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Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina, el Caribe, Espaa y Portugal
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Maribel Herryman Munilla, Gladys Blanco Carracedo
cido lctico y polilctico: Situacin actual y tendencias
ICIDCA. Sobre los Derivados de la Caa de Azcar, vol. XXXIX, nm. 1, 2005, pp. 49-59,
Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caa de Azcar
Cuba
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ICIDCA. Sobre los Derivados de la Caa de
Azcar,
ISSN (Versin impresa): 0138-6204
revista@icidca.edu.cu
Instituto Cubano de Investigaciones de los
Derivados de la Caa de Azcar
Cuba
www.redalyc.org
Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
ICIDCA No. 1, 2005 49
Maribel Herryman Munilla
Gladys Blanco Carracedo
Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caa de Azcar (ICIDCA)
e.mail: (maribel.herryman@icidca.edu.cu)
(gladys.blanco@icidca.edu.cu)
RESUMEN
El uso de polmeros de la petroqumica introdujo grandes beneficios pero cada vez es
ms evidente que su empleo ocasiona daos al ecosistema. La preocupacin por el
impacto ambiental de los desperdicios de estos plsticos es cada vez mayor y los mto-
dos de disposicin son limitados, as como los recursos petroleros, por lo que es impres-
cindible encontrar sustitutos. Esto ha generado investigaciones para obtener polmeros
biodegradables como alternativa de los convencionales no degradables. Entre los pol-
meros sintticos totalmente degradables el cido polilctico (PLA) ha sido estudiado para
emplearlo en dismiles usos por su biodegradabilidad. Se ofrece informacin sobre la
situacin actual y las tendencias en el uso del cido lctico como materia prima para los
polmeros biodegradables y del cido polilctico para la fabricacin de diferentes pro-
ductos con aplicaciones en distintas ramas industriales, en las que resulta muy atracti-
vo por sus propiedades. Se evidencian las perspectivas de desarrollo y las posibilidades
de mercado que tienen estos productos y su contribucin en la disminucin de la conta-
minacin.
Palabras claves: cido lctico, cido polilctico, plsticos biodegradables, composteo.
ABSTRACT
The use of polymers from petrochemistry has been of great benefit but it is evident that it
causes lots of damage to the ecosystem. Public concern about environmental impact of
these wastes is growing day by day and waste disposal methods are limited and so do are
petroleum resources, so it is very important to find substitutes. This has generated rese-
arch work to find new biodegradable polymers as an alternative to conventional non
degradable ones. Among synthetic totally degradable polymers polylactic acid (PLA) has
INTRODUCCIN
El uso de los polmeros de la petroqu-
mica ha trado muchos beneficios a la
humanidad, sin embargo, el ecosistema se
daa considerablemente como resultado
del uso de materiales no degradables para
la fabricacin de artculos desechables.
Este impacto ambiental es motivo de pre-
ocupacin creciente, los mtodos alterna-
tivos de disposicin son limitados, as
como los recursos petroleros, por lo que
es necesario hallar sustitutos duraderos,
especialmente, para las envolturas de
corta duracin y las aplicaciones desecha-
bles.(1)
Esta preocupacin ha generado investi-
gaciones para la obtencin de polmeros
biodegradables como alternativa de los
convencionales no degradables como el
polietileno y el poliestireno, entre otros.
Los polmeros sintticos totalmente biode-
gradables como el cido polilctico (PLA),
estn disponibles comercialmente desde
1990. El PLA ha sido exhaustivamente
estudiado para su uso en distintas aplica-
ciones mdicas e industriales desde los
aos 80 del pasado siglo debido a su bio-
degradabilidad.
En el presente trabajo se ofrece infor-
macin sobre el cido lctico y polilctico
(PLA) como resultado de una bsqueda en
la literatura especializada en los ltimos
aos. En el mismo se analizan la situacin
actual y las perspectivas de ambos produc-
tos con vistas a ofrecer elementos que con-
tribuyan a decidir la conveniencia de des-
arrollar proyectos de investigacin en este
campo en nuestro pas.
Acido lctico
1. Aspectos generales
El cido lctico (cido 2-hidroxipropa-
noico o cido hidroxipropinico), es un
lquido siruposo, incoloro, soluble en ter,
miscible con agua y alcohol e insoluble en
cloroformo, ter de petrleo y disulfuro de
carbono o un slido de punto de fusin bajo
en estado puro. Es una biomolcula presen-
te en gran parte de los seres vivos y un com-
ponente normal en la sangre y los msculos
de los animales. Fue descubierto por
Scheele en 1780. (2) (3)
El cido lctico se hidroliza a dixido de
carbono y agua. Tiene dos formas ptica-
mente activas (dextro y levo) y la forma
racmica, pticamente inactiva, que es la
comercial. Desde hace tiempo los estudios
se dirigen a la obtencin de cido lctico a
partir de materias residuales y su posterior
transformacin en compuestos qumicos
intermedios, disolventes, plastificantes y
resinas. (2)
La produccin se realiza en grandes
plantas en las que el cido se obtiene en
diferentes calidades y tambin algunos de
sus derivados. La capacidad mundial est
entre 35 000 - 40 000 t al ao y los princi-
pales productores son Estados Unidos,
Japn y Brasil con alrededor del 60 % del
cido que se produce en el mundo. En
Europa, Holanda, Inglaterra y Espaa tienen
las mayores capacidades de fabricacin y
China tambin es un productor de conside-
racin. (4)
Los microorganismos que producen
cido lctico son diversos y dependen de
cada industria y estn protegidos bajo
patente. En general, pertenecen al gnero
Lactobacillus. Hay dos clases de bacterias,
ICIDCA No.1, 2005 50
been studied to be used in different fields, because its biodegradability. In this paper,
information about present situation and trends regarding the state of art of lactic and
polylactic acid, is offered, Polylactic acid is a very attractive polymer that can be used in
different medical and industrial applications due to its properties. The paper shows deve-
lopment and market prospects of this polymer and its contribution to environmental
improvement.
Key words: lactic acid, polylactic acid, biodegradable polymers, composting.
las homofermentativas, que producen cido
lctico casi exclusivamente y las heterofer-
mentativas, que producen subproductos en
cantidades apreciables. Las empleadas en la
industria son las homofermentativas.
Tambin es posible emplear cepas de hon-
gos como Rhizopus que producen cido
L(+) lctico. (2)
En el proceso de fabricacin se busca
que los microorganismos fermenten rpida
y completamente sustratos baratos, con adi-
cin mnima de nutrientes nitrogenados y
alta estereoespecificidad, en condiciones de
valores reducidos de pH y elevadas tempe-
raturas, que se produzca muy poca biomasa
y que la cantidad de subproductos sea des-
preciable. (2) Se obtiene por fermentacin
mediante un proceso de gliclisis : degrada-
cin de los carbohidratos y tambin por sn-
tesis. (5) (6)
En cuanto a las materias primas, exis-
te una gran variedad y deben reunir las
siguientes caractersticas: costo reducido,
bajo nivel de contaminantes, alta veloci-
dad de fermentacin, gran rendimiento en
cido lctico, poca o ninguna formacin
de subproductos, posibilidad de ser fer-
mentada con poco o ningn pre-trata-
miento y disponibilidad durante todo el
ao. (5)
Los sustratos empleados comercialmen-
te son sacarosa del azcar de caa y remo-
lacha azucarera, suero de queso contenien-
do lactosa y maltosa y dextrosa de almidn
hidrolizado. La sacarosa refinada y la dex-
trosa son los ms utilizados. Otros posibles
sustratos son materiales celulsicos y lico-
res sulfticos, aunque este ltimo precisa de
un pre-tratamiento; tambin se puede usar
miel final de caa, pero stas presentan pro-
blemas en las etapas de recuperacin. (2)
Actualmente, se realizan investigaciones
para la obtencin del cido con otras mate-
rias primas vegetales para disminuir los cos-
tos de produccin.
Alrededor del 85 % del cido lctico que
se produce se emplea en la industria ali-
mentaria como acidulante y preservante en
confitera, extractos, zumos de frutas, esen-
cias, limonadas, jarabes, cervecera y otros
y, dependiendo de la pureza, encuentra
aplicaciones en distintas ramas de la indus-
tria como farmacutica, qumica, textil,
cuero y calzado, microbiolgica, agroqumi-
ca y cosmticos. (7)
Un gran nmero de compaas en el
mundo produce el cido, pero debido al alto
costo de produccin ste, sus sales y steres
se utilizan en aplicaciones limitadas en las
diferentes industrias. Sin embargo, el mer-
cado potencial para un cido lctico de
menor precio basado en una nueva tecnolo-
ga provocara un incremento considerable
del mercado existente y la aparicin de nue-
vas aplicaciones. (8)
2. Tecnologas de produccin
El cido lctico puede producirse
comercialmente por fermentacin de carbo-
hidratos renovables y por sntesis qumica.
Por cuestiones de contaminacin ambiental,
la produccin de cido lctico por bioproce-
sos fermentativos ecolgicos utilizando
fuentes de biomasa renovables es preferible
a la sntesis qumica empleando combusti-
bles fsiles (carbn, petrleo o gas natural),
pero el cido lctico de fermentacin utili-
zando las tecnologas actuales es difcil de
recuperar y purificar debido a las impurezas
de los carbohidratos de base y los productos
de la ruptura celular, lo que lo hace dema-
siado caro. (8) Para disminuir los costos de
produccin se realizan investigaciones para
mejorar los procesos de fabricacin y se
prueban nuevas materias primas que permi-
tan obtener un producto ms competitivo
econmicamente.
La industria procesadora de alimentos
genera grandes volmenes de residuos de
carbohidratos que son sustratos ideales para
la bioconversin a productos tiles de alto
valor como el cido lctico y sus derivados,
que incluyen plsticos biodegradables, oxi-
qumicos, solventes ecolgicos y productos
qumicos especiales. Existen oportunidades
para desarrollar tecnologas ecolgicas ms
eficientes para la produccin en gran escala
del cido lctico y el desarrollo de nuevas
aplicaciones para sus derivados. Si el cido
lctico pudiera producirse a partir de carbo-
hidratos a costos ms bajos y en mayores
cantidades crecera significativamente su
mercado potencial y el de sus derivados. (9)
El cido lctico se purifica adicionando
cido sulfrico al medio de fermentacin, lo
que genera un gran volumen de desechos de
sales de sulfato de calcio. Un desarrollo tec-
nolgico reciente plantea la produccin
combinada del cido y sus derivados
mediante los siguientes pasos: fermenta-
ICIDCA No. 1, 2005 51
cin, purificacin primaria, purificacin
secundaria y las diferentes tecnologas de
polimerizacin o conversin qumica. El
proceso de purificacin primaria usa tecno-
logas de avanzada de desalinizacin y
electrodilisis que purifican el cido lctico
eficiente y econmicamente sin la genera-
cin de la corriente de residuos de sales. (9)
Estas investigaciones han dado como
resultado un proceso de fermentacin efi-
ciente y productos novedosos de oligmeros
y polmeros del cido lctico. Los esfuerzos
actuales se centran en el desarrollo de un
nuevo proceso de purificacin secundaria y
de productos lactato-derivados que pueden
expandir significativamente el mercado del
cido lctico y en actividades de transferen-
cia de tecnologas para comercializar el pro-
ceso y los productos. (9)
Tambin se han realizado investigacio-
nes para producir cido lctico de alta cali-
dad con materias primas de bajo costo como
las tusas de maz, con vistas a la produccin
de cido polilctico (PLA) que requiere de
un cido lctico pticamente puro. La
fabricacin del cido lctico por fermenta-
cin de carbohidratos puede producir el
estreoismero deseado, independiente-
mente del proceso qumico empleado, pero
el proceso de fermentacin debe ser compe-
titivo con el de sntesis qumica. El costo del
medio puede ser hasta un 30 % del de fer-
mentacin. El estudio se realiz empleando
Lactobacillus delbrueckii ATCC 4797 que es
una bacteria homofermentativa que produ-
ce, fundamentalmente, D-cido lctico. (10)
Se investiga el empleo del maz como
sustrato en el proceso fermentativo con el
hongo Rhizopus que se prefiere porque la
calidad del producto final es superior. Este
organismo produce cido lctico en la forma
qumica que es la mejor para la fabricacin
de PLA. Se modificaron genticamente las
cadenas de Rhizopus para sobreproducir
una enzima crtica en la sntesis del cido
lctico. Esto dio como resultado una pro-
ductividad mucho mayor con menos pro-
ductos no deseados. El Rhizopus oryzae es
capaz de producir altos niveles de cido lc-
tico con la fermentacin de glucosa. Los
rendimientos varan entre 60 - 80 % y la glu-
cosa remanente se emplea en la fermenta-
cin alcohlica. (11)
Aproximadamente la mitad del cido
lctico que se produce en el mundo anual-
mente es por fermentacin de la glucosa que
proviene del almidn de maz. Para consi-
derar el uso de biomasa lignocelulsica
como una materia prima comercialmente
viable en lugar del almidn, deben realizar-
se mejoras adicionales en las propiedades
de la materia prima, la eficiencia de separa-
cin, la produccin de microorganismos y
la integracin de procesos. (12)
Otra investigacin es para mejorar el
proceso de produccin de cido lctico
empleando paja de arroz. Se seleccion la
cadena del catabolito de carbono del
Lactobacillus pentosus para la fermentacin
simultnea de la mezcla de azcares. La
sacarificacin simultnea y la fermentacin
de azcares utilizando la paja de arroz pre-
tratada con cido fue desarrollada con celu-
lasa y un equivalente de celobiasa, por el
mtodo de fermentacin incrementada,
dando un rendimiento de 95% de cido lc-
tico despus del agotamiento de los azca-
res solubles. (12)
El Agricultural Research Service (ARS) y
la Universidad de Wisconsin realizan inves-
tigaciones para obtener cido lctico a par-
tir de alfalfa, debido al nuevo mercado que
se ha abierto para los productos orgnicos
con vistas a la fabricacin de plsticos bio-
degradables. La fraccin fibrosa de la alfal-
fa, de la que se hace el cido lctico, es el
residuo que queda despus de exprimir el
jugo de la hierba fresca para hacer otros
productos de alto valor. (13)
La fibra de la alfalfa se pre-trat con
agua caliente y presin durante dos minu-
tos. Con este tratamiento, enzimas hidrolti-
cas y un Lactobacillus bacterium, que
puede fermentar tanto azcares de 5 como
de 6 carbonos, se obtuvieron rendimientos
en cido lctico tan altos como 60 %.
Actualmente, se continua trabajando para
incrementar el rendimiento de cido lctico
utilizando este mismo microorganismo pero
sin pre-tratamiento. Si los resultados son
satisfactorios pueden contribuir a disminuir
los costos de produccin en la industria.
(13)
La compaa Liaoning Chaoyang
Tianyuan Organic Acid Ltd. de China ha des-
arrollado una nueva tecnologa para la pro-
duccin de L-cido lctico grado farmacuti-
co por un mtodo de destilacin en rangos
cortos. Se reporta que la calidad del cido
alcanz los estndares CP95 y CP2000. La
ICIDCA No. 1, 2005 52
capacidad de produccin de cido lctico de
esta compaa es de 2000 t anuales. (14)
Polmeros del cido lctico
1. Aspectos generales
La polimerizacin del cido lctico da
lugar a polmeros de cido polilctico (PLA)
que, con otras molculas polimricas natu-
rales, permiten la obtencin de productos
reabsorbibles y biodegradables. (3)
Entre los materiales plsticos biodegra-
dables, el PLA es uno de los de mayor
potencial para sustituir a los plsticos con-
vencionales por sus excelentes propiedades
fsicas y mecnicas y porque puede proce-
sarse utilizando las maquinarias existentes
con solo ajustes menores. El PLA es tambin
un material altamente verstil que puede
elaborarse con distintas formulaciones para
satisfacer la mayor parte de las especifica-
ciones de los productos. (15) Mezclado con
distintos polmeros naturales permite des-
arrollar materiales con mejores propiedades
de resistencia al agua. (16)
El PLA cumple o excede las especifica-
ciones de los materiales para empaque en
cuanto a disposicin de desechos y es la
mejor alternativa entre los plsticos comu-
nes para disminuir los residuos que se en-
van a los basureros municipales, ya que
ninguna otra va es econmicamente viable
o segura para la salud. (15)
Los polmeros de PLA son totalmente
composteables en las instalaciones existen-
tes. Con equipamiento apropiado, se puede
convertir de nuevo en monmero, que
puede ser convertido nuevamente en pol-
mero. Como alternativa, puede biodegradar-
se en agua, dixido de carbono y material
orgnico. Al final del ciclo de vida de un
producto basado en PLA, ste puede des-
componerse en sus partes ms simples de
manera que no quede ninguna seal del
producto original. (17)
La Universidad de la Florida est desa-
rrollando una tecnologa de composteo a
escala industrial que consiste en un proceso
anaerbico secuencial en batch conocido
como SEBAC. Este mtodo puede emplearse
para transformar una cantidad significativa
de desechos en un compost utilizable. (17)
2. Propiedades del cido polilctico
Adems de su capacidad para biodegra-
darse, el PLA tiene propiedades que compa-
ran favorablemente con las de los plsticos
comnmente empleados, por ejemplo, para
envolturas. Este es un factor importante
pues permite sustituir por PLA a polmeros
de la petroqumica sin necesidad de redise-
ar productos o ejecutar grandes inversio-
nes en nuevos equipos de proceso. (15)
El PLA se puede formular para ser tanto
rgido como flexible y copolimerizarse con
otros materiales; tambin producirse con
propiedades mecnicas apropiadas para
procesos de fabricacin especficos como
moldeo por inyeccin, extrusin de lmina,
moldeo por soplado, termoformacin, for-
macin de pelculas e hilado, con la mayo-
ra de las tcnicas y equipos convenciona-
les. El PLA se clasifica como GRAS (gene-
ralmente reconocido como seguro) por la
Food and Drug Administration de Estados
Unidos.(17)
3. Usos
Por ser biodegradable y reabsorbible el
PLA encuentra mltiples aplicaciones en
medicina y en industrias como la alimenta-
ria, la textil, de cosmticos y otras. Muchos
de estos productos ya estn utilizndose
pero otros an estn en fase de investiga-
cin en distintas etapas. En la literatura
consultada se han encontrado referencias
de los siguientes usos en diversos campos.
3.1 Mdicos
El cido polilctico se ha convertido en
un producto importante en la industria
mdica. Al poder ser asimilado por el orga-
nismo, ha encontrado mltiples aplicacio-
nes en ciruga, ortopedia, ortodoncia, oftal-
mologa, traumatologa y otras ramas de la
medicina y como soporte para el suministro
controlado de numerosos medicamentos.
(17) Los siguientes son algunos de los usos
en este campo.
Estructuras biodegradables para la inge-
niera de tejido (18)
Implantes reconstructivos y bioabsorbi-
bles (19)
Equipos e instrumental para cirujanos
(20)
Implantes para fijacin de fracturas (21)
Tratamiento de la lipoatrofia de la cara
(22)
Placas absorbibles para fijacin interna en
fracturas de cara, ciruga ortogntica y cr-
neofacial (23)
ICIDCA No. 1, 2005 53
Preparacin de microesferas biodegrada-
bles. (24) (25)
Dispositivos bioabsorbibles de fijacin en
reconstrucciones orbitarias (26)
Administracin intravtrea de antivricos (27)
3.2 Industriales
El PLA tambin encuentra aplicacin en
otras ramas industriales como la alimenta-
ria, textil, la de produccin de envases,
envolturas de distintos tipos, embalajes y
otras. Sobre estos usos se han encontrado
las siguientes referencias.
Empaques para alimentos (26)
Fabricacin de tejidos sin tejer (3)
Envolturas, materiales de empaque, enva-
ses y otros (17) (28)
4. Aspectos tecnolgicos
El PLA es un material plstico que est
comenzando a producirse comercialmente
en grandes cantidades. (29) Este se fabrica
por polimerizacin del monmero de cido
lctico. La sntesis del cido lctico a mol-
culas de alto peso molecular de cido poli-
lctico puede seguir tres rutas: (15)
Polimerizacin por condensacin de bulto
para dar un polmero frgil, de aspecto
vidrioso, de bajo peso molecular, que es de
poco uso, a menos que se adicionen agen-
tes enlazantes para aumentar el peso
molecular.
Polimerizacin por condensacin en sol-
vente para dar un PLA de alto peso mole-
cular promedio.
Coleccin, purificacin y polimerizacin
del lacturo por apertura del anillo para
obtener un PLA de alto peso molecular
promedio (>100 000).
Las propiedades del PLA como punto de
fusin, resistencia mecnica y cristalinidad
estn determinadas por la arquitectura del
polmero y la masa molecular y, para el uso
final, tambin dependern de su estructura
y las condiciones del proceso. La propor-
cin de D y L-lacturos determina la morfo-
loga del polmero que puede producirse
totalmente amorfo o hasta un 40 % cristali-
no. Resinas de PLA que contienen ms de
93 % de L-cido lctico son semicristalinas
mientras que con 50-93 % son estrictamen-
te amorfas. La presencia de meso y D-cido
lctico produce imperfecciones en la estruc-
tura cristalina reduciendo el por ciento de
cristalinidad. (30)
La transformacin del cido lctico en
un polmero plstico requiere de una qu-
mica especializada. A travs de un proceso
qumico de condensacin, dos molculas de
cido lctico se convierten en una molcula
cclica llamada lacturo. Este lacturo se puri-
fica por destilacin al vaco y por un proce-
so de fundido sin solvente se logra que los
polmeros de lacturo de forma de anillo se
abran y se unan extremo con extremo para
formar la larga cadena de polmeros. As se
puede producir una amplia gama de pro-
ductos que varan en peso molecular y cris-
talinidad, permitiendo que el PLA pueda
modificarse para una gran variedad de apli-
caciones. (17)
Para la preparacin del PLA con las pro-
piedades que se desean, se emplean catali-
zadores metlicos para la polimerizacin
por ruptura del anillo del lacturo, que es un
dmero cclico producido por la deshidrata-
cin del cido lctico.
Cuando el rao-lacturo se polimeriza con
catalizadores simples, se obtiene un polme-
ro amorfo de la incorporacin aleatoria de
las unidades del D y L-lacturos en la cadena
en crecimiento. Como las propiedades del
polmero racmico no son apropiadas para
la mayor parte de las aplicaciones prcticas,
el proceso comercial actualmente utiliza L-
lacturo producido del L-cido lctico. (31)
Se continan las investigaciones relacio-
nadas con el control de la arquitectura del
polmero a travs de polimerizaciones est-
reoselectivas, cambiando las propiedades
fsicas mediante el enlace cruzado y otras
modificaciones qumicas y estudiando las
propiedades de otros glicoluros sustituidos.
(31)
En Francia, Azucareras de Ernstein en
Alsacia, el Instituto de Investigacin para el
Desarrollo (IRD) en Marsella y la
Universidad de Montpellier, han desarrolla-
do una tcnica de fabricacin de plsticos
biodegradables a partir del azcar de remo-
lacha con vistas a obtener un polmero con
un menor costo de produccin. El Centro
de Valorizacin de los Glcidos (CVG) en
Amiens est trabajando en lneas similares,
as como la organizacin Agroindustria de
Investigaciones y Desarrollo (ARD) en la
regin de Champaa. (32)
La tcnica del IRD consiste, en una pri-
mera etapa, en transformar la sacarosa de
remolacha, o sus constituyentes glucosa y
ICIDCA No. 1, 2005 54
fructosa, en cido lctico, por fermentacin
bacteriana, para lo cual se han logrado ais-
lar dos cepas de bacterias. Una, el Bacillus
thermoamylovorans, dispone de una capa-
cidad de produccin de cido lctico eleva-
da en condiciones de temperatura de 55 C,
la otra, que est en fase de proteccin
mediante patente no se identifica. (32)
En la segunda etapa, las molculas de
cido, mediante un proceso qumico, se
polimerizan a PLA para formar una materia
plstica biodegradable y bioasimilable por
los organismos vivos. Esto tambin est en
proceso de proteccin por medio de paten-
te. (32)
La ARD, el Centro de Estudios e
Investigacin de Materiales y Envases
(CERME) y el Laboratorio de la Escuela
Superior de Ingenieros de Envasado y
Acondicionamiento, patentaron reciente-
mente la tcnica de fabricacin de un nuevo
material biodegradable a partir de cereales.
La misma combina almidn de trigo plasti-
ficado y un polister biodegradable obteni-
do en forma de un material multicapa
mediante una tecnologa de coextrusin, lo
que permite reunir en un solo material las
propiedades de cada constituyente: el bajo
costo del almidn y las caractersticas tcni-
cas superiores de los polisteres. El CVG
trabajaba en un plstico biodegradable a
partir de almidn de trigo. El proceso indus-
trial no utiliza la fermentacin, sino una
tcnica mecanofsica. (32)
El objetivo de estas investigaciones es
reducir los costos de fabricacin, produ-
ciendo lo mximo de cido lctico con el
mnimo de extractos de levaduras y optimi-
zando la polimerizacin del cido por un
proceso qumico, para desarrollar una tcni-
ca que sea ms barata al eliminar ciertas
operaciones. El hecho de utilizar almidn,
cuyo precio no es muy alto, permitira obte-
ner productos biodegradables a un precio
aceptable para el envasado de alimentos.
(32)
Tambin se investiga una tcnica para
obtener polisteres biodegradables ramifica-
dos y de enlace cruzado basados en el cido
lctico, lacturos y e-caprolactona, con dife-
rentes mtodos de polimerizacin. La poli-
merizacin por apertura de anillo del D,L-
lacturo, L-lacturo y e-caprolactona en pre-
sencia de octoato estannoso y un co-inicia-
dor se us como mtodo para preparar
polisteres con estructura molecular contro-
lada. Se estudi el efecto de la ramificacin,
el peso molecular y las diferentes unidades
de monmeros de los precursores en el
curado y propiedades de las redes finales.
(33)
Otro mtodo en estudio para la obten-
cin de PLA de alto peso molecular es el de
polimerizacin en dos etapas, incluyendo
policondensacin y reacciones de enlace en
cadena. Tambin se investig la biodegrada-
bilidad de estos polmeros. Se estudiaron
tres rutas de polimerizacin:
Los pre-polmeros con terminales hidrox-
licos se enlazaron con diisocianatos 1,6-
hexametilen diisocianato (HMDI), o 1,4
butano diisocianato (BDI) para producir
poli(ster-uretanos) (PEU).
Los pre-polmeros con terminales carbox-
licos se enlazaron con 2,21 bis (2-oxazoli-
na) (BOX) para producir poli(ster-ami-
das) (PEA).
Los oligmeros del cido lctico que tie-
nen ambos grupos terminales, carboxli-
cos e hidroxlicos, se enlazaron con adi-
cin secuencial o simultnea de HMDI y
BOX para producir enlaces de uretanos y
oxamidas en el polmero de cido lctico
(PEUA).
Se identificaron las estructuras de los
nuevos polmeros de cido lctico enlaza-
dos por cadenas y se evalu cuidadosamen-
te el comportamiento de polimerizacin de
los extensores de cadena reactivos carboxil
e hidroxil por SEC, RMN y FTIR. Se demos-
tr la biodegradabilidad de los polmeros de
cido lctico preparados por enlace de cade-
nas mediante hidrlisis y un test de com-
post. La calidad del compost despus de la
biodegradacin se evalu por biotest y se
comprob que todos los polmeros se biode-
gradaron por encima del 90 % del control
positivo en seis meses. (34)
5. Aspectos econmicos y de mercado
La produccin de plsticos biodegrada-
bles est experimentando un resurgimiento.
Factores de medio ambiente y de reciclado
han incrementado la demanda de estos pro-
ductos. (32) Otro factor que favorece su
fabricacin es el aumento de los precios del
petrleo. (31)
No existe informacin disponible sobre
costos de fabricacin, precios y produccio-
nes de los polmeros biodegradables, en par-
ICIDCA No. 1, 2005 55
ticular, del cido polilctico, pero la litera-
tura consultada seala que son productos
que estn emplendose en muy dismiles
campos y que, por sus caractersticas, tie-
nen un futuro promisorio.
Los trabajos sobre plsticos biodegrada-
bles evidencian la posibilidad de aplicacio-
nes potenciales en todos los campos en los
que se utilizan hasta ahora materias plsti-
cas no biodegradables, como la cuchillera
de plstico, envases de alimentos, hilos tex-
tiles y otros. Polmeros de este tipo tambin
se utilizan, actualmente, en ciruga y farma-
cologa. La compaa Phusis, de Francia,
fabrica y comercializa placas o tornillos bio-
degradables empleados en ortopedia. (32)
Debido a su alto costo, el foco de aten-
cin inicial del PLA como material para
envolturas ha sido en pelculas de alto
valor, contenedores rgidos para bebidas y
alimentos termoformados y papeles recu-
biertos. Como las nuevas tecnologas de
produccin de PLA pueden disminuir los
costos de produccin, ste puede tener apli-
caciones en envolturas para un ms amplio
rango de productos. Debido a que el PLA
puede abrir nuevas oportunidades en el
embalaje, es necesario entender y describir
mejor sus propiedades como un material de
envolver, especialmente para aplicaciones
en la envoltura de alimentos. (30)
Estimados recientes colocaban el merca-
do de PLA para pelculas y productos de
tejidos sin tejer/fibras en unas 122 000 t
/ao en el perodo 2003-2004, 390 000 t/ao
en el 2008 y entre 1 184 000 a 1 842 000
t/ao en el 2010. Estos estimados se consi-
deran muy realistas y, probablemente,
incluso hasta pesimistas. Ms an, slo
abarcan un pequeo por ciento del mercado
existente de los materiales plsticos comu-
nes utilizados para propsitos de envoltu-
ras. (15)
Uno de los factores que limitaban que el
PLA pudiera penetrar en el mercado era su
relativo alto precio, pero con las nuevas
plantas de gran capacidad de produccin
que estn entrando en funcionamiento, esto
ser cada vez menos un obstculo para la
sustitucin de los plsticos comunes por
PLA. Un modelo precio/mercado desarrolla-
do por el Grupo PST demuestra que para
mercados de unas 900 000 t/ao el precio de
venta del PLA comparara favorablemente
con los materiales plsticos de base petrleo
utilizados en la industria de envolturas y
empaque. (15)
6. Firmas y compaas productoras
El PLA no es un material nuevo. En 1932
la Dupont fabric un producto de bajo peso
molecular calentando cido lctico al vaco
y en 1954, despus de algunos ajustes, se
patent el proceso. (17)
La Cargill Inc. fue una de las primeras
que desarroll los polmeros del cido lcti-
co. Las investigaciones de la tecnologa
comenzaron en 1987 y en 1992 se inici la
produccin en planta piloto. En 1997, des-
pus de quince aos de investigacin con-
junta, la Cargill form una "joint venture"
con la Dow Chemical Co. Inc. creando la
Cargill Dow Polymers (CDP). Esta nueva
entidad comercializa los polmeros y lanz
formalmente la tecnologa del PLA en el
2001. (17)
Recientemente, se complet la construc-
cin de una planta de PLA de la Cargill Dow
Polymers en gran escala en Nebraska,
Estados Unidos. Esta planta ser capaz de
producir hasta 140 000 t/ao utilizando
maz como materia prima. Se espera que la
produccin ms que triplique la actual
hasta las 455 000 t/a para el 2007. Tambin
hay planes para construir una planta adicio-
nal en Europa. La arrancada de la planta de
la CDP en Nebraska expandir significativa-
mente el mercado de los polmeros al hacer
que el PLA est disponible en escala comer-
cial. (17)
La Divisin de Envolturas de la CDP est
actualmente trabajando con seis socios de
desarrollo entre los cuales est la Bimo de
Italia SPA, la Mitsubishi Plastics Inc. y la
Biocorp de Estados Unidos. CDP espera que
muy pronto los consumidores encuentren
los polmeros del PLA en diferentes aplica-
ciones. (17)
Otra firma productora de derivados del
cido lctico es la PURAC. sta empez en
1935 con la produccin en pequea escala
de cido lctico a partir de la fermentacin
de azcar. PURAC es el mayor y ms exper-
to productor de cido L (+)-lctico natural,
lactatos y gluconatos, con fbricas en
Estados Unidos, Brasil, Espaa y Holanda,
adems de poseer una red de venta a nivel
mundial. PURAC pertenece a la multina-
cional CSM, especializada en la produc-
cin y distribucin de ingredientes y com-
ICIDCA No. 1, 2005 56
ponentes para productos alimentarios. Es
el primer productor mundial de cido lc-
tico natural, lactatos y gluconatos. La
Unidad de Negocio de Biomateriales de
PURAC ofrece tanto monmeros lcticos y
gliclicos como polmeros y copolmeros
biodegradables. (35)
La MacroPore Biosurgery, fundada en
1996 en San Diego, California, se ha dedica-
do a ampliar sus tecnologas de biomateria-
les para desarrollar y proveer mejores solu-
ciones mdicas en el mercado de la biociru-
ga. Esta tecnologa de biomateriales incluye
implantes de polmeros bioabsorbibles de
uso en aplicaciones de columna vertebral,
neurociruga y otras aplicaciones msculo-
esquelticas y pelculas delgadas bioabsor-
bibles para uso en tejidos blandos. (19)
Entre los productores de equipos e ins-
trumental para ciruga con polmeros biode-
gradables est la firma LactoSorb SE con
una gran variedad de productos que hacen
ms simple y prctico el trabajo de ciruja-
nos y personal mdico en general. (20)
La siguiente tabla muestra una relacin
de compaas que producen materiales bio-
degradables de PLA para envolturas. (36)
CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES
El cido lctico es un producto qumico
que puede obtenerse de materias primas
renovables entre las que estn las de la
industria azucarera. En el mundo, su
empleo para la fabricacin de polmeros
biodegradables (PLA) est teniendo
mucho auge porque se degradan y contri-
buyen a la disminucin de la contamina-
cin y por su capacidad para ser reabsor-
bidos por el organismo, que los hace apro-
piados para mltiples usos.
El PLA es un material muy verstil con dis-
miles aplicaciones en distintas industrias.
Este polmero ha creado un gran inters en
las industrias mdica, textil y de envases y
envolturas por sus magnficas propiedades
y su biodegradabilidad y, segn la literatu-
ra, tiene un gran futuro porque es una inno-
vacin que puede sustituir a los plsticos de
la petroqumica en muchos campos.
Muchas instituciones de investigacin en
distintos pases estn trabajando en el
mejoramiento y desarrollo de nuevos pro-
cesos de produccin, tanto del cido lcti-
co como de sus polmeros, con el objetivo
de hacerlos ms eficientes
y obtener productos finales
con costos ms bajos.
Cuba cuenta con reser-
vas de materias primas
que pueden ser utiliza-
das como sustrato para
la obtencin de cido
lctico y emplear ste
para el desarrollo de la
produccin de PLA, lo
que puede ser una va
para la revalorizacin de
subproductos de la
industria azucarera.
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ICIDCA No. 1, 2005 57
Compaas productoras de materiales biodegradables de
PLA para envolturas

Nombre comercial Materia prima Compaa
productora
PLA de suero de
leche y cscaras
de papa
Argonne National
Laboratory, Argonne,
Illinois, EEUU
Bionolle 1000 Almidn/ PLA Showa Highpolymer
Co, Japn
EcoPla PLA Cargill Dow
Polymers
EcoPla PLA Cargill Dow
Polymers
Lacea PLA de glucosa Mitsui Chemicals,
Japn
Lacty PLA Shimadzu, Japn
Mazin

PLA de almidn
de maz

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