A inteligncia das plantas revelada

Pesquisas recentes mostram que as plantas tm linguagem, memria, cognio e so capazes d

e fazer escolhas. Ao site de VEJA, pesquisadores desvendam o mecanismo da inteli
gncia vegetal e mostram como as plantas passaram a dividir com os animais o statu
s de criaturas autnomas e sensveis
Rita Loiola

Mosca voa sobre uma planta carnvora (Ralf Hettler/Getty Images)
Em 1880, o naturalista britnico Charles Darwin foi o primeiro a escrever que as e
xtremidades das razes vegetais "agem como o crebro de animais inferiores". Desde e
nto, cientistas descobriram que as plantas atuam tambm como se tivessem linguagem,
memria, viso, audio, defesas e cognio. Percebem-se como indivduos e so capazes de faz
escolhas. Em outras palavras, elas tm o que Darwin previa no ltimo pargrafo de seu
livro O Poder do Movimento nas Plantas: inteligncia.
As evidncias para isso vm de diversos pases ao redor do globo, em instituies de pesqu
isa como a Universidade da Califrnia e a Universidade de Washington, nos Estados
Unidos, o Instituto Max Planck e a Universidade de Bonn, na Alemanha, a Universi
dade de Lausanne, na Sua, alm de institutos de pesquisa no Mxico, Frana, Itlia e Japo.
Nos ltimos meses, diversos estudos, publicados em revistas cientficas como Nature,
Science ou Plos One tm demonstrando o funcionamento dessas at ento desconhecidas h
abilidades vegetais. E provado que as plantas esto longe de ser criaturas passiva
s, como se acreditava. Um dos estudos mais recentes, divulgado no fim do ano pas
sado na revista Ecology Letters, mostrou como as plantas se comunicam por meio d
e compostos volteis. Viajando pelo ar, eles avisam outras rvores sobre a presena de
herbvoros potencialmente perigosos as folhas recebem a mensagem e tornam-se mais
resistentes s pragas.
"As plantas so capazes de comportamentos muitssimo mais sofisticados do que imaginv
amos", afirma o bilogo Rick Karban, da Universidade da Califrnia, nos Estados Unid
os, e principal autor do estudo sobre comunicao vegetal. "Elas passaram por uma se
leo em que tiveram de lidar com os mesmos desafios que os animais e desenvolveram
solues que, s vezes, guardam semelhanas com as deles." o avano dos estudos em biologi
a e fisiologia vegetal, aliado a tecnologias mais potentes para conduzir experim
entos e recolher dados, que est fazendo com que os cientistas percebam que rvores
e arbustos so criaturas sensveis, que dividem o mesmo espao com os animais na escal
a evolutiva.
Histria
Neurobiologia vegetal

O hesitao de cientistas em usar metforas animais para falar plantas est ligda ao suc
esso do livro A vida secreta das plantas, lanado originalmente em 1973, nos Estad
os Unidos. Nele, os autores Peter Tompkins e Christopher Bird afirmam que as pla
ntas interagem com os homens, reagem a seus pensamentos e aes e tm memria de eventos
traumticos. O best-seller esotrico influenciou geraes contribuiu para que at hoje pe
ssoas conversem com suas plantas ou abracem rvores.
Para quem vive nos laboratrios, o livro foi uma tragdia. "A maior parte do que est
ali no cincia", diz Elizabeth Van Volkenburg, biloga da Universidade de Washington,
nos Estados Unidos. Em 2006, ela percebeu como a obra lanava um estigma sobre rea
s inteiras de pesquisa. Elizabeth assinoum com cinco colegas, um manifesto propo
ndo uma rea de estudos chamada "neurobiologia vegetal". "Tnhamos o propsito de cham
ar a ateno para os processos vegetais similares aos estudados por neurocientistas"
, diz a pesquisadora.
A resposta foi um artigo violento em que cientistas consideraram a palavra "neur
obiologia" um acinte. Mesmo assim, Elizabeth abriu um departamento em seu labora
trio para estudar o tema e fundou a Sociedade de Neurobiologia Vegetal, rebatizad
a de Sociedade de Comportamento e Sinalizao Vegetal, pouco tempo depois.
A lngua das plantas Quem est mostrando as evidncias mais contundentes de uma cara c
aracterstica animal a linguagem nos vegetais so pequenas artemsias. H mais de uma dca
da, Karban cuida do cultivo de quase cem delas em um campo aberto na Califrnia. R
egularmente, suas folhas ganham pequenos cortes que imitam dentadas de insetos p
ara que emitam os compostos orgnicos volteis, conhecidos pela sigla VOC. O objetiv
o entender o papel desses elementos perfumados na natureza, que parecem enviar m
ensagens muito precisas de uma planta para outra.
Com seu campo californiano, Karban no s provou que esses compostos existem, como p
ercebeu que eles viajam a at 60 centmetros de distncia e so percebidos por outros ra
mos da planta, por ps vizinhos da mesma espcie e, por vezes, por outras espcies que
esto ao lado. "As plantas coordenam suas defesas e as de seus parentes", afirma
Karban, que estuda o tema h mais de trinta anos. "Esse e outros trabalhos indicam
que a comunicao entre os vegetais um fenmeno real que ocorre na natureza."
Pelas contas do pesquisador, outros 48 estudos de comunicao vegetal confirmam que
as plantas detectam esses sinais areos. E dominam mais de uma lngua: algumas conse
guem tambm enviar mensagens para predadores de herbvoros que, atrados pelos compost
os emitidos, evitam que as folhas sejam comidas. "Plantas reconhecem os herbvoros
que as atacam, s vezes at antes que eles cheguem", diz o pesquisador. "Descobrir
essa linguagem das plantas, alm de ser muito interessante, pode nos mostrar como
manipular a defesa de safras inteiras."
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Sinapses vegetais Afora as mensagens volteis, as plantas emitem sinais eltricos se
melhantes a sinapses dos neurnios para enviar informaes entre uma clula e outra. Edw
ard Farmer, o bilogo pioneiro em pesquisas sobre comunicao vegetal da Universidade
de Lausanne, na Sua, descobriu, h alguns meses, uma maneira at ento indita de transmis
so de sinais eltricos vegetais, com pulsos que seguem por longas distncias entre as
membranas da planta. como um rudimento das sinapses animais.
Esses sinais eltricos que viajam atravs dos tecidos resultam em diversas respostas,
afetando a expresso dos genes ou ativando processos bioqumicos. Mostramos que alg
uns deles so importantes para comunicar ferimentos sofridos pelo vegetal, afirma F
armer. mais ou menos o mesmo princpio que nos faz perceber estmulos e responder a
eles, mas em sua verso vegetal.
O bioqumico, no entanto, cuidadoso ao relacionar plantas a outros seres vivos. Pa
ra ele, as capacidades dos vegetais devem ser conhecidas e estudadas por suas ca
ractersticas prprias. "No devemos antropomorfizar as plantas. E importante notar qu
e as plantas tm um sistema nervoso diferente dos animais", afirma o pesquisador.
Defesa vegetativa Plantas, afinal, tm maneiras especiais de enfrentar desafios. M
artin Heil, bilogo do Centro de Investigao e Estudos Avanados do Instituto Politcnico
Nacional do Mxico, costuma dizer que o principal valor dos vegetais sua maneira
inusitada de lidar com os problemas. " preciso evitar a impresso de que os vegetai
s seriam mais valiosos se fossem mais similares a ns", diz o pesquisador. " fascin
ante ver o quanto as plantas so muito mais ativas do que pensvamos e desenvolveram
milhes de estratgias que as ajudam a sobreviver a condies ambientais complexas e in
certas."
Heil comeou a estudar h quase vinte anos, na Alemanha, os mecanismos extremamente
sofisticados que folhas e ramos desenvolveram para driblar sua falta de mobilida
de e escapar de predadores. Nos ltimos meses, descobriu como funciona a clssica as
sociao entre plantas e as formigas que as defendem de pragas e animais herbvoros co
mo vacas e cavalos. Os vegetais manipulam os insetos e os deixam sem outra altern
ativa para buscar alimento, diz o pesquisador. Isso acontece por meio de elemento
s qumicos secretados pela planta que viciam as formigas e fazem delas uma verdadeir
a tropa de defesa.
Nos prximos meses, o pesquisador entrar em um time de especialistas em imunologia
para descobrir como folhas e ramos respondem a agresses externas. "Nesse contexto
, plantas e humanos so realmente semelhantes. Ns usamos exatamente os mesmos mecan
ismos de percepo de ferimentos e agresses", diz.