LA REVOLUCIN COPERNICANA

y QUINES LA HICIERON
Carlos Sols Santos
Es UNLUGARCOMNrecurrir a la palabra "revolucin" para
hacer referencia a la obra cientfica de Coprnico. Sin em-
bargo, como pretendo demostrar aqu la presunta revolucin
copernicana es algo al menos problemtico. En alguna me-
dida, el uso de la palabra implica un cierto grado de con-
vencionalismo y no deseo ahora cambiar las convenciones
ni discutir sobre ellas. Mi propsito, por el contrario, es
intentar esclarecer el alcance del cambio cientfico realizado
por Coprnico para discutir con ello su carcter revolucio-
nario. He dicho antes que la palabra "revolucin" ha sido
usada de un modo ms bien vago y laudatorio que preciso,
al menos en el campo cientfico. Con todo, hay un uso ms
tcnico de la palabra analizado y expuesto por T. S. Kuhn,
1962, al que me referir al final. La tesis que pretendo
exponer sumariamente es que, ni siquiera en este sentido
preciso de la palabra, la teora copernicana representa una
revolucin cabal. (Es precisamente T. S. Kuhn, 1957, quien
nos ha ofr.ecido una excelente descripcin histrica de la
"revolucin copernicana".)
Pero, una vez ms, no me preocupa tanto el problema de
la aplicacin de las plabras cuanto el establecimiento de los
hechos. Pretendo, pues, mostrar que, al menos en un sentido
-y nada trivial-, se puede decir que la revolucin coper-
nicana no es obra de Coprnico, sino de aquellos de sus
seguidores que aceptaron el reto del copernicanismo (Bruno,
Galileo, Kepler. ..), reto que estaba preado de consecuen-
cias insospechadas y no queridas por el propio Coprnico.
Las teoras son intentos de resolver los problemas plan-
teados en un campo, pero dichos problemas se plantean
29
- - - - -- --
30
La revolucin copernicana
necesariamente en unos trminos dados por las teoras pre-
cedentes. Si no hay "hechos brutos", si los hechos dependen
de las teoras, mucho ms an dependern de ellas los enun-
ciados problemticos. Si algo nos sorprende como problema,
ello se debe a que choca con nuestras expectativas -tambin
con nuestros deseos- indicando que hay algo que no va
bien en nuestro esquema conceptual. !=J>ssupuestos "hechos
brutos" no son problemticos; s lo son, por el contrario,
nuestras pretensiones de haberlos cazado en una norma ge-
neral, una ley; sobre todo cuando nos enfrentamos a un
con traejemplo. Son estos contraejemplos de nuestras teoras
los que plantean un problema y nos impulsan avanzando, tal
vez, una nueva hiptesis. La tarea de la historia de la ciencia
es precisamente sta: tratar de reconstruir la situacin pro-
blemtica (cf. K. R. Popper, 1968) de que parte una teora
para ver de qu modo logra resolverla. De esta manera
conseguiremos a la vez evitar las deformaciones histricas
debidas a la proyeccin sobre el pasado de nuestras catego-
ras (y soluciones) cientficas actuales y alcanzar una com-
prensin adecuada del alcance y originalidad de los logros
pretritos. En el apartado 1 intentar exponer la situacin
problemtica tal como estaba planteada para Coprnico; en
el apartado 11, abordar el problema de delimitar el alcance
de la "revolucin" copernicana, y en el 111 aludir breve-
mente a las consecuencias inesperadas de la misma.
l. La Situacin Problemtica
En tiempos de Coprnico, la astronoma tradicional (la
de Ptolomeo) haba llegado a ser un escndalo. La razn
estribaba en una creciente desarticulacin entre los hechos
conocidos y el marco de la teora en el que se les pretenda
hacer encajar. Durante muchos aos, la astronoma ptole-
maica se haba mostrado como un instrumento capaz de
"salvar los fenmenos"; es decir, de mostrar que las posi-
ciones observadas de los cuerpos celestes eran las que caba
esperar en funcin de la teora. * Siempre se haban pre-
* Aunque hable aqu de teora ptolemaica, no quiero suscribir
con ello la falsedad histrica tan comn de atribuir a Ptolomeo un
- - ----
----
La revolucin copernicana
31
sentado dificultades en esta tarea, pero no eran ms que .,
eso: dificultades que tarde o temprano acabaran resolvin-
dose con ayuda de la teora. Nadie pensaba que el instru-
mento terico no fuese capaz de suministrar soluciones
suficientemente buenas. El que no fuese siempre as se deba
a la inhabilidad de los astrnomos y no a la ineficiencia
del instrumento. Sin embargo, los repetidos fracasos termi-
naron por suscitar cada vez con ms fuerza la idea de que
tal vez la incapacidad no fuese imputable a los astrnomos,
~}n.oa la teora, a los principios mismos de la construcc~n
astronmica. Cules eran esos principios, esas construc-
ciones y sus dificultades?
Las bases de la solucin ptolemaica se remontan a
Platn, cuyo problema consista en hacer comprensible el
comportamien to de los cuerpos celestes. Para los filsofos
griegos, uno de los problemas fundamentales era compren-
der la naturaleza; pero sta se mostraba aparentemente
como un conjunto demasiado desordenado y catico como
para ser captado intelectualmente. Por eso, era necesario des-
cubrir, tras el enmaraado y cambiante conjunto de aparien-
cias suministradas por los sentidos, aqueUos rasgos necesa-
rios, universales e inmutables que mostrasen el carcter
racional de la naturaleza. carcter slo accesible a la razn.
La tarea fundamental de los primeros filsofos era, pues,
dotar a la naturaleza de un orden necesario que la h!ciese
accesible al conocimiento intelectual a pesar del aparente
desorden de que eran testigo los sentidos. La idea de cosmos,
frente a caos, es precisamente la que recoge el ideal de
aquellos filsofos. Entre elIos. los pitagricos haban conjetu-
rado que el orden cosmolgico era un orden matemtico de
carcter aritmtico. La esencia de las cosas, su verdadera
constitucin, eran nmeros; no es que la aritmtica fuese
un clculo til a la hora de formular afirmaciones acerca
sistema planetario. Ptolomeo nunca construy un sistema que ex-
plicase el conjunto de las apariencias celestes. Por el contrario"
abordaba cada problema aislado con una construccin matemtica
particular, frecuentemente incompatible con las construcciones in-
geniadas para otros problemas. Sera ms correcto emplear instru-
mental en lugar de teora. Cf. N. R. Hanson, 1973, pgs. 145 y sigs.
--
32
La revolucin copernicana
de la naturaleza, sino que ella misma era de naturaleza ma-
temtica. La distincin entre ciencias naturales y formales
es una distincin que slo empieza a hacerse consciente a
partir del Renacimiento. Hasta entonces, las proposiciones
matemticas no eran wittgensteinianas tautologas vacas de
contenido, sino que eran genuinas afirmaciones acerca de los
aspectos necesarios y mximamente racionales del mundo.
Sin embargo, esta idea pitagrica hizo crisis -tal vez una
de las mayores crisis de la historia de la ciencia- cuando
se descubri una "irracionalidad" en el seno mismo de las
matemticas -vale decir, en el seno de la filosofa natural-
que alcanzaba al ideal cosmolgico. Se trata de la conocida
inconmensurabilidad de la diagonal del cuadrado con el lado.
Si ambas magnitudes son inconmensurables, si ninguna divi-
sin en partes alcuotas del lado puede suministrar una
unidad que, tomada un nmero entero de veces, mida la
diagonal, es que nuestra conjetura acerca de la constitucin
del cosmos es un fracaso. Las matemticas no nos suminis-
tran la "razn" de las cosas; es incapaz de mostrarnos su
"racionalidad". La violencia de la crisis no hace ms que
mostrar que no se trataba de un simple problema matem-
tico, sino que era algo ms profundo y devastador. Sin em-
bargo, la crisis fue un acicate fecundo para el desarrollo
intelectual, hasta el punto de que el desarrollo de la ciencia
es, en gran medida a partir de aqu, un esfuerzo por salvar
el ideal pitagrico.
En ms de un aspecto, Platn era un pitagrico. No slo
en cosmologa; recurdense sus mitos morales. La tarea que
se impuso fue la de salvar el ideal pitagrico (la constitucin
matemtica del cosmos) sustituyendo la aritmtica por la
geometra. Un buen resultado de su programa fue la Teora
de las Proposiciones de Eudoxo (la base del Libro V de
Euclides), capaz de enfrentarse al problema de tratar con
magnitudes inconmensurables. Otro de ellos, tambin debido
a Eudoxo (que sirvi de base a la teora de Ptolomeo), fue
reducir las desordenadas apariencias celestes a un orden
subyacente de carcter geomtrico.
Para Platn, si queremos abordar la astronoma "cientfi-
camente" (es decir, de modo que empleemos para ello
- - -
. . .. -. -- ... . . ...
La revolucin copernicana
33
nuestro entendimiento ordenador, el nico capaz de conocer
el cosmos), debemos de recurrir a la geometra sin preocu-
parnos observando los cielos. (La observacin slo nos
pondr en contacto con el frrago de las apariencias.) Efec-
tivamente, los hechos sin teoras son ciegos; razn por la
cual lo que en aquel momento se necesitaba no era un mayor
nmero de datos, sino una teora capaz de explicarlos (cL S.
Toulmin, 1961, pg. 90). Platn se senta turbado ante la
irregularidad del comportamiento planetario. Su problema
era ver tras l la regularidad y el orden cosmolgico de la
geometra; su programa, reducir la aparente irregularidad
al orden geomtrico "ideal" que es lo nico real (i. e., no
aparente). Para l, el movimiento uniforme y circular repre-
sentaba precisamente ese orden real, porque era el nico
capaz de salvaguardar la necesidad e inmutabilidad mate-
mtica de los cielos. Dado que el sistema astronmico no
permanece inmvil, el nico movimiento compatible con el
orden es el circular (las relaciones de distancia al centro
del sistema son constantes). Por otro lado, la inmutabilidad
necesaria queda salvaguardada por cuanto que los crculos
se cierran sobre s mismos reiterndose perpetuamente y
evitando las mutaciones (los cambios de lugar son cclicos,
cerrados, finitos, geomtricos y uniformes).
La esfera de las estrellas fijas cumpla fielmente este mo-
delo ideal: una vez al da ejecutaba una revolucin circular
en torno a la Tierra con un movimiento uniforme. Lo que
haba que hacer, consiguientemente, era reducir los movi-
mientos de los otros cuerpos celestes a combinaciones de
movimientos circulares y uniformes.
Si aadimos a estas normas de procedimiento la tesis
de sentido comn de que la tierra est inmvil en el centro
del orbe de las estrellas fijas que constituye el lmite del
mundo, tenemos claramente planteado el marco del acertijo
a resolver: la construccin geomtrica de crculos cuyos
movimientos uniformes sean capaces de "salvar los fen-
menos" .
Esta fue la tarea emprendida por Eudoxo, pero mientras
que Platn consideraba que las explicaciones astronmicas
n
o
-- - - ---
- --. -. -..
~I .
34
La revolucin copernicana
no pasaban de ser meras construcciones geomtricas, Eudoxo
se planteaba el problema de si dichas construcciones tenan
una entidad fsica y, en caso afirmativo, cul era el meca-
nismo por el que se movan. Esta otra cara del problema
fue la abordada por Aristteles desde una perspectiva cuali-
tativa alejada de las matemticas. Brevemente, las esferas
en que estn situados cada uno de los planetas estn encaja-
das unas dentro de otras y, entre ellas, hay esferas com-
pensadoras. La esfera de las estrellas fijas es la que trasmite
el movimiento al vasto sistema de engranajes csmico hasta
la esfera de la Luna. Por otro lado, el motor inlnvil explica
lo nico inexplicado de este sistema de relojera: el movi-
miento de la esfera superior. Con Aristteles, la imagen
cosmolgica griega alcanz una notable perfeccin: junto
a la posibilidad de alcanzar la precisin matemtica en la
descripcin de los movimientos planetarios se contaba con
un modelo visualizable que explicaba el mecanismo mediante
el cual se mova el conjunto de las esferas cristalinas.
Este es el punto de partida de Ptolomeo. Pero, aunque
aceptaba la fsica aristotlica, limit sus trabajos a la articu-
lacin matemtica de la astronoma, despreocupndose de
las explicaciones fsicas (mecnicas). En este sentido -no
en otros- es ms platnico que aristotlico. Sus mtodos
matemticos son ingeniosos y precisos, adems de ajustarse
al ideal platnico de reconstruir las apariencias mediante
movimientos circulares y uniformes. Como es de sobra cono-
cido, sus recursos bsicos eran los epicidos (crculos sobre
deferentes), las excntricas -ambos ya conocidos- y los
ecuantes, su aportacin personal. Las dos primeras construc-
ciones salvaban fundamentalmente la forma circular de las
trayectorias, la ltima, la uniformidad del movimiento.
Con este tinglado se podan reconstruir, prcticamente,
todos los movimientos observados con la precisin permitida
en la poca. Sin embargo, sus procedimientos hacen alarde
de una falta de escrpulos que nos deja perplejos. No parece
tener el ms mnimo inconveniente en resolver los distintos
problemas relativos a un mismo cuerpo celeste -posicin,
velocidad, dimetro aparente- con otras tantas construc-
- -- - - - -
La revolucin copernicana 35
ciones distintas e incompatibles. Esta posicin suya era ~
fsicamente insatisfactoria e incompatible con la idea aristo-
tlica. Su solucin consisti en adoptar un giro instrumenta-
lista: "el astrnomo debe esforzarse... por hacer que sus
hiptesis. .. concuerden con los movimientos celestes; pero
si no lo consigue, debe tomar las hiptesis que ms le con-
vengan" (Almagesto; cit. en Taton, 1966, pg. 403). Es decir,
las teoras no tienen por que ser verdaderas, basta con que
sean tiles. Esta estratagema metodolgica tiene por misin
inmunizar a la teora de la crtica, al eliminar una fuente de
dificultades falsadoras. Dicha posicin consiste fundamen-
talmente en rechazar todo intento de interpretar realista-
mente los trminos tericos: los ecuantes, los epiciclos y
excntricas no representan ni describen nada existente; no
son sino instrumentos matemticos sin entidad fsica que
nos facilitan los clculos y nos permiten manejar adecuada-
mente los objetos referidos por los trminos observacionales.
(Para una discusin del instrumentalismo, vase K. R. Popper,
cap. 3.) En este punto, Ptolomeo se aleja de Aristteles,
legando a sus sucesores una escisin drstica entre la astro-
noma y la fsica, entre la descripcin matemtica y la expli-
cacin mecnica que, junto con los ecuantes, constituir el
punto de ataque de Coprnico.
Dada la precisin del aparato matemtico de Ptolomeo
y su inmunizacin frente a las incoherencias derivadas de
una interpretacin realista, no es de extraar que su astro-
noma gozase de un gran xito y eficacia. Pero tampoco es
de extraar que con el paso del tiempo y el problema del
aumento de las dificultades a resolver, la teora se fuese
haciendo cada vez ms farragosa e inconexa. En efecto, el
procedimiento de ingeniar una construccin nueva para cada
problema surgido convirti a la astronoma en un conjunto
de "manos, pies, cabeza y otros miembros, todos ellos per-
fectos, pero no conformados ni relacionados en un solo y
mismo cuerpo y sin guardar correspondencia entre s" por,
lo que constituyen "ms bien un monstruo que un hombre"
(Coprnico, 1543, pg. 42).
--
- -. - --
- -. -.
.-.--
36
La revolucin copernicana
11. La Reaccin Copernicana
La situacin de la astronoma en tiempos de Coprnico
era, pues, un escndalo. Ya Alfonso X haba dicho que si
el viejo Dios Padre le hubiese consultado a la hora de crear
la trama de los cielos, hubiese recibido buenos consejos. La
descripcin ptolemaica del cosmos daba una imagen dema-
siado desarticulada e irracional del mismo. Por eso, aunque
Coprnico admita que "las teoras planetarias de Ptolomeo
[eran] compatibles con los datos numricos" (Commentario-
lus, cit. en S. Toulmin, 1961, pg. 202), con todo, le dejaban
insatisfecho. Esta insatisfactoriedad seala el problema que
Coprnico se propuso resolver; pero, cules eran las ex-
pectativas ideales en virtud de las que esas teoras numrica-
mente precisas se declaraban fallidas?
Quienes deducen "los movimientos aparentes con clcu-
los exactos", dice Coprnico, "han admitido al mismo tiempo
muchas cosas que, al parecer, contradicen los principios de
la uniformidad del movimiento" (cf. su 1543, Prefacio; el
subrayado es mo). Como ya qued dicho, el recurso a ecuan-
tes era algo intelectualmente insatisfactorio, pues arruinaba
la uniformidad del movimiento circular. Un movimiento
circular respecto a un centro y uniforme respecto a otro
no es un movimiento circular y uniforme: "parece, entonces,
que los planetas no se mueven con velocidad uniforme en
sus crculos deferentes ni alrededor de los centros de sus
epiciclos. Un sistema semejante no es suficientemente abso-
luto ni atractivo para la mente" (Cornrnentariolus, cit. en
Toulmin, 1961, pg. 194).
El problema de Coprnico era, pues, en primer lugar,
reconciliar la astronoma con el ideal platnico de inteligibi-
lidad cosmolgica que el instrumentalismo ptolomaico haba
transgredido solapadamente. Dicha consecuencia indeseable
es el resultado de aceptar cualesquiera hiptesis tiles sin
preocuparse de su inteligibilidad "ideal", siguiendo as prin-
cipios que no son ciertos. "Porque, si las hiptesis admitidas
por ellos no hubiesen sido falsas, todo lo que depende de
ellas se hubiera verificado sin duda alguna" (Coprnico,
1543, pg. 42).
- - - -
-- -
- - ---
'---'- . - - .-. - . - - . . - - . . -.
._---. -. -- - ~---
La revolucin copernicana
37
Se ve as, que, junto con la fidelidad al ideal matem- ,
tico platnico, interpretado de manera ortodoxa, Coprnico
abraza tambin la pretensin aristotlica de producir una
imagen real del cosmos capaz de suministrar una "explica-
cin verdadera de los moviminetos de la mquina del mundo"
(ibid., pg. 42).
He aqu, pues, las premisas del problema de Coprnico:
obtener los fenmenos con la precisin alcanzada por la astro-
noma ptolemaica, aunque no a cualquier precio. Dichos
resultados habran de obtenerse partiendo, por un lado, del
ideal platnico consistente en recurrir a movimientos arm-
nicos simples (crculos con movimiento uniforme) para ex-
plicar la creciente complejidad del movimiento celeste y,
por otro, del ideal aristotlico consistente en interpretar
realistamente las hiptesis matemticas, que se convierten
as en mecanismos fsicos realmente existentes.
Nada, pue, ms alejado del espritu de Coprnico que las
ideas vertidas fraudulentamente por Osiander al comienzo
del De Revolutionibus (Al Lector, acerca de las Hiptesis de
esta Obra) donde afirma en el mejor y ms clsico espritu
instrumentalista: ".. .es propio del astrnomo examinar...
los movimientos celestes... y, luego, idear o imaginar cuales-
quiera causas o hiptesis -ya que de ninguna manera podr
alcanzar las verdaderas- sobre la base da las cuales podrn
calcularse correctamente dichos movimientos, de acuerdo con
los principios de la geometra..." (ibid., pg. 35; el subraya-
do es mo). Nada ms ajeno a Coprnico que esta advertencia
al lector, * pues la capacidad de calcular correctamente no
es lo que le desagradaba de Ptolomeo, sino, precisamente,
su procedimiento de "imaginar cualesquiera causas o hip-
tesis" que, al transgredir los principios platnicos (que no
eran simplemente geomtricos -en sentido actual- sino,
fundamentalmente, principios pitagricos de inteligibilidad
racional) priva a dichas construcciones de su carcter de
* Dejo aqu de lado el problema de la gnesis de dicha Adver-
tencia, si era o no una astucia para escapar a la persecusin clerical.
Lo que aqu me interesa del viejo zorro Osiander es el contenido
objetivo de su prlogo, para resaltar contra ese trasfondo la posicin
del propio Coprnico.
- - -
--
- - - -
38
La revolucin copernicana
verdad. Coprnico buscaba explicaciones precisas que fuesen
a la vez verdaderas, pues slo siendo verdaderas podran
cumplir satisfactoriamente con la exactitud.
Por tanto, la presunta revolucin copernicana se nos
ofrece como una reaccin ortodoxa frente a las "licencias
geomtricas" de Ptolomeo; como una vuelta a los viejos
ideales de la cosmologa filosfica griega. Cul es, entonces,
la innovacin de Coprnico? Ya haba dicho ms arriba
(pg. 5) que los principios de explicacin cosmolgica se
haban aplicado a la evidencia de sentido comn de que la
Tierra estaba inmvil en el centro del orbe de las estrellas
fijas. La solucin copernicana consisti en sustituir esta idea
trivial por otra ms sofisticada y anti-intuitiva, vagamente
apoyada en las especulaciones sobre el movimiento terrestre,
un tanto equvocas, de Filolao, Herc1ides, Ecfanto, etc., as
como en la tradicin de Nicols de Cusa y Regiomontano,
tan viva en las universidades en que Coprnico haba estu-
diado. Los principios generales de la ciencia se conservan
y an se fortalecen, los elementos a explicar son los mismos
(Coprnico realiz contadas observaciones a lo largo de su
vida); lo nico que cambia, por tanto, es la reordenacin
de mismo material que obedece a los mismos principios.
Toda la originalidad de Coprnico se reduce a sus famosos
siete supuestos bsicos, ingeniados para superar las dificulta-
des ptolemaicas: "Como advert estos defectos, con frecuen-
cia consider si no era posible acaso encontrar una disposi-
cin ms razonable de los circulos... en la cual cada cosa
se moviese uniformemente sobre su propio centro, como lo
exige la regla del movimiento absoluto" (Commentariolus,
cit. en Koestler, 1959, pg. 147; el subrayado es mo). He
aqu la nueva disposicin:
a) No hay un centro comn a todos los astros,
b) La Tierra es el centro de la Luna y de la gravedad
(peso),
c) El Sol es el centro del sistema planetario,
d) La distancia al Sol es infinitamente pequea compa-
rada con la que haya las estrellas fijas,
--- ---- ---
La revolucin copernicana
39
e) La Tierra gira diariamente sobre su eje, dando as la ~
impresin de que es el firmamento el que gira,
f) La Tierra y los dems planetas giran en torno al Sol,
dando as la impresin de que ste tiene un movi-
miento anual,
g) Las detenciones y retrocesos aparentes de los plane-
tas se deben a la misma causa.
Evidentemente, la redistribucin de los viejos muebles
nevaba dinamita; pero no fue Coprnico el encargado de
hacerla explotar. Coprnico, ms que el primer renacentista,
es el ltimo clsico; tal vez sea el hito que seale la separa-
cin entre el viejo mundo y el moderno, aunque, como otro
de sus contemporneos (Lutero) se queda del lado de all de
la divisin por sus orientaciones, ideales y principios; no
as por sus obras que, gozando de una autonoma propia,
siendo, despus de todo, hijas de su tiempo, entraaban
consecuencias inesperadas como el surgimiento de un nuevo
mundo y una nueva sociedad cuyas caractersticas estaban
namadas a determinar.
Hemos visto cules eran las reglas de juego de Coprnico,
cul era el problema que abord y de qu manera trat de
resolverlo. Queda ver en qu par la historia, pues la solu-
cin copernicana era ostensiblemente insatisfactoria. En
primer lugar, en el Commentariolus, Coprnico haba anun-
ciado una drstica reduccin de las construcciones precisas
para explicar el movimiento de los cuerpos celestes: em-
plear 34 crculos en lugar de los 40 (ajustados por Peurbach
en el siglo xv) no era una simplificacin despreciable. Con
todo, a la hora de llevar adelante su tarea en el De Revolu-
tionibus se vio obligado a recurrir a 48 de esos crculos. A
pesar de el1o, la precisin no haba aumentado a la par que
la disminucin de simplicidad. La nica ganancia era la
simplicidad inicial de la idea, empaada por la proliferacin
de construcciones. * En segundo lugar, el realismo aristot-
* Afortunadamente, sus contemporneos y seguidores no debie-
ron de leer muy a fondo su 1543, contentndose con conocer al
copernicanismo a travs del eufrico y propagandstico Commenta-
dolus. (Cf. Koestler, 1959, pgs. 190-4.)
- --
!lT
I
40
La revolucin copernlcana
!ico de Coprnico no haca ms que poner en evidencia la
incoherencia del sistema. Haba una buena media docena
de argumentos. iniciados por Ptolomeo. en contra del movi-
- miento diurno. Si las hiptesis copernicanas hubiesen de ser
tomadas al pie de la letra. esto es, realistamente. entonces
su sistema era a todas luces falso. Si la Tierra se moviese.
entonces la Tierra se disgregara. las nubes se retrasaran
hacia occidente, los pjaros experimentaran una gran difi-
cultad en su vuelo hacia oriente. las piedras no caeran segn
la verticaL.. Es as que estas consecuencias de la hiptesis
del movimiento terrestre no se cumplen. luego la Tierra no
se mueve.
Si Coprnico hubiese adoptado un punto de vista instru-
mentalista de corte ptolemaico. si sus hiptesis fuesen meras
"hiptesis matemticas" de los astrnomos. su teora se
hubiese visto exenta no slo de la crtica fsica (mecnica).
sino tambin de la religiosa. No deja de ser revelador el
hecho de que as fue interpretada -y aceptada sin ms pro-
blemas- su astronoma. En 1532. el Secretario particular de
Len X expuso el sistema copernicano a un auditorio selecto,
interesado y favorable en los jardines vaticanos. Adems. la
condena retrospectiva de sus teoras y la inclusin del De
Revolutionibus en el ndice no se produjeron hasta 1616.
Qu haba ocurrido mientras tanto?
IIl. La Revolucin Copernicana
Si las dificultades que se les planteaban a los partidarios
del movimiento terrestre eran tan grandes, difcilmente se
puede estar de acuerdo con A. Koestler (cf. su 1959. pg. 72)
en su juicio desfavorable acerca de Ptolomeo. En aquella
poca. hubiese sido una locura adoptar el heliocentrismo
-tal como estaba planteado- frente a un sistema geom-
trico del alcance y fecundidad del ptolemaico. Con todo. la
situacin en el siglo XVIno haba cambiado sustancialmente.
Los viejos argumentos contra el movimiento diurno no
haban sido alcanzados por la crtica. A pesar de todo. la
situacin no era la misma. Muchos aos de intentos in-
fructuosos de articular la teora. junto con una gran cantidad
-- -----
La revolucin copernicana
41
de construcciones excesivamente artificiales y ad hoc, haban f
minado la confianza en la teora ptolemaica. Por eso ahora,
una vez ms, se poda replantear la vieja alternativa griega
en pie de igualdad con la geocntrica, pues la falta de des-
arrollo de aqulla se vea compensada por el fracaso de sta.
De todos modos, las dificultades del movimiento terrestre
seguan en pie y el sistema era tan absurdo fsicamente que,
como deca Burtt (1924, pg. 21) un empirista trasladado al
siglo XVIhubiese sido el primero en rechazar el copernica-
nismo. Esta consecuencia era especialmente dramtica por
cuanto que el realismo copernicano le haba cerrado el paso
hacia la adopcin de estratagemas convencionalistas inmuni-
zadoras. Un tanto involuntariamente, el copernicanismo se
haba comprometido con un punto de vista progresivo, pues
planteaba inevitable e improrrogablemente la necesidad de
mejorar la teora ante las crticas clsicas contra el movi-
miento diurno.
Coprnico se haba planteado la dificultad sin resolvcrla
lo ms mnimo. Sus intentos de solucin son metafsicos y
verbalistas; vale decir, no explican nada. La rotacin de la
Tierra no disgrega sus partes porque dicha rotacin es natu-
ral y no violenta, y un movimiento natural no puede atentar
contra la naturaleza del mvil (cf. su 1543, cap. VIII). Tal vez
consciente de la debilidad del argumento, contina con un
tu quoque lanzado contra Ptolomeo. Si tema por la inte-
gridad de la Tierra, dada su velocidad, "por qu no temi
que ello sucediera ms bien con el mundo [la esfera celeste]
cuyo movimiento ha de ser tanto ms veloz cuanto mayor
es el cielo que la Tierra" (ibid., pg. 69). Aqu, Coprnico,
al argumento ad hominem, aade la ignoratio elenchi: el
mundo supra lunar, compuesto por el quinto elemento (el
eter ni ligero ni pesado) perfecto, incorruptible e ingenera-
ble, slo era compatible con el movimiento circular; el in-
fralunar, por el contrario, al estar sometido a movimientos
opuestos, era corruptible, por lo que corra un riesgo con el
movimiento "violento" de rotacin. Esta posicin no era en
absoluto ms endeble que la de Coprnico, sin embargo la
inanidad de la respuesta de ste dejaba a su teora expuesta
a la crtica.
- - -
42 La revolucin copernioana
No obstante, la teora copernicana haba lanzado un reto
y haba logrado romper con una tradicin esclerotizada y
dogmtica. Aunque aristotlico en espritu (por lo que atae
al realismo fsico), no lo era a la letra y su reordenacin
de los cuerpos planetarios haba puesto en entredicho la
finitud del mundo. De la afirmacin de que la distancia
entre la Tierra y el Sol es infinitamente pequea comparada
con la que hay hasta las estrenas fijas (exigida por la ausen-
cia de paralajes) a la afirmacin de que esta ltima puede
ser infinita no hay ms que un paso (que representa una de
las consecuencias involuntarias de la teora). Adems, la rup-
tura imaginativa del copernicanismo haba hecho perder el
respeto a los viejos dogmas. Por otro lado, los argumentos
en pro del movimiento terrestre haban aplicado las leyes
del mundo sublunar al mundo celeste, con lo que la vieja'
distincin haba quedado anulada, convirtiendo a la Tierra
en un laboratorio cuyos anlisis podran aplicarse a la
astronoma.
En fsica, fue G. Bruno el que acept por primera vez
el reto copernicano. Su hbil combinacin de la teora del
mpetus con la idea de "sistema mecnico" (Bruno, La Cena
de le Ceneri, iii, 5, en 1830, V. l., pg. 171) es, precisamente,
un intento de hacer el copernicanismo mecnicamente con-
sistente frente a las crticas ptolemaicas al movimiento
diurno, mejoradas por Tycho Brahe. En este momento, el
copernicanismo comenz a ser tomado "en serio" y no ya
como una mera hiptesis matemtica capaz de simplificar
los clculos more Osiander. En este momento se revel la
verdad del nuevo universo infinito, atrayendo sobre s la con-
dena eclesistica. Pero fue Galileo quien, haciendo suya la
cosmologa copernicana, se impuso como tarea (en el Dialogo
de 1632) defenderla frente a la crtica de los argumentos
clsicos. Fue el esfuerzo en este sentido el que le llev (en
los Discorsi de 1638) a la fundamentacin de la nueva ciencia.
Ms an, su impo uso del cannochale descubri un infinito
de estrellas ms alI de las visibles, las fases de Venus, los
"planetas" de Jpiter, descubrimientos que apoyaban -esta
vez empricamente- la cosmologa copernicana.
- - - - --
La revolucin copernicana
43
Si cabe a G. Bruno el mrito de haber atrado sobre el
copernicanismo la atencin y la condena de la Iglesia Cat-
lca encargada de defender el dogma de un aristotelismo
canonizado, mostrando as todas las consecuencias de que
estaba preada la nueva cosmologa, cumple a Galileo haber
sido el primero en darle un fundamento mecnico, lIevando
a cabo aquella revolucin que Coprnico no haba hecho
ms que ayudar a plantear.
Sin embargo, los trabajos de Galileo, a pesar de las co-
rrecciones posteriores al ao 1638, se haban limitado al
terreno cinemtico. Es mrito de Kepler el haber abordado
los problemas dinmicos de la fsica celeste. Ya Coprnico
haba rechazado la tesis aristotlica del motor inmvil, pero
ser Kepler quien intente plantear el problema de las fuerzas
motoras, aunque su incapacidad para abandonar completa-
mente la idea animista de accin a distancia no cumple tra-
tarla aqu. Con todo, es Kepler quien, en otro orden de cosas,
en el de los principios del procedimiento astronmico, realiz
una revolucin efectiva. Sus intentos por reducir la rbita
de Marte a los principios de la ortodoxia copernicana le
llevaron a rechazar, una tras otra, la exigencia de los movi-
mientos circulares y la de las velocidades uniformes. Es aqu
donde, por primera vez, las exigencias del pitagrico Platn
se ven sustituidas por las de una mente no menos profunda-
mente pitagrica. Si la revolucin copernicana la hizo Ga-
lileo en el mundo infralunar, Kepler la cumpli en el supra-
lunar. De este modo, los problemas planteados por Copr-
nico llevaron a una revolucin cientfica, cuyas dificultades
iban a ser el punto de partida de otra revolucin no menos
importante, aunque ms conspicua, debida a Newton.
* * *
He intentado mostrar de qu modo la revolucin coper-
nicana no es obra del propio Coprnico, sino de Bruno,
Galileo, Kepler y quienes supieron captar y aceptar el reto
que la cosmologa copernicana les haba lanzado. He inten-
tado mostrar cmo la teora de Coprnico era la de un
hombre aferrado a la ortodoxia clsica que reaccionaba
--- -- - -
-.- -- . - - . - - . - - . -. .
... - -- - - - -
44
La revolucin copernicana
contra las licencias ptolemaicas en virtud del ideal de la cos-
mologa de los griegos, ignorando en gran medida las con-
secuencias de lo que l consideraba un arreglo -sin duda
importante- dentro del marco tradicional. Tal vez sea este
el momento de volver sobre las primeras pginas del artculo
para replantear el problema all sealado: el carcter revo-
lucionario o reaccionario de Coprnico.
Aunque no estoy interesado en las definiciones persua-
sivas ni en el carcter laudatorio o denigratorio de otorgar
o no a Coprnico el prestigioso calificativo de "revolucio-
nario", espero haber conseguido mostrar el alcance y re-
percusiones de su trabajo. Si tomamos como punto de
referencia las especificaciones que segn T. S. Kuhn (1969,
pgs. 280-7) definen un paradigma (esa especie de marco
conceptual, cuyo cambio determina una revolucin cient-
fica), el resultado no puede ser ms ambiguo si tratamos de
aplicarlas a Coprnico. Si las aplicamos a sus sucesores, no
puede ser ms claro.
En efecto, por lo que respecta a los expedientes matem-
ticos utilizados por Coprnico no encontramos ninguna in-
novacin ni mejora frente a los ptolemaicos (cf. Derek J. de
S. Price, 1969; especialmente pg. 209). Lo nico que en-
contramos en este terreno es una restriccin en lo que atae
a los mecanismos permitidos. Como habamos visto, los
ecuantes fueron rechazados por su incompatibilidad con la
ortodoxia platonizante. Precisamente esa ortodoxia seala
otro de los aspectos ms acusados del conservadurismo del
cannigo Coprnico. Los principios meto dolgicos generales
de la construccin de explicaciones vlidas. los valores cien-
tficos que guan su tarea profesional, no slo se conservan,
sino que se hacen ms exigentes. Las "licencias geomtricas"
son impermisibles. Sin embargo. los modelos ontolgicos
cambian efectivamente, el cuadro cosmolgico se tras toca
totalmente, lo cual, unido al realismo copernicano, constituye
sin duda el aspecto revolucionario de Coprnico. Mas dicho
carcter revolucionario, como hemos visto. se le escap al
propio autor que no vea en ello ms que una vuelta a los
antiguos ideales y un arreglo domstico en la distribucin
del viejo material.
--- - ------
- . -. ....
La revolucin copernicana
45
Aunque la ltima afirmacin es un tanto audaz, * Co-
prnico no era personalmente un revolucionario. Pero su
"arreglo domstico", combinado con el espritu realista del
renacimiento, plante unos problemas insoslayables cuyo tra-
tamiento exiga efectivamente una revolucin. sta se pro-
dujo en dos vertientes, como se ha apuntado. En astronoma
la situacin era tal que Kepler, el primero que intenta aplicar
los modelos copernicanos a la resolucin de un problema
(la rbita de Marte) bien precisado gracias a las observaciones
de Tycho Brahe, se ve obligado a prescindir (leyes i-iii) de
los procedimientos resolutorios enmarcados en el ideal del
movimiento circular y uniforme. En la mecnica, Galileo
logr por primera vez plantear los argumentos contrarios
al movimiento terrestre en trminos mecnicos, refutndolos
mecnicamen te. Lo cual exiga trastocar la mecnica antigua.
Estas dos realizaciones, las de Kepler y Galileo, cambian
efectiva y drsticamente todos los elementos detinitorios de
un paradigma. No cumple entrar ahora en la discusin de-
tallada del cambio que introdujeron en sus campos respec-
tivos; pero una comparacin con las variaciones copernicanas
al marco tradicional puede darnos una buena idea del alcance
de la revolucin copernicana y de quienes la llevaron a
efecto.
REFERENCIASBIBLIOGRFICAS
BRUNO, G., 1830, Opere ltaliane, ed. Wagner, Lipsiae. (Cit. en A.
Koyre, 1966, pgs. 174-5.)
BURTT, E. A., 1924, The Metaphysical Foundations of Modern
Science, Routledge and Kegan Paul, Londres, 1924.
CLAGETT, M. (ed), 1969, Critical Problems in the History 01 Science,
The University o Wisconsin Press, Madison, 1969.
COPRNICO, N., 1543, De Revolutionibus Orbium Coelestium; trad.
casto del L. 1, Las Revoluciones de las esferas celestes, Eudeba,
Buenos Aires, 1965.
HANSON, N. R., 1973, Constellations and Conjectures; ed. W. C.
Humphreys Jr. D. Reidel Publ. Co., Dordrecht-HollandjBoston.
USA.
* No demasiado, sin embargo. Cf. F. Hoyle, 1973, pgs. 79 y sigs.
,
46
La revolu.cin copernicana
HOYLE, F., 1973, Nicolaus Copernicus, Heinemann, Londres, 1973.
KOESTLER, A., 1959, The Sleepwalkers, Hutchinson and Co., London,
1959; trad. cast., Los Sonmbulos, Eudeba, Buenos Aires, 1963.
KOYRE,A., 1966, tudes Galilennes, Hermann, Paris, 1966.
KUHN,T. S., 1957, The Copernican Revolution, Vintage Books, New
York, 1957.
, 1962, The Structure of Scientific Revolutions, Phoenix
Books Chicago, 1962. Trad., La Estructura de las Revoluciones
cientficas, F. C. E., Mxico, 1971.
, 1969, Posdata: 1969, en Kuhn, 1962 (ed. cast.).
POPPER, K. R., 1963, Conjectures and Refutations, Routledge and
Kegan Paul, Londres, 1963. Trad. casto El Desarrollo del Cono-
cimiento cientfico, Paidos, Buenos Aires, 1967.
, 1968, "On the The Theory of Objective Mind", ahora en
Popper, 1972 (con algunas ampliaciones). Trad. casto en Ensayos
de Filosofa de la ciencia, Ariel, Barcelona, 1970, pgs. 202~37.
, 1972, Objective Knowledge, Oxford at the Clarendon Press,
1972.
PRICE, D. J. de S., 1969, "Contra Copernicus", en Clagett, 1969;
pgs. 197-218.
TATON,R. (ed.), 1966, Histoire Gnrale des Sciences, vol. 1, P.UF.,
Pars, 1966. Trad casto Destino, Barcelona, 1971.
TOULMIN,S., 1961, The Fabric of Heavens, Huntchinson and Co.,
Londres, 1961. Trad. casto La Trama de los Cielos, Eudeba,
Buenos Aires, 1963.