HISTORIA DE LOS LOGARITMOS

Un ejemplo del desarrollo de un concepto en matemticas

No se dee !er la "istoria de las matemticas como una marc"a triun#al a lo lar$o de
una a!enida sin ostculos% Al contrario& esta "istoria presenta numerosas
interrupciones& ' el camino se$uido raramente se parece a una l(nea recta&
encontrndose incluso a !eces en un callej)n sin salida%%%%Huo a!ances ruscos deidos
a nue!os conceptos& *ue respondieron a prolemas a !eces mu' alejados de las
cuestiones iniciales *ue los "a(an $enerado%
Los lo$aritmos son un ejemplo de este desarrollo ca)tico ' #ecundo a la !e+% ,artiendo
de una idea simple& pero cu'a puesta en prctica necesitaa un $ran traajo -la
construcci)n de las talas.& "an sido en primer lu$ar el motor de un desarrollo de las
matemticas aplicadas& antes de re!elarse como la soluci)n de un prolema $eom/trico%
Ojeto de estudios te)ricos se$uidos de pro#undi+aciones& "an sido tami/n una
"erramienta indispensale para la modeli+aci)n de m0ltiples #en)menos #(sicos%
La presentaci)n peda$)$ica tradicional de los lo$aritmos pri!ile$ia el lo$aritmo
llamado 1neperiano1% Se lo introduce como la #unci)n primiti!a de la #unci)n in!ersa
*ue se anula para el !alor 2 de la !ariale% Aun*ue esta introducci)n sea
matemticamente satis#actoria se "alla mu' lejos de ser e!idente para los estudiantes '
su propiedad #undamental *ueda oculta% ,or supuesto& el prolema "ist)rico *ue lle!) a
conceir los lo$aritmos tami/n est ausente& mientras *ue su uso para presentar esta
nue!a noci)n tiene la !entaja de la simplicidad3 se trata sencillamente de construir una
tala *ue permita reali+ar rpidamente multiplicaciones& di!isiones ' potencias%
Ho' la utili+aci)n de los lo$aritmos para el clculo est en desuso& pero el concepto
si$ue siendo #undamental en la cultura matemtica sica ' estn presentes tanto en
#(sica como en *u(mica% Su "istoria es sin duda un cap(tulo modesto& pero su
ejemplaridad& incluso su ri*ue+a dan testimonio del desarrollo de las Matemticas%
,RO4LEM5TI6A3
El ori$en del concepto de lo$aritmo se encuentra en un prolema matemtico& sin duda&
pero en un prolema de matemticas aplicadas3 se trata de simpli#icar la pesada tarea de
los calculadores& e7cesi!amente complicada en cuanto implica multiplicaciones&
di!isiones& incluso potencias o e7tracci)n de ra(ces%
En los si$los 8I9& 89 ' 89I -' se$uramente antes. los campos implicados no son tanto
las cuestiones econ)micas como los prolemas de a$rimensura& ' sore todo& la
astronom(a& en particular en sus aplicaciones a la na!e$aci)n% Estas operaciones e7i$en
a"ora cierta precisi)n % Si los pro$resos de la numeraci)n "an podido "acer a!an+ar las
cosas& como la utili+aci)n de las ci#ras llamadas raes& los al$oritmos de multiplicaci)n
' de di!isi)n son desconocidos: los n0meros racionales& sistemticamente escritos en
#orma de parte entera ms una #racci)n de la unidad& con!ierten incluso a la suma en
una operaci)n mu' complicada%
Se dee al matemtico rae I4N ;OUNIS el "aer propuesto& en el si$lo 8I& un
m/todo& llamado prosta#/resis & para reempla+ar la multiplicaci)n de dos senos por una
suma de las mismas #unciones& ' este m/todo permanecer muc"o tiempo en !i$or% La
multiplicaci)n de senos -' su di!isi)n. es una operaci)n esencial& 'a *ue todo clculo en
$eometr(a& en particular la resoluci)n de trin$ulos& es una operaci)n sore lon$itudes
no mediles& otenidas a partir de la medida de n$ulos%
A AR<U=MEDES se dee la idea #undamental *ue $enerar(a los lo$aritmos3
16uando !arios n0meros estn en proporci)n continua a partir de la unidad& ' al$unos
de estos n0meros se multiplican entre si& el producto estar en la misma pro$resi)n&
alejado del ms $rande de los n0meros multiplicados tantos n0meros como el ms
pe*ue>o de los n0meros multiplicados lo est de la unidad en la pro$resi)n& ' alejado de
la unidad la suma menos uno de los n0meros de lu$ares *ue los n0meros multiplicados
estn alejados de la unidad1
-Arenario& trad% 9ERE6?E.
Sea3 con o sea3
La idea de AR<U=MEDES !uel!e a aparecer en los traajos de 6HU<UET ' de
STI@EL& en el si$lo 89& pero& ni uno ni otro "an tenido su#iciente in#luencia para
imponer la comparaci)n de una pro$resi)n $eom/trica con una pro$resi)n aritm/tica
como medio de clculo& o como nue!o campo de in!esti$aci)n matemtica%
NA,IER A 4RIGGS
;o"n NA,IER -escrito tami/n NE,ER. naci) en 2BBC% ,rocedente de la aja nole+a
escocesa& mostr) toda su !ida un esp(ritu curioso ' dinmico& a pesar de una !ida
alejada de los centros culturales de la /poca% La introducci)n de los lo$aritmos no es su
0nico t(tulo de $loria& puesto *ue escrii) tami/n un te7to sore las ecuaciones e
ima$in) adems un sistema de clculo por medio de re$letas $raduadas -Radolo$(a.
En 2D2E pulic) el 1Miri#ici lo$arit"morun canonis descriptio%%%1 donde& utili+ando una
apro7imaci)n cinemtica& pone en relaci)n una pro$resi)n $eom/trica con una
pro$resi)n aritm/tica% La primera es la de las distancias recorridas con !elocidades
proporcionales a ellas mismas& la se$unda& la de las distancias recorridas con !elocidad
constante: /stas son entonces los 1lo$aritmos1 de las primeras - el neolo$ismo es de
NA,IER.% La unidad ele$ida es 2CF& ' la ora comprende una tala de lo$aritmos de
senos& cu'a importancia "emos mencionado anteriormente& con los n$ulos !ariando de
minuto en minuto% En 2D2G apareci) una se$unda ora& 1Miri#ici lo$arit"morum canonis
constructio%%%%1 donde el autor e7plica c)mo calcular los lo$aritmos% Esta ora es
p)stuma& puesto *ue NA,IER muri) en 2D2F%
Mientras tanto& un eminente matemtico de Londres& Henr' 4RIGGS& "a(a descuierto
la importancia de estos traajos ' !iaj) a Escocia para encontrarse con el autor%
Retomando la idea #undamental& pero considerando una pro$resi)n $eom/trica simple&
la de las potencias de 2C& pulica en 2D2F una primera tala& con H decimales% El
lo$aritmo de un n0mero 7 es por lo tanto de#inido como el e7ponente n de 2C& tal *ue 7
sea i$ual a 2C ele!ado a n%
Si$uieron otras talas *ue permitieron la di#usi)n del m/todo& en particular en el
continente% En realidad& la idea estaa en el aire: un colaorador de ?E,LER& el sui+o
4IRGI& propon(a en la misma /poca& para simpli#icar los clculos *ue de(a reali+ar&
"acer corresponder una pro$resi)n aritm/tica -n0meros rojos. ' una pro$resi)n
$eom/trica -n0meros ne$ros.: sin emar$o sus traajos no #ueron pulicados "asta
2DJC%
,RIMERAS UTILIKA6IONES
Es en Alemania donde se !an a desarrollar los lo$aritmos% Al principio de 2D2F&
?E,LER& *ue se "allaa #ortuitamente en 9iena& tiene la ocasi)n de consultar la
primera ora de NE,ER% Hojendola rpidamente& comete un error de interpretaci)n% El
a>o si$uiente "ar part(cipe de ello a un ami$o en una carta3
1 Un ar)n escoc/s del *ue no recuerdo su nomre& propone un rillante traajo en el
*ue reempla+a la necesidad de la multiplicaci)n ' de la di!isi)n& por la simplicidad de la
suma ' de la sustracci)n& sin emplear los senos3 en camio& necesita la re$la de las
tan$entes: ' la cantidad& la amplitud ' la pesade+ de la adici)n ' de la sustracci)n
sustitu'en la di#icultad de la multiplicaci)n ' la di!isi)n1
A"ora ien ?E,LER utili+a e!identemente la re$la de los senos& tanto en un trin$ulo
plano como es#/rico: para /l& el traajo de NE,ER no tiene inter/s% En el transcurso de
2D2H& dispone& sin emar$o& de la ora de 4enjam(n URSINUS3 1Tri$onometr(a
Lo$arit"mica ;o"n Neperi1: reconoce entonces su error ' se muestra entusiasta de este
nue!o clculo% En 2D2G& por #in& el liro 1Miri#ici Lo$arit"morum descriptio1 lle$a a
Lin+& a ?E,LER& el cual emprende rpidamente la tarea de modi#icar el concepto para
adaptarlo a sus necesidades% Su ad"esi)n es tal *ue dedica sus e#em/rides de 2DJC
- aparecidas al #inal de 2D2G. al 1c/lere ' nole se>or ;OHN NE,ER& ar)n de
MER6HISTON1
La di#usi)n en el continente de esta nue!a noci)n se dee sore todo a las talas
pulicadas por el #lamenco Adrien ULA6<& en 2DJH& retomando las talas de 4RIGGS%
El ojeti!o era reali+ar un tratado de clculo prctico& en particular para uso de los
a$rimensores% Las primeras talas #ueron se$uidas por otras& cada !e+ ms precisas& ' en
ellas se menciona *ue su principal aplicaci)n son los clculos tri$onom/tricos%
El m/todo para la construcci)n de las talas pasa primero& e!identemente& por la
determinaci)n de los lo$aritmos de los n0meros primos: los dems se calculan entonces
por simple suma% Se trata de "ec"o de tomar 1o ien medias proporcionales o ien
ra(ces cuadradas1% EULER escriir en 2FEH3
1As( tomando medias proporcionales& se lle$a a encontrar KLB&CCCCCC& a lo *ue
responde el lo$aritmo uscado C&DGHGFC& suponiendo la ase lo$ar(tmica L 2C% En
consecuencia 2CDGHGFM2CCCCC L B apro7imadamente% Es de esta manera como 4RIGGS
' ULA6< "an calculado la tala ordinaria de lo$aritmos& aun*ue se "a'a encontrado
despu/s m/todos ms e7pediti!os%1
EL 5REA 4A;O LA HI,NR4OLA
La etapa esencial del desarrollo matemtico del concepto se encuentra en su relaci)n
con la "ip/rola% Esta relaci)n se dee al jesuita GREGOIRE DE SAINTO9IN6ENT&
nacido en 4rujas en 2BHE% Ha(a acaado la redacci)n de un 1Opus $eometricorum%%%%1
en 2DPC& en el cual pretend(a "aer resuelto los prolemas de la cuadratura del c(rculo '
de la "ip/rola% Esta ora no #ue pulicada "asta 2DEF& ' aun*ue #ue un #racaso en
cuanto a la cuadratura del c(rculo& puso en e!idencia *ue las reas ajo la "ip/rola se
parecen a los lo$aritmos%
El traajo de este autor no se sit0a en una perspecti!a li$ada espec(#icamente a los
lo$aritmos& sino ms ien en un intento de resoluci)n de prolemas $enerales de
cuadraturas& mu' de moda en esta /poca ' en un estilo completamente tradicional: el
aspecto inno!ador reside en la utili+aci)n de cierto paso al in#inito para justi#icar la
primera parte de su demostraci)n% Estamos sin emar$o antes de la era de LEI4NIK '
de NEQTON%
La relaci)n del clculo del rea ajo la "ip/rola con los lo$aritmos no es pues de
GREGOIRE DE SAINT O 9IN6ENT: su ora& en principio desconocida& "a sido ojeto
de cr(ticas& #undadas por otra parte en lo *ue concierne a la cuadratura del c(rculo% Ser
uno de sus de#ensores& el jesuita SARASSA *uien mencionar *ue 1 las reas
"iper)licas pueden tener relaci)n con los lo$aritmos1
El clculo de GREGOIRE DE SAINT O 9IN6ENT se apo'a sore el "ec"o de *ue
cuando las ascisas estn en pro$resi)n $eom/trica& las reas estn en pro$resi)n
aritm/tica% Tomemos la "ip/rola ms simple& de ecuaci)n 7%'L2& re#erida a un sistema
de re#erencia ortonormal% A& 4& 6& %%%%%sern puntos del eje de ascisas -eje de las 171. en
pro$resi)n $eom/trica: D& E& G& %%%%%sern entonces los puntos de la "ip/rola
correspondientes a estas ascisas% GREGOIRE DE SAINT O 9IN6ENT muestra en
primer lu$ar *ue las reas entre la cur!a ' DE por una parte& ' entre EG ' la cur!a& por
otra& son i$uales: al tener los trapecios ADE4 ' 4EG6 la misma super#icie& las reas
ajo la "ip/rola son i$uales%
Se encontrar al$unos a>os ms tarde& en ciertos manuales de $eometr(a& tal como el de
,ARDIES -2DF2.& el enunciado del resultado encontrado por DE SAINT O 9IN6ENT& lo
*ue distaa de ser el caso $eneral& R ' ,ARDIES era tami/n un jesuitaS
ESTATUS MATEM5TI6O
Si el aspecto anal(tico del lo$aritmo& en otros t/rminos& el estatus de #unci)n& "a(a sido
'a considerado por ?E,LER& corresponde a TORRI6ELLI& se$uido por HUAGENS&
estudiar la cur!a lo$ar(tmica& ' a QALLIS& despu/s de un primer traajo de
MER6ATOR& proponer un desarrollo en serie -2DDF.% Esta t/cnica es nue!a ' es sin
duda uno de los raros atracti!os de la ora de MER6ATOR: en e#ecto& este autor no
parece "aer saido desarrollar la idea inicial& a saer& la inte$raci)n de la serie3
En
Lo$ -2T7.
Este nue!o aspecto permite entonces un clculo ms #cil de los lo$aritmos de los
n0meros ' se encontrar en lo sucesi!o en los manuales del si$lo 89III%
En lo *ue concierne a la cur!a de la #unci)n lo$ar(tmica& llamada 1cur!a lo$ar(tmica1&
TORRI6ELLI propone la $r#ica desde 2DED& en al$unas cartas a sus corresponsales&
pero su muerte en 2DEF retrasa la di#usi)n% Ser a HUAGENS a *uien corresponder
e7poner sus propiedades en el 1Discurso sore la causa de la $ra!edad1& aparecido en
2DGC% HUAGENS estaa interesado desde 2DB2 por los lo$aritmos ' por su clculo& en
particular en el marco de la cuadratura de la "ip/rola: "a(a retomado el prolema
muc"o ms tarde -2DDD. cuando participaa en los traajos de la nue!a Academia Real
de 6iencias de ,ar(s& ' "a(a utili+ado la noci)n en cuestiones de proailidad ' de
cominatoria%
Los lo$aritmos en esa /poca #orman parte realmente del corpus matemtico: no se trata
de un simple m/todo de clculo& sino de un dominio completo% Se "allan en numerosas
oras sin *ue su estatus te)rico supon$a nin$0n prolema%
LA HERRAMIENTA LOGAR=TMI6A
Los lo$aritmos en cuanto "erramienta sern de $ran a'uda para el nacimiento de la
#(sica matemtica a #inales del si$lo 889II% As( ocurre con el 1Discurso sore la causa
de la $ra!edad1 de HUAGENS& ' tami/n con los di#erentes traajos sore la presi)n
atmos#/rica& en particular los de MARIOTTE%
Es preciso !er la utili+aci)n de los lo$aritmos si$uiendo cuatro directrices3
O la primera es la *ue los $enera& a saer& el clculo de #)rmulas $eom/tricas& utili+adas
en astronom(a ' aplicacadas en na!e$aci)n& ' tami/n& de modo ms simple& en
a$rimensura% Se pulicarn muc"as talas con #ormato de olsillo para su utili+aci)n
sore el terreno o a ordo de los na!(os% Estas talas irn precedidas de un manual de
uso& e incluirn tami/n una tala de lo$aritmos de senos%
O la se$unda& ms simple a0n& es la de la aplicaci)n a todo clculo multiplicati!o%
6ondujo a la construcci)n de 1re$las de clculo1& al empleo por todo estudiante de
ac"illerato de una tala para cual*uier operaci)n en ciencias #(sico O *u(micas ' a la
elaoraci)n de al$oritmos para las m*uinas de calcular contemporneas%
O la tercera consiste en conjeturar a partir de e7periencias con modelos donde los
lo$aritmos entraron en jue$o por comparaci)n de !alores% ,oner de mani#iesto una
relaci)n entre medidas en pro$resi)n aritm/tica con otra serie en pro$resi)n $eom/trica
conducir a considerar el primer #en)meno como un lo$aritmo del se$undo% Las escalas
lo$ar(tmicas son "o' d(a moneda corriente%%%%
O la 0ltima es totalmente te)rica: la introducci)n por LEI4NIK ' NEQTON del clculo
di#erencial e inte$ral permitir numerosos ra+onamientos anal(ticos& concernientes a
#en)menos #(sicos o *u(micos& pudiendo conducir por simple inte$raci)n de los in!ersos
a los resultados lo$ar(tmicos%
Los lo$aritmos utili+ados en los tres primeros casos sern los de 4RIGGS& es decir los
lo$aritmos decimales: por el contrario& la inte$raci)n introduce los lo$aritmos
1naturales1& llamados 1neperianos1 en "onor al padre #undador%
E8,LORA6IUN MATEM5TI6A
En el campo de las matemticas puras& los lo$aritmos introducen nue!as ma$nitudes
trascendentes% 6ontriu'en por consi$uiente a ampliar el campo de compre"ensi)n de
los n0meros: sin emar$o& no se puede "alar de #unci)n& de #unci)n lo$ar(tmica en el
sentido moderno& antes de *ue inter!en$a EULER en la se$unda mitad del si$lo 89III%
Esto no impide a LEI4NIK ' a NEQTON utili+ar las relaciones3 -escritas con notaci)n
moderna.

como lo atesti$ua un manuscrito del primer autor #ec"ado en 2DFB%
Es EULER *uien de nue!o& en las 1Institutions de calcul inte$ral1 pulicadas de 2DDH a
2FFC tratar de manera ma$istral la inte$raci)n de los lo$aritmos% La utili+aci)n de la
inte$raci)n por partes es sistemtica ' conduce a una 0ltima operaci)n& sea directamente
inte$rale o ien desarrollale en serie entera%
Adems al principio del si$lo 89III & LEI4NIK ' ;EAN 4ERNOULLI sostienen una
contro!ersia sore la e7istencia de los lo$aritmos de los n0meros ne$ati!os& e incluso de
los ima$inarios% EULER& en 2FEG cerrar el deate aandonando el carcter un(!oco del
lo$aritmo: un n0mero tiene una in#inidad de lo$aritmos -complejos. de los cuales s)lo
uno es real%
@inalmente& es necesario e!ocar la e7ponencial& *ue se$0n se admite #ue introducida por
LEI4NIK ' ;EAN 4ERNOULLI& en el marco de sus traajos en anlisis% Esta nue!a
noci)n ser desarrollada por EULER& ' le permitir resol!er el prolema de la catenaria
en su 1Iniciaci)n al anlisis in#initesimal1 de 2FEH%
6ON6LUSIUN
Desde su introducci)n& los lo$aritmos pueden encontrarse tanto en los manuales de
aritm/tica como en los de anlisis% Ojeto ' m/todo& no s)lo "an participado del
desarrollo de las Matemticas& sino tami/n de la "istoria de las ciencias #(sico O
*u(micas% La p" O metr(a& por ejemplo& no "ar(a podido ser conceida a principios del
si$lo 88 sin la a'uda de este concepto matemtico% Sur$idos de una idea de "ec"o mu'
simple& los lo$aritmos contin0an siendo un instrumento tal !e+ modesto& pero a pesar de
todo esencial para el conocimiento cient(#ico%