ara otros usos de este trmino, vase Filtracin (desambiguacin).

Esquema sencillo del mecanismo de separacin por filtracin angular, un mtodo especial de
filtracin en el que un medio filtrante, habitualmente una membrana polimrica, permite dividir
una corriente de fluido y slidos (feed), en otra de fluido limpio (permeate) y una mezcla
concentrada (retentate). Este tipo de mecanismos es utilizado, por ejemplo, en la purificacin de
agua para consumo humano o en la fabricacin de vinos y cervezas.

Se denomina filtracin al proceso unitario de separacin de slidos en suspensin en un lquido
mediante un medio poroso, que retiene los slidos y permite el pasaje del lquido.1

Las aplicaciones de los procesos de filtracin son muy extensas, encontrndose en muchos
mbitos de la actividad humana, tanto en la vida domstica como de la industria general, donde
son particularmente importantes aquellos procesos industriales que requieren de las tcnicas
qumicas.

La filtracin se ha desarrollado tradicionalmente desde un estudio de arte prctico, recibiendo una
mayor atencin terica desde el siglo xx. La clasificacin de los procesos de filtracin y los equipos
es diverso y en general, las categoras de clasificacin no se excluyen unas de otras.

La variedad de dispositivos de filtracin o filtros es tan extensa como las variedades de materiales
porosos disponibles como medios filtrantes y las condiciones particulares de cada aplicacin:
desde sencillos dispositivos, como los filtros domsticos de caf o los embudos de filtracin para
separaciones de laboratorio, hasta grandes sistemas complejos de elevada automatizacin como
los empleados en las industrias petroqumicas y de refino para la recuperacin de catalizadores de
alto valor, o los sistemas de tratamiento de agua potable destinada al suministro urbano.

ndice

1 Clasificacin
2 Teora de la filtracin
2.1 Estudios experimentales
2.2 Limitaciones y conclusiones del modelo
3 Efectos prcticos de las variables de filtracin
3.1 Presin
3.2 Torta de filtracin
3.3 Viscosidad y temperatura
3.4 Tamao de partculas y concentracin
3.5 Medio filtrante
3.5.1 Microfiltracin
3.5.2 Ultrafiltracin
3.5.3 Nanofiltracin
3.6 Materiales de precapa, 'ayudafiltros'
4 Criterios de seleccin de equipos de filtracin
5 Referencias

Clasificacin

El patrn de clasificacin de los procesos de filtracin es diverso, y segn obras de referencia,2 se
puede realizar en funcin de los siguientes criterios:

El mecanismo de filtracin.
La naturaleza de la mezcla.
La meta del proceso.
El ciclo operacional.
La fuerza impulsora.

En general, estas categoras no se excluyen mutuamente y los procesos de filtracin suelen
clasificarse principalmente de acuerdo al mecanismo, a la fuerza, al ciclo y a continuacin segn
los dems factores adicionales.
Teora de la filtracin

La filtracin ha evolucionado como un arte prctico desde aplicaciones primitivas, como la
tradicional filtracin en lecho de arena empleado desde la antigedad para la extraccin de agua
potable, recibiendo una mayor atencin terica durante el siglo XX a partir de los trabajos3 de P.
Carman en 19374 y B. Ruth en 19465 estudios que fueron progresivamente ampliados en trabajos
con medios porosos,6 por Heertjes y colaboradores en 1949 y 19667 y Tiller8 entre 1953 y 1964.
Anteriormente, varios autores han revisado el estado de los conocimientos en filtracin tanto
desde una perspectiva prctica en los trabajos de Cain en 19849 y Kiefer, en 199110 como en sus
principios tericos con las publicaciones de Bear, 1988.11 y Norden en 1994.12

Aunque la teora de la filtracin no se emplea en exclusiva para el diseo de filtros en aplicaciones
concretas, es frecuentemente empleada para la interpretacin de resultados a escala de
laboratorio, la optimizacin de aplicaciones o la prediccin de cambios en las condiciones de
trabajo. Su principal limitacin reside en el hecho de que las caractersticas de la mezcla a tratar de
partculas slidas y fluido, a veces llamada lechada, por su complejidad e interaccin pueden ser
muy variables en los diferentes casos reales.

El principio terico de la filtracin se fundamenta en la cuantificacin de la relacin bsica de
velocidad un fluido o caudal:

velocidad=FR

donde la fuerza impulsora (F) que puede ser la fuerza de gravedad, el empuje de una bomba de
presin o de succin, o la fuerza centrfuga, mientras que la resistencia (R) es la suma de la
ofrecida por el medio filtrante y la torta de slido formada sobre el mismo.

La velocidad del fluido se ve condicionada por el hecho de que tiene que atravesar un medio
irregular constituido por los canales pequeos formados en los intersticios de la torta y el medio
filtrante (percolacin), de manera que se puede aplicar la frmula adaptada fluidodinmica de la
ley de Hagen-Poiseuille:

dVAd=P[WA+r]

donde la velocidad diferencial o instantnea, es decir, el volumen (V) filtrado por tiempo () y por
unidad de superficie (A), se relaciona con la fuerza impulsora o cada total de presin (P) sobre el
producto de la viscosidad del filtrado () por la suma de la resistencia de la torta y la del medio de
filtracin (r). La resistencia de la torta se expresa por la relacin entre el peso (W) y el rea en
funcin de una constante () promedio caracterstica de cada torta.3

Por su parte, si se considera la aproximacin de que la torta es incompresible o compactada de
manera uniforme, la masa de la torta filtrante (W) se relaciona con el volumen de filtrado (V)
mediante un sencillo balance de materia:

W=V=c1mcV

donde la masa de slidos por unidad de volumen filtrado () es funcin de la densidad del filtrado
(), la fraccin de slidos en la corriente de aporte o concentracin (c) y la relacin de masas entre
la torta hmeda y la seca.

La constante de resistencia especfica de la torta () se relaciona con la presin por la frmula:

=Ps

donde ' es otra constante que depende del tamao de las partculas que conforman la torta y s,
una constante de compresibilidad que varia de 0, para tortas incompresibles como diatomeas y
arena fina, a 1, para las muy compresibles.
Estudios experimentales

Los estudios de filtracin en laboratorio o a escala pequea frecuentemente permiten obtener de
manera experimental y con un sencillo montaje medidas de la variacin con el del tiempo de del
volumen filtrado (velocidad) y la presin, en funcin de tres tipos de flujo:

presin constante
velocidad constante
presin y velocidad variables

En los ensayos de filtracin a presin constante el fluido es bombeado por un gas o aire
comprimido que se mantiene a la misma presin. En estas condiciones, la ecuacin adaptada de
Hagen-Poiseuille se simplifica a la ecuacin lineal:

Missing open brace for superscript

donde K, K'p y C son constantes para las condiciones dadas.

En los experimentos de filtracin a volumen constante se emplean bombas de desplazamiento
positivo para medir la diferencia de presin inicial y final a la que debe restarse la presin
diferencial del medio filtrante, de manera que la ecuacin de filtracin deviene:

(VA)=PP1WA

donde P1 es la cada del medio filtrante:

P1=r(VA)

ecuaciones que permiten llegar a la siguiente expresin simplificada para la velocidad de filtracin:

Missing open brace for superscript

siendo Kr y C', constantes caractersticas para las condiciones dadas.

En el caso general de filtracin a presin y velocidad variables la solucin matemtica a la ecuacin
general deviene compleja, Tiller ha propuesto un modelo de integracin satisfactorio a condicin
de conocer la curva caracterstica de la bomba.
Limitaciones y conclusiones del modelo

Aparte de la premisa previa por la que el modelo de la ecuacin general de filtracin solo es
aplicable en el caso de fluidos lquidos a los que se pueda aplicar la ley de Hagen-Poiseuille, los
resultados experimentales han demostrado que el modelo solo es aplicable en el caso de medios
filtrantes que forman torta, sin que pueda emplearse para la modelizacin de aquellos casos de
filtracin donde no se forma torta como en el caso de las aplicaciones de fluidos de baja
concentracin de slidos y con medios filtrantes muy porosos, donde las partculas son retenidas
en el interior de los canales.13

Sin embargo, la ecuacin de filtracin ha permitido entender la relacin entre las variables ms
importantes en la mayora de los casos prcticos de manera que en aquellos casos donde la torta
formada es rgida, como las formadas por partculas granulares grandes, la constante s se
considera nula y se concluye con:

Missing open brace for superscript

Es decir, la velocidad de filtracin es directamente proporcional a la presin aplicada y al rea,
mientras que es inversamente proporcional a la viscosidad de la corriente de fluido, la cantidad de
torta formada y al tamao de las partculas que la forman.

En cambio, cuando la torta es muy compresible como en los casos en los que el slido es muy
blando o deformable, la resolucin de la ecuacin lleva a la conclusin de que la velocidad de
filtrado es independiente de la presin aplicada y nicamente proporcional al rea de filtracin
grande:

Missing open brace for superscript

Efectos prcticos de las variables de filtracin

El efecto de cada una de las variables incluidas en la ecuaciones resueltas de filtracin se puede
constatar en la mayora de los casos prcticos y de las aplicaciones, siendo su conocimiento y
control de importancia particular para los procesos industriales.
Presin

En la mayora de los casos,3 la compresibilidad de la torta de filtracin se encuentra entre valores
de 0,1 y 0,8 de manera que la mayor parte del aumento de la prdida de carga del fluido es
consecuencia del medio filtrante. En general, si el aumento de presin conlleva un aumento
significativo del caudal o velocidad de filtracin, es un indicio de la formacin de una torta
granulada. En cambio, para las tortas espesas o muy finas, un aumento de la presin de bombeo
no resulta en un aumento significativo del caudal de filtrado. En otros caso, la torta se caracteriza
por una presin crtica por encima de la cual, la velocidad de filtracin incluso disminuye. En la
prctica, se prefiere operar a un velocidad constante, empezando a baja presin, aunque por el
empleo generalizado de sistemas de bombeo centrfugos, las condiciones habituales son de
presin y caudal variables.
Torta de filtracin

La teora seala que, considerando aparte las caractersticas del medio filtrante, el caudal que
entra es igual al caudal que sale (Ecuacin de Continuidad).Como resultado de estas dos variables
conjuntas, para una misma cantidad de fluido a filtrar se observar que su caudal es inversamente
proporcional al cuadrado del espesor de la torta al final del proceso. Esta observacin conlleva que
la mxima productividad se alcanza tericamente con aquellas tortas de espesor muy fino cuya
resistencia supera a la del medio mismo filtrante. Sin embargo, otros factores como el tiempo para
regenerar la torta, su dificultad de descarga y el coste de una superficie filtrante ms amplia
explica que en la prctica se prefiera trabajar en condiciones de tortas espesas.
Viscosidad y temperatura

El efecto de la viscosidad es como lo indican las ecuaciones de velocidad; la velocidad de flujo de
filtrado en cualquier instante es inversamente proporcional a viscosidad de filtrado.

El efecto de la temperatura sobre la velocidad de filtracin de slidos incompresibles es evidente,
sobre todo, mediante su efecto sobre la viscosidad.
Tamao de partculas y concentracin

El efecto del tamao de las partculas sobre la resistencia de la torta y la tela es muy notable.
Afectan al coeficiente en la ecuacin para la resistencia de la torta, y los cambios mayores afectan
la compresibilidad.14
Medio filtrante

El medio filtrante es el elemento fundamental para la prctica de la filtracin y su eleccin es,
habitualmente, la consideracin ms importante para garantizar el funcionamiento del proceso.

En general, entre los principales criterios de seleccin del material de medio filtrante, se pueden
destacar:

Compatibilidad y resistencia qumica con la mezcla
Permeabilidad al fluido y resistencia a las presiones de filtracin
Capacidad en la retencin de slidos
Adaptacin al equipo de filtracin y mantenimiento