Ecosistemas

Introduccin

El concepto de ecosistema es especialmente interesante para comprender el
funcionamiento de la naturaleza y multitud de cuestiones ambientales que se
tratarn con detalle en prximos captulos.
Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla en estrecha relacin con
la naturaleza y que su funcionamiento nos afecta totalmente. Es un error
considerar que nuestros avances tecnolgicos: coches, grandes casas,
industria, etc. nos permiten vivir al margen del resto de la biosfera y el estudio
de los ecosistemas, de su estructura y de su funcionamineto, nos demuestra la
profundidad de estas relaciones.

Definicin de ecosistema
Los ecosistemas son sistemas complejos como el bosque, el ro o el lago,
formados por una trama de elementos fsicos (el biotopo) y biolgicos (la
biocenosis o comunidad de organismos)
El ecosistema es el nivel de organizacin de la naturaleza que interesa a la
ecologa. En la naturaleza los tomos estn organizados en molculas y estas
en clulas. Las clulas forman tejidos y estos rganos que se renen en
sistemas, como el digestivo o el circulatorio. Un organismo vivo est formado
por varios sistemas anatmico-fisiolgicos ntimamente unidos entre s.




Figura 4-1 > Niveles de organizacin en la naturaleza

La organizacin de la naturaleza en niveles superiores al de los organismos es
la que interesa a la ecologa. Los organismos viven en poblaciones que se
estructuran en comunidades. El concepto de ecosistema an es ms amplio
que el de comunidad porque un ecosistema incluye, adems de la comunidad,
el ambiente no vivo, con todas las caractersticas de clima, temperatura,
sustancias qumicas presentes, condiciones geolgicas, etc. El ecosistema
estudia las relaciones que mantienen estre s los seres vivos que componen la
comunidad, pero tambin las relaciones con los factores no vivos.

Unidad de estudio de la Ecologa
El ecosistema es la unidad de trabajo, estudio e investigacin de la Ecologa.
Es un sistema complejo en el que interactan los seres vivos entre s y con el
conjunto de factores no vivos que forman el ambiente: temperatura, sustancias
qumicas presentes, clima, caractersticas geolgicas, etc.
La ecologa estudia a la naturaleza como un gran conjunto en el que las
condiciones fsicas y los seres vivos interactan entre s en un complejo
entramado de relaciones.
En ocasiones el estudio ecolgico se centra en un campo de trabajo muy local
y especfico, pero en otros casos se interesa por cuestiones muy generales. Un
eclogo puede estar estudiando cmo afectan las condiciones de luz y
temperatura a las encinas, mientras otro estudia como fluye la energa en la
selva tropical; pero lo especfico de la ecologa es que siempre estudia las
relaciones entre los organismos y de estos con el medio no vivo, es decir, el
ecosistema.
Ejemplos de ecosistemas.- La ecsfera en su conjunto es el ecosistema mayor.
Abarca todo el planeta y rene a todos los seres vivos en sus relaciones con el
ambiente no vivo de toda la Tierra. Pero dentro de este gran sistema hay
subsistemas que son ecosistemas ms delimitados. As, por ejemplo, el
ocano, un lago, un bosque, o incluso, un rbol, o una manzana que se est
pudriendo son ecosistemas que poseen patrones de funcionamiento en los que
podemos encontrar paralelismos fundamentales que nos permiten agruparlos
en el concepto de ecosistema.

Funcionamiento del ecosistema
El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos necesitan una
fuente de energa que, fluyendo a travs de los distintos componentes del
ecosistema, mantiene la vida y moviliza el agua, los minerales y otros
componentes fsicos del ecosistema. La fuente primera y principal de energa
es el sol.
En todos los ecosistemas existe, adems, un movimiento continuo de los
materiales. Los diferentes elementos qumicos pasan del suelo, el agua o el
aire a los organismos y de unos seres vivos a otros, hasta que vuelven,
cerrndose el ciclo, al suelo o al agua o al aire.
En el ecosistema la materia se recicla -en un ciclo cerrado- y la energa pasa -
fluye- generando organizacin en el sistema.


Figura 4-2 > Ciclo energtico del ecosistema


Estudio del ecosistema
Al estudiar los ecosistemas interesa ms el conocimiento de las relaciones
entre los elementos, que el cmo son estos elementos. Los seres vivos
concretos le interesan al eclogo por la funcin que cumplen en el ecosistema,
no en s mismos como le pueden interesar al zologo o al botnico. Para el
estudio del ecosistema es indiferente, en cierta forma, que el depredador sea
un len o un tiburn. La funcin que cumplen en el flujo de energa y en el ciclo
de los materiales son similares y es lo que interesa en ecologa.
Como sistema complejo que es, cualquier variacin en un componente del
sistema repercutir en todos los dems componentes. Por eso son tan
importantes la s relaciones que se establecen.
Los ecosistemas se estudian analizando las relaciones alimentarias, los
ciclos de la materia y los flujos de energa.

a) Relaciones alimentarias.-
La vida necesita un aporte continuo de energa que llega a la Tierra desde el
Sol y pasa de unos organismos a otros a travs de la cadena trfica.


Figura 4-3 > Ejemplo de cadena trfica

Las redes de alimentacin (reunin de todas las cadenas trficas) comienzan
en las plantas (productores) que captan la energa luminosa con su actividad
fotosinttica y la convierten en energa qumica almacenada en molculas
orgnicas. Las plantas son devoradas por otros seres vivos que forman el nivel
trfico de los consumidores primarios (herbvoros).
La cadena alimentaria ms corta estara formada por los dos eslabones citados
(ej.: elefantes alimentndose de la vegetacin). Pero los herbvoros suelen ser
presa, generalmente, de los carnvoros (depredadores) que son consumidores
secundarios en el ecosistema. Ejemplos de cadenas alimentarias de tres
eslabones seran:
hierba - vaca - hombre
algas - krill - ballena.

Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro o cinco eslabones
- seis constituyen ya un caso excepcional-. Ej. de cadena larga sera:

Pero las cadenas alimentarias no acaban en el depredador cumbre (ej.:
autillo), sino que como todo ser vivo muere, existen necrfagos, como algunos
hongos o bacterias que se alimentan de los residuos muertos y detritos en
general (organismos descomponedores o detritvoros). De esta forma se
soluciona en la naturaleza el problema de los residuos.
Los detritos (restos orgnicos de seres vivos) constituyen en muchas ocasiones
el inicio de nuevas cadenas trficas. Por ej., los animales de los fondos
abisales se nutren de los detritos que van descendiendo de la superficie.
Las diferentes cadenas alimentarias no estn aisladas en el ecosistema sino
que forman un entramado entre s y se suele hablar de red trfica.
Una representacin muy til para estudiar todo este entramado trfico son las
pirmides de biomasa, energa o n de individuos. En ellas se ponen varios
pisos con su anchura o su superficie proporcional a la magnitud representada.
En el piso bajo se sitan los productores; por encima los consumidores de
primer orden (herbvoros), despus los de segundo orden (carnvoros) y as
sucesivamente.


Figura 4-4 > Pirmide de energa de una cadena trfica acutica

b) Ciclos de la materia.-
Los elementos qumicos que forman los seres vivos (oxgeno, carbono,
hidrgeno, nitrgeno, azufre y fsforo, etc.) van pasando de unos niveles
trficos a otros. Las plantas los recogen del suelo o de la atmsfera y los
convierten en molculas orgnicas (glcidos, lpidos, protenas y cidos
nucleicos). Los animales los toman de las plantas o de otros animales.
Despus los van devolviendo a la tierra, la atmsfera o las aguas por la
respiracin, las heces o la descomposicin de los cadveres, cuando mueren.
De esta forma encontramos en todo ecosistema unos ciclos del oxgeno, el
carbono, hidrgeno, nitrgeno, etc. cuyo estudio es esencial para conocer su
funcionamiento.
c)Flujo de energa
El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energa que
va pasando de un nivel al siguiente. La energa fluye a travs de la cadena
alimentaria slo en una direccin: va siempre desde el sol, a travs de los
productores a los descomponedores. La energa entra en el ecosistema en
forma de energa luminosa y sale en forma de energa calorfica que ya no
puede reutilizarse para mantener otro ecosistema en funcionamiento. Por esto
no es posible un ciclo de la energa similar al de los elementos qumicos.