Jorge Isaacs en Ibagu: del paraso al destierro

Libardo Vargas Celemin*

Con la prdida del paraso,
Isaacs fue entrando en el infierno de un pas catico.
Fabio Martnez

Ibagu no fue la tumba definitiva de Isaacs, pero si la de sus tres principales actividades: la del
poltico - guerrero, la del explorador y la del escritor, todas tres fueron enterradas antes de su
muerte fsica. Haba llegado a este lugar empujado por la convulsa situacin poltica en las dcadas
finales del siglo XIX; las precarias condiciones econmicas por la que atravesaba y por las
posibilidades mineras que ofreca la regin. En 1880 decide instalarse con su familia en este
pueblo apacible que distaba mucho de sus aspiraciones y proyectos y que lo acogi, como a tantos
trashumantes que pernoctaban un tiempo y partan luego definitivamente hacia otros destinos.

A la llegada de la familia Isaacs a Ibagu este era un lugar tranquilo, (Ramrez Arbelez: 1990), con
unos quince mil habitantes, de ellos diez mil en su casco urbano. Su principal actividad era la de
ser un lugar de paso para quienes viajaban al occidente y sitio de abastecimiento de los
hacendados que vivan en las extensos predios que circundaban el pueblo. Eran diez cuadras de
casas pajizas, calles terrosas, dos hoteles, un solar abierto que serva de plaza el da de mercado y
una vida cultural reducida a las tertulias y a dos retretas semanales de la banda de msicos.
Precisamente por aquella poca se produce la visita de un conde francs que bautiza el lugar
como "Ciudad musical".

En ese precario escenario se asienta Jorge Isaacs, luego de la desconcertante aventura en el
Estado Soberano de Antioquia, donde se haba proclamado Jefe Civil y militar durante mes y
medio y luego haba firmado un inusitado pacto de paz con Pedro Restrepo Uribe, a quien
restituy en la presidencia y quien no cumpli los compromisos derivados del mismo. Con el dolor
de su fracaso poltico y recibiendo las represalias por haber atentado contra la institucionalidad,
Isaacs es expulsado de la Cmara de Representes y no tiene otra opcin que radicar su familia en
Ibagu, desde donde emprende nuevas empresas, fallidas en lo econmico, pero ricas en la
experiencia vivencial de un hombre que fue protagonista de la historia del pas y de la historia de
la literatura hispanoamericana.

En la escogencia de este lugar como residencia temporal, adems de las posibilidades econmicas,
tuvo gran peso la solidaridad de su entraable amigo Juan de Dios Uribe (Emiro Kastos), oriundo
de Antioquia, escritor costumbrista "uno de esos personajes prolficos y polifacticos que combin
actividades como la agricultura, la poltica, el periodismo y la literatura vivindolas con gran
pasin", (Reyes: 1988). Kastos se constituy en soporte econmico e intelectual y le cede parte de
una casona ubicada en las afueras de Ibagu, en el sitio denominado La Meseta, justo al frente de
una gran fonda que serva de entrada al can del ro Combeima. Los dos sostienen largas veladas
de ameno dilogo que los abstrae de la dura lucha cotidiana y los instala en la dimensin mgica
de la literatura.

Isaacs no se integr completamente a la vida provinciana de Ibagu por sus viajes continuos a
otras regiones y por el escepticismo que comenz a reinar en su espritu.. Mont una miscelnea
en el marco de la plaza principal que era atendida por sus hijos y de ella derivaban escasamente lo
necesario para subsistir. Situacin distinta a los das aquellos en que viviera en su paraso
vallecaucano. Ahora tena que asumir el decadente ritmo de una pobreza digna.

Luego de haber desempeado importantes cargos en el gobierno nacional y en el de algunas
regiones, en Ibagu reduce sus pretensiones y acepta por unos meses, entre los aos 1883 y 1884,
el cargo de Director de Instruccin Pblica del Tolima. A diferencia de lo realizado en el Estado
Soberano del Cauca aos atrs, aqu no cuenta con la colaboracin y el entusiasmo necesarios
para continuar su proyecto de crear escuelas nocturnas y transformar el concepto de educacin
para que esta sirviera realmente como motor de desarrollo. Su paso por la burocracia local
transcurre en la rida tarea de firmar decretos de nombramientos, traslados y reconocimientos de
docentes: Decreto 132 del 26 de febrero de 1884.(Archivo Histrico de Ibagu)

Artculo 1:

La Direccin de Instruccin Pblica del Tolima lamenta la muerte de la seora Felisa Morales de
Valenzuela distinguida institutora y le rinde los debidos honores a su memoria.

Artculo 2:

En todas las escuelas de nias del Estado Soberano del Tolima, se inscribir en el punto ms visible
y adornado convenientemente el nombre de la seora Felisa Morales Valenzuela.

Ibagu slo poda ofrecerle la asfixiante modorra de un villorrio donde la vida transcurra sin
sobresaltos. "Aqu se vive despacio" dir Emiro Kastos. Los das se desarrollan entre las charlas con
unos pocos terratenientes que podan sostener conversaciones sobre asuntos distintos a la
cotidianidad y la rutina de escuchar las simplezas de la picaresca pueblerina que giraba en torno a
las guerras y al acarreo del agua desde la pila pblica. Sin embargo en Ibagu contaba con la
tranquilidad personal, pues no estaba expuesto a los agravios verbales y fsicos, ya que hasta sus
contradictores polticos le guardaban cierto respeto y en su ausencia, protegan a su familia, a
diferencia de las turbas capitalinas que una vez intentaron lapidarlo.

El crculo de sus contertulios en el pueblo era muy cerrado: unos pocos comerciantes y
hacendados con quienes se reuna:

los empresarios Antonio Barrios y Fernando Montealegre, personas muy activas en el mercado de
haciendas y ganados. Tambin con Belisario Esponda, un hombre que haba amasado una gran
fortuna". (Cuartas Coymat: 1994).

Los intelectuales escaseaban en la poblacin, Emiro Kastos era la excepcin, con l sostena
interminables dilogos sobre periodismo, poltica y filosofa, en las riberas del Combeima, donde el
murmullo de las aguas se llevaba las frases y los sueos de estos dos seres hermanados por la
literatura. Los contertulios polticos que estaban a su altura eran tambin muy pocos:

En un nivel superior de coincidencias ideolgicas y mentales, estaba el abogado Guillermo Vila,
futuro Jefe del liberalismo radical en el Tolima y el legendario guerrero Tulio Varn, con quien
contemporaniz hasta convertirse en padrino de matrimonio. (Cuartas Coymat: 1984)

Jorge Isaacs, el guerrero, atena sus mpetus en Ibagu, desarma su espritu, aunque no renuncia a
sus posiciones polticas y con preocupacin y desespero observa como el pas ha cado en las
manos de la reaccin conservadora clerical y se entronizan en el poder enemigos viscerales como
Miguel Antonio Caro. En el ao 1885 duda un poco sobre su participacin en el nuevo
levantamiento, esta vez contra los amigos de Nez que encarnan la regeneracin. Lus Enrique
Gmez Casablanca (2003), nos habla del ltimo combate de Isaacs:

Finalmente en agosto de 1885, el Dr. Jorge Isaacs, quien tena 100 hombres en la regin de
Anaime, fue batido por las compaas del Batalln Arboleda 3, en la que fue su ltima accin de
guerra en el Tolima.

Huye a Fusagasuga, donde permanece unos nueve meses que aprovecha para explorar los
alrededores de la regin del Sumapaz, all encontrar algunos fsiles y redacta un artculo ingenuo
sobre la posibilidad de que hicieran parte del eslabn perdido. Retorna de nuevo a Ibagu, esta
vez para guardar su sable y emprender otro tipo de guerras, menos cruentas pero ms titnicas
que desgastarn su espritu y su cuerpo.

La falta de interlocutores en el poblado de Ibagu la suple con los viajes permanentes a Bogot. Se
supone que en el viaje se gastaban cerca de cinco das, pero se justificaba el esfuerzo, porque all
poda restablecer el dilogo personal con poetas, escritores y amigos. Uno de sus ms fervientes
contertulios era Jos Asuncin Silva, con quien discurra sobre autores y obras de la literatura
universal. Pareciera que sus vidas estuvieran marcadas por idnticos acontecimientos. A ambos se
les deshizo la herencia familiar en sus manos. Ambos se sentan prisioneros en los lugares donde
vivan: para Silva, con su visin cosmopolita por su viaje a Europa, Santaf de Bogot no pasaba de
ser un pueblo grande y para Isaacs, quien solo haba viajado a Chile, Ibagu era "un lugarejo" que
lo constrea, ambos trataban de alcanzar el vuelo para liberarse del prosasmo de sus existencias,
por eso congeniaron tanto, slo que Silva no esper el desenlace natural y opt por aligerarlo,
mientras que Isaacs en cambio se someti hasta la degradacin final.

La verdad es que el autor de Mara nunca pudo adaptarse a Ibagu. Su copiosa correspondencia
as lo confirma. En una carta del 26 de noviembre de 1891, dirigida a un amigo expresa:

Se cuanto le complacer saber que he coronado felizmente la dursima labor a he tenido que
consagrarme desde 1882, y creo poder comunicar pronto que el xito que me tienen anunciado
los seores Samper y Cia, est obtenido; que ya no estar detenido, confinado con mi familia en
este lugar de penalidades para nosotros en once aos.

La angustia de pensar que va a permanecer por siempre en este espacio que lo alberg en los aos
de su declive inexorable llega a los lmites del desespero cuando el 2 de agosto de 1893 le implora
a don Juan Carlos Arbelez, "Si aqu, en este lugar, el de mi destierro en trece aos me dan tumba
prestada, que pronto enve Antioquia por m".

Los afectos por el territorio hacen parte de las profundas contradicciones y ambigedades de este
hombre singular del siglo XIX Gran parte de sus poemas y su obra prosstica la dedica a la
evocacin de la infancia, a la descripcin de los paisajes del Valle del Cauca y a inscribir esta
comarca en las pginas de la literatura universal. Sin embargo, las pasiones humanas y las
mezquindades acumuladas, hacen mella en su nimo, no quera volver a recibir las afrentas de sus
paisanos, por eso afirm: "No volver a Cali, as la ame y la siga llevando en mi corazn". De
Antioquia en cambio tiene gratos recuerdos, all ejerci el periodismo, lleg a la cima poltica
cuando se proclam jefe civil y militar gracias a un golpe de estado, tambin sufri la derrota y el
incumplimiento de los pactos, pero a pesar de ello, desea con vehemencia reposar por siempre;
mientras que Ibagu, que slo le brind un albergue solidario es visto como un destierro, tal vez
porque aqu conoce en toda su dimensin la pobreza y la frustracin definitiva de su vida.

Si su mpetu guerrero decrece al instalarse en Ibagu, otra de las mltiples facetas de Isaacs se
acrecienta para proporcionarle mayores fracasos. El explorador infatigable que hay en l lo lleva
en el ao 1881 a ser el Secretario de la Comisin Cientfica que explora el territorio del Magdalena,
donde funge como arquelogo y etngrafo emprico y descubre los yacimientos de hulla del
Cerrejn y deja constancia de sus preocupaciones por los nativos en el texto "Las tribus indgenas
del Magdalena". (Martnez: 2003)

En aquellos documentos que se constituyen en textos fundacionales de la etnografa colombiana
estn consignadas las tribulaciones de uno de los viajes cientficos ms accidentados del pas;
estn registradas las ansiedades, visiones y frustraciones de uno de los exploradores ms inquietos
que haya tenido Colombia.

La minera se convierte para Jorge Isaacs en una verdadera obsesin. En una carta a uno de sus
tantos amigos dir: "la minera es la vena de mi vida, como un nio voy jugando en sueos
oscuros, sueo con parasos artificiales que se esfuman".

Y eso es precisamente lo que le sucede en Ibagu, donde por la poca se denunciaban entre diez y
veinte filones cada mes, en una verdadera fiebre del oro que trajo a la ciudad cantidades de
mineros provenientes de varias partes del pas y del exterior. Isaacs participa de esa fiebre, de esa
alucinacin que le hace decir: "en la mina pierdo la nocin del tiempo, es una enfermedad, es una
obsesin que me va dejando en la ruina".

Pese a estas reflexiones sigue en su empeo de descubrir minas, de obtener el reconocimiento de
las mismas por parte de las autoridades. Recorre la regin aledaa a la finca donde est la casona
que habita, se interna por la cuenca de los ros que bajan de la cordillera central y va presentando
memoriales para obtener el reconocimiento, unas veces lo hace en forma individual, otras se
asocia y recibe el visto bueno del gobierno para emprender una nueva quimera, se llena de
expectativas, pero finalmente viene el estruendoso fracaso, ya sea por la calidad de los filones, o
porque no tiene los recursos suficientes para lograr una explotacin en gran escala.

En el Diario Oficial del Tolima figuran por lo menos diez licencias otorgadas por el gobierno para
que explote igual nmero de filones, ubicados en las veredas de Cay,

Ramos y Astilleros, Toche y Cocora. Pronto estas minas sern abandonadas y por las coincidencias
de la vida, varios aos despus un adolescente las descubrir asombrado y presenciar el trnsito
permanente por estos caminos de los gambusinos que persiguen la fortuna. Estas imgenes le
servirn a lvaro Mutis para instalar a Maqroll, el gaviero, en las profundidades de los socavones
por largas temporadas, mientras se cura de las fiebres paldicas, recita una oracin y escucha el
llamado del mar (Mutis: 1990): "Amirbar, aqu me tienes escarbando las entraas de la tierra
como quien busca el espejo de las transformaciones, aqu me tienes, lejos de ti y tu voz es como
un llamado al orden de las grandes extensiones salinas".

El autor de una de las descripciones ms lricas del paisaje colombiano, l, que se solazaba
pintando los follajes, las flores, el llano, hacindonos sentir el rumor del ro o el gorjeo de los
pjaros, se convierte en Ibagu en un litigante lastimero que pide proteccin a las autoridades
para que impidan que otros mineros le invadan los predios que le han sido reconocidos.

El seor Alzate puede hoy decir que l suspendi sus trabajos cuando supo que la mina Las Dantas
nos haba sido entregada, esto no obsta para que l en cualquier da insista en sus trabajos, ya en
ella ya en la que dice ser dueo. Por tanto en mi propio nombre y en el del seor Vallejo pido
respetuosamente al seor Alcalde se sirva amparar nuestros derechos en la posesin de la mina
Las Dantas y el mejor derecho que nos asiste en las minas y cuyos avisos acompao.

Pero en los meses previos a su muerte, el Isaacs explorador tambin vio partir otro espejismo.
Arroj las herramientas en una esquina de su modesto cuarto, en la casona de La Meseta, a orillas
del Combeima y renunci por incapacidad fsica a seguir horadando la tierra. Atrs quedaban los
yacimientos de hulla en el norte del pas, los petroglifos del Magdalena, la convivencia y las
costumbres de los chimilas, el eslabn perdido que encontrara en una caverna de la regin del
Sumapaz, las vetas extraviadas en las entraas de la tierra del Tolima. Ahora slo tena la
nostalgia, el tiritar de su cuerpo enfebrecido por la accin del plasmodium malariae y el eco de las
disputas y las trifulcas de los mineros en la fonda del frente, que llegaban de Cay y de Ramos y
Astilleros, como el canto del cisne de otras de sus obsesiones malogradas.

As enterraba, antes de su muerte, una de las grandes empresas que frustraban su denodado
empeo por dejarle una mnima fortuna a su esposa y a sus hijos. Las picas, las palas y dems
utensilios propios del oficio se llenaron de herrumbre y las bocas de las minas se taponaron con
los arbustos y los yerbajos borraron los senderos de la fortuna esquiva.

La fama relativamente prematura de Isaacs con su novela Mara hicieron pensar a muchos que
vendran otras obras con la madurez literaria y el ejercicio narrativo del autor. Sin embargo las
vicisitudes de la vida extraviaron los propios proyectos de Isaacs. El crtico Jaime Meja Duque
(1995) en un artculo titulado "Isaacs, el hombre que quera escribir", se refiere a esta lucha
desesperada del autor por lograr aumentar su produccin literaria: "En los aos de madurez, que
en realidad fueron de desconcierto y malogramiento, aspir a narrar otras historias, pero no atin
a emprenderlas. Fueron amagos que ni siquiera llegaron al primer pergeo o borrador
propiamente dicho".

La lucha solitaria de Isaacs por concretar sus proyectos literarios quedaron manifiestos en sus
cartas. Luego de las inclementes jornadas en los socavones tras la veta huidiza, el hombre
regresaba a la casona para robarle horas al sueo y con velas o lmparas se dedicaba a escribir las
cartas, los memoriales y otros documentos. Cuando por fin se desocupaba de estas labores
intentaba continuar con su plan de escribir una triloga novelstica de carcter histrico: Fania,
Camilo o Alma negra y Soledad, pero se encontraba con la falta de informacin, pues sus pocos
libros no la contenan y en Ibagu, a una media hora de camino de la Casona, no existan
bibliotecas pblicas y quien ms libros posea, no pasaba de unos doscientos volmenes (Clavijo:
1993). Tena Isaacs entonces que parar su escritura y retornar a las cartas para pedir ayuda. El 30
de noviembre de 1893 le escribe a Jorge Roa:

He puesto, desde que recib la ltima carta de usted, tan estimuladora, mano incansable en el
retoque al plan y complemento de Alma Negra. Pero hallo un obstculo impacientador; mi librera,
que es la nica mencionable aqu, es muy pobre; no tengo en ellas obras de consulta que me
hacen falta a diario.

La exuberancia del can del Combeima, las intrincadas luchas de los mineros y las peripecias que
vivi en estos territorios parecen estar ausentes en la obra literaria de Isaacs. Breves menciones al
paisaje "Comarca hermosa. Bosques del Combeima Apacible mansin!" hacen parte de los pocos
registros encontrados y nada ms. La prolfica produccin epistolar en cambio si da cuenta de su
visin de Ibagu, pero sobre todo de sus ltimas esperanzas para que su obra mayor lo redimiera
de la pobreza. Desde aqu escribe a sus amigos mexicanos, comenta con ellos su situacin y
cuando los peridicos de ese pas hablan de su miseria, l, empujado por el rubor de su antigua
condicin de acomodado, sale a negar lo que es inocultable. Es tal su angustia que en una carta a
Justo Sierra, asesor cultural de Porfirio Daz, llega a insinuarle su nombramiento como Cnsul de
Mxico en Colombia, como una forma para resarcirse econmicamente.

Si en el siglo XIX se hubieran respetado los derechos de autor, otra hubiera sido la existencia de
Jorge Isaacs. Catorce ediciones de Mara en Mxico y 25 en Amrica Latina le hubieran
proporcionado los medios para concluir sus nuevas obras. Sin embargo es bien sabido que slo
recibi doscientos pesos de unos editores y de otros, cien ejemplares para que los comercializara.
Esta injusticia con un hombre de accin como Isaacs, afect su camino de literato. Las dificultades
que encontr para subsistir le impidieron cimentar nuestra literatura en el siglo XIX y a nosotros
nos priv de poder evaluar con suficientes ejemplos la capacidad narrativa de este autor que, en
palabras de Meja Duque se "jubil" para la literatura muy temprano.

De las anunciadas novelas histricas no aparecieron sino seis captulos de Camilo, ningn borrador
de Fania y ni rastros de Soledad. Algunos poemas escritos en Ibagu ven la luz pblica sin que
acrecienten su ya ganado prestigio de romntico. La aridez de los memoriales reclamando
posesin de minas y exigiendo colaboracin de los alcaldes para protegerles sus derechos, parecen
haberle agotado la fuente de su fluida narrativa. La pluma que hizo llorar a varias generaciones
slo logra dibujar los rasgos nerviosos de un memorial que, a un ao de su muerte, expresa: "y por
lo mismo vuelvo a solicitarle se seale da y hora en que debe drseme posicin de la mina
mencionada. Estoy presto a suministrarle el recaudo necesario".

Las fiebres paldicas terminan por postrarlo. Ya ni quiera es capaz de bajar a las riberas del
Combeima a dialogar con sus piedras y su torrente. Su gran amigo Emiro Kastos, quien haba
pasado una temporada en Mxico como exiliado, no ha sido capaz de vencer su alcoholismo y
regresa a Ibagu a morir en noviembre de 1894. Este golpe predispone el final de un ser en el que
han convivido la dureza del guerrero, la inquietud del explorador y la sensibilidad del poeta.

El 17 de abril de 1895, a las seis de la tarde se apaga la vida de uno de los colombianos ms
importantes de toda su historia. Sus restos son velados en una vivienda de la plaza principal de
Ibagu. Amigos, conocidos y admiradores acuden a su velorio, es enterrado transitoriamente en el
cementerio que queda a unas pocas cuadras de all. El ro Combeima, como lo afirma el poeta
Mario Carvajal, no puede contenerse y le rinde honores con su bramido. Los tolimenses asisten al
entierro y nueve aos despus, como al mejor de sus hijos, le dicen adis para que se cumpla su
ltima voluntad de permanecer definitivamente en Medelln.

Hoy, la casona de La Meseta permanece en pie, pese al paso de los aos y all, desde una de sus
desvencijadas ventanas se adivina el rostro adusto del soldado, del minero y del poeta que
contina arrullndose con el murmullo del Combeima.



*Libardo Vargas Celemin: Profesor Universidad del Tolima. Coordinador del Grupo de
Investigacin en Literatura del Tolima.