TEORAS DE LAVISIN

DESDE PTOLOMEOAALHAZEN
Miguel Hernndez Gonzlez
lES Rafael Arozarena
Vamos a centrar nuestra reflexin en el periodo que se extiende desde
Ptolomeo a A1hazen, un perodo que abarca unos mil aos. Parece claro pues, que
la exposicin deber ser necesariamente sinttica sobre todo porque, adems, no
es posible entender las teoras de la visin desarrolladas en este largo tramo de
tiempo sin inscribirlas dentro de una tradicin que se remonta a los inicios del
pensamiento filosfico en Grecia. Ello nos obligar a ampliar aun ms el perodo
estudiado.
Aristteles inicia la Metafsica con estas palabras: Todos los hombres tie-
nen naturalmente el deseo de saber. El placer que nos causan las percepciones de
nuestros sentidos es una prueba de esta verdad. Nos agradan por s mismas, inde-
pendientemente de su utilidad, y sobre todas ellas, las de la vista. En efecto, no
slo cuando tenemos intencin de obrar, sino hasta cuando no nos proponemos
ningn objeto prctico preferimos, por decirlo as, la vista al resto de los senti-
dos. La razn es que la vista, mejor que los otros sentidos, nos ayuda a conocer
los objetos y nos revela multitud de distinciones.
No es extrao, pues, que el estudio del proceso de visin as como el de la
propia naturaleza de la luz ocupara un lugar central en la reflexin que los griegos
hicieron sobre el mundo fenomnico; porque parece claro que difcilmente podre-
mos entender lo que vemos si no somos capaces de entender cmo vemos.
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Por otra parte hay toda una tradicin importante en la que la luz se asocia a
los inicios del proceso de creacin: En el principio cre Dios los cielos y la tierra.
La Tierra era caos y confusin y oscuridadpor encima del abismo, y un viento de
Dios aleteaba por encima de las aguas. Dijo Dios: "Haya luz" y hubo luz. Vio
Dios que la luz era buena, y apart Dios la luz de la oscuridad; y llam Dios a la
luz "da" y a la oscuridad la llam "noche". Y atardeci y amaneci el da pri-
mero, se lee en el Gnesis; y as se expresa Ra: Yo soy aqul que abri sus ojos, y
all se hizo la luz; cuando sus ojos se cierran cae la oscuridad.
La luz, o el acto de ver, aparece as como elemento articulador e incluso
creador del orden csmico. La metfora de la luz impregnar todos los cdigos de
comunicacin entre el hombre y la divinidad.
Nuestra charla apenas se ocupar de estos aspectos no por considerarlos
irrelevantes para la comprensin de la historia del pensamiento cientfico de la
poca sino porque ello nos apartara de lo que es nuestro objetivo fundamental: la
exposicin de las distintas teoras de la luz y la visin.
TEORAS DE LA VISINENGRECIA
1.- La naturaleza de la luz para los egipcios apareca, como pone de mani-
fiesto el texto antes citado, muy clara: cuando Ra abri sus ojos, hubo luz; cuando
sus ojos se cerraron, cay la oscuridad. La mirada de Ra era la luz del da de
modo que permanecer a su luz era estar sometido a la mirada de su dios. La luz
era, pues, la visin de Dios.
Ecos de este modo de concebir las cosas se encuentran en una de las teoras
griegas sobre el proceso de visin: vemos a travs de rayos que se emiten en lnea
recta desde los ojos. A esta corriente de pensamiento sobre la que se articular la
tradicin matemtica, pertenecen Euclides y Ptolomeo.
2.- Para otro conjunto de fIlsofos no ser el ojo el sujeto activo de la vi-
sin; mas bien, por el contrario, a l llegarn las impresiones procedentes de los
objetos que dejarn su marca, su huella. Los atomistas sern los representantes
ms conspicuos de esta tradicin que podemos conceptuar como tsica.
3.- No puede olvidarse, por otra parte, que existe en la ciencia griega una
tradicin mdica -a la que ya se ha prestado atencin en conferencias anteriores-
y cuyo inters ha sido suficientemente sealado. No es extrao, por tanto, que el
proceso de visin fuera estudiado desde esta perspectiva. Existe, pues, una tradi-
cin mdica cuyo mximo exponente es Galeno.
Trataremos por tanto, en una primera aproximacin, de hacer comprensibles
las razones por las que se sustanciaron cada una de estas corrientes de pensamien-
to y para ello haremos un breve recuento de fenmenos asociados a la visin y a la luz.
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TEoRAs DE LA VISIN DESDE PrOLOMEO A ALHAZEN
- Slo vemos aquello que es alcanzado por una lnea recta trazada desde el
objeto al ojo (O desde el ojo al objeto) -lo que queda al alcance de nuestra vista-
y no podemos ver en la oscuridad.
- Podemos or lo que ocurre en la habitacin vecina y, por tanto, podemos
concluir que existen partculas de sonido enormemente pequeas que penetran a
travs de las paredes o techos. Un discurso articulado consta de una serie secuencial
de sonidos que podemos. imaginar compuesto de un chorro de estas diminutas
partculas diferentes entre s. Tambin las partculas luminosas atraviesan los me-
dios transparentes pero... cuando miramos no vemos de modo secuencial, como
en el caso del sonido, sino todo de una vez. Lo que llega a nuestros ojos ( si es
que algo llega!) posee unas caractersticas diferentes a las de las partculas sono-
ras porque nos posibilita la formacin de un cuadro total en nuestra mente que es
distinto en cada instante.
- Pese a que pueda parecer extrao hay un hecho que resulta enormemente
paradjico: no vemos la luz sino nicamente los objetos iluminados.
Las teoras ms antiguas sobre el proceso de visin se remontan a
Empdocles (493-433 a.C.) y a los atomistas Leucipo y Demcrito. Son aqu
perceptibles ya esos dos modos de concebir el proceso de visin que, de modo
genrico, podemos conceptuar como extraemisionista ("algo" sale del ojo e inci-
de sobre el objeto) e introemisionista ("algo" procedente del objeto penetra en el
ojo).
Los textos que incluimos a continuacin son un buen ejemplo de estas con-
cepciones:
Como cuando un hombre, pensando salir en una noche vento-
sa, se procura una luz, una llama de fuego brillante que rodea con
una linterna para protegerla del viento; (... ) la luz, la sustancia ms
fina, pasa a su travs e ilumina, sin desviarse, el exterior con sus
rayos; as en esos tiempos (cuando Afrodita cre los ojos) el fuego
primigenio, encerrado en membranas, hizo nacer la redonda pupila
en sus delicados vestidos que estn horadados con maravillosos ca-
nales. Estos canales mantienen retenida el agua que rodea la pupila
pero dejan pasar el fuego que es la materia ms sutil. (EMPDOCLES,
Fragmentos).
Las partculas estn siendo emitidas continuamente desde la
superficie de los cuerpos y, pese a ello, no se observa disminucin
alguna porque otras toman su lugar. Esas partculas mantienen, du-
rante un cierto tiempo, las posiciones y or.ganizacin que sus tomos
posean en el slido del que formaban parte, pudiendo, en ocasio-
nes, desorganizarse y sumirse en la ms amplia desorganizacin...
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Debemos considerar adems que es mediante la entrada de algo que
procede de los objetos exteriores como vemos sus formas y podemos
aprehenderlos. Pues no es mediante el aire o el medio que nos sepa-
ra de ellos ni mediante rayos o corrientes de diverso tipo como esos
objetos estampan en nosotros susformas o colores sino como conse-
cuencia de la entrada en nuestros ojos o en nuestras mentes de lige-
ras pelculas procedentes de esos mismos objetos... (EPICURO, Carta
a Herodoto en el libro Vidas de filsofos eminentes de DIGENES
LAERCIO)
Para los atomistas el fundamento objetivo de la sensacin es nica y exclu-
sivamente el contacto, pudiendo ste ser de dos tipos: contacto directo entre la
persona que percibe y el objeto percibido -como en el tacto o el gusto-, o contacto
entre la persona y los tomos m i t i o ~ desde el objeto y que penetran en la nariz,
el odo o el ojo -en el caso del olfato, el sonido o la visin-o Su clasificacin de las
cualidades de los cuerpos en primarias u objetivas (como la impenetrabilidad,
dureza, fonna, etc.) y secundarias o subjetivas (entre las que se encuentra el color,
el olor, sonido, etc.) les pennite articular una explicacin coherente de los proce-
sos de la naturaleza.
A fin de ilustrar, de un modo menos genrico, esta manera de explicar el
mundo quizs convenga, por el tema que nos ocupa, hacer explcito el modo en
que explican la percepcin del color.
Para Demcrito es la fonna de los tomos la razn fundamental de que
percibamos los objetos con un color u otro: El blanco est formado por tomos
lisos, por lo que no es rugoso ni oscurecedor, ni difcil de penetrar, siendo espe-
cialmente brillante, ya que es necesario que los cuerpos brillantes tengan poros
rectos y traslucidos... El negro est hecho de tomos del tipo opuesto, dentados,
con lados desiguales y disimilares; de ahque sus poros sean oscuros, no rectilneos
y difcilmente penetrables por la luz El rojo est formado por los mismos to-
mos que lo caliente, pero mayores ( ) una indicacin de que los tomos rojos son
del mismo tipo que los calientes es el hecho de que obtengamos el rojo cuando
producimos calor y que todos los cuerpos combustibles sean rojos en tanto que
contienen materia gnea (... ) los dems colores son una mezcla de todos stos
(TEOFRASTO De sensu)
Para Epicuro la explicacin anterior no da cuenta de los cambios de sabor o
color de las sustancias con el paso del tiempo sin introducir la idea de que se
produzca una sustitucin de un tipo de tomos por otro completamente distinto;
por ello propone como solucin alternativa imaginar que los cambios cualitativos
son el resultado de diferentes agrupaciones de tomos en estructuras que se ase-
mejaran a nuestras actuales molculas: Supongamos pues, que los tomos care-
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TEORAS DE LA VISIN DESDE PrOLOMEO A ALHAZEN
cen de color por naturaleza y que es la variedad de las formas de que estn dota-
dos la que engendra y hace variar los colores; de ah que sea importante cmo se
combinan, en qu posicin y qu movimientos tengan entre s, a fin de que, fcil-
mente puedas dar al instante razn de por qu aquellas cosas que eran de color
negro un poco antes hayan podido adquirir de repente una pureza marmrea (... ).
Podras decir que lo que vemos con frecuencia negro, despus de que se haya
mezclado su materia y se haya mudado el orden de los tomos y de que se haya
puesto o quitado alguna cosa, se hace de tal manera que parece purificado y
blanco. (LuCRECIO De rerum natura).
Variaciones sobre este mismo asunto -la visin y la luz- los encontrare-
mos en otros influyentes filsofos griegos. As, Platn (427-347 a.e.) se ocupar
de ello en diversos pasajes del Timeo o del Teeteto, mientras que Aristteles
(384-322 a.e.) le dedicar su atencin en los tratados Acerca delAlma y Sobre las
sensaciones. El estoicismo, al igual que el epicureismo, tambin abordar el pro-
blema de la visin y de la luz como parte de su reflexin sobre el Cosmos.
Ciertamente, era necesario que la parte delantera del cuerpo
humano se diferenciara y distinguiera de la trasera. Por ello, prime-
ro pusieron la cara en el recipiente de la cabeza, le ataron los instru-
mentos necesarios para la previsin del alma y dispusieron que lo
anteriorpor naturalezaposeyera el mando. Los primeros instrumen-
tos que construyeronfueron los ojos portadores de luz y los ataron al
rostro por lo siguiente: idearon un cuerpo de aquel fuego que sin
quemarproduce la suave luz, propia de cada da. En efecto, hicieron
que nuestrofuego interior, hermano de ese fuego, fluyera puro a tra-
vs de los ojos, para lo cual comprimieron todo el rgano y especial-
mente su centro hasta hacerlo liso y compacto para impedir el paso
del ms espeso y filtrar slo el puro. Cuando la luz diurna rodea el
flujo visual, entonces, lo semejante cae sobre lo semejante, se com-
bina con l y, en lnea recta a los ojos, surge un nico cuerpo afn,
donde quiera que el rayo proveniente del interior coincida con uno
de los extremos. Como causa de la similitud el conjunto tiene cuali-
dades semejantes, siempre que entre en contacto con un objeto o un
objeto con l, trasmite sus movimientos a travs de todo el cuerpo
hasta el alma y produce esa percepcin que denominamos visin.
Cuando al llegar la noche elfuego que le es afn se marcha, el de la
visin se interrumpe, pues el salir hacia lo desemejante muta y se
apaga por no ser ya afn al aire prximo que carece de fuego. Enton-
ces deja de ver y se vuelve portador del sueo, pues los dioses idea-
ron una proteccin de la visin, los prpados. Cuando se cierran, se
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
bloquea la potencia del fuego interior que disminuye y suaviza los
movimientos interiores y cuando estos se han suavizado nace la cal-
ma, y cuando la calma es mucha, el que duerme tiene pocos sueos.
Pero cuando quedan algunos movimientos de mayor envergadura,
segn sea su cualidad y los lugares en los que quedan, as es el tipo
y la cantidad de las copias interiores que producen y que, al desper-
tar, recordamos como imgenes exteriores. (PLATN, Timeo)
La visin no es pues el resultado de la fusin o coalescencia de una emana-
cin procedente de los objetos con otra procedente del ojo sino del encuentro
entre la emanacin del objeto y el cuerpo nico homogneo formado por la fusin
previa de la emanacin ocular y la luz del da. A travs de este encuentro se trans-
miten los movimientos al alma donde producen sensaciones.
Aristteles rechaza las teoras precedentes sobre la luz y la visin; para l,
la luz no es ni una emanacin corpuscular y la visin no es producida por ninguna
emanacin material desde el ojo al objeto ni desde ste a aqul. Su atencin se
centra en el medio, que considera imprescindible, como se pone de manifiesto en
el tratado Acerca del alma, donde escribe: Una prueba evidente de ello es que si
colocamos cualquier cosa que tenga color directamente sobre el rgano mismo
de la vista, no se ve. El funcionamiento adecuado, por el contrario, consiste en
que el colorponga en movimiento lo transparente -por ejemplo el aire- y el rga-
no sensorial sea, a su vez, movido por ste ltimo con quien est en contacto. No
se expresa acertadamente Demcrifo en este punto cuando opina que si se produ-
jera el vaco entre el rgano y el objeto, se vera hasta el ms mnimo detalle,
hasta una hormiga que estuviera en el cielo. Esto es, desde luego, imposible. En
efecto, la visin se produce cuando el rgano sensorial padece una cierta afec-
cin; ahora bien, es imposible que padezca influjo alguno bajo la accin del co-
lor percibido, luego ha de ser bajo la accin de un agente intermedio; porfuerza
ha de haber, pues, algo intermedio y, por tanto, hecho el vaco, no slo no se ver
hasta el ms mnimo detalle, sino que no se ver nada en absoluto. (ARISTTELES,
Acerca del alma)
A lo largo del texto anterior Aristteles ha introducido diversos conceptos e
ideas que es necesario precisar: por un lado, establece con claridad que la percep-
cin se produce como consecuencia de que el rgano sensorial padece una cierta
afeccin, su esquema es, pues, introemisionista, no obstante ello no quiere decir,
ni mucho menos, que esa emanacin que procede de los objetos coloreados sea
material al modo en que lo son los eidola o simulacros de los atomistas; por otro,
Aristteles, consciente de que la luz no es realmente visible y de que no se ve en la
oscuridad, introduce la nocin de transparencia en estos trminos: Y llamo "trans-
parente" a aquello que es visible si bien -por decirlo en una palabra- no es
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TEORAS DE LA VISIN DESDE PrOLOMEO A LHAZEN
visible por s, sino en virtud de un color ajeno a l. Tales son el aire, el agua y
multitud de slidos: no son transparentes, en efecto, ni en tanto que agua ni en
tanto que aire, sino porque en ellos se da una cierta naturaleza, la misma que se
da en el cuerpo eterno situado en la regin ms alta del firmamento. Para
Aristteles, pues, lo transparente es visible en tanto que comunica al observador
el color de los cuerpos situados al otro lado; lo transparente no es algo que se ve
sino algo a travs de lo que se ve. La luz, por otra parte, aparece definida como un
estado de lo transparente, --estado que resulta de la presencia del fuego o de cual-
quier otro cuerpo luminoso-; es, en un lenguaje propio del sistema aristotlico -la
actualizacin de la transparencia-, la adquisicin de ese estado en el que la trans-
parencia no es mera potencialidad sino plena actualidad de modo que los objetos
separados del observador por el medio, resultan visibles. (... ) La luz, a su vez, es el
acto de esto, de lo transparente en tanto que transparente. Por el contrario, en los
cuerpos transparentes en potencia se da la oscuridad (... ) lo oscuro no es sino lo
transparente pero no cuando es transparente en acto, sino cuando lo es en poten-
cia: es que la misma naturaleza es unas veces oscuridad y otras luz. Al ser un
estado del medio, ms que una sustancia, la luz no necesita tiempo para propagarse
ya que todo el medio puede pasar de lo potencial a lo actual instantneamente.
Aristteles, consciente de que parece verse "de golpe", criticar a aquellos que
sostienen que la luz tarda en ir de un lugar a otro: (... ) Y han cometido un error
Empdocles y quienquiera que con l haya afirmado que la presencia de la luz se
produce al desplazarse sta y situarse en un momento dado entre la Tierra y la
capa celeste que la rodea, si bien tal movimiento nos pasa inadvertido. Tal afir-
macin, desde luego, no concuerda ni con la verdad del razonamiento ni con la
evidencia de los hechos: y es que cabra que su desplazamiento nos pasara inad-
vertido tratndose de una distancia pequea; pero que de oriente a occidente nos
pase inadvertido constituye, en verdad, una suposicin colosal
Finalmente el color, que no es otra cosa que aquello que recubre la superfi-
cie de los objetos visibles y que tiene el poder de poner en movimiento lo transpa-
rente en acto --entendido el movimiento como capacidad para producir nuevos
cambios cualitativos en el medio-, aparece definido con estas palabras: (... ) Todo
color es un agente capaz de poner en movimiento a lo transparente en acto y en
esto consiste su naturaleza. He ah por qu el color no es visible si no hay luz,
mientras que a la luz, el color de cualquier cosa resulta visible. '
La teora aristotlica de la visin podra resumirse brevemente del modo
siguiente: la visin -y tambin el resto de las sensaciones- se realiza a travs de
un medio que en este caso es lo transparente o difano. La transparencia en cuanto
posibilidad o potencia pertenece a diversos cuerpos, por ejemplo el aire o el agua.
La actualizacin o acto de la transparencia es la luz; sta es, por tanto, un estado
de lo transparenta como tal y no un movimiento: su aparicin es instantnea. El
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
color, en fin, acta sobre lo transparente en acto que, a su ves, acta sobre el
rgano correspondiente.
La importancia del medio que separa al observador del objeto observado,
tiene tambin una importancia fundamental en la teora estoica del proceso de la
visin y ello no debe sorprendemos si se tiene en cuenta que para los miembros de
esta corriente filosfica el Cosmos aparece como un todo continuo y dinmico,
ligado por la actividad del pneuma.
Qu es este pneuma que va a jugar un papel esencial en su teora de la
visin? Sus orgenes se hallan en Anaxmenes -para el cual "el aire" rodea el
universo del mismo modo que el alma (que es aire) mantiene la cohesin de los
organismos vivos- y, a travs de Empdocles -que consideraba que la sustancia
que llena el universo, al modo de un alma, es un pneuma- llega a los estoicos.
Para ellos el pneuma est compuesto de aire y fuego -dos sustancias que poseen
propiedades elsticas- y llena el cosmos haciendo posible la cohesin de su mate-
ria por medio de su propiedad fundamental: la tensin. Hay quienes, como los
estoicos, dicen que existe una "tonik kinesis" (un movimiento de tensin) en las
sustancias que mueve simultneamente hacia dentro y haciafuera. El movimiento
hacia fuera da lugar a las cantidades y cualidades, mientras que el movimiento
hacia dentro produce la unidad y la sustancia.
El pneuma es una sustancia continua cuyo movimiento no consiste en des-
plazamiento, sino en propagacin de "estados" dentro de un "continuo".
La teora estoica de la percepcin llevada a su ms elaborada forma por
Galeno (129-199 d.C.) est apoyada sobre la propagacin de estos estados de
tensin y as, la visin se debe a que un flujo de pneuma pasa desde el asiento de
la consciencia (el hegemonikon) al ojo y excita el aire adyacente ponindolo en un
estado de tensin. A travs de este aire tenso, simultneamente iluminado por el
sol, se establece el contacto con el objeto visible; el medio, en este caso el aire,
transformado por la accin conjunta de la luz del sol y el pneuma ptico, se con-
vierte en un instrumento del alma, deviniendo perceptivo, es pues, en gran medi-
da, una extensin de nosotros mismos. Su teora de la visin comparte, al menos
en parte, el enfoque de la corriente extraemisionista aunque, sin duda, la percep-
cin del objeto visto implique, al menos en una segunda fase, que "algo" vuelva
desde el objeto al "alma" para ser percibido.
Por otra parte, ser Galeno el que introducir por primera vez todo un con-
junto de detalles de naturaleza anatmica y fisiolgica en las teoras de la visin.
As, adems de las funciones del nervio ptico como transmisor del pneuma a los
ojos, atribuir al cristalino el papel fundamental como rgano de la vista y descri-
bir con detalle los restantes rganos oculares -la retina, la crnea, el iris, los
humores vtreo y cristalino, etc.
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TEORAS DE LA VISIN DESDE PrOLOMEO A ALHAZEN
EUCliDES Y PTOLOMEO
Puede ser interesante desarrollar un breve estudio comparado de estos dos
autores que comparten una concepcin extraemisionista del proceso de visin y
que adoptan un modo matemtico de abordar el proceso de visin. Ambos han
sido estudiados, en este Seminario, en relacin con otros temas: el primero como
representante eximio de la Matemtica griega que se canoniz en Los Elementos y
el segundo como autor de la ms precisa teora astronmica de la antigedad com-
pendiada en La sintaxis matemtica (el Almagesto). Ambos aparecen encuadra-
dos dentro de ese largo perodo que se conoce como Helenismo alcanzando, el
primero, su perodo de mximo esplendor en tomo al 300 a.C. y el segundo, alre-
dedor del 130 d.C. No es extrao, pues, que sus investigaciones, al igual que las
de otros importantes representantes de la ciencia helenstica, huyan de las grandes
concepciones que marcaron la etapa de oro del pensamiento filosfico clsico y se
centren en parcelas de conocimiento ms concreto.
Sus obras, pese a estar encuadradas dentro de la corriente matemtica, no
estn vacas de fsica, aunque sta no ocupa el ncleo central de sus tratados ni, en
muchos casos, se hace especialmente explcita. Hemos de recordar que, como
tuvimos ocasin de argumentar en nuestra charla sobre Fsica y matemticas en
Grecia, los procesos pticos son abordados desde una perspectiva totalmente es-
ttica (la nica susceptible de matematizarse dadas las limitaciones de la matem-
tica griega para "atrapar lo mvil") y esencialmente geomtrica.
LA 6PTICA DE EUCliDES
El Tratado consiste en un conjunto de definiciones (7) :....en las que pueden
rastrearse ciertas concepciones fsicas-, seguido de 58 teoremas demostrados
geomtricamente.
Definiciones
Supngase:
1) Que los rayos rectilneos procedentes del ojo divergen indefinidamente.
2) Que la figura contenida por un conjunto de rayos visuales es un cono
del que el vrtice est en el ojo y la base en la superficie del objeto visto.
3) Que las cosas vistas son aquellas sobre las que caen los rayos visuales
y las no vistas aquellas otras sobre las que los rayos visuales no inciden.
4) Que las cosas que se ven bajo un ngulo mayor, aparecen mayores, las
que se ven bajo un ngulo menor aparecen menores y las que se ven bajo el
mismo ngulo aparecen iguales.
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
5) Que las cosas que se ven bajo rayos visuales ms altos aparecen ms
altos y laas cosas que se ven bajo rayos visuales ms bajos aparecen ms
bajos.
6) Que, de modo similar, aquellas vistas por los rayos ms hacia la dere-
cha aparecen ms a la derecha y las que se ven ms hacia la izquierda
aparecen ms hacia la izquierda.
7) Que las cosas vistas bajo mayor nmero de ngulos se ven con ms
claridad.
El ojo aparece en estos postulados como un agente activo en el proceso de
visin, emitiendo "algo" para aprehender el Qbjeto observado. Dentro del cono de
rayos visuales hay regiones que se "sienten" y otras que no; parece claro pues, que
los rayos visuales no son meros recursos geomtricos sino que, por el contrario,
son agentes fsicos en el proceso de visin. En el postulado 7.
0
y en la proposicin
2.
a
se intenta dar una explicacin fsica del grado de claridad de una percepcin y
se concluye que ste depende del nmero de ngulos bajo el que se ve un objeto o,
dicho de otro modo, del nmero de rayos visuales interceptados por el objeto.
Veamos a continuacin, a modo de ejemplo, algunas de las proposiciones
demostradas por Euclides:
Proposicin D: De magnitudes iguales situadas a diferentes distancias,
las que estn ms cerca aparecen ms claras.
Figura 1
B
Los rayos visuales a KL no pasan por los puntos G y D porque si lo hicie-
ran, en el tringulo que resultara BDLKGB, KL sera mayor que GD en contra de
lo que hemos supuesto.
El segmento GD ser, por tanto, visto por ms rayos visuales que el KL y en
consecuencia aparecer ms claro ya que los objetos vistos bajo un mayor nmero
de ngulos resultan ms ntidos.
96
TEORAS DE LA VISIN DESDE PrOLOMEO A ALHAZEN
Proposicin IV: De los intervalos iguales situados sobre la misma recta,
aquellas que se ven desde una distancia mayor aparecen ms pequeas.
Proposicin VI: Las lneas paralelas, cuando se ven desde una cierta dis-
tancia aparecen desigualmente separadas.
A
G
Figura 2
E
Se trata de mostrar que los segmentos TK, ZH, BD aparecen, vistos desde
E, distintos y, en concreto, TK< ZH < BD.
.............. ..............
La demostracin es inmediata, sin ms que ver que ZEH > TEK ZH >
TK al verse a travs de ms ngulos que TK.
De igual modo BD > ZH.
BD > ZH > TK en apariencia
Los intervalos entre paralelas no aparecen por tanto iguales, sino desiguales
LA PTICA DE PTOLOMEO
En el libro hay un mayor nfasis en los aspectos fsicos de la radiacin
visual y en l son perceptibles influencias de Platn y los estoicos e, incluso, de
Aristteles. El flujo visual parece concebirse en ocasiones como una emanacin
de pneuma desde el ojo, pasando a ser los rayos, lneas a travs de las que se
"siente" por medio del aire que rodea al ojo; en otros momentos, como cuando
trata de abordar los fenmenos de reflexin y refraccin, los rayos parecen adop-
tar la forma de emanaciones de partculas. En cualquier caso, emitidos a gran
velocidad, los rayos golpean los objetos externos y, al hacer esto, los perciben -los
sienten- visualmente. La vista se asemeja, pues, al tacto en el modo en que opera.
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CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Por otra parte, la sensibilidad del flujo visual es variable, disminuyendo
con la distancia y con la oblicuidad respecto al eje del cono (conviene hacer notar
que estos hechos los infiere Ptolomeo de la experiencia -a la que concede una
mayor importancia explcita que Euclides- pues, no en vano, los objetos alejados
se perciben con menor nitidez -desapareciendo incluso del campo visual- y para
ver bien hay que hacer incidir la vista -el eje del cono visual- sobre el objeto,
como pone de manifiesto el que la visin perifrica sea reducida).
Una teora sobre el proceso de la visin, y el libro de Ptolomeo en gran
medida lo es, debe ser capaz de dar una explicacin articulada sobre el modo en
que se capta la distancia y la orientacin de los objetos o, expresado de otro
modo, con esa teora debe poder organizarse coherentemente el espacio circun-
dante. Cmo se trata, pues, este asunto en el libro?
La longitud de los rayos y la oblicuidad en relacin al eje visual no slo
determinan la agudeza visual sino que, adems, determinan la percepcin espacial
que est ntimamente ligada a la aprehensin de la distancia y la orientacin. La
primera se detecta mediante la longitud de los rayos que estn dotados de la capa-
cidad de "sentir" su extensin medida desde el centro visual; la orientacin es
atrapada de dos modos, en uno de ellos se admite que los rayos poseen la capaci-
dad de aprehender su desviacin derecha -izquierda y arriba- abajo en relacin al
eje ptico; el otro implica un anlisis comparativo de las longitudes de todos los
rayos que inciden sobre la superficie del objeto. En ambos casos el referente bsi-
co es el eje visual, en relacin con el cual se determinan en ltima instancia la
izquierda, la derecha, arriba y abajo as como la inclinacin. Se defme as un
sistema de coordenadas tridimensional que permite integrar en l todo el campo
visual y en l se es capaz de detectar posiciones, dimensiones, formas y movi-
mientos de los objetos que se encuentran en l.
El tono del libro de Ptolomeo podemos percibirlo presentando el modo en
que aborda alguno de esos diferentes aspectos de la visin y en concreto uno de
los temas presentados anteriormente al ilustrar la teora de Euclides (la aprehen-
sin del tamao de los objetos).
A su juicio, Euclides, resuelve este asunto de un modo excesivamente sim-
plista usando solo argumentos geomtricos que se apoyan en la medida del ngulo
visual. Para Ptolomeo tambin es necesario, adems, tomar en consideracin la
oblicuidad y la distancia (en su anlisis sostendr pues que la distancia y la obli-
cuidad son perceptibles por el sujeto que observa y por ello el proceso de aprehen-
sin no es estrictamente geomtrico) aunque su "peso" sea menor que el de aqul.
As, en el libro n, escribir:
Ejemplo n.!:
Si dos magnitudes, AB y GD, tienen la misma orientacin y
subtienden el mismo ngulo en E, entonces, como AB no se encuen-
98
TEORAS DE LA VISIN DESDE PrOLOMEO A ALHAZEN
tra a la misma distancia de E que GD sino que est ms prxima, AB
no aparecer nunca mayor que GD como podra suponerse dada su
proximidad. En lugar de ello aparecer ms pequea (cuando la dis-
tancia que las separa sea perceptible) o aparecer igual (cuando las
diferencia en la distancia relativa sea imperceptible).
E
Figura 3
G
A!--------\
o
Ejemplo n. 2:
De igual modo, si hay dos magnitudesABy GDque subtienden
un mismo ngulo en E y se hallan a la misma distancia de este punto
pero su orientacin es distinta, de modo que AB se halla directamen-
te enfrente mientras que la otra, GD, se encuentra situada obli-
cuamente, entonces AB no aparecer nunca mayor que GD. Por el
contrario, aparecer ms pequea que GD (cuando la diferencia de
orientacin sea perceptible) o, en todo caso, igual (cuando la dife-
rencias de orientacin sea imperceptible).
E
Figura 4
G

99
FiguraS
100
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Parece, por tanto, que la comparacin de medidas entre estos
objetos proviene del juicio ms que de la naturaleza efectiva de la
orientacin o la distancia (... ).
Ejemplo 11. 3:
Si en la figura correspondiente al ejemplo 11.1, dibujamos el
ngulo formado por las lneas HZE y ETK, entonces la magnitud
GD aparecer siempre mayor que ZT, porque est mas alejada y el
ngulo subtendido es mayor. Pero HK no aparecer nunca mayor
que AB ya que el juicio basado en el ngulo no es compensado por
un juicio que se base slo en la distancia. No obstante, HKaparece-
r menor que AB si las distancias y ngulos difieren sensiblemente
pero cuando esta diferencia sea imperceptible, las magnitudes apa-
recern iguales como suceda en el caso ejemplificado en 11.1.
E
Ejemplo 11. 4
Si en lafigura correspondiente al ejemplo 11.2, (... ) construi-
mos el ngulo formado por las lneas KTE y EZH, la magnitud GD
aparecer siempre mayor que ZK porque la dimensin del ngulo
subtendido y la oblicuidad conspiran conjuntamente para hacerla
aparecer mayor. Adems, HT nunca aparecer mayor que AB por-
que el juicio basado en el ngulo no es compensado por el juicio
basado solamente sobre la orientacin. HT aparecer ms pequea
que ABsi la oblicuidady los ngulos difieren perceptiblemente mien-
tras que aparecern iguales si su diferencia es imperceptible.
TEoIAS DE LA VISIN DESDE ProLOMEO A ALHAZEN
E
Figura 6
G
Adems del tratafiento de las ilusiones pticas, para las que establece una
clasificacin segn que puedan atribuirse a factores objetivos o a causas subjeti-
vas, el tratado de Ptolomeo se ocupa en los libros IDy IVde lareflexin (Catptrica)
yen el V de la refraccin (Diptrica). El estudio de este ltimo fenmeno tendr,
con posterioridad, una influencia fundamental sobre el desrrollo de la teora de la
visin.
BREVES APUNTES SOBRE LA PTICA ENEL MUNDO RABE
Tambin aqu estn representadas las tres corrientes a las que hemos nos
hemos referido en la panormica somera realizada sobre las teoras de la visin en
Grecia.
1.- As, Al-Kindi (fmales del siglo VID) aparece como un defensor, aun-
que crtico, de las teoras de Euclides. Se alinea, pues, con los partidarios de las
teoras extraemisionistas y lanza una crtica profunda contra la idea introemisionista
que, a su juicio, es insostenible. Revisa, no obstante, la teora del cono visual y
concibe el modo en que se percibe, a travs de l, de un modo diferente a como lo
hacen Euclides y Ptolomeo.
1.1.- Crtica del introemisionismo
Ajuicio de Al-Kindi todas las teoras de la visin desarrolladas en Grecia,
excepto la de Euclides, tienen algn elemento introemisionista por lo que, a fin de
defender a aqulla, somete a crtica exhaustiva la idea introemisionista.
101
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Sus argumentos son de diversa naturaleza y a lo largo de ellos no duda en
apoyarse en las razones ms diversas. As repetir el argumento aristotlico acer-
ca de la capacidad de las personas de vista dbil para percibir su propia imagen
frente a ellos "a causa de que el poder procedente de la vista, cuando no puede
penetrar el aire a causa de su debilidad, retorna a travs del aire al cuerpo del
observador. Siguiendo a Ten de Alejandra afIrma que la estructura del rgano
determina su funcionamiento y, adiferencia de los odos, huecos para recoger el
aire que produce sonido, el ojo, esfrico y mvil, est diseado no para recoger
impresiones sino para, a travs de su movilidad, desplazarse y seleccionar el obje-
to sobre el que enviar sus rayos. Otro argumento es que slo la teora
extraemisionista tiene capacidad para explicar la selectividad de la mirada y la
dependencia de la agudeza con la posicin dentro del campo visual
Por otra parte, el proceso de aprehensin del objeto en las teoras
introemisionistas es, a juicio de Al.Kindi, "global": es decir, si las formas de los
objetos sensibles penetran en el ojo, entonces, la perspectiva con la que son obser-
vados no tiene por qu tener ninguna influencia y un crculo, visto desde cualquier
punto, debe aprehenderse siempre como tal. No obstante y (... ) por el contrario,
cuando los crculos y el observador estn en el mismo plano, los crculos son
vistos como rectas. Por tanto -concluye- un cierto poder va desde el observador
a los objetos y por medio de l aquellos son percibidos.
1.2.- Naturaleza de los "rayos visuales"
Para Al-Kindi la teora de Euclides que mantiene que los rayos visuales
tienen un carcter discreto, resulta insostenible. stos deben tener anchura y lon-
gitud y el cono visual debe ser continuo.
1.3.- Variaciones de sensibilidad dentro del cono visual
Al-Kindi, al polemizar con los seguidores de Euclides, se ve obligado a
reconsiderar las razones por las que los objetos cerca del eje visual se ven con ms
nitidez que aquellos otros que estn en la periferia. Concluye que ello no se debe,
como aseguran los euclidianos, a que el rayo que se dirige a lo largo del eje visual
sea el ms corto y por tanto el que percibe con mayor fuerza -parece aceptarse as
que la potencia perceptiva vara en relacin inversa a la longitud del rayo- sino a
otras razones. Que no es as se demuestra, a sujuicio, sin ms que observar que un
objeto colocado en el punto de la periferia E est ms prximo que otro, sobre el
eje ptico, situado en D y, sin embargo, ste ltimo aparece ms ntido. De hecho,
102
TEoRAs DE LA VISIN DESDE ProLOMEO A ALHAZEN
dir, una estrella situada a lo largo del eje ptico aparece ms ntida que cualquier
objeto situado en los laterales del campo visual. El factor determinante de la clari-
dad e visin no es, pues, la longitud del rayo.
B
A o E ~
Figura 7
G
Las razones para Al-Kindi son de dos tipos:
a) Su teora se inscribe dentro de la tradicin estoica y por ello afirma que
al ser la accin de ver una transformacin del medio, ste se modifica de diferente
modo segn sea el poder del rayo. El rayo axial posee en mayor grado que cual-
quier otro esta capacidad de modificacin y a travs de l se percibe con mayor
nitidez.
b) Por otra parte, y al igual que lo que sucede cuando a una linterna se aade
otra: crece la iluminacin, los lugares sobre los que inciden ms rayos visuales se
ven con mayor claridad. A fin de ilustrar como se explica geomtricamente este
hecho haremos referencia a la figura.
LI---*",
FiguraS
Parece, pues, que la mayor claridad con la que se perciben los objetos alinea-
dos con el eje ptico se debe, no a la mayor potencia de los rayos emitidos a lo largo
de l, sino al hecho de que estn en la zona que recibe una mayor cantidad de ellos.
Estos rayos proceden de la parte exterior del ojo que se convierte as en el elemento
activo -se separa pues de Euclides y Ptolomeo que situaban el centro de actividad (el
vrtice del cono visual) dentro del ojo-.
Es tambin importante sealar que Al-Kindi introduce, en la proposicin que
acabamos de comentar, serias correcciones al modelo de cono visual de la tradicin
matemtica anterior porque aqu llegan a cada punto del campo visual multitud de
rayos en lugar del rayo nico que lo alcanzaba en las teoras de Euclides y Ptolomeo.
103
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
OBlECI
Fig9y 10
~
OBlEeT
2.- La enorme influencia de Galeno, como consecuencia del profundo inte-
rs que suscit en el Islam la medicina, provoc que la fsica mdica tuviera im-
portantes defensores, entre los que cabe destacar a Hunain ibn Ishaq (muerto en
el 877). Hunain se centra, en el libro Diez tratados sobre el ojo (Sobre las estruc-
turas del ojo, sus enfermedades y sus tratamientos), en la descripcin de la anato-
ma y fisiologa ocular y en el estudio de los nervios pticos, desarrollando, en la
ltima parte del tercero de ellos, una teora de la visin de races profundamente
galnicas.
2.1.- Cmo conceban los mdicos de la poca el proceso de percepcin vi-
sual? qu conocan sobre anatoma y fisiologa ocular?
Acabamos de apuntar la enorme influencia ejercida por Galeno en la medi-
cina rabe, no es extrao por tanto que la anatoma y fisiologa del ojo sea, en el
Islam, profundamente galnica. As, Hunain, usa, en los dos primeros captulos
del libro antes referido, el contenido del libro 10 del tratado de Galeno Del uso de
las partes.
Figura 11
104
TEORAS DE LA VISIN DESDE PrOLOMEO A ALHAZEN
El objeto central del ojo es el humor cristalino que es incoloro, transparen-
te, luminoso y redondo. Su redondez no es, no obstante, total puesto que presenta
un cierto achatamiento cuya fmalidad no es otra que permitirle recibir ms impre-
siones de los objetos perceptibles que las que recibira en el caso de que fuera
perfectamente redondo; ya que un cuerpo achatado encuentra ms de los objetos
que estn en su camino que lo que encuentra un cuerpo esfrico perfecto. El
humor cristalino ocupa la posicin central del ojo no slo con el objeto de recibir
los servicios de los otros humores oculares y tnicas sino como expresin de su
rango al ser el asiento o sede del poder visual.
Detrs del humor cristalino est el humor vtreo cuya funcin principal es
la de nutrir al primero mediando entre l y los vasos sanguneos de la retina.
Hunain lo expresa as: Ea nutricin tiene lugar de este sabio modo: que el miem-
bro nutrido reciba una adicin de sustancia que posea su misma naturaleza (... )
Como las lentes necesitan nutrirse y como, segn hemos ya sealado, su humor es
blanco, transparente y luminoso, resulta imposible que reciba su nutricin direc-
tamente de la sangre. Se requiere un elemento de intermediacin entre l y la
sangre; el humor vtreo, de caractersticas ms prximas a la blancura y transpa-
rencia que la sangre, cumple esafuncin. Por ello el humor vtreo tiene una posi-
cin adyacente a las lentes, sin separacin alguna, y stas yacen sumergidas en
aqul.
Detrs del humor vtreo hay tres tnicas: la retina, la coroide y la esclerti-
ca. La retina nace desde el nervio ptico y encierra el humor vtreo. A travs de
sus venas y artenas nutre a ste y por su intermedio al humor cristalino, transpor-
tando adems a este ltimo, por medio del nervio ptico, el pneuma visual. La
coroide, que nace de la envoltura interior del nervio ptico, cubre y alimenta a la
retina mientras que la esclertica, nace de la envoltura externa del nervio ptico y
su funcin es eminentemente protectora.
Hay tambin un humor y tres tnicas en la parte anterior del cristalino. El
humor acuoso (o albuminoide) de apariencia similar a la clara de un huevo, separa
el humor cristalino de la vea (tnica que se asemeja a la cscara de una uva y que
prolonga la coroide por la parte anterior del ojo) y su funcin es nutrir y humede-
cer al cristalino. La vea que posee una apertura en su parte anterior a travs de la
cual puede salir el pneuma, nutre, a su vez, a la crnea y evita que sta pueda
daar al cristalino. La crnea, prolongacin de la esclertica, es transparente y
dura actuando como elemento de proteccin del globo ocular. Finalmente una
ltima tnica, la conjuntiva, recubre el conjunto.
Adems del globo ocular, el aparato ptico consta de los denominados ner-
vios pticos que nacen en la parte posterior de los ventrculos anteriores del cere-
bro, se unen brevemente en el quiasma ptico y se dirigen a los ojos, de modo que
el nervio que tiene su origen en la parte derecha del cerebro va alojo derecho y el
105
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
que nace en el lado izquierdo termina tambin en el ojo izquierdo. Los nervios
pticos son huecos de modo que puedan actuar como canales que conducen el
pneuma ptico desde el cerebro a los ojos.
r
..' ...... . -
Figura 12
La funcin del quiasma ptico es, para Hunain, la de redistribuir el pneuma,
de forma que cuando se ciega o se cierra un ojo el que queda abierto expele mayor
cantidad de fluido visual reforzndose su capacidad perceptiva: (... ) si uno cierra
uno de los ojos, la visin obtenida con el otro deviene ms clara y aguda. La
razn no es otra que el que todo el poder que antes se reparta entre los dos ojos
... ahora se concentra en uno slo. Esto queda conftrmado, a su juicio, porque si
se cierra un ojo, la pupila del otro se agranda como consecuencia de que la vea se
distiende a causa del incremento de pneuma que sale a travs del ojo abierto.
Otra de las funciones de este quiasma, cuya importancia no necesitajustift-
carse, es la de dotar al fluido visual de un origen comn a fm de que la visin
binocular no genere dos imgenes distintas.
Este esquema anatmico y ftsiolgico ser utilizado, con algunas ligeras
matizaciones, por todos aquellos que se ocuparon del problema de la visin en el
mundo islmico.
3.- Las traducciones de Aristteles al rabe fueron mltiples y muy tempra-
nas, no es extrao que su filosofa ejerciera una influencia importantsima en to-
dos los campos del saber y en concreto en el mbito de la Fsica. Su psicologa,
como ya hemos sealado con anterioridad, concepta a los rganos de los senti-
dos como elementos pasivos en los procesos de percepcin y por ello el
extraemisionismo no tiene cabida en su sistema. No es extrao, pues, que los
aristotlicos rabes desarrollaran una crtica acerada de las teoras extraemisionistas
en sus diferentes versiones eucldea y estoica.
106
TEORAS DE LA VISIN DESDE PrOLOMEO A ALHAZEN
3.1.- Crtica del extraemisionismo
Sern Avicena (980-1037) YAverroes (1126-1198) los dos filsofos ra-
bes que con mayor rigor defendern las tesis aristotlicas sobre el proceso de
visin; sometern por ello a crtica la fsica extraemisioista que subyace en las
corrientes eucldea y estoica.
a) Refutacin de la teora eucldea de la visin: A fin de tomar en conside-
racin todas las alternativas presentes en el esquema eucldeo, Avicena considera
cuatro modos de "entender" dicho esquema: a) la sustancia emitida por el ojo
radialmente es de naturaleza corprea y continua y mediante ella se establece el
contacto entre el ojo y el objeto visible; b) lo que se emite desde el ojo del obser-
vador es una sustancia continua que hace contacto con el objeto visible deslign-
dose de aqul; c) la sustancia emitida desde el ojo consta de rayos separados que
tocan al objeto slo en ciertos puntos del mismo; y d) la sustancia corprea no
establece contacto alguno con el objeto visible.
Para Avicena resulta absurdo suponer que algo tan pequeo como el ojo
puede emitir una sustancia material continua capaz de llenar una semiesfera tan
amplia como la que visualizan nuestros ojos. Por otra parte esa emisin material,
de acuerdo con el principio general de que dos cuerpos no pueden ocupar simult-
neamente el mismo lugar, deber barrer el aire existente entre el objeto visto y el
foco emisor. AAvicena tal posibilidad le resulta absurda. A su juicio, adems, el
hecho de que sea la base del cono visual la que perciba el tamao y forma de los
objetos impide explicar el por qu los objetos ms alejados nos resultan ms pe-
queos -dotar de contenido fsico a la teora eucldea la inhabilita, pues, para
explicar la perspectiva-o A este tema volver ms tarde cuando defienda la con-
cepcin aristotlica.
La tercera de las versiones, que es en realidad la ms prxima a las ideas de
Euclides, tiene, desde el punto de vista de Avicena, la dificultad de que al percibir
los rayos slo aquello que tocan, el observador slo ver las zonas donde estos
rayos caigan y dejar de ver aquellas otras donde los rayos no incidan; el cuerpo
solo ser, as, percibido parcialmente (... ). Por otra parte, y como consecuencia
de la imposibilidad de existencia del vaco, Avicena se interroga en estos trmi-
nos: Si los rayos visuales penetran en el agua -puesto que vemos a travs de ella-
creando pasadizos que antes no existan, cmo es que no aumenta el volumen del
liquido a causa de la adicin de la sustancia corprea de los rayos visuales?
b) Refutacin de la teora galnica: de acuerdo con su conceptuacin, los
partidarios de esta teora sostienen que los rayos emitidos por el ojo no perciben
directamente el objeto visible sino que utilizan el medio transparente -aire o
cualquier otro- que hay entre observador y objeto observado, como su instru-
mento.
107
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
El medio transparente, pues, adquiere una nueva disposicin o estado de
tensin que, a juicio de Avicena, resulta imposible porque ello implicara que tal
estado sera compartido por todos los que en aqul momento estuvieran observan-
do el objeto y, as, las personas de vista debilitada veran mejor si se agruparan
(... ) y un hombre de poca vista vera con ms nitidez si estuviera cerca de otro
cuya visin es ms potente (... ) Constatamos que un hombre de vista debilitada
no mejora su visin unindose a otros con mejor vista o a muchos otros tambin
dbiles de vista. Esta opinin es, por tanto, falsa. La conversin del medio en
"algo" distinto -bien sea transmisor de las impresiones visuales a cada individuo
concreto o bien prolongacin del rgano visual que siente- por la accin del pneuma
es criticada ampliamente por Avicena en su tratado Kitab al-Shifa en el que con-
cluye que la teora galnica debe rechazarse por redundante.
c) Reafmnacin de la teora aristotlica: en el libro que acabamos de men-
cionar Avicena afmna: Al igual que otros sensibles no son percibidos porque algo
se extienda desde los rganos de los sentidos hacia ellos y los encuentre o se una
a ellos o les enve un mensajero, la visin no tiene lugar como consecuencia de
que sea emitido un rayo, de una u otra manera, y alcance al objeto sino a causa
de que laforma del objeto llega a la vista transmitido por el medio transparente.
Avicena acepta en todos sus extremos la versin expuesta por Aristteles en el
tratado Acerca del Alma (comentada ms arriba) pero la lleva un poco ms lejos
tratando de incorporar lo que de ms atractivo tiene la teora eucldea: su lenguaje
matemtico, y para ello no duda en afmnar lo siguiente: el ojo es como un espejo,
y el objeto visible es como el objeto que se refleja en un espejo por la mediacin
del aire o de otro cuerpo transparente; y cuando la luz incide sobre el objeto
visible, proyecta la imagen del objeto sobre el ojo (... ) Si un espejo poseyera
alma, vera la imagen que se forma sobre l.
Puede resultar interesante analizar la explicacin que da Avicena al cambio
de tamao de los objetos con la distancia utilizando esta idea de que la visin se
obtiene como consecuencia de la reflexin especular porque, por primera vez, se
hace un uso de la matemtica en una teora introemisionista.
K Z
Figura 13
108
TEoRAs DE LA VISIN DESDE ProLOMEO A ALHAZEN
Un objeto situado en HD estampar una imagen en AB, sobre la superficie
del ojo; si el mismo objeto se traslada a KZ la imagen en el ojo se restringir al
arco TY, menor que AB: (... ) Y todo lo que se forma sobre un arco menor se ve
tambin menor; por tanto la imagen del objeto colocado en KZ es menor. Ms
adelante escribir: Es extrao que la gente que defiende la teora de los rayos
(que emanan del ojo) hablen tambin del ngulo (formado en el ojo por el objeto
visible); porque este ngulo slo resulta til cuando la imagen viene hacia el ojo
pero no cuando la vista avanza hacia el objeto. Avicena sostiene, pues, que solo la
teora introemisionista de Aristteles es consistente con el tratamiento geomtrico
del proceso de visin robndole al extraemisionismo su arma ms poderosa y
atractiva.
LA PTICA DEALHAZEN
Alhazen somete nuevamente a crtica las teoras extraemisionistas aadien-
do, a los argumentos hasta entonces esgrimidos, otros nuevos que recoge en su
obra maestra de ptica Kitab alManazir (De aspectibus).
As, en primer lugar, seala: Encontramos que cuando el ojo sefija en una
luz extremadamente brillante, sufre a causa de ello y es daado; as, cuando al-
guien mira al sol no puede verlo con claridadporque sus ojos experimentan dolor
a causa de su luz. Esto mismo ocurre cuando mira, desde la posicin en que la luz
es reflejada, un espejo pulimentado sobre el que incide la luz del sol. Sus ojos se
vern nuevamente daados por la luz que los alcanza y"no ser capaz de mante-
nerlos abiertos. Las heridas se producen por medio de agentes externos y, por
ello, el proceso de visin es producto de una accin exterior. El proceso de la
visin posterior o retardada tambin avala, a su juicio, esta posicin introemi-
sionista.
Alhazen es cauto, sin embargo, y, consciente de la capacidad adaptativa de
las teoras fsicas, afIrma solamente que es una propiedad de la luz el actuar sobre
el ojo y est en la naturaleza del ojo en ser afectado por aqulla.
En segundo lugar Alhazen, totalmente convencido de que la percepcin
visual tiene lugar en el ojo y la mente del observador y no en el lugar en que los
rayos contactan con el objeto (... ) el ojo no percibe la luz y el color a menos que
algo llegue alojo desde el objeto iluminado y coloreado (... ), se dedicar a mos-
trar que los rayos visuales resultan superfluos y as escribir: (... ) (1os matemti-
cos que postulan la existencia de rayos visuales) solo usan en sus demostraciones
lneas imaginarias a las que llaman lneas radiales... y la creencia de los que
consideran a estos rayos como simples lneas imaginarias es correcta, pero no lo
109
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
es la de aquellos otros que suponen que algo real es emitido desde el ojo. Los
rayos pueden, pues, utilizarse matemticamente pero no poseen realidad fsica
alguna.
Figura 14
Alhazen acepta la descripcin galnica del aparato ptico y admite que es
en el cristalino donde se produce la "fijacin" de las formas y los colores prove-
nientes de los objetos: (. .. ) (cuando la forma de la luz) alcanza la superficie del
humor cristalino, acta sobre l, y ste sufre a causa de la forma, porque es una
propiedad de la luz el actuar sobre el ojo y una propiedad de ste el sufrir a causa
de aqulla. Y este efecto, que la luz produce en el cristalino, lo atraviesa (... ) y lo
percibe a travs del ordenamiento de las partes de la forma en la superficie y en
todo el cuerpo del cristalino (... ). Ser este ordenamiento de la forma en la super-
ficie y en el volumen del cristalino el problema que Alhazen tendr que resolver
para que su teora introemisionista sea aceptada.
Recordemos que, despus de las crticas a las que haban sido sometidas las
teoras extra e introemisionistas, pareca complicado construir un nuevo esquema
que fuera capaz de dar respuesta a las diferentes objeciones. Alhazen llevar a
cabo esa labor y desarrollar una teora que integra en un cuerpo nico los aspec-
tos positivos que presentan las tres corrientes de pensamiento cuya historia hemos
intentado trazar.
QU RASGOS NUEVOS TIENE SU TEORA?
La primera diferencia sustancial en relacin a las teoras introemisionistas
que le precedieron hay que buscarla en que en su caso la emisin desde el objeto
es puntiforme: cada punto del objeto iluminado y coloreado radia en todas direc-
ciones: (... ) desde cada punto de todo objeto coloreado, iluminado por cualquier
luz, mana luz y color a lo largo de cualquier lnea recta que pueda trazarse desde
110
TEORAS DE LA VISIN DESDE PrOLOMEO A ALHAZEN
dicho punto. La impresin visual coherente que percibimos debe pues reconstruirse
a partir de la emisin desde multitud de fuentes de radiacin incoherente
l
.
Figura 15
Las dificultades de esta reconstruccin aparecen de modo inmediato por-
que a cada punto del ojo llega luz y color procedente de cada punto del objeto,
cmo es que no se produce una confusin y mezcla de luces y de colores?, cmo
es que se percibe una imagen que reconstruye la forma y el color del objeto obser-
vado?, cmo es posible que pueda establecerse una correspondencia biunvoca
entre los puntos de un objeto enorme con los de una imagen de tamao muy infe-
rior?
El problema de la reconstruccin tiene, pues, una dimensin fsica produc-
to de la sobreabundancia de rayos que llegan a la superficie exterior del ojo y una
dimensin matemtica que tiene que ver con la medida de los conjuntos infinitos.
En efecto, una reconstruccin que reproduzca la forma y color del objeto emisor
exige que cada punto de la superficie del cristalino reciba un solo rayo procedente
de aqul, es decir, hay que establecer una correspondencia biunvoca entre los
puntos del campo visual y los puntos del cristalino. Expresado de un modo senci-
llo diramos que en el trayecto desde la superficie del ojo a la superficie del crista-
lino --en el que se produce la deteccin si consideramos que la recomposicin
debe ser "idntica y no invertida"- deben "perderse" (o atenuarse) todos los rayos
excepto uno.
Alhazen har uso de un fenmeno que ya haba sido estudiado por Ptolomeo
y que hasta ahora no haba sido utilizado en ninguna de las teoras pticas: la
refraccin.
I Parece claro que una de las dificultades mximas para desarrollar una teora coherente del proceso de visin es el que concierne
al modo en que se forma la imagen en el ojo o en la mente. De ah que la mayor parte de las teoras hayan concebido el proceso
mediante una aprehensin completa bien por medio de la emisin de simulacros desde el objeto o bien mediante una especie de
palpacin por medio de los rayos visuales. AAlbazen se debe el mrito de acabar con este esquema porque mediante su teora la
reconstruccin de la imagen del objeto se hace a travs de una integracin a partir de puntos.
111
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
A pesar de que no haba sido posible obtener las leyes cuantitativas de este
fenmeno s era conocido el comportamiento cualitativo de los rayos refractados
que, como sabemos, se desvan de la lnea de incidencia acercndose o alejndose
de la normal segn se pase desde un medio menos denso a otro ms denso o
viceversa. Slo los rayos que inciden perpendicularmente a la superficie de sepa-
racin pasan sin desviacin alguna; sern precisamente stos los que jueguen un
papel fundamental en la teora ptica de Alhazen quien en su obra ya citada De
aspectibus escribir: A travs de cada punto de la superficie del ojo pasan simul-
tneamente las formas de todos los puntos del campo visual, pero slo la forma
de un nico punto incide perpendicularmente y pasa directamente (sin refractarse)
a travs de la transparencia de las tnicas y humores oculares, ese punto (del
campo visual) est localizado en el extremo de la perpendicular trazada desde el
punto de la superficie del ojo que estamos considerando. El resto de lasformas de
otros puntos del campo visual son refractados en el punto d la superficie del ojo
considerado y atraviesan la transparencia de las tnicas y humores oblicuamente.
Cada punto de la crnea recibe, pues, un nico rayo perpendicular que pasa al
cristalino sin refractarse, el conjunto de todos estos rayos constituye un cono con
el campo visual como base y el centro del ojo como vrtice ( el cono visual de la
teora matemtica encuentra aqu su homlogo!). Una teora introemisionista con-
sigue, por primera vez, incorporar a su estructura la potencia que comporta el uso
de las matemticas.
Alhazen dedicar parte de su tratado a buscar argumentos (que desde nues-
tra perspectiva actual no son excesivamente convincentes) que justifiquen la eli-
minacin de los rayos refractados intentando convencer al lector de su escasa
capacidad de "dejar huella". Por otra parte tambin mostrar con su invencin de
la cmara oscura que los numerosos rayos que penetran a travs de la pupila en su
paso hacia el cristalino no se perturban entre s y se propagan independientemen-
te.
BIBUOGRAFA
Aristteles Acerca del Alma Ed. Gredos
Cohen Mortis and Drabkin LE. ASource Book in Greek Science Harvard University Press
Lindberg David C. Theories of Visiono Chicago Press
Park David. The frre within the eye Princeton University Press
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112