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La psicolingstica

La psicolingstica es una interdisciplina que, en sus cuarenta aos de existencia, ha pasado por
perodos claramente definidos. Ello ha sido consecuencia, en gran
medida, de los cambios que han sufrido sus disciplinas bsicas: la lingstica y la
psicologa. Los cambios en las concepciones epistemolgicas imperantes han tenido profundo
impacto en la manera en que los estudiosos han concebido el objeto de sus respectivas disciplinas.
A lo anterior hay que agregar la influencia que los avances en informtica y en inteligencia artificial
han tenido sobre las teoras y los modelos psicolingsticos. Aunque es difcil predecir el futuro de la
psicolingstica, es posible prever, gracias al conexionismo, un interesante acercamiento a las
neurociencias.
La psicolingstica nace de los estudios del lingista francs Gustave Guillaume, motivo por el cual
tambin se la conoci a principios del siglo XX como guillaumismo. Guillaume llam a su teora
psicosistema y en ella vincul los elementos lingsticos con los psicolgicos. En el ao 1965, en
Estados Unidos, Osgood y Sebeok publicaron el libro psycholinguistics, con la colaboracin de
lingistas, psiclogos y especialistas en teora de la informacin. Esta obra constituye un verdadero
manifiesto programtico que seala los grandes lineamientos que habran de seguir los
investigadores deseosos de enriquecer sus conceptualizaciones mediante la complementacin de
sus respectivas disciplinas.
Para comprender el xito alcanzado por este primer intento de integracin, es necesario recordar
que, en la dcada del 50, los postulados estructuralistas haban alcanzado consenso casi
generalizado entre los lingistas y que los psiclogos participantes se ubicaban dentro de un marco
netamente conductista, es decir, todos compartan un mismo concepto de ciencia. En efecto, el
positivismo empirista, an imperante en ciertos ambientes cientficos de la poca, se manifiesta con
especial fuerza en la lingstica descriptiva y la psicologa conductista, ambas prevalecientes,
especialmente en Estados Unidos. Sus cultivadores comparten una decidida posicin cientificista y
antimentalista. Difieren, en cambio, en su consideracin del lenguaje: mientras que los psiclogos se
interesan por la conducta y, por tanto, su inters por la comunicacin no representa un alejamiento
de su punto de vista tradicional, los lingistas, siguiendo
a Saussure y a Bloomfield, enfocan el lenguaje en cuanto sistema, es decir, como
un conjunto de unidades y sus posibles combinaciones. Debe entenderse, por tanto, que este inters
por la comunicacin, en cierto sentido, implica trascender los lmites que la lingstica estructural se
haba impuesto a s misma al priorizar el
estudio de la lengua por sobre el del habla. Hoy en da esta disciplina analiza cualquier proceso que
tenga que ver con la comunicacin humana, mediante el uso del lenguaje (sea este el que sea, oral,
escrito, etc.). A grandes rasgos, los procesos psicolingsticos ms estudiados pueden dividirse en
dos categoras, unos llamados de codificacin (produccin del lenguaje), otros llamados de
decodificacin (o comprensin del lenguaje). En los primeros se analizan los procesos que hacen
posible que seamos capaces de formar oraciones gramaticalmente correctas partiendo del
vocabulario y de las estructuras gramaticales. En los segundos se analizan las estructuras
psicolgicas que nos capacitan para entender expresiones, palabras, oraciones, textos, etc. La
comunicacin humana puede considerarse una continua percepcin-comprensin produccin.
Otras reas de la psicolingstica focalizan en temas tales como el origen del lenguaje en el ser
humano (natural vs. cultura). Por ejemplo, en psicolingstica se



UNIVERSIDAD DE CONCEPCIN-CAMPUS LOS NGELES
Escuela de Educacin
Departamento de Didctica, Currculo y Evaluacin
Mg. Ana Isabel Mendoza Mardones

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trata el estudio de preguntas tales como el modo en que la gente aprende unasegunda lengua, as
como los procesos de adquisicin lingstica en la infancia.

Relaciones entre la psicolingstica y otras ciencias
Debido a la naturaleza de su objeto de estudio, la psicolingstica es una ciencia
interdisciplinaria, es decir, es una disciplina cientfica que se nutre de los avances
de otras muchas ciencias, con las que mantiene relaciones de contacto. El estudio
psicolgico de la facultad lingstica no puede llevarse a cabo sin tener en cuenta
los conocimientos que aportan disciplinas como la biologa o la neurologa, puesto
que el lenguaje ha sido considerado a menudo como un atributo biolgico especfico del ser humano,
que descansa en una peculiar configuracin cerebral y
en una especial evolucin morfolgica (sobre todo en lo que respecta a los rganos articulatorios).
Adems, sin la ayuda de la neurologa y de la medicina, no
se podran estudiar lingsticamente los trastornos del habla y la prdida de la capacidad lingstica.
La psicolingstica tambin comparte muchos intereses comunes con la psicologa
terica, de la que recibe muchos de los conceptos bsicos en los que se sustentan
sus hiptesis de trabajo; lo que sucede es que los psiclogos tienden a estar ms interesados por la
conducta humana y por la cognicin (entendida como el mecanismo mental por el cual la informacin
que llega al cerebro de un sujeto a travs de los sentidos se transforma en informacin racional y
abstracta) que por el lenguaje en s, al que consideran como un indicio o parmetro con el que poder
especular acerca del funcionamiento de la mente; los psicolingistas buscan entender mejor el
funcionamiento mental del lenguaje, en tanto que cdigo comunicativo especfico de la especie
humana.
La psicolingstica tambin se beneficia de los avances de la antropologa y de la
sociologa, puesto que una de las funciones fundamentales del lenguaje es la de
permitir la comunicacin entre las personas que hablan una misma lengua; por ello, para entender
algunos mecanismos mentales, es necesario acudir a la cultura
y a las convenciones sociales que pautan la conducta de cada comunidad lingstica.
Tambin es importante el influjo que se ha tenido en el desarrollo de la psicolingstica y de la
biolingstica (ciencia que estudia las relaciones entre la biologa y el lenguaje humano, que se
puede considerar casi una ciencia hermana
de la psicolingstica), la ingeniera informtica y la inteligencia artificial, disciplinas
que han permitido establecer hiptesis muy interesantes acerca del modo en que el cerebro procesa,
representa y crea el lenguaje.
Pero sin duda, la ciencia con la que ms cosas en comn tiene la psicolingstica
es la lingstica general, rama del saber que se ocupa de estudiar el lenguaje humano, entendido
como un mecanismo universal de comunicacin. Lo que diferencia a estas dos disciplinas no es el
objeto de estudio (que es el lenguaje en
ambos casos), sino los objetivos que se proponen con respecto a l y los mtodos
que emplean para anallizarlo. As, para la lingstica general lo fundamental es determinar qu es el
lenguaje y cmo es, mientras que para la psicolingstica lo ms importante es explicar cmo
funciona, es decir, esta ciencia trata de cmo conseguimos expresar un mensaje mediante la
emisin de unos pocos sonidos que llevan emparejados significados especficos o cmo logramos
que ciertos sonidos se traduzcan en pensamientos concretos.
Pero adems del punto de vista con el que cada una de estas dos disciplinas aborda el lenguaje,
existe otra diferencia muy marcada entre ellas: el mtodo que emplean para estudiarlo. La lingstica
general es una ciencia inductiva, en la que
se parte de la realidad (a partir de la observacin directa de los fenmenos) y se postulan a posteriori
hiptesis para organizar y explicar la informacin que se ha obtenido de la descripcin de los hechos.
En opinin de los psicolingistas, este mtodo de trabajo es excesivamente intuitivo, por lo que los
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resultados son muchas veces demasiado abstractos. Por ello, la psicolingstica prefiere operar con
un modelo emprico de tipo deductivo; con este mtodo, se formula a priori hiptesis sobre un
determinado fenmeno lingstico y se deducen las consecuencias empricas que el modelo predice.
Despus, se llevan a cabo experimentos que prueben o nieguen la validez de la hiptesis de partida.
En definitiva, la psicolingstica es una ciencia interdisciplinaria que se ocupa de
estudiar experimentalmente el funcionamiento del lenguaje, partiendo de conocimientos procedentes
de muchas disciplinas. Ese carcter interdisciplinario hace que esta ciencia se incluya dentro de lo
que genricamente se denomina ciencia cognitiva, vasto campo de investigacin en el que trabajan
muy diversos cientficos (psiclogos, mdicos, antroplogos, lingistas, matemticos...) que trata
de explicar la naturaleza del ser humano, en tanto que nico animal racional.

Qu es el lenguaje
Uno de los elementos que distinguen a los seres humanos del resto de los seres vivos es la
capacidad para comunicarse de manera sistematizada y comprensible, es decir, utilizando un
lenguaje. El lenguaje es un complejo sistema de smbolos tanto fonticos como escritos que permite
comunicar ideas, pensamientos, sentimientos y diferentes situaciones entre dos o ms personas. El
ser humano ha
contado desde la prehistoria con diversas formas, ms o menos complejas de lenguaje, aunque el
lenguaje se volvi escrito en el ao 3000 antes de Cristo, situacin que favoreci profundamente al
establecimiento de lenguajes o formas de comunicacin ms accesibles para todos.
La importancia del lenguaje es vital para el ser humano ya que el mismo le permite establecer
comunicacin con otros seres vivos y as vivir en comunidad. Si el ser humano no contara con algn
sistema de lenguaje no podra entonces armar proyectos en comn con otros individuos, lo cual es
justamente la esencia de la vida en sociedad o en conjunto. Aquellos casos de seres humanos que
no necesitaron lenguaje a lo largo de su vida son aquellos casos muy nicos en los cuales un nio
creci en la selva o en ambientes naturales y nunca aprendi ningn tipo de lenguaje o idioma.
Los lenguajes varan dependiendo de cada regin, por ejemplo los idiomas que se hablan en
diferentes pases. Para poder comunicarse con una persona de otro pas es necesario saber el
lenguaje o idioma de esa regin, de otro modo no se comprende lo que se dice. Adems, existen
otros tipos de lenguajes, por ejemplo el de los sordos que se establece con base en seas, los
lenguajes de gestos que son comunes a todos y que sirven para dar a entender ideas, sentimientos
o sensaciones sin recurrir al uso de palabras.

El origen del lenguaje
Cmo se origin el lenguaje?. Es el hombre el nico animal que lo posee, o hay
otras especies que tambin estn dotadas de esta extraordinaria capacidad? Cundo empezaron a
hablar los seres humanos?. Es el lenguaje un producto natural o slo una herramienta comunicativa
aprendida en sociedad?. Todas estas preguntas constituyen enigmas fascinantes, que han hecho
reflexionar a multitud
de bilogos, antroplogos, arquelogos, historiadores y filsofos sobre el origen del lenguaje. Lo
paradjico es que, en el marco de la ciencia lingstica, el problema de la glotognesis (nombre con
el que se denomina al estudio del origen del lenguaje) no ha sido analizado hasta fechas
relativamente recientes. De hecho, en la Sociedad Lingstica de Pars hizo pblico un decreto por el
que prohiba a sus miembros publicar trabajos en los que especularan acerca del origen del
lenguaje, alegando que cualquier hiptesis sobre ese asunto no sera ms que palabrera sin
fundamento.
Es importante destacar cmo la sociedad lingstica ms importante de finales del
siglo XX prohibi estudiar el origen del lenguaje como un hecho que ilustra perfectamente la actitud
que la lingstica ha mantenido casi siempre en lo que a
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la concepcin del lenguaje se refiere; para la mayora de escuelas lingsticas, el lenguaje es algo
perfecto, inmanente, consumado en su propia esencia.
Afortunadamente, en aos recientes esta situacin ha cambiado, y los lingistas se han sumado a
los paleoantroplogos, bilogos, historiadores y psiclogos en el
empeo comn de desentraar las causas que propiciaron el surgimiento de la capacidad lingstica.
En este apartado vamos a tratar brevemente las principales
caractersticas del lenguaje para poder compararlas con otros cdigos de comunicacin animal, y a
determinar las relaciones ms importantes entre el lenguaje y la configuracin biolgica del homo
sapiens sapiens y las teoras ms relevantes que existen en la actualidad sobre la glotognesis. Con
todos estos elementos intentaremos dar una posible respuesta para el origen del lenguaje humano.

Caractersticas del lenguaje
El lenguaje, tal y como lo definamos antes, es una capacidad comunicativa comn
a todos los seres humanos, de naturaleza universal, que se materializa en multitud
de lenguas naturales. Por tanto, debe haber caractersticas compartidas por todas
las lenguas, caractersticas que constituiran la espina dorsal de lo que denominamos lenguaje.
Debemos a Charles F. Hockett el mejor listado de propiedades del lenguaje humano que se ha
postulado hasta la fecha. Veamos a continuacin cules son, en opinin de este lingista, las
caractersticas
universales de la capacidad lingstica:

Canal vocal-auditivo: Todas las lenguas crean los mensajes mediante la voz y son recibidas por
medio del odo. Esta propiedad es muy til para poder hacer otras cosas mientras se habla ( debido
a que se tienen las manos libres ) y permite
la comunicacin aunque no haya luz, algo muy importante en una poca ( la del surgimiento del
lenguaje ) en la que se viva en cuevas en medio de una oscuridad
casi total.
Transmisin irradiada y recepcin direccional: Es consecuencia de la propiedad anterior. Esta
caracterstica indica que las ondas sonoras del lenguaje
se expanden a travs del espacio sorteando obstculos fsicos hasta llegar al receptor, quien podr
casi siempre determinar de dnde procede la fuente de sonido.
Desvanecimiento rpido: Al ser orales, los mensajes desaparecen muy rpidamente, lo que otorga
dinamismo a la situacin, puesto que esta propiedad
facilita la creacin de nuevos mensajes.
Intercambiabilidad: Cualquier hablante puede ser emisor o receptor, ya que estos
papeles son intercambiables. Esto no sucede en muchos cdigos de comunicacin
animal. Por ejemplo, es frecuente que slo los machos de muchas especies canten (los pjaros, los
grillos...), mientras que en el mundo de las abejas, slo las
obreras pueden danzar, cosa que las reinas o los znganos no hacen nunca.
Retroalimentacin total o feedback: El hablante, mientras habla, es emisor y
receptor al mismo tiempo, puesto que l tambin recibe lo que est diciendo. Esta
propiedad es la que nos permite corregir muestro mensaje mientras lo emitimos, cambiar el tema de
nuestra conversacin y comprender el papel exacto que desempeamos en cada acto comunicativo.
Especializacin: Esta caracterstica indica que los hechos lingsticos son importantes por las
consecuencias que provocan y no por cmo se han producido,
ya que, a diferencia de lo que sucede con otros cdigos animales, la produccin lingstica consume
muy poca energa.
Semanticidad: Cualquier sistema de comunicacin que establezca una relacin entre una seal y
una informacin del mundo real es semntico. Los cdigos animales son semnticos, en este
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sentido, pero en un grado mnimo. Por ejemplo, todos los primates huyen ante un grito que indica
peligro, del mismo modo que
la danza de las abejas es una seal que da informacin acerca de la existencia de una fuente de
comida. No obstante, este grado de semanticidad es muy bajo comparado con el que tiene el
lenguaje del hombre.
Arbitrariedad: La relacin entre la secuencia fnica y el objeto al que se refiere es
arbitraria, porque no existe una relacin lgica y unvoca entre una emisin de sonido y un fenmeno
del mundo. Si esto no fuera as, la pluralidad lingstica no
existira, puesto que todos los hablantes denominaran del mismo modo a todas las cosas.

Carcter discreto: Todas las seales lingsticas son discretas; esto quiere decir
que si las dividimos en unidades ms pequeas, siempre obtenemos una unidad
entera. Por ejemplo, una oracin puede tener siete palabras, pero nunca siete y media, del mismo
modo que una palabra puede estar compuesta por tres sonidos, pero nunca por tres y dos cuartos. A
diferencia del lenguaje humano, otros cdigos
no son discretos sino continuos, y no se pueden segmentar en unidades ms pequeas y bien
delimitadas (por ejemplo, la danza de las abejas).
Desplazamiento: Esta propiedad indica que el lenguaje humano puede expresar informacin
referida al pasado, al presente y al futuro. Adems, con nuestro lenguaje podemos hablar tanto de
mundos reales como ficticios (imaginacin) y de lugares que se encuentran fsicamente cerca
durante el acto comunicativo o de lugares muy alejados. Nada de esto se da en los lenguajes
animales; todos sus actos comunicativos se circunscriben al momento presente y tratan de hechos
tangibles y muy concretos.
Dualidad de estructuras: El lenguaje humano posee lo que se conoce como doble articulacin. Este
fenmeno, descrito por Andr Martinet, indica que en nuestro lenguaje hay dos articulaciones: una
formada por unidades que poseen contenido y expresin, y una segunda compuesta por unidades de
expresin sin significado. A las primeras unidades se las denomina morfemas, y a las segundas
fonemas. Lo interesante de esta propiedad es que indica trabazn en la configuracin lingstica y
superposicin de niveles simultneos, lo que resulta enormemente econmico, ya que con pocos
elementos se pueden formar muchsimos mensajes. Hasta la fecha, no se ha encontrado ningn
sistema de comunicacin animal que posea esta caracterstica.
Productividad: El lenguaje humano es creativo porque con l es fcil emitir y comprender
significados nuevos con muy poco esfuerzo. Este potencial creativo es posible por lo que se conoce
como recursividad (capacidad de crear infinitas construcciones con muy pocas combinaciones
gramaticales).
Transmisin cultural y tradicional: En opinin de Hockett, el lenguaje se transmite de forma
cultural, generacin tras generacin. Esta idea ha sido cuestionada por la gramtica generativa; para
investigadores como Noam Chomsky, el lenguaje no es un producto social y cultural que se aprende
como se
aprende a conducir o a hacer vasijas de barro, sino un instinto biolgico innato, codificado en el
genoma de nuestra especie.
Falsedad y prevaricacin: El ser humano es el nico animal que puede usar su
sistema de comunicacin para mentir y engaar intencionadamente a sus congneres. Esta
capacidad est en la base de muchos comportamientos sociales y constituye una propiedad
cognitiva sumamente sofisticada.
Reflexividad: El lenguaje humano es el nico cdigo comunicativo del mundo
animal que puede hablar de s mismo (propiedad metalingstica); las gramticas,
los diccionarios, los estudios lingsticos y hasta la existencia de la escritura son
hechos que demuestran que el hombre tiene conciencia de poseer un lenguaje,
lenguaje sobre el que muchas veces reflexiona.
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Tambin deben existir condiciones imprescindibles para que el lenguaje, tal y como lo hemos
definido, pueda existir, son mltiples y complejas, y responden a factores muy variados. Los
requisitos biolgicos hacen posible que exista el lenguaje desde un punto de vista fisiolgico y
cerebral, mientras que los cognitivos
y sociales explican muchas de las propiedades lingsticas, como la semanticidad
y la falsedad. Veamos con ms detalle en qu consiste cada una de estas precondiciones:
a) Laringe baja: la laringe humana est situada en una posicin muy baja en el tracto vocal, algo que
no ocurre en los dems mamferos, que la tienen en una posicin ms elevada. Esta posicin de la
laringe es la responsable de que los seres humanos no puedan tragar y respirar al mismo tiempo (a
excepcin de los bebs, que s pueden mamar al mismo tiempo que respiran. Sin embargo, esta
peculiaridad anatmica tiene una ventaja, y es que nos permite emitir toda la rica gama de sonidos
que estn en la base del lenguaje humano. As, si no fuera por esta posicin baja de la laringe, no
podramos articular las vocales a, i, u (vocales universales de todas las lenguas), ni tampoco emitir
sonidos no nasalizados, que son mucho ms fciles de percibir que los sonidos nasalizados propios,
por ejemplo, de los dems primates. Por eso, aunque el hombre corre ms riesgo de atragantarse al
comer (al no poder deglutir y respirar simultneamente), ha conseguido perfeccionar sus emisiones
sonoras, para obtener una ventaja de un rasgo anatmico que, en principio, era un inconveniente.
b) Bipedalismo: que nuestros antepasados pasaran de desplazarse con cuatro miembros a caminar
slo con dos tuvo importantsimas consecuencias evolutivas.
Por un lado al desplazarse con las piernas se pudo cubrir distancias ms largas con mayor facilidad
(algo necesario cuando hay que buscar comida o refugio). Por otro lado, esta forma de moverse les
permiti tener las manos libres para manipular herramientas o cualquier otro instrumento mientras
realizaban tareas cotidianas, con lo que la caza se agiliz y el cerebro se vio obligado a procesar
informacin de un modo ms rpido. Las cras de nuestros ancestros empezaron a nacer
prematuramente (fenmeno que se denomina neotenia), lo que hizo que dependieran durante los
primeros meses de vida de los miembros adultos de su especie; as, se incrementaron las relaciones
sociales y el intercambio de informacin. Adems, los recin nacidos, al terminar de madurar
biolgicamente fuera de su madre, fueron adquiriendo desde el primer da de vida conceptos
cognitivos bsicos.
c) Encefalizacin: el lenguaje es algo extraordinariamente complejo, por lo que para poder procesarlo
es necesario disponer de un cerebro relativamente grande. La paleoneurologa se encarga de
estudiar las evidencias fsiles del desarrollo evolutivo del cerebro (sobre todo a partir de los
endocrneos y de las huellas que en ellos dejan circunvoluciones enceflicas) y ha demostrado que,
en el caso de los antepasados del homo sapiens sapiens, el cerebro fue creciendo a medida que se
iban haciendo ms inteligentes. Por ejemplo, el homo habilis (hace dos millones de aos) tena un
cerebro ms pequeo que el del homo sapiens.
d) Control neurolgico: no basta con tener un cerebro grande para poder hablar; para que la facultad
lingstica pueda desarrollarse es necesario que ese cerebro controle todos los elementos que
intervienen en el lenguaje. Por ello, en el cerebro del homo sapiens sapiens el hemisferio izquierdo
se ha especializado en las funciones lingsticas, y controla gran parte de las mismas (tales como el
desciframiento del significado verbal o la secuenciacin de oraciones). Adems, en este hemisferio
se encuentran las reas de Broca y Wernicke, reas encargadas de la codificacin del habla y de
buena parte de los procesos de comprensin lingstica
e) Simbolismo: por ltimo, es imprescindible que una especie posea capacidad simblica en un
grado elevado si aspira a desarrollar un lenguaje complejo, puesto que la capacidad lingstica es
esencialmente abstracta. Los arquelogos consideran que los dibujos en las paredes de las cuevas,
el uso de herramientas elaboradas y las evidencias de ritos funerarios son indicios de que una
especie est desarrollando capacidad de abstraccin cognitiva, puesto que todas esas actividades
exigen el empleo de elementos dotados de valor simblico (el dibujo representa la caza, la fosa
mortuoria representa descanso para nuestros congneres, etc.).
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Tomado de mdulo psicolingstica de CECAR, Corporacin Universitaria del Caribe.