ro,a, claro, "ero la ,ujer se alej' en silencio y sin la ,7s ,%ni,a
sonrisa, y ,e di cuenta de que aca+a+a de rea-ir,ar ,i re"utaci'n de ,onstruosa
vanidad2
No crean, "ues, que no siento el ,7s ,%ni,o estre,eci,iento al sentar,e a escri+ir
uno de estos ca"%tulos, al "re6untar,e, c',o no "uedo evitar 5acerlo, si ,i natural
estu"idez a"arecer7 clara,ente esta vez2 8s"ere,os que no sea as% al escri+ir ,i
cuarto y, .lti,o ca"%tulo so+re las vita,inas2
Una ,ol;cula est7 -or,ada entera,ente, o casi entera,ente, "or una o ,7s cadenas
de @a,ino7cidosA2
8n un e4tre,o de un a,ino7cido 5ay un @a,ino 6ru"oA, -or,ado "or un 7to,o de
nitr'6eno y dos 7to,os de 5idr'6eno (NH*2 Al otro e4tre,o 5ay un @6ru"o 7cido
car+o4%licoA -or,ado "or un 7to,o de car+ono, dos 7to,os de o4%6eno y uno de
5idr'6eno (&GGH*2 (=or eso se lla,a un a,ino7cido2*
8ntre el a,ino 6ru"o y el 6ru"o 7cido car+o4%lico 5ay un solo 7to,o de car+ono
conectado a uno y otro2 Dic5o car+ono tiene dos cone4iones adicionales, una de las
cuales est7 ad5erida a un 7to,o de 5idr'6eno y la otra a una @cadena lateralA2
8sta cadena lateral "uede ser otro 7to,o de 5idr'6eno, o uno entre una variedad de
6ru"os de 7to,os conteniendo car+ono2
Los diversos a,ino7cidos que se encuentran en las ,ol;culas de "rote%nas di-ieren
unos de otros "or la naturaleza de sus cadenas laterales2
Hay veinte a,ino7cidos di-erentes que se "ueden encontrar en casi cualquier ,ol;cula
de "rote%na aislada del tejido vivo, y cada uno tiene una cadena lateral di-erente2
Los a,ino7cidos se juntan cuando el a,ino 6ru"o de uno se co,+ina con el 6ru"o
7cido car+o4%lico de otro2
Una lar6a sucesi'n de estos en6anc5es -or,a una cadena de a,ino7cidos, y lo
i,"ortante de dic5a cadena es que las cadenas laterales "er,anecen intactas y
so+resalen de la cadena co,o los col6antes de una "ulsera2
3odas las cadenas a,ino7cidas tienen una tendencia natural a curvarse, do+larse y
"le6arse en deter,inados lu6ares, -or,ando as% un o+jeto tridi,ensional, con las
cadenas laterales aso,ando aqu% y all% co,o vello2
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Al6unas de las cadenas laterales son "eque0as, otras a+ultadasM al6unas carecen de
car6a el;ctrica, otras tienen una car6a "ositiva y otras una car6a el;ctrica ne6ativaM
al6unas tienen tendencia a disolverse en a6ua "ero no en 6rasaM al6unas tienden a
disolverse en 6rasa, "ero no en a6ua2
&ada di-erente dis"osici'n de a,ino7cidos "roduce una "rote%na con di-erente re"arto
de cadenas laterales en la su"er-icie, y cada re"arto di-erente de cadenas laterales
si6ni-ica una ,ol;cula de "rote%na de "ro"iedades ,arcada,ente di-erentes2
8l n.,ero de dis"osiciones "osi+les en una cadena -or,ada "or cientos de di-erentes
a,ino7cidos de veinte variedades di-erentes, es ini,a6ina+le2
Si la cadena contuviera sola,ente veinte a,ino7cidos, uno de cada ti"o, el n.,ero de
co,+inaciones ser%a al6o ,7s de 2IJJ2JJJ2JJJ2JJJ2JJJ2GGJ (dos trillones y ,edio*2
>,a6inen el n.,ero de di-erentes co,+inaciones "osi+les si 5u+iera docenas de cada
ti"o de a,ino7cido re"artidos al azar a lo lar6o de la cadena2 Una vez calcul; que los
a,ino7cidos en una ,ol;cula de 5e,o6lo+ina "od%an dis"onerse de cualquiera de
9JbLJ ,odos2 (8s decir, uno se6uido de LJ ceros2* 8l n.,ero de todas las
,ol;culas de 5e,o6lo+ina que 5an e4istido en todos los or6anis,os que contienen
5e,o6lo+ina que 5ayan vivido en la tierra a lo lar6o de la 5istoria, no tiene nada que
ver con ese n.,ero2 >ncluso el n.,ero de "art%culas su+at',icas del universo, no es
nada co,"arado con este n.,ero2
No es sor"rendente, "ues, que las ,ol;culas de "rote%na "uedan "roducir un n.,ero
"r7ctica,ente in-inito de su"er-icies, "or lo que es relativa,ente -7cil encontrar una
que sea "er-ecta,ente a"ta "ara cualquier -unci'n2
8so es lo que 5ace que la qu%,ica de la vida sea una cosa tan vers7til y delicada, y "or
qu;, e,"ezando "or las ,ol;culas de "rote%na ,7s si,"les de 5ace ,7s de 3 +illones
de a0os, la vida "odr%a ca,+iarse en decenas de ,illones de es"ecies di-erentes, de
las que, "or lo ,enos, +illones est7n a5ora vivas2
&iertas "rote%nas son ,uy corrientes y -or,an una ,asa enor,e de ,ateria,
6eneral,ente en las cosas vivientes2 =or eje,"lo la Neratina, que se encuentra en la
"iel, ca+ello, cuernos, "ezu0as y "lu,asM el col76eno, en cart%la6os y tejido
conjuntivoM la ,iosina, en los ,.sculos, y la 5e,o6lo+ina, que se encuentra en la
san6re2
Si deja,os de lado la "ura ,asa y considera,os si,"le,ente las distintas clases de
"rote%nas conocidas, la 6ran ,ayor%a de ellas, con ,uc5o, son enzi,as2 Se conocen
unas dos ,il enzi,as di-erentes, que 5an sido estudiadas, y "ro+a+le,ente ,uc5as
,7s que los +ioqu%,icos a.n no 5an aislado2 Ade,7s, cada enzi,a "uede e4istir en
un n.,ero de variedades li6era,ente di-erentes2
&ada enzi,a tiene una su"er-icie que "resenta una -or,a caracter%stica, un ti"o de
car6a el;ctrica y cierta tendencia qu%,ica2 &ada una, "ues, es ca"az de unirse s'lo a
una de las "ocas ,ol;culas %nti,a,ente relacionadas, o a una nada ,7s, y
"ro"orcionar el entorno necesario "ara 5acer "osi+le un r7"ido ca,+io qu%,ico "ara
aquellas "ocas o .nica,ente "ara aquella sola2 8n ausencia de esta enzi,a, "odr%a
tener lu6ar el ,is,o ca,+io qu%,ico, "ero en este caso ,uy lenta,ente2
&o,o el n.,ero de esas su"er-icies que a5ora se conoce que e4isten y que son .tiles
no son nada co,"aradas con la cantidad que "otencial,ente "ueden e4istir, 5ay
es"acio de so+ra "ara "osteriores evoluciones y "ara la -or,aci'n de in-initas es"ecies
nuevas2
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>ncluso si ,illones de "lanetas de nuestra 6ala4ia est7n acri+illados de vida +asada en
,ol;culas de "rote%na, es l'6ico "ensar que cada "laneta "odr%a tener ,illones de
es"ecies total,ente distintas de las de cualquier otro2 8n realidad, la "osi+ilidad de
du"licaci'n (no 5a+le,os de cruces*, es "r7ctica,ente cero2
La distri+uci'n de las cadenas laterales 5ace "osi+le que una ,ol;cula de "roteina
cu,"la e-icaz,ente con su tra+ajo, y al6unas enzi,as consisten s'lo en cadenas de
a,ino7cidos2 Las enzi,as di6estivas, "e"sina y tri"sina, que ,encion; en el ca"%tulo
anterior, son de este ti"o2 3ales "rote%nas co,"uestas s'lo de a,ino7cidos, son
@"roteinas si,"lesA2
=ero es "osi+le que una "rote%na incluya 6ru"os de 7to,os, que no sean a,ino7cidos,
dentro de sus ,ol;culas2 8n 6eneral, la "re"onderancia de la ,ol;cula de"ende de los
a,ino7cidos, as% que se6ui,os consider7ndola co,o una "rote%na, "ero la "orci'n de
7cido noFa,ino "uede ser i,"ortante e incluso crucial en su -unciona,iento2
Las enzi,as que contienen a6ru"aciones que no son a,ino7cidas son las @"rote%nas
conju6adasA2 (&onju6adas, del lat%n que si6ni-ica juntas o en conjunto, es un t;r,ino
a"ro"iado "uesto que las a6ru"aciones de 7cido noF ,ino est7n unidas a la cadena de
a,ino7cido*2
84isten varios ti"os de "rote%nas conju6adas, di-erenciadas entre s% "or la naturaleza
de sus 6ru"os de 7cido noF ,ino2 De este ,odo las ,ol;culas de "rote%nas unidas con
7cidos nucleicos son @nucleo"roteinasAM las que est7n unidas con co,"uestos 6rasos
son @li"o"roteinasAM las que se unen con co,"uestos "arecidos al az.car son
@6lico"roteinasAM las que lo est7n a 6ru"os de -os-atos son @-os-o"roteinasA, y as%
sucesiva,ente2
La "orci'n de 7cido noFa,ino de una "rote%na "uede ad5erirse con +astante -uerza a
la cadena de a,ino7cido, y la "orci'n ad5erida se conoce entonces co,o @6ru"o
"rost;ticoA2 (=rost;tico "rocede de la "ala+ra 6rie6a que si6ni-ica @a0adido aA2 8l
6ru"o "rost;tico est7 a0adido a las ,ol;culas de "rote%na2*
No o+stante, a veces el 6ru"o "rost;tico est7 unido d;+il,ente a las ,ol;culas de
"rote%na y "uede ser retirado con un trata,iento suave2 8sto es -recuente,ente cierto
en el caso de las enzi,as, y el 6ru"o "rost;tico -7cil de retirar se lla,a entonces
@coenzi,aA, "or razones que les e4"licar; en se6uida2
>ncluso cuando una enzi,a "osee una coenzi,a con una estructura a+soluta,ente
distinta de la de las "rote%nas, si6ue siendo la cadena a,ino7cida de la enzi,a la que
"ro"orciona la su"er-icie necesaria y deter,ina la es"eci-icidad de la enzi,a (la
ca"acidad de una enzi,a de tra+ajar con una sola clase de ,ol;cula o, co,o ,uc5o,
con un n.,ero ,uy reducido*2 &on la ,ol;cula seleccionada, la coenzi,a "uede
realizar entonces el tra+ajo de e-ectuar el ca,+io qu%,ico deseado2
Se "odr%a co,"arar a la enzi,a con una "orra de ,adera que "or s% sola, sin que se le
a0ada nada, "uede 5acer un +uen tra+ajo, co,o a"lastarle la ca+eza a un ene,i6o
"ara 5acerle entrar en raz'n2 =uede clavetear la ca+eza de la "orra con 5ueso, "iedra
o ,etal, y esto servir7 "ara 5acer que el "orrazo sea ,7s contundente2 G "uede
sujetar una 5oja a-ilada a un "alo de ,adera y trans-or,arlo en cuc5illo o en 5ac5a2
De "or s%, el ,an6o no es ,uy .til cuando tiene que actuar de cuc5illoM una 5oja
a-ilada sola ser%a di-%cil de ,anejar2 =ero si junta las dos cosas el tra+ajo se 5ace a la
"er-ecci'n2
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La "orci'n de a,ino7cido de una enzi,a vendr%a a ser el ,an6o del cuc5illo, ,ientras
que la coenzi,a ser%a la 5oja, el -ilo cortante222 =ero, recuerden, al6unas enzi,as
(co,o las "orras* no necesitan que se les a0ada nada "ara 5acer el tra+ajo2
=ara estudiar las enzi,as, lo ,ejor es conse6uir una que sea lo ,7s "ura "osi+le2 No
resulta -7cil2 Una enzi,a deter,inada e4iste en "eque0a concentraci'n en las c;lulas2
&on ella 5ay otras ,uc5as enzi,as, junto con "rote%nas que no son enzi,as, "or no
5a+lar de otras 6randes ,ol;culas tales co,o 7cidos nucleicos y "eque0as ,ol;culas
co,o las del az.car, 6rasas, a,ino7cidos individuales, y de,7s2
Actual,ente e4iste una enor,e variedad de ,odos de se"arar unas "rote%nas de
otras, y de otras 6randes ,ol;culas, y, +uscando y seleccionando entre las -racciones
"ara ver cu7l de ellas es la que ,ejor "rovoca la reacci'n "or la que uno se interesa,
ta,+i;n "uede seleccionar 6radual,ente la enzi,a que se +usca y o+tenerla en -or,a
relativa,ente concentrada y "ura2
=ero ta,+i;n querr7 sacar todas las ,ol;culas "eque0as2 Zuiere las ,ol;culas de la
enzi,a y nada ,7s, e4ce"to el a6ua que las ,antiene disueltas (ideal,ente, ni
siquiera quiere usted el a6ua, "ero le encantar%a o+tener las ,ol;culas de la enzi,a
en -or,a cristalina222 s'lo enzi,a, y nada ,7s*2
=ara des5acerse de las "eque0as ,ol;culas, los +ioqu%,icos se sirven de las
@,e,+ranas se,i"er,ea+lesA2 Se trata de ,e,+ranas -inas de las que se usan 5oy
en d%a "ara 5acer e,+utidos2 Son tan -inas y sus ,ol;culas se a6ru"an con tan "oca
-uerza que tienen "eque0os a6ujeros2 =or su"uesto, los a6ujeros son invisi+les,
"orque son de di,ensi'n ,olecular2 8n realidad son de,asiado "eque0os "ara
"er,itir el "aso de una 6ran ,ol;cula, co,o la de una "rote%na (5ec5a de cientos o
,iles de 7to,os*, "ero "ueden ser atravesados "or "eque0as ,ol;culas constituidas
"or tan s'lo unas "ocas docenas de 7to,os2 De a5% que se la lla,e ,e,+rana
se,i"er,ea+leM es "er,ea+le "ara ciertas ,ol;culas, "ero no "ara otras2
Su"on6a,os "ues que cierta cantidad de soluci'n de enzi,a se "one en una +olsa
5ec5a de ,e,+rana se,i"er,ea+le, y se ata2 La +olsa se cuel6a so+re un 6ran vaso
de a6ua2 Al6una de las "eque0as ,ol;culas que 5ay dentro de la +olsa lo6rar7n, "or
si,"le ,ovi,iento, "asar a trav;s de los a6ujeros de la ,e,+rana y caer7n en el
a6ua2 Gtras ,uc5as ,ol;culas "eque0as atravesar7n la ,e,+rana y caer7n en el
a6ua, "ero las ,ol;culas 6randes de enzi,a se quedar7n dentro2
Natural,ente ta,+i;n es "osi+le que las "eque0as ,ol;culas, una vez se encuentren
en el a6ua e4terior, vuelvan a ,eterse en la +olsa a trav;s de los a6ujeros de la
,e,+rana2 $inal,ente se lo6ra un equili+rio con las "eque0as ,ol;culas ,ovi;ndose
en a,+as direcciones en la ,is,a "ro"orci'n, de ,odo que no 5ay ,7s ca,+io en la
concentraci'n2
No o+stante, co,o el volu,en del interior de la +olsa suele ser considera+le,ente
,7s "eque0o que el del e4terior, la ,ayor%a de las ,ol;culas "eque0as est7n -uera,
en el a6ua, "ara cuando se 5a lo6rado el equili+rio2
Si no se 5an retirado su-icientes ,ol;culas "eque0as en el ,o,ento de alcanzar el
equili+rio, sie,"re se "uede colocar la +olsa en una nueva cantidad de a6ua y
"re"arar un nuevo equili+rio que llevar7 la concentraci'n de "eque0as ,ol;culas
dentro de la +olsa a un nivel a.n ,enor2 8n realidad, usted "odr%a ,antener el a6ua
corriente entrando "or un lado y otro del reci"iente a -in de que la +olsa de enzi,as
est; sie,"re en a6ua nueva2 8ntonces, todas las ,ol;culas "eque0as estar7n
virtual,ente retiradas2
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8ste "roceso se lla,a @di7lisisA (de las "ala+ras 6rie6as que si6ni-ican @"asar a
trav;sA* "orque usted "uede ver c',o las "eque0as ,ol;culas se disocian de las
6randes y "asan a trav;s de la ,e,+rana2
8n 9!JI, un +ioqu%,ico in6l;s, Art5ur Harden (9HL1F9!IJ* se ocu"a+a de la
"uri-icaci'n de la zi,asa de la enzi,a (que ya ,encion; en el ca"itulo anterior*2 Uno
de los ,;todos que utiliz' -ue la di7lisis2 &oloc' una soluci'n de zi,asa en una +olsa
de ,e,+rana se,i"er,ea+le, y coloc' la +olsa en un reci"iente de a6ua2 De este
,odo sac' la ,ayor "arte de las ,ol;culas "eque0as2
=ero al 5acerlo descu+ri' con 6ran sor"resa que la zi,asa del interior de la +olsa ya
no "roduc%a -er,entaci'n2 Sin e,+ar6o, si a0ad%a el a6ua del e4terior de la +olsa a la
soluci'n de zi,asa, la ,ezcla volv%a a ,ostrar actividad2
A"arente,ente, la enzi,a consist%a en dos "artes unidas tan d;+il,ente que la ,7s
leve acci'n de la di7lisis +asta+a "ara se"ararlas2 Una "arte esta+a -or,ada "or
6randes ,ol;culas que no "od%an "asar a trav;s de la ,e,+rana, ,ientras que la otra
"arte la -or,a+an "eque0as ,ol;culas que s% "od%an "asar, y a,+as, conjunta,ente,
eran esenciales "ara el "roceso que "rovoca+a la -er,entaci'n2
Ade,7s, la zi,asa del interior de la +olsa "od%a desactivarse "or el calor, "or tratarse
de una "rote%na2 Una ,ol;cula de "rote%na es tan 6rande y co,"leja que resulta
desvencijada, "or as% decirlo2 La vi+raci'n de sus di-erentes "artes, intensi-icada a
,edida que au,enta la te,"eratura, no tarda en destruir su orden, ro,"e la
su"er-icie ,olecular y, natural,ente, destruye la actividad enzi,7tica2 8l en-ria,iento
en s% no resta+lece la actividad de la zi,asa desactivada de tal -or,a, ni ta,"oco se
consi6ue a0adi;ndole la ,ateria que se encuentra en el a6ua e4terior2
La ,ateria que 5ay -uera de la +olsa "uede 5acerse 5ervir y, cuando recu"era la
te,"eratura nor,al, todav%a es ca"az de activar la zi,asa (sie,"re que la zi,asa,
claro, no 5aya sido calentada*2 As% "ues, la ,ateria e4terior no es una "rote%na2
Harden lle6' a la conclusi'n de que la enzi,a est7 -or,ada "or una "arte de "rote%na
y otra de noF"rote%na2 La "arte de noF"rote%na la lla,' @cozi,asaA, una "ala+ra en la
que el "re-ijo `&GF` "rocede del lat%n, que si6ni-ica @juntoA, "uesto que la "eque0a
"orci'n tra+aja conjunta,ente con la 6rande2
=or este descu+ri,iento y "or su otro tra+ajo so+re -er,entaci'n, Harden reci+i' el
=re,io No+el de qu%,ica en 9!! junto a Von 8ulerF&5el"in2
La coo"eraci'n en el tra+ajo de las dos "artes, una "rote%na 6rande y una noF"rote%na
"eque0a, result' -inal,ente ser caracter%stica en un cierto n.,ero de enzi,as ("ero
no en todas*2 8n el caso de las enzi,as -or,adas "or esas dos "artes, la "orci'n
"rote%nica se lla,' @a"oenzi,aAM el "re-ijo À=GF`, del 6rie6o, si6ni-ica @-ueraA o
@se"araci'nA2
8s la "arte de enzi,a que queda cuando se retira la "arte "eque0a2 La "arte noF
"rote%nica reci+e el no,+re de @coenzi,aA "or lo que la @cozi,asaA de Harden "as' a
lla,arse @coenzi,aA 92 Las dos "artes juntas -or,an el @5oloenzi,aAM el "re-ijo
`HGLGF` deriva del 6rie6o y si6ni-ica @co,"letoA o @enteroA2 A decir verdad, las
"ala+ras a"oenzi,a y 5oloenzi,a se usan rara,ente, ,ientras "recoenzi,a resulta
una "ala+ra -a,iliar en +ioqu%,ica2
&o,"artiendo el =re,io No+el de 9!! con Harden, esta+a el 6er,anoFsueco Hans
Rarl Von 8ulerF&5el"in (9H/3F !LI*, qu%,ico cuyo tra+ajo so+re -er,entaci'n ta,+i;n
es i,"ortante2 8ulerF&5el"in se volc' so+re el "ro+le,a de la estructura ,olecular de
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la coenzi,a 92 8,"ez' aislando coenzi,a 9 de la levadura, "uri-ic7ndola y
concentr7ndola a ,7s de IJJ veces2 $inal,ente, consi6ui' la su-iciente "ara un
an7lisis detallado, que co,"let' en 9!332
#esult' que la coenzi,a 9 ten%a un -uerte "arecido con las estructuras nucle'tidas que
concurren en los 7cidos nucleicos, "ero nota+le,ente di-erenciadas de ellos al
contener co,o "arte de la estructura un 6ru"o de "iridina -or,ado "or una anilla de
cinco 7to,os de car+ono y uno de 5idr'6eno2 3a,+i;n conten%a dos 6ru"os de -os-ato,
as% que "od%a lla,arse @nucle'tida di-os-o"iridinaA, 6eneral,ente a+reviada ND=2
Gtra coenzi,a, que se lla,' coenzi,a , di-er%a de la ND= s'lo en la "resencia de un
tercer 6ru"o de -os-ato, "or la que se lla,' @nucle'tida tri-os-o"iridinaA o N3=2
84isten unas doscientas clases de enzi,as conocidas que tienen ND= o N3= co,o
coenzi,as2 ND= y N3= act.an "ara retirar un "ar de 7to,os de 5idr'6eno de una
,ol;cula y tras"asarlo a otra2 8ste ti"o de reacci'n qu%,ica es vital "ara la "roducci'n
de ener6%a y las enzi,as que lo llevan a ca+o se lla,an @de5idro6enasasA2
La "orci'n "rote%nica de una de5idro6enasa "ro"orciona la su"er-icie so+re la que una
,ol;cula deter,inada se encuentra a 6usto2 Las doscientas di-erentes a"oenzi,as
5acen "osi+le el ,anejo de doscientas ,ol;culas di-erentes, y en cada una de ;stas
las coenzi,as ND= o N3= realizar7n el tra+ajo de trans-erir 7to,os de 5idr'6eno2 Las
ND= o N3= son "or tanto la cuc5illa que realiza el @corteA "ero esto requiere la
a"oenzi,a selectiva, el @,an6oA, co,o 5erra,ienta .til2
Lo ,7s interesante de ND= y N3= es que la anilla de "iridina que -or,a "arte de la
,ol;cula, cuando se la se"ara del resto, resulta ser una ,ol;cula de nicotina,ida que,
tal co,o les dije en el &a"%tulo V>>, es la vita,ina cuya ausencia de la dieta "roduce la
en-er,edad lla,ada "ela6ra2
Si la nicotina,ida -alta de la dieta, el cuer"o no "uede -or,ar ND= o N3=, y esto
si6ni-ica que las 5idro6enasas e,"iezan a "ararse en su -unciona,iento y las c;lulas
dejan de -uncionar nor,al,ente2 Los s%nto,as de "ela6ra son si,"le,ente una serie
de indicios de este -racaso2
Ade,7s, a ,edida que los +ioqu%,icos deter,ina+an la estructura de ,7s y ,7s
coenzi,as, se encontraron con que varias vita,inas esta+an -recuente,ente incluidas
en sus estructuras2 As% "ues es necesaria una vita,ina en la dieta "ara -or,ar una
coenzi,a que "er,itir7 a una, o varias, enzi,as clave, realizar su tra+ajo2 Sin la
vita,ina, ciertas reacciones clave -allar7n en las c;lulas, co,o consecuencia de lo cual
se "roducir%a la en-er,edad y, -inal,ente, la ,uerte2
&o,o las enzi,as son catalizadoras, se necesitan en el cuer"o en ,uy "eque0a
cantidad2 =or lo tanto, las coenzi,as se necesitan ta,+i;n en "eque0a cantidad, y
consecuente,ente las vita,inas son necesarias s'lo en "eque0a cantidad222 "ero esta
cantidad, "or "eque0a que sea, es i,"rescindi+le "ara la vida2
(Al6unas enzi,as s'lo tra+ajan de+ida,ente en "resencia de un 7to,o de ,etal, y de
a5% lo i,"rescindi+le de cantidades trazadoras de ciertos ,etales, tales co,o co+re,
,an6aneso y ,oli+deno, en la dieta2 #e"ito que 5ay venenos que o+ran r7"ida,ente
y en ,uy "eque0as dosis "ara aca+ar con la vida 5u,ana2 Act.an co,+inados con
enzi,as clave o coenzi,as, de tal -or,a que ;stos i,"iden su -unciona,iento2*
=ero, :"or qu; raz'n el cuer"o 5u,ano no "uede -or,ar la "arte de nicotina,ida de
coenzi,a 9 si, des"u;s de todo, "uede -or,ar sin "ro+le,as el resto de la ,ol;cula<
Pgina &( de !"#
Al6unas -or,as de vida "ueden crear sin e4ce"ci'n todas las co,"lejas estructuras
,oleculares necesarias "ara su -unciona,iento, usando co,o ,ateriales de "uesta en
,arc5a las si,"les ,ol;culas "resentes en el entorno, incluso antes de que e4istiera
cualquier vida2
=or eje,"lo, las c;lulas de las "lantas e,"iezan con a6ua, di'4ido de car+ono y
ciertas sustancias ,inerales "resentes en el ,ar y en la tierra, y se sirven de la
ener6%a del sol ta,+i;n "resente desde el "rinci"io2 A "artir de este co,ienzo
e,"iezan a -a+ricar todas las sustancias que necesitan2
Los ,icroor6anis,os y c;lulas ani,ales que no "ueden servirse de la luz del sol co,o
-uente esencial de ener6%a, de+en o+tenerla o4idando ,aterias or67nicas que eran
ori6inal,ente "roducidas "or las "lantas2 Una vez conse6uida esta ener6%a "ueden
e,"ezar con ,ateriales relativa,ente sencillos a crear las co,"licadas ,ol;culas que
necesitan2 No o+stante, es evidente que de"enden del ,undo de las "lantas "7ra su
ener6%a y, "or consi6uiente, "ara vivir2
(Unos "ocos ,icroor6anis,os son @qui,osint;ticosA y "ueden o+tener la ener6%a
a"rovec57ndose de acciones qu%,icas que no involucran sustancias or67nicas2*
Su"on6a,os que deter,inada ,ol;cula es necesaria "ara un or6anis,o en "eque0as
cantidades y que "uede ser a+sor+ida co,o tal del ali,ento que to,a2 8l or6anis,o
"uede "erder la ca"acidad de -or,ar la ,ol;cula y "asar a de"ender de "rovisiones
diet;ticas2 &uanto ,7s avanzado y co,"lejo es un ani,al, ,7s -7cil es que 5a6a esto2
:=or qu; raz'n< Mi o"ini'n es que cuanto ,7s co,"lejo es un or6anis,o ,7s enzi,as
necesitar7 "ara que todo sea "osi+le2 =or eje,"lo, los ani,ales tienen ,.sculos y
nervios, a di-erencia de las "lantas, y tienen que servirse de reacciones "or ,edio de
enzi,as, de las que las "lantas "ueden "rescindir2 Hay que dejar es"acio "ara las
varias enzi,as que controlan in-inidad de reacciones en or6anis,os co,"lejos, que
los sencillos no "recisan2
Si 5ay ciertas sustancias celulares que s'lo se "recisan en "eque0a cantidad, :"or qu;
,olestarse -a+ric7ndolas< Deje,os que la dieta las su"la y as% dejar sitio "ara otros
"rocesos qu%,icos ,7s necesarios2 (8n realidad, "odr%an discutir,e que las c;lulas
ani,ales, "rescindiendo de la co,"leja ,aquinaria requerida "ara la "rotos%ntesis, y
co,iendo c;lulas ve6etales en lu6ar de conse6uir ener6%a de su dieta, antes que del
sol, dejan sitio "ara -unciones ani,ales ,uc5o ,7s co,"lejas2*
Natural,ente, 5ay cosas que no "ueden "asarse "or alto2 Si una deter,inada
,ol;cula "eque0a es necesaria en cantidad, no se "uede con-iar de,asiado en la dieta
"ara "ro"orcionar dic5a cantidad2 Ser%a correr un ries6o e4cesivo2 S'lo es razona+le el
ries6o cuando se necesitan "eque0as cantidades2
As%, de veinte a,ino7cidos encontrados 6eneral,ente en las "rote%nas, el cuer"o
5u,ano "uede construir doce con los trozos de otras ,ol;culas que encuentra en los
ali,entos2 Si la dieta es "o+re en uno u otro de esos doce, el cuer"o "uede
conse6uirlos de sus "ro"ios recursos, a costa de ,antener la +ater%a de enzi,as que
lo 5acen "osi+le2
Los oc5o a,ino7cidos restantes no "ueden ser -or,ados "or el cuer"o 5u,ano y
entonces de+en encontrarse en su-iciente cantidad en la dieta2 8stos oc5o son
conocidos co,o los @a,ino7cidos esencialesA, no "orque sean ,7s esenciales que
otros "ara el -unciona,iento del cuer"o, sino "orque son co,"onentes esenciales de
la dieta, si se quiere evitar la en-er,edad y la ,uerte "or de-iciencia2
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:? "or qu; esos oc5o< =orque son los oc5o necesarios en ,enor cantidad, de -or,a
que es ,7s se6uro con-iar en ;stos que en los restantes2
Gcurre que las vita,inas contienen co,+inaciones de 7to,os que no concurren en
nin6una "arte del cuer"o2 8l cuer"o utiliza una a6ru"aci'n de 7to,os de nicotina,ida
s'lo en las coenzi,as 9 y , y en nin6una otra "arte2 :=or qu; ,antener enzi,as "ara
la s%ntesis de tal a6ru"aci'n< &ons%6anlos, en ca,+io, co,iendo al6o ,enos co,"lejo
que, "or al6una raz'n, de+e ,antener la necesaria a"ortaci'n de enzi,as2
:&',o sa+e el cuer"o de qu; sustancias "uede -iarse al encontrarlas en la dieta, y de
qu; sustancias no< No lo sa+e2
De vez en cuando nace un or6anis,o -alto de una u otra enzi,a, co,o resultado de
una ,utaci'n -ortuita2 Si esa -alta de enzi,a le "riva de su ca"acidad de -or,ar
sustancias de las que no "uede encontrar en cantidades adecuadas en su dieta, no
tarda en ,orir2 Si la enzi,a que -alta es la que controla la -or,aci'n de al6o
necesitado sola,ente en "eque0%si,a cantidad, el or6anis,o "uede, no o+stante,
conse6uirlo de su dieta y "odr7 se6uir viviendo2 >ncluso "uede contri+uir a que otras
5a+ilidades qu%,icas encuentren es"acio "ara -lorecer2
Natural,ente, la adquisici'n de co,"lejidades ,7s e-ectivas se "a6a siendo ,7s
cuidadoso con la dieta de lo que nor,al,ente ser%a,os, "ero, al "arecer, el +ene-icio
es +arato "or el "recio2 La ,ayor%a de ani,ales, con su dieta li,itada a lo que "ueden
encontrar en la naturaleza, se 6u%an "or el instinto y su 6usto les lleva a co,er aquello
que "uede "ro"orcionarles lo que necesitan2
Los seres 5u,anos, "or el contrario, tienen la ca"acidad de ju6ar con sus ali,entos,
re-inando art%culos a -in de conservar aquellas "artes que les sa+en ,ejor o que se
conservan ,ejor, y tirando lo de,7s2 Hierven, -r%en, asan, salan, secan, endulzan y
otras cosas que dan ,ejor sa+or o conservan ,ejor222 y, en estos .lti,os a0os,
a0aden in-inidad de "roductos qu%,icos2 3odo eso tiende a 5acer ,7s arries6ada la
de"endencia de la dieta "ara "ro"orcionarnos las sustancias que nosotros no "ode,os
5acer y que "recisa,os2
8n ca,+io, a5ora dis"one,os de vita,inas sint;ticas, "%ldoras ,inerales y de,7s2
3odav%a "ode,os ,orir "or en-er,edades causadas "or de-iciencias a causa de la
"erversidad de nuestros 6ustos o "or la total insu-iciencia de cantidad y variedad de
los ali,entos, que nuestro entorno, o nuestra situaci'n econ',ica, nos "er,ite2 =ero
sa+e,os, "or lo ,enos, lo +astante "ara evitar tal destino si so,os tan a-ortunados
co,o racionales2
[
La venta de vita,inas en las -ar,acias 5a su"uesto "in6.es +ene-icios "ara los
-ar,ac;uticos, que "or tal ,otivo 5an restrin6ido la venta de ce+ada "elada y otros
"roductos si,ilares, de induda+le +ene-icio "ara salud del or6anis,o 5u,ano2
Ter+era Parte
GEOQUIMICA
*I
MUY, MUY POR DEBA,O
Hace al6unos a0os, un "roductor de HollyOood ,e su6iri' que le escri+iera un
@,aterialA que "udiera utilizarse co,o 6ui'n, so+re un viaje al centro de la tierra2
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Le indiqu; que se 5a+%a 5ec5o ya una "el%cula de ;4ito so+re el te,a, con Da,es
Mason y =at Eoone co,o estrellas2 8l "roductor lo sa+ia y a su vez ,e indic' que el
arte de los e-ectos es"eciales 5a+%a "ro6resado enor,e,ente desde entonces, y que
a5ora "od%a 5acerse una versi'n ,uc5o ,7s es"ectacular2
T:Una que sea cient%-ica,ente correcta< F"re6unt;2
T&laro Fre"lic' lleno de cordialidad sin sa+er a qu; se esta+a co,"ro,etiendo2
As% que se lo e4"use2 Le dije:
T8n este caso no 5a+r7 viaje a lo lar6o de cuevas inter,ina+les, ni si,as en el -ondo
de la tierra, ni ,undos interiores, ni ,ares su+terr7neos, ni dinosaurios, ni 5o,+res
de las cavernas2 La tierra se ver7 co,"acta a lo lar6o del ca,ino y con te,"eraturas
que alcanzan ,iles de 6rados2
=areci' indeciso y dijo du+itativo:
T:=uede sacar de ello una 5istoria interesante<
TNatural,ente Fcontest; tranquilo, con-iando en ,i lar6a e4"eriencia2
TMuy +ien2
As% que "re"ar; una 5istoria que ,e "areci' ,uy interesante y cient%-ica, e4ce"to "or
el 5ec5o de que invent; naves que "od%an atravesar la roca sin di-icultad y
"er,anecer -r%as aun cuando estuvieran rodeadas de 5ierro -undido2 (No se "uede
evitar cierta licencia "o;tica*2
3uve que luc5ar contra los i,"ulsos de introducir tonter%as adicionales, y cuando ya
e,"eza+a a "ensar que saldr%a una 5onesta "el%cula so+re el centro de la tierra, los
"oderes que ,andan en HollyOood la rec5azaron con un estre,eci,iento que "ude
sentir en el "ro"io Man5attan2
Me -i6uro que si se lle6a a 5acer otro viaje al centro de la tierra, tendr7 lu6ar en una
tierra 5ueca, un "eque0o sol radiactivo en el centro, ,ares su+terr7neos, dinosaurios,
5o,+res de las cavernas y +ellas actrices con escaso atuendo2
B=ero no con ,i ayudaC
8n "ri,er lu6ar, :"or qu; "iensa la 6ente que la tierra est7 5ueca<
8sta idea "uede 5a+er sur6ido de la e4istencia de cavernas, al6unas de las cuales son
,uy 6randes, intrincadas y a.n sin e4"lorar del todo2 &o,o la "arte e4"lorada
alcanza+a tre,endas "ro-undidades, era -7cil su"oner que las cavernas alcanza+an
una ,ayor "ro-undidad, tanta que nadie tuvo nunca el valor de e4"lorar 3a,+i;n la
noci'n de un su+,undo en el que e4isten los es"%ritus de los ,uertos de+e 5a+er
dado "ie a la idea de una tierra 5ueca, una vez nuestro "laneta -ue ace"tado co,o un
cuer"o es-;rico2 La Divina &o,edia de Dante es la ,74i,a e4"resi'n literaria de una
tierra 5ueca, con el in-ierno localizado en el -ondo2
$inal,ente, una tierra 5ueca es una conce"ci'n dra,7tica2 Vale "ara interesantes
5istorias y es un "rete4to "ara aventuras e4citantes2
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=uede que la "ri,era 5istoria i,"ortante de la tierra 5ueca sea la de un escritor dan;s
LudOi6 Hol+er6 (9LHIF /1I*, que escri+i' un relato en lat%n titulado Nic5olas Rli, +ajo
tierra2 $ue "u+licado en 9/I9 y r7"ida,ente traducido a varios idio,as euro"eos2
Situa+a un "eque0o sol en el centro de la tierra y descri+%a varios "lanetas en
,iniatura 6irando a su alrededor, -or,ando un ,icrosiste,a solar2
8sta noci'n -ue @trans-or,adaA en ciencia "or un tal &leve Sy,,es (9/IF9H9I* que
sostuvo que la tierra no era una es-era sino un +u0uelo2 Ha+%a 6randes a6ujeros en o
cerca del "olo norte y del "olo sur, que "resu,i+le,ente se co,unica+an2
Sy,,es "od%a ,antener su a-ir,aci'n sin "eli6ro, "uesto que en su tie,"o las
re6iones "olares de la tierra eran todav%a ,isterios i,"enetra+les y nadie "od%a
co,"ro+ar si e4ist%an o no tales a6ujeros en uno y otro sitio2 Natural,ente, la teor%a
de Sy,,es -ue encontrada ,uy convincente "or in-inidad de 6ente sencilla, "orque
"arece e4istir una re6la se6.n la cual cuanto ,7s tonta es la a-ir,aci'n, tanto ,7s
ardiente,ente la creer7 la 6ente2 (No nos ca+e la ,enor duda o+servando el ,undo
conte,"or7neo*2
La idea -ue ,olienda "ara el ,olino de los escritores de ciencia -icci'n2 8d6ar Allan
=oe (9HJ!F9HI!* en su `Mensaje 8ncontrado 8n Una Eotella`, "u+licado en 9H33,
descri+e los a"uros de un +arco "reso en un 6i6antesco re,olino en la re6i'n "olar2
A"arente,ente, el oc;ano cae constante,ente en el a6ujero n'rdico de Sy,,es2 (8s
de es"erar que el a6ua vuelva a la su"er-icie "or al6una "arte, o los oc;anos se
5a+r%an secado 5ace tie,"o*2
Dulio Verne (9HHF9!J1* sur6i' de los a6ujeros del -ondo del ,ar, "ero en @Viaje al
centro de la tierraA "u+licado en 9HLI, el "unto de "artida si6ue a.n en el norte, un
volc7n en >slandia2 Los e4"loradores de Verne encuentran un oc;ano en el centro de la
tierra y ven ,uc5o e4otis,o en -or,a de re"tiles 6i6antes, ,astodontes y 5o,+res
de las cavernas2
Los eje,"los ,7s nota+les y recientes de las 5istorias so+re la oquedad de la tierra
-ueron las de 8d6ar #ice Eurrou65s (9H/1F9!1J*2 &o,enzando "or @8n 8l &oraz'n De
La 3ierraA, en -or,a de serial, en 9!9I, escri+i' una serie de 5istorias so+re =ellucidar
(el no,+re que dio al ,undo interior*2
? sin e,+ar6o, en 9/!H ya 5a+%a quedado a+soluta,ente claro que la tierra no era
5ueca, y que Sy,,es dec%a tonter%as2
8n 9/!H, el -%sico in6l;s Henry &avendis5 (9/39F9H9J* deter,in' correcta,ente la
,asa de la tierra, a"ro4i,ada,ente unos L se4tillones de toneladas2 Lo ,7s e4acto
que tene,os a5ora es 12!/L2JJJ2JJJ2JJJ2JJJ2JJG2JJJ toneladas (casi los L
se4tillones*2 A juz6ar "or esto y "or el volu,en conocido de la tierra, "ode,os
deter,inar in,ediata,ente que la densidad ,edia de la ,ateria de la tierra es de
1,19H Nilos "or ,etro c.+ico2
No o+stante, la densidad de las rocas de la su"er-icie de la tierra es a"ro4i,ada,ente
2LJJ Nilos "or ,etro c.+ico, ,ientras que la densidad del oc;ano es tan s'lo de
92JJJ Nilos "or ,etro c.+ico2 Si ade,7s de esto la tierra -uera 5ueca, seria
sencilla,ente inconce+i+le que "udiera tener aquella densidad ,edia y la ,asa total
que tiene2
=ara justi-icar la ,asa de la tierra, su interior no sola,ente no "uede ser 5ueco, sino
que de+e estar -or,ado "or un ,aterial ,uc5%si,o ,7s denso que el que 5ay en la
su"er-icie2
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3ratar; de e4"licar,e2 Su"on6a,os que la tierra tiene una ,asa de L se4tillones de
toneladas, y que toda esta ,asa esta+a (en cierto ,odo* concentrada en una c7scara
relativa,ente -ina rodeando el 5ueco central2 8l ca,"o de 6ravitaci'n asociado con la
,asa ser%a tan intenso que la c7scara se 5ar%a a0icos y se reunir%a en una es-era (o en
un es-eroide "lano, si el cuer"o 6ira+a so+re su eje*2 No e4istir%a nin6.n 5ueco, "uesto
que el ca,"o de 6ravitaci'n lo eli,inar%a2
&laro que 5ay cavernas en la tierra, "ero ;stas son -en',enos estricta,ente de
su"er-icie, y las irre6ularidades triviales "arecidas a ,onta0as y valles que s'lo
arru6an la lisa es-ericidad de la tierra2
As% "ues, ya "ode,os i6norar la locura de los "seudocient%-icos y el ro,anticis,o de
los escritores de ciencia -icci'n, y considerar la tierra co,o densa y co,"acta "or
todas "artes2 La "re6unta si6uiente ser%a: :De qu; est7 co,"uesto el interior de la
tierra<
=ara esta "re6unta no 5ay res"uesta -7cil2 No 5ay -or,a de "oder o+servar
directa,ente el ,aterial de la tierra ,7s que a unos "ocos Nil',etros "or de+ajo de
su su"er-icie2 >ncluso 5oy en d%a nos senti,os -rustrados2 =ode,os lle6ar a 3HJ2JJJ
Nil',etros a trav;s del es"acio y traer ,aterial de la su"er-icie de la luna, "ero a.n no
se 5a "odido "er-orar 5asta 91 Nil',etros dentro de la tierra2 A6ujerear los L2IJJ
Nil',etros 5asta el centro de la tierra "uede se6uir siendo total,ente inveros%,il
5asta "asado ,uc5o, ,uc5o, ,uc5o tie,"o2
S% "ode,os, no o+stante, 5acer inteli6entes deducciones de las o+servaciones de la
su"er-icie terrestre2 =or eje,"lo, sa+e,os que la corteza e4terior de la tierra que
"ode,os o+servar directa,ente, es de naturaleza rocosa2 La conclusi'n ,7s si,"le a
que "ode,os lle6ar es, "or tanto, que toda la tierra es rocosa2 &uanto ,7s +aje,os,
,7s densa se vuelve la roca, "uesto que el "eso cada vez ,ayor de la roca que tiene
enci,a 5ace "resi'n so+re las ca"as ,7s "ro-undas que, en consecuencia, est7n ,7s
y ,7s co,"ri,idas (y "or tanto son ,7s densas*2
Sin e,+ar6o, resulta i,"osi+le estudiar la res"uesta de las rocas a las -uerzas de
co,"resi'n2 Aunque ,uy reciente,ente 5e,os "odido alcanzar (,o,ent7nea,ente*
co,"resiones del orden de la ,a6nitud encontrada en el coraz'n de la tierra, 5a
quedado claro que la roca no co,"ri,ir7 su-iciente,ente2 Si la tierra -uera total,ente
rocosa, las densidades del interior no ser%an lo +astante i,"ortantes co,o "ara
e4"licar una ,edia total de 1219H Nilos "or ,etro c.+ico2 G+via,ente, el interior de la
tierra de+e co,"onerse de al6una ,ateria que es ,7s densa que la roca +ajo "resi'n
de cero, "ara e,"ezar, y que se6uir%a siendo ,7s densa que la roca a "resi'n ,7s
alta2
Se "ens' en dic5a ,ateria desde el co,ienzo2
8n 9LJJ, el -%sico in6l;s Qillia, Gil+ert (91IJF9LJ3* e4"eri,ent' con una es-era que
5a+%a -or,ado con un ,aterial ,a6n;tico lla,ado @,a6netitaA o @i,7nA (una -or,a
natural de '4ido de 5ierro* y o+serv' el co,"orta,iento de las a6ujas de una +r.jula
cercana2 Las a6ujas se co,"ortaron e4acta,ente co,o lo 5icieron en res"uesta al
ca,"o ,a6n;tico de la tierra, y la conclusi'n o+via -ue que la tierra era en s% un i,7n
es-;rico2
=ero, :"or qu; tendr%a "ro"iedades ,a6n;ticas< Las rocas de la corteza de la tierra no
son ,a6n;ticas en 6eneral, y la e4ce"cional ,a6netita es s'lo una ,%ni,a "orci'n del
conjunto2 =ero su"on6a,os que el interior de la tierra sea ,a6netita co,"acta2 La
,a6netita tiene una densidad, a "resi'n cero, de 12JJ Nilos "or ,etro c.+ico, el
do+le del que "oseen las rocas de la corteza y ser%a "or tanto ,7s densa que las rocas
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co,unes a -uerte "resi'n del interior de la tierra2 No o+stante, la ,a6netita todav%a no
ser%a lo +astante densa2
Su"on6a,os que el interior de la tierra -uera una s'lida ,asa de 5ierro2 8ste ta,+i;n
"uede ser ,a6n;tico y la densidad del 5ierro, a "resi'n cero, es de /2HLJ Nilo6ra,os
"or ,etro c.+ico, tres veces la de las rocas de la corteza2 Ser%a lo +astante denso2
Alrededor de 9HJ, los cient%-icos ace"taron que los ,eteoritos eran -ra6,entos de
,ateria s'lida que lle6a+an a la tierra desde el es"acio2 &uando estudiaron estos
,eteoritos, result' que eran de dos ti"os "rinci"ales2 Ha+%a ,eteoritos de "iedra y
,eteoritos de 5ierro2 Los "ri,eros consist%an "rinci"al,ente en sustancias ,uy
"arecidas a los ,ateriales que -or,an la corteza terrestre2 Los se6undos, en una
,ezcla de 5ierro y n%quel en "ro"orciones de nueve a uno2 (8l n%quel, co,o el 5ierro,
tiene "ro"iedades ,a6n;ticas2 La ,ezcla "od%a servir co,o un i,7n "lanetario
interno2*
8n el 9HJJ, la o"ini'n "o"ular era que los asteroides eran los restos de un "laneta que
5a+r%a e4istido en una 'r+ita entre las de Marte y D."iter y que, "or al6una raz'n,
5a+%a estallado2 =arec%a razona+le su"oner que la "arte e4terior de aquel "laneta era
de naturaleza rocosa, y la interior de 5ierroFn%quel, y que esas dos "artes eran la
-uente de los dos ti"os de ,eteoritos2
8n 9HLL, un 6e'lo6o -ranc;s, Ga+riel Au6usto Dau+r;e (9H9IF9H!L* su6iri' que la
tierra "odr%a ta,+i;n tener esa estructura -unda,ental, un e4terior rocoso
envolviendo un interior de n%quel y 5ierro2
=ero 5a+%a ,7s que una di-erencia qu%,ica en lo ,7s "ro-undo del interior de la tierra2
8n "ri,er lu6ar, "arec%a claro que el interior de la tierra era un lu6ar caliente2 Las
eru"ciones volc7nicas eran una "rue+a induda+le de ello2 (? sin duda de+ido a la
acci'n volc7nica sur6i' la noci'n de in-ierno co,o @lu6ar de -ue6o y azu-reA*
M7s tarde sur6i' la sutil evidencia del calor interno2 La tre,enda ener6%a de los
terre,otos ten%a que ser ali,entada "or al6o, y el calor interno era la -uente ,7s
razona+le que "od%a su6erirse2 3a,+i;n diversas rocas de la su"er-icie de la tierra 5an
cristalizado de -or,a que "arecen 5a+er estado e4"uestas a 6randes te,"eraturas y
"resiones, "resu,i+le,ente tal vez "orque, en un ,o,ento dado, se 5alla+an en lo
,7s "ro-undo de la tierra2 Ade,7s, co,o los seres 5u,anos cada vez 5ac%an sus
,inas ,7s y ,7s "ro-undas y o+serva+an los resultados ,7s de cerca, qued' ,uy
claro que la te,"eratura se eleva+a re6ular,ente a ,edida que crec%a la "ro-undidad2
=ero, :de d'nde "roced%a el calor< Una teor%a so+re el ori6en de la tierra dec%a que los
"lanetas del siste,a solar eran, "ara e,"ezar, "arte del sol2 =or lo tanto se su"on%a
que la tierra estuvo en un "rinci"io a la ,is,a te,"eratura que el Sol, y que con los
a0os se 5a+%a ido en-riando2 La corteza e4terior se en-ri' lo +astante "ara solidi-icarse,
"ero la roca es un +uen aislante del calor, y la "arte interior "erd%a el calor ,uy
des"acio y "or tanto a.n si6ue caliente a5ora2 Al6unos cient%-icos trataron de calcular
la cantidad de tie,"o que "recisar%a la tierra "ara en-riarse, y lle6aron a la conclusi'n
de que la tierra s'lo "odr%a tener una edad de al6unas decenas de ,illones de a0os2
8sta noci'n de una tierra nacida del sol -ue de+ilit7ndose 6radual,ente2 Los detalles
,ec7nicos involucrados en ir tirando de los "lanetas -uera del sol y situ7ndolos en sus
actuales distancias y 'r+itas resultaron un "ro+le,a ines"erada,ente insolu+le2
Ade,7s, 5acia 9!J, se 5izo "atente que el interior del sol era ,uc5%si,o ,7s
caliente que su su"er-icie, y que los "edacitos de ,ateria solar no se condensar%an y
-or,ar%an "lanetas, sino que se eva"orar%an en el es"acio2
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Una teor%a o"uesta, su6erida ori6inal,ente "or el astr'no,o -ranc;s =ierre Si,on de
La"lace (9/I!F9H/* en 9/!H, -ue ,uy ,ejorada y "uesta en -or,a, actual,ente
ace"ta+le, en 9!II, "or el astr'no,o ale,7n &arl $riedric5 von Qeizs7cNer (9!9F *2
8l "unto de vista actual es que el sol y los "lanetas se -or,aron si,ult7nea,ente "or
la uni'n 6radual de cuer"os ,7s "eque0os2 La alta te,"eratura interior de la tierra
-ue "or consi6uiente el resultado de la conversi'n de la ener6%a cin;tica de todos
aquellos cuer"os en calor2
Lo que es ,7s, en la "ri,era d;cada del 9!JJ se vio que ele,entos tales co,o el
uranio y el torio, junto con los is'to"os de ele,entos ,uc5o ,7s co,unes co,o el
"otasio y el ru+idio, su-r%an un trastorno radiactivo que ori6ina+a calor2 8l calor "or Nilo
"or se6undo era ,uy "oco, "ero la "rovisi'n "lanetaria total era su-iciente "ara
"roducir considera+le calor, y este calor continua+a con una dis,inuci'n sola,ente
,oderada, durante +illones de a0os2
8l interior de la tierra, "or tanto, no se en-ria+a tan r7"ida,ente co,o "odr%a
su"onerse, y la edad de la tierra no result' ser 1 ,illones de a0os ,7s o ,enos, sino
I2LJJ ,illones de a0os222, siendo ;sta la edad del siste,a solar total2
$uera cual -uera la -uente del calor interno de la tierra, o la velocidad a la que se 5a+%a
en-riado 5asta la te,"eratura actual, se6u%a "endiente la cuesti'n so+re el estado del
interior de la tierra2
La i,"resi'n ori6inal era que el au,ento de te,"eratura res"ecto de la "ro-undidad
si6ni-ica+a que todo lo que esta+a "or de+ajo de HJ Nil',etros ten%a que estar -undido
y -luido, de ,odo que la tierra era, esencial,ente, una enor,e +ola de l%quido
rodeada "or una costra s'lida relativa,ente -ina2 8sto -ue re-utado "or el -%sico
escoc;s Lord Relvin (9HIF9!J/*, quien se0al' que se,ejante corteza -ina y s'lida
ser%a terri+le,ente d;+il y se ro,"er%a r7"ida,ente "or las in-luencias de las ,areas
"rovocadas "or el sol y "or la luna2 8n todo caso, el e-ecto de las ,areas so+re la
su"er-icie s'lida de la tierra "arec%a de,ostrar que ;sta, en conjunto, era tan -uerte
co,o el acero2
As% "ues, en 9!JJ se "resinti' que las altas te,"eraturas del interior de la tierra
esta+an neutralizadas, "or as% decirlo, "or las altas "resiones2 Aunque las
te,"eraturas eran lo +astante altas "ara -undir roca y ,etales a la "resi'n nor,al de
su"er-icie, la creciente "resi'n con la "ro-undidad lo ,anten%a todo s'lido, aun cuando
la te,"eratura de la tierra en su ,is,o coraz'n era de L2JGG 6rados &ent%6rados,
a"ro4i,ada,ente2 8n otras "ala+ras, la tierra ten%a que ser (as% "arec%a* total,ente
s'lida2
8sto aca+' creando un "ro+le,a2 8n 9H!1, el qu%,ico -ranc;s =ierre &urie (9H1!F
9!JL* de,ostr' que las sustancias ,a6n;ticas "erd%an su ,a6netis,o si las
te,"eraturas su+%an "or enci,a de cierto nivel (el @"unto &urieA*2 =ara el 5ierro, el
"unto &urie es de /LJJ &, y la te,"eratura del centro de la tierra es cierta,ente ,7s
elevada2 =or &onsi6uiente "arecer%a que el centro no "odr%a ser el res"onsa+le del
,a6netis,o de la tierra2 Durante cierto tie,"o, -ue un eni6,a2
&uando el Si6lo K>K toca+a a su -in, los cient%-icos e,"eza+an a estudiar
detallada,ente los terre,otos, e ines"erada,ente encontraron una nueva t;cnica con
la que estudiar el interior de la tierra2
8l "ri,er @sis,'6ra-oA que result' .til "ara detectar las ondas y vi+raciones
"rovocadas "or los terre,otos, -ue inventado en 9H11 "or un -%sico italiano Lui6i
=al,ieri (9HJ/F9H!L*2 8l a"arato -ue discreta,ente ,ejorado en 9HHJ "or el 6e'lo6o
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in6l;s Do5n Milne (9H1JF9!93* que ,ont' una cadena de sis,'6ra-os en Da"'n y en
otras "artes2 &on ;l e,"ez' la ,oderna ciencia de la sis,olo6%a2
&uando ten%a lu6ar un terre,oto, las vi+raciones eran detectadas "or di-erentes
sis,'6ra-os en distintos ,o,entos, de"endiendo de la distancia del e"icentro del
se%s,o2 De este ,odo "od%a ,edirse la velocidad con que las ondas del terre,oto
viaja+an a trav;s del interior de la tierra2
8n 9HH!, las vi+raciones de un terre,oto en el Da"'n "od%an detectarse LI ,inutos
,7s tarde en Ale,ania2 Si las ondas 5u+ieran viajado a lo lar6o de la corteza curva de
la tierra a las velocidades que se conocen, no 5a+r%an "odido lle6ar a Ale,ania en tan
"oco tie,"o2 La conclusi'n -ue que 5a+%an to,ado un atajo, "asando en l%nea directa,
,7s o ,enos, a trav;s del interior de la tierra2
8n 9!J, el 6e'lo6o irland;s #ic5ard Di4on Gld5a, (9H1HF9!3L* estudiando las ondas
reci+idas de un terre,oto en Guate,ala, "udo de,ostrar que la velocidad a la que
viaja+an las ondas a trav;s de las ,7s "ro-undas ca"as de la tierra era ,enor que
aqu;lla a la que viaja+an a trav;s de ca"as ,enos "ro-undas2
Las ondas, al viajar a trav;s de la tierra, ca,+ia+an de velocidad al "ro-undizar,
to,ando una ruta curva, a veces incluso acusada,ente curva2 8s un -en',eno
"arecido al de las ondas de la luz, que se curva+an y re-racta+an al "asar del aire al
vidrio o viceversa, o al de las ondas sonoras, que se curvan al "asar a trav;s de las
ca"as de aire de densidad y te,"eratura di-erentes2
8l ca,ino curvo to,ado "or las ondas de un terre,oto al atravesar el interior de la
tierra, les "er,it%a alcanzar ciertas "orciones de la su"er-icie terrestre y otras no2 Se
"od%a crear una @zona de so,+raA dentro de la cual las vi+raciones e,itidas "or el
terre,oto no "od%an sentirse, aunque dic5as vi+raciones "od%an "erci+irse ,7s cerca y
,7s lejos del e"icentro, ,7s que en donde esta+a la zona de so,+ra2
8studiando la naturaleza de la zona de so,+ra y lo que tarda+an las ondas del se%s,o
en lle6ar a los distintos "untos de la su"er-icie de la tierra, el 6e'lo6o ale,7n Eeno
Guten+er6 (9HH!F9!LJ* de,ostr', en 9!9, que las ondas su-r%an una s.+ita y
"ronunciada dis,inuci'n de velocidad y un su+si6uiente ca,+io violento en su
direcci'n, cuando "enetra+an ,7s all7 de cierta "ro-undidad2 La "ro-undidad crucial,
deter,in', era de unos 2!JJ Nil',etros "or de+ajo de la su"er-icie de la tierra2
8ra una violenta l%nea divisoria (la @discontinuidad de Guten+er6A* de -or,a que la
tierra "arec%a estar dividida en dos re6iones i,"ortantes2 Ha+%a un n.cleo central, una
es-era con un radio de 2!JJ Nil',etros, cuya co,"osici'n era "resu,i+le,ente
5ierro y n%quel2 Alrededor, y -or,ando casi el resto de la tierra, 5a+%a una @ca"aA
rocosa2 8l s.+ito y violento ca,+io de la velocidad de las ondas s%s,icas al "asar de la
ca"a al centro, o viceversa, era a.n la ,ejor "rue+a de un ca,+io vivo de la
co,"osici'n qu%,ica entre las dos re6iones2
Dentro del envoltorio y dentro del n.cleo, las ondas viaja+an en suaves trayectorias
curvas, que indica+an una ,ayor densidad se6.n la "ro-undidad2 As%, de una densidad
de su"er-icie de 2LJJ Nilo6ra,os "or ,etro c.+ico, la densidad au,enta a ,edida
que uno "er-ora a trav;s de la ca"a 5asta que al lle6ar a una "ro-undidad de 2!JJ
Nil',etros "or de+ajo de la su"er-icie, la densidad es de 12/JJ Nilos "or ,etro c.+ico2
A ,edida que uno va acerc7ndose al centro a se,ejante "ro-.ndidad, la densidad
au,enta, de "ronto, a !2/JJ Nilos "or ,etro c.+ico, y contin.a su+iendo 5asta que en
el ,is,%si,o centro de la tierra alcanza los 932JJJ Nilo6ra,os "or ,etro c.+ico2 8stas
ci-ras encajan con la noci'n de una ca"a rocosa y un n.cleo central de 5ierro y n%quel2
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8ntretanto, en 9!J!, el 6e'lo6o croata Andrija Mo5orovicic (9H1/F9!3L* esta+a
estudiando un terre,oto en los Ealcanes y detect' un ca,+io ,uy acusado en la
velocidad de las ondas a una "ro-undidad de unos 3J Nil',etros "or de+ajo de la
su"er-icie (la discontinuidad de Mo5orovicicA*2 A"arente,ente, la ca"a rocosa ten%a
una del6ada ca"a e4terior, lla,ada 6eneral,ente la @cortezaA2
3anto la corteza co,o la ca"a est7n co,"uestas de sustancias rocosas, "ero los
detalles de su estructura son di-erentes2 La corteza, "or eje,"lo, es alta en silicato de
alu,inio, ,ientras que la ca"a (a juz6ar "or los datos s%s,icos y co,"arando las
velocidades de las ondas a trav;s de la ca"a y de las rocas de di-erente co,"osici'n,
+ajo condiciones de la+oratorio* es alta en silicato de ,a6nesio2
=ero si6ue "lante7ndose la cuesti'n so+re el estado del interior de la tierra, :es s'lido
o l%quido< >ncluso ya en 9!J la o"ini'n ,ayoritaria era que era s'lido2
No s'lo se cre%a que la "resi'n ,antendr%a el n.cleo central s'lido, incluso a alta
te,"eratura, sino que los nuevos conoci,ientos so+re radiactividad contri+u%an a la
idea2 Las sustancias radiactivas, uranio, tono y de,7s, esta+an todas concentradas en
la ca"a, "uesto que los co,"uestos de dic5as sustancias se ,ezcla+an ,7s -7cil,ente
con la roca que con el 5ierro y n%quel2 =od%a ocurrir que la ca"a -uera caliente y en
ca,+io el centro relativa,ente -resco, incluso lo +astante -resco "ara ,antener el
5ierro "or de+ajo del "unto &urie, y "or lo tanto ,a6n;tico2
=ero 5ay dos ti"os de ondas s%s,icas2 Al6unas son @transversalesA y vi+ran de arri+a
a+ajo co,o las ondas de la luz, ,ovi;ndose en 7n6ulo recto en direcci'n a la
"ro"a6aci'n de las ondas2 8sas son conocidas co,o @ondas SA2 Gtras son
@lon6itudinalesA y vi+ran de dentro a -uera co,o las ondas sonoras, en direcci'n de la
"ro"a6aci'n de las ondas2 8stas son las @ondas =A2
Las ondas lon6itudinales, co,o las ondas =, "ueden viajar a trav;s de cualquier ti"o
de ,ateria: s'lida, l%quida o 6aseosa2 Las transversales, co,o las ondas 1, "ueden
viajar a trav;s de s'lidos o so+re la su"er-icie de l%quidos, "ero no "ueden viajar a
trav;s de l%quidos o 6ases2
Gld5a, -ue el "ri,ero en o+servar la e4istencia de estos dos ti"os de ondas s%s,icas,
y en 9!9I le "areci' que ja,7s 5a+%a detectado ondas S atravesando el n.cleo
central2 As% que e,"ez' a sos"ec5ar que el centro "od%a ser l%quido2
Guten+er6, "or el contrario, esta+a convencido de que el centro era s'lido y su
"resti6io era tal que 5asta 9!1 los 6e'lo6os no se convencieron de que las ondas S
no "asa+an a trav;s del centro2 8 incluso entonces les cost' tra+ajo decidir que el
n.cleo central era l%quido2
8n 9!L, el astr'no,o in6l;s Harold De--reys (9H!9F * calcul' la ri6idez de la ca"a "or
los datos de las ondas s%s,icas y de,ostr' que era considera+le,ente ,7s r%6ida que
la tierra entera (co,o se calcul' "or los datos so+re ,areas*2 8sto si6ni-ica+a que el
centro ten%a que ser ,enos duro o r%6ido que la tierra entera, y que "or lo tanto "od%a
,uy +ien ser liquido2 $inal,ente esto inclin' la o"ini'n en sentido contrario, y a "artir
de aquel ,o,ento qued' esta+lecido que la tierra tiene un n.cleo central de 5ierro y
n%quel l%quidos2
Un n.cleo de 5ierro l%quido esta+a o+via,ente "or enci,a del "unto &urie, "ero la
rotaci'n de la tierra "od%a "rovocar re,olinos y estos re,olinos "rovocar%an e-ectos
electro,a6n;ticos que, con o sin "unto de &urie, ser%an los causantes del ca,"o
,a6n;tico de la tierra2
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$inal,ente, en 9!3L, una 6e'lo6a danesa, >n6e Le5,ann, o+serv' que las ondas =
que "enetra+an en el n.cleo y que "asa+an ,uy cerca del centro de la tierra, "arec%an
e4"eri,entar un "eque0o y s.+ito au,ento de velocidad2 Su6iri' entonces que 5a+%a
un @n.cleo ,7s interiorA en el &entro de la tierra y que era una es-era con un radio de
1J Nil',etros2
:8n qu; se di-erencia el n.cleo interior del n.cleo e4terior< La o"ini'n 6eneral es que
,ientras que el n.cleo e4terior es l%quido, las "resiones en el ,is,%si,o centro de la
tierra son lo +astante 6randes "ara solidi-icar el 5ierro y n%quel de -or,a que el n.cleo
interior es s'lido2
8ste es el estado actual de la cuesti'n2 Hay cierta "ol;,ica res"ecto a la e4acta
naturaleza qu%,ica del n.cleo2 Al6unos ,antienen que "uro 5ierroFn%quel "odr%a ser
de,asiado denso "ara e4"licar la densidad de conjunto de la tierra, y que el n.cleo
de+e contener una si6ni-icativa cantidad de '4ido "ara re+ajar dic5a densidad2 =uede
ser, "ues, que el n.cleo consista en 5ierroFn%quel al6o o4idado2
Voy a concluir diciendo que el n.cleo s'lido interior -or,a a"ro4i,ada,ente un J,H
"or ciento del volu,en de la tierraM el n.cleo liquido e4terior, un 91,I "or cientoM la
ca"a rocosa, alrededor de H,H "or cientoM y la corteza rocosa un 9,J "or ciento2
8n t;r,inos de ,asa, el denso n.cleo ,et7lico (e4terior e interior*conjunta,ente,
-or,a a"ro4i,ada,ente un tercio de la ,asa total de la tierra, ,ientras que las ca"as
rocosas e4teriores (ca"a y corteza* -or,an conjunta,ente los otros dos tercios2
C'arta Parte
ASTRONOMIA
*II
EL TIEMPO EST$ DESBARA,USTADO
8s duro vivir 6o+ernado "or el tie,"o, "ero 5e lle6ado a 5acerlo 5onrada,ente2
&uando era un ni0o, ten%a que estar a+ajo "ara "oder re"artir los "eri'dicos "or
cuenta de ,i "adre y 5a+%a que 5acerlo a tie,"o, "orque los clientes de+%an reci+ir
sus "eri'dicos antes de ir al tra+ajo2
=or si -uera "oco, ten%a que lle6ar a tie,"o a la escuela, o "ondr%an @retrasadoA, y
"oco des"u;s se lo co,unicar%an a ,is "adres2 Mi ,adre, co,o euro"ea, a+ri6a+a la
curiosa i,"resi'n de que el cri,en de+e ser casti6ado, y ,e "e6ar%a con toda
se6uridad, y ade,7s con ,ano dura2
? des"u;s, natural,ente, los "ro6ra,as de radio e,"eza+an a la 5ora e4acta y qui;n
quer%a "erd;rselos222
As% que "ara ,% -ue 6lorioso el d%a en que ,e re6alaron ,i "ri,er reloj de "ulsera, y
,e 5ice a,o del tie,"o2 A5ora "od%a sa+er qu; 5ora era con una si,"le ,irada a ,i
,u0eca izquierda, y esto si6ni-ica+a que nunca ,7s lle6ar%a tarde2 G "or lo ,enos, si
lle6a+a tarde, sa+r%a "ri,ero que i+a a lle6ar tarde, y, eventual,ente, que 5a+%a
lle6ado tarde2
A5ora 5ace ,uc5o tie,"o desde aquel "ri,er reloj de "ulsera y desde entonces
sie,"re 5a 5a+ido uno2 No quiero decir que 5aya 5a+ido sie,"re uno cerca de ,%2
Guiero decir que sie,"re 5e tenido uno en ,i ,u0eca2 &asi sie,"re2 Me lo quitoM de
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,ala 6ana, "ara duc5ar,e y ta,+i;n cuando ,e voy a la ca,a (en cuyo caso ten6o
un des"ertador en la ,esita de noc5e, con es-era lu,inosa, as% que en cualquier
,o,ento en que a+ra los ojos s; in,ediata,ente la 5ora que es*2
&uando llevo el reloj, dudo de que "asen nunca cinco ,inutos sin ,irar r7"ida,ente
,i ,u0eca, sin ,7s "ro"'sito que sa+er la 5ora que es2 =uede que no necesite sa+er
la 5ora, y que sa+erlo no ten6a nin6una -inalidadM "ero no i,"orta2 De+o sa+er la
5ora2
8n ,i juventud, recuerdo que esto ,e en-renta+a -recuente,ente con un ,olesto
dile,a2 All% esta+a yo, acariciando la ca+eza de una deliciosa jovencita, o "ellizc7ndole
la ,ejilla (o 5aciendo lo que estuviera 5aciendo222, es di-%cil recordarlo des"u;s de
tanto tie,"o* y, de "ronto, ,e aco,et%a el loco deseo de sa+er la 5ora2 Sa+%a
"er-ecta,ente que ,irar al reloj seria inter"retado "or la joven de una sola ,anera:
que esta+a a+urrido y ansioso "or des5acer,e de ella2 8sto "or al6una raz'n la
en-urecer%a, y lo que estuvi;ra,os 5aciendo lle6ar%a a su -in2 3a,+i;n sa+%a de so+ra
que "or inteli6ente que resultara una e4cusa (@:qu; es este ara0azo en la ,u0eca<A*
se dar%a cuenta2
A veces ,e vela o+li6ado al loco recurso de tratar de alterar las re6las del jue6o, al
"rinci"io: @Gye ,u0eca, ten6o un tic nervioso que ,e 5ace ,irar el reloj cada cinco
,inutos2 =ero no quiere decir nada, :sa+es<A =osi+le,ente ,e contestar%a:
T:De veras< Eien, "ues deja el reloj enci,a de esta c',oda y vuelve la es-era 5acia
el otro lado2
D;jen,e que les di6a que esto casi da+a al traste con la diversi'n2
8n todo caso, 5a+le,os del tie,"o2
8n aquellos d%as -elices anteriores a cuando todo el ,undo ten%a un reloj lo +astante
"reciso "ara decir la 5ora e4acta, "or lo ,enos al ,inuto, ya que no al se6undo, la
6ente conse6u%a desenvolverse +ien2 General,ente 5a+%a un reloj (de indi-erente
"recisi'n* en el ca,"anario, el "unto ,7s alto de la ciudad, de -or,a que todo el
,undo "udiera verlo2 Las 5oras las toca+an las ca,"anas de la i6lesia "ara que todo
el ,undo oyera la 5ora si da+a la casualidad de que estuvieran ,irando en direcci'n
o"uesta o si al6o les interce"ta+a la vista2 =or esto tene,os la "ala+ra clocN, de la
"ala+ra -rancesa cloc5e, que quiere decir @ca,"anaA2
As%, cuando $alsta--, en la "ri,era "arte de 8nrique >V (de S5aNes"eare* "resu,e
-alsa,ente de 5a+er dado ,uerte al valiente Hots"ur, en la +atalla de S5reOs+ury,
dice que @+atallaron una 5ora lar6a se6un el reloj de S5reOs+uryA2
La 6ente que viv%a en 7reas rurales no ten%an siquiera un reloj ,unici"al que les
6uiara2 8n tal caso usa+an los relojes del cielo2 As%, al "rinci"io de la ,is,a o+ra, un
o+rero est7 inquieto "or lo tarde que es2 Dice: @? si no son las cuatro del d%a (I a2,2*
que ,e as"en2 8l &arro de &5arlie (9a Gsa Mayor* est7 so+re la nueva c5i,enea, y
nuestro ca+allo a.n no est7 car6ado2A Las estrellas viajan re6ular,ente a trav;s del
cielo y, "or su "osici'n y la estaci'n del a0o, al6uien co,o el o+rero que aca+o de
,encionar "uede calcular a"ro4i,ada,ente la 5ora2
Si a"unta directa,ente arri+a, a"untar7 5acia la "arte ,7s alta del cielo, en relaci'n
con ustedM es decir, al @cenitA (de una "ala+ra 7ra+e que si6ni-ica @"or enci,aA*2 Si
traza,os una l%nea i,a6inaria de norte a sur a trav;s del cenit, divide el cielo en dos
,itades i6uales entre el "unto en que nace un o+jeto celeste y el "unto en que se
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"one2 8sta l%nea norteFsur a trav;s del cenit, se lla,a @,eridianoA, de una "ala+ra
latina que si6ni-ica @,ediod%aA2
La raz'n "ara dic5a "ala+ra es que al "asar de este a oeste, del naci,iento a la
"uesta, un cuer"o celeste cruza el ,eridiano a ,itad de su ca,ino, as% que el sol, "or
eje,"lo, lo cruza a ,ediod%a2 Los cuer"os celestes no "asan necesaria,ente a trav;s
del cenit al cruzar el ,eridiano2 General,ente "asan al norte o al sur del cenit2 8l sol y
la luna, vistos desde la zona te,"lada del norte, "asan sie,"re al sur del cenit2 No
o+stante, un cuer"o celeste, cruzando el ,eridiano "or cualquier "arte, lo 5ace as% en
,itad de su ca,ino a trav;s del cielo2
Si anot7ra,os el ,o,ento en que una estrella deter,inada cruz' el ,eridiano en una
noc5e deter,inada, y lue6o cuando lo cruz' de nuevo a la noc5e si6uiente, y des"u;s
a la si6uiente y as% sucesiva,ente, y lo 5ici;ra,os con un +uen reloj, encontrar%a,os
que los intervalos eran de i6ual duraci'n y de un alto 6rado de e4actitud2 8sto no de+e
sor"rendernos, "uesto que el "aso de las estrellas a trav;s del cielo es en realidad un
re-lejo de la rotaci'n de la tierra so+re su eje, y esta rotaci'n se 5ace a una velocidad
constante2
A "ro"'sito, "ueden "re6untarse "or qu; %+a,os a to,arnos la ,olestia de ,edir los
intervalos entre las veces que se cruza el ,eridiano, cuando el ,eridiano es una l%nea
i,a6inaria que cuesta situar2 :=or qu; no ,edir los intervalos entre salida y salida de
estrella, o entre "uesta y "uesta de estrella<
8n "ri,er lu6ar, el 5orizonte en tierra es irre6ular y "artido, y "or consi6uiente di-%cil
de o+servar2 >ncluso en el ,ar, donde el 5orizonte es liso, est7 6eneral,ente cu+ierto
de +ru,a e incluso si no la 5u+iera, la a+sorci'n y re-racci'n at,os-;rica de la luz
5ar%a la visi'n con-usa2 Los o+jetos se o+servan con ,7s -acilidad y e4actitud cuanto
,7s altos est7n en el cielo y, "or tanto, se o+servan con ,7s -acilidad y e4actitud
cuando cruzan el ,eridiano2
8l intervalo entre el cruce del ,eridiano "or una estrella en una noc5e y la si6uiente
es el @d%a sideralA2 (Sideral viene del lat%n que si6ni-ica @constelaci'nA o @estrellaA*2
8s la duraci'n de una rotaci'n co,"leta de la tierra en relaci'n con las estrellas, es
decir, con el universo en 6eneral2
8l d%a sideral s'lo tiene inter;s "ara los astr'no,os, "ero no "ara la 6ente en 6eneral2
La 6ente corriente duer,e durante la noc5e, e incluso si est7 des"ierta, las "osiciones
y ,ovi,ientos de las estrellas no le interesan lo ,7s ,%ni,o2
No o+stante, la 6ente est7 des"ierta durante el d%a, y durante el d%a es i,"osi+le no
darse cuenta de la "osici'n y ,ovi,iento del sol2 De sus ca,+ios de "osici'n
de"enden todo ti"o de actividades y, "or lo tanto, el ,o,ento en que el sol cruza el
,eridiano es verdadera,ente i,"ortante "ara todos2
&laro que uno no "uede conte,"lar c',o el sol cruza el cielo sin quedarse cie6o, "ero
no 5ay que 5acerlo2 8l sol "roduce so,+ras que "ueden o+servarse -7cil y
c',oda,ente, y estas so,+ras son una clave "er-ecta "ara los ,ovi,ientos del sol2
Su"on6a,os que clava usted -ir,e,ente un "alo en el suelo2 Al salir el sol, el "alo
"royectar7 una so,+ra lar6a 5acia el oeste2 A ,edida que el sol va su+iendo en el
cielo, la so,+ra ir7 acort7ndose cada vez ,7s y (si usted se encuentra en la zona
te,"lada norte* 6irar7 5acia el norte2 La so,+ra "asa el "alo, al norte, relativa,ente
corta entonces, y des"u;s e,"ieza a alar6arse ,7s y ,7s 5acia el este, 5asta la
"uesta del sol2
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Su"on6a,os que ,arca las so,+ras del "alo, al a,anecer y al "onerse el sol, co,o
dos surcos en el suelo, y divide el 7n6ulo que -or,an en dos2 No es di-%cil 5acerlo2 8n
tal caso encontrar7 que la l%nea que sirve co,o +isectriz se e4tender7 e4acta,ente de
norte a sur2 &uando la so,+ra cae so+re esta l%nea, el sol est7 cruzando el ,eridiano y
es e4acta,ente ,ediod%a2
Al "alo se le lla,a @6no,onA (la 6 no se "ronuncia* de la "ala+ra 6rie6a que si6ni-ica
@sa+erA, "uesto que nos 5ace sa+er la 5ora del d%a2
Los anti6uos a"rendieron a "oner un 6no,on en una taza colocada so+re un "edestal2
8l 6no,on esta+a colocado en un 7n6ulo a"ro"iado 5acia el norte, as% que la so,+ra
ca%a so+re el +orde de la taza y viaja+a a lo lar6o de dic5o +orde de oeste a este2 La
distancia entre la so,+ra del a,anecer y la de la "uesta del sol esta+a ,arcada en
doce "artes, ,arcando doce divisiones i6uales del d%a, y as% se conse6u%a un reloj de
sol2
:=or qu; doce< Ysa -ue una ,oda iniciada "or los su,erios unos 32JJJ a0os A2&2
3odav%a no 5a+%an descu+ierto un +uen siste,a "ara tratar las -racciones, as% que
"re-irieron usar n.,eros que eran ,enos ca"aces de dejar -racciones cuando se
5ac%an "artes ,7s "eque0as2 Doce "uede dividirse +ien "or , 3, I y L, y "or ello
resulta+a .til2
&ada divisi'n se lla,' @5oraA (de una "ala+ra 6rie6a que si6ni-ica+a @,o,ento del
d%aA*2
Gri6inal,ente, la salida del sol ,arca+a el "unto cero de la ,edici'n de las 5oras, de
,odo que la @"ri,era 5oraA era una 5ora des"u;s de la salida del sol, la @se6unda
+oraA dos 5oras des"u;s de la salida del sol, y as% sucesiva,ente2 De a5% que cuando
la Ei+lia 5a+la de la @5ora onceA, no quiere decir que sean las once de la ,a0ana o de
la noc5e, sino once 5oras des"u;s de la salida del solM es decir, la .lti,a 5ora con luz
de dia antes de la @5ora doceA, que corres"ond%a a la "uesta del sol2
La "ala+ra in6lesa noon es una distorsi'n del 6rie6o @nueveA y si6ni-ica+a la @novena
5oraA, que e,"eza+a cuando la luz del d%a esta+a en sus tres cuartas "artesM en otras
"ala+ras, ,edia tarde2 Zuiz7 se asocia+a con la 5ora de la co,ida, y cuando ;sta se
traslad' a ,ediod%a y -ue la ,7s i,"ortante, la asociaci'n con la co,ida -ue ,7s
-uerte que la asociaci'n con nueve, as% que noon "aso a ser ,ediod%a, o la se4ta 5ora2
=or esa raz'n a5ora 5a+la,os de @antes del ,ediod%aA y @des"u;s del ,ediod%aA, o si
"re-eri,os 5a+lar lat%n, "ode,os decir ante,eridian (A2M2* o "ost,eridian (=2M2*2
Natural,ente, la noc5e ta,+i;n -ue dividida en doce 5oras, al i6ual que la luz diurna2
&o,o todos sa+e,os, durante ,edio a0o la luz se alar6a y la noc5e se acorta,
,ientras que durante el otro ,edio a0o los d%as son ,7s cortos y las noc5es ,7s
lar6as2 8sto ocurre as% en todas "artes ,enos en el ecuador, y cuanto ,7s se aleja
uno del ecuador en una u otra direcci'n, ,7s ,arcados est7n dic5os ca,+ios2
Donde el reloj de sol es el ,;todo "ara ,arcar las 5oras, las 5oras, individual,ente,
son ,7s lar6as de d%a y ,7s cortas de noc5e, o viceversa, se6.n la ;"oca del a0o2
No o+stante, los relojes de sol no eran los .nicos ,ecanis,os "ara ,arcar las 5oras2
3a,+i;n ten%an sus -allos2 No -unciona+an si el d%a esta+a nu+ladoM y aunque esto no
ten%a la ,enor i,"ortancia en el cli,a, casi sin nu+es, de 86i"to, donde tal vez
inventaron el reloj de sol, resulta+a un inconveniente en re6iones de at,'s-era ,7s
tur+ulenta2 3a,"oco, claro, ni siquiera en 86i"to, los relojes de sol -unciona+an "or la
noc5e2
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As% que la 6ente tuvo que +uscar otros ,edios "ara decir la 5ora2 8studiaron "rocesos
que continuaron a rit,o lento, "ero al "arecer constante, y trataron de sincronizarlos
con el reloj de sol2
=or eje,"lo, ciertas velas de deter,inada altura y 6rosor se "re"araron "ara que
ardieran, entretanto se 5ac%an ,arcas en una se6unda vela, que no ard%a, ,arcando
en ella los "untos alcanzados "or la vela ardiente al -inal de las 5oras sucesivas2 Se
,arcaron velas "arecidas, de esta ,is,a -or,a, y a "artir de entonces las 5oras de la
noc5e "odian se6uirse ,ediante velas encendidas2 Del ,is,o ,odo, "od%an ,arcarse
ciertos "er%odos de tie,"o "or la ca%da de arena o de 6otas de a6ua a trav;s de
"eque0as a+erturas2
8stos a"aratos "ort7tiles, si tienen que ,edir 5oras que se alar6an o se acortan con
las estaciones, resultan co,"licados y "oco "r7cticos2 $ue ,uc5o ,7s sencillo
considerar que las 5oras ten%an una duraci'n constante, de d%a y de noc5e, as% co,o a
lo lar6o del a0o2 &ada 5ora ten%a una duraci'n de 9SI "arte de un d%a, y esta "r7ctica
5a se6uido 5asta a5ora2
Hay una cuesti'n so+re cu7ndo e,"ieza el d%a2 Lo natural "arece ser que el d%a
e,"ieza cuando sale el solM o +ien que el dia ter,ine a la "uesta del sol, y a "artir de
entonces e,"iece un nuevo dia2
La 6ente del sudoeste de Asia, incluyendo a los jud%os, e,"iezan el d%a a la "uesta del
Sol, y este 57+ito "erdura 5asta a5ora en el calendario reli6ioso de los jud%os2 As%, el
Sa+at jud%o (que 6eneral,ente se su"one que cae en s7+ado* e,"ieza real,ente el
viernes a la "uesta del sol2
>ncluso en la vida cristiana queda un resto -'sil de este "unto de vista2 Ha+la,os de la
v%s"era de 3odos los Santos, la v%s"era de Navidad y la v%s"era de A0o Nuevo2 3odas
estas -iestas no eran ori6inal,ente la noc5e anterior a la -iesta2 8ran la "ri,era "arte
de la -iesta en s%, que en aquellos tie,"os e,"eza+a a la "uesta del sol del d%a
anterior2
=ero "ara los astr'no,os, las i,"er-ecciones de tener que considerar los intervalos
entre salidas o "uestas de sol resulta+an irritantes2 8l ,o,ento de la salida o de la
"uesta del sol varia+a se6.n la naturaleza del 5orizonte2 8l sol tarda+a un "oco ,7s
en salir "or enci,a de una colina en el 5orizonte oriental, y se "on%a un "oco antes
tras una colina del 5orizonte occidental2 Ade,7s, las nu+es y ne+linas -recuente,ente
oscurec%an el 5orizonte en el ,o,ento crucial2 =or otra "arte, a ,edida que los d%as
se acorta+an, la salida del sol ten%a lu6ar cada ,a0ana un "oco ,7s tarde, y la "uesta
del sol un "oco ,7s "ronto, ,ientras que cuando los d%as se alar6a+an, ocurr%a lo
contrario2 8n cualquiera de los casos, el intervalo entre salida y salida, o entre "uesta
y "uesta, era ,7s lar6o unas veces que otras2
8l ,o,ento e4acto del "aso del sol "or el ,eridiano es ,uc5o ,7s -7cil de ,edir que
el de la salida ' la "uesta del sol2 M7s a.n, el intervalo entre los dos es constante a lo
lar6o del a0o, "orque tanto si los d%as se alar6an co,o si se acortan, se acortan y se
alar6an "or a,+as "artes "or i6ual, dejando el centro en su sitio2
=or consi6uiente, el intervalo de tie,"o que ,arca el @dia solarA (una rotaci'n
co,"leta de la tierra con res"ecto al sol* se ,ide ,ejor de ,ediodia a ,ediod%a, o de
,edianoc5e a ,edianoc5e2 La elecci'n recay' en la ,edianoc5e "orque esto
si6ni-ica+a que el d%a e,"eza+a a ca,+iar cuando todo el ,undo esta+a dur,iendo (o
5u+iera de+ido estar dur,iendo* y no en ,itad de un d%a activo, al6o que des+aratar%a
las relaciones co,erciales y las 5ar%a ,7s co,"lejas2
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Ser%a l'6ico contar las 5oras de una a veinticuatro, y esto ya se est7 5aciendo en
ciertas condiciones y en al6unos lu6ares2 No o+stante, el viejo 57+ito de dos "er%odos
de doce 5oras cada uno, est7 de,asiado arrai6ado "ara desec5arlo del todo2 Sole,os
contar "ues de 9 a2,2 a 9 del ,ediod%a, y a continuaci'n e,"eza,os a contar de 9
"2,2 a 9 de la noc5e, o ,edianoc5e2
As% ya no conta,os doce 5oras de d%a y doce de noc5e2 8n ca,+io, a,+os 6ru"os de
doce 5oras son "arte de d%a y "arte de noc5e2 Ade,7s, noon, que ori6inal,ente
quer%a decir la novena 5ora del d%a, y lue6o "as' a ser la se4ta 5ora, actual,ente es el
n.,ero doce2 B=ara que di6an que el tie,"o no est7 des+arajustadoC
Hasta ,ediados del si6lo KV>>, no 5a+%a relojes ca"aces de ,edir las "eque0as
divisiones de la 5ora2 Sin e,+ar6o se 5a+%a esta+lecido la costu,+re de dividir cada
5ora en LJ ,inutos, y cada ,inuto en LJ se6undos2 3a,+i;n esto e,"ez' con los
su,erios, que a"licaron este siste,a a la divisi'n de cada 6rado de un arco en LJ
,inutos de arco, y cada ,inuto de arco en LJ se6undos de arco2 8li6ieron el n.,ero
LJ, lo ,is,o que el n.,ero 9, "orque ten%a la ventaja de los nu,erosos divisores2 8l
n.,ero LJ es divisi+le "or , 3, I, 1, L, 9J, 9, 91, J y 3J2
8l d%a solar se de-ine co,o de I 5oras de duraci'n, es decir, I 5oras, o ,inutos, o
se6undos2 8l d%a sideral, que ya 5e ,encionado en este ca"%tulo, no es tan lar6o2 8n
realidad es de 3 5oras, 1L ,inutos y I se6undos2 La di-erencia es de 3 ,inutos 1L
se6undos2
:=or qu; dia+los tiene que ser ,7s corto el d%a sideral que el solar, y "or tan e4tra0a
cantidad< &uando la tierra co,"leta una vuelta, lo 5ace tanto de acuerdo con las
estrellas co,o con el sol, :no es cierto<
La res"uesta es BNoC Hay una di-erencia2
Ver7n ustedes, la tierra no s'lo 6ira so+re su eje sino que a la vez lo 5ace alrededor
del sol2
&uando la tierra 6ira en su viaje alrededor del sol, las estrellas no se ven a-ectadas "or
la ,edida2 Se encuentran tan alejadas que la 'r+ita de la tierra alrededor del sol, que
est7 a 9HL ,illones de Nil',etros de distancia y nos "arece enor,e, en realidad es
co,o un "unto res"ecto a las distantes estrellas2 =or tanto, la tierra "uede verse co,o
6irando so+re su eje, "ero en ca,+io estar in,'vil res"ecto a las estrellas2
8l sol est7 ,uc5o ,7s cerca de nosotros que las estrellas, "ero "arece ca,+iar de
"osici'n -rente a las estrellas ,ientras la tierra se ,ueve2
8n un ,o,ento dado, ve,os el sol -rente a las estrellas en una deter,inada "orci'n
de cielo (las estrellas que est7n ,7s cerca del sol no "ueden ser vistas nor,al,ente,
claro, "ero ve,os las estrellas que est7n a su oeste antes del al+a, y las que est7n a
su este in,ediata,ente des"u;s del ocaso, y si conoce,os +ien el cielo, &onocere,os
las estrellas inter,edias, las que est7n en las "ro4i,idades del sol*2
=asado ,edio a0o, esta,os del otro lado del sol y "or lo tanto lo ve,os -rente a las
estrellas del otro lado del cielo2 Gtro ,edio a0o y volve,os a estar donde est7+a,os,
y el sol vuelve a estar donde est7+a2 8n otras "ala+ras, el sol "arece recorrer un
circuito co,"leto del cielo en un a0o, 3L1,I dias solares2
8sto si6ni-ica que cuando la tierra 6ira so+re su eje una vez, res"ecto a las estrellas, el
sol se 5a ,ovido li6era,ente 5acia el este -rente a las estrellas y la tierra de+e
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continuar 6irando a.n 3 ,inutos y 1L se6undos "ara co,"letar su vuelta2 &ada d%a
tiene que dar esta "eque0a vuelta e4tra "ara "onerse al nivel del sol, y des"u;s de un
a0o co,"leto, la tierra 5a dado una vuelta e4tra so+re su eje a -in de estar al nivel del
sol que 5a dado una vuelta co,"leta "or el cielo2
=or consi6uiente, ,ientras que un a0o consta de 3L1,I d%as solares, consta a su
vez de 3LL,I d%as siderales2 La di-erencia de 3 ,inutos y 1L se6undos entre un d%a
solar y un d%a sideral, es de 9S3LL,I de a0o2
8l d%a sideral es el aut;ntico "eriodo de la rotaci'n de la tierra res"ecto del universo en
6eneral, "ero es in.til discutir este "unto con nadie que no sea astr'no,o2 La 6ente
de la tierra de"ende del sol, y "ara nosotros lo que cuenta es cuando el sol (ni Sirius,
ni el centro 6al7ctico, ni al6.n quasar lejano* cruza el ,eridiano2 =or dic5a raz'n, si
"re6untan a al6uien cu7nto tarda la tierra en 6irar so+re su eje, les contestar7n que
I 5oras2 Si tratan de insistir que son 3 5oras, 1L ,inutos y I se6undos, es "osi+le
que les ro,"an un ladrillo en la ca+eza2
Sin e,+ar6o, a "esar de todo lo que 5e dic5o, el intervalo de ,ediod%a a ,ediod%a no
es e4acta,ente de I 5oras2 Suele ser un "oco ,enos o un "oco ,7s2 Hay dos
razones2
8n "ri,er lu6ar la tierra no 6ira alrededor del sol en un circulo "er-ecto2 Si lo 5iciera,
se ,over%a sie,"re a la ,is,a velocidad, "ero no es as%2 La 'r+ita es li6era,ente
el%"tica, as% que una ,itad del a0o la tierra est7 al6o ,7s cerca del sol de lo nor,al, y
se ,ueve a una velocidad un "oco ,7s alta que lo nor,al2 Durante el otro ,edio a0o,
est7 un "oco ,7s alejada del sol y se ,ueve a una velocidad un "oco in-erior a la
nor,al2
Si nos encontra,os so+re la su"er-icie de la tierra, ve,os el ,ovi,iento terrestre
re-lejado en el a"arente ,ovirn%ento del sol 5acia el este -rente a las estrellas2
Durante ,edio a0o este ,ovi,iento a"arente es ,7s r7"ido de lo nor,al2 8sto quiere
decir que la rotaci'n de la tierra lleva al sol de este a oeste en el cielo, su ,ovi,iento
adicional 5acia el este "orque su ,ayor velocidad lo lleva al "unto ,eridiano un "oco
,7s tarde de lo que 5u+iera ocurrido si la 'r+ita de la tierra 5u+iera sido circular2
8ntonces el sol e,"ieza a dis,inuir su ,ovi,iento a"arente y su 6anancia +aja y se
trans-or,a en ";rdida2 $inal,ente, la ";rdida dis,inuye y se trans-or,a en 6anancia2
Uno "uede "reveer el tie,"o en que el sol cruza el ,eridiano de d%a en d%a2 Hay un
"eque0o "andeo arri+a y otro a+ajo, "ero al -inal del a0o las cosas est7n e4acta,ente
donde de+en estar2 La di-erencia, co,o ,uc5o, es de tan s'lo unos "ocos ,inutos2
Gtra causa de la irre6ularidad reside en el 5ec5o de que el eje de la tierra tiene una
inclinaci'n de 3,1 6rados so+re el "lano de su revoluci'n alrededor del sol2 8n los
equinoccios (J de ,arzo y 3 de setie,+re* el ,ovi,iento a"arente del sol a trav;s
del cielo corta el ecuador en un 7n6ulo y se ,ueve ,7s des"acio de oeste a este2 8n
los solsticios (9 de junio y 9 de dicie,+re* se ,ueve "aralela,ente al ecuador y a
una distancia deter,inada de ;l, y lo 5ace con ,7s ra"idez2 8ntre los equinoccios y los
solsticios, el ,ovi,iento a"arente se 5ace ,7s lento o se acelera2 Gtra vez 5ay un
"andeo y un +aj'n en el curso del a0o, "ero ;stos se equili+ran al -inal del a0o2
Si su,a conjunta,ente los dos e-ectos, consi6ue lo que se lla,a la @ecuaci'n de
tie,"oA2
&ada uno de los dos e-ectos individuales es si,;trico, con la "arte ,7s alta del
"andeo y la ,7s +aja del +aj'n i6uales en ta,a0o, y a"areciendo con s'lo seis ,eses
de distancia2 No o+stante, los dos e-ectos no son i6uales en ta,a0o ni a"arecen en la
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,is,a ;"oca del a0o2 La ecuaci'n de tie,"o, que es la su,a de los dos, es "or tanto
asi,;trica2 3iene dos "andeos 5acia arri+a, en el transcurso del a0o, y dos 5acia
a+ajo, y los dos salientes son de di-erente ta,a0o2
Si co,enza,os al "rinci"io del a0o, el sol cruzar7 el ,eridiano un "oco tarde2 8sta
di-erencia au,enta y alcanza el "unto ,74i,o el 9 de -e+rero, cuando se retrasa un
"oco ,7s de 9I ,inutos2 8l sol e,"ieza entonces a recu"erarse y lle6a a tie,"o el 9I
de a+ril2 8ntonces si6ue adelante y se adelanta H ,inutos el J de ,ayo2 Vuelve a
lle6ar a tie,"o el J de junio y va retras7ndose de ,odo que el I de a6osto lleva un
retraso de L ,inutos2 8l ! de a6osto est7 de nuevo a la 5ora y entonces adelanta, y
el 3 de novie,+re lleva al6o ,7s de 9L ,inutos de ventaja2 Dis,inuye el "aso y
vuelve a lle6ar a tie,"o el J de dicie,+re, y contin.a retras7ndose y e,"ieza otra
vez el "roceso con el a0o nuevo2
8sta irre6ularidad en el ,ovi,iento solar, en el que nunca 5ay ,7s de un cuarto de
5ora de di-erencia, no a-ecta a la "ersona corriente, "ero ser%a un aut;ntico
que+radero de ca+eza "ara los relojeros si intentaran dise0ar un reloj que ,arcara el
tie,"o e4acto, de acuerdo con el actual ,ovi,iento del sol a lo lar6o del a0o2
8n ca,+io, los crono,etradores "retenden que 5ay un sol cruzando el ,eridiano
todos los d%as a la ,is,a 5ora, co,o ocurrir%a si la 'r+ita de la tierra -uera circular y
su eje no -uera inclinado2 A esto se le lla,a @sol ,edioAM "rocede del lat%n ,edian, y
si6ni-ica @,edioA, @noritalA2
Hay "or consi6uiente @tie,"o solarA, que es el ,arcado "or un reloj de sol, y @tie,"o
,edio solarA en el que el intervalo de ,ediod%a a ,ediod%a es sie,"re de I 5oras
e4acta,ente, se0ale lo que se0ale el reloj de sol2
Se "uede ,arcar la "osici'n del sol real al este y al oeste del sol ,edio, al este
cuando es r7"ido y al oeste cuando es lento2 M ,is,o tie,"o, se "uede se0alar la
"osici'n del sol real al norte y al sur del ecuador (una "osici'n que var%a en el
transcurso del a0o de+ido a la inclinaci'n de su eje*2
8l resultado es una @-i6ura oc5oA asi,;trica, con el lazo sur ,7s lar6o y ,7s anc5o
que el lazo norte (o sea el re-lejo de la asi,etr%a de la ecuaci'n tie,"o*2
8sta -i6ura oc5o asi,;trica se lla,a @anale,aA, que "rocede de una "ala+ra latina
que si6ni-ica @reloj de solA, ya que "uede o+tenerse en "arte "or la co,"araci'n del
,ediod%a se6.n el reloj de sol y el reloj nor,al2 8n las 6randes es-eras la -i6ura est7
colocada en ,edio del oc;ano =ac%-ico, "osi+le,ente "orque la re6i'n est7 vac%a y
"arece necesitar orna,ento2 &ierta,ente yo no veo la necesidad de ello, aunque
con-ieso que tuve que estudiarlo cuidadosa,ente ,ientras escri+%a este ca"itulo2
Dos datos ,7s antes de ter,inar2 No "ode,os utilizar el tie,"o solar ,edio sin
ulterior ,odi-icaci'n2
Va,os a su"oner que cada co,unidad ajustara su ,ediod%a al ,o,ento en que el sol
,edio cruzara el ,eridiano de deter,inado "unto central de dic5a co,unidad2 8l
resultado ser%a @5ora local ,ediaA, o @tie,"o local ,edioA2 No o+stante, a los
-errocarriles les result' i,"osi+le "re"arar 5orarios cuando cada co,unidad ten%a su
"ro"ia 5ora2 =or lo tanto sur6i' la noci'n de @tie,"o est7ndarA, en el que unas -ajas
-ijas de la su"er-icie de la tierra -ueron asi6nadas a un tie,"o deter,inado sin tener
en cuenta cu7l era su tie,"o local ,edio (v;ase @Los tie,"os de nuestras vidasA, en
X&iencia, n.,eros y yoX, Dou+leday, 9!LH*2
Pgina (% de !"#
Al -inal resulta que a ,edida que los d%as se alar6an, la 6ente duer,e durante varias
5oras de sol ,atutinas, y lue6o, des"u;s de la "uesta del sol, consu,en ener6%a
el;ctrica a -in de ilu,inar las 5oras de oscuridad2 Si la 6ente se levantara ,7s
te,"rano en la ,itad veranie6a del a0o, y se acostara ,7s "ronto, "odr%a a5orrarse
al6o de ener6%a2
:=ueden ustedes i,a6inar al Go+ierno de los 8stados Unidos ordenando a todo el
,undo que se levante una 5ora antes y se acueste una 5ora des"u;s, s'lo "ara
a5orrar la ener6%a deses"erada,ente necesaria< =ues +ien, los a,ericanos con su
or6ulloso individualis,o e inde"endencia se alzar%an co,o un solo 5o,+re y
denunciar%an a esos +ur'cratas de Qas5in6ton que intentaron decirles a qu; 5ora
de+%an levantarse "or las ,a0anas2
As% que el Go+ierno or6aniza el 5orario de econo,%a de luz, y adelanta el reloj en una
5ora2 &uando a5ora dice / a2,2 es real,ente L a2,2 8l reloj ,iente y todo el ,undo
sa+e que ,iente2 =ero222
Mientras que los a,ericanos se ne6ar%an a ser esclavos del Go+ierno, se ,uestran
"at;tica,ente ansiosos de ser esclavos del reloj2 Un Go+ierno serio y +ien
intencionado "uede decirles que se levanten a las L en lu6ar de a las / y se oir%a un
6riter%o atronador, "ero cuando un reloj e,+ustero les dice que lo 5a6an, se levantan
todos co,o ni0os +uenos2
Voy a dejarles "ara que ,editen so+re la ,oral de la 5istoria2
*III
EL DESCUBRIMIENTO DEL !ACIO
8l &on6reso de &iencia $icci'n ,7s a6rada+le al que 5e asistido -ue el K>>> &on6reso
Mundial de &iencia $icci'n, cele+rado en &leveland en 9!112 8ra un con6reso ,uy
reducido (sola,ente trescientos asistentes* y ,uy a,istoso, y yo era el invitado de
5onor, lo que ta,+i;n ayuda+a2
>ncluso yo era ,7s joven de lo que soy a5ora, lo que ta,+i;n ayuda+a, y 6ran n.,ero
de ,is a,i6os se encontra+an all% ("or curiosa coincidencia* ,7s j'venes y ,7s
6ua"os de lo que son a5ora, y al6unos de ellos, des6raciada,ente, ,7s vivos
entonces de lo que est7n a5ora2
Una de las "ersonas ,aravillosas que lle6u; a conocer +ien en aquel con6reso -ue
Ant5ony Eouc5er, que entonces era editor del $ ) &$2 8ra el ,aestro de cere,onias de
aquel con6reso, un 5o,+re a,a+le y encantador que est7 ya ,uerto, aunque estar7
sie,"re "resente en los corazones de quienes lo conocieron2
Me qued; aso,+rado cuando, al ,encionarle a otro asistente al con6reso, ol al
+ondadoso 3ony es"etar,e:
TNo ,e 6usta2
Me "areci' sor"rendente, dado que la "ersona de la que 5a+l7+a,os "arec%a un
5o,+re a6rada+le y no ,e 5a+%a resultado nada di-%cil encontrarle si,"7tico (aunque
ta,"oco ,e cuesta nin6.n es-uerzo que ,e 6uste casi todo el ,undo*2 As% que dije:
T:=or qu; no te 6usta, 3ony< =arece si,"7tico2
Pgina (& de !"#
3ony ,ene' la ca+eza y dijo:
TNo +e+e2
A+r% los ojos2 >6nora+a que el +e+er -uera un requisito "ara ,erecer la a"ro+aci'n de
3ony2 Desconcertado, ar6.%:
T=ero, 3ony, ?o ta,"oco +e+o2
T8sto es di-erente2 Act.a co,o si no +e+iera2 3. act.as co,o si estuvieras tan
+orrac5o co,o todos nosotros2
8n realidad ,7s +orrac5o2 3odos aquellos "artici"antes en el con6reso est7n serenos
de vez en cuando y andan criticando al ,undo, "ero yo nunca ,e sereno2 ? es "orque
yo no de"endo del alco5ol ni de nin6una sustancia qu%,ica "ara lu+ri-icar,e2 La vida
es "ara ,% una lar6a altura, y en es"ecial el escri+ir uno de estos ensayos +asta "ara
e4citar,e, incluso en ,o,entos de di-icultad2 (Una vez escri+% tres ensayos de un
tir'n, sin "arar, "ara conservar el equili+rio cuando ,i "reciosa 5ija, ru+ia, de ojos
azules, se "arti' el to+illo2*
As% que si6a,os con ello2
8n la vida corriente tende,os a "ensar en el aire co,o si no -uera nada2 Si ,ira,os
un reci"iente que no contiene nada ,7s que aire, lo descri+i,os co,o @vac%oA2 8n
cierto ,odo, 5ay al6o de acertado en la descri"ci'n silo co,"ara,os con al6.n otro
o+jeto de los que nos rodean2
Lo ,7s denso que conoce,os, +ajo las condiciones est7ndar que nos rodean en la
su"er-icie de la tierra, es el ,etal os,io2 Un cent%,etro c.+ico de os,io tiene una
,asa de ,1/ 6r, as% que su densidad es ,1/ 6rSc,32 (=ara aquellos a quienes
resulte di-%cil visualizar ,edidas ,;tricas, aclarar; que 9 "ul6ada c.+ica equivale a
9L,3! cent%,etros c.+icos, y 9 onza es i6ual a H,3I! 6ra,os2 =or consi6uiente el
os,io tiene una ,asa de 93,JI ozS"ul62 c.+ica2 No o+stante, voy a quedar,e en el
siste,a ,;trico2*
8n co,"araci'n, la densidad del aire es de unos J,JJ9H 6rSc,3, que es
a"ro4i,ada,ente 9S9/,LJJ de la densidad del os,io2 8n estas circunstancias es
tentador considerarlo co,o @nadaA2
8l 5ec5o de que el aire ten6a ,asa, y que "or tanto sea atra%do "or el ca,"o de
6ravedad de la tierra y que "ueda ,edirse "or su "eso, no qued' esta+lecido 5asta
9LI32 8n esa -ec5a el -%sico italiano 8van6elista 3orricelli (9LJHF9LI/* de,ostr' que si
un tu+o a+ierto "or un e4tre,o se llena de ,ercurio y se invierte en un de"'sito de
,ercurio, no todo el ,ercurio del tu+o cae al de"'sito2 Una colu,na de ,ercurio de
/L c, "er,anece en el tu+o, ,antenida all% inde-inida,ente "or el "eso del aire que
"resiona el ,ercurio del reci"iente2
La densidad del ,ercurio es de 93,1IL 6rSc,3, lo que su"one 9J21H3 veces la
densidad del aire2 8sto si6ni-ica que una colu,na de ,ercurio sus"endida en un tu+o
cerrado de+e estar contrarrestada "or una colu,na de aire 9J21H3 veces ,7s alta que
la colu,na de ,ercurio2 Dado que la "resi'n del aire so"orta /1 cent%,etros de
,ercurio, la colu,na de aire de+e ,edir H,JI Nil',etros de altura (casi 1 ,illas*2
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8sto -ue un descu+ri,iento revolucionario2 Hasta entonces se 5a+%a su"uesto ,7s o
,enos que el aire se e4tend%a 5acia arri+a inde-inida,ente tan alto co,o la luna y,
"osi+le,ente, tan alto co,o las estrellas2
=or ello, en las "ri,eras 5istorias de ciencia -icci'n, -i6ura+a que la 6ente lle6a+a a la
luna "royectada "or un c5orro de a6ua o ,ediante un coc5e tirado "or "7jaros
enor,es2 8stos ,;todos -uncionar%an s'lo si el aire -uera universal2
A5ora, "or "ri,era vez, se sa+%a que la at,'s-era era un -en',eno estricta,ente
local y que ce0%a la su"er-icie de la tierra, y que ,7s all7 de eso ya no 5a+%a nada2 La
6ente ten%a que ace"tar el 5ec5o de que entre la tierra y la luna (o en t;r,inos ,7s
6enerales, entre dos cuer"os del universo* 5a+%a un vac%o ,ayor o ,enor, o nada2 La
.nica -or,a conocida de cruzar este vacio es ,ediante el uso de acci'n y reacci'n,
co,o en un co5ete, un "rinci"io e4"licado "or "ri,era vez "or el cient%-ico in6l;s >saac
NeOton (9LIF9//* en 9LH/2
Se6.n se ,ire, "ues, el e4"eri,ento de 3orricelli resu9to ser el descu+ri,iento del
es"acio2 8n realidad, el universo entero, incluyendo la tierra, usted y yo, est7
incrustado en el es"acio2 8sta "ala+ra si6ni-ica nor,al,ente la re6i'n ,7s all7 de la
at,'s-era de la tierra donde no 5ay esencial,ente nada, y que suele distin6uirse del
es"acio lla,7ndosele @es"acio e4teriorA2
La "ala+ra alternativa ser%a =ero, +ueno, :cu7n vacio es el vacio< :&o,"leta,ente
vac%o<
=or eje,"lo, la at,'s-era no tiene en realidad H N, de altura2 8so ser%a cierto si la
densidad de la at,'s-era -uera la ,is,a todo el tie,"o, "ero no es as%2 8so "odr%a
deducirse del 5ec5o de que en 9LL, el cient%-ico +rit7nico #o+ert Eoyle (9L/F9L!9*
de,ostr' que los 6ases esta+an co,"ri,idos y ,7s densos cuando se 5alla+an +ajo
"resi'n2
8l -ondo de la at,'s-era en la que nos ,ove,os, res"ira,os y tene,os a nuestros
seres, est7 co,"ri,ido desde arri+a "or Nil) ,etros de aire, de ,odo que vivi,os en
un ,ar de 6as que es ,uc5%si,o ,7s denso de lo que "odr%a ser si no -uese "or la
"resi'n2 A ,edida que uno va elev7ndose en la at,'s-era 5ay un "eso cada vez
,enor arri+a, y "or lo tanto una "resi'n de aire cada vez ,enor e,"ujando 5acia
a+ajo2 =or esta raz'n el aire se 5ace cada vez ,enos denso a ,edida que au,enta la
altura2 Al 5acerse ,enos denso se va e4tendiendo cada vez ,7s 5acia arri+a y alcanza
,uc5a ,ayor altura de la que lo6rar%a si la densidad -uera constante en todas "artes2
As%, en la ci,a del 8verest, que tiene H,H Nil',etros de altura, la densidad at,os-;rica
es s'lo de unos tres octavos so+re el nivel del ,ar2 8sto es insu-iciente "ara "er,itir a
nuestro a"arato res"iratorio que ,ande o4i6eno su-iciente, a los "ul,ones "ara que la
vida contin.e2 8n cuanto al uso "r7ctico "ara nosotros y en lo que concierne a las
de,7s criaturas vivientes, de+e,os considerar que la at,'s-era tiene s'lo de ! a 9J
Nil',etros de altura2
Sin e,+ar6o, la at,'s-era se e4tiende ,uc5o ,7s arri+a, 5aci;ndose cada vez ,enos
densa, cada vez ,enos ca"az de ,antener vida activa (aunque "ueden so+revivir
se,illas y es"oras de di-erentes ti"os*2 =ara se6uir su ascensi'n, conte,"le,os la
at,'s-era de un ,odo di-erente2
De un volu,en deter,inado de aire li,"io y seco, /H,JHI "or ciento es nitr'6eno, que
consiste en ,ol;culas de nitr'6eno cada una de las cuales est7 -or,ada "or dos
7to,os de nitr'6eno (N*2 Des"u;s, J,!I/ "or ciento es G4%6eno, que est7 -or,ado
"or dos 7to,os de o4%6eno (J*2 Lue6o, J,!3I "or ciento es ar6'n, -or,ado "or
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7to,os individuales de ar6'n (Ar*2 $inal,ente, J,J3 "or ciento de di'4ido de
car+ono, consistente en ,ol;culas -or,adas "or un 7to,o de car+ono y dos 7to,os
de o4%6eno (&J*2
8stos cuatro co,"onentes, conjunta,ente, constituyen el !!,!!/ "or ciento de la
at,'s-era2 Hay quiz7s una docena de otros co,"onentes insi6ni-icantes a"retujados
en el restante J,JJ3 "or ciento del volu,en, "ero "ode,os i6norarlos2
&onoce,os la ,asa de 7to,'s individuales de ar6'n, y la ,asa de ,ol;culas
individuales de o4%6eno, nitr'6eno y di'4ido de car+ono2 &o,o ta,+i;n conoce,os la
,asa de un cent%,etro c.+ico de aire, "ode,os calcular cu7ntas "art%culas (un
t;r,ino que e,"lea,os "ara incluir tanto los 7to,os de ar6'n co,o las ,ol;culas de
los otros 6ases* est7n "resentes en un cent%,etro c.+ico de aire +ajo condiciones
est7ndar2 La cantidad es L2HHJ2JJJ2JJJ2GGJ2JJJ2GGG, es decir, casi / trillones2
8n la ci,a del 8verest, la cantidad es todav%a de unos 9J trillones "or cent%,etro
c.+ico, y "ode,os de-endernos con esto222 ,7s o ,enos2
A 9JJ Nil',etros "or enci,a del nivel del ,ar, la at,'s-era es ,enos de una
,illon;si,a "arte de densa que a nivel del ,ar, lo que -or,a un vacio
e4traordinaria,ente +ueno desde el "unto de vista de los la+oratorios, "ero ta,+i;n
si6ni-ica que 5ay a.n 9J2JJJ +illones de "art%culas "or cent%,etro c.+ico2
A 32JJJ Nil',etros so+re el nivel del ,ar, la at,'s-era es ,enos de una ,illon;si,a
de +illon;si,a "arte de lo que es a nivel del ,ar, "ero todav%a si6ni-ica que 5ay
9J2JJJ "art%culas "or centi,etro c.+ico2 >ncluso a 3J2JJJ Nil',etros "or enci,a del
nivel del ,ar, casi una doceava "arte del ca,ino a la luna, si6ue 5a+iendo 9J
"art%culas "or centi,etro c.+ico2
Se "uede ver que los jirones de 6as se 5acen cada vez ,7s -inos "ero no desa"arecen
necesaria,ente a cero en el es"acio2 =ueden +ajar a 9 "art%cula "or cent%,etro
c.+ico9 o a 9 "art%cula "or ,etro c.+ico, y sin e,+ar6o no lle6ar nunca a cero2 8l
vac%o, en otras "ala+ras, no es nunca entera,ente vac%o2
=ero es in.til ir en +usca de la "er-ecci'n2 =odr%a,os ar+itraria,ente esta+lecer un
l%,ite ,7s +ajo de densidad, al de-inir una at,'s-era, y donde la densidad es todav%a
,7s +aja "odr%a,os lla,arlo vac%o2 As%, los -en',enos, a"ro4i,ada,ente ,7s altos,
de los que la at,'s-era de la tierra "odr%a considerarse res"onsa+le son las auroras,
al6una de las cuales "ueden tener 92JJJ Nil',etros de altura, en cuya altitud s'lo 5ay
unas 3JJ2JJJ "art%culas "or cent%,etro c.+ico2 Lla,e,os a cualquier cosa ,enor que
;sa 8n tales condiciones, todo el es"acio es vac%o e4ce"to "or el %n-i,o, insi6ni-icante
volu,en en el 7rea in,ediata de 6randes cuer"os2
&ada estrella tiene una at,'s-era, natural,ente, co,o la tiene nuestro sol, y cada
"laneta 6aseoso 6i6ante ta,+i;n tiene una at,'s-era, co,o D."iter, Saturno, Urano y
Ne"tuno2 Sin e,+ar6o, cualquier o+jeto ,7s "eque0o que un 6i6ante 6aseoso
rara,ente la tiene2 8n nuestro siste,a solar 5ay s'lo cuatro cuer"os ,7s "eque0os
que los 6i6antes 6aseosos, y que se sa+e que tienen at,'s-eras2 Son Venus, 3ierra y
Marte, entre los "lanetas, y 3it7n, entre los sat;lites2
=oco des"u;s del e4"eri,ento de 3orricelli qued' de,ostrada la naturaleza li,itada de
la at,'s-era terrestreM 8n realidad -ue entonces cuando los astr'no,os e,"ezaron a
darse cuenta de que la luna, "or eje,"lo, no ten%a at,'s-era2
Ha6a,os una "re6unta2 :=or qu; el ar6'n e4iste co,o 7to,os .nicos, ,ientras que el
o4%6eno y el nitr'6eno se e,"arejan y -or,an 7to,os de dos ,ol;culas< Sin lle6ar a
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detalles de cantidad,ec7nica, di6a,os sola,ente que la dis"osici'n de electrones
alrededor del 7to,o de ar6'n es ,uy esta+le2 La esta+ilidad no "uede ser dis,inuida
5aciendo que un 7to,o de ar6'n co,"arta al6uno de sus electrones con otro 7to,o
de ar6'n o con un 7to,o de cualquier otra clase2 =or lo tanto, los 7to,os de ar6'n
"er,anecen aislados2
La dis"osici'n de 7to,os alrededor de un 7to,o de o4%6eno o de nitr'6eno no es
"articular,ente esta+le2 =uede lo6rarse un au,ento considera+le de esta+ilidad si un
7to,o de o4%6eno co,"arte electrones con otro 7to,o de o4%6eno, o si un 7to,o de
nitr'6eno co,"arte sus electrones con otro 7to,o de nitr'6eno2
&o,+in7ndose, los 7to,os des"renden el e4ceso de ener6%a necesaria "ara ,antener
la con-i6uraci'n inesta+le de su condici'n .nica2 =ara se"arar estas "arejas, de+e
"ro"orcionarse de nuevo el e4ceso de ener6%a e introducirse en la ,ol;cula2 Ysta no es
una tarea si,"le y no ocurre es"ont7nea,ente +ajo las condiciones de la at,'s-era
que nos rodea, de ,odo que las ,ol;culas de o4%6eno y nitr'6eno si6uen estando all%
inde-inida,ente2
No o+stante, a -in de que dos 7to,os individuales co,"artan electrones, de+en de
estar ,uy juntos, tan juntos que "odr%a,os considerar que colisionan2 =ero la verdad
es que no 5ay "ro+le,a en condiciones at,os-;ricas ordinarias2
Su"on6a,os que todas las ,ol;culas de nitr'6eno y de o4%6eno e4isten en solitario
es"lendor2 :Zu; ocurrir%a<
&on ,ol;culas de dos 7to,os de o4%6eno y nitr'6eno se"aradas en 7to,os .nicos,
5a+r%a al6o as% co,o 13 trillones de "art%culas "or cent%,etro c.+ico, todas ellas
7to,os2 Si los 7to,os se ,ovieran, cada uno tendr%a que viajar sola,ente una 3,3
,illon;si,a "arte de un cent%,etro ("or t;r,ino ,edio* antes de colisionar con otro2
&o,o los 7to,os viajar%an a una velocidad ,edia de cerca de L21JJ cent%,etros "or
se6undo (alrededor de 9/J Nil',etros "or 5ora*, ocurrir%an casi JJ ,illones de
colisiones "or se6undo2 8sto quiere decir que en una "eque0%si,a -racci'n de se6undo
todos los 7to,os .nicos encontrar%an "areja2 Los 7to,os de o4%6eno y los 7to,os de
nitr'6eno se volver%an ,ol;culas de o4%6eno y ,ol;culas de nitr'6eno, y el calor
"roducido llevar%a a la at,'s-era a la incandescencia2
No o+stante, a ,edida que uno su+e la at,'s-era se 5ace ,enos densa2 Hay ,enos
"art%culas "or cent%,etro c.+ico y "or tanto est7n ,7s se"aradas2 Una "art%cula
deter,inada de+e viajar al6o ,7s lejos y "or tanto "or un "er%odo al6o ,7s lar6o,
antes de su-rir una colisi'n2
&erca de H1 Nil',etros so+re el nivel del ,ar, una "art%cula de+e viajar un cent%,etro,
"or t;r,ino ,edio, antes de colisionar con otra "art%cula2 A unos LJJ Nil',etros so+re
el nivel del ,ar, una "art%cula de+e viajar 9J ,illones de cent%,etros (B9JJ
Nil',etrosC* antes de colisionar2 Las "art%culas que 5ay en el vac%o di-%cil,ente
lle6ar%an a colisionar2
Muy lejos de la su"er-icie del "laneta, la radiaci'n ener6;tica del sol, rayos ultravioleta
y rayos K, "uede "ro"orcionar la ener6%a "ara "artir las ,ol;culas de o4%6eno e
5idr'6eno en 7to,os individuales2 (Dic5a radiaci'n es a+sor+ida ,uc5o antes de que
"ueda alcanzar las ca"as ,7s +ajas de la at,'s-era y causar da0os all%2* A los 7to,os
individuales no les resulta -7cil colisionar en las +ajas densidades del vac%o, as% que
cuanto ,7s se su+e en la at,'s-era, ,7s "ro+a+le ser7 que los 7to,os des"arejados
se encuentren2
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A 6randes alturas, el o4%6eno y el nitr'6eno tienden a desvanecerse casi juntos, y en
ca,+io se encuentran el 5idr'6eno y el 5elio2 8stos coinciden en la "arte ,7s +aja de
la at,'s-era y en ,%ni,as cantidades2 &inco "art%culas de cada ,ill'n son 7to,os de
5elio (He* con la dis"osici'n ,7s esta+le de electrones de cualquier 7to,o2 &inco
"art%culas de cada 9J ,illones son ,ol;culas de 5idr'6eno, cada una -or,ada "or un
"ar de 7to,os de 5idr'6eno (H9*2
8l 5idr'6eno y el 5elio son los dos 6ases ,enos densos y tender%an a -lotar so+re los
de,7s 6ases si las di-erencias de te,"eratura no tendieran a ,ezclar la at,'s-era2
Sus "art%culas son los 7to,os ,7s "eque0os y li6eros, as% co,o son los que se
,ueven con ,ayor ra"idez y los que ,enos "ro+a+ilidades tienen de ser retenidos "or
un deter,inado ca,"o 6ravitacional2 =or estas dos razones 5ay una ,ayor tendencia
en estos dos 6ases a +uscar su ca,ino a lo ,7s alto de la at,'s-era, y a @6otearA en
el vac%o2
Gcurre ta,+i;n que el 5idr'6eno y el 5elio son los ele,entos ,7s co,unes en el
universo2 De todos los 7to,os que e4isten, se esti,a que el !J "or ciento son de
5idr'6eno y ! "or ciento de 5elio, ,ientras que los de,7s ele,entos, juntos, -or,an
el 9 "or ciento restante2
8sto "uede "arecer incre%+le dado que la vasta tierra, as% co,o la Luna, Marte, Venus,
Mercurio y de,7s est7n co,"uestos casi de todo ,enos de 5idr'6eno y 5elio2 No
o+stante, el sol y los 6i6antes 6aseosos est7n -or,ados "rinci"al,ente, o casi
entera,ente, de 5idr'6eno y 5elio, y co,o estos cinco o+jetos su,an el !!2!!!! "or
ciento de toda la ,asa del siste,a solar, la naturaleza de la co,"osici'n qu%,ica de
todos sus otros cuer"os, incluyendo la tierra, no alcanza a "esar lo que un saco de
"lu,as2
8n la Grecia anti6ua, cuando el -il'so-o De,'crito (circa I/JF3HJ A2&2* esta+a
desarrollando la teor%a at',ica, ,anten%a que la ,asa sola,ente consist%a en 7to,os2
S'lo e4ist%an, dijo, 7to,os, y entre ellos el vacio2
Una vez co,"rendido el crucial e4"eri,ento de 3orricelli y descu+ierto que el aire no
llena+a el universo, -ue "osi+le ,odi-icar el "unto de vista de De,'crito en ,ayor
escala2 Al "arecer, en el universo s'lo e4ist%an las estrellas y el vac%o2
=ara el ojo, esto "arece ser cierta,ente la verdad2 Uno "uede ver las estrellas y el
resto s'lo cielo ne6ro que "arece no contener nada2 &on el telesco"io, la e4tensi'n
a"arente,ente vac%a del cielo se descu+re llena de estrellas de,asiado lejanas "ara
que "uedan ser vistas con los ojos, "ero todas estas estrellas est7n se"aradas "or un
a"arente vacio2 No i,"orta lo ,uc5o que se au,ente el telesco"io y cuantas estrellas
"uedan detectarse, sie,"re 5ay es"acios vac%os entre ellas2
As% "ues, "odr%a,os decidir que los .nicos "untos de inter;s del universo son las
estrellas (y cualquier "laneta aco,"a0ante que "uedan tener* y que el vacio est7
total,ente vac%o de inter;s, "or as% decirlo2 :? qu; "ode,os decir so+re nada, o so+re
casi nada< ? sin e,+ar6o, a los "ocos a0os del invento del telesco"io se descu+rieron
o+jetos en el vac%o que no "arec%an ser estrellas2 8n 9L9, el astr'no,o ale,7n
Si,on Marius (91/3F9LI* in-or,' so+re una ,anc5a de luz con-usa en la
constelaci'n de Andr',eda2 8stas ,anc5as con-usas eran de as"ecto co,"leta,ente
distinto a los vivos "untos de luz que eran las estrellas y -ueron lla,adas ne+ulae (de
la "ala+ra latina "ara @nu+esA*2 La que Marius descu+ri' -ue lla,ada "or es"acio de
tres si6los @ne+ulosa de Andr',edaA2
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Des"u;s, en 9L9!, el astr'no,o suizo Do5ann &ysat (91HLF9L1/* encontr' que la
estrella central en la @es"adaA de Gri'n era en realidad una ,anc5a de luz con-usa
,7s que un "unto vivo2 A ;sta la lla,aron @ne+ulosa de Gri'nA2
8stas ,anc5as con-usas se ,ulti"licaron a ,edida que ,ejoraron los telesco"ios y
-ueron -recuente,ente con-undidas con co,etas "or "arte de astr'no,os
su"erentusiastas2 A "artir de 9//9, el astr'no,o -ranc;s &5arles Messier (9/3JF9H9/*
e,"ez' a co,"ilar una lista de ,7s de cien o+jetos que "od%an en6a0ar a los
cazadores de co,etas si no se les advert%a2
8l resultado -ue que ,uc5os de los o+jetos de la lista de Messier eran, des"u;s de
todo, colecciones de estrellas2 La ne+ulosa de Andr',eda no es una nu+e de "olvo o
de nie+la, sino un vasto con6lo,erado de cientos de +illones de estrellas, localizadas
tan lejos que, individual,ente, se "ierden en una ,anc5a lu,inosa2 8stos
con6lo,erados se lla,an a5ora @6ala4iasA y 5a+la,os de la @6ala4ia de Andr',edaA2
3reinta y oc5o de los o+jetos se0alados "or Messier 5an resultado ser 6ala4ias2
Gtros o+jetos de la lista de Messier est7n en nuestra "ro"ia 6ala4ia de la V%a L7ctea,
"ero son @raci,os 6lo+ularesA y @raci,os a+iertosA, colecciones de cientos de cientos
de ,illares de estrellas que lucen con-usa,ente juntas2 De estos raci,os 5ay
cincuenta y oc5o en la lista2
Lue6o est7n las estrellas que 5an su-rido al6una violencia y 5an e,itido 6ran cantidad
de "olvo y 6ases que +rillan a la luz de la estrella2 Ystas son @ne+ulosas "lanetariasA y
s'lo unas "ocas -i6uran en la lista2 8l "ri,er o+jeto ,encionado en la lista de Messier
es la @ne+ulosa del &an6rejoA y ;sta es lo que queda de una estrella que estall' casi
del todo co,o una su"ernova, 5ace nueve si6los y ,edio2
=ero 5ay unas "ocas ne+ulosas que en realidad son nu+es +rillantes de 7to,os de
5idr'6eno y 5elio2 La ne+ulosa de Gri'n es una de ellas2 Las otras dos son la
@ne+ulosa de Nortea,;ricaA, en &isne (as% lla,ada "or su -or,a*, y la @ne+ulosa de
la La6unaA, en Sa6itario (as% lla,ada "orque "arece constar de dos "artes con un
oscuro canal o la6una en ,edio*2
La ne+ulosa de Gri'n +rilla "orque en su vasto volu,en 5ay un n.,ero de estrellas
ardientes que calientan su 6as y 5acen que los 7to,os de 5idr'6eno 6anen ener6%a,
"ierdan sus electrones y se ionicen2 8ste 5idr'6eno ionizado tiende a "erder su
ener6%a 6anada, en -or,a de luz2 Los 7to,os 6anan constante,ente ener6%a de las
estrellas del interior de la ne+ulosa, y con la ,is,a constancia la irradian en una
es"ecie de 5alo -luorescente que es caracter%stico de las @ne+ulosas de e,isi'nA2
=uede "arecer aso,+roso que su +rillo "ueda verse a trav;s de las in,ensas
distancias que nos se"aran de las ne+ulosas2 8l 6as de que se co,"onen es
e4tre,ada,ente rari-icado, "orque "oseen s'lo de 92JJJ a 9J2JJJ "art%culas "or
cent%,etro c.+ico2 Ysta es una densidad equivalente a la de nuestra at,'s-era a una
altura de 32JJJ a 9J2JJJ Nil',etros so+re el nivel del ,ar, y es lo +astante +aja "ara
5acer que tales ne+ulosas concuerden con nuestra de-inici'n del @vac%oA2 =ero, aun
cuando tal cantidad de 7to,os des"arra,ados se e4tiendan so+re a0os luz c.+icos, de
es"acio, es su-iciente "ara "roducir un res"landor visi+le2
Hay nu+es ,7s del6adas, con s'lo unos 9JJ 7to,os "or cent%,etro c.+ico, que
resultan ,uc5o ,7s di-%ciles de detectar, "uesto que sus densidades son equivalentes
a nuestra at,'s-era a una altura de J2JJJ Nil',etros2 $inal,ente, el es"acio ,7s
vac%o, el vac%o ,7s vac%o, tiene s'lo J,3 "art%culas "or cent%,etro c.+ico (o alrededor
de 1 "art%culas "or "ul6ada c.+ica*2
Pgina !)" de !"#
=ero, natural,ente, no todas las ne+ulosas res"landecen2
&uando el astr'no,o 6er,anoF+rit7nico Qillia, Hersc5el (9/3HF9H* esta+a
estudiando la V%a L7ctea, se -ij' que en ciertas re6iones 5a+%a ,uy "ocas estrellas, o
nin6una2 8stas re6iones oscuras ten%an l%,ites de-inidos, a veces ,uy ,arcados, y en
el lado contrario de los l%,ites "od%a 5a+er re6iones si,"le,ente reventando de
estrellas en 6randes cantidades2
Hersc5el ado"t' la e4"licaci'n ,7s sencilla2 Dio "or 5ec5o que esas oscuras re6iones
de la V%a L7ctea carec%an real,ente de estrellas2 Zue eran tuneles de vac%o
atravesando ,ultitud de estrellas y revelando la oscuridad del vac%o ,7s all7 de la V%a
L7ctea2 La tierra est7 situada de tal -or,a que nos "er,ite ,irar la +oca del t.nel2 @8s
se6uro Fdijo Hersc5elF, que 5ay un a6ujero en los cielosA2
84iste un +uen n.,ero de tales re6iones, claro est7, y con el tie,"o -ueron conocidas
y descritas2 8n 9!9!, el astr'no,o a,ericano 8dOard 8,erson Earnard (9H1/F9!3*
5a+la catalo6ado la "osici'n de 9H re6iones oscuras y, 5oy en d%a, el n.,ero
conocido es su"erior a 31J2
A Earnard y al astr'no,o ale,7n Ma4 $2D2&2 Qol- les "areci', inde"endiente,ente,
que era ,uy i,"ro+a+le que 5u+iera tantos @a6ujerosA en la V%a L7ctea, con todas
sus a+erturas ,irando 5acia la tierra de -or,a que los astr'no,os "od%an ver dentro
de ellos2
=arec%a ,uc5o ,7s "lausi+le que las re6iones oscuras -ueran in,ensas nu+es de
"art%culas que no conten%an estrellas y que, "or tanto, no 6eneraran ener6%a ni
relucieranM "ero "er,anec%an -r%as y oscuras2 3ales ne+ulosas +loquea+an la luz que
ten%an detr7s y a"arec%an co,o ,anc5as oscuras contra la luz que esca"a+a "or todos
lados desde detr7s de ellas2
8stas @ne+ulosas oscurasA no "arec%an ser, de nin6.n ,odo, "roducto de las estrellas2
M7s +ien lo contrario, "orque los astr'no,os creen a5ora que en la ne+ulosa oscura
"ueden -or,arse estrellas, en condiciones "ro"icias2 Se cree que todo el siste,a solar
"udiera ser "roducto de una ne+ulosa oscura que, 5ace al6o ,enos de 1 +illones de
a0os, se condens' "ara -or,ar el sol y sus "lanetas2
Si una ne+ulosa oscura es lo +astante 6rande, "ueden -or,arse dentro de ella ,uc5as
estrellas, y las "ri,eras "ro"orcionar%an la ener6%a "ara "roducir una ne+ulosa de
e,isi'n2 8n ciertas ne+ulosas co,o la de Gri'n se distin6uen al6unas "eque0as
,anc5as oscuras y circulares2 Se las lla,a @6l'+ulos EoNA en ,e,oria del astr'no,o
6er,anoF5oland;s Eart Dan EoN (9!JLF9!H3* que -ue el "ri,ero en estudiarlas en
9!IJ2 Se cree que son nu+es de 6as que se van condensando actual,ente y que
al6una vez, "ronto (en sentido astron',ico*, "asar7n a ser estrellas reci;n nacidas2
Las ne+ulosas oscuras, as% co,o las de e,isi'n, est7n "rinci"al,ente co,"uestas de
5idr'6eno y 5elio y tienen a"ro4i,ada,ente la ,is,a densidad, "ero dada su
naturaleza no "ueden estar -or,adas sola,ente "or 6ases2 Si una ne+ulosa oscura
tiene 9J2JJJ 7to,os de 5idr'6eno y 5elio "or cent%,etro c.+ico, "ro+a+le,ente
"uede contener ta,+i;0 9JJ "art%culas de "olvo (cada una co,"uesta de decenas o
centenares de 7to,os, incluyendo, quiz7, silicio y varios ,etales* "or cent%,etro
c.+ico2
Sa+e,os que as% de+e ser, si,"le,ente "orque una ne+ulosa a+sor+e luz solar2 Una
"art%cula de "olvo es cien ,il veces tan e-ectiva a+sor+iendo luz solar co,o lo es un
7to,o o ,ol;cula de 6as2 As% ocurre en nuestra "ro"ia at,'s-era2
Pgina !)$ de !"#
3odas las ,ol;culas 6aseosas de nuestra at,'s-era 5acen "oca actividad en cuanto a
a+sorci'n de luz solar, "ero "er,iten que "enetren unas 6otitas de a6ua o -ra6,entos
de "olvo, y las condiciones ca,+ian al instante2 =uede que 5aya ,uy "oca cantidad de
liquido o s'lido co,"ar7ndola con el 6ran n.,ero de ,ol;culas de 6as "resente, "ero
esas %n-i,as cantidades "roducen nie+la o +ru,a que oscurece la luz del sol2
Si s'lo un 9 "or ciento de las "art%culas de una ne+ulosa es "olvo y el !! "or ciento
restante son 7to,os o ,ol;culas de 6as, entonces el "olvo si6ue siendo el causante
de !!,! "or ciento del oscureci,iento de la luz estelar2
No o+stante, aunque al6unas ne+ulosas e,iten luz y otras la oscurecen, y aunque
a,+os ti"os de ne+ulosa lla,an la atenci'n "or ello, al6o ,uc5o ,7s sutil y
-ascinante tiene lu6ar dentro de ellas, y es a esto a lo que ,e re-erir; en el ca"%tulo
si6uiente2
*I!
LA QUIMICA DEL !ACIO
A "rinci"ios de este a0o asist% al +anquete, en el transcurso del cual se re"art%an los
6alardones anuales a los 8scritores de Misterio, de A,;rica, y -ui con ,i querida
es"osa Danet2 So,os un "oco senti,entales res"ecto de este acto, "orque nos
conoci,os, 5ace veintis;is a0os, en uno de estos +anquetes2
8n todo caso se ,e 5a+%a "edido que entre6ara el 8d6ard a la ,ejor novela de
,isterio del a0o2 &o,o ;ste era el 6alard'n de ,ayor cate6or%a, era el .lti,o en
estre6arse y estuvi,os sentados "aciente,ente durante toda la cere,onia, en la que
se sucedieron una docena de oradores "ara de,ostrarnos lo a6udos e inteli6entes que
eran2
Danet e,"ez' a sentirse inquieta2 Sa+%a que yo ,e sent%a +astante ,enos que
a6radecido "or esta o"ortunidad de entre6ar un i,"ortante 8d6ard, dado que yo ni
siquiera 5a+%a sido no,inado nunca "or la 8MA2 3a,+i;n se da+a cuenta de que yo
escuc5a+a todas esas ,uestras de inteli6encia y a6udeza, y esta+a "ensando la -or,a
y ,anera de aca+ar con todo2
As% que se inclin' 5acia ,l y ,e dijo:
T>saac, todos estos "o+res no,inados "ara la ,ejor novela 5an estado su,idos en el
,7s an6ustioso sus"ense durante toda la velada2 No lo "rolon6ues ,7s2 Anuncia
si,"le,ente los cinco c`tulos y autores y lue6o lee el no,+re del 6anador2
TS% querida Fdije (soy un ,arido su,a,ente a,a+le*F2 Voy a anunciar los no,inados
y lue6o el 6anador2
? entonces lle6' ,i 5ora y salt; al "odio con ,i 5a+itual y juvenil e,"uje y le% una
-rase de la carta que 5a+%a reci+ido d7ndo,e instrucciones de c',o co,"ortar,e en
la concesi'n del "re,io2 Me dec%an que al6unos de los no,+res i+an a ser ,uy
di-%ciles de "ronunciar, y que si ten%a "ro+le,as de+%a lla,ar a las o-icinas de 8MA
"ara que ,e ense0aran a "ronunciar +ien2
8ntonces do+l; la carta, la 6uard; en la c5aqueta, dije que esta+a or6ulloso de la
naturaleza "luri;tnica y "luralista de la sociedad a,ericana, y que ,e ,olesta+a "edir
ayuda2 ?o "ronunciar%a todos los no,+res di-%ciles lo ,ejor que "udiera si el ".+lico
era ca"az de a6uantar,e2
Pgina !)# de !"#
Lue6o -ij; ,i atenci'n en la lista de no,inados que, "or "ura coincidencia, inclu%a s'lo
autores cuyos no,+res eran de si,"le ori6en an6losaj'n2 Le% cada t%tulo del li+ro,
titu+e; ante el no,+re del autor, -ij7ndo,e ansiosa,ente y solt7ndolo con un "oco de
di-icultad, siendo cada vez "re,iado con risas2 &uando ter,in; y co6% el so+re que
conten%a el no,+re del 6anador, "ens; entristecido que "ro+a+le,ente conten%a el
no,+re ,7s co,"licado de todos y que se6ura,ente tendr%a que "ronunciarlo un "ar
de veces2 ?, en e-ecto, el 6anador era #oss 35o,as, un no,+re que "ronunci; con
6ran di-icultad2 &osec5; ,i se4ta tanda de carcajadas y volv% a ,i asiento2
TLo .nico que 5ice -ue leer los no,+res Fcon-es; a Danet2
Mortunada,ente, ,ientras escri+o estos ca"%tulos no ten6o a nadie al lado que ,e
aconseje ser +reve, as% que voy a continuar, tranquila,ente, desde el "unto en que
dej; el ca"%tulo anterior2
8n el ca"%tulo anterior 5e 5a+lado del vac%o, de los es"acios casi vac%os -uera de la
in,ediata "ro4i,idad de 6randes cuer"os2 Se6.n la o"ini'n terrenal, el vac%o es un
vac%o que no contiene nada222, "ero no del todo nada2 &ontiene tenues nu+es de "olvo
y 6as, aqu% y all%2 >ncluso el vacio ,7s claro, el ,7s alejado de cualquier estreUa, de+e
contener 7to,os des"erdi6ados, de un ti"o u otro2 La cuesti'n es: :De qu; ti"o<
:Hay al6.n ,edio de analizar un vac%o casi co,"leto, a ,uy lar6a distancia, "ara
deter,inar la naturaleza de la ,ateria que contiene, tenue,ente des"erdi6ada<
Un "rinci"io de res"uesta lle6' en 9!JI2 Un astr'no,o ale,7n, Do5annes $ranz
Hart,ann (9HL1F9!3L* esta+a estudiando las l%neas es"ectrosc'"icas de una estrella
+inaria, Delta Grionis2 Las dos estrellas de la +inaria esta+an de,asiado cercanas "ara
"oder o+servarlas co,o o+jetos se"arados en el telesco"io, "ero co,o se ,ov%an una
junto a otra, "ri,ero una se aleja+a de nosotros ,ientras que la otra se acerca+aM
lue6o, ;sta se aleja+a ,ientras que la "ri,era se acerca+a de nuevo2
A,+as estrellas ten%an l%neas es"ectrosc'"icas, y cuando una se aleja+a ,ientras la
otra se acerca+a, una serie de l%neas se ,ov%an 5acia el -inal rojo del es"ectro,
,ientras que las otras i+an 5acia el e4tre,o violeta2 &uando las estrellas invert%an su
,ovi,iento, las l%neas es"ectrales 5ac%an lo ,is,o2 8n otras "ala+ras, las l%neas
es"ectrales del siste,a +inario se 5ar%an do+les ,ientras las estrel%as se ,ov%an una
5acia otra, des"u;s "arec%an ,ezciarse cuando una ecli"sa+a la otra, lue6o volv%an a
desdo+larse en otra direcci'n, una y otra vez2
=ero Hart,ann se -ij' en que una l%nea en "articular no se ,ov%a2 8ra la l%nea que
re"resenta+a 7tonios del ele,ento calcio2 8l calcio no "uede ser "arte de nin6una de
las dos estrellas "orque a,+as estrellas se ,ueven2 3iene que -or,ar "arte de al6o
estacionario res"ecto a las estrellas, y esto tiene que ser los tenues jirones de 6as
interestelar que se encuentra entre las estrellas y la tierra2 8sos jirones son
su,a,ente tenues, "ero el n.,ero de 7to,os crece en los a0os luz que se"aran las
+inarias de nosotros, y la luz estelar en su ca,ino encuentra lo +astante de ellos "ara
tener la lon6itud de onda del calcio a+sor+ida visi+le,ente2 8n e-ecto, Hart,ann 5a+%a
identi-icado el calcio entre los co,"onentes del 6as interestelar2
=or su"uesto que no -ue in,ediata,ente ace"tado2 Se 5a+%an 5ec5o otros estudios,
con resultados con-lictivos9 y se 5a+%an avanzado toda clase de teor%as
contradictorias2 8n 9!L el astr'no,o in6l;s Art5ur Stanley 8ddin6ton (9HHF9!II*
de,ostr' convincente,ente que la e4"licaci'n del 6as interestelar era correcta2 =or
entonces, ta,+i;n 5a+%an sido detectados en el 6as interestelar otros ti"os de 7to,os,
co,o los del sodio, "otasio y titanio2
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Dic5os ,etales son ele,entos relativa,ente corrientes en la tierra, y
"resu,i+le,ente en todo el universo2 No o+stante, entonces ya se sa+%a que el
5idr'6eno es con ,uc5o el ele,ento "redo,inante en el universo, y de+er%a ser
ta,+i;n "redo,inante en el 6as interestelar2 &erca de un !J "or ciento de todos los
7to,os del universo son 5idr'6eno y el ! "or ciento, 5elio2 3odos los de,7s, juntos,
su,an s'lo y co,o ,uc5o un 9 "or ciento2 :=or qu; de+e uno detectar los
co,"onentes ,enores y no los do,inantes<
La res"uesta es -7cil2 Los 7to,os, tales co,o el calcio, a+sor+en con -uerza ciertas
lon6itudes de onda,de luz visi+le2 8l 5idr'6eno y el 5elio no lo 5acen2 =or tanto, al
estudiar el es"ectro de luz visi+le, se detectan las l%neas oscuras corres"ondientes al
calcio y otros 7to,os del vac%o2 8n ca,+io no se ve nada en el caso del 5idr'6eno y
del 5elio2
S'lo en ciertas condiciones se 5ace visi+le el 5idr'6eno2 Un 7to,o consta de un n.cleo
con una car6a "ositiva que queda cancelada "or la car6a ne6ativa de un .nico electr'n
en los alrededores del 7to,o2 8l n.cleo y el electr'n juntos -or,an un @7to,o de
5idr'6eno neutralA2 No o+stante, si 5ay una estrella ardiente en las "ro4i,idades, la
reacci'n ener6;tica que li+era des"rende al electr'n del n.cleo, dejando tras de s% un 2
De vez en cuando, el ion de 5idr'6eno se reco,+ina con el electr'n, li+erando el
i,"ulso de ener6%a que sirvi' "ara se"ararlos, y dic5o i,"ulso ta,+i;n "uede ser
detectado2
8sas e,isiones de iones de 5idr'6eno -ueron o+servadas en ne+ulosas lu,inosas y
ta,+i;n "udieron utilizarse "ara estudiar a las estrellas ardientes j'venes que
a+unda+an en los +razos es"irales de las 6ala4ias, de a5i que la intensa radiaci'n de
esas estrellas -or,ara i,"ortantes cantidades de 5idr'6eno ionizado durante a0os luz2
8n 9!19, el astr'no,o a,ericano Qillia, Qilson Mor6an (9!J) * "udo trazar las
curvas del 5idr'6eno ionizado que ,arca+a los +razos es"irales de nuestra "ro"ia
6ala4ia, en una de las cuales se encuentra nuestro sol2 Hasta entonces, se su"on%a
que nuestra 6ala4ia ten%a una estructura es"iral, "ero ;sta -ue la "ri,era "ieza de
evidencia directa2
Sin e,+ar6o, los iones de 5idr'6eno se encontraron s'lo en ciertos "untos de la
6ala4ia2 =ero la ,ayor "arte de la 6ala4ia consist%a en estrellas "eque0as y o"acas2 8l
es"acio entre ellas consist%a en un tenue 6as de 7to,os neutros de 5idr'6eno que
resulta+an invisi+les en lo que se re-er%a a es"ectros de luz ordinarios2 No o+stante,
,ientras el 5idr'6eno ionizado se utiliza+a "ara "lani-icar los +razos es"irales de la
6ala4ia, ca,+i' la situaci'n con res"ecto a los 7to,os neutros de 5idr'6eno2
8l 8j;rcito ale,7n 5a+%a ocu"ado los =a%ses Eajos en 9!IJ y 5a+%a colocado al "a%s a
la oscura so,+ra de la tiran%a nazi2 La investi6aci'n astron',ica se 5izo i,"osi+le, y
un joven astr'no,o 5oland;s, HendriN &5risto--el van de Hulst (9!9HF * se vio
o+li6ado a considerar lo que "od%a 5acer con s'lo "lu,a y "a"el2
8l 7to,o neutro de 5idr'6eno "uede e4istir en dos -or,as2 8n una, el electr'n y el
n.cleo 6iran en la ,is,a direcci'nM en la otra, 6iran en direcciones o"uestas2 Las dos
-or,as tienen un contenido de ener6%a li6era,ente di-erente2 Un -ot'n va6a+undo de
luz estelar "odr%a ser a+sor+id' "or la ener6%a de +aja -or,a, que entonces se
convertir%a en ener6%a de alta -or,a2 La ener6%a de ,7s alta -or,a se deslizar%a
es"ont7nea,ente 5acia la ener6%a de +aja -or,a, ,7s "ronto o ,7s tarde, y li+erar%a
la ener6%a que 5a+la a+sor+ido2
8n 9!II, Van de Hulst de,ostr' que la ener6%a li+erada lo ser%a en -or,a de un -ot'n
de ,icroonda con una lon6itud de onda de 9 cent%,etros (que ser%a alrededor de una
cuarenta ,illon;si,a tan en;r6ica co,o la luz visi+le*2 &ualquier 7to,o de 5idr'6eno
Pgina !)& de !"#
solitario e,itir%a esa lon6itud de onda de 9 cent%,etros s'lo cada ,ill'n de a0os
co,o t;r,ino ,edio, "ero 5ay tantos 7to,os de 5idr'6eno en el es"acio e4terior que,
en un deter,inado ,o,ento, 6ran n.,ero de ellos li+eran esos -otones de
,icroonda, y ;stos, en teor%a, "odr%an ser detectados2
No o+stante, antes de la Se6unda Guerra Mundial -alta+an los instru,entos "ara la
detecci'n de esos -otones d;+iles2
=ero justo antes de la Se6unda Guerra Mundial se des7rroil' el radar y, durante la
6uerra, se le dedic' una 6ran cantidad a investi6aci'n2 #esulta que el radar tra+aja
con rayos de ,icroonda y, al -inal de la 6uerra, se dis"on%a de ,uc5a tecnolo6%a "ara
la detecci'n de ,icroondas2 La radioastrono,%a se 5a+%a 5ec5o "r7ctica2
8,"leando las nuevas t;cnicas, el astr'no,o a,ericano 8dOard Mil%s =urcel% (9!9F *
detect' la radiaci'n de 9 cent%,etros en 9!192 8n consecuencia, a5ora era "osi+le
estudiar el 5idr'6eno interestelar -r%o y o+tener una enor,e cantidad de in-or,aci'n
nueva so+re la 6ala4ia2
Lo que es ,7s, las nuevas t;cnicas de radioastrono,%a "od%an util%zarse "ara detectar
otros co,"onentes del 6as interestelar2
=or eje,"lo, los n.cleos inde"endiente,ente car6ados del 7to,o ordinario de
5idr'6eno consisten en un "rot'n y nada ,7s2 Hay unos "ocos 7to,os de 5idr'6eno,
sin e,+ar6o, consistentes en un "rot'n y un neutr'n2 3ales n.cleos conservan a.n
una sola car6a "ositiva, "ero que es dos veces tan ,aciza co,o un n.cleo ordinario
de 5idr'6eno2 8ste 7to,o de 5idr'6eno, ,acizo, reci+e 5a+itual,ente el no,+re de
@deuterioA2
8l @deuterioA, co,o el 5idr'6eno ordinario, tiene dos estados ener6;ticos, y al
deslizarse del ,7s ener6;tico al ,enos e,ite un -ot'n de ,icroonda, de una lon6itud
de onda de !9 cent%,etros2 8sta radiaci'n -ue detectada "or astr'no,os a,ericanos,
en la Universidad de &5ica6o, en 9!LL, y a5ora sa+e,os que alrededor de un 1 "or
ciento del 5idr'6eno interestelar est7 en -or,a de deuterio2 8n el ,is,o a0o un
astr'no,o sovi;tico detect' la radiaci'n de ,icroonda caracter%stica del 7to,o de
5elio2
La docena de 7to,os ,7s co,unes en el universo (y "or tanto en el 6as interestelar*
en orden decreciente de a+undancia son: 5idr'6eno (H*, 5elio (He*, o4%6eno (G*, ne'n
(Ne*, nitr'6eno (N*, car+ono (&*, silicio (Si*, ,a6nesio (M6*, 5ierro ($e*, azu-re (1*,
ar6'n (Ar* y alu,inio (Al*2
&o,o 5e dic5o antes, el 5idr'6eno y el 5elio juntos su,an un !! "or ciento de los
7to,os del universo2 Si deja,os ;stos de lado, lGS otros diez ti"os de 7to,os que 5e
"uesto en lista su,an ,7s del !!,1 "or ciento de todos los de,7s 7to,os2 8n
resu,en, ,enos de uno entre cada veinte ,il 7to,os del universo es de una variedad
distinta de los doce ,encionados2 =ueden i6norarse, se67n lo que si6ue2
&onsidere,os a5ora si es "osi+le que los 7to,os de 6as interestelar "ueden e4istir all%
co,o otra cosa que 7to,os .nicos2 : =ueden dos o ,7s 7to,os co,+inarse "ara
-or,ar una ,ol;cula<
=ara co,+inarlos, los 7to,os de+en "ri,ero colisionar, y los 7to,os individuales del
vac%o interestelar est7n tan se"arados que las colisiones ocurren raras veces2 No
o+stante, ocurren las colisiones, y co,o el universo 5a e4istido ,7s o ,enos en las
actuales condiciones de 9J a 9I +illones de a0os, de+en 5a+er ocurrido ,uc5as,
,uc5as colisiones y se 5a+r7n -or,ado ,uc5as ,ol;culas2 &laro que las ,ol;culas,
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una vez -or,adas, de+en resistir ulteriores colisiones con radiaci'n y "art%culas
ener6;ticas que tender%an a "artirlas de nuevo, "ero el equili+rio entre -or,aci'n y
"artici'n "uede ser tal que, en cualquier ,o,ento, 5ay cierto n.,ero de "art%culas en
e4istencia2
:? qu; clase de ,ol;culas ser%an ;sas< =ara e,"ezar, "ode,os eli,inar todos los
7to,os e4ce"to los doce ti"os ,encionados2 Los de cualquier otro ti"o ser%an
e4cesiva,ente "ocos "ara involucrarse en la -or,aci'n de ,ol;culas en concentraci'n
visi+le2 De los doce ,encionados, "ode,os a"artar tres, ya que los 7to,os de 5elio,
ne'n y ar6'n no se co,+inan con otros 7to,os +ajo nin6una condici'n conocida2 8n
cuanto al silicio, ,a6nesio, 5ierro, y alu,inio no es "ro+a+le que -or,en "eque0as
,ol;culas, "ero tienden a a0adir ,7s y ,7s 7to,os de s% ,is,os con otros, tales
co,o los del o4%6eno, "ara -or,ar "art%culas de "olvo2
8stas "art%culas de "olvo su,an sola,ente cerca de un 9 "or ciento de la ,asa de 6as
interestelar, "ero su "resencia es incon-undi+le2 Los 7to,os individuales y las
"eque0as ,ol;culas de 6as interestelar no a+sor+en cantidades si6ni-icativas de luz
solar, as% que el es"acio e4terior es 6eneral,ente trans"arente2
No o+stante, el "olvo es terri+le,ente a+sor+ente2 Una ,asa de "olvo a+sor+e una
cantidad de luz solar cien ,il veces ,ayor a la que a+sor+e una ,asa de 6as2 8n esos
volu,enes de es"acio donde el "olvo interestelar es ,oderada,ente a+undante, las
estrellas que se encuentran tras ellos (con relaci'n con la tierra* se ven o"acas y
enrojecidas2 Si el "olvo es lo +astante a+undante, las estrellas quedan total,ente
ocultas y tene,os la @ne+ulosa oscuraA que ,encion; en el ca"%tulo anterior2 (Los
7to,os individuales del ti"o que 6eneral,ente crean "art%culas de "olvo se
encuentran en el es"acio, +ien "orque todav%a no se 5an a6re6ado a las "art%culas, o
+ien "orque 5an sido des"rendidos de ellas2 8stas e4"lican las l%neas es"ectrales co,o
las que -ueron detectadas "or Hart,ann2
Si esta,os "ensando en verdaderas ,ol;culas y no en "art%culas de "olvo de+e,os
li,itarnos a cinco ti"os de 7to,os: 5idr'6eno, o4%6eno, nitr'6eno, car+ono y sul-uro,
en este orden de decreciente a+undancia2
:84istir%an co,+inaciones de estos 7to,os en cantidad detecta+le< La res"uesta -ue
s%, "orque al6unas co,+inaciones radian, de 5ec5o, en la re6i'n de luz visi+le cuando
"ierden la ener6%a a+sor+ida, y en 9!I9 ya "udieron ser detectadas "or ,edios
es"ectrosc'"icos ordinarios2 3res co,+inaciones de este ti"o son, la co,+inaci'n
car+onoFnitr'6eno @cianuroA (&N*, la co,+inaci'n car+onoF5idr'6eno, 8stas tres
co,+inaciones no e4istir%an en la tierra2 =odr%an -or,arse, s-, "ero ser%an ,uy activas
y r7"ida%nente se co,+inar%an con otros 7to,os o ,ol;culas del entorno "ara -or,ar
,ol;culas ,7s co,"licadas y ,7s esta+les2 =ero en el 6as interestelar las &olisiones
son tan raras que esas co,+inaciones inesta+les no tienen ,7s re,edio que se6uir
e4istiendo, al ,enos 5asta cierto "unto2
No 5ay otras "osi+les co,+inaciones ,oleculares ca"aces de irradiar en la re6i'n de
luz visi+le, o as% lo "areci' "or cierto tie,"o, co,o si los astr'no,os 5u+ieran lle6ado
a su l%,ite2 No o+stante, en 9!13, el astr'no,o sovi;tico >osi- Sa,uilovic5 S5NlovsNii
(9!9LF9!H1* o+serv' que el 7to,o de '4%6eno era ,7s co,.n que el car+ono o el
nitr'6eno, as% que la co,+inaci'n Los c7lculos de,ostraron que el 5idr'4ilo
des"render%a cuatro lon6itudes de onda de ,icroondas de caracter%sticas di-erentes, y
;stas servir%an co,o sus @5uellas dactilaresA2 8n octu+re de 9!L3, -ue detectada la
5uella del 5idr'4ilo y los astr'no,os lo6raron la clave "ara ulteriores identi-icaciones2
=or eje,"lo, con el 5idr'6eno, el ,7s corriente con ,uc5o de los co,"onentes del
6as interestelar, "ode,os contar con que cerca del !!,H "or ciento de las colisiones
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-ortuitas involucrar%an dos 7to,os de 5idr'6eno2 8sto si6ni-ica que una co,+inaci'n
5idr'6enoF5idr'6eno, la @,ol;cula de 5idr'6enoA (HH o H* de+er%a ser la ,ol;cula
,7s co,.n en el es"acio2 8n 9!/J, la radiaci'n de la ,icroonda caracter%stica de la
,ol;cula del 5idr'6eno -ue detectada en las nu+es de 6as interestelar2
Actual,ente 5an sido detectadas en el es"acio di-erentes co,+inaciones de dos
7to,os2 Son HH, &G, &H, &HW, &N, &S, &&, GH, NG, NS, SG, SiG y SiS2 Las dos
.lti,as involucran el 7to,o de silicio y "ueden ser inci"ientes "art%culas de "olvo2
$%jense ta,+i;n en que seis de las trece contienen 7to,os de car+ono2
A ,ediados de la d;cada de los LJ, los astr'no,os no con-ia+an seria,ente en
detectar nin6una co,+inaci'n at',ica en el es"acio que contuviera tres o ,7s
7to,os2 8sta+an se6uros de que "od%an -or,arse ,ediante c5oques ocasionales de
una co,+inaci'n de dos 7to,os con un 7to,o de 5idr'6eno, o (,enos "ro+a+le* con
al6.n otro ti"o de 7to,o, o (a.n ,enos "ro+a+le* con otra co,+inaci'n de dos
7to,os2 Sin e,+ar6o, "arec%a que esas co,+inaciones de tres o ,7s 7to,os
di-%cil,ente "od%an -or,arse as% en cantidades detecta+les incluso en nu+es de 6as
donde los 7to,os esta+an ,7s a+undante,ente distri+uidos que 6eneral,ente en el
es"acio interestelar, y donde las colisiones tendr%an lu6ar con ,7s "ro+a+ilidades2
=ero en 9!LH lle6' la 6ran sor"resa que revolucion' las ideas so+re el te,a y
esta+leci' la nueva ciencia de la @astroqui,icaA2 8n novie,+re de aquel alio, -ueron
detectadas las 5uellas delatoras, ,icroondas, de la ,ol;cula de a6ua (HJ* y de la
,ol;cula de a,oniaco (NH3*2 La ,ol;cula de a6ua, co,o "ueden ver, consta de tres
7to,os, y la de a,oniaco de cuatro2
Dic5as ,ol;culas son ,uy esta+les y corrientes en los cuer"os "lanetarios2 La tierra
tiene oc;anos de a6ua y los 6i6antes 6aseosos tienen at,'s-eras ricas en a,on%aco2
=ero el "ro+le,a est7 en c',o tan co,"licadas ,ol;culas "udieron 5a+erse -or,ado
en cantidad detecta+le en las nu+es de 6as interestelar en las que las colisiones
necesarias no suelen ocurrir con -recuencia2
A5ora, se 5an detectado en el es"acio interestelar no ,enos de trece co,+inaciones
di-erentes de tres 7to,os, de las que oc5o contienen un 7to,o de car+ono2 Ade,7s
5an sido detectadas nueve di-erentes co,+inaciones de cuatro 7to,os, oc5o de las
cuales contienen un 7to,o de car+ono (la .nica que no lo contiene es la ,ol;cula de
a,on%aco*2
8l .lti,o recuento que 5e visto catalo6a veinticuatro co,+inaciones de ,7s de cuatro
7to,os y cada una de ellas contiene 7to,os de car+ono2 La ,ayor es una ,ol;cula de
trece 7to,os 5ec5a de una ristra de once 7to,os de car+ono con uno de 5idr'6eno en
un e4tre,o, y un 7to,o de nitr'6eno en el otro2
&uanto ,7s co,"licadas son esas ,ol;culas interestelares, ,ayor es el "uzzle de su
-or,aci'n2 =or una "arte, cuanto ,ayor es la ,ol;cula ,7s inesta+le resulta, y lo ,7s
"ro+a+le es que la ro,"ieran los -otones de luz estelar, va6a+undos2 No o+stante, la
i,"resi'n que se tiene es que las "art%culas de "olvo que 5ay en las nu+es de 6as
interestelar sirven "ara "rote6er las ,ol;culas que se van -or,ando, y 5ace "osi+le
que contin.en e4istiendo2
Se 5an "resentado varios esque,as de colisiones di-erentes en di-erentes condiciones,
y los c7lculos +asados en estas su"osiciones se 5an utilizado "ara descu+rir las clases
y los diversos ti"os de ,ol;culas que se -or,an2 Nin6uno de los c7lculos es 6ratuito,
"ero al6uno de ellos ter,ina en la "a"elera2 La conclusi'n 6eneral es que la qu%,ica
interestelar es rara de+ido a las inusuales condiciones (si las co,"ara,os con las que
esta,os -a,iliarizados* "ero no es ile6al2 8s decir, las leyes -%sicas y qu%,icas
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se6uidas en la -or,aci'n de esas 6randes ,ol;culas interestelares son las ,is,as que
conte,"la,os en la tierra2
8s interesante que de las cincuenta y nueve di-erentes ,ol;culas identi-icadas en el
es"acio, cuarenta y seis conten6an 7to,os de car+ono, incluyendo a todas las
co,+inaciones, ,enos una, que "oseen ,7s de tres 7to,os2 =arecer%a que en el
es"acio e4terior, en un estado de casi vac%o, y en condiciones e4tre,ada,ente
di-erentes de las de la tierra, es en el 7to,o de car+ono y no en otro en donde reside
la co,"lejidad2 8sto sirve "ara sostener la conclusi'n a la que lle6u; en el ensayo @8l
UnicoA (v;ase La tra6edia de la Luna, Dou+leday, 9!/3*2
=arece que entre los astr'no,os no 5ay duda de que las cincuenta y nueve di-erentes
co,+inaciones at',icas detectadas 5asta el ,o,ento no incluyen todas las
e4istentes2 =uede que 5ayan centenares o ,illares de co,+inaciones di-erentes en las
nu+es de 6as, "ero el "ro+le,a est7 en detectar%as2 G+via,ente, cuanto ,7s
co,"licada es la ,ol;cula, ,7s interesante resulta222, "ero cuantas ,enos se -or,en,
,7s di-%cil resultar7 el detectar%as2
=or eje,"lo, no es di-%cil i,a6inar que, ocultas entre los a0os luz c.+icos de una nu+e
de 6as, "ueda 5a+er rastros aqu% y all7 de si,"les ,ol;culas de az.car o de
a,ino7cidos2 8stos rastros, o trazas, si se reco6ieran "or todo el vasto volu,en,
"odr%an su,ar toneladas y toneladas, "ero e4tendidas co,o est7n, "ueden ser
indetecta+les en el "revisi+le -uturo2
?a es i,"ortante que se"a,os e4acta,ente c',o se 5an -or,ado las ,ol;culas que
tene,os detectadas2 Si "ode,os calcular un esque,a ace"ta+le, sere,os ca"aces de
calcular qu; otras ,ol;culas adicionales, ,7s co,"licadas, "ueden 5a+erse -or,ado2
8sto "uede "ro"orcionarnos ciertas "osi+ilidades a"a+ullantes2
8l astr'no,o +rit7nico $red Hoyle (9!91F * "or eje,"lo, ya sos"ec5a que las
,ol;culas que "ueden crearse en las nu+es interestelares son lo +astante co,"lejas
"ara "oseer al6una de las "ro"iedades de la vida, aunque res"ecto a esta teor%a
constituye una ,inor%a, es el .nico2
No o+stante, "arece "ro+a+le que lo que -or,a las nu+es de 6as interestelar es
relevante en cuanto a la -or,aci'n de vida, aunque no la conten6an en realidad2
Nuestro siste,a solar naci', condensado, de una nu+e de "olvo y 6as interestelar, y
,ientras los trozos s'lidos y los 6ru,os que -or,a+an la tierra de+ieron calentarse
,uc5o en el "roceso 5asta el e4tre,o de que los co,"licados co,"uestos de car+ono,
si e4ist%a al6uno, -ueron destruidos, la "ri,itiva tierra de+i' de 5a+er estado rodeada
"or una -ina ca"a de 6as que conten%a varias ,ol;culas or67nicas2 Gran "arte de este
6as de+i' ser +arrido "or el joven viento solar, "ero "arte de ;l de+i' de introducirse
en la joven at,'s-era de la tierra y en el oc;ano2
8n otras "ala+ras, : 5ace,os ,al intentando averi6uar el ori6en de la vida en la
tierra, desde el "rinci"io222, desde las sencillas ,ol;culas< Su"on6an que la tierra
e,"ez' con, "or lo ,enos, al6una de las ,7s co,"licadas ,ol;culas y tuvo
"artici"aci'n en su "rinci"io a lo lar6o del ca,ino de la vida2
Los "eque0os restos de ,ateria del siste,a solar tal vez conserven estas ,ol;culas
ori6inales2 Se trata de condritas car+onosas, una es"ecie de ,eteorito, que contiene
"or eje,"lo "eque0as cantidades de a,ino7cidos y ,ol;culas co,o 6rasa2
=uede que los co,etas ta,+i;n lo ten6an2 8n realidad, $red Hoyle cree que los
co,etas "ueden ser se,illeros de vida y que incluso ,ol;culas tan co,"licadas co,o
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las de los virus, "ueden estar all%2 Ha su6erido incluso que el roce con un corneta
"uede 5acer que un virus quede de"ositado en la at,'s-era de la tierra, un virus que
"uede ser "at'6eno y contra el que los seres 5u,anos tendr%an "oca o nin6una
de-ensa2
:=uede ser ;ste el ori6en de las s.+itas "ande,ias que a-li6en la tierra222, co,o "or
eje,"lo la "este ne6ra en el si6lo 4iv< G uno "uede su6erir que dado que se su"one
que la tierra 5a "asado a trav;s de la cola del corneta Halley en 9!9J, "uede 5a+er
reco6ido al6unos virus que, -inal,ente, se ,ulti"licaron y causaron la 6ran e"ide,ia
de 6ri"e en el a0o 9!9H2
?o, de ,o,ento, no creo nada de esto y no conozco a nin6.n cient%-ico que est; de
acuerdo con Hoyl; en sus es"eculaciones ,7s radicales, "ero ,e sor"rende que no
5aya servido de te,a, a.n, "ara 5istorias de ciencia -icci'n2 G quiz7 s%, dado que ya
no "uedo leer todas las 5istorias de ciencia -icci'n que se editan2
*!
LA REGLA DE LOS NUMEROSOS PEQUE-OS
$recuente,ente reci+o cartas "re6unt7ndo,e cosas "orque su"onen que lo s; todo, y
* que dirijo un servicio 6ratis de in-or,aci'n2
No o+stante, contesto sie,"re que "uedo "orque a+orrezco dece"cionar a la 6ente,
es"ecial,ente si son lo +astante atentos co,o "ara incluir un so+re con sello y su
direcci'n2 G+serven que di6o =ero de vez en cuando soy a,"lia,ente reco,"ensado
"or la ,olestia, cuando una "re6unta ,e 5ace "ensar2 =or eje,"lo, una ,ujer ,e
escri+i' reciente,ente "idi;ndo,e que le e4"licara la di-erencia entre una estrella y
un "laneta2 Sonrel y estuve a "unto de contestarle:
8ntonces, al6o sor"rendido, e,"ec; a "ensar2 :=ode,os tratar con tanta desenvoltura
el asunto de las estrellas y los "lanetas< As% que ,e decid% a escri+ir un ensayo so+re
el te,a2
Si considera,os una deter,inada clase de sustancias que a"arecen en di-erentes
ta,a0os, suele "arecer que cuanto ,7s "eque0o es el ta,a0o, ,7s nu,erosos son
los o+jetos individual,ente2 As%, las "iedras son ,7s nu,erosas que las rocas, las
"iedrecitas ,7s que las "iedras, y los 6ranos de arena ,7s que las "iedrecitas2 =or
otra "arte, las ce+ras son ,7s nu,erosas que los ele-antes, los ratones ,7s que las
ce+ras, las ,oscas ,7s que los ratones, las +acterias ,7s que las ,oscas2
@La re6la de los nu,erosos "eque0osA (co,o yo di6o* "arece que "uede a"licarse
ta,+i;n a los o+jetos astron',icos2 La "ri,era indicaci'n de esto a"areci' en relaci'n
con el +rillo de las estrellas2 Hi"arco, el anti6uo astr'no,o 6rie6o, dividi' las estrellas
en seis clases: de "ri,era ,a6nitud "ara las ,7s +rillantes, de se6unda "ara las
si6uientes y as% sucesiva,ente, 5asta lle6ar a la se4ta ,a6nitud "ara las ,7s
a"a6adas2 8l nu,ero de estrellas de "ri,era ,a6nitud era "eque0o, "ero 5a+%a ,7s
estrellas de se6unda ,a6nitud y as% sucesiva,ente2 M7s de la ,itad de las estrellas
visi+les son de se4ta ,a6nitud2
=arec%a natural en la anti6êdad y en la 8dad Media su"oner que las estrellas visi+les
eran las .nicas que 5a+%a2 Des"u;s de todo, si uno no ve al6o, es que no est72 &on el
invento del telesco"io se 5izo a"arente que 5a+%a estrellas de,asiado a"a6adas "ara
que el ojo las viera2 Se 5izo "osi+le entonces e4tender la l%nea de ,a6nitudes en
direcci'n a las a"a6adas, clasi-icarlas de s;"ti,a ,a6nitud, de octava y de,7s2
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#esult' que el n.,ero de estrellas de una deter,inada ,a6nitud continu'
au,entando a ,edida que uno recorr%a la l%nea 5asta niveles ,7s y ,7s a"a6ados2
Los anti6uos, natural,ente, asu,ieron que todas las estrellas esta+an a la ,is,a
distancia de nosotros "uesto que, "ensa+an, esta+an sujetas a una es-era celeste
s'lida2 =arec%a, "or consi6uiente, que una estrella esta+a ,7s a"a6ada que otra
sola,ente "orque era la ,7s "eque0a de las dos2 (=or esta raz'n las clases se
lla,aron @,a6nitudesA, un t;r,ino que i,"lica ,7s ta,a0o que luz2* 8l que las
estrellas "eque0as -ueran ,7s nu,erosas que las 6randes no les "arec%a nada raro2
Sin e,+ar6o, 5oy en d%a sa+e,os que las estrellas "ueden estar a distancias
a,"lia,ente di-erentes de nosotros, y que una estrella "uede a"arecer a"a6ada no
s'lo "orque sea "eque0a sino "or estar ,uy distante2
No o+stante, es "osi+le deter,inar la distancia de las diversas estrellas y tenerlo en
cuenta2 =odernos deter,inar lo que ser%an las ,a6nitudes si estuvieran todas a una
distancia -ija de 9J "arsecs (o 3,L a0os luz*2 8sto nos da @,a6nitudes a+solutasA2 Si
ordena,os las estrellas de este ,odo encontra,os que cuanto ,ayor es la ,a6nitud
a+soluta y cuanto ,7s +ajo es el +rillo verdadero (o @lu,inosidadA* de una estrella,
,enor es la ,asa y ,7s nu,erosos los ,ie,+ros de su clase2 As%, "or cada estrella
que es ,7s 6rande que el sol y "or consi6uiente ,7s lu,inosa, 5ay veinte estrellas
que son ,enos 6randes y ,enos lu,inosas que el sol2
La lu,inosidad au,enta y decrece con la ,asa, "ero ,uc5o ,7s r7"ida,ente2 As%,
=roci'n es 9,H veces tan 6rande co,o el sol, "ero 1,H veces ,7s lu,inosa2 Sirius es
,1 tan 6rande co,o el sol, "ero 3 veces ,7s lu,inosa2 =or el contrario, /J G-iuc5i A
tiene J,!1 veces la ,asa del sol, "ero s'lo J,3L de su lu,inosidad2
A ,edida que la ,asa dis,inuye, lle6a un "unto en que la estrella est7 de,asiado
a"a6ada "ara ser detectada, y esto si6ni-ica que nos va,os acercando a la l%nea
divisoria entre estrellas y "lanetas2 : &u7l es "ues la estrella conocida ,enos
lu,inosa< (y "or tanto ,enos ,aciza*2
8n ,i li+ro Al-a &entauro, la estrella ,7s cercana, "u+licado en 9!/L, catalo6o co,o
estrella ,enos lu,inosa la @ 8strella Van Eies+roeNA, as% lla,ada "orque la descu+ri'
un astr'no,o +el6aa,ericano, Geor6e van Eies+roeN, 5acia 9!IJ2 3a,+i;n se la
"uede lla,ar "or el no,+re ,7s c',odo de VE 9J2
8l valor ,7s reciente que 5e "odido encontrar "ara la ,a6nitud a+soluta de VE9J es
de 9H,L2 8sto si6ni-ica que VE 9J es 93,! ,a6nitudes ,7s a"a6ada que el sol2 La
,a6nitud es una -unci'n lo6ar%t,ica y "or cada unidad de ,a6nitud la lu,inosidad
de+e decrecer "or un -actor de ,192 De ello se deduce que VE 9J es sola,ente
9S31J2JJJ tan lu,inosa co,o el sol (es decir, J,JJJJ3 1*2
Si nuestro sol -uera re,"lazado "or VE9J, ver%a,os natural,ente un o+jeto ,uc5o
,7s "eque0o en el cielo, "orque la VE 9J tiene "ro+a+le,ente un di7,etro de
JJ2JJJ Nil',etros co,o ,74i,o2 8sto es a"ro4i,ada,ente 9S/ del di7,etro del sol,
as% que VE 9J "arecer%a tener un di7,etro an6ular de un "oco ,7s de I ,inutos2 La
distin6uir%a,os co,o un "eque0o disco, ,7s que co,o un si,"le "unto de luz2
Ser%a de un color rojo "ro-undo "orque, considerando su ta,a0o, no desarrollar%a
su-iciente ener6%a nuclear en el centro "ara llevar a la su"er-icie ,7s que calor rojo2 8l
+rillo de VE 9J a"arecer%a sola,ente 9,3 veces lo que es la luna llena a5ora, de ,odo
que la tierra quedar%a sola,ente +a0ada "or una luz de luna roja2 8n cuanto a la luna
en s%, en estas circunstancias, +rillar%a re-lejando la luz roja de VE 9J, con un +rillo
total, cuando estuviera llena, ser%a i6ual al de una estrella co,o Arcturus2 8ste +rillo
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se e4tender%a tenue,ente so+re toda la cara de la luna2 Dudo de que "udiera lle6ar a
verse la luna, en este caso, sin al6o que la @au,entaraA2
No o+stante, desde que se "u+lic' ,i li+ro, la VE9J 5a sido destronada2 8n 9!H9 se
identi-ic' una estrella ,uc5o ,7s a"a6ada y, en 9!H3, otra a.n ,7s2 Ysta, que a5ora
,antiene el r;cord, es la LHS !I y tiene una ,a6nitud a+soluta de J2 8sto
si6ni-icar%a que es sola,ente 9S/ tan lu,inosa co,o la VE 9J, o a"ro4i,ada,ente
9S92JJ2JJJ tan lu,inosa co,o nuestro sol (J,JJJJJJH 1*2 Si estuviera situada en el
lu6ar de nuestro sol, tendr%a un +rillo de s'lo S1 del de la luna llena en las actuales
condiciones2
:&u7nta ,asa tienen estas estrellas tan a"a6adas< La res"uesta es que es ,uy di-%cil
deter,inarlo con cierto 6rado de certeza, "ero el ,ejor tanteo "arece su"onerlas J,JL
veces tan 6randes co,o el sol (o 9S9/ de la ,asa del sol, si "re-ieren las -racciones*2
A5ora, estudie,os el asunto desde el otro e4tre,o2 :&u7l es el cuer"o con ,7s ,asa
que conoce,os y que no tiene la su-iciente co,o "ara desarrollar el calor su-iciente,
del ti"o que sea, "ara que +rille con luz "ro"ia<
La res"uesta es sencilla2 8l ,ayor o+jeto sin +rillo que conoce,os es el "laneta
D."iter, que s'lo es visi+le "or el re-lejo de la luz solar2
D."iter tiene una ,asa de casi 9S92JJJ de la del sol, o sea J,JJ912 8sto si6ni-ica que
la LHS !I tiene una ,asa de unas LJ veces la de D."iter (LJ 3*2 8n al6.n "unto
entre 9 D y LJ 3, "ues, se encuentra la l%nea divisoria entre una estrella y un "laneta2
=uede que no sea una divisoria ,arcada "orque otros -actores que no son la ,asa
(di6a,os, la constituci'n qu%,ica del o+jeto* "ueden a-ectar la ca"acidad de un o+jeto
"ara 6enerar su "ro"ia luz2
De todos ,odos, co,o re6la si,"le "odr%a,os decir que 9J 3 es la l%nea divisoria2
&ualquier o+jeto que ten6a una ,asa 9J veces ,enor que la de D."iter "uede ser
considerado un "laneta, ,ientras que cualquier o+jeto con una ,asa su"erior a 9J
veces la de D."iter "uede considerarse una estrella2
=or la @re6la de los nu,erosos "eque0osA, "odr%a,os dar "or sentado que de+e 5a+er
un n.,ero ,uc5o ,ayor de "lanetas que de estrellas en el universo, "uesto que los
"lanetas son "eque0os y las estrellas 6randes2
Duz6ando sola,ente nuestro siste,a solar, as% es cierta,ente2 Nuestro siste,a solar
contiene sola,ente un cuer"o que es lo +astante 6rande "ara ser una estrella: el sol2
3iene ta,+i;n in-inidad de o+jetos oscuros 6irando alrededor de ;l, cuyo ta,a0o va
desde el de D."iter a las ,icrosc'"icas "art%culas de "olvo2
Los cuatro cuer"os ,ayores en la 'r+ita del sol, los @6i6antes 6aseososA, D."iter,
Saturno, Urano y Ne"tuno, su,an al6o ,7s que el !! "or ciento de la ,asa total que
6ira alrededor del sol2 3odo lo de,7s, incluyendo la tierra y otros "eque0os "lanetas,
todos los sat;lites, asteroides, ,eteoroides y co,etas, su,an el otro 9 "or ciento2 Un
o+servador o+jetivo, revisando el siste,a solar, lle6ar%a a la conclusi'n de que ;ste
consiste en el sol, cuatro "lanetas y una dis"ersi'n de restos des"recia+les2
8l ,7s "eque0o de los 6i6antes 6aseosos del sol es Urano, que tiene una ,asa de
alrededor de 9S de la de D."iter2 =odr%a,os decir con cierta ar+itrariedad que todos
los o+jetos con ,asa su"eriores a 9J 3 son estrellasM que los o+jetos con ,asas de 9J
3 a J,J1 D, son "lanetasM y que los o+jetos con ,asas ,enores de J,J1 D (incluyendo
nuestra tierra* son @su+"lanetasA2
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Mediante esta de-inici'n "ode,os decir que nuestro siste,a solar consiste en una
estrella, cuatro "lanetas e innu,era+les su+"lanetas2 Si otras estrellas van
aco,"a0adas "or siste,as "lanetarios si,ilares (y la i,"resi'n 6eneral entre los
astr'no,os es que "ro+a+le,ente es as%* entonces eso s'lo si6ni-ica que 5ay cuatro
veces ,7s "lanetas que estrellas2
No o+stante, esto quiz7 rele6a injusta,ente los "lanetas a cuer"os oscuros que
or+itan estrellas2 :=or qu; no "uede 5a+er "lanetas total,ente inde"endientes de las
estrellas<
Des"u;s de todo, las estrellas son ,7s nu,erosas cuanto ,7s "eque0as son, de
acuerdo con la @re6la de los nu,erosos "eque0osA, :y "or qu; de+e,os considerar
justo li,itarnos sola,ente a las estrellas que "ueden ser localizadas "or nuestros
variados instru,entos, co,o ta,"oco eran justos los anti6uos que se li,ita+an s'lo a
aquellas estrellas que "od%an distin6uirse a si,"le vista<
&ualquier "roceso involucrado en la -or,aci'n de estrellas es un "roceso que "arece
-or,ar ,7s +ien estrellas ,edianas que estrellas 6i6antes, y estrellas "eque0as ,7s
que estrellas ,edianas2 :=odr%a este "roceso dejar de -or,ar estrellas ,uy "eque0as,
que -ueran tan "eque0as que no "udieran desarrollar reacciones nucleares y +rillar,
con ,7s -recuencia a.n< 8stas "eque0%si,as @estrellasA ser%an en realidad "lanetas
que no 6irar%an alrededor de al6una estrella cercana, sino que or+itarlan el centro de
la 6ala4ia inde"endiente,ente2 Serian an7lo6as a los asteroides del siste,a solar que
son lo +astante "eque0os "ara ser sat;lites, "ero que no lo sonM en lu6ar de estar en
la 'r+ita de al6.n "laneta cercano, 6iran directa,ente en la 'r+ita del sol2
84iste la tendencia a lla,ar a esos o+jetos "lanetarios inde"endientes @enanas
ne6rasA, "ero no ,e "arece que sea un +uen no,+re, "uesto que ta,+i;n se utiliza
"ara las estrellas enanas +lancas, que se 5an en-riado -inal,ente 5asta el "unto de
que ya no irradian y "or tanto no se "ueden detectar, y las Me "arece que de+er%a,os
lla,ar a los cuer"os "lanetarios que son ,ie,+ros inde"endientes de la 6ala4ia,
@"lanetas "ri,ariosA y a los cuer"os "lanetarios que or+itan estrellas, @"lanetas
secundariosA2 (3al vez de+er%a,os 5a+lar ta,+i;n de su+"lanetas "r%,anos y
secundarios2*
Aunque 5e,os detectado innu,era+les estrellas, todav%a no 5e,os detectado con
se6uridad "lanetas secundarios, a e4ce"ci'n de los cuatro de nuestro "ro"io siste,a
solar2 Ha 5a+ido +alanceos en el ,ovi,iento de al6unas estrellas cercanas que 5an
sido inter"retados co,o indicativos de la "resencia de "lanetas secundarios en su
'r+ita, "ero estas indicaciones "or lo 6eneral ya no son ace"tadas2 M7s reciente,ente
5an sido detectadas -ajas de "olvo y 6ravilla cerca de al6unas estrellas, y eso su6iere
la "resencia de "lanetas secundarios, "ero a.n no "ode,os tener la certeza de ello2
8n cuanto a los "lanetas "ri,arios, la situaci'n "arece ,uc5o "eor2 Des"u;s de todo,
la .nica raz'n que nos conduce a la es"eranza de detectar "lanetas secundarios es
"recisa,ente "orque 5ay una estrella cercana2 La estrella cercana "uede +alancearse
en su ruta "or el @tir'nA de un "laneta cercano relativa,ente 6rande, o el "laneta
"uede ser detectado "or su re-lejo de la luz de aquella estrella cercana2
La esencia de un "laneta "ri,ario (asu,iendo que e4ista* es que no 5ay estrella
cercanaM nin6una estrella que 5acer +alancearM nin6una estrella que le "reste luz "or
re-le4i'n2
As% "ues, :"ode,os detectar al6una vez un "laneta "ri,ario "or o+servaci'n directa<
B=osi+le,enteC
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>ncluso si su ca,"o de 6ravitaci'n es de,asiado d;+il "ara ser detectado e incluso si
no irradia luz "ro"ia ni tiene estrella dis"oni+le "ara re-lejar, "uede estar todav%a lo
+astante caliente "ara e,itir radiaciones in-rarrojas o al6.n ti"o caracter%stico de
radiaci'n de ,icroondas, y a lo ,ejor a.n "ode,os desarrollar ,;todos "ara
detectarlo2
La ca"acidad de 5acerlo "uede au,entarse de uno o dos ,odos2 =ode,os situar un
telesco"io es"acial lo su-iciente,ente 6rande "ara su"erar, "or un considera+le
,ar6en, la ca"acidad de los telesco"ios situados en la tierraM o "ode,os desarrollar
naves es"aciales que "uedan trans"ortar seres 5u,anos "ara e4"lorar ,uc5o ,7s all7
del siste,a solar2
&a+e -inal,ente que al6.n "laneta "ri,ario est; circulando "or el centro 6al7ctico en
una 'r+ita que se cruce con la del sol2 =uede lle6ar el ,o,ento en que tal "laneta
"ri,ario lle6ue del es"acio interestelar y se ,ueva "or los alrededores de nuestro
siste,a "lanetario2 B&u7nta e4citaci'n causar%a, de no ser que la contin6encia de que
tal cosa ocurriera ser%a, +ueno, astron',icaC
Sin e,+ar6o 5ay ,uc5os otros ti"os de evidencia2
A juz6ar "or lo que "ode,os ver, la ,asa de una 6ala4ia t%"ica (co,o la nuestra, "or
eje,"lo* "odr%a ser 9JJ +illones de veces la de nuestro sol, y esta ,asa -uerte,ente
concentrada 5acia el centro2 Zuiz7s un !J "or ciento de ella se encuentra en el "ro"io
"unto central de la 6ala4ia, ,ientras que el 9J "or ciento restante est7 e4tendido a
trav;s de las enor,es re6iones e4teriores2
8sto tiene cierta si,ilitud con el siste,a solar, donde la ,ayor "arte de la ,asa est7
concentrada en el sol central y sola,ente una "eque0a "orci'n est7 e4tendida "or las
vastas re6iones e4teriores del siste,a2
Si ;sta es en verdad la estructura de las 6ala4ias t%"icas, entonces la rotaci'n de las
"artes que la -or,an de+er%a ,ostrar "arecido con la rotaci'n de las "artes de nuestro
siste,a solar2 =or eje,"lo, cuanto ,7s alejado del sol est7 un "laneta, ,7s des"acio
cruza su 'r+ita, "orque la intensidad de la atracci'n 6ravitacional del sol dis,inuye
con la distancia2 De acuerdo con esto, los astrono,os esta+an co,"leta,ente se6uros
de que cuanto ,7s lejos estuviera una re6i'n 6al7ctica del &entro 6al7ctico, ,7s lento
ser%a el ,ovi,iento de rotaci'n de las estrellas de aquella re6i'n2
8n los .lti,os a0os, los astr'no,os 5an ,edido las "ro"orciones rotativas de las
re6iones 6al7cticas a distancias cada vez ,ayores del centro, y 5an encontrado, con
6ran aso,+ro, que eso no era cierto, que el 6rado de rotaci'n no dìs,inuye con la
distancia del ,odo que se su"on%a2
La conclusi'n es "or tanto que cada 6ala4ia (incluyendo la nuestra*, ade,7s de las
estrellas que "ode,os ver con toda claridad, de+e tener un ni,+o de ,asa resistente
envolviendo todo el cuer"o de la 6ala4ia, un ni,+o o 5alo 5ec5o de al6o que nosotros
no "ode,os ver2 ? cada 6ala4ia de+e ser "or consi6uiente ,7s sustancial,ente densa
de lo que "ens7+a,os que era2
Si es as%, "odr%a,os solucionar otro "ro+le,a2 Las 6ala4ias e4isten en a6ru"aciones
de varios ta,a0os2 Si se e4a,ina una t%"ica a6ru"aci'n de 6ala4ias, descu+ri,os que
las 6ala4ias individuales est7n en ,ovi,iento, sin ru,+o -ijo, dentro del 6ru"o2 8stos
,ovi,ientos tender%an a ro,"er y dis"ersar el raci,o, a ,enos que el ca,"o de
6ravitaci'n total de la a6ru"aci'n -uera su-iciente,ente intenso "ara ,antener unidos
a los co,"onentes, "ese a su ,ovi,iento2 No o+stante, la ,asa de una a6ru"aci'n, a
juz6ar "or su contenido de estrellas visi+les, es insu-iciente "ara ,antenerla unida aun
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cuando es o+vio que se ,antiene unida2 ? cuanto ,ayor es el raci,o, ,7s dis,inuye
el ca,"o de 6ravitaci'n de sus estrellas visi+les2
8l asunto se 5ace ,enos desconcertante si se tiene in,ediata,ente en cuenta la
,asa de 5alos invisi+les, y si asu,i,os ta,+i;n que de+e 5a+er cierta ,asa
distri+uida entre las 6ala4ias individuales de una a6ru"aci'n2
$inal,ente, el universo co,o un todo, tiene sola,ente alrededor de un 9 "or ciento
de la ,asa necesaria "ara evitar que au,ente sin "arar (es decir, que si6a @a+iertoA*,
si uno se -%a, "or lo ,enos, de las estrellas que "ueden verse en el universo2 Al6unos
astr'no,os "iensan que ser%a ,7s sensato tener el universo @ cerradoAM es decir,
dis,inuir la e4"ansi'n 5asta lle6ar a un "aro eventual junto al ca,"o de 6ravitaci'n
6eneral, y de all% se6uir una contracci'n lenta "ero aceler7ndose, "ara ter,inar en un
Gran &rujido2 A5% el 5alo de las 6ala4ias "odr%a "ro"orcionar la ,asa adicional
necesaria "ara eso2
=ero si los "uzzles de las 6ala4ias rotatorias, los raci,os unidos, y el universo
a"arente,ente a+ierto, quedan todos solucionados "or los 5alos 6al7cticos, no 5ace
,7s que "ro"orcionarnos otro "uzzle2
:De qu; est7 5ec5o el 5alo< :8n qu; consiste< Si all% 5ay ,asa, que no "ode,os ver
"orque no est7 co,"uesta "or estrellas, :de qu; est7 co,"uesta entonces< (Los
astr'no,os lo lla,an el ,isterio de la ,asa ine4istente2*
Hay sin e,+ar6o una "osi+ilidad, y es que la ,asa del 5alo consista en innu,era+les
"lanetas "ri,arios2 Dic5os "lanetas ni +rillar%an ni encontrar%an luz que re-lejar, as%
que ser%an co,"leta,ente invisi+les "ara nosotros2 Sus contri+uciones individuales a
los ca,"os 6ravitacionales de las 6ala4ias, y a los del Universo co,o un todo, ser%an
no o+stante ,uy si6ni-icativas2
Su"on6a,os que la ,asa corriente de un "laneta "ri,ario -uera la de D."iter2 Si
5u+iera un ,illar de "lanetas "ri,arios "arecidos en el 5alo de cada estrella visi+le en
la 6ala4ia en s%, eso +astar%a "ara do+lar la ,asa a"arente de la 6ala4ia2
Si se a0aden los "lanetas "ri,arios des"arra,ados a trav;s del cuer"o de cada
6ala4ia y a trav;s del es"acio entre las 6ala4ias, "odr%a su,ar cien ,il "lanetas
"ri,arios "ara cada estrella visi+le en el universo2 8sto e4"licar%a el ,odo en que las
a6ru"aciones de 6ala4ias se unen, y +astar%a ta,+i;n "ara cerrar el universo y
solucionar de una vez "or todas el ,isterio de la ,asa ine4istente2
8n verdad que cien ,il "lanetas "ri,arios "ara cada estrella visi+le "arece "on;rselo
al6o di-%cil a la @re6la de los nu,erosos "eque0osA2 =ero, :"or qu; entonces cul"ar de
ello a la ,asa ine4istente en los "lanetas "ri,arios< Hay ta,+i;n otras "osi+ilidades2
Los 5alos 6al7cticos, y el es"acio inter6al7ctico, "odr%an, "or eje,"lo, estar cosidos de
a6ujeros ne6ros, que tendr%an cada uno una ,asa i6ual a la de una estrella, incluso a
la de una estrella 6i6ante o a la de un raci,o de estrellas2 A "esar de sus ,asas
"otencial,ente enor,es, los a6ujeros ne6ros aislados en el es"acio resultar%an tan
invisi+les co,o "lanetas "ri,arios2
=odr%a ser entonces que los 5alos estuvieran 5ec5os de una cantidad sustancial de
a6ujeros ne6ros con su corres"ondiente, aunque ,7s "eque0o (y ,7s cre%+le* n.,ero
de "lanetas "ri,arios2
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=ero en ese caso 5ay otro eni6,a2 Al -or,arse las 6ala4ias, la atracci'n de sus "ro"ios
ca,"os 6ravitatorios de+i' 5a+er actuado "ara concentrar con -uerza a sus estrellas
visi+les 5acia el centro2 ? si es as%, :"or qu; no actuarla "ara concentrar, con -uerza,
"lanetas "ri,arios y a6ujeros ne6ros ta,+i;n 5acia el centro< :=or qu; un ti"o de
,asa se concentrar%a y otro no<
Hay una o+jeci'n ,uc5o ,7s seria2 84isten razones te'ricas "ara ar6uir que el
n.,ero de "rotones y neutrones que "ueden e4istir "osi+le,ente en el universo, es
quiz7 su-iciente,ente 6rande "ara -or,ar la ,asa que "ode,os ver2 8ntonces, si la
,asa del universo es si6ni-icativa,ente ,ayor que la ,asa que "ode,os ver, el
e4ceso de+e estar 5ec5o de al6o ,7s que de "roton;s y neutrones2
Los "lanetas "ri,arios, y natural,ente ta,+i;n los a6ujeros ne6ros, est7n 5ec5os
casi en su totalidad de "rotones y neutrones (lo ,is,o que las estrellas* de -or,a que
si el ar6u,ento te'rico es correcto, los "lanetas "ri,arios y los a6ujeros ne6ros no
"ueden ser res"onsa+les de la ,asa ine4istente2 Los astr'no,os van +uscando "or lo
tanto e4"licaciones e4'ticas, co,o los neutrinos (v;ase @Nada y 3odoA en &ontando
los eones [* o incluso otras "art%culas ,7s e4'ticas2
>ncluso esto, natural,ente, no quiere decir que los "lanetas "ri,arios no e4istan222,
si,"le,ente que no e4isten en 6ran n.,ero2 =uede 5a+er relativa,ente "ocos que no
so+re"asen el n.,ero "er,isi+le de "rotones y neutrones2 Natural,ente, cuantos
,enos 5aya, ,7s di-%cil resultar%a detectarlos2
=ero tene,os que -or,ularnos otra "re6unta2 :$unciona sie,"re la @re6la de los
nu,erosos "eque0osA<
G+via,ente, no2 Si considera,os a los ,ac5os 5u,anos o a las 5e,+ras 5u,anas,
5ay ,7s, en cada caso, de ta,a0o ,ediano que de ta,a0o 6rande2 8n este caso, si
uno e,"ieza "or los individuos enor,es y se "iensa en el n.,ero de los que son ,7s
"eque0os y todav%a ,7s "eque0os, al "rinci"io el n.,ero crece, "ero in,ediata,ente
se lle6a al "unto ,74i,o y e,"iezan de nuevo a decrecer2
:8s "osi+le que el ta,a0o de las estrellas se "are en cierto "unto o valor, y que "or
de+ajo de dic5o "unto el n.,ero de estrellas cai6a verti6inosa,ente<
Las estrellas se -or,an "or condensaci'n de enor,es nu+es de 6as y "olvo2 8n
6eneral, cuanto ,7s ,asa tiene la nu+e, ,7s ,aciza ser7 la estrella, o ,ayor el
n.,ero de estrellas que se -or,e, o a,+as cosas2
=resu,i+le,ente, "ues, las estrellas de "eque0a ,asa "roceden de nu+es
relativa,ente "eque0as2 =ero cuanto ,7s "eque0a sea la nu+e, ,7s d;+il es el
conjunto del ca,"o 6ravitacional y ,enos "ro+a+le que su-ra cualquier condensaci'n
+ajo la atracci'n 5acia dentro del ,encionado ca,"o2
Al6unos astr'no,os o+jetan que una nu+e que sea tan "eque0a que s'lo "ueda
-or,ar un "laneta "ri,ario "or condensaci'n, ser%a de,asiado "eque0a "ara
conse6uir cualquier condensaci'n2 &laro que los "lanetas secundarios, co,o D."iter, y
los su+"lanetas secundarios, co,o la tierra, 5an sido o+via,ente -or,ados, "ero lo
-ueron en los alrededores tur+ulentos de una nu+e que era lo +astante 6rande co,o
"ara -or,ar el sol "or condensaci'n2
=artiendo de este "unto de vista, "uede ocurrir que los "lanetas "ri,arios sean
i,"ro+a+les, des"u;s de todo2 8n este caso de+e,os darnos "or satis-ec5os con la
si,"le distinci'n entre estrellas y "lanetas con la que e,"ec;2 Las estrellas tienen
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,asa y dan luz2 Los "lanetas son "eque0os, no irradian luz y 6iran en 'r+ita alrededor
de las estrellas2
8sto nos deja con un asunto -inal que discutir2
8n las estrellas nor,ales, co,o nuestro sol, la ener6%a que los ,antiene lu,inosos se
ori6ina "or -usi'n nuclear en su centro, -usi'n que convierte el 5idr'6enol en 5elioI2
Sin e,+ar6o, "ara que esto ten6a lu6ar de+e alcanzarse cierta te,"eratura cr%tica en
el ,is,o centro interior de la estrella, a ,edida que se va condensando de la nu+e
inicial2 Se 5a calculado que si una estrella en estado de condensaci'n tiene ,enos de
J,JH1 veces la ,asa del sol (o a"ro4i,ada,ente Luna doceava "arte de su ,asa*
entonces esa te,"eratura cr%tica no se "odr7 alcanzar2
=ero una estrella que es al6o ,enor que la doceava "arte de la ,asa de nuestro sol,
una vez -or,ada, "uede alcanzar una te,"eratura central lo +astante alta co,o "ara
-undir 5idr'6enoF (deuterio* y trans-or,arlo en 5el%oF32 (De todos los 7to,os
esta+les, el deuterio es el ,7s -7cil de -undir2*
8l deuterio, no o+stante, es ,uc5o ,enos corriente que el 5idr'6enoFl y se consu,e
r7"ida,ente ,7s all7 del "unto en que servir7 de co,+usti+le2 8n lu6ar de +rillar
durante ,uc5os +illones de a0os co,o lo 5ar%a una "eque0a estrella de 5idr'6eno
-undido, una estrella de deuterio -undido +rillar7 sola,ente unos "ocos ,illones de
a0os2
Una estrella a.n ,7s "eque0a "uede no alcanzar una te,"eratura que "rovoque
cualquier -usi'nM no o+stante, la ener6%a cin;tica de su contracci'n "uede "rovocar
una te,"eratura lo +astante alta co,o "ara 5acerla +rillar222, aunque "or un "er%odo
,7s corto del de las de -usi'n de deuterio2
8stas "eque0as estrellas, que "roducen luz "or ,edios casi de verdadera -usi'n de
5idr'6eno, "ueden no ser consideradas "or al6unos co,o verdaderas estrellas2 3al vez
de+i;ra,os lla,arlas =ero las su+estrellas "ueden verse, si e4isten, y est7n
su-iciente,ente cercanas a nosotros2 8n realidad, estrellas co,o la VE 9J y la LHS
!I (y cualquier otra estrella i6ual,ente a"a6ada* "arecen tener ,asas al6o
,enores a una doceava "arte de la de nuestro sol2 8n tal caso "ueden +ien ser
su+estrellas2
*!I
SUPERESTRELLA
Soy socio del @Dutc5 3reat &lu+A, cuyos ,ie,+ros son todos activos, en cierta
,anera, en el ca,"o de las co,unicaciones2 (?o escri+o2* Nos reuni,os una vez "or
se,ana "ara co,er y convivir2 Durante los oc5o ,eses de no verano, a0adi,os
ta,+i;n al6una distracci'n y al6o edi-icante en -or,a de con-erencia instructiva2
Una vez -all' el entreteni,iento y reci+% una lla,ada ur6ente la noc5e anterior a la
reuni'n2 :=od%a "re"arar al6o en tan "oco tie,"o<
Eueno, "uedo cantar al6o y no ten6o ver6ênza, as% que les dije: FB&laroC
Lle6' la co,ida del d%a si6uiente y cuando -ue la 5ora del entreteni,iento, ,e levant;
e in,ediata,ente sur6i' una -uerte sos"ec5a entre los asistentes2 =ara e,"eorar las
cosas, les anunci; ale6re,ente que i+a a cantarles las cuatro estro-as de Earras y
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estrellas, incluso la tercera estro-a que 5a+%a sido o-icial,ente su"ri,ida "or el delito
de ser o-ensiva "ara nuestros +uenos a,i6os los +rit7nicos, a los que colectiva,ente
cali-ica con la cari0osa e4"resi'n de @esclavos y ,ercenariosA2
Los Dutc5 3reaters no se andan con c5iquitas2 A,an nuestro 5i,no nacional "ero cada
uno de ellos ten%a la clara i,"resi'n de que lo 5a+%a o%do ,7s que su-iciente,ente en
el curso de su vida2 No era necesario que les @entretuvieranA con ;l2 =or tanto -ui
+lanco de "rotestas y a+uc5eos2
?o ,e ,antuve i,"ertur+a+le2 &onoc%a a ,is consocios2 =od%an cantar la "ri,era l%nea
de la "ri,era estro-a, y conoc%an al6una que otra "ala+ra o -rase2 >6nora+an
co,"leta,ente que e4istieran otras tres estro-as, y natural,ente no sa+%an nada de
lo relacionado con la 5istoria del "oe,a2 ?o ,e "ro"on%a cont7rsela2
Les e4"liqu; la interesante 5istoria2 3rata+a del ataque "or tres +andas, de la o-ensiva
de 9H9I, que a,enaza+a destruir los j'venes 8stados Unidos treinta y un a0os
des"u;s de que Gran Ereta0a reconociera su inde"endencia2 ? el destino de A,;rica
de"end%a de que -uera o no to,ado el -uerte McHenry, en el "uerto de Ealti,ore, de
que el +o,+ardeo nocturno de la -lota +rit7nica ter,inara con la +andera de +arras y
estrellas ondeando so+re el -uerte2
=resent; cada estro-a con la necesaria e4"licaci'n y a continuaci'n la cant;
clara,ente, de -or,a que se entendieran +ien todas las "ala+ras2 (&o,"liqu; la vida
al "o+re aco,"a0ante, lo con-ieso2 No soy cantante "ro-esional y cant; cada estro-a
en un tono di-erente2*
&uando ter,in; la cuarta estro-a con una nota sostenida y triun-al, el ,is,o ".+lico
que "rotest' al "rinci"io se levant' es"ont7nea,ente y ,e dedic' una ovaci'n que
raras veces 5a+%a dis-rutado2 8stoy convencido de que en un acceso de "atriotis,o, de
una intensidad ja,7s e4"eri,entada 5asta entonces, aquellos 5astiados y e,+otados
ancianos 5a+r%an des-ilado co,o un solo 5o,+re 5asta el centro de recluta,iento ,7s
cercano y tratado de alistarse, caso de que 5u+iera "ensado en su6er%rselo2
Des"u;s, cuando re-le4ion; so+re lo ocurrido, ,e "areci' que la se6uridad que ten%a
de "oder 5acerles tra6ar lo que ,e 5a+%a "ro"uesto, nac%a de ,i e4"eriencia con esos
ensayos cient%-icos de $ ) &$2 8stoy dis"uesto a 5a+lar de cualquier cosa "or anticuada
que "ueda "arecer a ciertos lectores razona+le,ente so-isticados, si,"le,ente "orque
ten6o la "lena se6uridad de que "uedo "resent7rselo con un en-oque interesante2
Una vez, cuando dediqu; un "ar de ensayos a la e4"loraci'n "olar, un lector ,e
escri+i' "ara decir,e que sos"ec5a+a que yo lo 5a+%a sacado todo de un ,anualito de
6eo6ra-%a escolar, "ero que de todas -or,as 5a+%a encontrado que era una +uena
lectura2
=ues +ien, ;ste es ,i tra+ajo, adelante con ;l2
8n el ca"%tulo anterior les 5a+l; de las estrellas ,7s "eque0as, as% que lo razona+le es
que trate a5ora de las estrellas ,7s 6randes2
8,"ezar; con el sol, la .nica estrella lo +astante cercana "ara que "oda,os verla a
si,"le vista (o ta,+i;n con el telesco"io, si "re-ieren* co,o un si,"le "unto de luz2
Desde el "unto de vista de la tierra, el sol es un o+jeto enor,e2 8l di7,etro ,edio de
la tierra es de 92/I Nil',etros, y si le da,os un valor 9, entonces el di7,etro de
D."iter, el "laneta 6i6ante de nuestro siste,a solar, es de 99,9H2 No o+stante, el
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di7,etro del sol, desde el ,is,o "unto de vista, es de 9J!, (' !,// veces el
di7,etro de D."iter*2
Si considera,os el volu,en de la tierra (un "oco ,7s de un trill'n de Nil',etros
c.+icos* co,o 9, entonces el volu,en de D."iter es al6o ,enos de 92IJJ2 Si D."iter
estuviera 5ueco, ca+r%an dentro 92IJJ tierras, si las ,etieran +ien a"retujadas2 So+re
la ,is,a +ase, el volu,en del sol es sin e,+ar6o "oco ,7s de 923JJ2JJJ, de ,odo
que si el sol -uera 5ueco "odr%an ,eterle dentro !JJ D."iters2
Una cosa ,7s2 8sta+lezca,os la ,asa de la tierra (alrededor de L trillones de
Nilo6ra,os* con un valor 92 8n este caso, la ,asa de D."iter es de 39/,H3 y la del sol
de 332HL12
La ,asa total de todo lo que se ,ueve alrededor del sol, todos los "lanetas, sat;lites,
asteroides, co,etas y ,aterial ,ete'rico, su,a IIH,J en la tierra o sea 92 8sto
si6ni-ica que la ,asa del sol es /I3 veces la del siste,a solar en conjunto2 Dic5o de
otra -or,a, el sol -or,a el !!,HLL "or ciento de toda la ,asa del siste,a solar2
=ero deje,os de co,"arar el sol con los "lanetas2 8s co,o co,"arar un 6i6ante
,onstruoso con insi6ni-icantes "i6,eos2 :&o,o "uede co,"ararse el sol con otras
estrellas< A5% las cosas "odr%an "arecer di-erentes2
8,"ece,os "or las cien estrellas ,7s cercanas2 8st7n lo +astante "r'4i,as co,o
"ara que este,os razona+le,ente se6uros de que las conoce,os todas2 Si
intent7ra,os ele6ir cien estrellas en una re6i'n que estuviera relativa,ente distante,
las ,7s "eque0as "odr%an estar de,asiado a"a6adas "ara verlas y ter,inar%a,os con
una ,uestra inadecuada2
De las cien estrellas ,7s cercanas, noventa y siete son clara,ente ,7s "eque0as que
el sol2 Una es a"ro4i,ada,ente del ,is,o ta,a0o que el sol, Al-a &entauro A, la
,ayor del siste,a de estrellas do+les Al-aF entauro2
Sola,ente dos de las estrellas ,7s cercanas tienen ,7s ,asa que el sol2 Una es
=roci'n, cuya ,asa (si esta+lece,os que la del sol es i6ual a 9* es 9,//, y la otra es
Sirio, cuya ,asa es ,392
Si las estrellas ,7s cercanas son una +uena ,uestra del conjunto (y "odr%an serlo*
entonces nuestro sol es su"erado en ,asa "or s'lo un "or ciento de las de,7s2
:Zuiere esto decir que el sol es una estrella ,onstruosa y que de+er%a,os
considerarla co,o un 6i6ante<
BNoC 8star%a,os estudi7ndolas equivocada,ente2
De ,odo que s'lo 5ay cinco cuer"os en el siste,a solar ,ayores que la tierra: el sol,
D."iter, Saturno, Urano y Ne"tuno2 8ntre los cuer"os ,7s "eque0os que la tierra 5ay
cuatro "lanetas, varias docenas de sat;lites, cien ,il asteroides, cien +illones de
co,etas e inconta+les trillones de -ra6,entos ,ete'ricos2 No o+stante, todo eso no
si6ni-ica que la tierra sea un o+jeto de ta,a0o ,onstruoso2
8l 5ec5o de que 5aya tantos o+jetos ,7s "eque0os que la tierra es sola,ente un
eje,"lo de la @re6la de nu,erosos "eque0osA de la que les 5a+l; en el ca"%tulo
anterior2 A "esar de tantos cuer"os ,7s "eque0os, la e4istencia de un sol es su-iciente
"ara "oner de ,ani-iesto que la tierra es un o+jeto "eque0%si,o2
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3a,"oco i,"orta que 5aya tan "ocas estrellas con ,7s ,asa que el sol2 Lo que
cuenta es cu7nto ,7s 6randes que el sol "uedan ser al6unas estrellas2 Easta con que
5aya unas "ocas con ,7s ,asa que el sol "ara que considere,os al sol co,o un
cuer"o relativa,ente "eque0o2
Medir la ,asa de una estrella no es -7cil2 Se 5ace ,ejor si "uede ,edirse la -uerza de
su ca,"o 6ravitatorio2 =or la naturaleza del resultado "odre,os deter,inar la ,asa
de la estrella2
As%, en el caso de las estrellas +inarias, tene,os a dos estrellas 6irando alrededor de
un centro de 6ravedad co,.n2 Si conoce,os la distancia de la +inaria "ode,os
calcular "or lo tanto la distancia entre las dos estrellas "or su a"arente se"araci'n, y
utilizar entonces la distancia de la +inaria y su "er%odo de revoluci'n "ara o+tener la
,asa total de las dos estrellas2 =or el ta,a0o co,"arativo de las dos 'r+itas "ode,os
deter,inar la ,asa de cada una2
A-ortunada,ente, ,7s de la ,itad de las estrellas del cielo son "artes de siste,as
+inarios2 =roci'n y Sirio son ,ie,+ros de siste,as +inarios y de+er%an ser
,encionadas co,o =roci'n A y Sirio A, "uesto que cada una tiene ,ayor ,a6nitud
que su co,"a0era2 8n el caso de estas dos estrellas, las co,"a0eras, =roci'n E y Sirio
E, son enanas +lancas2
No o+stante, "or el ,o,ento deje,os las ,asas2 Gtro ,odo de co,"arar estrellas es
"or la intensidad con que irradian2 ? no quiero decir con eso lo +rillantes que "arecen
estar en el cielo2 8sto de"ende tanto de la distancia a que est7n de nosotros co,o de
la cantidad de radiaci'n que des"renden2 Una estrella "uede +rillar ,uy intensa,ente
y estar tan lejos de nosotros que resulta invisi+le incluso sirvi;ndonos de un
telesco"io2 =or el contrario, otra "uede +rillar "oco "ero estar tan cerca de nosotros
que ten6a un as"ecto ,aravilloso en el cielo2
No o+stante, si conoce,os la distancia de varias estrellas "ode,os dar "or sentada
dic5a distancia y calcular cu7nta luz irradiar%a cada estrella deter,inada si todas
estuvieran a la ,is,a distancia de nosotros2 8ste nivel de +rillo se lla,a
@lu,inosidadA2
8l sol no est7 ,al en cuanto a lu,inosidad2 De las cien estrellas ,7s cercanas,
sola,ente dos son clara,ente ,7s lu,inosas que el sol y ta,+i;n son las ,7s
clara,ente ,ayores que el sol: =roci'n y Sirio2 Si esta+lece,os la lu,inosidad del sol
i6ual a 9, entonces la lu,inosidad de =roci'n es a"ro4i,ada,ente 1,H y la de Sirio
3, ta,+i;n a"ro4i,ada,ente2
:8s esta relaci'n entre 6ran ,asa y 6ran lu,inosidad ,uy si6ni-icativa< Des"u;s de
todo "uede 5a+er ,uc5as razones "or las que una estrella "ueda ser "articular,ente
lu,inosa2 La lu,inosidad "uede de"ender de la co,"osici'n qui,ica, de la tur+ulencia
interna, de la intensidad del ca,"o ,a6n;tico, de la velocidad de rotaci'n, y de otros
-actores2 >ncluso "uede ocurrir que contri+uya cada una de las di-erentes "ro"iedades
de una estrella, y que las lu,inosidades de estrella a estrella var%en de -or,a
desconcertante2
8n 9!9L, Art5ur 8ddin6ton e,"ez' a tra+ajar en este "ro+le,a2 &onsider' "ri,ero las
estrellas ,7s volu,inosas2 Ystas eran de densidades ,7s +ien +ajas y "resinti', "or
su alta te,"eratura su"er-icial, que "od%an ser total,ente 6aseosas2 Ha+%a ciertas
@leyes de 6asA esta+lecidas e4"eri,ental,ente en la tierra, y el uso de dic5as leyes
"od%a e4"licar lo que ocurrir%a a un volu,en de 6as con la ,asa de una 6ran estrella2
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8ddin6ton "ensa+a que 5a+r%a una -uerza atrayendo todo el 6as222 6ravitaci'n2 Ha+r%a
dos -uerzas que actuar%an "ara i,"edir que el 6as -uera atra%do: "resi'n del 6as y
"resi'n de radiaci'n2
Mientras la 6ravedad ,antiene unida la estrella su+e la "resi'n del 6as, "ero ta,+i;n
su+e la te,"eratura del 6as2 De 5ec5o, si6uiendo las leyes del 6as, la te,"eratura en
el centro de las estrellas de+e alcanzar ,illones de 6rados2 A ,edida que la
te,"eratura su+e, la cantidad de radiaci'n e,itida, y "or tanto la "resi'n de
radiaci'n, de+e su+ir ta,+i;n y ,uy r7"ida,ente2
$inal,ente, 8ddin6ton o+tuvo una ecuaci'n que relaciona+a ,asa y lu,inosidad2 A
,ayor ,asa, ,ayor "resi'n de 6as y radiaci'n necesarias "ara ,antener a la estrella
en un ta,a0o equili+radoM y a ,ayor "resi'n de radiaci'n, ,7s +rillo de la estrella2
=arec%a que la lu,inosidad de"end%a entera,ente de la ,asa de una estrella2
8ddin6ton anunci' la ley de ,asaFlu,inosidad en 9!I, y "ara entonces descu+ri'
que las estrellas ordinarias co,o el sol, e incluso las estrellas enanas, ta,+i;n
encajan en la relaci'n2 =or ello se lle6' a la conclusi'n de que todas las estrellas eran
total,ente 6aseosas incluso cuando su densidad nor,al era, co,o en el caso de
nuestro sol, i6ual a la del a6ua liquida en la tierra, y cuando la densidad del centro del
sol aun era ,uc5o ,7s alta2
La densidad del centro del sol es a"ro4i,ada,ente cinco veces la del "latino en la
tierra2 Sin e,+ar6o, en tie,"os de 8ddin6ton se sa+%a que la ,asa de un 7to,o est7
concentrada en el n.cleo ,7s "eque0o que 5ay en su centro2 8sta+a claro, "ues, que
+ajo las "resiones del centro del sol, los 7to,os se desco,"on%an y los n.cleos se
,ov%an li+re,ente en un ,ar de electrones sueltos2
Los n.cleos "od%an distri+uirse ,7s a+undante,ente en se,ejante ,ar que co,o
"arte de 7to,os intactos2 =or esta raz'n, la densidad "od%a ser ,uy alta, y no
o+stante la li+ertad de ,ovi,iento de los n.cleos ultra"eque0os ser%a tal que esta
@,ateria de6eneradaA se6uir%a co,"ort7ndose co,o un 6as2
>ncluso las enanas +lancas, que son virtual,ente todas ellas ,ateria de6enerada, se
co,"ortan co,o si -ueran 6aseosas2 8s s'lo cuando lle6a,os a las estrellas de
neutrones cuando -alla esta re6la y o+tene,os un cuer"o con tanta ,asa co,o una
estrella que act.a co,o si -uera s'lida2
La ley de ,asaFlu,inosidad de 8ddin6ton se a"lica es"ecial,ente a estrellas de
secuencia "rinci"al (esta+les, estrellas de -usi'n de 5idr'6eno co,o nuestro sol*2 De
acuerdo con esta ley, la lu,inosidad var%a en un 9S3,1 "or ciento de la ener6%a de la
,asa2 8n otras "ala+ras, una estrella con dos veces la ,asa del sol tendr%a una
lu,inosidad de unas doce veces la del sol2 Una estrella con una ,asa tres veces
,ayor que la del sol tendr%a una lu,inosidad de unas cincuenta veces la del sol, y as%
sucesiva,ente2
8so tiene una consecuencia que "uede notarse al instante2 &uanto ,7s lu,inosa es
una estrella y ,7s radiaci'n e,ite, ,7s 5idr'6eno de+e -usionar "ara "roducir dic5a
radiaci'n2
Su"on6a,os que una estrella tiene tres veces ,7s ,asa que el sol2 =osee "or
consi6uiente tres veces ,7s "rovisi'n de co,+usti+le2 Dado que 6asta dic5a "rovisi'n
de co,+usti+le cincuenta veces a la velocidad que lo 5ace el sol, 6asta su ,ayor
"rovisi'n de co,+usti+le en 9S1J, es decir, a"ro4i,ada,ente 9S9/ en el tie,"o en
que lo 5ace el sol2
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Una estrella necesita -usionar a"ro4i,ada,ente s'lo una d;ci,a "arte de su "rovisi'n
de 5idr'6eno antes de que su centro e,"iece a -usionar 5elio2 La estrella a+andona
entonces su secuencia "rinci"al y e,"ieza a dilatarse y trans-or,arse en un @6i6ante
rojoA2 8n un tie,"o relativa,ente corto se trans-or,' en una enana +lanca, estrella
de neutrones, o a6ujero ne6ro, se6.n su ,asa2 Una estrella con la ,asa del sol
"er,anecer7 en la secuencia "rinci"al unos 9J +illones de a0os2 (=or decirlo con otras
"ala+ras, la "er,anencia del sol en la secuencia "rinci"al est7 a5ora casi en la ,itad2*
Una estrella con una ,asa tres veces ,ayor que la del sol se6uir7 en secuencia
"rinci"al s'lo un "oco ,7s de ,edio +ill'n de a0os de+ido a la "rodi6alidad con que
-usiona su "rovisi'n de 5idr'6eno2
As% "ues, cuanta ,7s ,asa tiene una estrella ,7s corta es su duraci'n nor,al2 Las
estrellas ,7s "eque0as en la secuencia "rinci"al se6uir7n 6oteando sus radiaciones en
"eque0as cantidades "or es"acio de JJ +illones de a0os, o ,7s2
=or el contrario, una estrella que ten6a cincuenta veces la ,asa del sol "er,anecer7
en la secuencia "rinci"al, se6.n la ley de ,asaFlu,inosidad de 8ddin6ton, s'lo 9J2JJJ
a0os, un ,ero "ar"adeo en la escala astron',ica de tie,"os2
As% "uede verse "or qu; 5ay tan "ocas estrellas con ,7s ,asa que el sol2 No
sola,ente 5ay cuer"os ,uc5o ,ayores -or,ados en ,enor cantidad que los de
,enos ,asa, se6.n la @re6la de nu,erosos "eque0osA, sino que estos cuer"os de
6ran ,asa que se -or,an desa"arecen ,7s r7"ida,ente del ,ovi,iento y
lu,inosidad, y cuanta ,7s ,asa tienen, ,7s r7"ida,ente se desvanecen2 Si a5ora
,is,o "udi;ra,os ver una estrella que tuviera cincuenta veces la ,asa del sol,
es"erar%a,os, se6.n la ley de ,asaFlu,inosidad de 8ddin6ton, que se 5u+iera
-or,ado "ro+a+le,ente durante los tie,"os 5ist'ricos y que, al ca+o de unos "ocos
,illares de a0os, desa"areciera2
Una se6unda consecuencia de la ley de 8ddin6ton es que cuanto ,ayor es la ,asa de
la estrella, ,ayores son las -uerzas de atracci'n 5acia adentro y de "royecci'n 5acia
-uera, dejando ,enor ,ar6en en el equili+rio2 Un e,"ujoncito 5acia un lado u otro en
las "eque0as estrellas si6ni-icar%a un e4ceso de -uerza relativa,ente "eque0o2 La
estrella se ta,+alear%a un "oco, y lue6o volver%a a reco+rar su equili+rio2 (8l sol "uede
tener sus estre,eci,ientos, "ero aunque tiene +astante ,asa, sus estre,eci,ientos
no ser%an nunca su-icientes "ara +orrar la vida de la tierra, y conste que "ara ello no
5ar%a -alta ,uc5o2*
=or el contrario, si considera,os estrellas que tienen ,uc5a ,asa, los "eque0os
,ovi,ientos re"resentar%an e4cesos de -uerza cada vez ,ayores2 $inal,ente, los
estre,eci,ientos nor,ales que ca+e es"erar +astar%an "ara "rovocar el cola"so o la
e4"losi'n de una estrella2 8n cualquiera de los casos, dejar%a de ser una estrella
nor,al2 8l "ro"io 8ddin6ton "ens' que una estrella que -uera cincuenta veces ,ayor
que el sol seria tan 6rande co,o "odr%a ser una estrella y se6uir ,anteniendo un
equili+rio razona+le2 A esto "odr%a lla,7rsele el @l%,ite de 8ddin6tonA2
He aqu% una lista de al6unas estrellas nota+les en nuestra "ro"ia 6ala4ia, que son a.n
,7s lu,inosas que Sirio2 He calculado ,7s o ,enos la ,asa de cada una de ellas
+as7ndo,e en la ley de 8ddin6ton:
Estrella Luminosidad Masa
(Sol=l) (Sol=1)
Plux 30 2,6
Vega ! 3,0
Es"iga #$0 6,1
%l&a 'ru(is )10 $,0
*eta 'entauro 1+300 ),#
Pgina !$ de !"#
'ano"us #+200 11,#
,ene- 6+300 12,2
.igel 23+000 1$,#
Muy alejada en el cielo del sur (invisi+le "ara la 6ente de las latitudes de 8uro"a y
norte de 8stados Unidos* est7 la constelaci'n de la Dorada2 8n esta constelaci'n est7
la Gran Nu+e de Ma6allanes, la 6ala4ia ,7s "r'4i,a a la nuestra2 =ode,os ver en ella
,uc5os detalles, incluyendo una estrella ,7s lu,inosa que cualquiera cercana a
nuestra 6ala4ia2 8s invisi+le a si,"le vista, "ero la Gran Nu+e de Ma6allanes est7 a
112JJJ "arsecs de distancia2 3eniendo en cuenta esta enor,e distancia, la Dorada
de+e ser IHJ2JJJ veces ,7s lu,inosa que el sol, con una ,asa de unas cuarenta
veces la de nuestro sol2 Se acerca al l%,ite de 8ddin6ton2
As% "ues, "arece que 5ay estrellas que "ueden tener una ,asa cincuenta veces ,ayor
que la de nuestro sol, y que a su vez el sol es s'lo una estrella de ta,a0o ,ediano,
que as% es co,o se la suele considerar2
=ero, 5ay un -allo2 8l l%,ite to"e de 8ddin6ton es sin duda e4cesiva,ente conservador2
8n 9!, dos a0os antes de que 8ddin6ton anunciara su ley de ,asaFlu,inosidad, un
astr'no,o canadiense, Do5n Stanley =lasNett (9HL1F !I9*, 5a+%a descu+ierto que una
estrella a"arente,ente anodina era +inaria2 #esult' que cada estrella tiene de L1 a /1
veces ,7s ,asa que el sol, y cada una "uede ser cerca de 21JJ2JJJ veces ,7s
lu,inosa que el sol2
8sta +inaria, lla,ada @6e,elas =lasNettA (un no,+re ,uc5o ,7s i,"resionante que
el o-icial @HD I/9!A*, "uesta en el lu6ar del sol, "ro+a+le,ente eva"orar%a la tierra
en un santia,;n2 La tierra tendr%a que 6irar alrededor de las 6e,elas =lasNett a una
distancia 11 veces su"erior a la corriente entre =lut'n y el sol (es decir, 9S9JJ de
"arsec* a -in de reducir la radiaci'n total reci+ida2 ? aun as% nos ,atar%a, "orque la luz
de las 6e,elas =lasNett ser%a ,uc5%si,o ,7s -uerte que los rayos K y ultravioletas de
la luz de nuestro sol2
La e4istencia de las 6e,elas =lasNett "rovoc' un au,ento del l%,ite de 8ddin6ton a
una ,asa de cerca de /J veces la del sol, un l%,ite dado en la 8nciclo"edia de
Astrono,%a de &a,+rid6e, un li+ro e4celente "u+licado en 9!//2
No o+stante, en la d;cada de los /J volvi' a re5acerse la -%sica de las 6randes
estrellas, utilizando los conoci,ientos o+tenidos desde 8ddin6ton2 =or eje,"lo, las
tur+ulencias dentro de una estrella tienen un "a"el ,uc5o ,7s i,"ortante de lo que
se 5a+%a cre%do2 3a,+i;n 5ay una continua y a"recia+le ";rdida de ,asa de las
6randes estrellas causada "or los vientos estelares, un -en',eno desconocido en
tie,"os de 8ddin6ton2
Ni la tur+ulencia ni la ";rdida de ,asa invalidan la ley de ,asaFlu,inosidad (que,
des"u;s de todo, est7 a"oyada no s'lo "or la teor%a, sino "or una ,eticulosa
o+servaci'n*2 8n ca,+io elevan el l%,ite de 8ddin6ton a valores sor"rendente,ente
altos, dejando +ien claro que la esta+ilidad y lon6itud de vida de las @estrellas de 6ran
,asaA son ,ayores de lo que 5asta entonces se 5a+%a cre%do2
Se ten%a in-or,aci'n so+re estrellas de 6ran ,asa (o @su"erestrellasA, co,o ,e 6usta
lla,arlas*, con ,asas 9JJ veces su"eriores a la del sol, "ero en vista del +ajo l%,ite
de 8ddin6ton, tal in-or,aci'n -ue reci+ida con 6ran esce"ticis,o2 No o+stante, una
vez ,odi-icada la teor%a "ara ad,itir la e4istencia de su"erestrellas, se 5an detectado
al6unas, y es "osi+le que "or cada +illones de estrellas 5aya una su"erestrella con
una ,asa 9JJ veces ,ayor que la de nuestro sol2 8sto si6ni-ica que "odr%a 5a+er de
9JJ a 91J su"erestrellas, s'lo en nuestra 6ala4ia2
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Al6unas su"erestrellas 5an sido identi-icadas2 8n ,i ensayo @Dis"uesto y 8s"erandoA
(en 8l ca,ino al in-inito, Dou+leday, 9!/!* ,e re-er% a una estrella "eculiar, 8ta
&arinae, co,o su,a,ente inesta+le y "or tanto, y "osi+le,ente, la "r'4i,a
su"ernova2 8n aquella ;"oca yo no 5a+%a alcanzado a.n la noci'n de las su"erestrellas
(tratar de estar al corriente de todo en ciencia es es"ecial,ente a6otador e
increi+le,ente -rustrante* "ero a5ora ,i i,"resi'n es que 8ta &arinae de+e sus
"eculiaridades ,7s al 5ec5o de ser una su"erestrella que al de ser una "reFsu"ernova2
?a en 9!/J se ten%a in-or,aci'n de que 8ta &arinae "od%a ser una su"erestrella2
A5ora, ciertos astr'no,os "arecen estar de acuerdo al res"ecto y es "osi+le que 8ta
&arinae ten6a una ,asa no in-erior a JJ veces la del sol2 Su lu,inosidad "uede ser
de 1 ,illones la del sol, es decir, 9J y 9S veces la de la Dorada o i6ual a la de las
6e,elas =lasNett juntas2
8ta &arinae est7 "erdiendo ,asa2 8n anteriores ensayos decid% que esto era se0al de
que se trata+a de una "reF u"ernova, "ero las su"erestrellas sie,"re "ierden ,asa a
consecuencia de un +uen y -uerte viento estelar2 8sto las ayuda a ,antenerse
relativa,ente esta+les2 8l 5ec5o de que el viento estelar de 8ta &arinae conten6a
nitr'6eno y o4%6eno, que yo to,; ta,+i;n co,o un indicio de "reFnova, "uede
si6ni-icar .nica,ente que las su"erestrellas est7n scA ,etidas a -uertes tur+ulencias
internas, que a su vez "ueden servir ta,+i;n "ara ,antenerlas esta+les2
8l viento estelar "uede acarrear a 8ta &arinae una ";rdida anual de al6o as% co,o una
,asa solar co,"leta en cien a0os2 Si esto "er,aneciera invaria+le, 8ta &arinae 5a+r%a
desa"arecido "or co,"leto en J2JJJ a0os, "ero natural,ente no va a ser as%2 A
,edida que 8ta &arinae va "erdiendo ,asa y sali;ndose de su status de su"erestrella,
su viento estelar tender7 a dis,inuir en volu,en2 =uede ser que las su"erestrellas,
"or su activo viento estelar, vayan "oco a "oco "erdiendo su envoltura rica en
5idr'6eno y se vuelvan centros desnudos de estrellas, que son so+re todo 5elio2 Se las
lla,a @estrellas Qol-F#ayetA, "or los astr'no,os que "ri,ero se -ijaron en ellas2
Gtra su"erestrella de nuestra 6ala4ia es una lla,ada = &isne2 8s ,uy "arecida a 8ta
&arinae, "ero ,7s "eque0a2 Su ,asa es ,7s o ,enos la ,itad de la de 8ta &arinae, y
tal vez unas 9JJ veces la de nuestro sol2 Su lu,inosidad es s'lo un tercio de la de 8ta
&arinae, "ero as% y todo si6ue siendo 921JJ2JJJ veces ,7s lu,inosa que el sol y ,7s
de tres veces ,7s lu,inosa que 1 Dorada2
=ero, :cu7l es la su"erestrella ,7s lu,inosa de las que conoce,os< Eien, volva,os a
la Gran Nu+e de Ma6allanes2
Dentro de la nu+e 5ay una ne+ulosa 6aseosa "arecida a la 6ran ne+ulosa de Gri'n, en
nuestra "ro"ia 6ala4ia2 La ne+ulosa de la Nu+e es ,uy 6rande2 &u+re un 7rea de unos
32JJJ "or 92JJJ "arsecs y es el o+jeto ,7s +rillante de la Gran Nu+e de Ma6allanes2
=uede incluso verse a si,"le vista2 8s ,ayor que cualquier ne+ulosa de nuestra
6ala4ia, o que cualquiera que "oda,os distin6uir en cualquier 6ala4ia 9J
su-iciente,ente cercana a nosotros "ara encontrar detalles visi+les2 Se lla,a la
ne+ulosa de la 3ar7ntula "orque su -or,a, se6.n al6unos o+servadores, se "arece a la
de una ara0a2
La ne+ulosa 3ar7ntula "arece contener cierto n.,ero de estrellas Qol-F#ayet, que
"ueden ser las descendientes de todo un 6ru"o de su"erestrellas2 La ne+ulosa "uede
ser, "or lo ,enos en "arte, "roducto de los trozos des"rendidos, "or e4"losi'n, de
dic5as su"erestrellas2
Al6unos "iensan que casi toda la lu,inosidad e ionizaci'n de la ne+ulosa 3ar7ntula
"rocede a5ora de un 7rea central situada a una distancia de tan s'lo 9S9J de "arsec2
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8l 7rea "uede contener varias estrellas, "ero en 9!H9 un 6ru"o de astr'no,os lle6' al
convenci,iento de que era la sede de una sola su"erestrella, la ,7s lu,inosa
detectada 5asta a5ora2 8sta su"erestrella se lla,a #l3La2
#l3La "uede que ten6a una ,asa 2JJJ veces ,ayor que la del sol2 8n cuanto a
,asa, el sol es res"ecto a #l3La lo que el "laneta Mercurio ser%a res"ecto a un "laneta
al6o ,ayor que Saturno2 8sto 5ace que nuestro sol "arezca una ,enudencia, "ero "or
-avor que esto no o-enda su c5auvinis,o solar2 Las su"erestrellas 5acen el es"acio
invia+le "or a0os luz "ara ellas, :y qu; 5ay de 6rande en ello<
La #93La "uede ser casi LJ ,illones de veces ,7s lu,inosa que el sol, lo que la 5ar%a
IJ veces ,7s lu,inosa que 8ta &arinae2 La te,"eratura de su su"er-icie "odr%a ser de
LJ2JJJ &2
Si la tierra 6irara alrededor de #l3La tendr%a que 5acerlo a una distancia de 9SL de
"arsec (9SH de un a0o luz* "ara reducir el nivel de la a"arente radiaci'n al de nuestro
sol, e incluso entonces tendr%a,os que vivir +ajo tierra "ara evitar la -uerte radiaci'n2
3odo ello quiere decir que a5ora conoce,os la e4istencia de una clase de estrellas
i,"ortantes cuya e4istencia ni siquiera 5a+%a sido so0ada 5ace quince a0os, y que en
realidad era considerada i,"osi+le2 Si a5ora "ode,os estudiar detallada,ente tales
estrellas, "ode,os a"render ,uc5o so+re astro-%sica estelar, que "uede as% a"licarse a
estrellas ,7s ordinarias, incluyendo nuestra "ro"ia y deliciosa Menudencia2
*!II
HASTA DONDE ALCAN"A EL O,O
#eci+% un aviso de uno de los de"arta,entos de co+ro de i,"uestos2 8ste ti"o de
co,unicaciones est7n ,arcados "or dos caracter%sticas invaria+les2 =ri,ero, "roducen
te,+lores2 (:Zu; es lo que querr7n a5ora< :Zu; 5e 5ec5o ,al<* Se6undo, est7n
escritos en su"er,arciano2 #esulta i,"osi+le inter"retar lo que co,unican2
=or lo que "ude adivinar, al6o esta+a ,al en ,i "eque0a declaraci'n de i,"uestos de
9!/!2 Ha+%a "a6ado 3JJ d'lares de ,enos y ,e recla,a+an esta cantidad ,7s 9
de intereses, as% que el total ascend%a a I d'lares2 8n ,edio de toda aquella
"ala+rer%a 5a+%a una colecci'n de voca+los que sona+an ,7s o ,enos co,o a una
a,enaza de col6ar,e "or el dedo 6ordo del "ie durante veinte a0os si no "a6a+a
dentro de cinco ,inutos2
Lla,; a ,i conta+le que, co,o sie,"re, se ,ostr' i,"ertur+a+le ante esta a,enaza
a la e4istencia del "r'ji,o2
TM7nde,elo Fdijo disi,ulando un +ostezoF2 Ver; de qu; se trata2
T&reo que ser%a ,ejor que "a6ara "ri,ero F,ur,ur; nervioso2
TSi quiere, "uesto que "uede 5acerlo2
As% lo 5ice2 #ellen; un c5eque, lo ,et% en un so+re, y ,e "reci"it; a &orreos "ara
5acer el de"'sito y as% salvar ,i dedo 6ordo2 Des"u;s llev; el docu,ento a ,i
conta+le, que utiliz' su lu"a es"ecial de conta+le "ara estudiar la letra "eque0a2 =or
-in estuvo en condiciones de e,itir su dia6n'stico2
TLe co,unican que ellos le de+en dinero a usted Fdijo2
Pgina !& de !"#
T:8ntonces "or qu; ,e car6an intereses<
TSon los intereses que le de+en a usted2
T=ero ,e a,enazan en el caso de que no les "a6ue2
T?a lo s;2 =ero co+rar i,"uestos es un tra+ajo "enoso y a+urrido, y no les "uede
censurar "or intentar ani,arlo con ciertas +ro,as ino-ensivas2
T=ero ya les 5e "a6ado2
TNo i,"orta2 Les escri+ir; dici;ndoles si,"le,ente que aterrorizaron a un 5onrado
ciudadano, y al -inal le ,andar7n un c5eque de HII d'lares, que es el i,"orte de la
deuda que tienen con usted, ,7s su "a6a innecesaria2
Lue6o a0adi' con una sonrisa jovial:
T=ero, "or -avor, res"ire2
8sto ,e dio la o"ortunidad de decir la .lti,a "ala+ra:
TUna "ersona acostu,+rada a tratar con los editores Fe4"use severa,enteF no suele
contener la res"iraci'n en es"era de que le "a6uen (La verdad es que los de
i,"uestos ,e devolvieron el c5eque dici;ndorne que no tenian derec5o a ;l*2
? a5ora, 5a+iendo esta+lecido ,is credenciales co,o individuo listo y "revisor,
"ase,os a ,irar 5asta d'nde alcanza el ojo2
Su"on6a,os que entro en el -uturo 5asta donde alcance el ojo 5u,ano (re,edando
una -rase que e,"le' una vez Al-y 3ennyson*2 Si lo 5a6o, :qu; ver; que le est7
ocurriendo a la tierra< =ara e,"ezar, su"on6a,os que la tierra est7 sola en el
universo, aunque con su actual estructura y edad2
Natural,ente, si est7 sola en el universo no 5ay sol que la ilu,ine y la caliente, as%
que su su"er-icie es oscura y est7 a una te,"eratura de cerca de cero a+soluto2 8n
consecuencia, no tiene vida2
No o+stante, su interior est7 caliente "or la ener6%a cin;tica de los "eque0os cuer"os
que se unieron "ara -or,arla 5ace I,L eones (al @e'nA se le da el valor de
l2JJJ2JJJ2JJJ2JJJ Fun +ill'nF de a0os*2 8l calor interno esca"ar%a des"acio sola,ente
a trav;s de la roca aislante de su corteza, y ade,7s se renovar%a continua,ente "or el
cola"so de los constituyentes radiactivos de la ,ateria terrestre, tales co,o el uranioF
3H, el uranioF31, el torioF3, el "otasio IJ y as% sucesiva,ente (de ellos, el uranioF
3H contri+uye al !Jd del calor*2
As% "ues, "ode,os asu,ir que la tierra, sola en el universo, "erdurar%a en condiciones
de -r%o e4terno y calor interno2 8l uranioF3H, sin e,+ar6o, se deteriora lenta,ente,
con una vida ,edia de I,1 eones2 &o,o consecuencia, la ,itad de la "rovisi'n ori6inal
ya 5a desa"arecido, y la ,itad de lo que queda desa"arecer7 en los I,1 eones
"r'4i,os, y as% sucesiva,ente2 8n unos 3J eones, a "artir de a5ora, el uranioF3H
restante de la tierra ser7 sola,ente un 9 "or ciento del contenido actual2
=ode,os su"oner "or tanto que con el tie,"o el calor interno de la tierra ir7
esca"ando y ser7 cada vez ,enos e-icaz,ente re,"lazado "or la "rovisi'n de los
,ateriales radiactivos que ir7n dis,inuyendo2 Dentro de 3J eones, el interior de la
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tierra ser7 sola,ente ti+io2 &ontinuar7 "erdiendo calor ("ero cada vez ,7s des"acio*
"or un "er%odo inde-inido, acerc7ndose incluso ,7s al cero a+soluto y, natural,ente,
sin lle6ar a alcanzarlo del todo2
=ero la tierra no es s'lo el .nico cuer"o que e4iste2 Sola,ente en nuestro siste,a
solar 5ay inconta+les o+jetos de ta,a0o "lanetario y su+"lanetario, desde el enor,e
D."iter a las di,inutas "art%culas de "olvo e incluso a los 7to,os individuales y a las
"art%culas su+at',icas2 =odr%a 5a+er colecciones "arecidas de o+jetos no lu,inosos
6irando alrededor de otras estrellas, "or no 5a+lar de los o+jetos que va6an "or los
es"acios interestelares de nuestra 6ala4ia2 Su"on6a,os, "ues, que toda la 6ala4ia se
co,"usiera sola,ente de dic5os o+jetos no lu,inosos2 :&u7l ser%a su destino -inal<
&uanto ,ayor es el cuer"o, ,7s alta es la te,"eratura interna y ,ayor a.n el calor
interno reunido en el "roceso de su -or,aci'n y, en consecuencia, ,7s lar6o es el
tie,"o que tardar%a en en-riarse2 Sos"ec5o que D."iter, con al6o ,7s que trescientas
veces la ,asa de la tierra, tardar%a en en-riarse "or lo ,enos ,il veces lo que tardar%a
la tierra, es decir, unos 3J2JJJ eones2
8n el transcurso de este vasto es"acio de tie,"o (dos ,il veces la edad actual del
universo* ocurrir%an sin e,+ar6o otras cosas que so+re"asar%an el ,ero "roceso de
en-ria,iento2 Ha+r%a colisiones entre cuer"os2 8n los "er%odos de tie,"o a que
esta,os acostu,+rados, las colisiones no ser%an corrientes, "ero en un es"acio de
3J2JJJ eones 5a+r%a ,uc5%si,as2 Al6unas colisiones "rovocar%an -ra6,entaciones y
desinte6raciones en cuer"os ,7s "eque0os2 =ero cuando un cuer"o "eque0o colisiona
con uno ,ayor, el "eque0o queda atra"ado "or el ,ayor y se queda en ;l2 As%, la
tierra atra"a trillones de ,eteoritos y ,icro,eteoritos cada dia, y co,o consecuencia
su ,asa va au,entando lenta,ente2
8n realidad "ode,os ace"tar co,o re6la 6eneral que, a consecuencia de las
colisiones, los cuer"os 6randes crecen a e4"ensas de los "eque0os, as% que con el
tie,"o los cuer"os "eque0os tienden a 5acerse ,7s raros, ,ientras que los 6randes
se 5acen ,ayores2
&ada colisi'n que a0ade ,asa a un cuer"o 6rande, a0ade ta,+i;n ener6%a cin;tica
que es convertida en calor, de ,odo que la velocidad de en-ria,iento del cuer"o
6rande dis,inuye a.n ,7s2 De 5ec5o, los cuer"os 6randes son es"ecial,ente
e-ectivos en reco6er cuer"os "eque0os y 6anar ener6%a a una velocidad que les 5ar7
calentarse ,7s que en-riarse2 8sta ,ayor te,"eratura, ,7s las ,ayores "resiones
centrales que a"arecen con el au,ento de ,asa, -inal,ente (cuando el cuer"o es
co,o ,%ni,o diez veces la ,asa de D."iter*, "rovocar7n reacciones nucleares en el
centro2 8l cuer"o, en otras "ala+ras, su-rir7 @i6nici'n nuclearA y su te,"eratura total
se elevar7 a.n ,7s 5asta que, -inal,ente, la su"er-icie se vuelva leve,ente lu,inosa2
8l "laneta se 5a+r7 trans-or,ado en una d;+il estrella2
=ode,os "or tanto i,a6inar nuestra 6ala4ia co,o un conjunto de cuer"os "lanetarios
y su+"lanetarios no lu,inosos que 6radual,ente desarrollar7n d;+iles "untos de luz,
all% y all72 =ero, es in.til i,a6inarlo "orque en realidad la 6ala4ia, al -or,arse, se
condens' en cuer"os de su-iciente ,asa co,o "ara so"ortar desde el "rinci"io la
i6nici'n nuclear2 &onsta de unos 3JJ +illones de estrellas, ,uc5as de ellas ,uy
+rillantes, y unos "ocos ,illares de veces ,7s lu,inosas que nuestro sol2
Lo que de+e,os "re6untarnos es qu; ser7 de las estrellas, "orque su sino
so+re"asar7 cualquier cosa que ocurra a los cuer"os ,7s "eque0os no lu,inosos que,
en su ,ayor%a, 6iran en 'r+ita alrededor de las diversas estrellas2
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Los cuer"os no lu,inosos "ueden e4istir sin ca,+io i,"ortante (e4ce"to "or el
"roceso de en-ria,iento y colisiones ocasionales* "or "er%odos inde-inidos, "orque su
estructura at',ica resiste la atracci'n de la -uerza de 6ravedad2 No o+stante, las
estrellas se encuentran en situaci'n di-erente2
Las estrellas, al tener ,7s ,asa que los "lanetas, "oseen ca,"os de 6ravedad ,uc5o
,7s intensos, y su estructura at',ica se des5ace "or la atracci'n de esos ca,"os2
&o,o resultado, las estrellas, en -or,aci'n, se enco6er%an 5asta tener ta,a0o
"lanetario y adquirir%an enor,e densidad, si la 6ravedad -uera lo .nico a tener en
cuenta2 No o+stante, las enor,es te,"eraturas y "resiones del centro de esas
6randes ,asas se trans-or,an en i6nici'n nuclear, y el calor desarrollado "or las
reacciones nucleares del "ro"io centro consi6ue que crezca el volu,en de las estrellas,
incluso en contra de la atracci'n de sus enor,es -uerzas de 6ravedad2
Sin e,+ar6o, el calor de las estrellas se desarrolla a e4"ensas de la -usi'n nuclear que
convierte el 5idr'6eno en 5elio, y -inal,ente en n.cleos ,7s co,"licados a.n2 Dado
que 5ay una cantidad -inita de 5idr'6eno en cualquier estrella, las reacciones
nucleares "ueden continuar sola,ente durante cierto tie,"o2 M7s "ronto o ,7s tarde,
a ,edida que dis,inuya el car+urante nuclear, 5a+r7 un -allo 6radual de la "osi+ilidad
de que el calor nuclear -or,ado ,anten6a el desarrollo de las estrellas "ese al
ine4ora+le y sie,"re continuado tir'n de la 6ravedad2
Las estrellas de una ,asa no su"erior a las de nuestro sol, consu,ir7n -inal,ente
+astante de su car+urante 5asta el "unto de verse o+li6adas a su-rir un tranquilo
cola"so 6ravitacional2 Se contraen y trans-or,an en @enanas +lancasA de i6ual o
,enor ta,a0o que la tierra (aunque conservando virtual,ente toda su ,asa ori6inal*2
Las enanas +lancas constan de 7to,os "artidos, "ero los electrones li+res resisten la
co,"resi'n a trav;s de su ,utua re"ulsi'n, as% que una enana +lanca, a+andonada,
conservar7 su estructura invaria+le "or "er%odos inde-inidos2
Las estrellas de ,7s ,asa que nuestro sol su-ren ca,+ios ,7s dr7sticos2 &uanto ,7s
,asa tienen, ,7s violentos son los ca,+ios2 M7s all7 de cierta ,asa, estallan en
@su"ernovasA que son ca"aces de irradiar "or un +reve "er%odo tanta ener6%a co,o
9JJ +illones de estrellas corrientes2 =arte de la ,asa de la estrella que 5a estallado es
"royectada al es"acio, y lo que queda "uede des5acerse en una @estrella de
neutronesA2 =ara -or,ar una estrella de neutrones, la -uerza de su @cola"soA de+e
a+rirse "aso a trav;s del ,ar de electrones que la ,antendr7 en -or,a de enana
+lanca2 Los electrones se ven o+li6ados a co,+inarse con n.cleos at',icos,
"roduciendo neutrones que, al carecer de car6a el;ctrica, no se re"elen sino que se
ven -orzados a entrar en contacto2
Los neutrones son tan "eque0os, incluso co,"arados con los 7to,os, que toda la
,asa del sol "odr%a ,eterse dentro de una es-era no ,ayor de 9I Nil',etros de
di7,etro2 Los neutrones en s% resisten la desco,"osici'n, as% que una estrella de
neutrones, a+andonada, ,antendr7 su estructura invaria+le "or "er%odos inde-inidos2
Si la estrella tiene ,uc5a ,asa, el cola"so ser7 tan catastr'-ico que incluso los
neutrones no "odr7n resistir la 6ran atracci'n de la 6ravedad, y el cola"so de la
estrella so+re"asar7 el estado de @estrella de neutronesA2 M7s all7 de esto no 5ay
nada que i,"ida que la estrella vaya cola"sando inde-inida,ente 5asta lle6ar al
volu,en cero y densidad in-inita, y se -or,e un @a6ujero ne6roA2
8l tie,"o que tarda una estrella en 6astar su car+urante 5asta el "unto de cola"so
var%a se6.n la ,asa de la estrella2 &uanto ,ayor es la ,asa, ,7s r7"ida,ente se
6asta el co,+usti+le2 Las ,ayores estrellas ,antendr7n su 6ran volu,en s'lo durante
un ,ill'n de a0os, o incluso ,enos, antes de des5acerse2 Las estrellas del ta,a0o del
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sol "er,anecer7n activas quiz7 "or es"acio de 9J ' 9 +illones de a0os antes de
desco,"onerse2 Las enanas rojas, las de ,enos ,asa, "ueden +rillar 5asta JJ
+illones de a0os antes de que ocurra lo inevita+le2
La ,ayor%a de las estrellas de nuestra 6ala4ia se -or,aron ,uy "oco des"u;s del Ei6
Ean6, 5ace unos 91 +illones de a0os, "ero una dis"ersi'n de estrellas nuevas
(incluyendo entre ellas a nuestro "ro"io sol* se 5a ido -or,ando incansa+le,ente
desde entonces2 Al6unas se est7n -or,ando a5ora, y otras continuar7n -or,7ndose a
lo lar6o de +illones de a0os2 No o+stante, las nuevas estrellas que se -or,ar7n en las
nu+es de "olvo son li,itadas en n.,ero2 Las nu+es de "olvo de nuestra 6ala4ia
-or,an sola,ente el 9J "or ciento de su ,asa total, as% que el !J "or ciento de todas
las estrellas que "ueden -or,arse ya est7n -or,adas2
$inal,ente, las nuevas estrellas cola"sar7n ta,+i;n y ,ientras las su"ernovas
ocasionales se a0adir7n al "olvo interestelar, lle6ar7 un ,o,ento en que no se
-or,ar7n nuevas estrellas2 3oda la ,asa de nuestra 6ala4ia se 5a+r7 reunido en
estrellas que e4istir7n sola,ente en -or,a cola"sada y en tres di-erentes variedades:
enanas +lancas, estrellas de neutrones y a6ujeros ne6ros2 Ade,7s, 5a+r7 varios
cuer"os "lanetarios y su+"lanetarios no lu,inosos es"arcidos aqu% y all72
Los a6ujeros ne6ros, a+andonados, no irradian luz y son tan "oco lu,inosos co,o los
"lanetas2 Las enanas +lancas y las estrellas de neutrones tienen su"er-icies tan
"eque0as, co,"aradas con las estrellas ordinarias, que la luz total e,itida "or ellas es
insi6ni-icante2 Una 6ala4ia co,"uesta sola,ente "or estrellas cola"sadas y cuer"os
"lanetarios ser%a esencial,ente oscura2 Des"u;s de 9JJ eones (seis o siete veces la
edad actual de la 6ala4ia* 5a+r%a s'lo c5is"as insi6ni-icantes de radiaci'n "ara aliviar
el -r%o, y la oscuridad lo cu+rir%a todo2
M7s a.n, los "ocos "untos de luz e4istentes ir%an dis,inuyendo "oco a "oco y
desa"arecer%an2 Las enanas +lancas se oscurecer7n "oco a "oco y se volver7n enanas
ne6ras2 Las estrellas de neutrones 6irar7n ,7s des"acio y e,itir7n "ulsaciones de
radiaci'n cada vez ,7s d;+iles2
8sos cuer"os, sin e,+ar6o, no ser7n a+andonados2 Duntos -or,ar7n a.n una 6ala4ia2
Los JJ ' 3JJ +illones de estrellas cola"sadas se6uir7n conservando la -or,a de una
6ala4ia en es"iral, y se ,over7n a.n ,ajestuosa,ente "or el centro2
A lo lar6o de los eones, 5a+r7 colisiones2 Las estrellas cola"sadas colisionar7n con
"art%culas de "olvo, 6ravilla, incluso cuer"os "lanetarios de cierto ta,a0o2 A intervalos
lar6os, las estrellas cola"sadas colisionar7n incluso entre ellas (li+erando 6ran
cantidad de radiaci'n que ser7 ,uc5a en t;r,inos 5u,anos "ero insi6ni-icante en la
oscura ,asa de la 6ala4ia*2 General,ente, la tendencia en tales colisiones ser7, "ara
las de ,7s ,asa, una 6anancia a e4"ensas de las de ,enos ,asa2
Una enana +lanca que 6ana ,asa se volver7 -inal,ente de,asiado ,asiva "ara se6uir
si;ndolo y alcanzar7 el "unto en que, s.+ita,ente, se volver7 estrella de neutrones2
>6ual,ente, una estrella de neutrones lle6ar7 al "unto en que cola"sa y "asa a ser un
a6ujero ne6ro2 Los a6ujeros ne6ros que no "ueden ya cola"sar, ir7n au,entando su
,asa "oco a "oco2
8n un +ill'n de eones (lJb9H a0os* "uede ocurrir que nuestra 6ala4ia consista casi
entera,ente en a6ujeros ne6ros de diversos ta,a0os222 con un aco,"a0a,iento de
o+jetos noFa6ujeros ne6ros, de estrellas de neutrones y "olvo, su,ando una "arte
,uy "eque0a de la ,asa total2
Pgina !"! de !"#
8l a6ujero ne6ro ,ayor ser%a el que ori6inaria,ente esta+a en el centro de la 6ala4ia,
donde la concentraciLn de ,asa 5a sido sie,"re ,ayor2 La verdad es que los
astr'no,os sos"ec5an que 5ay ya un ,asivo a6ujero ne6ro en el centro de la 6ala4ia,
con una ,asa de un ,ill'n de soles tal vez, y creciendo continua,ente2
Los a6ujeros ne6ros que -or,ar7n la 6ala4ia en ese lejano -uturo, 6irar7n alrededor
del a6ujero ne6ro central en 'r+itas de radios y e4centricidad varia+les, y dos de ellos
se adelantar7n de vez en cuando a distancia relativa,ente cercana2 8stos casi
to"etazos "odr%an "er,itir un tras"aso de i,"ulso an6ular, de ,odo que un a6ujero
ne6ro 6anar7 ener6%a y saltar7 lejos del centro 6al7ctico, ,ientras que el otro "erder7
ener6%a y caer7 ,7s cerca del centro2
=oco a "oco, el a6ujero ne6ro central ir7 tra67ndose a6ujeros ne6ros ,7s "eque0os,
uno tras otro, y los "eque0os "erder7n la su-iciente ener6%a "ara a"ro4i,arse
e4cesiva,ente al centro2
Lue6o, des"u;s de un trill'n de eones (lJb/ a0os*, la 6ala4ia "uede consistir
esencial,ente en un @a6ujero ne6ro 6al7cticoA rodeado de una serie de a6ujeros
ne6ros ,7s "eque0os situados lo +astante lejos "ara ser virtual,ente inde"endientes
de la in-luencia 6ravitatoria del centro2
:Zu; ta,a0o "odr%a tener el a6ujero ne6ro 6al7ctico< He visto un c7lculo a"ro4i,ado
de su ,asa que ser%a la de un +ill'n de soles, o un 9 "or ciento de la ,asa total de la
6ala4ia2 8l !!d restante estar%a co,"uesto (casi entera,ente* "or "eque0os a6ujeros
ne6ros2
=ero no estoy tranquilo res"ecto a eso2 No "uedo "resentar nin6una "rue+a, "ero ,i
instinto ,e dice que el a6ujero ne6ro 6al7ctico de+er%a tener unos 9JJ +illones de
soles en cuanto a ,asa, o la ,itad de la ,asa de la 6ala4ia, ,ientras que la otra
,itad estar%a -or,ada "or a6ujeros ne6ros aislados2
No o+stante, nuestra 6ala4ia no e4iste aislada,ente2 $or,a "arte de un c.,ulo de
unas dos docenas de 6ala4ias lla,adas @Gru"o LocalA2 La ,ayor%a de los
co,"onentes del Gru"o Local son considera+le,ente ,7s "eque0as que nuestra
6ala4ia, e4ce"to una, la 6ala4ia de Andr',eda, que es ,ayor que la nuestra2
8n los 9Jb/ a0os que +astar%an "ara convertir nuestra 6ala4ia en un a6ujero ne6ro
6al7ctico rodeado de otros ,7s "eque0os, las otras 6ala4ias del Gru"o Local se ir%an
convirtiendo en lo ,is,o2 Natural,ente, los diversos a6ujeros ne6ros 6al7cticos
variar%an en ta,a0o se6.n la ,asa ori6inal de la 6ala4ia en la que se -or,aron2 8l
Gru"o Local consistir%a entonces en unas dos docenas o ,7s de a6ujeros ne6ros
6al7cticos, con el a6ujero ne6ro de Andr',eda que seria el ,ayor, se6uido del a6ujero
ne6ro de nuestra V%a L7ctea2
3odos esos a6ujeros ne6ros 6al7cticos 6irar%an alrededor del centro de 6ravedad del
Gru"o Local, y varios a6ujeros ne6ros 6al7cticos su-rir%an casi colisiones con un
tras"aso de %,"etu an6ular2 De nuevo, unos se ver%an e,"ujados lejos del centro de
6ravedad y otros se 5undir%an ,7s cerca de ;l2 8n su ,o,ento, se -or,ar%a un
a6ujero ne6ro su"er6al7ctico que tendr%a una ,asa, su"on6o, i6ual a 1JJ +illones de
soles, una ,asa i6ual al do+le de la de nuestra "ro"ia 6ala4ia, con a6ujeros ne6ros
6al7cticos ,7s "eque0os y a6ujeros ne6ros su"er6al7cticos 6irando en enor,es
'r+itas alrededor del a6ujero ne6ro su"er6al7ctico, o +ien alej7ndose "or el es"acio,
co,"leta,ente inde"endientes del Gru"o Local2 8sta de+er%a ser una i,a6en ,ejor de
la situaci'n des"u;s de 9Jb/ a0os que la conse6uida anterior,ente de nuestra sola
6ala4ia2
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8l Gru"o Local no es ta,"oco el .nico e4istente en el universo2 Hay otras
a6ru"aciones, quiz7 tantas co,o un +ill'n de ellas, y al6unas lo +astante 6randes "ara
incluir ,il 6ala4ias individuales o ,7s2
=ero el universo se est7 e4tendiendo2 8s decir, los c.,ulos de 6ala4ias est7n
a"art7ndose unos de otros a 6ran velocidad2 =ara cuando 5ayan "asado los 9Jb/
a0os y el universo consista s'lo en a6ujeros ne6ros su"er6al7cticos, estos a6ujeros
ne6ros su"er6al7cticos individuales se ir7n alejando unos de otros a tales velocidades
que no es "ro+a+le que se entrecrucen si6ni-icativa,ente ja,7s2
Lo i,"ortante es que cuanto ,7s "eque0os sean los a6ujeros ne6ros que 5a+r7n
esca"ado de los c.,ulos y va6uen "or el es"acio inter6ru"os, ,7s i,"ro+a+le es que
encuentren 6randes a6ujeros ne6ros en el es"acio, cada vez ,7s e4tensos, "or el que
se ,ueven2
=odr%a,os lle6ar a la conclusi'n de que no 5ay 6ran cosa que decir del universo una
vez re+asada la ,arca de los 9Jb/ a0os2 &onsistir7 .nica,ente en a6ujeros ne6ros
su"er6al7cticos en inter,ina+le aleja,iento unos de otros (su"oniendo, co,o "iensan
a5ora ,uc5os astr'no,os, que vivi,os en un @universo a+iertoAM es decir, uno que se
e4tender7 sie,"re* con una dis"ersi'n de a6ujeros ne6ros ,7s "eque0os va6ando "or
el es"acio2 ? "odr%a "arecernos que no 5a+r7 ,7s ca,+ios si6ni-icativos que la
e4"ansi'n2
De ser as%, "ro+a+le,ente estar%a,os equivocados2
La i,"resi'n ori6inal so+re los a6ujeros ne6ros -ue que eran el -inal a+soluto222, todo
dentro222, nada -uera2
No o+stante, "arece que no es as%2 8l -%sico in6les Ste"5en Qillia, HaONin6 (9!IF *,
a"licando las consideraciones del quantu,F,ec7nico a los a6ujeros ne6ros, de,ostr'
que "od%an eva"orarse2 &ada a6ujero ne6ro tiene el equivalente de una te,"eratura2
&uanta ,7s "eque0a es la ,asa, ,7s alta es la te,"eratura, y se eva"orar7n con
,ayor ra"idez2
Lo cierto es que la velocidad de eva"oraci'n es "ro"orcional,ente inversa al cu+o de
la ,asa, as% que si el a6ujero ne6ro A tiene una ,asa diez veces ,ayor que el a6ujero
ne6ro E, entonces el a6ujero ne6ro A tardar7 ,il veces ,7s en eva"orarse2 De nuevo,
si un a6ujero ne6ro se eva"ora y "ierde ,asa, se eva"ora ,7s y ,7s de "risa, y
cuando es lo +astante "eque0o se eva"ora e4"losiva,ente2
La te,"eratura de los a6ujeros ne6ros de +uen ta,a0o est7 dentro de una
+illon;si,a "arte de un +illon;si,o 6rado "or enci,a del cero a+soluto, de -or,a que
su eva"oraci'n es terri+le,ente lenta2 >ncluso des"u;s de 9Jb/ a0os 5a+r7 tenido
lu6ar una eva"oraci'n ,uy "eque0a2 8n realidad, la eva"oraci'n que tiene lu6ar est7
do,inada "or la a+sorci'n de ,asa "or "arte de los a6ujeros ne6ros a ,edida que se
,ueven "or el es"acio2 No o+stante, "oco quedar7 "ara ser a+sor+ido y la eva"oraci'n
e,"ezar7 a do,inar "oco a "oco2
Muy des"acio, a lo lar6o de eones y eones de tie,"o, el ta,a0o de los a6ujeros
ne6ros se enco6er7, los ,7s "eque0os se enco6er7n ,7s de "risa2 8ntonces, uno a
uno, en orden inverso de ta,a0o, se arru6ar7n y se "erder7n e4"losiva,ente en el
olvido2 Los a6ujeros ne6ros real,ente 6randes necesitar7n 9Jb9JJ a0os, o incluso
9Jb99J a0os "ara 5acerlo2
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Al eva"orarse, los a6ujeros ne6ros "roducen radiaci'n electro,a6n;tica (-otones* y
neutrinosSantineutrinos "or "arajes2 8stos no "oseen ,asa residual sino s'lo ener6%a
(que natural,ente es una -or,a de ,asa -ina,ente e4tendida*2
>ncluso si las "art%culas "er,anecen en el es"acio, no ser7n necesaria,ente
"er,anentes2
La ,asa del universo est7 casi entera,ente -or,ada "or "rotones y neutrones, con
una "eque0a contri+uci'n de electrones2 Hasta 5ace ,uy "oco, a los "rotones (que
su,an el !1d de la ,asa del universo* se les su"onia a+soluta,ente esta+les,
sie,"re y cuando se les dejara li+res2
=ero se6.n la teor%a actual no es as%2 Al "arecer, los "rotones "ueden deteriorarse
es"ont7nea,ente ,uy des"acio y convertirse en "ositrones, -otones y neutrinos2 La
vida ,edia de un "rot'n es al6o as% co,o 9Jb39 a0os, que es un intervalo enor,e,
"ero no lo +astante enor,e2 =ara cuando todos los a6ujeros ne6ros se 5ayan
eva"orado, 5a+r7 transcurrido un tie,"o ,uc5o ,7s lar6o que el !Jd del de todos
los "rotones e4istentes en el universo que se 5ayan desco,"ueto2 &uando 5ayan
transcurrido 9Jb3 a0os, ,7s del !!d de los "rotones se 5a+r7n a6otado y quiz7
ta,+i;n los a6ujeros ne6ros 5a+r7n desa"arecido "or la aniquilaci'n de los "rotones2
Los neutrones, que "ueden e4istir de -or,a esta+le "or asociaci'n con los "rotones,
son li+erados cuando los "rotones se a6otan2 8n este caso son inesta+les y, en el
es"acio de ,inutos, se desco,"onen en electrones y "rotones2 Los "rotones se
desco,"onen a su vez y se vuelven "ositrones y "art%culas sin ,asa2
Las .nicas "art%culas restantes en cantidad ser7n electrones y "ositrones, y con el
tie,"o colisionar7n y se aniquilar7n unos a otros en ,edio de una lluvia de -otones2
As% "ues, cuando 5ayan transcurrido 9Jb9JJ a0os, los a6ujeros ne6ros 5a+r7n
desa"arecido de una -or,a u otra2 8l universo ser7 una enor,e +ola de -otones,
neutrinos y antineutrinos, y nada ,7s, e4tendi;ndose 5acia -uera inde-inida,ente2
3odo se ir7 e4tendiendo en ca"as ,7s y ,7s -inas, de ,odo que el es"acio se volver7
cada ves ,7s "arecido a un vac%o2
Una teor%a en curso, la del lla,ado @universo in-lacionarioA, e,"ieza "or un vac%o
total, que no contiene ,asa ni radiaci'n2 3al vac%o, se6.n la teor%a quantu,, "uede
su-rir -luctuaciones -ortuitas que "roduzcan ,ateria y anti,ateria en "ro"orciones
i6uales o casi i6uales2 General,ente esta ,ateriaSanti,ateria se aniquila casi al
instante2 No o+stante, con tie,"o su-iciente, "uede ocurrir una -luctuaci'n que
"roducir7 una enor,e cantidad de ,ateriaSanti,ateria, con el desequili+rio su-iciente
"ara crear un universo de ,ateria en un ,ar de radiaci'n2 Una e4"ansi'n su"err7"ida
evitar7 entonces la aniquilaci'n y "roducir7 un universo lo +astante vasto co,o "ara
aco,odar 6ala4ias2
Zuiz7s entonces, cuando 5ayan transcurrido al6o as% co,o lJb1JJ a0os, el universo
ser7 ,uy "arecido a un vac%o que "er,itir7 la "osi+ilidad de que se re"itan las
-luctuaciones en 6ran escala2
S'lo entonces, entre las cenizas a"a6adas de un viej%si,o universo, "uede conce+irse
uno total,ente nuevo, que se e4tienda, -or,e 6ala4ias y e,"iece otra lar6a aventura2
Desde este "unto de vista (que de+o con-esar que 5e inventado y que no 5a sido
"resentado "or nin6.n -a,oso astr'no,o que yo conozca* el universo en continua
e4"ansi'n no es necesaria,ente un @.nicoA universo2
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=uede ser que -uera de nuestro universo (si "udi;ra,os salirnos de ;l y o+servar*
e4istan los "osos de un terri+le,ente tenue, terri+le,ente viejo universo, que nos
envuelve leve,enteM y -uera de ;ste, uno todav%a ,7s tenue, y ,7s, ,uc5%si,o ,7s
viejo, que envuelve a los dosM y ,7s all7 de ;ste222 otro y otro, y as%,
inter,ina+le,ente2
=ero, :y qu; si vivi,os en un @universo cerradoA, uno con densidad de ,ateria
su-iciente,ente alta co,o "ara "ro"orcionar la atracci'n 6ravitacional necesaria que
-inalizar7 al6.n d%a la e4"ansi'n, e,"ezar7 una contracci'n, un caer conjunto, del
universo<
8l "unto de vista astron',ico 6eneral es que la densidad de la ,ateria en el universo
es s'lo a"ro4i,ada,ente una cent;si,a "arte de la cantidad ,%ni,a "recisa "ara
cerrar el universo, "ero, :y si los astr'no,os se equivocan< :? si la densidad total de
la ,ateria del universo es en realidad el do+le del valor critico<
8n este caso se calcula que el universo ir7 creciendo 5asta que ten6a LJ eones de
edad (cuatro veces su edad actual*, y que lle6ado a este "unto la velocidad de
e4"ansi'n dis,inuir7 5asta detenerse -inal,ente2 8n ese ,o,ento, el universo 5a+r7
alcanzado un di7,etro ,74i,o de unos IJ +illones de a0os luz2
8ntonces el universo e,"ezar7 a contraerse lenta,ente, y des"u;s ,7s y ,7s de
"risa2 =asados otros LJ eones, se autodes,enuzar7 "ara desa"arecer -inal,ente en el
vacio en el que se ori6in'2
Des"u;s, "asado un intervalo inde-inido, se -or,ar7 otro universo del vac%o, se
e4tender7, se contraer7222 una y ,7s veces, inter,ina+le,ente2 G quiz7 los universos
se -or,an sucesiva,ente, al6unos a+iertos, otros cerrados, sin orden, al azar2
No i,"orta c',o lo des,enuce,os, "ero si ,ira,os a lo lejos, "ode,os ter,inar con
una visi'n de universo tras universo, en in-inita sucesi'n a trav;s de la eternidad222
5asta donde alcanza el ojo 5u,ano2
Libros Tauro
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Asimov, Isaac - Hasta Donde Alcanza El Ojo

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