PROPIEDADES FISICAS Y QUIMICAS DEL URANIO

El uranio es un elemento qumico metlico de color plateado-grisceo de la serie

de los actnidos, su smbolo qumico es U y su nmero atmico es 92. Por ello
posee 92 protones y 92 electrones, con una valencia de 6. Su ncleo puede
contener entre 141 y 146 neutrones, sus istopos ms abundantes son el U-238
que posee 146 neutrones y el U-235 con 143 neutrones. El Uranio tiene el mayor
peso atmico de entre todos los elementos que se encuentran en la naturaleza. El
Uranio es aproximadamente un 70% ms denso que el plomo, aunque menos
denso que el oro o el wolframio. Es levemente radioactivo. Fue descubierto en
1789 por M. H. Klaproth que lo llam as en el honor del planeta Urano que
acababa de ser descubierto en 1781.
En la naturaleza se presenta en muy bajas concentraciones (unas pocas partes
por milln o ppm) en rocas, tierras, agua y los seres vivos. Para su uso el Uranio
debe ser extrado y concentrado a partir de minerales que lo contienen como por
ejemplo la uranita (ver minera del Uranio). Las rocas son tratadas qumicamente
para separar el uranio, convirtindolo en compuestos qumicos de uranio. El
residuo se denomina estril. Esos estriles contienen las mismas sustancias
radiactivas que posea el mineral original y que no fueron separadas, como el
radio, el torio o el potasio.
El uranio natural est formado por tres tipos de istopos: uranio-238 (
238
U), uranio-
235 (
235
U) y uranio-234 (
234
U). De cada gramo de uranio natural el 99,284 % de la
masa es uranio-238, el 0,711% uranio-235,
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y 0,0085% uranio-234. La relacin
Uranio-238/Uranio-235 es constante en la corteza terrestre, salvo ciertas
excepciones.
El Uranio decae muy lentamente emitiendo una partcula alfa. El periodo de
semidesintegracin del uranio-238 es aproximadamente 4.470 millones de aos y
el del uranio-235 es 704 millones de aos,
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lo que los convierte en tiles para
estimar la edad de la Tierra. Muchos usos contemporneos del Uranio hacen uso
de estas propiedades nucleares nicas. El Uranio-235 se distingue por ser el nico
elemento que se encuentra en la naturaleza que es un istopo fsil. El Uranio-238
es fisionable por neutrones rpidos, y tambin es un material frtil (que puede
transmutarse en un reactor nuclear en plutonio-239 que es fsil). Es posible
producir el istopo fsil artificial, Uranio-233, a partir de torio natural, lo que
desempea un rol importante en la tecnologa nuclear. Mientras que el Uranio-238
posee una pequea probabilidad de fisin espontnea o al ser bombardeado por
neutrones rpidos, el uranio-235 posee una mayor probabilidad de fisionarse al ser
bombardeado por neutrones trmicos, por lo que es la reaccin principalmente
responsable por la generacin de calor en un reactor nuclear, y es la principal
fuente de material fsil para las armas nucleares. Ambos usos son posibles por la
capacidad del uranio de sostener una reaccin nuclear en cadena. El uranio
empobrecido (uranio-238) es utilizado en penetradores de energa cintica y
protecciones para vehculos blindados.
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El
235
U se utiliza como combustible en centrales nucleares y en algunos diseos
de armamento nuclear. Para producir combustible, el uranio natural es separado
en dos porciones. La porcin combustible tiene ms
235
U que lo normal,
denominndoseuranio enriquecido, mientras que la porcin sobrante, con menos
U
235
que lo normal, se llama uranio empobrecido. El uranio natural, enriquecido o
empobrecido es qumicamente idntico. El uranio empobrecido es el menos
radiactivo y el enriquecido el ms radiactivo.

ABUNDANCIA DEL ELEMENTO O COMPUESTO EN LA
NATURALEZA.
El uranio no existe en estado libre en la naturaleza, sino que se encuentra como
xido o sal compleja en minerales como la pechblenda y la carnotita. Tiene una
proporcin media en la corteza terrestre de unas 2 partes por milln y, entre los
elementos, ocupa el lugar 48 en abundancia natural. El uranio puro contiene ms
de un 99% del istopo uranio 238, menos de un 1% del istopo fisible uranio 235 y
cantidades menores de uranio 234, formado por la desintegracin radiactiva del
uranio 238. Entre los istopos del uranio producidos artificialmente estn el uranio
233, el uranio 237 y el uranio 239. Se conocen los istopos con nmeros msicos
entre 222 y 242.
UTILIDAD EN LA INDUSTRIA Y EN EL HOGAR
La utilizacin del uranio en los reactores nucleares puede hacerse mediante
diversas
Alternativas:
En la actualidad, la mayora de los reactores nucleares convencionales son
reactores de
agua ligera (el 100% del parque espaol), tanto en su diseo de reactor de agua a
presin
(PWR) como el de ebullicin (BWR). Estos reactores necesitan, como ya se ha
dicho, un
enriquecimiento en el istopo U235. Para incrementar los niveles mximos de
quemado de
combustible, este enriquecimiento ha ido en aumento con el paso de los aos. Por
poner
un ejemplo, un aumento del 0,7% al 3,5% en peso del istopo U235 en el
combustible
supone la utilizacin de 7 toneladas de Uranio Natural por cada tonelada de
combustible
producido. Con la tasa actual de generacin de energa elctrica de origen
nuclear,
quedaran reservas de Uranio para unos cientos de aos.
La extraccin del uranio a partir de los fosfatos ha alcanzado ya un adecuado nivel
de
rentabilidad, lo que ha propiciado intensas relaciones entre Francia y Marruecos
para
firmar un acuerdo para construir centrales nucleares en Marruecos. Este pas
dispone del
75% de las reservas mundiales de fosfatos. La Agencia Internacional de la
Energa estima
que se podran extraer, de estas reservas, seis millones de toneladas de uranio, el
doble de
las reservas mundiales actuales.
Con el incremento de precios actual el periodo se amplia al incorporarse las
reservas
Comercializables a precios ms altos. Existen varias soluciones para ampliar, de
manera
Importante, este plazo. La primera de ellas, y que actualmente se lleva a cabo en
pases
Como Francia, Japn, Gran Bretaa o la India, es la reelaboracin del combustible
nuclear
Gastado para extraer los istopos del Pu generados durante la operacin
convencional del
Reactor.
Entre los istopos de Pu, cabe destacar la presencia del Pu 239, que puede ser
utilizado
Como combustible nuclear. Los mtodos de reprocesamiento del combustible para
la
Extraccin de los istopos de Pu estn completamente desarrollados a nivel
comercial.
Este Pu se utiliza para la fabricacin de combustible junto con combustible
convencional de
Uranio, obtenindose los denominados xidos Mixtos. (MOX)
De esta forma, se utiliza un combustible que ha sido generado en el propio
reactor,
Producindose un importante ahorro de combustible convencional, Es por ello que
se han
Diseado reactores que producen elevadas cantidades de Plutonio durante su
Funcionamiento. Este tipo de reactores se denominan Reactores Rpidos
Reproductores,
ya que utilizan neutrones con alta energa para aumentar la eficacia del efecto
reproductor,
Que permiten la generacin del combustible nuclear durante operacin,
incrementando la
Duracin de las reservas del combustible de Uranio actuales. Pases como
Francia, EE.UU.,
Gran Bretaa, Alemania, la antigua Unin Sovitica y Japn tienen reactores
rpidos
Experimentales. Otros, como China, tienen alguno en construccin.
Este tipo de reactores multiplica 50 veces la utilizacin de los recursos de uranio
alargando, as, su disponibilidad a largo plazo. Su tecnologa est bien validada
con una
Experiencia de unos 300 aos-reactor y forma parte de los programas nacionales
a medio larg
Plazo de la mayora de los pases desarrollados que tienen centrales nucleares.
Otra forma de generar combustible nuclear dentro del propio reactor es mediante
la
Utilizacin del Ciclo del Torio. Mediante la captura de neutrones del istopo del
torio
Th232, se obtiene U233, istopo que no existe de forma natural pero que tiene
una alta
Seccin eficaz de fisin y que, por lo tanto, es til como combustible nuclear. El
torio
Existe en la naturaleza en una proporcin mucho mayor que los istopos de
Uranio y no
Hay ningn problema para su uso. Puede, por tanto, utilizarse en reactores
reproductores
Para generar nuevo combustible nuclear.
Existen medidas alternativas que optimizan an ms la utilizacin del uranio
reduciendo su
Consumo en las centrales nucleares. Entre ellas, cabe destacar: el aumento de
quemado del
Combustible, los incrementos de potencia de las plantas nucleares y la estrategia
a aplicar
sobre la frecuencia de paradas para recarga.
El principal uso del uranio en la actualidad es como combustible para los reactores
nucleares que producen el 17% de la electricidad obtenida en el mundo. Para ello
el Uranio es enriquecido aumentando la proporcin del istopo U
235
desde el
0,71% que presenta en la naturaleza hasta calores en el rango 2-3%. El uranio
empobrecido es usado en la produccin de municiones perforantes y blindajes de
alta resistencia. Otros usos incluyen;
Por su alta densidad, se utiliza el uranio en la construccin de
estabilizadores para aviones, satlites artificiales y veleros.
Se ha utilizado Uranio como agregado para la creacin de cristales de
tonos verdes.
El largo periodo de semidesintegracin del istopo
238
U se utiliza para
estimar la edad de la Tierra.
El
238
U se convierte en plutonio en los reactores reproductores. El plutonio
puede ser usado en reactores o en armas nucleares.
Algunos accesorios luminosos utilizan uranio, del mismo modo que lo hacen
algunos qumicos fotogrficos (nitrato de uranio)
El uranio en estado metlico es usado como blanco para generar rayos X.
Su alto peso atmico hace que el
238
U pueda ser utilizado como un eficaz
blindaje contra las radiaciones de alta penetracin.
Los fertilizantes de fosfato pueden contener un contenido en uranio natural
alto, cuando el mineral con el que se fabrican tiene un contenido de uranio
tambin alto.


TOXICIDAD DEL URANIO
La toxicidad qumica del uranio se conoce desde hace 200 aos y su toxicidad por
radiacin desde hace un siglo, con el descubrimiento de la radiactividad en 1896.
Durante el proyecto Manhattan la investigacin mdica y bsica prest una
atencin especial a las propiedades txicas del uranio. Este era un punto decisivo
para la produccin y utilizacin de uranio en diversas formas fsicas y qumicas,
tanto en el ejrcito como en proyectos industriales. La toxicidad del uranio se ha
clasificado en tres grupos en funcin de su transportabilidad: alta, moderada, y
levemente transportable. El grupo de alta transportabilidad incluye los compuestos
de uranio con una vida media biolgica de das, el grupo moderado de semanas a
meses y el grupo levemente transportable de meses a aos. La transportabilidad
viene determinada por la movilidad del uranio desde el rgano diana al lquido
extracelular y al torrente sanguneo. Otras clasificaciones de la toxicidad del uranio
se basan en el porcentaje de U235 presente en los materiales de uranio y en su
origen dentro del reactor (54). Los materiales con >5-8% de U235 tienen un riesgo
grave de nefrotoxicidad si estn en forma altamente transportable, mientras que la
misma tasa de U235 en una forma menos transportable no presenta el mismo
peligro para el rin ni los pulmones. Algunos materiales de uranio con menos de
5-8% de concentracin de U235 pueden presentar un riesgo significativo por
exposicin a su radiacin, incluso nicamente por irradiacin externa. Esto se
debe principalmente a los primeros y segundos productos de desintegracin de
U238: Th234 y Pa234 (UX y UX2) que son poderosos emisores beta. A altas
temperaturas, tales como durante el procesamiento de uranio fundido o el impacto
de un proyectil, estos istopos puede causar un riesgo de radiacin externa al
personal, cuya exposicin debe ser aminorada por una ropa protectora adecuada.
Los materiales con <5-8% de U235 tienen menor peligro de radiacin. La
monitorizacin medioambiental es un requisito previo esencial para la evaluacin
correcta del riesgo de exposicin, incluyendo la concentracin de uranio en el aire,
la cantidad liberada a la biosfera y el residuo de material de uranio en el rea del
incidente, as como la toma de muestras para determinar la contaminacin de
superficie. Tambin es imprescindible la monitorizacin del personal, incluyendo
estudios biolgicos, monitorizacin in vivo y anlisis de los tejidos diana.
La exposicin a los istopos de uranio entraa un peligro tanto qumico como
toxico para el organismo humano, y ha sido extensamente estudiado desde los
primeros datos en mineros de uranio hasta la ms reciente controversia del uranio
empobrecido en la Guerra del Golfo. La inhalacin de polvo radiactivo con el
consiguiente riesgo de contaminacin interna por U238, U234, Th230 y Ra226, ha
sido bien documentada en la literatura en estudios originados en diferentes partes
del mundo (55), con una referencia particular a la exposicin a radn y sus
productos filiales Po213, Pb214, y Po214, formados en los procesos de
desintegracin de radn en las minas (56). El Registro de Uranio norteamericano,
financiado por el Departamento de la Energa y gestionado por la Fundacin
Hanford para la Salud Medioambiental, es responsable de tres grandes reas
mdicas relacionadas con el uranio. Este registro, fundado hace unos 20 aos,
defini tres grandes reas de registro relacionadas con el uranio: 1) la inspeccin
de instalaciones donde se trabaje con uranio; 2) la revisin de estudios
epidemiolgicos; y 3) el depsito interno en humanos de uranio y sus productos de
degradacin (57).
DEFORMACIONES QUE PUEDE CAUSAR EL URANIO