Los comienzos

Los seres humanos siempre hemos sentido curiosidad por las fuentes, de nuestro propio
comportamiento, pero durante miles de aos los intentos por comprendernos a nosotros
mismos se apoyaron en formas de pensar transmitidas de generacin en generacin que, con
frecuencia, se expresaban en trminos religiosos (por ejemplo, antes de la aparicin de la
ciencia moderna, muchos crean que fenmenos de la naturaleza como los terremotos eran
ocasionados por dioses o espritus). El estudio objetivo y sistemtico del comportamiento
humano y de la sociedad es un hecho relativamente reciente, cuyos orgenes se remontan a
principios del siglo XIX. El trasfondo de la primera sociologa fue el de los cambios arrolladores
que trajo consigo la Revolucin francesa de 1789 y la Revolucin industrial en Europa. La
sacudida que sufrieron las formas de vida tradicionales con estos cambios produjo una revisin
de la forma de entender tanto el mundo social como el natural.
Una evolucin clave fue la utilizacin de la ciencia en vez de la religin para comprender el
mundo. Las preguntas que estos pensadores del siglo XIX queran contestar - qu es la
naturaleza humana?, por qu est estructurada la sociedad de una determinada manera?,
como y por qu cambian las sociedades?- son las mismas que se plantean los socilogos de
hoy. El mundo contemporneo es completamente diferente al del pasado y la labor de la
sociologa es ayudarnos a comprender ese mundo y lo que puede que nos aguarde en el
futuro.
Auguste Comte
Es evidente que, por s solo, ningn individuo puede fundar toda una disciplina y fueron
muchos los autores que participaron en los orgenes del pensamiento sociolgico. Sin
embargo, se suele conceder una especial importancia al autor francs Auguste Comte (1798-
1857), aunque slo sea porque fue l quien acu el trmino "sociologa". Inicialmente, Comte
hablaba de "fsica social" para referirse al nuevo campo de estudio pero sus rivales
intelectuales tambin utilizaban este trmino. Comte quiso distinguir su perspectiva de la de
los dems, de modo que acu el trmino "sociologa" para describir la disciplina que se
propona crear. Comte crea que esta nueva rea podra producir un conocimiento de la
sociedad basado en datos cientficos y consideraba que la sociologa era la ltima ciencia que
quedaba por crear -siguiendo el ejemplo de la fsica, la qumica y la biologa- y que era la ms
significativa y compleja de todas. Para l la sociologa deba contribuir al bienestar de la
humanidad utilizando la ciencia para comprender y, por tanto, predecir y controlar el
comportamiento humano. Segn este punto de vista, al final de su carrera elabor ambiciosos
planes para la reconstruccin de la sociedad francesa, en particular, y de las sociedades
humanas en general.
mile Durkheim
Las obras de otro autor francs, mile Durkheim (1858-1917), han tenido una influencia ms
duradera en la sociologa moderna que las de Auguste Comte. Aunque recogi algunos
elementos de la obra de ste, Durkheim consideraba que la mayor parte de sus trabajos eran
demasiado especulativos y vagos y que no haba logrado lo que se haba propuesto: darle a la
sociologa una base cientfica. Segn Durkheim, para llegar a ser cientfica, la sociologa deba
estudiar hechos sociales, es decir, aspectos de la vida social -como el estado de la economa o
la influencia de la religin- que configuran nuestras acciones individuales. Crea que debamos
estudiar la vida social con la misma objetividad con que los cientficos se ocupan de la
naturaleza. El primer principio de la sociologa para Durkheim era el famoso "Estudia los
hechos sociales como si fueran cosas!". Con ello lo que quera decir era que la vida social
puede ser analizada con el mismo rigor que los objetos o acontecimientos de la naturaleza.
Al igual que los dems fundadores de la sociologa, a Durkheim le preocupaban los cambios
que en su poca estaban transformando la sociedad y crea que lo que la mantiene unida son
los valores y costumbres compartidos. Su anlisis del cambio social se basaba en el desarrollo
de la divisin del trabajo (el aumento de las diferencias complejas entre las distintas
ocupaciones). Para Durkheim este proceso estaba desplazando cada vez ms a la religin como
principal ncleo de cohesin social. A medida que se expande la divisin del trabajo, las
personas se van haciendo ms dependientes de los dems, porque cada una de ellas necesita
bienes y servicios que le proporcionan los que realizan otras ocupaciones.
Segn Durkheim, los procesos de cambio en el mundo moderno son tan rpidos e intensos que
crean grandes trastornos sociales, que l vinculaba con la anomia, una sensacin de falta de
objetivos y de desesperacin producida por la moderna vida social. Los controles y normas
morales tradicionales que sola proporcionar la religin han sido prcticamente destruidos por
el desarrollo social moderno y ello deja a muchos individuos de las sociedades modernas con
el sentimiento de que su vida cotidiana carece de sentido.
En uno de sus ms famosos estudios (1952; publicado originalmente en 1897) Durkheim
analiz el suicidio, fenmeno que parece un acto puramente personal, resultado de una
profunda infelicidad del individuo. Sin embargo, Durkheim seala que los factores sociales
tienen una influencia decisiva en el comportamiento suicida, siendo la anomia una de dichas
influencias. Las tasas de suicidio sealan, ao tras ao, una pauta regular que ha de explicarse
sociolgicamente. Se pueden poner muchas objeciones a este estudio de Durkheim, pero
contina siendo una obra clsica que an mantiene su importancia para la sociologa actual.
Karl Marx
Las ideas de Karl Marx (1818-1883) contrastan vivamente con las de Comte y Durkheim pero,
como ellos, intent explicar los cambios sociales que estaban ocurriendo durante la
Revolucin industrial. Cuando era joven sus actividades polticas le ocasionaron problemas con
las autoridades alemanas y, despus de una breve estancia en Francia, se exili
definitivamente en Gran Bretaa. Los trabajos de Marx cubren diversas reas e incluso sus
crticos ms severos consideran que su obra tiene una enorme relevancia para el desarrollo de
la sociologa. Gran parte de su obra se centra en cuestiones econmicas pero, considerando
que siempre trat de conectar los problemas econmicos con las instituciones sociales, su
obra est llena de interesantes observaciones sociolgicas.
La perspectiva terica de Marx se basa en lo que l llam la concepcin materialista de la
historia.
Segn este enfoque (que se opone al de Durkheim) las principales causas del cambio social no
son las ideas o los valores de los seres humanos. Por el contrario, el cambio social est
primordialmente inducido por influencias econmicas. El conflicto entre las clases -ricos frente
a pobres- constituye el motor del desarrollo histrico. En palabras de Marx: "Toda la historia
humana hasta el presente es la historia de la luchas de clases".
Aunque escribi sobre distintos perodos histricos, Marx se centr en el cambio en la poca
moderna. Para l, las transformaciones ms importantes de este perodo estn vinculadas al
desarrollo del capitalismo, sistema de produccin que contrasta radicalmente con los
anteriores rdenes econmicos de la historia, ya que conlleva la produccin de bienes y
servicios para venderlos a una amplia gama de consumidores. Los que poseen el capital -
fbricas, maquinaria y grandes sumas de dinero- conforman una clase dominante. El resto de
la poblacin constituye una clase de trabajadores asalariados, o clase trabajadora, que no
posee los medios para su propia supervivencia y que, por tanto, debe buscar los empleos que
proporcionan los que tienen el capital. En consecuencia, el capitalismo es un sistema de clases
en el que el conflicto entre stas es constante.
Para Marx, el capitalismo ser reemplazado en el futuro por una sociedad sin clases, sin
grandes divisiones entre ricos y pobres. Con esto no quera decir que fueran a desaparecer
todas las desigualdades entre los individuos sino que la sociedad no estar dividida entre una
pequea clase que monopoliza el poder econmico y poltico y una gran masa de personas que
apenas se benefician de la riqueza que genera su trabajo. El sistema econmico pasar a ser de
propiedad comunal y se establecer una sociedad ms igualitaria que la actual.
La obra de Marx ha tenido una influencia trascendental en el mundo del siglo XX. Hasta la
reciente cada del comunismo sovitico, ms de un tercio de la poblacin de la tierra viva en
sociedades cuyos gobiernos se consideraban herederos de sus ideas. Adems, muchos
socilogos se han visto influidos por su concepcin de las clases y de las divisiones que
ocasionan.
Max Weber
Al igual que Marx, Max Weber (1864-1920) no puede ser etiquetado nicamente como
socilogo, ya que sus intereses y preocupaciones se extendieron a diversas disciplinas. Nacido
en Alemania, donde desarroll gran parte de su carrera acadmica, Weber tena una vasta
cultura. En sus obras abord la economa, el derecho, la filosofa y la historia comparativa,
adems de la sociologa, y gran parte de su trabajo se centr tambin en el desarrollo del
capitalismo. Como otros pensadores de su tiempo, intent comprender el cambio social.
Estuvo influido por Marx pero fue tambin muy crtico con algunas de sus principales ideas.
Rechazaba la concepcin materialista de la historia y consideraba que los conflictos de clase
eran menos relevantes de lo que supona Marx. Para Weber los factores econmicos son
importantes, pero el impacto de las ideas y los valores sobre el cambio social es igualmente
significativo.
Weber dedic algunas de sus obras ms influyentes al anlisis de lo que diferenciaba la
sociedad y la cultura occidental de otras grandes civilizaciones. Estudi las religiones de China,
la India y Oriente Medio y con estas investigaciones hizo aportaciones clave a la sociologa de
la religin. Tras comparar los sistemas religiosos dominantes en China y la India con los
occidentales, Weber lleg a la conclusin de que ciertos aspectos de la doctrina cristiana
haban tenido un papel fundamental en la aparicin del capitalismo. Al contrario que en Marx,
esta perspectiva no surga nicamente de las transformaciones econmicas sino que, para
Weber, las ideas y valores culturales ayudan a que se constituya una sociedad y conforman
nuestras acciones individuales.
La interpretacin weberiana de la naturaleza de las sociedades modernas y de las razones de
la difusin mundial de las formas de vida occidentales tambin contrasta sustancialmente con
la de Marx. Segn Weber, el capitalismo -una forma caracterstica de organizar la actividad
econmica- no es ms que uno de los muchos factores importantes que constituyen el
desarrollo social. El impacto de la ciencia y de la burocracia son factores que subyacen en el
capitalismo y que, en cierto modo, son ms importantes que l. La ciencia ha conformado la
tecnologa moderna y seguir hacindolo en el futuro, mientras que la burocracia es la nica
forma de organizar eficazmente a grupos numerosos de personas y, por tanto, seguir
expandindose inevitablemente con el desarrollo econmico y poltico. Weber describi el
conjunto constituido por los avances cientficos, la tecnologa moderna y la burocracia como
racionalizacin, es decir, la organizacin de la vida social y econmica segn principios de
eficacia y, basndose en conocimientos tcnicos.