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Capitulo 2. Ciencia, materia y energa.
Los cientficos recogen datos y se desarrollan teoras, modelos y leyes
acerca de cmo funciona la naturaleza. La ciencia es un esfuerzo para
descubrir cmo funciona la naturaleza y utilizar ese conocimiento para hacer
predicciones sobre lo que es probable que ocurra en ella, se basa en la
suposicin de que los acontecimientos en el mundo natural siguen un orden
en los patrones de causa y efecto de que se pueden entender a travs de la
observacin cuidadosa, mediciones, la experimentacin y la modelizacin. No
hay nada misterioso en este proceso, lo usamos todo el tiempo en la toma
de decisiones; al observar algo e interrogarnos cosas al respecto, al deducir
o inducir explicaciones respecto a ese fenmeno, al corroborar la validez de
nuestras explicaciones y sacar conclusiones, eso es propiamente el mtodo
cientfico.
Este mtodo es una serie pasos que delimitan a menudo el tratar de
entender la naturaleza, no existe un orden en su realizacin pero en general
son las acciones que se realizan en toda investigacin. Identificar un
problema; averiguar lo que se conoce sobre el problema; hacer una
pregunta; disear un experimento para responder a la pregunta y recopilar
datos; proponer explicaciones, hiptesis que expliquen los datos; hacer
pruebas que validen la certeza de esas predicciones; se pone a prueba las
predicciones con ms experimentos, modelos, o las observaciones; se acepta
o rechaza la hiptesis.
Tres caractersticas fundamentales de cualquier proceso cientfico son
el escepticismo, la revisin de pares (otros cientficos) de los resultados y la
reproducibilidad de los experimentos u observaciones.
Si un conjunto abrumador de observaciones y mediciones apoya una
hiptesis cientfica, que se ha probado ampliamente, se acompaa de
pruebas extensas y es aceptada por la mayora de los cientficos en un
campo determinado o campos de estudio relacionados se convierte en una
teora. Las leyes, en cambio, son descripciones bien probadas y ampliamente
aceptadas de lo que encontramos pasando en la naturaleza, una y otra vez
de la misma forma siempre. Pero, los mejores cientficos tambin utilizan la
intuicin, la imaginacin y la creatividad al hacer preguntas interesantes, al
desarrollar hiptesis y al disear maneras de probarlas.
Cuando las teoras o postulados aun no se han probado ampliamente y
no han sufrido la revisin de pares lo que la hace no ser aun completamente
confiable se le llama ciencia tentativa o la ciencia de frontera, por otra parte,
la ciencia fiable ampliamente aceptada se basa en el proceso de
autocorreccin de las pruebas, la revisin de pares abierta, la
reproducibilidad y el debatir sobre las teoras y postulados. Las hiptesis
cientficas y los resultados que se presentan como fiables y sin que hayan
sufrido los rigores de la revisin por pare, o que han sido descartados como
resultado de la revisin por pares, se considera que la ciencia no fiable o
ciencia basura.
La ciencia tiene algunas limitaciones; siempre existe un grado de
incertidumbre en las mediciones y observaciones realizadas, las cifras se
estiman utilizando la mejor toma de muestras disponibles y las tcnicas
estadsticas, adems es realizada por humanos lo que puede incluir sus
propios sesgos y prejuicios, la complejidad misma que puede englobar
cualquier fenmeno lleva a considerar amplio nmero de variables o a
considerar interacciones complejas lo que eleva los costos de la
investigacin. Adems, no se puede aplicar a responder a las preguntas
morales o ticas para los que no es posible recabar informacin en el mundo
natural.
La materia es todo aquello que tiene masa y ocupa espacio. Se
encuentra en dos formas qumicas, los elementos: los bloques de
construccin distintivos de la materia que componen cada sustancia material,
y los compuestos: combinaciones de dos o ms elementos diferentes se
mantienen juntos en proporciones fijas.
La materia se compone de elementos y compuestos, que son a su vez
compuestos de tomos, iones o molculas y algunas formas de la materia
son ms tiles como recursos que otros son debido a su disponibilidad y
concentracin.
La unidad ms pequea de la materia en la que un elemento puede ser
dividido y an conservan sus propiedades qumicas es el tomo. Hay tres
tipos de subpartculas, bloques de construccin atmicos: protones cargados
positivamente (p), neutrones sin carga (n) y los electrones cargados
negativamente (e). El ncleo atmico contiene uno o ms protones y en la
mayora de los casos, uno o ms neutrones y con una menor proporcin de
masa uno o ms electrones que se mueven rpidamente alrededor ncleo
(en los orbitales imaginarios). Cada tomo tiene el mismo nmero de
protones cargados positivamente y electrones cargados negativamente,
estas cargas elctricas se cancelan una a otras; el tomo en su conjunto no
tiene carga elctrica neta.
Recordemos, el nmero de masa es el nmero total de neutrones y
protones en el ncleo.
Todos los tomos de un elemento tienen el mismo nmero de protones
en sus ncleos. Sin embargo, los ncleos pueden contener diferente nmero
de neutrones y por lo tanto tener diferentes nmeros de masa. Formas de un
elemento que tiene el mismo nmero atmico pero diferentes nmeros de
masa se denominan istopos de ese elemento.
Un ion de un tomo o grupos de tomos con uno o ms cargas
elctricas netas positivas o negativas. Se forma un ion cuando un tomo
gana o pierde uno o ms electrones. Un tomo que pierde uno o ms de sus
electrones tiene una carga elctrica positiva porque el nmero de protones
cargados positivamente en su ncleo es ahora mayor que el nmero de
electrones cargados negativamente fuera de su ncleo. Del mismo modo,
cuando un tomo gana uno o ms electrones, se convierte en un ion con una
o ms cargas elctricas negativas porque el nmero de electrones cargados
negativamente es mayor que el nmero de protones cargados positivamente
(la carga se indica con un superndice, por ejemplo H
+
y Cl
-
). Los iones son,
tambin, importantes para medir la acidez de una sustancia en una solucin
de agua, una caracterstica qumica que ayuda a determinar cmo una
sustancia disuelta en el agua va a interactuar con y afectar a su entorno. Los
cientficos usan pH como una medida de la acidez sobre la base de la
cantidad de iones de hidrgeno (H
+
) o iones de hidrxido (OH
-
) Contenida en
un volumen determinado de una solucin. Recordemos, con menos de 7 de
pH tenemos un acido y con ms de 7 (hasta 14) tenemos una base.
La molcula es una combinacin de dos o ms tomos del mismo o de
diferentes elementos que se mantienen unidos por enlaces qumicos. Las
molculas son las unidades bsicas de algunos compuestos (llamados
compuestos moleculares).
Los productos qumicos del cuerpo son compuestos orgnicos, estos
contienen al menos dos tomos de carbono (una excepcin, el metano (CH
4
)
que tiene un solo tomo de carbono) en combinacin con tomos de uno o
ms de otros elementos, tales como el hidrgeno, oxgeno, nitrgeno,
azufre, fsforo, cloro y flor. Todos los dems compuestos se denominan
compuestos inorgnicos.
La calidad de la materia es una medida de cun til es una forma de
materia a los seres humanos como un recurso, basado en su disponibilidad y
la concentracin. La materia de alta calidad est muy concentrada, se
encuentra tpicamente cerca de la superficie de la tierra y tiene un gran
potencial para su uso como un recurso. La materia de baja calidad no est
muy concentrada, a menudo se encuentra bajo tierra o dispersa en el ocano
o la atmsfera y por lo general tiene poco potencial para su uso.
La ley de la conservacin de la materia: cuando la materia experimenta
un cambio fsico o qumico, no se crean tomos ni se destruyen, esta
solamente puede transforma, nunca podemos crear o destruir cualquiera de
los tomos que intervienen en cualquier cambio fsico o qumico. Cuando la
materia experimenta un cambio fsico, su composicin qumica, o la
disposicin de sus tomos o iones no cambia, en tanto, en un cambio
qumico o reaccin qumica, los arreglos de tomos, iones o molculas
cambian. Adems de los cambios fsicos y qumicos, la materia puede
someterse a tres tipos de cambios nucleares: decaimiento natural radiactivo,
la fisin nuclear y la fusin nuclear.
La energa es la capacidad para hacer el trabajo de calor o
transferencia. El trabajo es lo que se hace cuando se mueve algo. Hay dos
tipos principales de energa: la energa en movimiento (llamada energa
cintica) y la energa almacenada (llamada energa potencial).
La calidad de la energa es una medida de la capacidad de una fuente
de energa para realizar trabajo til. La energa de alta calidad es al que se
concentra y se puede realizar mucho trabajo til. Por el contrario, la energa
de baja calidad se dispersa y tiene poca capacidad para hacer un trabajo til.
Las dos leyes de la termodinmica nos dicen que el reciclaje y la
reutilizacin de los recursos materiales siempre requieren del uso de energa
de alta calidad (que no se recicla) y aade calor residual al medio ambiente.
La termodinmica es el estudio de las transformaciones de energa.
Cuando la energa se convierte de una forma a otra en un cambio fsico
o qumico, no hay ninguna energa que se cree o se destruya, la entrada de
energa siempre es igual a la salida de energa (primera ley de la
termodinmica). En otras palabras, la energa siempre va desde una
disposicin ms til a una menos til cuando se procesa de una forma a otra,
durante cada conversin, energa de alta calidad se degrada y desemboca
en el medio ambiente como de baja calidad calor.
Siempre que la energa cambia de una forma a otra, siempre
terminamos con menor calidad o menos energa utilizable que empezamos
con (segunda ley de la termodinmica). Nunca se puede reciclar o reutilizar
la energa de alta calidad para realizar trabajo til, se libera, se degrada a
calor de baja calidad que se dispersa en el medio ambiente.
La eficiencia energtica o la productividad de la energa, es una medida
de la cantidad de trabajo til se logra con un determinado insumo de energa
en un sistema. La termodinmica nos ensea una leccin importante: la
forma ms barata y ms rpida de obtener ms energa es dejar de perder
casi la mitad de la energa que utilizamos. Idealmente, deberamos obtener
la mayor cantidad de energa posible de fuentes renovables.
Los procesos implicados en las actividades humanas deben respetar la
ley de conservacin de la materia y las dos leyes de la termodinmica.
Podemos usar estas leyes fsicas para lograr la transicin hacia ms
sostenible sociedades. La ley de conservacin de la materia y las dos leyes
de la termodinmica nos dicen que este consumo de recursos exceder cada
vez ms la capacidad del medio ambiente para proveer recursos renovables
suficientes, para diluir y degradar la materia de desecho y para absorber el
calor residual. Esto ya est ocurriendo debido a nuestras grandes y
crecientes huellas ecolgicas.
En otras palabras, podemos vivir de forma ms sostenible utilizando y
desperdiciando menos materia y energa, reciclando y reutilizando la mayora
de los recursos que utilizamos y el planificando y controlando el crecimiento
de la poblacin humana. Se plantea un cambio que lleve de una economa, la
economa de reutilizacin y reciclaje de la materia y energa, basada en el
aumento de los recursos materiales y en el flujo de energa (mayores
caudales) a un bajo rendimiento ms sostenible (baja produccin de
residuos).